Inhaltsverzeichnis

Titel

Widmung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Danksagung

Copyright

Für meinen Engel.

Für alles.

Prolog

Im langsamen Sinkflug näherte sich Amara durch kalten, kräftigen Regen dem Lager der Kronlegion. Cirrus, ihr Windelementar, trug sie auf einem Miniatursturmwind, und obwohl sie wie alle Flieger in Leder gekleidet war, hatte sie inzwischen das Gefühl, den Wind auf der nackten Haut zu spüren, und zitterte vor Kälte.

Drei Gestalten in Rüstung erhoben sich in die Lüfte und flogen ihr auf den eigenen Elementarwinden entgegen. Amara setzte die Geschwindigkeit nochmals herab und schwebte auf der Stelle, um sie zu erwarten. Sie hatte die dritte und letzte Umgrenzung des Lagers erreicht, und einer der Ritter fragte sie mit Handzeichen nach der Parole, während die anderen über ihr Position einnahmen, damit sie jederzeit eingreifen konnten.

Amara kannte die Männer vom Sehen, und ihnen war sie sicherlich ebenfalls nicht unbekannt, doch in diesen unruhigen Zeiten bedeutete das noch lange nicht, dass man der gleichen Seite angehörte. Sie erwiderte das Zeichen, und erst jetzt nahmen die drei Ritter Aeris die Hände von den Waffen und gruppierten sich neben ihr, um sie die letzte Meile bis zum Lager zu geleiten.

Amara landete nicht an dem vorgesehenen Punkt vor der Palisade des Lagers. In den vergangenen drei Tagen hatte sie über dreitausend Meilen zurückgelegt, und allein bei dem Gedanken, zu Fuß durchs Lager zu gehen, hätte sie umkippen können. Sie setzte einfach vor dem Zelt des Kommandanten auf, obwohl das gegen die Vorschriften verstieß und Cirrus’ Wind viel Staub aufwirbeln würde. Ihre Beine zitterten, waren weich vor Müdigkeit, als sie ihr Gewicht plötzlich tragen mussten, aber dann hatte die Anstrengung, Cirrus lenken zu müssen, endlich ein Ende.

»Gräfin«, murmelte ein kleiner, schlanker Mann. Die spärlichen Überreste seines grauen Haars waren kurzgeschoren, wie in der Legion üblich. Er wirkte recht elegant in seiner feinen Tunika, aber Amara wusste, dass Enos als früherer Kursor sein Messer so todbringend führen konnte wie nur wenige in Alera. Die milde Missbilligung in seiner Stimme wirkte sich nicht auf sein Lächeln aus. »Wie verwegen, einfach hier zu landen.«

»Tut mir leid, dass ich dir Extraarbeit mache, Enos«, erwiderte Amara, während sie aus dem Regen unter das Dach eines Pavillons traten.

»Nicht der Rede wert. Ich hole einen unserer Subtribune Logistica, der kann sich ums Saubermachen kümmern. Wir Burschen sind für solche Arbeiten zu wichtig, weißt du.« Er bot ihr ein warmes Handtuch an, und nachdem sie sich damit Gesicht und Hände getrocknet hatte, hielt er ihr einen dampfenden Becher entgegen.

Amara nippte an der kräftigen Brühe und seufzte zufrieden. Nach langen Flügen war sie immer völlig ausgehungert, und in den letzten Tagen war sie vor lauter Fliegen kaum zum Essen gekommen. »Du bist ein Schatz, Enos.«

»Aber nicht doch, Gräfin«, antwortete er. »Das ist das Mindeste, was ich für jemanden tun kann, der den schnellsten Flug von hier in die Hauptstadt um einen ganzen Tag unterboten hat.«

»Der Erste Fürst bezahlt mich ja auch nicht fürs Faulenzen«, sagte Amara und schenkte ihm ein Lächeln. »Wie viel hast du gewonnen?«

»Vierzehn Silberbullen«, sagte Enos selbstgefällig und ohne die geringste Verlegenheit. »Fürst von Aquitanias oberster Bursche kann sich offensichtlich nicht beherrschen, wenn es ums Wetten geht.«

Amara hatte die Brühe leergetrunken, und Enos drückte ihr nun einen Becher Tee in die Hand. Sie nippte daran. Köstlich. Vielleicht würde sie es sogar auf ihren eigenen Füßen bis zu einer warmen Pritsche schaffen, ehe sie zusammenbrach. »Ist er zu sprechen?«

»Der Hauptmann ist in einer Besprechung mit Fürst Aquitania«, antwortete Enos, »hat aber darauf bestanden, ihn sofort zu benachrichtigen, sobald du eintriffst.«

»Aquitania«, murmelte Amara. »Sehr gut. Danke, Enos.«

Enos neigte lächelnd den Kopf, und Amara ging hinüber zum Zelt des Kommandanten. Die Winter hier im Süden waren nicht annähernd so hart wie oben in den nördlicheren Gefilden von Alera, trotzdem war das Wetter um diese Jahreszeit für gewöhnlich kalt, nass und unfreundlich. Das Zelt war doppelwandig, eins war über ein anderes aufgestellt, was für einen gewissen Wärmepuffer sorgte. Amara öffnete eine Klappe nach der anderen und betrat das Zelt von Hauptmann Miles.

Es war geräumig und wurde von drei Elementarlampen erhellt, die an dem mittleren Pfosten hingen. Der Pfosten ragte aus einem großen Tisch mit Sand, der die Landschaft zwischen Legionslager am einen Ende und der Stadt Kalare am anderen nachbildete, wobei kleine Figuren für die Stellungen der verschiedenen Armeen standen. Des Weiteren sah sie einen Schreibtisch, mehrere Feldhocker und einige persönliche Gegenstände von Miles, eine kleine Truhe sowie das Bettzeug auf einer Pritsche.

»Und ich sage dir, das ist die einzige Möglichkeit«, knurrte Miles. Er war ein Mann von mittlerer Größe, aber dabei gebaut wie eine Festungsmauer, stämmig und stark. Seine Rüstung war verbeult und zerkratzt, die Male der Kampfhandlungen, die seit dem Anfang von Kalares Rebellion andauerten. Sein kurzes dunkles Haar war von grauen Strähnen durchsetzt, und während er jetzt vor dem Sandmodell auf und ab ging und es betrachtete, fiel auf, dass er leicht hinkte. »Wenn wir nicht gemeinsam marschieren, dann riskieren wir, einzeln geschlagen zu werden.«

»Nun werd nicht gleich panisch«, erwiderte der zweite Mann im Zelt, der auf einem Feldhocker saß. Er war ein ganzes Stück größer als Miles, langgliedrig, und strahlte solche Zuversicht aus, dass seine Gegenwart im Zelt stärker zu spüren war als Miles’. Er hatte etwas Löwenhaftes an sich, angefangen bei der dunkelgoldenen Mähne, die ihm über die Schultern fiel, über die dunklen Augen bis hin zu der deutlich wahrnehmbaren Körperkraft. Aquitanius Attis, Hoher Fürst von Aquitania, war mit einem roten Seidenhemd und einer dunklen Lederhose bekleidet. Offensichtlich hielt er es nicht für nötig, eine Rüstung zu tragen. »Wenn uns die zwei Jahre hier eins gezeigt haben, dann die Tatsache, dass sich Kalare im Sumpf auch nicht schneller bewegen kann als wir. Die Gefahr, dass er deine Streitmacht einholt, ist vernachlässigbar.«

Miles blickte den anderen Mann an. »Es fällt auf, dass deine eigenen Truppen vor allen Gefahren geschützt sind, wenn wir deinen Plan ausführen.«

»Wenn er aber gelingt«, hielt Aquitania dagegen, »mischen wir Kalares bewegliche Truppen auf, ehe der Sommer richtig begonnen hat, und zwei Wochen später stehen wir vor seiner Stadt.«

»Und wenn nicht, treten meine Männer allein gegen alles an, was Kalare zurückgelassen hat.«

»Wir befinden uns im Krieg«, antwortete Aquitania milde. »Gelegentlich ergibt sich da das eine oder andere Risiko.«

Miles brummte etwas vor sich hin und legte die Hand auf den Schwertknauf.

Aquitania fletschte die Zähne und grinste katzenhaft. »Hauptmann, sollten wir nicht lieber die Gräfin anhören, ehe wir die Sache weiter besprechen?«

Erst jetzt blickte Miles über die Schulter und bemerkte Amara. Seine Wangen waren gerötet, und in seinen Augen funkelte Zorn. Er starrte Amara kurz böse an, schüttelte den Kopf, fand die Kontrolle über seine Miene wieder und nickte ihr knapp zu. »Gräfin, willkommen.«

»Danke, Hauptmann.« Sie nickte Aquitania zu. »Hoheit.«

Aquitania starrte sie forschend an und lächelte höflich. Amara gestattete sich nicht, das Unbehagen zu zeigen, das der Blick dieses Mannes in ihr auslöste. Vermutlich gab es niemanden im ganzen Reich, der Aquitania an Elementarkräften übertraf, abgesehen vom Ersten Fürsten selbst - und Gaius war kein junger Mann mehr. Obwohl sie nie mit eigenen Augen gesehen hatte, wie Aquitania seine Kräfte anwandte, wusste sie, über welche Macht er verfügte. Deshalb war sie nicht gerade entspannt, als sie nun im Mittelpunkt seiner Aufmerksamkeit stand.

»Was gibt es Neues von der Krone?«, fragte Miles.

»Es wurde ein Rat gebildet, der für den Kriegsausschuss die Vorgaben für den Feldzug des Sommers erteilen soll«, erklärte Amara. »Der Erste Fürst bittet um deine Anwesenheit, Hauptmann, und auch um deine, Fürst von Aquitania.«

Miles schnaubte ungehalten. »Zuerst ein Ausschuss, und jetzt ein Rat!«

»Ein Ausschuss für den Ausschuss«, murmelte Aquitania, dessen Ton darauf schließen ließ, dass er zumindest bei diesem Thema voll und ganz mit dem Hauptmann einer Meinung war. »Lächerlich.«

»Wann?«, wollte Miles wissen. »Und wo?«

»In drei Wochen, von gestern an gerechnet, meine Herren - an der Elinarcus.«

»An der Elinarcus, wie?«, meinte Miles. Er schnaubte. »Wird schön sein, diesen jungen Virtuosen zu treffen, der die Erste Aleranische führt. Habe schon viel über ihn gehört.«

Aquitania sagte unverbindlich: »Falls Kalarus sich dazu entschließt, unsere Stellungen persönlich anzugreifen, während wir« - mit »wir«, so vermutete Amara, meinte er sich selbst - »unterwegs sind, könnten unsere Truppen unter Druck geraten.«

Miles zuckte mit den Schultern. »Die Berichte der Späher lassen vermuten, dass er tatsächlich geschwächt ist. Wie ich gehört habe, hat er bei dem Absturz schwere Verletzungen davongetragen, was wir dem Grafen von Calderon zu verdanken haben. Dadurch ist er persönlich weitgehend außer Gefecht gesetzt.«

»Vielleicht sollen wir das ja auch nur denken«, wandte Aquitania ein, »außerdem hat er immer noch einen Erben. Dem jungen Brencis mangelt es zwar an Erfahrung, aber er verfügt über beträchtliche Elementartalente.«

»Der Erste Fürst hat uns einen Befehl erteilt, Hoheit«, entgegnete Miles.

Aquitania verdrehte die Augen, seufzte und erhob sich. »Ja, gewiss. Der alte Mann spielt die Musik, und wir anderen tanzen dazu. Hauptmann, unter diesen Umständen sollten wir unser Gespräch lieber später fortsetzen.«

»Das würde mir auch gut passen«, erwiderte Miles.

Aquitania nickte den beiden zu und verließ das Zelt.

Miles schaute ihm hinterher, nahm einen Zinnbecher, der auf dem Sand stand und verdächtig nach Bier roch, und trank einen langen Schluck. »Überheblicher Esel«, murmelte er. Er sah Amara an. »Er hat es schon wieder gemacht.«

»Was denn?«, erkundigte sich Amara.

Miles deutete auf den Tisch mit dem Sandmodell. »Die Verluste allein auf die Truppen abgewälzt, die Gaius treu ergeben sind.«

Amara blinzelte. »Wie?«

»Nicht so, dass ich es vor einem Gericht beweisen könnte. Aquitanias Legionen kämpfen an unserer Seite, aber sie kommen immer ein bisschen zu spät oder zu früh. Wenn der Kampf losgeht, steht die Kronlegion stets in vorderster Reihe.« Er rammte den Zinnbecher in den Sand. Körnchen flogen in alle Richtungen. »Meine Männer fallen, und ich kann nichts daran ändern, bei den verfluchten Krähen.«

»In diesen Dingen ist er sehr klug«, meinte Amara.

»Und ich nicht«, erwiderte Miles. »Wir sollen gegen Kalare kämpfen, damit wir hinterher zu schwach sind, um uns seinen Legionen entgegenzustellen.«

»Deshalb der Streit über eure Strategie?«, mutmaßte Amara.

Miles nickte. »Als ob es nicht schon reicht, einen Feind vor sich zu haben; der nächste marschiert gleich hinter uns.« Er rieb sich das Stoppelhaar. »Und der Ausschuss hat zu viel Einfluss auf unsere Strategie. Ausschüsse gewinnen keine Kriege, Gräfin.«

»Ich weiß«, erwiderte Amara leise. »Aber du kennst die Lage des Ersten Fürsten. Er braucht die Unterstützung des Senats.«

»Er braucht das Geld«, meinte Miles verdrossen. »Als hätte er nicht das Recht, in einer Krise wie dieser allein aufgrund seiner Stellung auf ihre Treue bauen zu dürfen.« Er wandte sich um und riss den leeren Becher wieder vom Sand. »Zwei Jahre. Zwei Jahre schleichen wir bereits durch diesen krähenverfluchten Sumpf und schlagen uns mit Kalares Wahnsinnigen herum. Wir hätten gleich in dem Jahr, in dem er angegriffen hat, nach Kalare ziehen sollen. Jetzt dürfen wir allenfalls darauf hoffen, uns irgendwie durch diese Sümpfe zu schlagen, um dann die Stadt zu belagern, was Jahre dauern kann. Mir sterben drei Männer an Krankheit in der gleichen Zeit, in der einer durch den Feind fällt. Gräfin, schlimme Feldzüge habe ich schon gesehen, aber bei diesem Krieg dreht sich mir der Magen um.«

Amara nippte an ihrem Tee. »Dann nehme ich an, ich soll der Krone mitteilen, dich von deinem Befehl zu befreien?«

Miles starrte sie schockiert an. »Natürlich nicht.«

»Sehr gut.«

»Wem sollte man dieses Kommando anvertrauen, wenn nicht mir?«, fuhr Miles fort.

»Ich dachte lediglich …«

»Was? Denkst du, ich sei damit überfordert?« Miles schnaubte. »Nein. Ich werde mir schon etwas ausdenken.« Er wandte sich wieder dem Sandmodell zu. »Aber es gibt ein wichtiges Problem, um das wir uns kümmern müssen.«

Amara hörte zu und trat neben ihm an den Tisch.

»Kalare und seine Truppen sind nicht schwer zu binden. Wenn er sich zu weit von seinem Stützpunkt entfernt, zermalmen wir sie oder nehmen die Stadt in ihrem Rücken ein. Unsere Streitmacht ist groß genug.« Er deutete mit dem Kopf auf das »Nord«-Ende des Tisches. »Aber mit den Canim sieht das ganz anders aus. Seit wir sie von der Elinarcus vertrieben haben, sind sie Kalare nicht mehr zur Seite gestanden, aber sie stellen sich auch nicht gegen ihn, so dass ihre Anwesenheit ihm die Nordflanke sichert.«

»Während er im Gegenzug den Canim die Südflanke freihält.«

»Genau«, meinte Miles. »Das ist schon schlimm genug. Falls sie sich jedoch erneut Kalare anschließen sollten, wird sich dadurch das Gleichgewicht der Kräfte erheblich verschieben.«

»Das ist einer der Gründe, weshalb ich hier bin«, erklärte Amara. »Gaius hat mich geschickt, weil ich fragen soll, was du brauchst, um Kalare zu besiegen.«

»Eines von zwei Dingen. Entweder wir setzen mehr - zuverlässige - Truppen hier im Süden ein und kämpfen für den entscheidenden Sieg, oder wir entledigen uns der Canim im Norden, damit wir Kalare gleichzeitig von zwei Seiten angreifen können.«

Amara verzog das Gesicht. »Vermutlich wird das die Aufgabe des Rats an der Elinarcus sein.«

Miles nickte grimmig und starrte die Miniaturarmeen auf dem Sand an. »Diese verfluchten Rebellen. Diese krähengezeugten Canim. Wenn dieser neue Hauptmann Rufus Scipio tatsächlich so ein tolldreister Kerl wäre, wie es heißt, hätte er die Hunde längst ins verdammte Meer zurücktreiben müssen. Vermutlich hatte er nur Glück.«

»Möglich«, sagte Amara und bemühte sich, ihre Miene neutral zu halten. Sie wartete schon seit einiger Zeit darauf, dass Miles endlich von allein begriff, um wen es sich bei dem neuen Hauptmann handelte, und sie wollte ihm jetzt keinen Hinweis geben. »Bestimmt wird sich das mit der Zeit herausstellen.«

»Glück«, knurrte Miles.

»Du hast wirklich Glück, Aleraner« sagte Kitai schroff und sehr kühl. »Eine weniger geduldige Frau hätte dir längst das Genick gebrochen. Warum genügt es dir immer noch nicht?«

Tavi sah vom Boden auf, wo er saß und vor Anstrengung schnaufte. »Es ist eben noch nicht gut genug«, gab Tavi zurück. »Ich bin noch immer nicht da, wo ich sein möchte. Und ich habe noch immer keine Manifestation herbeigeführt.«

Kitai verdrehte die Augen, ließ sich von dem Ast im Baum, auf dem sie gehockt hatte, ins Frühlingsgras des kleinen Tals fallen. Das Marat-Mädchen trug eine Lederhose, wie in der Reiterei üblich, und eine von Tavis Tuniken - und trotzdem würde sie niemand mit Augen im Kopf für einen Mann halten. Sie hatte sich das seidenweiche weiße Haar nach Art des Pferdeclans geschoren - fast den ganzen Schädel kahl bis auf einen langen Streifen, der sich über die Mitte des Kopfes zog und der wachsen durfte, um dadurch wie eine Pferdemähne zu wirken. Ihre Haare und die helle Haut bildeten einen scharfen Gegensatz zu ihren leuchtenden grünen Augen - deren Farbe genau der von Tavis entsprach - und das verlieh ihrer überwältigenden Schönheit einen Hauch von barbarischer Wildheit. Tavi konnte nicht genug bekommen von ihrem Anblick.

»Aleraner«, sagte sie und runzelte die Stirn. »Du bringst inzwischen schon mehr zustande, als du je für möglich gehalten hättest. Warum belässt du es nicht dabei?«

»Weil der erste Schritt zu allen fortgeschrittenen Elementar-fertigkeiten darin besteht, die Manifestation eines Elementars zu erzwingen«, antwortete er. »Verinnerlichtes Wirken ist schön und gut, beeindruckend wird es jedoch erst, wenn man eine Erscheinung herbeiführen kann. Feuerstöße. Heilen. Beeinflussung des Wetters. Fliegen, Kitai. Stell dir das nur vor.«

»Wozu fliegen, wenn man auf einem Pferd reiten kann?«, wollte sie wissen, in einem Ton, als würde auf diese Frage jeder Dummkopf kommen. Dann runzelte sie die Stirn, hockte sich auf die Hacken und sah Tavi in die Augen.

Tavi spürte, wie er die Stirn in Falten legte. Diese Geste benutzte sie für gewöhnlich, wenn sie etwas sehr ernst meinte. Er wandte sich ihr zu.

»Du übertreibst es einfach, Chala«, sagte Kitai. Sie berührte seine Wange mit der zierlichen Hand. »Den Krieg der Legion. Deine Arbeit für Gaius. Deine Übungen. Du versäumst zu oft das Essen. Und den Schlaf.«

Tavi lehnte sich einen Moment lang bei ihr an, schloss die Augen und genoss ihre Wärme. Seine Glieder schmerzten, und in letzter Zeit brannten seine Augen häufig. Oft folgten den Übungen heftige Kopfschmerzen auf dem Fuße, und das machte es schwierig, danach zu schlafen oder zu essen. Aber er hatte leider keine andere Wahl, er musste schon einen Teil der Zeit opfern, die ihm für Schlaf und Mahlzeiten blieb. Der Befehl über die Erste Aleranische war eine Verantwortung, der man sich mit voller Aufmerksamkeit widmen musste, und seine Pflichten als Kursor verlangten zudem, zusätzlich zu seiner Arbeit als Hauptmann der Legion so viel wie möglich aus allen verfügbaren Quellen in Erfahrung zu bringen und an den Ersten Fürsten weiterzuleiten. Nur seine neu gewonnene, unerklärliche Unverwüstlichkeit, die er als Folge seines Bundes mit Kitai betrachtete, schenkte ihm ausreichend Kraft, um sich wenigstens das beizubringen, wozu er mit seinen mageren Elementarkräften fähig war. Trotzdem setzte ihm die Erschöpfung langsam zu.

Vermutlich hatte Kitai recht.

»Vielleicht«, räumte Tavi ein. »Aber im Augenblick habe ich keine Wahl. Es braucht Jahre der Übung, um seine Elementarkräfte zu entwickeln, und ich habe leider fünfzehn Jahre zu spät angefangen.«

»Ich denke, du solltest jemandem davon erzählen. Wenn du einen Lehrer hättest, würde es schneller gehen.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein.«

Kitai fauchte aufgebracht: »Warum nicht?«

»Weil ich sowieso nicht viel zustande bringe«, erwiderte Tavi.

»In größerem Rahmen betrachtet jedenfalls. Ich würde das Wenige, über das ich verfüge, lieber als Überraschung einsetzen, wenn ich irgendwann dazu gezwungen bin.«

Kitai schüttelte den Kopf. »Das ist aber nicht das Risiko wert, dass du dir Schaden zufügst, weil du ohne Anleitung lernst.«

»Ich war an der Akademie, deshalb kenne ich die Theorie«, entgegnete Tavi. Jede ermüdende und demütigende, von Enttäuschungen geprägte Stunde dieses Unterrichts hatte sich zusammen mit den anderen Albträumen seiner Kindheit in sein Gedächtnis gebrannt. »Es geht jetzt schon zwei Jahre so, und bislang ist nichts passiert.«

»Bisher vielleicht nicht«, wandte sie ein. »Ich kenne mich mit Elementarkräften nicht aus, Aleraner, aber ich weiß genug, um zu verstehen, wie gefährlich sie sein können. Anderen geht es ähnlich. Wäre es nicht besser, wenn du deinen möglichen Feinden klarmachst, was für ein mächtiger Elementarwirker du bist?«

»Ja, aber … aber erst einmal sagen wir niemandem etwas davon«, beharrte Tavi stur.

»Warum bloß nicht?«, wollte Kitai wissen.

Er wandte den Blick ab und sah einen Moment lang ins Leere. »Ich bin mir nicht sicher«, antwortete er leise. »Es ist noch nicht so weit. Ich spüre es. Ich weiß es.« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie ich es dir erklären soll. Du musst mir einfach vertrauen.«

Kitai zog die Augenbrauen hoch, beugte sich vor, drückte ihm einen sanften Kuss auf die Stirn und lehnte sich bei ihm an. »Du bist verrückt. Und ich bin verrückt, weil ich mich überhaupt mit dir abgebe. Wunderbar.«

Tavi ließ seinen Kopf an ihrem ruhen. »Danke.«

»Natürlich bestehe ich auf dem Recht, meine Meinung zu ändern.«

»Natürlich«, sagte Tavi und lächelte müde. Er holte tief Luft und wappnete sich zum Weitermachen. »Also gut. Einen Versuch noch, um diesen Felselementar hervorzurufen, dann ist Schluss für heute.«

»Nein«, erwiderte Kitai entschlossen. »Genug geübt für heute. Es gibt dringendere Angelegenheiten, um die du dich kümmern musst.«

Tavi blinzelte sie an. »Und zwar?«

Mit einem Schulterzucken ließ Kitai die weiße Tunika von Armen und Schultern gleiten und schmiegte sich mit nackter Haut an Tavis Brust. Sie schlang die Arme um seinen Hals und hob ihm den Mund zu einem leidenschaftlichen Kuss entgegen.

Leise versuchte Tavi zu protestieren, doch ihr Duft nach Wildblumen und Wiesenklee und aromatischer Seife stieg ihm in die Nase und überwältigte seine Sinne, und das Feuer des Verlangens, das in diesem Kuss lag, sowie die Zielstrebigkeit ihrer Hände machten ihn wehrlos. Plötzlich fiel ihm kein einziger vernünftiger Grund mehr ein, weshalb er das Marat-Mädchen zurückweisen sollte, und er erinnerte sich nur noch vage daran, was er eigentlich vorhatte. Seine Hände streichelten über ihre Hüfte, über den weichen hellen Rücken und folgten den Strängen der Muskeln unter der heißen Haut, während er den Kuss mit wachsendem Verlangen erwiderte.

Kitai gab ein kehliges Schnurren von sich und riss Tavi die Tunika vom Leib. Sie warf sich auf ihn, doch er drehte sich zur Seite und wirbelte sie herum ins üppige Gras. Mit einem lustvollen Lachen wölbte sie sich ihm entgegen, als er sie erneut küsste. Ihre Hände strichen über seinen Rücken, ihre Nägel kratzten über seine Haut, und die Gefühle übermannten ihn mit solcher Macht, dass er die Reitersoldatin nicht bemerkte, die sich ihnen näherte, bis sie in ihren Stiefeln auf Armeslänge vor seiner Nase stand.

Tavi jaulte auf und spürte, wie er von den Haarspitzen bis hinab zu den Zehennägeln errötete. Er suchte nach seiner Tunika, setzte sich auf und war überzeugt, aus reiner Verlegenheit sterben zu müssen.

Kitai, der ihre Nacktheit nichts auszumachen schien, blieb noch einen Moment träge im Gras liegen und seufzte bedauernd, ehe sie sich ebenfalls aufsetzte. »Hallo, Enna.«

»Guten Tag, Kitai«, erwiderte die Reiterin. Enna trug Stiefel und Hose nach aleranischer Art, so wie auch Kitai, doch darüber einen Lederharnisch, der einer Legionslorica nachempfunden war. Wie Kitai hatte sie das Haar kurzgeschoren bis auf die lange Mähne, die ihr in den Rücken wallte, doch zusätzlich hatte sie es in grellem Blau gefärbt. Die Marat, eine Veteranin des Pferdeclans, hielt beiläufig einen Reiterspeer in der Hand und grinste die beiden von oben herab an. »Meinetwegen braucht ihr nicht aufzuhören. Ist schon Zeit, dass ich mal mehr von diesem Aleraner zu sehen bekomme, für den du dich entschieden hast.«

Kitai erwiderte das Grinsen. »Pass nur auf, dass es beim Anschauen bleibt.«

Enna legte den Kopf schief und musterte Tavi mit einer Freimütigkeit, die das Unmögliche vollbrachte: Er wurde noch verlegener. »Ist er immer so rosa?«, fragte Enna. »Oder macht er das nur, um dich zu erheitern?«

»Verfluchte Krähen«, murmelte Tavi und schob seine Arme in die Tunika.

Kitai lachte schallend. »Er erheitert mich immer, Kusine.«

Enna runzelte die Stirn. »Aber er ist kein Pferd.«

»Niemand ist vollkommen«, erwiderte Kitai.

Tavi räusperte sich und ermahnte sich, dass er der Hauptmann war. »Zenturio«, sagte er mit der festen, ruhigen Stimme, mit der er Legionsangelegenheiten besprach. »Gibt es etwas zu berichten?«

Ennas Belustigung und Neugier funkelten weiter in ihren Augen, dennoch nahm sie Haltung an und salutierte, indem sie die Faust aufs Herz schlug. »Hauptmann. Ritter Cyril lässt Grüße übermitteln; er nahm an, du würdest gern wissen, dass Ehren zurückgekehrt ist.«

Tavi sah sie scharf an und holte tief Luft. Sein Herz machte gleichzeitig vor Erleichterung und vor Sorge einen Sprung. Ehren war lebend von einem gefährlichen Auftrag heimgekehrt, der ihn durch von Canim besetztes aleranisches Gebiet geführt hatte, und Tavi war froh darüber. Wenn Ehren die Reise jedoch vorzeitig abgebrochen hatte, so musste er etwas entdeckt haben, worüber er Tavi unverzüglich informieren musste. Tavi hatte mehrere dunkle Ahnungen, was wichtig genug sein könnte, dass sein Freund, der wie er auch Kursor der Krone war, ein derartiges Vorgehen wählte. Und selbst die harmloseste dieser Befürchtungen war noch immer schlimm genug.

»Kitai«, sagte Tavi leise und blickte sie an.

Das Marat-Mädchen war bereits ein paar Schritte zur Seite getreten, zog sich die Tunika über den wohlgeformten Oberkörper und band die Pferde los.

»Enna«, sagte Tavi, »reite voraus. Gib Tribun Maximus Bescheid, er soll seine vier Alae in Marschbereitschaft versetzen, und Tribun Crassus muss auch seine Ritter bereithalten.«

Enna nickte. »Ja, Hauptmann. Was soll ich dem Ersten Speer ausrichten?«

»Die Schlachtkrähen sollen sich bereithalten«, antwortete Tavi. »Darüber hinaus erst einmal nichts. Valiar Marcus weiß besser als ich, was zu tun ist.«

Inzwischen war Kitai mit den Pferden zurückgekehrt, und Tavi schwang sich auf seinen langbeinigen stämmigen Schwarzen, den er Acteon nannte. Der Hengst war ein Geschenk von Kitais Tante Hashat. Nun ja, nicht wirklich ein Geschenk, denn beim Pferdeclan betrachtete man seine Totemtiere nicht als Eigentum. Soweit Tavi verstanden hatte, wurde er der Fürsorge des Pferdes anvertraut, wann immer Geschwindigkeit gefragt war, und das Pferd wurde ihm anvertraut, was alle anderen Belange betraf. Bislang hatte diese Vereinbarung sich bezahlt gemacht.

Tavi wendete Acteon, während Kitai ihr ebenfalls aus barbarischer Zucht stammendes Tier bestieg, eine scheckige Graue, die über weitaus mehr Ausdauer verfügte als jedes aleranische Pferd, das Tavi je gesehen hatte. Enna lief hinüber zu ihrem Stichelhaarigen, welcher mit dieser Winzigkeit gezäumt war, die bei den Marat als Sattel galt, und versetzte ihn sofort in Galopp. Es hatte keinen Zweck, mit ihr Schritt halten zu wollen - kein Reiter in ganz Carna konnte es an Geschwindigkeit mit den Angehörigen des Pferdeclans der Marat aufnehmen.

Zu Kitai brauchte er kein Wort zu sagen. Die beiden waren schon so oft ausgeritten, sie waren aneinander gewöhnt, brachten ihre Pferde gleichzeitig in Gang und donnerten zurück in Richtung der Festungsanlagen, in denen die Erste Aleranische an der Elinarcus ihre Stellung bezogen hatte.

»Ich weiß, dass bisher keine Befehle ergangen sind«, donnerte Valiar Marcus und starrte den Stallmeister nieder. »Aber selbst, wenn sie nie erteilt werden, ist es eine gute Übung für meine Männer. Also wirst du jetzt sofort die Tiere für die Schlachtkrähen vorbereiten lassen, oder ich zeige deinem faulen Hintern mal, wie sich eine Peitsche anfühlt.«

Der Stallmeister von Aleras erster berittener Infanterie-Kohorte salutierte mürrisch, eilte davon und bellte den Stallburschen, die für die zusätzlichen Tiere zuständig waren, Befehle zu. Marcus warf dem Mann einen finsteren Blick hinterher. Man musste dem Kerl buchstäblich jedes Mal einen Tritt versetzen, um ihn zum Arbeiten zu bringen, und langsam wurde er zu alt, um so viel Kraft auf solche Narren zu verwenden. Gute Leute, so schien es, blieben weiterhin schwierig zu finden, mochte das Reich auch um sein Überleben kämpfen - seine Einheit stand der größten Bedrohung der letzten vier Jahrhunderte gegenüber.

Marcus ging durchs Lager der Ersten Aleranischen, dessen Zelte sich in schnurgeraden Reihen innerhalb der schützenden Mauern erstreckten. Die Stadt breitete sich an beiden Seiten der Elinarcus aus, der riesigen Brücke, die sich über den gewaltigen Tiber spannte. Er blieb bei einigen der ranghöheren Zenturionen stehen und informierte sie darüber, dass bei den Offizieren etwas im Schwange war. Manchmal folgte dann der Befehl, die Legionares in Alarmbereitschaft zu versetzen und warten zu lassen, manchmal auch nicht; dennoch war es besser, die Zenturionen wirkten vorbereitet, egal wie plötzlich oder dringend Maßnahmen ergriffen werden mussten.

Er ging weiter durch die Stadt. In den vergangenen zwei Jahren, seit die Erste Aleranische hier ihren Stützpunkt errichtet hatte, war sie enorm gewachsen. Die Südhälfte hatte man vom Pflasterstein an neu errichtet und zu einer Festung ausgebaut, die zwei heftigen Angriffen der Canim-Krieger und wahren Fluten von Canim-Plünderern widerstanden hatte, ehe der Hauptmann das Heft an sich gerissen und den Krieg zu den Canim gebracht hatte, und zwar mit solcher Wucht, dass sie sich seitdem lieber von der Elinarcus fernhielten. In den Straßen drängten sich die Flüchtlinge aus den besetzten Gebieten des Südens, und auf den Marktplätzen stiegen die Preise für Lebensmittel ins Unermessliche - es gab einfach nicht genug in der Umgebung, und der Bedarf trieb die Preise noch zusätzlich in die Höhe.

Marcus marschierte durch das Gedränge, ohne den Schritt zu verlangsamen. Niemand stellte sich ihm in den Weg. Obwohl er kein großer Mann war und auch nicht eindrucksvoller aussah als jeder andere Legionare, schien die Menschenmenge seine Zielstrebigkeit und Entschlossenheit zu spüren. Man wich ihm einfach aus.

Marcus erreichte das Kommandogebäude in genau dem Augenblick, als auf dem Pflasterstein rhythmischer Hufschlag ertönte. Ein halbes Dutzend Angehöriger des Ersten Aleranischen Marat-Auxiliars ritt die Straße entlang und machte den Weg frei für den Hauptmann und die Botschafterin der Marat, die von ihrem frühen Tagesausritt heimkehrten. Sechs weitere Reiter bildeten die Nachhut. Seit diese tödlichen Canim-Meuchelmörder, die unter dem Namen Jäger bekannt waren, ihr Glück bei dem Hauptmann und seiner Frau versucht hatten, ließ man den jungen Mann nicht mehr ohne Wache ausreiten.

Marcus runzelte die Stirn. Der Singulare des Hauptmanns, sein persönlicher Leibwächter, der sich sonst kaum ein paar Schritte von ihm entfernte, war noch immer nicht ins Lager zurückgekehrt. Es gab weder eine Erklärung für den Grund der Abwesenheit des Mannes noch Angaben über seinen Aufenthaltsort. Marcus hatte allerdings keine Möglichkeit, den Hauptmann diesbezüglich zu befragen. Als Erster Speer und oberster Zenturio der Legion verfügte er im Vergleich zu allen anderen Fußsoldaten über den besten Zugang zu den Offiziersrängen, doch selbst seine verhältnismäßig große Befehlsgewalt hatte Grenzen, die er nicht zu überschreiten wagte.

Denn dann würde manch einer gefährliche Fragen stellen.

Marcus schüttelte den unangenehmen Gedanken ab, der ihn stets schaudern ließ, wann immer er ihm den nötigen Platz einräumte.

»Marcus«, sagte der Hauptmann. Die beiden salutierten knapp. »Was hast du gehört?«

»Bin gerade erst hier angekommen, Hauptmann«, erwiderte Marcus.

Der Hauptmann nickte. »Ich habe Befehle entsandt, das Auxiliar zum Aufbruch vorzubereiten, und auch die Schlachtkrähen.«

»So gut wie erledigt, Hauptmann«, erwiderte Marcus.

»Guter Mann!« Der Hauptmann schenkte Marcus ein breites Grinsen, in dem man erschreckend genau den Jungen entdecken konnte, der noch in dem Mann steckte. In den vergangenen zwei Jahren hatte selbst Marcus gelegentlich vergessen, wie jung der Hauptmann noch war. Mit seinem Auftreten, seinem Mut und seiner Klugheit hatte er die inzwischen erfahrenere Legion durch einen brutalen Stellungskrieg gegen einen gnadenlosen Feind geführt, und er hatte an vorderster Front gekämpft und der Gefahr Seite an Seite mit seinen Männern ins Auge geblickt. Das erklärte seine allgemeine Beliebtheit. Der junge Hauptmann füllte den Mantel des Anführers mit solcher Natürlichkeit und solchem Können aus, als wäre er dazu geboren worden.

Was Marcus nicht überraschte, denn tatsächlich war er dafür geboren worden.

Ihm drehte sich der Magen um.

Es war leichter, ihn sich als Hauptmann vorzustellen. Was immer der junge Mann sonst noch sein mochte, jetzt im Augenblick war er der Hauptmann - und ein Befehlshaber, der Marcus’ Treue verdient hatte. Der seinen Respekt verdient hatte.

Der deine Ehrlichkeit verdient hat, flüsterte eine gehässige Stimme in seinem Herzen.

»Komm«, sagte der Hauptmann und richtete Blick und Gedanken auf das Kommandogebäude. »Wenn Ehren so früh wieder zurück ist, dann hat er uns bestimmt etwas mitzuteilen, das keinen Aufschub duldet. Hören wir uns die Neuigkeiten an.«

Valiar Marcus, dessen wahrer Name nicht Valiar Marcus lautete, folgte Hauptmann Rufus Scipio, dessen wahrer Name nicht Rufus Scipio lautete, in das aus Stein errichtete Kommandogebäude, und plötzlich überfiel ihn der untrügliche Verdacht, dass die Tage, in denen er vorgeben konnte, ein anderer zu sein, gezählt waren.

Wehrhöferin Isana aus dem Calderon-Tal verzog das Gesicht, als der Wagen durch ein Schlagloch in der Straße rumpelte und sie eine Zahl in der langen Reihe verschmierte, die sie auf ihrem Schoßpult niederschrieb. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um durchzuatmen und sich zu beruhigen, und erinnerte sich daran, dass ihre Gereiztheit eine Folge der langen Wochen Arbeit und Reise war und nichts mit der Ungeschicklichkeit von Wagenbauern, Lenkern, Zugtieren oder den Baumeistern zu tun hatte, die einst die Straße angelegt hatten.

Sie griff nach einem frischen Blatt Papier, doch die Holzkiste war leer. »Myra«, rief sie der Tochter des Fahrers zu. »Hast du noch Papier?«

»Ja, Herrin«, antwortete das Mädchen. Der Wagen ächzte, als sich jemand oben auf dem Bock bewegte, dann wurde der Vorhang nach hinten aufgezogen, und ein dürres gekraustes Ding von einem Mädchen erschien und hielt ihr einen frischen Bogen entgegen.

»Ach, du bist ein Schatz, Kind«, sagte Isana und nahm das Papier.

»Immer doch, Herrin«, erwiderte Myra strahlend. »Hast du gewusst, dass wir jetzt im Flüchtlingsgebiet sind? Die Wache hat mir und Papa den Ort gezeigt, wo es eine Scharmütze mit den Canim gleich neben der Straße gegeben hat.«

»Scharmützel, Liebes«, berichtigte Isana sie. »Ich weiß, es hat Kämpfe auf beiden Seiten des Flusses gegeben.«

Myra nickte. Ihre dunklen Augen funkelten, und ihr junges Gesicht war ernst. »Diese Karawane ist sehr wichtig, nicht wahr, Herrin?«

Isana begann, die verwischte Seite neu zu schreiben. Der Eifer, den sie bei dem Mädchen spürte, wurde von einem Gefühl langsam wachsender Sorge ausgehöhlt, eine Emotion, die Isana so deutlich wahrnahm wie ihre eigene erschöpfte Ungeduld. Das hatte sie der fortwährenden Anwesenheit ihres Wasserelementars Bächlein zu verdanken. »Ja, das stimmt«, sagte sie fest und ruhig, um das Mädchen zu ermutigen. »Deshalb werden wir auch so gut bewacht. Die Vorräte und der Nachschub, den wir den Flüchtlingen bringen, sollen ihnen durch den nächsten Winter helfen.«

»Und ohne uns würden sie verhungern«, stellte Myra fest. »Wir helfen ihnen.«

»Richtig«, sagte Isana.

»Und die Karawane ist nur wegen dir hier!«, fügte das Mädchen hinzu.

Das war eine bemerkenswerte Vereinfachung, aber leider hatte es nur wenig Sinn, der Tochter des Wagenlenkers die Angelegenheit erklären zu wollen. »Der Nachschub und das Geld stammen von vielen wichtigen und großzügigen Cives«, erwiderte sie. »Von den Anführerinnen der Dianischen Liga. Ich habe nur die Durchführung übernommen.«

Myra runzelte die Stirn. »Aber Papa sagt, ohne dich hätten die alten Weiber gar nichts gemacht!«

Zum Teil entsprach das durchaus der Wahrheit, obwohl sie Fürstin Placida nicht gern als altes Weib bezeichnete. Allerdings war es Isana gelungen, die Berühmtheit, die sie als Fürstin Aquitanias Vorzeigeobjekt in der Dianischen Liga erlangt hatte, in etwas weitaus Nützlicheres umzumünzen als in die alleinige Befriedigung der Machtgelüste ihrer Patrona. Fürstin Aquitania war nicht begeistert davon, wie Isana ihren persönlichen Einfluss ausnutzte, und hatte versucht, Isanas Hilfevorhaben zu unterlaufen, doch ein offenes Vorgehen hätte viele Mitglieder der Liga gegen sie aufgebracht - was der Fürstin durchaus bewusst war. Und so hatte Isana bei ihren letzten Begegnungen mit der Fürstin stets eine gewisse Gereiztheit gespürt, die allein schon beinahe Grund genug gewesen wäre, die endlosen Stunden Arbeit auf sich zu nehmen, um für Unterstützung zu werben und die Kolonne aufzustellen. Obwohl … wenn sie ehrlich mit sich war, so bedeutete der kleine Sieg nichts im Vergleich mit dem Elend und Leid, das durch die Karawane gelindert werden konnte.

Isana half. Sie tat etwas Gutes, auf das sie stolz sein konnte - etwas, auf das Septimus stolz gewesen wäre.

Sie musste sich ein Lächeln verkneifen und gleichzeitig die Tränen unterdrücken. »Alle wollen den Flüchtlingen helfen, Kind. Sie brauchen nur jemanden, der ihnen zeigt, wie.«

Myra kaute auf einem Fingernagel und blickte sie unverwandt an. »Papa sagt, du bist wichtig.«

Isana lächelte die Kleine an. »Jeder ist wichtig.«

»Myra«, rief der Fahrer von vorn. »Komm jetzt, stör die Wehrhöferin nicht bei der Arbeit.«

»Bin schon da, Papa«, antwortete das Mädchen. Sie schenkte Isana noch ein Lächeln und krabbelte dann wieder nach vorn zum Bock.

Isana machte sich erneut an die Arbeit am Bestandsverzeichnis und schaute nicht mehr davon auf, bis die Karawane für die Mittagsrast anhielt. Während die Fahrer und Maultiertreiber ihre Mahlzeit zu sich nahmen, arbeitete sie weiter. Schließlich war sie ja nicht den ganzen Morgen auf den Beinen gewesen oder hatte sich um die Ladung gekümmert.

Einer der berittenen Karawanenwächter rief jemanden an, und Isana zuckte zusammen. Die Karawane beförderte zwar nicht viel Geld, aber doch eine beträchtliche Menge Waren von Wert. Als Beute für Räuber war die Ladung zu groß, doch bestand immerhin die Möglichkeit, dass sich die Canim Nachschub und Vorräte für ihre zweifellos hungrigen Soldaten holen würden.

Es entstand jedoch kein Aufruhr, und Isana entspannte sich und führte ihre Bestandslisten weiter, bis der trabende Hufschlag eines Pferdes bei ihrem Wagen hielt.

Isana blickte auf, runzelte leicht die Stirn und widmete sich der Verbindung mit Bächlein - und sprang plötzlich von ihrem Platz auf, verschüttete Tinte auf dem Papier und scherte sich nicht darum. Ihr Herz klopfte wie das eines jungen Mädchens und nicht wie das einer Frau ihres Alters, ihres Ranges und ihrer Stellung, und sie erwischte sich dabei, dass sie sich das Haar zurechtzupfte und das Kleid glatt strich. Dann starrte sie angewidert auf ihre tintenverschmierten Finger. Vermutlich hatte sie die Flecken überall verteilt, möglicherweise sogar auf ihrem Gesicht. Die Röte stieg ihr ins Gesicht.

Vor dem Wagen sprang jemand auf den Boden, und das Pferd trippelte. Es klopfte an der Seitenwand.

Isana kam sich ein wenig lächerlich vor, teilte die Vorhänge mit einer Hand und stieg aus dem Wagen in die Mittagssonne. Es war einer der ersten Frühlingstage im Amaranth-Tal.

Ein Mann von durchschnittlicher Größe erwartete sie. Das dunkle Haar hatte er entsprechend den Vorschriften der Legion kurzgeschoren, und seine schlichte Rüstung zeigte starke Gebrauchsspuren. Die eine Hälfte seines kräftig geschnittenen Gesichtes war schön anzusehen, die andere von entsetzlichen Brandwunden verunstaltet, die sich um das Legionsbrandzeichen für Feigheit auf der Wange zogen. Er trug ein schlichtes Schwert an der Seite und den scharlachroten kurzen Umhang eines Singulare der Legion.

Isanas Herz schlug nochmals schneller, und sie lächelte ihn an. »Araris.«

Sein Mund verzog sich zu einem kurzen Lächeln, was selten bei ihm vorkam, und seine Augen leuchteten. Die Wärme seiner Emotionen überflutete Isana, und sie fühlte sich, als würde sie über dem Boden schweben. Seine Freude und seine Aufregung über ihre Begegnung konnte sie spüren, seine Zuneigung und ein gewisses, schwach beherrschtes Verlangen nach ihr, das ihr abermals die Röte ins Gesicht trieb.

»Isana«, sagte er leise. Sie reichte ihm die Hand. Er ergriff sie, beugte sich vor und berührte mit den Lippen kurz den Rücken ihrer Finger. Sie spürte seinen warmen Atem, der sich zärtlich bis zu ihrem Unterarm ausbreitete und alle Fasern ihres Körpers tanzen ließ.

Er richtete sich auf, seine Augen funkelten, und seine Finger schlossen sich sanft um ihre. »Du …« Fältchen bildeten sich in seinen Augenwinkeln. »… siehst tintig aus.«

Isana legte den Kopf in den Nacken und lachte.

»Und wunderschön«, sagte er. »Ich habe dich vermisst.«

»Ich dich auch«, antwortete sie und legte ihre Hand auf seine. »Warum bist du hier? Wir sollten in zwei Tagen an der Elinarcus eintreffen.«

Das Lächeln verschwand. »Ich habe Nachrichten. Können wir hier sprechen?«

Isana blickte sich um. Die Fuhrleute und ihre Mannschaften saßen zusammen bei einem einfachen Mittagsmahl am Wagen des Kochs. In ihrer Nähe hielt sich niemand auf. »Ich glaube schon.«

Araris nickte. »Ich wurde geschickt, um dich zu warnen und um dich daran zu erinnern, dass du, obwohl du eine Blutsverwandte von Tavi bist, nie zuvor Rufus Scipio begegnet bist. Du darfst auf gar keinen Fall seinen wahren Namen verraten.«

»Natürlich.« Isana seufzte. »Noch bin ich nicht vergreist. Was sonst?«

Araris sah sie einen Moment lang unverwandt an. Dann sagte er: »In seiner Kindheit hast du zu Recht die Entscheidungen für ihn getroffen.« Er beugte sich vor, packte ihre Hand fester und verlieh seinen Worten so einen sanften Nachdruck. »Seine Kindheit ist aber lange vorüber.«

Isana spürte, wie sie die Schultern anspannte. »Was meinst du damit?«

»Ich meine«, sagte er, weiterhin sanft, »dass er ein Recht hat, es zu erfahren, Isana. Er hat ein Recht auf die Wahrheit. Er hat das Recht, seine eigenen Entscheidungen zu treffen.«

Isana hob das Kinn, eine Gewohnheit seit zwei Jahrzehnten, wenn Sorge und Vorsicht sich blitzartig in Wut verwandelten. »Ach? Und wer bist du, dass du die Entscheidung darüber treffen darfst?«

Araris zuckte nicht mit der Wimper. »Sein Singulare, Isana. Sein Leibwächter und Protektor. Ich wache über sein Wohlergehen und beschütze sein Leben und seine Freiheit, indem ich mein eigenes Leben einsetze, wenn es sein muss. Meiner Meinung nach könnte sich seine Unwissenheit als lebensgefährlich für ihn erweisen.«

Isana biss sich auf die Unterlippe und senkte den Blick, da sie Araris nicht in die ruhigen, unbeirrten Augen blicken konnte, in denen sie weiterhin Liebe sah, Sorge, Respekt und absolute Ehrlichkeit.

Er legte ihr die Fingerspitzen unter das Kinn und hob ihren Kopf. »Isana«, sagte er. »Er ist dein Sohn. Es ist deine Aufgabe, es ihm zu erklären. Er sollte es aus deinem Munde hören.« Araris schüttelte den Kopf. »Aber wenn du es nicht kannst - oder willst -, werde ich es tun.«

Isana zuckte bei diesen Worten zusammen, oder vielleicht auch wegen seines ruhigen Tons. »Ist es wirklich so weit gekommen?«

»Ja.«

Die schlichte Antwort ließ keinen Raum für Zweifel. Erneut biss sich Isana auf die Unterlippe. »Er … Wird er es denn verstehen? Warum ich es tun musste? Ihn belügen …« Sie schüttelte den Kopf. »Er ist so schnell erwachsen geworden, Araris.«

»Er wird es verstehen«, antwortete er rasch. »Oder auch nicht. So oder so: Er hat ein Anrecht darauf, es zu erfahren.«

Isana zitterte, und ungebeten trat Araris vor und legte die Arme um sie. Sie lehnte sich dankbar bei ihm an und schloss die Augen. Seine Rüstung war warm von der Sonne, und er fühlte sich stark und fest an wie ein unverrückbarer Fels in einem rauschenden Bach. Das war er auch. Schon immer war er ein Halt für sie gewesen und für Tavi, hatte stets auf sie beide aufgepasst, hatte ihnen geholfen und sie beschützt. Seine Gegenwart und seine Vertrauenswürdigkeit war in ihrem Leben so grundlegend, dass sie es niemals in Zweifel ziehen würde, so wie sie niemals daran zweifelte, dass Wasser nass und Feuer heiß war.

Trotzdem schrak sie vor dem Gedanken zurück, Tavi die Wahrheit sagen zu müssen, die sie ihm all die Jahre verheimlicht hatte. Allen verheimlicht hatte.

»Ich will es nicht tun«, sagte sie leise.

Araris nickte wortlos.

»Aber du hast recht.«

Wieder nickte er.

»Ich werde es ihm sagen.«

1

»Mein Hintern tut weh«, sagte Antillar Maximus, Tribun Auxiliarus der Ersten Aleranischen Legion.

»Mein Hintern tut weh, Hauptmann«, berichtigte Tavi ihn.

»Himmel nochmal!«

Tavi schnaubte. Er lag auf dem Bauch und spähte unablässig durch das gelbbraune Wintergras des Hügels ins Tal vor ihnen hinab. »Stell dir nur vor, du wärst hierher marschiert und nicht geritten.«

»Nein danke, Hauptmann«, erwiderte Max. »Ich bin vollauf damit beschäftigt, mir vorzustellen, ich wäre noch einige Semester an der Akademie geblieben und hätte mein Erdwirken an reichen, wunderschönen Mädchen aus der Civitas geübt, Hauptmann, anstatt herumzureiten und mich darauf vorzubereiten, in den Kampf gegen große, gruselige Ungeheuer zu ziehen.«

Die beiden lagen geduckt da, und Max sprach im Flüsterton, hörte jedoch nicht auf zu reden. Solange sie nicht gerade aufstanden und sich der feindlichen Streitmacht, die unten durch das Tal zog, mit ihren Schemen zeigten, befanden sie sich weit genug oben, um nicht bemerkt zu werden.

Wahrscheinlich.

»Ich würde sagen, viertausend«, murmelte Tavi einen Moment später. »Und du?«

»Viertausendzweihundert«, gab Max prompt zurück. Auch wenn er jammerte, war der große Antillaner ein ebenso gut ausgebildeter Beobachter wie Tavi. Eigentlich vertraute Tavi sogar der Schätzung seines Freundes mehr als seiner eigenen.

Er runzelte die Stirn und dachte nach. »Nehmen wir an, eine Kohorte als Wache fürs Lager …«

»… und eine weitere, die während des Marsches nach vorn und hinten kundschaftet«, führte Max den Gedanken weiter.

»Verfluchte Krähen«, seufzte Tavi. »Eine ganze Legion.«

Max gab einen Laut grimmiger Zustimmung von sich. »So sieht es aus.«

Tavi spürte, wie ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief.

Im Tal unten marschierte eine Armee Canim durch das trockene Gras. Die wolfsköpfigen Krieger bewegten sich zielstrebig, und etwa dreitausend Mann hatten sich in lockerer hufeisenförmiger Anordnung um einen Kern schwer gepanzerter Soldaten gruppiert, die in geordneten Reihen dahinzogen. Dreitausend Plünderer, die eine neue Stellung einnehmen, hätten Tavi nicht zu einem Angriff veranlasst. Bei den Plünderern handelte es sich um zwangsweise einberufene Canim mit wenig militärischer Disziplin, und eine Gefahr stellten sie vor allem durch ihre enorme Größe und Stärke dar. Der durchschnittliche Cane war zwischen sieben und acht Fuß groß, und zwar in seiner gewöhnlichen Haltung, halb geduckt. Aufgerichtet musste man noch einen Fuß hinzuzählen, und die Schnelligkeit und Kraft, die in diesen schlanken Körpern steckte, war erschreckend.

Noch immer hielten die Canim große Teile der Gebiete um die Städte Ceres und Kalare besetzt, und daher konnten sie es sich leisten, auf dreitausend Mann ihres Abschaums zu verzichten. Der disziplinierte Kern der Truppen dagegen, die Mitglieder der elitären Canim-Kriegerkaste, hätte Tavi sofort aus den Mauern gelockt.

Tausend dieser harten, disziplinierten und überaus gefährlichen Soldaten bildeten ein Zehntel der gesamten schweren Infanterie der Canim. Bei den Zusammenstößen mit den Canim hatte die Erste Aleranische verhältnismäßig wenige dieser Krieger töten können. Die größten Verluste hatten die Plünderer hinnehmen müssen. Nasaug, der Anführer, setzte seine besten Truppen nun in verheerenden, gut geplanten Angriffen ein, und den Großteil der aleranischen Verluste hatten die Angehörigen der Kriegerkaste verursacht.

Ehrens Bericht, demzufolge nun tausend Krieger auf dem Marsch waren, gab ihnen die Gelegenheit, Nasaugs Armee ernsthaften Schaden zuzufügen. Tausend waren nicht zu viele, um unbesiegbar zu sein, aber der Feind würde den Verlust dennoch deutlich spüren. Als Tavi gehört hatte, durch welches Gebiet sie zogen, hatte er sofort seine beweglichsten und gefährlichsten Einheiten ausgeschickt.

Die Canim-Krieger marschierten auf eine tödliche Falle zu.

Dieses Tal hatte bemerkenswert steile Wände, und das Netz kleiner Bäche, das es durchzog, brachte genug Wasser, damit hier hohes Gras wachsen konnte - obwohl es noch nicht das üppige grüne Meer war, das es in einigen Wochen sein würde. Im Augenblick stellte es eine zehn Meilen lange und eine Meile breite Mulde dar, die mit Zunder und tausend von Nasaugs besten Männern gefüllt war.

Die Ritter Ignus der Ersten Aleranischen hatten bereits ihre Stellungen eingenommen, eskortiert von den weitaus zahlreicheren Ritter Aeris. Auf Tavis Signal hin würden die Ritter Ignus das Tal in Brand setzen, während die Ritter Aeris mit ihren Elementaren Winde entfachten, die wie aus dem Nichts einen Feuersturm über den Feind hinwegblasen konnten. Die Schlachtkrähen standen am vorderen Ende des Tales bereit, um den einzigen Ausgang nach vorn zu versperren, während sich Max’ Reiterei am hinteren Ende postiert hatte und alle Canim niedermachen würde, die ihr Heil im Rückzug suchten.

Und deshalb war diese zweite Legion, die neben den Canim marschierte, ein Problem.

Es handelte sich um Aleraner.

Mehr als viertausend Aleraner in voller Legionsausstattung, die neben dem gefährlichsten Feind in der Geschichte des Reiches marschierten, unter Bannern, die zu keiner der großen Städte von Alera gehörten. Schlimmer noch, sie bewegten sich in anständiger Marschordnung. Vor zwei Jahren hätte Tavi nicht begriffen, wie schwierig diese scheinbar schlichten Manöver tatsächlich waren. Die Durchführung solch einheitlicher Bewegungen erforderte große Disziplin, und es deutete auf eine beunruhigende Tüchtigkeit derjenigen hin, die diese Truppe ausbildeten.

»Machst du mir eine Linse, bitte«, bat Tavi leise.

Der große Antillaner erhob sich ein bisschen, beugte sich über Tavi und hielt die Hände mit gespreizten Fingern vor das Gesicht seines Freundes. Die Luft zwischen den Handflächen verschwamm, und plötzlich schien die Streitmacht unten um hunderte Schritt näher gerückt zu sein, als Max’ Elementare die Luft krümmten und so Tavi einen vergrößerten Blick boten.

»Das sind keine kalarischen Banner«, murmelte Tavi kurz darauf.

Max knurrte skeptisch. »Vielleicht möchte Kalare diese Truppen nicht öffentlich mit sich in Verbindung bringen.«

»Er hat schon seine Nachbarn ohne Vorwarnung überfallen, hat Familienangehörige der anderen Hohen Fürsten entführt und Dutzende Cives von seinen Wahnsinnigen ermorden lassen«, hielt Tavi dagegen. »Glaubst du wirklich, da spielt es für ihn noch eine Rolle, ob irgendwer eine Verbindung zwischen den Canim und ihm herstellt?«

»Wenn du es so ausdrückst«, meinte Max. »Nein.«

Tavi schnaubte leise. »Schau dir mal ihre Ausrüstung an.«

Max bewegte die Hände und hielt sie vor sein eigenes Gesicht. Einen Moment später meldete er: »Sie ist alt. Ich finde, die Sachen sehen gut aus, aber Panzer dieser Machart werden bei uns seit Jahren nicht mehr benutzt. Außerdem fehlen viele Stücke. Beinschienen passen nicht zusammen, die Speere haben eine ungewöhnliche Länge und so weiter«, flüsterte Max. »Und solche Banner habe ich auch noch nie gesehen. Braun und grün? Wessen Farben sollen denn Braun und Grün sein? Banner sollen doch gut sichtbar sein. Das ist schließlich ihr Sinn.«

»Genau«, antwortete Tavi und beobachtete den Fortschritt der feindlichen Kolonne.

»Sie haben fast den Punkt erreicht«, sagte Max und senkte die Hände. »Sobald die Vordersten am alten Bachbett sind, können sie sich nicht mehr rechtzeitig zurückziehen.«

»Ich sehe es«, meinte Tavi.

Max schwieg eine Minute. Tavi beobachtete die disziplinierte und doch nur teilweise ausgerüstete Legion, die weiterhin neben den weitaus größeren Canim marschierte.

»Hauptmann«, meldete Max, »jetzt haben sie den Punkt erreicht. Es ist Zeit für das Signal an Crassus, Hauptmann.«

»Das ergibt doch keinen Sinn, Max«, sagte Tavi. »Es muss eine Legion von Freiwilligen aus den besetzten Gebieten sein. Wer sonst würde für die Eindringlinge kämpfen?«

»Wer weiß das schon? Vielleicht hat Nasaug sie gezwungen. Hat ihre Familien als Geiseln genommen oder so.«

»Nein«, beharrte Tavi. »Nasaug ist dafür zu schlau. Man nimmt einem Mann nicht Heim und Familie und verlangt Dienst und Gehorsam und gibt ihm eine Waffe in die Hand und viertausend Freunde, die genauso wütend und gut bewaffnet sind.«

»Hauptmann«, meinte Max, »jede weitere Verzögerung führt dazu, dass größere Teile der Canim-Vorhut die Schlachtkrähen vorn im Tal unter Druck setzen können.«

»Warum?«, fragte Tavi, an niemanden im Besonderen gerichtet. »Warum sind die da unten?«

Max’ Stimme wurde ein wenig schrill. »Hauptmann, die Frage ist momentan nicht zu beantworten. Soll ich den Angriffsbefehl erteilen?«

Tavi starrte ins Tal hinab. Gegen die Canim zu kämpfen war eine Sache. Das machte er bereits seit einer Weile. Er respektierte sie durchaus und bedauerte, dass es notwendig war, sie zu töten, aber sie ließen ihm keine andere Wahl. Es herrschte Krieg. Wenn die Aleraner nicht die Canim töteten, würden die Canim eben die Aleraner töten, so einfach war das.

Nur war diese Legion mit der zusammengestückelten Ausrüstung da unten nicht von den Canim aufgestellt worden. Es waren Aleraner. Es waren Menschen, und Tavi hatte geschworen, Menschen zu beschützen.

Und trotzdem waren sie auch Feinde. In den vergangenen zwei Jahren hatte er eins gelernt: Gleichgültig wie erfahren die Armee oder wie begabt der Kommandant war, das Wesen des Kriegs hatte eine unveränderliche Konstante: den Tod.

Über viertausend Aleraner würden sterben, und zwar auf entsetzlichste Weise, dabei hätten sie überhaupt nicht hier sein sollen. Tavi konnte es sich nicht leisten, ein so verlockendes Ziel wie die verwundbare Kolonne der Canim-Krieger vorbeiziehen zu lassen, selbst wenn er dafür die fremde Legion vernichten musste.

Ihm war klar, was seine Pflicht war.

Viertausend Aleraner. Er war im Begriff, viertausend Aleraner zu töten.

»Verfluchte Krähen«, flüsterte er.

Tavi kämpfte gegen den plötzlichen Drang an, sich zu übergeben, als er die Hand hob und das Zeichen gab, das dann entlang der Signalkette weitergereicht werden würde und den Befehl zum Angriff erteilte.

Aber bevor er den Arm weit genug gehoben hatte, spürte Tavi ein eigenartiges, schwaches Gefühl von Schock und Überraschung, ohne die Herkunft zu begreifen. Einen Moment lang wunderte er sich, ehe er begriff, dass es nicht seine eigenen Gefühle gewesen waren. Er hatte sie zwar schwach empfunden, doch sie stammten aus einer anderen Quelle in der Nähe, und Tavi drehte voller Panik den Kopf.

Der feindliche Kundschafter trug lockere, einfache Kleidung, die mit Flecken aus Erde und Pflanzensäften überzogen war. Er war ein kantiger Kerl, nicht groß, doch hatte er grotesk breite Schultern und einen Nacken, der tatsächlich dicker war als sein Kopf. Im Gegensatz zu seiner schmutzigen Erscheinung trug er die gewohnten Stiefel eines Legionare, und obwohl sein alter Schwertgurt aus Leder glänzte, weil er so abgewetzt war, steckte ein echter Gladius in der Scheide. An dem kurzen, kräftigen Jagdbogen in seinen Händen hingegen wirkte nichts alt oder schäbig. Er war nur wenige Schritte entfernt von der Kante aus dem hohen Gras und Buschwerk getreten.

Tavi brachte die Beine unter sich, riss sein Messer aus dem Gürtel und schleuderte die schwere Klinge dem Fremden noch aus der gleichen Bewegung entgegen. Er hatte keine Zeit, das Messer erst richtig zu fassen, die beste Haltung einzunehmen oder auch nur anständig zu zielen. Das Messer trudelte durch die Luft, und Tavi sah sofort, dass es, selbst wenn es den Oberarm mit der Spitze und nicht mit der flachen Seite getroffen hätte, höchstens einen Kratzer hervorgerufen hätte.

Doch das war auch nicht der Sinn des Wurfes. Der Kundschafter ließ unwillkürlich den Pfeil fliegen, den er aufgelegt hatte, und wich gleichzeitig dem Messer aus. Der Pfeil ging weit daneben.

Tavi sprang seinem Messer hinterher, senkte den Kopf und rammte dem Kundschafter die gepanzerte Schulter in den Bauch. Die Wucht verzerrte seine Schulter und seinen Hals, und der Kundschafter gab einen ekligen Laut von sich, als er zu Boden ging. Tavi warf sich auf ihn, packte ihn mit beiden Händen an der schlichten Tunika und ließ seine behelmte Stirn in das Gesicht des Gegners krachen. Durch den Stahl spürte Tavi den Hieb, und er hörte, wie die Nase des Kundschafters mit einem Knacken brach.

Der Mann reagierte, indem er eine eisenstarke Hand hob und damit Tavis Hals umklammerte. Tavi spürte die elementargestützte Kraft des Gegners und wusste, wenn ihm nicht sofort etwas einfiele, würde der Erdwirker ihm das Genick brechen.

Tavi riss sein gepanzertes Knie heftig zwischen die Beine des Kundschafters hoch, und für einen kurzen Moment lockerte sich der tödliche Griff. Tavi schlug dem Mann erneut den Helm ins Gesicht, und nun sackte er schlaff zu Boden.

Der gesamte Kampf hatte nur ungefähr drei oder vier Sekunden gedauert.

Tavi ließ von dem Mann ab; seine Kehle brannte wie Feuer. Es fiel ihm schwer zu atmen, und einen Moment lang befürchtete er schon, der Kundschafter habe ihm den Kehlkopf zerquetscht, doch einige Sekunden später konnte er wieder Luft holen.

Max hatte sein Schwert gezogen und war schon auf dem Weg, doch Tavi war schneller gewesen. Der große Antillaner war ganz blass. »Verfluchte Krähen«, zischte er. »Hauptmann?«

»Mir geht es gut«, würgte Tavi hervor. »Haben die was bemerkt? Oder etwas gehört?«

Max erhob sich ein wenig, blickte sich um und duckte sich wieder. »Da hätten sie inzwischen Alarm geschlagen.« Er blickte Tavi in die Augen. »Hauptmann. Du musst sofort das Signal zum Angriff geben.«

Tavi starrte den bewusstlosen jungen Mann an, der schlaff im Gras lag. Er griff sich an den Rand seines Helms, und seine Finger wurden blutig.

»Ich weiß«, sagte Max leise und hart. »Ich weiß, du magst das Töten nicht. Ich weiß, sie gehören zu unserem Volk. Ich weiß, wie schrecklich es ist. Aber so ist nun einmal der Krieg, Hauptmann. Du musst den Befehl zum Angriff geben.«

»Gib Crassus das Signal«, sagte Tavi leise.

Max atmete erleichtert auf und wollte sich erheben.

»Sie sollen nicht angreifen. Sie sollen sich zum Sammelpunkt zurückziehen, dort treffen wir uns.«

Max starrte Tavi mit großen Augen an.

Tavi fuhr fort, während er die blutige Hand am trockenen Gras abwischte. »Auch die Schlachtkrähen sollen ihre Stellung verlassen und sich zurückziehen.«

Max schwieg einen Moment lang. »Hauptmann«, sagte er. »Eine solche Gelegenheit bekommen wir nie wieder.«

Tavi kniff die Augen zusammen und sah seinen Freund an. »Wir verschwinden hier, Tribun. Du hast deine Befehle.«

»Ja, Hauptmann«, sagte Max sofort und sehr leise. Dann schritt er durch das Gras davon zu einer Stelle, von der aus er Handzeichen geben würde, die entlang der Reihe von Reitern weitergegeben wurden.

Einen Moment später kehrte er zurück und schaute zu, wie die feindlichen Truppen unten das Gebiet verließen, in dem der Hinterhalt hätte stattfinden sollen. »Verfluchte Krähen, Calderon. Warum?«

»Warum wir nicht viertausend Angehörige unseres eigenen Volkes verbrennen?«, fragte Tavi. Er deutete auf den bewusstlosen Kundschafter. »Schau ihn dir an, Max. Was siehst du?«

Max betrachtete den Mann einen Moment lang, ehe er die Stirn runzelte, sich vorbeugte und die Tunika des Mannes ein wenig zur Seite zog. »Die Muskeln wirken schief und unförmig. Er wurde lange vor ein Rad oder einen Pflug gespannt, damit die sich so entwickeln«, erwiderte er. »Und hier sind Narben von Peitschenhieben.« Seine rechte Wange zuckte, allerdings war Tavi sicher, dass es Max selbst nicht auffiel. »Sie ziehen sich über die Schultern. Und über den Bauch. Narben von einem Ring um den Hals. Er ist ein Sklave.«

»Er war ein Sklave«, entgegnete Tavi. »Jetzt trägt er keinen Ring mehr.« Er deutete auf die Armee unten. »Wir wollten wissen, was einen Aleraner dazu bringt, an der Seite der Cane zu kämpfen, Max.«

Max verzog das Gesicht. »Sie befreien die Sklaven.«

Tavi nickte langsam.

»Wie viele?«, fragte Max. »Wie viele haben sie wohl?«

»Können nicht so viele sein«, meinte Tavi. »Sie haben nicht genug Ausrüstung, wenn man von diesem Mann hier ausgeht. Falls sie tatsächlich eine große Anzahl ausheben würden, hätten Ehrens Spione davon gehört. Was durchaus Sinn ergibt.«

»Inwiefern?«, wollte Max wissen.

Tavi deutete mit dem Kopf auf die Sklavenlegion unten. »Diese Männer wissen, dass ihr letztes Stündlein geschlagen hat, wenn sie verlieren, Max. Manchen Sklaven geht es sehr übel, doch den meisten nicht. Meiner Schätzung nach dürften die Sklaven, die zum Kampfbereit sind, deutlich in der Minderzahl sein gegenüber jenen, die sich eher ducken und abwarten, bis die Schlacht vorüber ist.«

»Aber die da unten werden kämpfen, als wären die Krähen hinter ihnen her«, meinte Max grimmig.

»Eben«, gab Tavi zurück.

Max schwieg kurz, ehe er sagte: »Umso mehr ein Grund, den Angriff zu befehlen. Ich weiß, warum du es nicht getan hast. Bei den großen Elementaren, natürlich stimme ich grundsätzlich mit dir überein. Aber jetzt werden eine Menge von unseren Männern sterben müssen, wenn wir sie aufhalten wollen. Das hättest du ohne Verluste erledigen können. Der Preis ist zu hoch.«

»Der Preis ist nicht so hoch, wie eine Legion aus Märtyrern zu erschaffen«, hielt Tavi dagegen. »Wenn ich recht habe, dann haben bislang viertausend Sklaven zu den Waffen gegriffen. Wenn wir sie ausgelöscht hätten, Max, wäre jedem Sklaven in den besetzten Gebieten klar gewesen, dass sich Alera keinen Deut um ihr Leben schert. Nasaug hätte dann nicht viertausend Soldaten, die zum Kampf bereit sind, sondern vierzigtausend verängstigte, wütende Freiwillige. Denk mal zurück in der Geschichte, Max. Die Canim waren so klug.« Tavi schüttelte den Kopf. »Männer kämpfen am besten, wenn es um ihr Leben geht - und erst an zweiter Stelle für ihre Freiheit.«

Max holte langsam Luft und runzelte nachdenklich die Stirn. »Eine Falle«, sagte er leise. »Sie haben uns die Krieger als Köder geboten.«

»Es könnte eine Falle gewesen sein«, meinte Tavi und nickte. »Aber Nasaug plant sein Vorgehen nicht nur in eine Richtung, wenn er verschiedene Möglichkeiten hat. Ich denke, er hat noch etwas damit vor.«

»Und zwar?«, fragte Max.

»Es ist eine Botschaft.« Tavi erhob sich und deutete mit dem Kopf auf den Kundschafter am Boden. »Komm. Wir sollten lieber verschwinden, ehe seine Freunde sein Fehlen bemerken und sich auf die Suche nach ihm machen.« Tavi bückte sich und wälzte den schlaffen Mann auf die Seite.

»Was machst du da?«

»Ich sorge dafür, dass er nicht in seinem eigenen Blut erstickt«, erklärte Tavi. »Los.«

Sie schlichen geduckt zum Versteck in einem großen Busch Immergrün zurück. »Tavi?«, fragte Max.

»Ja?«

»Ist das wirklich der Grund, weshalb du auf den Angriff verzichtet hast? Weil du es für eine Falle gehalten hast?«

Tavi sah seinen Freund fest an. »Glaubst du, ich habe Mitleid mit ihnen?«

»Nein«, antwortete Max. »Das glaube ich nicht, ich weiß es sogar, Calderon. Ich kenne dich. Aber wir sind im Krieg. Ich bin nicht sicher, ob du dir das leisten kannst. Und ob es sich unsere Männer leisten können.«

Tavi blieb neben Acteon stehen, legte eine Hand auf den Sattel, nahm mit der anderen die Zügel und starrte ins Leere. »Ich denke«, sagte er, »ich habe eine Pflicht gegenüber Alera, Max. Allen Aleranern gegenüber.« Er holte tief Luft und stieg auf. Dann fügte er abwesend und in aller Seelenruhe hinzu: »Und deshalb habe ich sie nicht alle getötet.«

Max stieg im nächsten Augenblick auf und ritt neben Tavi zum Sammelpunkt. »Das genügt mir.« Er blickte zum Talrand hinter ihnen zurück und lachte leise.

»Was gibt es denn?«, fragte Tavi.

»Dein Singulare lauert jetzt schon seit fast zwei Jahren in deinem Schatten. Und am ersten Tag, an dem er nicht da ist, ziehst du hinaus aufs Feld und wirst beinahe erwürgt. Er wird unglaublich wütend sein. Und Kitai auch.«

Tavi lachte rau. Seine Kehle kratzte entsetzlich. »Keine Sorge, Max. Mit den beiden werde ich schon fertig.«

Max’ Lächeln verschwand. »Senator Arnos hatte gehofft, sich bei diesem Treffen mit dem Ersten Fürsten mit einer neuen Feder schmücken zu dürfen. Er und der Kriegsausschuss werden nicht erfreut sein, dass du diese Krieger hast davonkommen lassen.«

Tavi spürte, wie er die Augen zusammenkniff, während sich sein Lächeln in ein reines Zähnefletschen verwandelte. »Keine Sorge, Max«, erwiderte er. »Mit denen werde ich ebenfalls fertig.«

2

»Erster Speer!«, brüllte ein Legionare.

Valiar Marcus hatte mehr Jahre in der Legion verbracht, als die vielen Freiwilligen in der Ersten Aleranischen überhaupt geatmet hatten. Obwohl er die dritte Wache gehabt und kaum eine Stunde geschlafen hatte, schwang er die Füße von der Pritsche auf den billigen Teppich, der den Boden seines kleinen, aber ihm ganz allein gehörenden Zeltes bedeckte. Er hatte bereits Tunika und Stiefel angezogen, ehe der Legionare sein Zelt erreicht hatte.

»Zenturio«, keuchte Vilius, ein junger Legionare in der dritten Zenturie der Kohorte, »wir haben Berichte von Bewegung auf der Straße nach Osten erhalten. Eine große Kolonne.«

»Verfluchte Krähen«, schimpfte Marcus. »Die Nachschubkolonne.« Er bemühte sich, die richtigen Schlussfolgerungen zu ziehen, doch sein schlafumwölkter Verstand wollte noch nicht recht arbeiten. Er schüttelte knurrend den Kopf und zwang ihn zum Gehorsam. »Der Hauptmann will sicherlich die Reiterei, die Ritter und die Schlachtkrähen auf der Straße sehen. Er wird versuchen, die Canim so lange auf Abstand zu halten, bis die Kolonne hinter den Stadtmauern ist.« Fidelias wandte sich seiner Rüstung zu, schnallte sie sich an und band sich das Vorderteil mit flinken Fingern zu, die von viel Übung zeugten. »Die Kohorte Prima wird sich auf den Erdwällen auf der anderen Seite des Flüchtlingslagers aufstellen. Sag den Tribunen Martinus und Kellus, ich würde ihnen empfehlen, mit der Siebten und Neunten Kohorte neben den Ersten aufzumarschieren. Wir brechen in fünf Minuten auf.«

Vilius schlug die Faust über seinem Herzen auf die Rüstung und lief aus dem Zelt.

Nachdem er gegangen war, verzog Marcus das Gesicht und rieb sich den verkrampften Nacken. Vermutlich hatte er sich den Muskel gezerrt, als er so schnell aufgestanden war, aber - bei den Krähen, das würde er keinen von diesen jungen Kerlen sehen lassen.

Vielleicht wurde er langsam zu alt für diese Art von Spiel.

Fünf Minuten später marschierte die Kohorte Prima, die mit acht Zenturien doppelt so stark wie jede andere Kohorte war, zum schwer befestigten Tor der Stadt an der Nordseite des Tibers hinaus. Es ging im Laufschritt voran, die Stiefel schlugen zunächst hart und im Gleichschritt auf die Pflastersteine und klangen später dann dumpfer, als die Kolonne über weicheren Boden lief. Marcus führte die Legionares unter der fahlen, wolkenverhüllten Morgensonne an, lief neben der ersten Reihe und gab die Geschwindigkeit vor. Sie eilten durch das Labyrinth aus Zelten und Hütten, das die Stadt und die Brücke Elinarcus im Radius von einer halben Meile umgab.

Die Erdwälle auf der anderen Seite des Flüchtlingslagers waren nicht die einfachen Gebilde, die Legionares seit Menschengedenken aufschichten; sie waren aus Ton gebaut, den man vom Ufer und aus dem Bett des Tibers geholt und dann mithilfe von Feuerwirkern härter als die meisten Steine gebrannt hatte. Diese Wälle waren fünfzehn Fuß hoch und zwanzig Fuß dick, und ihnen fehlte zwar die dauerhafte Härte elementargewirkten Festungssteins, doch waren sie wesentlich haltbarer als die gewöhnlichen Erdwälle oder Holzpalisaden.

Marcus führte die Kohorte hinauf auf die Mauer über dem breiten Tor, wo die Männer flink und geübt ihre Posten einnahmen. Er brüllte die wenigen an, die kleine Fehler begingen, und so war die gesamte Kohorte Prima bereits auf ihren Plätzen angekommen, ehe die Siebte und die Neunte überhaupt die Stadtmauern verlassen hatten.

Eine halbe Stunde verstrich in nervösem Schweigen, während sich hinter ihnen die Flüchtlinge langsam und verwirrt in die Sicherheit der Stadtmauern zurückzogen. Über ihnen flogen mehrere Ritter Aeris auf ihren Windströmen vorbei, immer in Richtung Osten, wenn sie nicht von dort kamen. Marcus spürte die vertraute Anspannung, die ihn stets befiel, wenn er sich auf einen Kampf vorbereitete. Die Stadt gegen einen Angriff auf diese Seite zu verteidigen wäre der schlimmste Fall, der eintreten konnte, und niemand hatte ihn je für möglich gehalten - aber wenn die Canim den Fluss überquerten, würde das ein sehr ungemütlicher Morgen für ihn und die Männer an den vorgeschobenen Verteidigungsstellungen werden.

Marcus schritt unermüdlich die Mauer ab, schalt Soldaten wegen falsch umgeschnallter Schwertgurte oder wegen kleiner Rostflecke auf dem Brustpanzer. Was die Verwünschungen und Flüche anging, so waren sie überaus unflätig, woran sich die Männer jedoch gewöhnt hatten. Das war der beste Weg, wie er seinen Männer Mut machen konnte. Und sich selbst ebenso.

Tribun Tactica Kellus, der ebenfalls Zenturio gewesen war, als er in die Erste Aleranische eingetreten war, kam eilig von der Neunten herübergelaufen und nickte Marcus zu. »Zenturio.«

Obwohl Marcus als Erster Speer den Befehl über die Kohorte Prima innehatte, die sich aus den besten Legionares zusammensetzte, stand Kellus im Rang über ihm. Marcus salutierte. »Tribun.«

»Hast du eine Ahnung, was hier vor sich geht?«

Marcus zuckte mit den Schultern. »Es gibt Berichte über eine unbekannte Streitmacht östlich von hier.«

Kellus verzog das Gesicht. »Das weiß ich.«

»Dann weißt du genauso viel wie ich.«

»Wieder eine Übung, was?«

Marcus schob die Lippen vor. »Nein, ich glaube nicht, Tribun. Der Hauptmann ist zwar verrückt danach, aber bei dieser Sache habe ich ein schlechtes Gefühl.«

Kellus knurrte. »Können doch nicht die Canim sein, oder? Bislang haben sie es nie geschafft, den Tiber in größerer Zahl zu überqueren.«

»Vielleicht haben sie eine Möglichkeit gefunden«, erwiderte Marcus. »So oder so …«

»Hallo auf der Mauer!«, erscholl ein Ruf von unten.

Marcus drehte sich um und sah einen eleganten kleinen Mann in der Uniform eines Legionsburschen unten stehen. »Guten Morgen, Magnus.«

»Habe ich Erlaubnis, zu dir hinaufzukommen und mit dir zu sprechen?«, rief der Bursche.

»Ja doch.« Marcus winkte ihn zu sich, und Magnus eilte die Treppe zum Wehrgang hinauf, wobei er rasch außer Atem geriet.

»Zenturio, Tribun«, schnaufte Magnus und nickte den beiden zu. »Gerade ist ein Bote vom Hauptmann eingetroffen. Er hat ausrichten lassen, dass eure Männer abtreten können.«

Marcus zog die Augenbrauen hoch.

»Es war also tatsächlich nur eine Übung«, stellte Kellus fest.

Marcus runzelte die Stirn und betrachtete aufmerksam die Straße, die nach Osten führte. »Nein«, sagte er leise, »das denke ich nicht.«

Einen Augenblick lang sah man nur den Morgendunst, weil sich die Luft noch nicht ausreichend aufgewärmt hatte, um ihn aufzulösen. Dann erschienen die ersten Reihen marschierender Soldaten im Nebel. Zwei lange breite Kolonnen liefen zu beiden Seiten der Straße, damit für die Wagen und Zugtiere der Entsatztruppe in der Mitte Platz blieb. Marcus kniff die Augen zusammen und begann zu zählen, ehe er genau erkannte, was er eigentlich vor sich hatte.

»Zwei Legionen?«, murmelte er.

»Ja«, antwortete Magnus ruhig.

»Unter blau-rotem Banner«, fügte Marcus hinzu. »Wie wir.«

Der Oberste Bursche blickte angestrengt zu den heranmarschierenden Soldaten. »Ach, das habe ich mir schon gedacht. Das neue Spielzeug des Senats. Die Senatsgarde.«

Marcus grunzte. »Arnos’ Lieblingsvorhaben, richtig?«

»Der Senator ist daran gewöhnt, seinen Willen zu bekommen«, erwiderte der Bursche. »Und da der Krieg andauert, hat er im Ausschuss, im Senat und in der Civitas mehr Unterstützung gefunden.«

»Und nun verfügt der Senat über seine eigenen Legionen.«

Der alte Bursche nickte. »Ehrgeizig ist dieser Arnos, und er befehligt zwei Drittel der Kampfkraft eines Hohen Fürsten. Er hat die alleinige Entscheidungsgewalt.«

Marcus atmete langsam aus. »Die gute Nachricht ist also, dass die Canim den Fluss nicht überquert haben.« Er sagte den nächsten Satz lauter, denn er wusste, dann würde er sich rasch rechts und links die Mauer entlang ausbreiten. »Heute gibt es keinen Kampf.«

»Und die schlechte Nachricht wäre«, sagte Magnus leise, »dass …«

»… dass der Kriegsausschuss nach Elinarcus gekommen ist, um ein bisschen zu spielen«, ergänzte Marcus in bitterem Ton.

»Die großen Elementare mögen uns beistehen. Ja.«

»Danke, Magnus«, sagte der Erste Speer. »Scheint mir fast, es hat sich in deine Art von Kampf verwandelt.«

Der Oberste Bursche der Legion seufzte. »Ja. Und wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, dann werde ich loswanken und versuchen, ein Quartier für all unsere Gäste zu finden.« Er nickte ihnen zu und ging davon.

Kellus trat zu Marcus und schaute finster zu der heranmarschierenden Legion hinüber. »Wir brauchen deren Hilfe nicht«, meinte er. »Wir haben die Stellung allein zwei Jahre gehalten.«

»Wir haben auch zwei Jahre lang geblutet«, sagte Marcus. »Mir würde es nichts ausmachen, mich dabei eine Weile ablösen zu lassen, Tribun.«

Kellus schnaubte und kehrte zu seinen Männern zurück, wo er eigentlich, wie Marcus fand, von vornherein hätte bleiben sollen. In einer Hinsicht hatte der junge Tribun allerdings recht. Arnos’ Anwesenheit - und die seiner beiden Legionen - an der Elinarcus war ganz und gar kein gutes Zeichen.

Denn Marcus wusste, wem Arnos’ Treue galt.

Eine Stunde später kehrten Valiar Marcus und seine Männer zu ihren Unterkünften in der Stadt zurück, und Marcus ging in sein Zelt, denn er musste unbedingt schlafen. Er zog die Klappen des Eingangs zusammen und begann, seine Rüstung abzuschnallen.

»Kann ich dir irgendwie behilflich sein, Fürstin?«, fragte er dabei.

Von seinem Feldhocker, einer Leinwand auf einem Holzgestell, ertönte ein zufriedener Laut. Die Luft schimmerte kurz, und eine Frau in einem eher schlichten Kleid wurde sichtbar. Das Kleid passte gar nicht zu ihrem Gesicht, genauso wenig wie altes Zaumzeug zu einem edlen Ross passt. An ihre Schönheit reichten nur wenige Frauen heran, und niemand würde sie mit ihrem dunklen Haar und der hellen Haut übertreffen, diese Blume, die sich scheinbar in der späten Jugend befand.

Doch Marcus wusste es besser. Invidia Aquitania war weder jung noch besonders blumig. An ihr gab es nichts Zartes oder Zerbrechliches. Eigentlich, so dachte er, gehörte sie zu den gefährlichsten Menschen, die er je kennen gelernt hatte.

»Ich habe auf mein Parfüm verzichtet«, sagte sie mit samtweicher Altstimme. »Ich habe sorgfältig darauf geachtet, nichts im Zelt zu verändern. Ganz sicher hast du meinen Schleier nicht durchschaut, und ich habe auch keinen Laut von mir gegeben. Woher hast du gewusst, dass ich hier bin?«

Marcus hatte seinen Panzer aufgeschnallt und nahm ihn ab. Die Erleichterung an Schultern und Nacken, als das Gewicht plötzlich nicht mehr auf ihm lastete, war göttlich. Dann sah er sie an und sagte: »Ach, du bist es.«

Fürstin Aquitania sah ihm mehrere Sekunden lang in die Augen, ehe sich ihre Lippen teilten und sie ein leises Lachen von sich gab. »Ich habe dich vermisst, Fidelias. Nur wenige Menschen begegnen mir heutzutage noch mit solcher Unbekümmertheit.«

»Arnos etwa auch nicht?«, fragte er sie. »Wie ich gehört habe, kann er nie seinen krähenverfluchten Mund halten.«

»Arnos hat einiges zu bieten«, erwiderte die Fürstin. »Sprühender Geist und interessante Unterhaltung gehören allerdings nicht dazu. Obwohl ich sagen muss, dass er bei anderen … geselligen Betätigungen gewisse Talente vorweisen kann.« Sie verzog den Mund zu einem fröhlich verruchten Grinsen - wie ein Schulmädchen, das ausgegangen ist und ein wenig Spaß haben möchte.

Fidelias glaubte ihr natürlich kein Wort. »Herrin, ich möchte nicht unhöflich erscheinen …«

»Aber du hattest die letzte Wache heute Nacht und hast nicht geschlafen, ich weiß«, sagte sie und klang plötzlich sehr nüchtern. »Ich habe mich ebenfalls um andere Angelegenheiten zu kümmern.« Sie betrachtete ihn kurz. »Dieses Gesicht, das du trägst, das passt nicht zu dir, weißt du. Diese vielen Narben. Und diese unförmige Nase. Es ist das Gesicht eines geistlosen Gewaltmenschen.«

Marcus - Fidelias - setzte sich auf den Rand seiner Pritsche und begann, sich die Stiefel aufzuschnüren. »Ich habe mir dieses Gesicht als Marcus verdient.«

»Das hat man mir erzählt«, antwortete sie. »Valiar Marcus ist ein großer Held des Reiches.« Ihr Blick ruhte weiter auf ihm. »Ich habe mich manchmal gefragt, ob du vergessen hast, dass dies auf keinen Fall für Fidelias gilt.«

Fidelias erstarrte für einen Herzschlag, und plötzlich machte sich Beklommenheit in ihm breit. Er schalt sich für den Ausrutscher. In den letzten zwei Jahren war er ganz Soldat gewesen und hatte wohl seinen Sinn für Intrigen verloren. Die Fürstin Aquitania würde seine Reaktion so schnell und leicht deuten wie eine Hand Spielkarten. Er zwang sich, seine Gefühle zu verbergen, während er sich die Stiefel auszog. »Ich weiß, wer ich bin und was ich tue«, sagte er leise.

»Was mich ebenfalls wundert«, sagte sie, »du hast mir noch überhaupt nichts über diesen jungen Hauptmann Rufus Scipio berichtet.«

Fidelias schnaubte. »Ich habe Berichte geschickt. Ein junger Befehlshaber mit natürlicher Begabung. Er hat die Legion durch eine Schlacht geführt, bei der eigentlich alle bis zum letzten Mann hätten draufgehen müssen, und danach haben sich die Legionares geweigert, einen erfahreneren Kommandanten an seiner Stelle anzunehmen. Sein Feldzug gegen die Canim wird in die Geschichte eingehen.«

Die Fürstin Aquitania zog eine Augenbraue hoch. »Er hat eine einzelne Stadt gehalten und die Eindringlinge fünfzig Meilen zurückgedrängt. Das klingt nun überhaupt nicht beeindruckend.«

»Weil du nicht ahnst, gegen wen er gekämpft hat«, sagte Fidelias.

»Der Kriegsausschuss ist ebenfalls nicht beeindruckt davon.«

»Der Kriegsausschuss ist auch noch nicht im Kampf gegen fünfzigtausend Canim angetreten, und zwar mit einer halb ausgebildeten Legion und viel zu wenig Rittern.«

Die Fürstin lächelte plötzlich strahlend und zeigte die Zähne. »Wie militärisch. Das passt zu dir, denke ich.« Sie musterte ihn von oben bis unten. »Und die körperliche Ertüchtigung hat dir gutgetan, scheint mir.«

Fidelias bemühte sich, nicht zu reagieren, weder auf ihre Worte noch auf das aufleuchtende Feuer in ihren Augen oder ihr leises Erdwirken, mit dem sie stilles, beharrliches Verlangen durch seinen Körper sandte. »Fürstin, bitte. Worauf willst du hinaus?«

»Worauf ich hinauswill?«, sagte sie scharf. »Die wildesten Gerüchte gehen um. Scipio befehligt Legionen, als wäre er dazu geboren worden. Scipio verfügt über feinste und starke Elementarkräfte, so dass er Angriffe überleben konnte, die sämtliche Offiziere dieser Legion getötet haben. Scipio hat, so heißt es, eine auffällige Ähnlichkeit mit Gaius Septimus in seiner Jugend.«

Fidelias rollte mit der Schulter, weil sich sein Nacken wieder verkrampfte. »Junge Männer in der Legionsrüstung und mit Legionshaarschnitt sehen sich doch alle ähnlich, Fürstin. Er ist groß, ja. Das gilt für viele junge Männer. Er hat eine Begabung fürs Befehlen. Aber was die Elementarkräfte angeht, so sind seine geringer als meine. Er hat kaum die Eignungsprüfung bestanden, um in die Legion aufgenommen zu werden. Das kannst du gern in den Aufzeichnungen in Riva nachschauen.«

Die Fürstin Aquitania faltete die Hände und blickte ihn stirnrunzelnd an. »Ich muss ihn mir doch selbst einmal ansehen, Fidelias. Aber so oder so, er sitzt an zu guter Stelle, als dass man ihn übergehen könnte. Schließlich hat er die Treue einer ganzen Legion - und zwar einer Legion, der nicht nur einer, sondern zwei Söhne von Antillus Raucus angehören, auf die beide die Begabung ihres Vaters übergegangen ist. Und bislang hat er sich immer Gaius gegenüber treu verhalten. Es wäre doch unerträglich, wenn da ein Bastard des Hauses Gaius durch die Gegend läuft und seine Kräfte in sich trägt. Das können wir uns im Augenblick nicht leisten.« Sie lächelte kalt, sehr kalt. »Wir sind fast am Ziel. Gaius wird stürzen. Ich werde mir nicht von irgendeinem hergelaufenen Emporkömmling einen Strich durch die Rechnung machen lassen.«

Fidelias holte tief Luft und bemühte sich mit aller Macht, die Beherrschung zu wahren. Sollte die Fürstin den Aufruhr spüren, der jetzt in ihm tobte, war er so gut wie tot. »Eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme«, sagte er. »Was kann ich für dich tun?«

»Bleib zunächst, wo du bist«, sagte sie und erhob sich. Sie fuhr mit der Hand träge durch die Luft, und ihr Gesicht schmolz, veränderte sich und erneuerte sich zu viel einfacheren Zügen, die ihr gar nicht mehr ähnelten. Ihr Haar wechselte die Farbe und bekam graue Strähnen, und ihr Körper sank ein wenig in sich zusammen, als sei sie binnen weniger Sekunden um Jahre gealtert. Dann hob sie das Bündel Wäsche, das sie im Schoß gehalten hatte. Sie sah nun aus wie eine der hundert Waschfrauen, die für die Legion arbeiteten - nur der harte Glanz in ihren Augen hatte sich nicht verändert. »Und bald«, sagte sie, »wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, mein lieber Spion, schicke ich dir die Nachricht.«

»Welche Nachricht?«, fragte Fidelias ruhig.

Sie hielt an der Zeltklappe inne und blickte ihn über die Schulter hinweg an. »Na, welche wohl: dass du ihn umbringen sollst, natürlich.«

Und damit verschwand sie draußen im Getümmel.

Fidelias - Marcus - schloss die Zeltklappe und bemerkte, dass seine Hände zitterten. Er kehrte zu seiner Pritsche zurück und legte sich hin.

Den Hauptmann töten.

Wenn er dem Befehl nicht Folge leistete, würde er es nicht überleben. Obwohl Fürst und Fürstin von Aquitania den Verrat anderer gern förderten, duldeten sie es umgekehrt bei ihren eigenen Gefolgsleuten nicht. Fidelias wusste das. Auf Fürstin Aquitanias Geheiß hin hatte er selbst schon ein halbes Dutzend Verräter getötet. Außerdem hatte er sich gegen seinen früheren Herrn Gaius Sextus gewandt. Die anderen Kursoren hatte er ebenfalls im Stich gelassen. Sogar seine eigene Schülerin, und er wusste, Amara würde ihm niemals verzeihen. Er hatte auf Befehl der Fürstin und ihres Gemahls gehandelt, weil er geglaubt hatte, dass die beiden die am wenigsten zerstörerische Wahl für Aleras Zukunft wären.

Doch da hatte er diesen Hauptmann noch nicht gekannt, diesen jungen Mann, der Chaos und Verzweiflung irgendwie in Überleben und Sieg verwandelt und dabei ganz nebenbei auch noch sein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um Marcus zu retten.

Jetzt wollte Invidia Aquitania ihm abermals einen Befehl erteilen.

Den Hauptmann zu töten.

Marcus saß die Müdigkeit so tief in den Knochen, dass sie wehtaten, dennoch lag er da und starrte an die Leinwand des Zeltes, außerstande einzuschlafen.

3

»Hauptmann«, sagte Valiar Marcus, »sie erwarten dich.«

Tavi erhob sich, strich den Saum seiner edlen, roten Tunika unter der Rüstung glatt und vergewisserte sich, dass sein förmlicher halblanger Umhang richtig saß. Bislang hatte er eigentlich keine Gelegenheit gehabt, seine Ausgehuniform zu tragen, und nach zwei Jahren regelmäßigen Gebrauchs wirkte sein verbeulter Brustpanzer ziemlich schäbig im Gegensatz zu dem wundervollen roten Stoff.

»Schwert, Hauptmann«, sagte Marcus. Das wettergegerbte Gesicht des alten Zenturios wirkte ernst, doch Tavi glaubte, Belustigung in den Augen funkeln zu sehen.

Tavi blickte an sich hinunter und seufzte. Den Vorschriften entsprechend sollte ein Schwert parallel zum Saum der Hose hängen, doch er hatte sich von Marcus und anderen Veteranen abgeschaut, die Scheide ein wenig schief anzuschnallen. So war es etwas leichter, die Klinge ziehen, und ein kluger Soldat nutzte jeden Vorteil, den er sich verschaffen konnte. Vorschriften waren allerdings Vorschriften, und Tavi nahm sich einen Moment Zeit, um die Waffe ordentlich auszurichten. Dann nickte er dem Ersten Speer zu und ging hinüber in den Sitzungssaal.

Der Sitzungssaal befand sich in dem massiven Steingebäude für den Befehlshaber, das die Erste Aleranische nach der allerersten Schlacht gegen die Canim errichtet hatte. Der Raum mit dem großen Tisch aus Sandstein und den Schiefertafeln an den Wänden war dazu gedacht, den Befehlsstab zweier Legionen unterzubringen - deshalb gab es alles in dem Raum doppelt. Im Augenblick allerdings herrschte in dem Zimmer vor allem dicke Luft, weil sich hier ungefähr drei Dutzend der wichtigsten Männer und Frauen von Alera drängten.

Tavi kannte einige von ihnen vom Sehen, jedoch konnte er die meisten anhand ihrer Farben einordnen und wusste, welcher Ruf ihnen vorauseilte. Gaius saß natürlich ganz vorn auf einer kleinen Plattform ein paar Zoll über dem Boden erhoben. Er wurde flankiert von zwei Mann der Fürstlichen Leibwache, und Ritter Cyril, der eigentliche Gastgeber der Versammlung, saß neben ihm. Sein metallgewirktes Ersatzbein glänzte im Licht der Elementarlampen.

Im Raum verteilt waren weitere bedeutende Persönlichkeiten des Reiches anwesend: Der Hohe Fürst und die Hohe Fürstin von Placida hatten in der vordersten Reihe neben dem schon älteren Hohen Fürsten von Cereus Platz gefunden. Ritter Miles, seines Zeichens Hauptmann der Kronlegion, saß neben Letzterem, obwohl Tavi keine Ahnung hatte, weshalb Miles der Mund offenstand. Bestimmt musste jemand Miles erzählt haben, dass Tavi die Rolle des Rufus Scipio spielte. Weiter hinten lehnte, träge wie ein gelangweilter Schuljunge, ein Mann an der Wand, bei dem es sich nur um den Hohen Fürsten von Aquitania handeln konnte. Mehrere Männer, die aussahen wie Freunde von Aquitania, standen neben ihm. Gegenüber auf der anderen Seite sah Tavi die Gräfin Amara, die genau die gleiche Haltung eingenommen hatte, vielleicht, um sich insgeheim über den zweitmächtigsten Mann des Reiches lustig zu machen - an einer Stelle, wo sie alles genauestens beobachten konnte, was der Hohe Fürst und seine Verbündeten unternahmen. Senator Arnos, der Vorsitzende des Kriegsausschusses und ein Dutzend Berater und Verbündete bildeten die zweite Reihe, und Tavi spürte den kalten, berechnenden Blick des Mannes, als er eintrat.

»Ah«, sagte Gaius, und seine tiefe, volltönende Stimme erfüllte den Raum. »Willkommen, Hauptmann Scipio. Danke, dass du gekommen bist.«

Tavi verneigte sich tief vor dem Ersten Fürsten. »Mit größter Freude, Majestät. Wie kann ich dir zu Diensten sein?«

»Wir wollten gerade die verehrten Anwesenden über die Entwicklungen bezüglich der Rebellion auf den neuesten Stand bringen«, antwortete Gaius. »Ritter Cyril hat mir versichert, du wärst der geeignetste Mann, um einen kurzen Bericht der Ereignisse abzuliefern.« Gaius deutete in den vorderen Teil des Raums. »Wenn es dir nichts ausmacht, bitte.«

Tavi verneigte sich erneut und stellte sich vor die Versammlung. Er verbeugte sich vor den Adligen und Legionshauptleuten, holte tief Luft, ordnete seine Gedanken und begann. »Wie allseits bekannt ist, verteidigt die Erste Aleranische den Tiber gegen die Canim, seit diese in der Nacht der Roten Sterne vor zwei Jahren in unser Land eingefallen sind.

Seitdem haben wir gegen die Canim eine Reihe größerer Schlachten und viele kleinere Gefechte ausgetragen. Es war nicht leicht …«

»So schwierig kann es auch wieder nicht gewesen sein«, fiel ihm Senator Arnos ins Wort. Der Senator war ein kleiner Mann, der sein modisch langes Haar glatt nach hinten in einem Zopf zusammengebunden trug. »Schließlich hat ein unerfahrener Kommandant eine Streitmacht aufgehalten, deren Zahl seine eigenen halb ausgebildeten Legionares um das Zehnfache übertraf - vorausgesetzt, deine Schätzungen sind einigermaßen korrekt.«

Tavi überkam Sorge und Unruhe angesichts des harten, verärgerten Tons, mit dem der Senator sprach - doch beides verwandelte sich im nächsten Moment in Zorn, als er begriff, was der Mann mit seinen Worten eigentlich andeutete. Tavi ermahnte sich selbst, dass man die Glaubwürdigkeit eines Menschen am besten erschütterte, indem man ihn zu einem Gefühlsausbruch reizte. Also zügelte er sich. »Eine Reihe von Umständen hat sich zu unseren Gunsten ausgewirkt«, erwiderte Tavi sachlich. »Am wichtigsten dabei war ein Zwist innerhalb der Canim-Führerschaft, zwischen dem Anführer der Kriegerkaste, Nasaug, und dem Anführer der Ritualistenkaste, Sarg. Es war uns gelungen, die beiden gegeneinander auszuspielen und auf diese Weise den ersten Angriff abzuwehren. Die Zahlen sind nicht zu bezweifeln, Senator. In der Zwischenzeit wurden sie aus verschiedenen Quellen bestätigt.«

»Ja, ja«, gab Arnos ungeduldig zurück. »Die Frage, auf deren Beantwortung wir alle brennen, ist doch eine ganz andere, Hauptmann: Warum hast du die Hunde nicht längst zurück ins krähenverfluchte Meer getrieben? Ob sie nun zahlenmäßig überlegen sind oder nicht, Hauptmann, deine Ritter übertrumpfen doch alles, was die Canim ins Feld führen können.«

Tavi sah den Mann einen Moment lang an. Dann holte er tief Luft und sagte: »Zenturio.«

Marcus trat ein und brachte ein wie ein T geformtes Gerät in der Größe des Joches eines Pferdewagens. Er stellte sich zu Tavi und hielt den Gegenstand hoch, damit ihn alle sehen konnten.

»Dies«, erklärte Tavi, »ist eine Waffe der Canim. Es handelt sich um eine Verbesserung des gewöhnlichen Bogens, wir nennen sie ein Balestrum. Damit kann man schwere Stahlgeschosse fast zwei Drittel einer Meile weit schleudern, wenn der Wind günstig steht, und die gehen dann hart genug nieder, um einen Brustpanzer zu durchschlagen, den Mann dahinter zu durchbohren und auf der anderen Seite wieder hervorzutreten.«

Arnos verdrehte die Augen und schnaubte spöttisch.

»Durch diese Waffe habe ich mehr Ritter verloren als durch jede andere aus dem Arsenal der Canim, Senator«, sagte Tavi. »Sie werden von hervorragend ausgebildeten Schützen eingesetzt, und zwar fast jede Nacht. Jede Gruppe Canim scheint einen Schützen zwischen sich zu verstecken, und so ist es schwierig für unsere Ritter Aeris, sich ihnen zu nähern. Diese Waffe ist das einzige Stück, das wir in den letzten zwei Jahren in die Hände bekommen haben - und der Cane, der sie benutzt hat, konnte fliehen.«

»Hauptmann«, meldete sich der Hohe Fürst Placidus mit seiner volltönenden Stimme, »könntest du uns vielleicht eine Vorstellung davon vermitteln, wie wirksam diese Waffen sind?«

»Man kann mit ihnen nicht so genau zielen, wie ein guter Ritter Flora schießen kann, Hoheit«, antwortete Tavi. »Aber es fehlt nicht viel. Und die Durchschlagkraft macht es wieder wett. Da sie offensichtlich Befehl haben, sich erst zu offenbaren, wenn unsere Ritter auftauchen, haben sie sich als höchst wirkungsvolle Abwehrmaßnahme erwiesen.«

»Gut, angenommen, dieses … Spielzeug verleiht einem Cane die gleiche Kampfkraft wie einem Ritter Flora«, sagte Arnos, und sein Ton verriet, dass er das eigentlich für unmöglich hielt, »brauchst du doch nur ähnliche taktische Maßnahmen einzuleiten, um sie an dem Einsatz dieser Waffen zu hindern.«

»Es gibt da einen Unterschied: Nasaug verfügt über eine große Zahl Canim, die er am Balestrum ausbilden kann«, sagte Tavi. »Unsere Zahl an Rittern ist äußerst begrenzt, und wir können uns keine Verluste erlauben.«

Tavi wandte sich an den Rest der Versammlung. »Diese Waffe hat den Verlauf des Konflikts natürlich nicht allein so stark beeinflusst. Ich habe sie nur als Beispiel dafür vorgebracht, dass wir es bei den Canim mit einem verschlageneren, erfinderischeren und besser ausgerüsteten Gegner zu tun haben, als wir zuvor glauben wollten.«

Arnos gab einen abfälligen Laut von sich. »Sollen wir also annehmen, wir wären in den Kämpfen, die wir seit Jahrhunderten gegen diese Tiere führen, einfach zu blind gewesen, um zu erkennen, was wir vor uns hatten?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Die Canim, mit denen Alera es bisher zu tun hatte, waren nie so gut aufgestellt und nie so zahlreich. Außerdem haben wir es vor diesem Einfall nicht mit so vielen Angehörigen der Kriegerkaste zu tun gehabt.«

»Mir ist die ganze Lage ein Rätsel«, sagte der Hohe Fürst Cereus. Er strich sich mit den langen Fingern seiner mit Leberflecken übersäten Hand über den nahezu kahlen Schädel. »Das Verhalten dieser Wesen ist so ganz anders, als wir erwartet hätten. Meine Adligen und Soldaten berichten, diese Canim würden Aleranern gestatten, die besetzten Gebiete unbehelligt zu verlassen, solange sie nur in Frieden gehen.«

»Eindeutig ein Zeichen, dass sie die Lage nicht im Griff haben«, warf Senator Arnos ein und erhob sich. »Und ein klarer Hinweis auf ihre strategische Unfähigkeit. Kein kluger Kommandant würde auf ein so wichtiges Druckmittel verzichten, und auf gar keinen Fall überlässt er es dem Feind.« Er wandte sich der Versammlung zu. »Tatsächlich erscheint mir die Unfähigkeit der Befehlshaber hier …«

»Bitte um Verzeihung, Senator«, sagte Tavi und bemühte sich, höflich zu bleiben. »Ich würde mich glücklich schätzen, deine Fragen oder die der anderen Cives beantworten zu dürfen.« Er sah Arnos an, lächelte jedoch nicht. »Aber wenn ich mich nicht irre, habe ich zurzeit dem Protokoll nach das Wort.«

Arnos drehte sich zu Tavi um, während ihm die Röte in die Wangen stieg.

»Wohl richtig, Hauptmann«, murmelte Gaius von seinem Platz aus. Obwohl er ruhig sprach, ließ seine Äußerung keinen Zweifel daran, dass er über das Benehmen des Senators ganz und gar nicht erfreut war. »Senator, darf ich dich um Geduld bitten? Jeder erhält Gelegenheit, angehört zu werden, das versichere ich dir. Hauptmann, wenn du bitte mit deinen Ausführungen über die unerwartet großzügige Geste des Canim-Kriegsherrn, Aleraner aus den besetzten Gebieten abziehen zu lassen, fortfahren würdest.«

Tavi neigte den Kopf. »Das hat mit Großzügigkeit nichts zu tun, Majestät. Es ist schlicht und einfach eine geniale Maßnahme.«

Gaius nickte und ließ den Blick auf Arnos ruhen. »Darf ich um eine Erklärung bitten?«

»Dadurch verschafft er sich einen weiteren Vorteil«, erwiderte Tavi. »Das größte Problem im gesamten besetzten Gebiet ist die Versorgung mit Lebensmitteln. Durch die Kämpfe wurden viele Felder verwüstet, und in der gesamten Gegend ist es praktisch unmöglich, die Ernte einzufahren. Stellt euch jetzt über hunderttausend hungrige Canim dazu vor. Natürlich wird jeder versuchen, sich so viele Vorräte wie möglich zu beschaffen.«

Die Fürstin Placidus hob die Hand. »Entschuldige, Hauptmann. Hunderttausend? Wenn ich die bisherigen Schätzungen richtig verstanden habe, sollen es nur ungefähr halb so viel Canim sein.«

»Hunderttausend ist schon eine zurückhaltende Schätzung, Hoheit«, antwortete Tavi und neigte den Kopf höflich vor der Hohen Fürstin. »Die Canim sind nicht nur mit ihrer Streitmacht nach Alera gekommen, sie haben auch ihre Angehörigen mitgebracht. Die Weibchen und die Jungen. Ich sage einhunderttausend, doch eigentlich kenne ich die wirkliche Zahl nicht. Die kennt niemand. Sie geben sich große Mühe, sie für sich zu behalten.«

Leises Gemurmel erhob sich im Raum.

Tavi räusperte sich und hob die Stimme ein wenig. »Indem er die Aleraner in den besetzten Gebieten freilässt, löst Nasaug mehrere Probleme gleichzeitig und bereitet uns im Gegenzug neue. Die dortigen Aleraner sind am besten mit den Elementaren der Gegend vertraut und wären deshalb am ehesten befähigt, sie gegen die feindliche Streitmacht einzusetzen. Indem er sie sich vom Hals schafft, beraubt er den Widerstand seiner größten Kräfte, außerdem schont er seine Vorräte, weil die Zahl der hungrigen Mäuler schrumpft, und er bürdet uns diese Flüchtlinge auf. Jetzt müssen wir uns darum kümmern, dass sie zu essen bekommen, und außerdem einen Teil unserer Armee zu ihrem Schutz abstellen, wodurch wir bei unserem Vorgehen gegen die Canim behindert werden.

Das ist ein kluger und sehr charakteristischer Zug für Nasaugs Denken. Und er hat Erfolg damit. Bislang musste zwar noch niemand an Hunger sterben, doch die Mangelernährung könnte im letzten Winter dazu geführt haben, dass manche sonst vielleicht harmlose Krankheiten Todesopfer forderten. Die Nachschubkolonne, die von der Wehrhöferin Isana von Calderon organisiert wurde, könnte - ich betone: könnte - uns bis zur Ernte weiterhelfen, doch das Flüchtlingslager neben der Stadt ist nur eines von einem Dutzend, die sich an den Grenzen der von den Canim besetzten Gebiete befinden.«

Jetzt stellte sich nachdenkliche, ja besorgte Stille ein.

»Hauptmann«, sagte Gaius und beendete mit seiner wohlklingenden, ruhigen Stimme die ängstliche Pause. »Ich nehme an, du hast versucht, die strategischen Legionsrichtlinien in den bisherigen Schlachten gegen die Canim umzusetzen?«

»Ja, Herr«, antwortete Tavi.

»Und wie würdest du die Wirksamkeit beschreiben?«

»Diese Richtlinien sind nur von begrenztem Wert, Majestät.«

Gaius blickte sich im Raum um. »Warum?«

»Die Canim halten sich nicht an die Regeln, Majestät«, erwiderte Tavi.

Die Fältchen in Gaius’ Mundwinkeln vertieften sich ein wenig. »Erkläre uns das.«

»Sie verwenden keine Elementarkräfte, Majestät«, stellte Tavi klar. »Sie sind dazu nicht in der Lage und auch nicht darauf angewiesen. Aus diesem Grund denken sie strategisch in vollkommen anderen Bahnen. Zum Beispiel sind sie nicht auf Dammwege angewiesen wie eine aleranische Legion, wenn sie schnell von einem Ort zum anderen gelangen wollen. Stattdessen vermeiden sie die Dammwege wann immer möglich und zwingen die Legion, über Land zu marschieren, was ihnen im Feld einen bedeutenden Vorteil verschafft. Sie sind schneller als wir.

Das haben wir zum Teil wettgemacht, indem wir Überlandmärsche einüben und weitere Auxiliartruppen Reiterei dazugeholt haben …«

Aquitania murmelte etwas hinten im Raum. Tavi schnappte nur die Worte »nackte Barbaren« auf, dann begannen die Männer in der Umgebung des Hohen Fürsten schallend zu lachen.

»… und«, fuhr Tavi unbeirrt fort, »indem wir eine Kohorte berittener Infanterie aufgestellt haben.«

»Berittene Infanterie?«, fragte der Hohe Fürst Cereus.

»Sie reiten zum Gefecht, kämpfen jedoch zu Fuß, Hoheit«, erläuterte Tavi. »Dadurch können wir ihnen einen festen Block Legionares entgegenwerfen, der die Reiterei und die Ritter unterstützt, außerdem gewährt es uns größere taktische Beweglichkeit auf dem Feld.«

Arnos schnaubte verächtlich. »Das spielt jetzt alles keine Rolle mehr, Gaius, wie wir sehr wohl wissen. Hauptmann Rufus Scipios Taktik und die Strategie von Ritter Cyril haben zugegebenermaßen den Schutz dieser Gegend gewährleistet und die Bedrohung durch die Canim begrenzt. Möglicherweise haben sie sich sogar in Anbetracht der Überzahl des Feindes angemessen behauptet. Doch das ist nun vorbei.«

Der Senator erhob sich und wandte sich dem Raum zu. »Ich habe zwei Legionen der Senatsgarde mitgebracht, die erst vor kurzem aufgestellt wurden und nur aus Veteranen bestehen. Sie haben ihr Lager vor der Stadt aufgeschlagen. Zusammen mit den Resten der Ersten Aleranischen werden wir diese Tiere ins Meer zurücktreiben und dieses demütigende Schauspiel beenden.« Er wandte sich zu Fürst Aquitania um. »Ich gehe davon aus, dass wir diesen Krieg bis zum Mittsommer beendet haben, damit wir danach den Druck auf Kalares verbliebene Truppen erhöhen und die Ordnung im Reich wiederherstellen können.«

Tavi starrte Arnos mit großen Augen an. War der Mann wahnsinnig geworden? Sicherlich verfügten die beiden Legionen der Senatsgarde jeweils über nahezu zehntausend Mann, doch solange die Rechenlehrer an der Akademie Tavi nicht groben Unfug beigebracht hatten, kamen dann immer noch zwei Canim auf einen Aleraner. Natürlich schloss ein solches Kräfteverhältnis den Sieg der Aleraner nicht von vornherein aus, aber es war schon entmutigend - und dabei waren noch nicht einmal die Truppen eingerechnet, die die Canim aus ehemaligen Sklaven aufgestellt hatten.

»Solche weitreichenden Pläne zu schmieden wäre wohl … verfrüht, Senator«, sagte Tavi, »ehe wir nicht mehr über die zusätzlichen Truppen erfahren haben, welche die Canim aufstellen.«

Damit zog er alle Blicke auf sich.

»Was?«, entfuhr es Ritter Miles.

»Die Canim haben mindestens eine Legion aus ehemaligen Sklaven gebildet«, erklärte Tavi. »Wir nehmen an, sie bieten Freiheit im Gegenzug für …«

»Welche Rolle spielt das schon?«, unterbrach ihn Arnos und verbarg jetzt nicht mehr den Hohn in seiner Stimme.

»Es sind Aleraner«, fauchte Tavi. »Viele von denen, die geblieben sind, haben das vermutlich nur getan, weil sie keinen Ort hatten, wo …«

»Belanglos«, sagte Arnos und zog eine Augenbraue hoch. »Wie du selbst dargelegt hast, haben alle dem Reiche treu ergebenen Aleraner die besetzten Gebiete inzwischen verlassen.«

»Das wollte ich gar nicht …, setzte Tavi an.

Arnos übertönte ihn mühelos mit seinem Bariton. »Wer dort geblieben ist - sei es nun, um die Waffen gegen das Reich zu erheben oder die Canim zum eigenen Vorteil zu unterstützen -, ist ein Verräter.« Er lächelte grausam. »Und er hat nichts anderes als den Tod des Verräters verdient.«

An dieser Stelle erhoben mehrere Männer gleichzeitig die Stimmen. Tavi wollte ebenfalls etwas rufen, doch spürte er plötzlich jemanden neben sich, und als er sich umdrehte, stand dort der Erste Fürst.

»Still«, sagte Gaius leise.

»Aber, Majestät«, begann Tavi.

»Still«, zischte der Erste Fürst. Er warf Tavi einen kurzen, harten Blick zu, der so streng war, dass der junge Kursor gar nicht auf den Gedanken kam, noch etwas zu sagen.

»Ja, Majestät.«

Gaius nickte, während die ungeduldigen Stimmen noch an Lautstärke zunahmen. »Ich brauche dich genau an der Stelle, an der du jetzt bist - als Hauptmann der Ersten Aleranischen. Liefere ihm keinen Vorwand, dich von deinem Posten zu entlassen.«

Tavi blinzelte und konnte Gaius nur mit großen Augen anstarren.

»Tut mir leid, dass ich nicht mehr für dich tun konnte, Junge«, fuhr der Erste Fürst fort. »Mit meiner Unterstützung ist es heutzutage nicht mehr so weit her wie früher, fürchte ich. Heute bin ich fast nur noch ein Möbelstück in Sitzungssälen.«

»Ich konnte denen nicht mal erzählen, was Ehrens Verbindungsleute in Erfahrung gebracht und welche Schlüsse wir daraus gezogen haben.«

Gaius presste die Lippen zusammen. »Er will es überhaupt nicht hören. Arnos und seine Freunde haben ihre Pläne für die Gegend hier längst fertig, und diese Pläne lassen wenig Raum für so kleine Unannehmlichkeiten wie Tatsachen.«

Tavi knirschte mit den Zähnen. »Er ist ein Dummkopf.«

»Er ist ein Dummkopf mit der Rückendeckung des Senats«, berichtigte Gaius ihn. »Und er ist der rechtmäßige Befehlshaber der Senatsgarde - und der Ersten Aleranischen, möchte ich hinzufügen. Er wird den Befehl in diesem Gebiet übernehmen, und Ritter Cyril wird sein wichtigster Berater.«

Tavi holte tief Luft. »Was hat das mit mir zu tun?«

»Zu deinem Besten«, sagte der Erste Fürst, »rate ich dir, arbeite mit Ritter Cyril zusammen. Verhindere den schlimmsten Schwachsinn des Senators. Rette so vielen Menschen das Leben, wie du nur kannst.«

»Falls Arnos wirklich in die Tat umsetzt, was er da sagt, wird Nasaug uns übel zusetzen, Majestät. Sehr übel.«

»Drei Monate«, meinte Gaius. »Halte die nächsten drei Monate durch.«

»Wie?«, fragte Tavi leise und verwirrt. »Warum drei Monate?«

»Bis dahin wird der Krieg mit Kalarus und die Rebellion vorüber sein, und wir können wieder richtige Legionskommandanten erübrigen. Damit ist dann auch die ›außergewöhnliche Notlage‹ des Senats vorbei, und Arnos kann wieder Soldaten im Sandkasten hin und her schieben.«

Tavi blinzelte. »Wie soll das vonstattengehen, Majestät?«

Der Erste Fürst zog eine seiner ergrauenden Augenbrauen hoch. Tavi fiel zum ersten Mal auf, dass sie sich inzwischen auf gleicher Augenhöhe befanden.

In Gaius’ Augen funkelte kurz düstere Belustigung. »Damit würde ich ein Geheimnis verraten.« Er betrachtete den Tumult, den Arnos’ Bemerkungen ausgelöst hatten. »Um die Aufgabe, die ich dir anvertraue, bist du nicht zu beneiden. Bist du in der Lage, sie auszuführen?«

Tavi blickte zu dem streitenden Senator hinüber und kniff die Augen zusammen. Er kannte nur allzu gut den Preis, den die Legionares zahlen mussten, wenn ihre Anführer auch nur den kleinsten Fehler begingen. Was Arnos vorschlug, grenzte an Wahnsinn, und das Leid, das Zivilisten aufgrund seiner Entscheidungen in den besetzten Gebieten würden erdulden müssen, konnte sich der junge Hauptmann noch nicht einmal in seinen schlimmsten Albträumen ausmalen.

Dagegen musste man einschreiten.

»Ja, Majestät«, sagte Tavi leise. »Ich kann es.«

4

»Also«, flüsterte Amara dem Ersten Fürsten zu, als sie das Kommandogebäude verließen. »Das hätte besser laufen können.«

»Eigentlich«, erwiderte Gaius, »ist es genau so verlaufen wie erwartet.« Er schritt zielstrebig auf den Bereich zu, den die Ritter Aeris zum Landen und Abflug nutzten. Dieser Teil des Lagers wurde sorgfältig von Schutt und Müll freigehalten, damit durch die Windströme der Flieger keine Gegenstände umhergewirbelt wurden.

Amara musste sich beeilen, um mit dem größeren Ersten Fürsten Schritt zu halten. »Ich dachte, der junge Hauptmann habe sich recht gut gehalten.«

»Eher zu gut«, meinte Gaius gereizt. »Bei den großen Elementaren, Arnos braucht jemanden, der sein Selbstwertgefühl auf normales Maß zusammenstutzt, aber Scipio ist nicht der Richtige dafür. Ich brauche ihn an der Stelle, an der er ist.«

Amara schüttelte den Kopf. »Ich war gestern Abend ein bisschen in der Stadt unterwegs und habe mich ein wenig in den Weinschenken umgehört.«

»Amara«, schalt Gaius sie, »du bist jetzt meine Verbindungsfrau und nicht mehr meine Spionin.«

»Alte Gewohnheit, Majestät«, sagte Amara. »Seine Männer glauben, dass in seinen Fußabdrücken frisches Gras wächst und Blumen blühen, wo er hinspuckt. Seine Entlassung würden sie sich nicht bieten lassen.«

Gaius brummte nachdenklich. »Tatsächlich? So hoch wird er geschätzt?«

»Ich habe drei Prügeleien zwischen Legionares der Senatsgarde und der Ersten Aleranischen mit angesehen. Und jedes Mal ging es mit einer Bemerkung über Scipio los.«

»Wie haben sich seine Männer geschlagen?«

»Dreimal gewonnen.« Amara schüttelte den Kopf. »Das ist ein zäher Haufen, Majestät.«

»Nach zwei Jahren allein hier draußen erwartet man auch nichts anderes«, murmelte Gaius. »Ich wollte ihnen Hilfe schicken, aber der Druck von allen Seiten war einfach zu groß. Besonders von der Schildmauer.«

Amara blickte sich um und vergewisserte sich, dass niemand in unmittelbarer Nähe war.

»Und dadurch war Scipio natürlich auch vom Rest des Reiches abgesondert.«

Gaius sah sie scharf an.

Amara zuckte mit den Schultern. »Es gibt Gerüchte, Majestät.«

»Gerüchte«, sagte Gaius.

»Über Scipio. Und darüber, wer möglicherweise sein Vater gewesen sein könnte.« Amara holte tief Luft. »Den Gerüchten zufolge ist er dem Princeps Septimus bemerkenswert ähnlich, Majestät. Und es heißt, ein Mann namens Araris - bei dem es sich um Araris Valerian handeln könnte - ist sein persönlicher Singulare.«

»Gerüchte, Gräfin«, erwiderte Gaius.

»Das habe ich auch gedacht«, sagte sie. »Bis ich das Gesicht von Hauptmann Miles gesehen habe, als T…, als Scipio hereinkam.« Sie blickte den Ersten Fürsten an. »Er wirkte, als habe er ein Gespenst gesehen.«

Gaius wiederholte, ein wenig härter: »Gerüchte, Gräfin.«

»Gerüchte, denen du Auftrieb geben wolltest«, sagte sie ruhig. »Deshalb hast du diese Sitzung hier abgehalten, statt alle in die Hauptstadt zu rufen. Hier draußen, wo er von seinen Männern umgeben ist, selbstbewusst auftreten kann und offensichtlich den Befehl hat, wo niemand sich über ihn stellt und du die Situation bestens überblicken kannst. Du bereitest sie darauf vor, ihn als etwas Größeres anzunehmen, als er gegenwärtig darstellt.«

Der Erste Fürst sah sie von oben an, und seine Mundwinkel zuckten, obwohl seine Stimme ernst blieb. »Ich wusste auch vorher schon, wie klug du bist, Gräfin. Du brauchst es mir nicht zu beweisen. Gehört es nicht zum guten Ton, solche Dinge unausgesprochen zu lassen?«

Amara unterdrückte ein Lächeln und neigte nur ernst den Kopf. »Gewiss, Majestät. Ich werde es mir merken.«

Gaius schaute über die Schulter zurück zum Kommandogebäude. »Halten sie wirklich so viel von ihm?«

»Sie lieben ihn«, sagte sie.

Gaius trat hinaus auf die sauberen Steine des Flugplatzes. »Bei Septimus war es genauso, weißt du«, sagte er leise.

Amara legte den Kopf schief und hörte schweigend zu.

»Er hatte diese Eigenschaft. Die Menschen haben ihn geliebt. Er hat ihnen … etwas gegeben.« Gaius schüttelte den Kopf. »Etwas, durch das sie sich fühlten, als könnten sie mehr schaffen als je zuvor in ihrem Leben. Etwas, das sie erhöht hat. Sie größer gemacht hat. Er gab ihnen …«

»Hoffnung«, schlug Amara vor.

»Ja«, sagte Gaius ruhig, und seine Stimme klang plötzlich verwirrt. »Es hatte nichts mit Elementarkräften zu tun. Es steckte in ihm. Ich habe nie verstanden, wie er es angestellt hat.« Der Erste Fürst zuckte mit den Schultern. »Er muss es von seiner Mutter gehabt haben.«

»Majestät …«, begann Amara.

Gaius hob müde die Hand. »Ich bin nicht wie Septimus. Oder wie Scipio. Manche haben allerdings immer noch Respekt vor mir. Die meisten jedoch haben nur noch Angst.« Sein Blick ging ins Leere, seine Stimme klang nachdenklich. »Ich bin kein guter Mensch, Amara. Als Erster Fürst habe ich angemessenen Erfolg gehabt, aber … ich verfüge nicht über ihr Mitgefühl. Nur über Entschlossenheit.«

Amara starrte den Ersten Fürsten schweigend an. Nur selten sprach er über sich, über seine Persönlichkeit. In Momenten wie diesen spürte Amara den großen Altersunterschied … Denn obwohl Gaius aussah wie ein Mann Mitte vierzig, der vielleicht mit frühem Silberhaar gesegnet war, näherte er sich in Wirklichkeit dem achtzigsten Lebensjahr. Er hatte sein Leben lang Intrigen und Verrat gesehen, und er hatte einige persönliche Tragödien überstehen müssen. Sie hatte sich an das Bild gewöhnt, das er nach außen zeigte, das Bild eines Mannes mit fantastischen Kräften, einem übermenschlichen Willen und unangestrengter Anmut in politischer und privater Hinsicht.

In Augenblicken wie diesem wurde sie daran erinnert, was er eigentlich war - ein müder und beinahe unerträglich einsamer alter Mann.

Amara hatte in ihrem jungen Leben schon genug Fehler gemacht, um ihre eigene kleine, doch beharrliche Bürde der Reue zu tragen. Gaius’ Entscheidungen betrafen weitaus mehr Menschen als die ihren. Wie viel Reue musste sich dieser alte Mann auf die Schultern geladen haben? Wie viel düsterer waren die Träume, die ihn heimsuchten? Wie oft hatte er sich während der Jahrzehnte in der heimtückischen Welt der aleranischen Politik nach jemandem gesehnt, an den er sich wenden konnte, mit dem er reden und bei dem er Halt suchen konnte - in dem sicheren Wissen, dass es niemanden gab und niemals jemanden geben würde. Nicht mehr nach dem Tod seiner Frau und seines Sohnes, des letzten Angehörigen eines uralten Geschlechts. Alle blickten auf den Ersten Fürsten und sahen genau das, was er ihnen zeigen wollte: den Herrscher über das Reich, die Macht und den Reichtum.

Erst im letzten Jahr, in dem sie mit Gaius zusammengearbeitet hatte, war ihr bewusst geworden, wie unaussprechlich allein er in Wirklichkeit war.

Für das Leben, das er geführt hatte, brauchte man ungewöhnlich großen Mut, um all die Probleme zu ertragen, die Feinde und die Anforderungen, die an ihn gestellt wurden. Selbst wenn ihre Elementarkräfte ausgereicht hätten, würde Amara nicht um alle Schätze von Alera Erster Fürst sein wollen.

Sie richtete sich auf, blickte ihn offen an und sagte: »Ich stehe dir zu Diensten, Majestät.«

Gaius sah sie kurz eindringlich an und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Gräfin«, sagte er, »möglicherweise habe ich solche Treue nicht verdient. Ruf die Windkutsche.«

»Ja, Majestät.« Amara hob einen Arm und gab einer Gruppe von Ritter Aeris der Kronwache, die an einer Mauer warteten, ein Handzeichen. Die Männer schnallten sich die Harnische an, stiegen in die Luft auf und landeten mit der Kutsche des Ersten Fürsten auf dem Platz, begleitet von einer Eskorte aus zwanzig Ritter Aeris, die im Rot und Blau der Krone gekleidet waren. Gaius wechselte einen Blick mit dem Kommandanten der Ritter, dann stieg er ein. Amara folgte ihm.

Wind brauste auf, die Kutsche stieg auf und entfernte sich von der befestigten Stadt. Amara nahm sich die Zeit und betrachtete die Elinarcus, die sich in anmutigem Bogen über das graugrüne Wasser des langsam dahinfließenden tiefen Tibers spannte. Früher wäre sie niemals in eine Luftkutsche gestiegen, außer es wäre ihr befohlen worden. Warum sollte sie sich fliegen lassen, wenn sie draußen die Freiheit des Fluges selbst genießen konnte?

Gewiss, das war gewesen, ehe der Erste Fürst sie zwei Jahre lang kreuz und quer durch das Reich geschickt hatte. Nachdem sie immer wieder der vollkommenen Erschöpfung nahe gewesen war, hatte Amara beschlossen, dass eine gewisse, dekadent-entspannte Haltung gar nicht so übel war, und es zugelassen, dass nun jemand anders die schwere Arbeit übernahm. Sie hatte nicht die Absicht, sich das zur Gewohnheit zu machen, aber sie arbeitete hart genug; da war eine gelegentliche Pause schon mal erlaubt.

Besonders wenn man bedachte, wie lange sie Bernard nicht mehr gesehen hatte.

Amara seufzte. Bernard, ihr heimlicher Ehemann. Von Kursoren erwartete man, dass sie sich ganz und gar ihren Pflichten widmeten. Kursoren dienten dem Ersten Fürsten und dem Reich, und ihre Aufmerksamkeit sollte ungeteilt, ihre Aufopferung völlig selbstlos sein - wie Legionares im Dienst sollten sie nicht heiraten, obwohl sie häufig Geliebte hatten. Verboten war ihnen eigentlich nur die Ehe. Und genau gegen dieses Verbot hatte sie verstoßen.

Amara hätte es sich niemals gestatten dürfen, sich in den beeindruckenden Grafen von Calderon zu verlieben. Ungeachtet der Tatsache, wie beharrlich und fürsorglich er war, wie stark, wie gut er aussah und wie geduldig und liebevoll er sich um sie kümmerte, wie leidenschaftlich und geschickt und …

Amaras Herz begann zu klopfen, und sie dachte rasch an etwas anderes, ehe sie erröten konnte.

Würde sich ihre Liebe so leicht von schlichter Vernunft überwältigen lassen, so wäre es wohl kaum die wahre Liebe.

»Denkst du an den guten Grafen Calderon, Amara?«, fragte Gaius. Seine Augen glitzerten belustigt.

»Wieso unbedingt an ihn?«, fragte Amara zurück. »Vielleicht habe ich inzwischen ein Dutzend andere Liebhaber.«

Der Mund des Ersten Fürsten zitterte. Dann begann er aus vollem Halse zu lachen. Obwohl sein Bauch noch wackelte, blickte er bald wieder aus dem Fenster. »Nein«, sagte er. »Nein, du nicht.«

Amara nahm sich einen Moment Zeit, um die Fassung wiederzuerlangen. Oft vergaß sie, wie stark die Wasserkräfte des Ersten Fürsten waren, ebenso wie Feuer, Erde oder Metall. Außerdem war er ein aufmerksamer Mann, und er hatte schon dreimal so lange mit anderen Menschen zu tun, wie Amara überhaupt lebte - weshalb es ihm leicht fiel, möglicherweise gefährliche Einzelheiten zu beobachten. Ihre Beziehung zu Bernard war ein riskantes Gesprächsthema in Gaius’ Gegenwart.

Insbesondere deshalb, weil es sich anfühlte, als habe ihr Gemahl sie schon seit mindestens zehntausend Jahren nicht mehr berührt, nicht mehr geküsst oder sie schreien lassen vor lauter …

Die Krähen sollten es holen. Sie war eine erwachsene Frau. Es war einfach ungerecht, wenn allein der Gedanke an Bernard sie in ein verträumtes Schulmädchen verwandelte.

Amara räusperte sich, nahm ihre Schreibmappe aus dem Fach unter dem Sitz und versuchte erneut, das Thema zu wechseln. »Die Lage ist wie folgt, Majestät. Wir dürften irgendwann morgen früh in der Hauptstadt eintreffen. Die Berichte des Hohen Fürsten Antillus müssten dann bereits auf deinem Schreibtisch liegen, und die letzten Marschbefehle für die Legionen aus Rhodos sollten in Kraft gesetzt sein, was …«

Die Kutsche drang in eine dichte Wolkendecke vor, und Amara unterbrach sich, weil sie eine Elementarlampe zum Leuchten bringen wollte.

»Gräfin«, sagte Gaius, ehe sie dazu kam. Der Erste Fürst nahm ihr die Mappe ab, klappte sie zu und legte sie zur Seite. »Begleite mich, bitte.«

Amara blinzelte ihn an.

Ohne Vorankündigung wandte sich Gaius um und öffnete die Tür der Kutsche. Plötzlich pfiff der Wind herein und fegte ihre Kleidung durcheinander, und die Kutsche legte sich ein wenig auf die Seite, da durch den Widerstand das Gleichgewicht gestört wurde.

Der Erste Fürst trat hinaus in die leere Luft und bewegte sich so gleichmäßig von der Kutsche fort, als würde er über festen Boden gehen.

Amara zog die Augenbrauen hoch, folgte ihm jedoch und rief Cirrus, um sie zu tragen, während die kalte, graue Feuchtigkeit der schweren Wolken sie umfing. Einen Augenblick lang hielten sie die Geschwindigkeit der Kutsche bei, und Gaius nickte dem Anführer der Eskorte aus Ritter Aeris zu. Dann verlangsamte er das Tempo, und binnen Sekunden war die Windkutsche in den Wolken verschwunden. Gaius und Amara schwebten in konturenlosem Grau.

Gaius fuhr mit der Hand durch die Luft, und das Brausen des Windes hörte unvermittelt auf. Eine Sekunde lang erwartete Amara, ihr Windstrom würde in sich zusammenfallen und sie trudelnd zur Erde stürzen lassen, doch Cirrus trug sie unverändert weiter. Ihr Haar peitschte ihr um den Kopf wie stets, vor allem, wenn sie auf der Stelle schwebte - nur die Geräusche ebbten ab zu einem Säuseln. Von irgendwo hörte Amara das Grummeln von Donner, als würde sich meilenweit entfernt ein Frühlingssturm in den Wolken zusammenbrauen.

»Majestät«, sagte sie verwirrt. »Die Kutsche.«

Gaius schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, dass ich dir vorher nichts erklären konnte, Amara, aber Geheimhaltung ist im Moment von äußerster Wichtigkeit. Niemand weiß, wohin wir aufbrechen.«

Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme gegen den Wind. Schließlich trug sie nicht ihr Flugleder, und sie war überrascht, wie schnell die Kälte die Haut durchdrang.

»Also darf ich davon ausgehen, dass wir nicht in die Hauptstadt zurückkehren?«, sagte sie leise.

»Nein«, antwortete Gaius.

Sie nickte. »Warum bin ich hier?«

»Ich brauche jemanden, dem ich vertrauen kann, der mich begleitet.«

»Wohin, Majestät?«, fragte Amara.

»Nach Kalare«, sagte Gaius ruhig.

Amara riss die Augen auf. »Warum dorthin?«

Seine Stimme verlor nichts von ihrem Gleichmut. »Weil ich viel zu lange in der Hauptstadt gesessen und den Diplomaten gespielt habe, Amara, und dieses Chaos« - er umfasste die Gesamtheit des Reiches mit einer Armbewegung - »ist das Ergebnis. Verbündete und Feinde haben vergessen, wer ich bin. Was ich bin. Ich kann das nicht länger zulassen.«

Weit entfernt in den Wolken zuckte ein Blitz und löste eine silberne Lichtflut im Dunst hinter dem Ersten Fürsten aus.

»Ich werde sie daran erinnern, Kursorin.« Sein Blick wurde härter. »Ich ziehe in den Krieg. Und du wirst mich begleiten.«

5

Isana sorgte dafür, dass ihre Kapuze richtig saß, und war dankbar für die ungewöhnlich scharfe Kälte des Morgens. Denn das gab ihr eine klare Entschuldigung, weshalb sie die Kapuze so tief ins Gesicht ziehen musste. Dabei ging es ihr eigentlich gar nicht unbedingt darum, nicht gesehen zu werden, wie sie den Hauptmann Rufus Scipio besuchte, denn natürlich musste die Verantwortliche der Versorgungskolonne mit irgendjemandem vom Stab der Ersten Aleranischen sprechen. Aber Tavi hatte gemeint, es sei besser, wenn sie nicht erkannte wurde und keine Aufmerksamkeit auf sich lenkte - oder Fragen aufwarf, und diese Vorsicht unterstützte sie von ganzem Herzen.

Wie versprochen wartete Araris am Vordereingang und geleitete sie an den beiden Legionares vorbei, die Wache schoben.

»Guten Morgen«, murmelte sie, während er sie in das Gebäude führte. Es war lächerlich stark befestigt und bestand aus dem gleichen gewirkten Stein, der im Allgemeinen für Festungsmauern verwendet wurde. Die Gänge waren schmaler als in anderen Gebäuden, die Decken niedriger, und es überraschte Isana, dass die Treppe, zu der Araris sie brachte, nach unten führte und nicht nach oben, wo die Unterkünfte des Anführers sonst zu finden waren.

»Guten Morgen«, antwortete er. Seine Haltung und seine Stimme wirkten höflich, doch sie spürte die Wärme darunter, die von ihm ausstrahlte wie die Hitze von einem Feuer. Sicherlich wusste er, dass sie seine Gefühle spüren konnte, und die Zufriedenheit, die sie bei seinem unausgesprochenen Vertrauen überkam, löste einen angenehmen Schauer aus, so als hätte er ihre Hand gehalten. »Wir müssen zwei Treppen tiefer bis zu seinem Schreibzimmer.«

»Hat der Senator ihn hierher verbannt?«, fragte Isana.

Araris schüttelte den Kopf. »Die Canim verfügen über sehr gefährliche Zauberkräfte. Eine Art Blitz hat fast sämtliche Offiziere der Ersten Aleranischen ausgelöscht. Als die Baumeister der Legion dieses Gebäude errichtet haben, versteckten sie den Hauptmann unter mehreren Fuß dicken Steinen, damit das nicht noch einmal geschehen kann.«

Isana zitterte. Sie hatte von dem Anschlag gehört. Wenn Tavi nicht unterwegs gewesen wäre, um Botengänge für den damaligen Hauptmann Cyril auszuführen … »Ich verstehe«, sagte sie.

Araris schnaubte. »Die Diener haben Arnos ganz oben untergebracht. Vermutlich hoffen sie insgeheim, die Canim werden es noch einmal mit einem Blitz versuchen und sie von ihm befreien.«

Isana unterdrückte ein Grinsen. »Araris«, schalt sie. »Das zu sagen ist nicht sehr freundlich.«

»Arnie hat Freundlichkeit nicht verdient«, gab Araris zurück. Isana spürte die unterschwellige Verachtung in den Worten.

»Du kennst ihn?«, fragte sie.

»Wir waren zusammen an der Akademie.«

»Und, seid ihr gut miteinander ausgekommen?«

»Ach, er wollte immer nur mit mir streiten - jedenfalls, wenn ich gerade nicht im Raum war«, sagte Araris. »Arnos hat mir niemals etwas offen ins Gesicht gesagt.« Araris rieb sich mit einer Hand die Narbe, die seine Wange entstellte. »Er war schon immer engstirnig und selbstsüchtig. Daran hat sich nichts geändert.«

»Ist er gefährlich?«, fragte Isana. »Ja, nicht?«

»Hier? Jetzt? Sehr.« Er blieb vor einer schweren, verschlossenen Tür stehen und sah Isana an.

Sie erwiderte seinen Blick, und plötzlich bekam sie einen trockenen Mund.

Zärtlich ergriff er ihre Hand und drückte sie einmal fest. »Du schaffst das schon.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Und wenn …«

Er legte ihr zwei Finger auf den Mund und lächelte sie an. »Mach es dir nicht unnötig schwer. Sprich einfach mit ihm. Er liebt dich. Es wird alles gut.«

Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen und drückte einen Hauch von einem Kuss auf seine Finger. Dann holte sie tief Luft und wappnete sich. »Also gut.«

Araris öffnete die Tür für sie. »Hauptmann«, verkündete er leise, »die Wehrhöferin Isana möchte dich sprechen.«

Eine tiefe, selbstbewusste Stimme antwortete leicht zerstreut: »Danke, Araris. Schick sie bitte herein.«

Araris lächelte Isana nochmals an, trat zur Seite, und Isana betrat Tavis Schreibzimmer. Araris schloss die Tür hinter ihr.

Der Raum war zweckmäßig eingerichtet, beinahe karg. Es gab einen alten, abgewetzten Holztisch, mehrere Stühle, einige Regale mit Büchern, Unterlagen und Schreibsachen. Auf dem kalten Steinboden lagen ein paar einfache Teppiche, und eine Kiste neben dem Kamin war mit ordentlich gestapeltem Feuerholz gefüllt. Eine Tür führte in einen Nachbarraum, und ein einfacher, mittelgroßer Spiegel hing an der gleichen Wand.

Er saß am Schreibtisch, hielt eine Feder in der Hand und kritzelte eilig etwas auf ein Blatt. Auf dem Tisch verteilt lagen mehrere Stapel, die Zeugnis von etlichen Stunden Arbeit ablegten. Er hörte auf zu schreiben, legte die Feder zur Seite und erhob sich mit einem breiten Lächeln.

Isana blieb stehen. Der Mann, der da aufstand, war ein Riese, größer sogar als ihr Bruder Bernard, allerdings drahtiger und mit der Schlankheit der Jungen gesegnet. Das dunkle Haar trug er kurzgeschoren, außerdem hatte er einen verbeulten Legionspanzer angelegt und ein Schwert umgeschnallt. Sein Gesicht war kantig, stark und anziehend, obwohl sich eine feine weiße Linie über die eine Wange zog, wo eine Wunde zu tief gewesen sein musste, um ohne Narbe zu verheilen.

Seine Augen hatten sich jedoch nicht verändert. Sie waren grün und hell und wurden von dem klugen Verstand dahinter erleuchtet.

Wie sein Vater, dachte Isana.

»Tante Isana«, sagte Tavi und umarmte sie aufs Herzlichste.

Sie wollte ihn warnen, vorsichtig zu sein, doch er war sanft und achtete darauf, ihr nicht mit dem Stahl der Rüstung wehzutun. Sie drückte ihn so fest an sich, wie sie nur konnte. Er stand wirklich vor ihr, und er war in Sicherheit. Seit Jahren hatte sie ihn nicht gesehen, doch hier stand ohne Zweifel ihr Sohn vor ihr, der die Wärme und Liebe und Freude, die von ihm ausstrahlte, nicht zu verbergen suchte.

Eine Weile lang standen sie da, ehe Isana sich aus der Umarmung löste. Sie hob die Hände und legte sie um sein Gesicht, wobei ihr die Tränen in die Augen traten und ihre Wangen vom Lächeln schmerzten. »Hallo, Tavi.«

Er küsste sie auf den Kopf. »Hallo, Tantchen. Es ist lange her.«

Sie beugte sich auf Armeslänge zurück und betrachtete ihn von oben bis unten. »Länger für den einen als für den anderen«, neckte sie. »Meine Güte, du bist noch größer geworden. Was tun sie denn hier ins Wasser?«

Er grinste. »Ich konnte nichts dagegen machen. Aber ich glaube, jetzt habe ich endlich aufgehört zu wachsen. Diese Hose hier passt mir schon seit einem Jahr.«

»Meine Güte. Wenn du noch größer wirst, müssen sie die Decken hier drin erhöhen.«

Tavi schüttelte ernst den Kopf. »Unfug. Wir sind in der Legion. Die Decke entspricht den Vorschriften. Es ist also die Pflicht eines jeden Legionare, selbst darauf zu achten, dass er auch die vorgeschriebene Größe hat.«

Isana lachte. »Na, immerhin hast du deinen Sinn für Humor nicht verloren.«

»Niemals«, sagte Tavi. »Der Verstand ist mir zwar vor einiger Zeit abhandengekommen, doch das ist ja noch kein Grund, nicht über alles zu lachen. Wie geht es Seiner Exzellenz dem Onkel?«

»Bernard geht es gut, und den Leuten auf dem Wehrhof ebenfalls. Was mich an etwas erinnert.« Sie band einen Beutel von ihrem Gürtel los, öffnete ihn, knisterte mit einigen Papieren herum und holte schließlich einen versiegelten Brief hervor. »Frederic bat mich, ihn dir zu geben.«

Tavi lächelte und nahm den Brief entgegen. Er brach das Siegel und überflog ihn eilig. »Das Mädchen, das er gerettet hat, wie? Beritte muss aber sauer sein. Wie ist es denn für sie ausgegangen?«

»So wie in den meisten Ehen. Sie müssen erst lernen, wie man zusammenlebt.«

»Ich freue mich für ihn«, sagte Tavi. »Sobald ich Zeit habe, werde ich eine Antwort schreiben, die du mit zurücknehmen kannst. Doch falls ich es nicht schaffe, richte ihm bitte meinen Glückwunsch aus.«

»Natürlich.«

Tavi lächelte sie an und deutete auf den Kamin, wo ein Kessel nahe genug an den Flammen hing, um die Flüssigkeit darin warm zu halten. »Tee?«

»Ach ja, bitte.«

Tavi zog zwei Stühle heran, stellte sie nah zusammen und bot ihr einen davon an. Dann holte er zwei Zinnbecher aus einem Regal und goss dampfenden Tee hinein. Er fügte einen Löffel Honig hinzu, wie Isana es gern mochte, und drei davon in seinen eigenen, ehe er zu ihr zurückkam.

Sie tranken den Tee, unterhielten sich leise über Menschen und Orte in der Heimat des Calderon-Tals. Sie sprachen über Tavis Pflichten an der Elinarcus, und über Isanas Reise mit der Nachschubkolonne, bis Tavi sich schließlich erhob und neuen Tee holte.

Als er sich wieder setzte, sagte Isana: »Tavi, hoffentlich weißt du, wie stolz wir auf dich sind. Dein Onkel und ich. Du bist zu einem bemerkenswerten jungen Mann herangewachsen.«

Er blinzelte sie einige Male an, ehe er aufmerksam die Oberfläche des Tees studierte. Isanas Gespür für seine Gefühle enthüllte ihr Freude über das Lob und Stolz, zusammen mit einer ordentlichen Portion Verlegenheit. Er wurde ein wenig rot im Gesicht. »Also«, sagte er, »ohne dich und Onkel Bernard hätte ich es nicht geschafft. Wenn ihr mich nicht unterrichtet hättet. Und vorbereitet.«

Isana empfand bei diesen Worten Schuldgefühle. Ihn auf sein Leben vorzubereiten, war wahrscheinlich das, was sie eben gerade nicht getan hatte.

Sie nippte an ihrem Tee und betrachtete stirnrunzelnd die Oberfläche. »Tavi«, fragte sie, »ist es sicher, hier offen zu sprechen?«

Er legte den Kopf schief, und sie spürte die Neugier in seinen Gedanken. »Ja«, sagte er vollkommen überzeugt. »Hier kann uns niemand belauschen. Warum, Tante Isana?«

Isana holte tief Luft. »Ich müsste da mit dir über etwas reden.«

Tavi wurde erneut rot. »Ach, das sind doch nur Gerüchte. Ich meine, die Männer trinken, und eine kleine Geschichte wächst immer mehr an, je öfter sie erzählt wird.«

Isana sah ihn mit großen Augen an.

»Ich meine, ich veranstalte doch keine Orgien. Jeder hört sich gern eine gute Geschichte an, aber die Wahrheit ist meist viel weniger lustig.«

»Tavi«, sagte Isana entschlossen. »Wovon in aller Welt redest du?«

Tavi erstarrte einen Moment lang mit offenem Mund. Verdruss strahlte in einer Woge von ihm aus, die Isana praktisch sehen konnte. Dann schluckte er. »Äh, über nichts.«

Isana zog eine Augenbraue hoch.

Tavi seufzte und errötete wieder. »Über Kitai. Sie und ich …«

»Ach«, meinte Isana. »Ihr seid zusammen.«

»Äh, ja.«

»In mehr als einer Bedeutung des Wortes, wenn ich recht verstehe?«

»Na ja. Schon«, sagte er kläglich. »Aber es ist nicht so, als würden wir … Ich meine, manche Marat sind, äh, nicht besonders zurückhaltend, wenn es um bestimmte Dinge geht, und viele der Reiter sind ständig in meiner Nähe, und daraus sind dann diese dummen Gerüchte entstanden, aber es ist kein Fünkchen Wahrheit dran.« Tavi zögerte und atmete durch. »Kitai und ich … sind einfach zusammen.«

Isana seufzte. »Gut. Weder du noch ich möchten das vertiefen, Tavi.« Sie wandte sich ihrem Teebecher zu. »Nun. Das könnte doch … recht kompliziert werden. Ich hätte wesentlich früher mit dir darüber reden sollen.«

»Äh«, sagte Tavi. Er war vielleicht inzwischen erwachsen, doch Isana erkannte es, wenn er sich vor Unbehagen wand. So hatte er sich auch früher gewunden, wenn man ihn auf frischer Tat ertappt hatte. »Du brauchst nicht mit mir darüber zu sprechen. Ich habe es schon herausgefunden, als ich zehn war. Ich meine, beim Schafehüten und …«

Isana schüttelte den Kopf und überraschte sich selbst mit ihrem leisen Lachen. »Nein, darüber will ich gar nicht reden«, meinte sie. »Du verstehst nicht …«

Sie wurde unterbrochen, weil plötzlich jemand die Tür öffnete. Als sie sich umdrehte, sah sie Araris. »Hauptmann«, sagte er leise, mit gerunzelter Stirn. »Wir haben gerade Nachricht von einem der Männer erhalten. Die Singulares von Senator Arnos sind unterwegs zu dir.«

Tavi reckte das Kinn vor. »Warum?«

Araris zuckte mit den Schultern. »Einzelheiten weiß ich nicht. Sie sind jetzt vor der Tür.«

»Es scheint mir ein guter Zeitpunkt zu sein, um mit Maximus und Crassus über den Übungsplan für diese Woche zu sprechen. Schick einen Boten zu ihnen.«

Araris schlug die Faust vor das Herz und ging. Tavi biss sich auf die Unterlippe und blickte sich in dem kleinen Schreibzimmer um. Er öffnete die andere Tür hinter dem Schreibtisch und sagte: »Tantchen, ob ich dich bitten dürfte, in meiner Unterkunft zu warten? Ich würde den Laufburschen des Senators lieber nicht erklären müssen, warum du hier bist.«

»Natürlich«, antwortete sie und erhob sich. Rasch trat sie durch die Tür. Ohne Lampen war es schwierig, viel zu sehen, doch das bescheidene Zimmer sah ebenso zweckmäßig und kahl aus wie das Schreibzimmer, wenn man einmal von dem ungemachten Doppelbett absah. Nun ja, immerhin das hatte man ihm in der Legion beigebracht. Jeder, der Tavi davon überzeugen konnte, sein Zimmer aufzuräumen, konnte nicht ganz schlecht sein.

Tavi schloss die Tür bis auf einen kleinen Spalt, legte vollkommen überflüssigerweise mahnend einen Finger an die Lippen und kehrte ins Schreibzimmer zurück. Isana hörte, wie er die Stühle zurückschob, und ein leises Klirren, vermutlich, weil er einen Becher ins Regal zurückstellte. Sein Schatten bewegte sich in dem schmalen Spalt der Tür, dann setzte er sich wieder an den Schreibtisch. Papier raschelte. Einige Sekunden später ging die Tür erneut auf, und jemand trat mit schweren Schritten ein.

»Stell das Frühstücktablett auf das Regal«, sagte Tavi abwesend. »Und bitte heute keine Nörgelei. Ich kümmere mich darum, sobald ich Zeit habe.«

Es folgte kurzes, drückendes Schweigen, in dem man lediglich das Kratzen von Tavis Feder auf Papier hörte.

»Entschuldigung?«, sagte eine Frau. Mit ihrer leisen Stimme war sie es vermutlich gewohnt, sanft und im Flüsterton zu sprechen, aber für Isanas Ohren schwang darin eine so große Boshaftigkeit und schlecht verhohlene Wut mit, dass sie unwillkürlich zurückwich.

»Oh«, sagte Tavi. »Ich bitte um Verzeihung. Du bist gar nicht der Bursche.«

»Nein«, sagte die Frau. »Ich bin …«

»Der Bursche hat dir nicht zufällig das Frühstück mitgegeben?«, fragte Tavi unschuldig und sehr freundlich. »Ich bin am Verhungern.«

»Nein, hat er nicht«, sagte die kalte Stimme.

»Ich bin sicher, dass er es eigentlich gerade bringen wollte«, sagte Tavi. »Vielleicht könntest du die Treppe hinaufrufen und nachschauen, ob er unterw…«

Es folgte ein lauter, scharfer Knall - da schlug jemand auf Tavis Schreibtisch, nahm Isana an. Als Nächstes hörte sie viel Geraschel, als offensichtlich einer der ordentlichen Papierstapel auf den Boden rutschte.

»Du bist ganz und gar nicht witzig«, sagte die kalte Stimme. »Und ich werde dir eher die Kehle durchschneiden, als mir das weiterhin bieten zu lassen. Verstanden?«

Isana veränderte ein wenig ihre Position. Sie konnte zwar die Frau nicht sehen, dafür jedoch Tavis Gesicht im Profil. Er saß auf seinem Stuhl, hatte die Hände auf den Schreibtisch gelegt und betrachtete die Sprecherin ruhig und distanziert. In seiner Haltung lag nichts Spöttisches. Eigentlich ließen sich gar keine Gefühle erkennen, obwohl er gerade mit dem Tod bedroht worden war, und dieser Ausdruck auf seinem Gesicht erschütterte Isana. Er wirkte ganz entspannt und selbstbewusst, und sie konnte nicht das Geringste von seinen wirklichen Gefühlen wahrnehmen.

»Ich habe vor allem eins verstanden«, sagte Tavi ruhig, »dir mangelt es an Respekt. Wenn du dich weiter auf eine Art und Weise verhältst, wie sie eines Soldaten völlig unwürdig ist, wenn du selbst die einfachsten militärischen Höflichkeiten wie Anklopfen vor dem Eintreten missachtest, wenn du weiterhin in diesem Ton mit mir sprichst, werde ich dich an einen Pfahl binden lassen, bis dir die Ameisen über dein Haar in die Augen krabbeln.«

Wieder entstand eine Pause. Dann sagte die Frau: »Du hast keine Ahnung, wer ich bin, oder?«

»Ich will es auch gar nicht unbedingt wissen«, gab Tavi zurück.

»Mein Name«, sagte sie, »ist Navaris.«

Tavi zuckte nicht mit der Wimper, doch diesmal spürte Isana eine gewisse Überraschung und dann einen tiefen Strom stark beherrschter Angst.

Tavi beugte sich vor und murmelte freundlich: »Möglicherweise hat es dir nicht den erhofften Ruhm eingebracht, für den Senator den Singulare zu spielen. Denn ich habe noch nie von dir gehört.« Sein Blick haftete noch einen angespannten Moment lang auf ihr. »Nun ja, Navaris. Als du eingetreten bist, dachte ich, du seiest vor allem zur Zierde und als bezaubernde Gesellschaft gedacht. Jetzt könnte ich mir allerdings vorstellen, dass du auch noch etwas anderes im Sinn hast.«

»Ja«, antwortete sie.

»Wie aufregend. Vielleicht gibt es sogar einen bestimmten Grund für diesen Besuch.«

»Ja«, knurrte Navaris.

Er sah an Navaris vorbei und ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Und diese vier? Sicherlich sind sie hier, um dir zu helfen.«

»Ja.«

Tavi seufzte und ließ sich in seinem Stuhl zurücksinken. »Navaris, das alles wird sicherlich viel schneller gehen, wenn wir dieses Ratespiel sein lassen.« Seine Stimme wurde kühl. »Sag mir, was du willst.«

Nun folgte ein langes Schweigen, und in Isana stieg Panik auf, als sie sah, wie Tavi hinter den Stuhl langte und die Finger auf den Griff eines Dolches legte, der an der Lehne befestigt war.

Als sie schließlich antwortete, lallte Navaris ein wenig, fast so, als wäre sie betrunken. »Senator Arnos hat mich geschickt, um die Berichte der Kundschafter über die jüngsten Geschehnisse in den besetzten Gebieten zu holen. Du sollst mir alle Aufzeichnungen übergeben, alle Abschriften und alle Listen der Quellen, damit der Senator sie persönlich begutachten kann.«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, da kann ich dir wohl nicht helfen.«

»Das ist ein Befehl«, entgegnete Navaris. »Wenn du den Gehorsam verweigerst, ist das Hochverrat.«

»Der mit dem Tode bestraft werden kann«, sagte Tavi. »Ich glaube, irgendwann habe ich schon einmal etwas darüber gelesen.«

»Händige uns die Papiere aus«, sagte sie. »Oder ich lasse dich verhaften.«

Isana bekam heftiges Herzklopfen.

»Das kann ich mir kaum vorstellen«, sagte Tavi. »Verstehst du, Navaris, ich fürchte, rein vom Gesetz her stehst du auf ziemlich wackligen Füßen. Du bist ein Singulare. Kein Offizier. Und, bei den Krähen, du bist nicht mein vorgesetzter Offizier. Eigentlich gehörst du überhaupt nicht in meine Befehlskette.«

Navaris sprach durch zusammengebissene Zähne. »So lauten die Befehle des Senators.«

»Ach«, sagte Tavi und nickte, als hätte er plötzlich verstanden. »Dann hast du sie sicherlich schriftlich mitgebracht. Zeig sie mir, und ich händige dir die betreffenden Schriftstücke aus.« Er zog die Augenbrauen hoch. »Du hast doch einen entsprechenden Befehl, oder?«

Nach einer kurzen Pause sagte Navaris: »Ihr habt es gesehen. Er hat sich der Verhaftung widersetzt.«

Mehrere Männerstimmen murmelten etwas.

»Nimm die Finger vom Schwert, Singulare«, sagte Tavi, und unvermittelt schwang in seiner Stimme eine Autorität mit, die keinen Widerspruch duldete. »Wenn du die Waffe gegen mich erhebst, werde ich dir den Bauch aufschlitzen.«

Nun gab es ein Geräusch, als würden mehrere Schwerter aus den Scheiden gezogen, und Isana sprang auf.

Eine neue Stimme mischte sich ein. »An deiner Stelle«, sagte Araris nüchtern, »würde ich tun, was er sagt.«

»Meinetwegen auch nicht«, sagte eine fröhliche Stimme, in der Lust auf Gewalt mitschwang - Antillar Maximus. »Wenn ihr gern tanzen möchtet, bin ich mit von der Partie.«

»Von denen hat keiner den Stahl vor uns gezogen«, sagte eine dritte Stimme, ein junger Mann, den Isana nicht kannte. »Wenn wir jetzt anfangen, bekommen die nicht einmal die Waffen aus den Scheiden. Das wäre nicht gerecht.«

»Damit hast du auch wieder recht, Crassus«, meinte Max. »Wirklich.«

Isana spürte eine Welle mörderischer Wut im Raum, die bestimmt von Navaris ausging. Dieser lodernde Zorn war so sehr mit Bosheit und Hass vermischt, dass es zusammen beinahe eine eigene Einheit bildete. Eine derartig gedankenlose Blutgier und solcher Wahnsinn waren Isana erst zweimal in ihrem Leben begegnet.

Einen Augenblick lang war Isana überzeugt davon, dass Navaris auf jeden Fall angreifen würde. Doch plötzlich erlosch die flammende Wut, so schnell wie eine Kerze, die in einen Brunnen fällt.

»Wenn du denkst, du hättest damit irgendetwas erreicht«, sagte sie leise, »so irrst du dich. Das wirst du schon noch merken.«

Tavi sah sie an, als hätte sie gar nicht gesprochen. »Bitte übermittle dem Senator mein Bedauern, dass mir ohne schriftliche Befehle die Hände gebunden sind. Manchmal scheinen die Vorschriften lästig zu sein, doch am Ende halten sie die Legion zusammen. Vielen Dank für deinen Besuch.«

»Narr«, sagte Navaris.

»Hauptmann Narr«, verbesserte Tavi sie. »Guten Tag, Singulare. Araris, Crassus, begleitet unsere gute Singulare und ihre Freunde bitte zur Tür.«

Eine Sekunde lang rührte sich niemand. Dann hörte man schlurfende Schritte und eine Tür, die geschlossen wurde. Daraufhin kehrte wieder Stille ein.

Isana lehnte sich an die Wand und schloss die Augen. Ihr Herz pochte. Vor Erleichterung, weil ihre Angst nachließ, doch auch, weil die starken Emotionen aus dem Nachbarraum aufgehört hatten, wurde ihr schwindelig.

»Bei den Krähen«, schnaufte Maximus. »War das die, von der ich glaube, dass sie es war?«

»Phrygiar Navaris«, antwortete Tavi und nickte.

»Was wollte sie hier?«, fragte Max.

»Vor allem sich demütigen lassen.«

Max lachte schallend. »Du machst keine halben Sachen, oder, Calderon?«

»Das erspart mir die Zeit, sie hinterher zu Ende bringen zu müssen.« Tavi stand auf und kam zur Tür. »Und wo wir gerade von Calderon sprechen.«

Isana öffnete die Tür, wobei ihr auffiel, dass ihre Hände nach der Anspannung zitterten. Im Zimmer befanden sich nur noch Tavi und Maximus.

Max zog die Augenbrauen hoch, seine Überraschung war spürbar. »Oh. Guten Morgen, Wehrhöferin.«

»Guten Morgen, Maximus«, antwortete sie. Wenigstens ließ ihre Stimme sie nicht im Stich. Sie blickte Tavi an. »Ist diese Frau gefährlich?«

Tavi nickte. »Gehört zu den zehn oder zwölf besten Schwertkämpfern in Alera.«

»Nun, eher zu den sechs oder sieben besten«, widersprach Maximus ernst. »Und sie hat schon mehr Leute getötet als beliebige zwei andere von der Liste zusammen.«

Isana schüttelte den Kopf. »Was hast du dir dabei gedacht, sie so zu beleidigen?«

»Ich habe mir gedacht, ich müsste mir Zeit verschaffen, bis Max und sein Bruder hier eintreffen«, sagte Tavi. Er grinste jungenhaft. »Ganz locker, Tantchen. Ich habe die Sache die ganze Zeit über im Griff gehabt.«

Max schnaubte.

»Und sie ist in Diensten des Senators unterwegs?«, wollte Isana wissen.

»Vermutlich«, sagte Tavi.

»Warum hast du ihr die Schriftstücke nicht einfach gegeben?«

Tavi seufzte und begann, das Papier vom Boden aufzuheben. »In den Berichten wird Arnos vieles lesen, was er gar nicht wissen möchte. Ich glaube, er wollte sie einfach nur beseitigen.« Er stapelte sie zu einem ordentlichen Haufen und wandte sich an Maximus. »Bring die hier bitte zu Ehren. Ich möchte Abschriften für Ritter Cyril, den Senator und die Tribune Strategica aller drei Legionen und außerdem für den Befehlshaber der städtischen Militia.«

Max knurrte. »Die Stabssitzung?«

»Ja. Sobald alle die Berichte kennen, kann Arnos sie nicht mehr aus der Welt schaffen.«

Isana blinzelte ihn an. »Was kann denn so wichtig daran sein?«

Tavi strich sich mit den Fingern durch das kurzgeschorene Haar. »Nach dem, was wir bislang herausgefunden haben, kann ich mir recht gut vorstellen, was die Canim vorhaben. Wenn wir die Sache richtig handhaben, können wir den Krieg vielleicht beenden.«

»Wie?«

»Tavi«, sagte Maximus warnend.

Tavi blinzelte ihn an. »Ja?«

Maximus starrte ihn an, schüttelte den Kopf und warf Isana einen entschuldigenden Blick zu. »Diese Sache ist sehr wichtig. Ich weiß, sie gehört zur Familie, aber sie ist auch eine Vasallin von Fürstin Aquitania. Möglicherweise ist es besser, in ihrem Beisein nicht darüber zu sprechen.« Er sah Isana erneut an. »Leider ist es sehr vertraulich.«

»Bei den Krähen«, schnaubte Tavi. »Max, sie ist meine Tante. Wenn du deiner Familie nicht mehr trauen kannst, wem dann überhaupt noch?«

Es war, als würde Isana das Schuldgefühl wie eine Lanze in den Leib gebohrt. Die Bemerkung war so typisch für Tavi. Er war mit ihr und Bernard aufgewachsen, weit draußen im Land an der Grenze, wo Plackerei und Gefahren ein viel größeres Vertrauen zwischen den Menschen entstehen ließen als in den dicht besiedelten Gegenden von Alera. Soweit es Tavi betraf, unterstützten sich Familienmitglieder im Calderon-Tal, verteidigten sich gegenseitig, halfen sich … und sagten einander stets die Wahrheit. Daran glaubte er.

Oh, es würde schmerzen, wenn Isana diesen Glauben erschütterte. Es würde ihnen beiden unerträgliche Schmerzen bereiten.

»Ist schon in Ordnung«, sagte sie rasch. »Ich hätte die Frage gar nicht stellen sollen. Natürlich ist es besser, vorsichtig zu sein.«

Tavi blickte sie forschend an, zuckte jedoch schließlich mit den Schultern. »Beeil dich, Max. Wir haben nicht viel Zeit.«

Maximus schlug sich mit der Faust auf die Brust, nickte Isana zu und sah sie entschuldigend an, ehe er den Raum verließ.

Tavi erhob sich und runzelte nachdenklich die Stirn. »Tut mir leid, wenn ich unser Treffen so abrupt beenden muss, Tantchen, aber …«

»Aber sicher doch«, sagte sie leise. »Ich habe auch Pflichten, um die ich mich kümmern sollte.«

Tavi lächelte sie dankbar an. »Essen wir heute Abend zusammen?«

»Das wäre schön.«

Plötzlich blinzelte Tavi. »Ach«, sagte er, »ich kann schon noch ein paar Minuten erübrigen. Du wolltest mir doch noch etwas erzählen.«

Sie brachte es nicht übers Herz. Sie brachte es einfach nicht übers Herz, ihm so wehzutun.

Wenn du deiner Familie nicht mehr trauen kannst, wem dann überhaupt noch?

»Es war nicht so wichtig«, log sie. »Das kann warten.«

6

»Also gut, Hauptmann«, sagte Ritter Cyril. Er verzog das Gesicht und rutschte vorsichtig auf seinem Stuhl zur Seite, um einen bequemeren Winkel für sein Metallbein zu finden, das er als Ersatz für sein eigenes unterhalb des Knies trug. »Wenn du so weit bist, dann schildere uns doch, was du in Erfahrung gebracht hast.«

Tavi nickte und trat auf das kleine Podest am Kopf des Sitzungsraums. Obwohl die Würdenträger bereits gegangen waren, war der Raum noch immer voll, und zwar wegen der Offiziere der beiden Legionen der Senatsgarde und der Ersten Aleranischen. Abgesehen von Max, Crassus und ein oder zwei anderen Tribunen der Ersten Aleranischen war Tavi die bei weitem jüngste Person in der Versammlung.

»Danke, Ritter Cyril«, sagte Tavi. »Die Erste Aleranische hat in den vergangenen zwei Jahren seit der Nacht der Roten Sterne mehrmals gegen die Canim gekämpft. Wir haben ihre bisherigen Bemühungen, die Brücke einzunehmen, vereitelt. Nachdem durch die Truppen des Hohen Fürsten Placidus zusätzlicher Druck auf ihre Ostflanke ausgeübt wurde, mussten sie einen großen Teil ihrer Infanterie in den Osten schicken, und wir haben die Besatzer aus ihren Stellungen in Portus Fundatorum vertreiben können. Jetzt verteidigt die dortige Militia die Stadt, und wir stehen bereit, um sie zu unterstützen, falls das notwendig werden sollte. Es ist unser einziger befestigter Stützpunkt südlich des Tibers, aber die Canim wagen keinen Angriff, da sie befürchten, zwischen den Stadtmauern und der Ersten Aleranischen aufgerieben zu werden.«

»Dessen sind wir uns bewusst, Hauptmann«, ließ sich Arnos vernehmen. Der Senator saß in seiner prächtigen Senatorenrobe aus blau-roter Seide in der vordersten Reihe. Links neben ihm hatten die beiden Hauptmänner der Senatsgarde Platz genommen, rechts von ihm Navaris und einer der anderen Singulares. »Du brauchst uns nicht an deine ›Heldentaten‹ zu erinnern. Jeder weiß, welche bescheidenen Erfolge du vorzuweisen hast.«

Tavi verspürte den Drang, mit den Zähnen zu knirschen, beherrschte sich jedoch. Die Krähen sollten ihn holen, wenn er sich von diesem seidenbemäntelten Wichtigtuer so leicht aus der Ruhe bringen ließe. Außerdem warnte ihn sein Instinkt, dass es ein Fehler sei, wenn er vor Navaris so leicht die Fassung verlöre.

Navaris. Die Frau galt unter den Kursoren als Legende, diese einzigartige und hochbezahlte Stecherin aus Alera. Sie hatte dreiundsiebzig Gegner in gesetzmäßigen Duellen getötet, und sechzig oder siebzig bei Kämpfen in angeblicher Notwehr. Gerüchten zufolge durfte man ihr weitere hundert Morde zur Last legen - was glaubhaft klang. Und wenn sie nur halb so gut darin war, ihre Verbrechen zu vertuschen, wie darin, die gesetzlichen Folgen ihrer Schwertkämpfe abzuwenden, dann glaubte Tavi, dass sie noch eine Menge mehr Menschen getötet und ihre Leichen beseitigt hatte.

Dabei sah sie überhaupt nicht gefährlich aus. Sie maß ungefähr ein oder zwei Zoll weniger als sechs Fuß und bestand nur aus Haut und Sehnen. Sie hatte farblos graue Augen und das graue Haar kurzgeschoren wie in der Legion, was sie der letzten Spuren von Weiblichkeit beraubte, die trotz ihres hageren, harten Körperbaus noch geblieben wären. Sie trug schwarze Reitkleidung aus Leder und ein langes Duellschwert an der Hüfte. Ihre Augen waren ausdruckslos und blickten in die Welt, als wären deren Bewohner lediglich Übungsgegner für eine Schwertmeisterin. Falls sie in seinem Schreibzimmer über Tavi hergefallen wäre, hätte er sich wohl kaum länger als ein oder zwei Sekunden gegen sie behaupten können.

Und wenn Tavi sich nicht irrte, war sie ziemlich wahnsinnig.

Er löste seinen Blick von ihr und sah wieder den Senator an. »Verzeih mir, Senator. Ich wollte nur alle auf den gleichen Stand bringen, ehe ich richtig anfange.«

Arnos sah ihn verdrossen an und winkte ungeduldig mit der Hand. »Fahr fort.«

Ritter Cyril saß am Ende der vordersten Reihe, hob das Kinn und sagte: »Fang mit Vaucuswacht an.«

Tavi nickte. Er wandte sich der Schiefertafel hinter sich zu und zeichnete mit wenigen Strichen eine große Karte des Gebietes, wobei er die Elinarcus, den Tiber und Portus Fundatorum mit einbezog. »Vaucuswacht ist aus einem Wehrhof entstanden, in dem Holz gesägt wurde«, erzählte er. Er zeichnete ihn auf der Tafel ein, ungefähr dreißig Meilen südlich der Elinarcus. »Nachdem wir die Canim aus Portus Fundatorum vertrieben hatten, kämpften sie wie besessen, um Vaucuswacht zu halten.«

Einer der beiden Hauptmänner neben Arnos, ein Mann mit Namen Nalus, knurrte: »Mauern?«

»Nein«, sagte Tavi. »Eigentlich gibt es dort keine nennenswerten Befestigungsanlagen. Der Landstrich selbst ist auch nicht gut zu verteidigen. Aber wir haben dort zwei Tage gegen sie gekämpft, ehe sie sich schließlich zurückgezogen haben.«

»Warum hat es so lange gedauert, ihren Widerstand zu brechen?«, wollte Nalus wissen.

»Wir haben ihren Widerstand nicht gebrochen«, sagte Tavi. »Sie haben einen geordneten Rückzug angetreten, und nach zwei Tagen Kampf waren wir nicht mehr in der Lage, uns deswegen mit ihnen anzulegen.

Seitdem handelte es sich bei den meisten Zusammenstößen eher um kleinere Gefechte als um regelrechte Schlachten, während die Canim ihre Stellungen ausgebaut haben. Während dieser Zeit drangen mehrere Kursoren der Krone, die der Ersten Aleranischen zur Unterstützung geschickt worden waren, in die besetzten Gebiete vor und sammelten Erkenntnisse.«

»Was haben sie in Erfahrung gebracht?«, fragte Arnos.

»Zunächst einmal, Herr, dass die Canim nicht alle in Frieden ziehen lassen, wie wir zunächst gedacht haben. Sie behalten die Angehörigen zweier Berufsstände bei sich und verweigern ihnen den Abzug: Zimmerleute und Schiffsbauer.«

Arnos runzelte die Stirn. »Dann … ergibt es einen Sinn, dass sie den Wehrhof verteidigen, in dem Bauholz hergestellt wird.«

Tavi nickte. »Sie sammeln Rohstoffe. Vor allem abgelagertes Holz.«

»Abgelagertes Holz?«, fragte Tribun Tactica Kellus, der an der Seite, nicht weit von Tavi entfernt stand. »Wozu abgelagertes Holz, Herr?«

»Weil, Tribun«, erwiderte Arnos scharf, »man keine Schiffe aus frischem Holz bauen kann.«

Tavi nickte und war gegen seinen Willen ein wenig beeindruckt. Arnos konnte seinen Kopf durchaus gebrauchen, wenn er sich dafür entschied. »Genau, Senator.« Er wandte sich um und markierte auf der groben Karte einen Punkt ziemlich weit unten auf der Tafel, was ungefähr eine Entfernung von hundert Meilen bedeutete. »Und wir glauben, sie bauen die Schiffe hier, in einer Stadt namens Werftstadt. Dort befindet sich eine lange schmale Bucht, und es gab bereits große Einrichtungen, in denen man ein Dutzend Schiffe gleichzeitig bauen konnte. Wir nehmen an, diese sind noch vergrößert worden.«

»Ihr nehmt an?«, sagte Arnos.

»Es ist eine Vermutung, Herr, doch sie erscheint ziemlich gesichert. Die Canim haben am Ende der Bucht starke Verteidigungsstellungen errichtet, und sie vertreiben alle Schiffe, die nach Werftstadt segeln wollen, oder beschlagnahmen sie. Die Patrouillen in der Gegend sind dreimal so stark wie sonst, und irgendwo dort steht auch der Großteil ihres Heeres. Es ist schwierig, die Sache zu bestätigen, da sie keine Aleraner in die Stadt lassen, sofern es sich nicht um Schiffsbauer oder Zimmerleute handelt, die dort zur Arbeit gezwungen werden.«

»Woher weißt du dann, dass der Großteil ihrer Truppen dort steht?«, wollte Arnos wissen.

»Die betreffenden Spione haben die Vorratslieferungen beobachtet, Herr«, sagte Tavi. »Entweder es gibt in Werftstadt sehr viele Canim, oder die Bewohner haben sich entschlossen, ihr Hafenleben aufzugeben und stattdessen Viehhandel zu treiben.«

»Schiffe«, knurrte Hauptmann Nalus. »Was wollen sie mit den verdammten Schiffen?«

Tavi antwortete: »Der Cane, der den ersten Angriff angeführt hat, ein gewisser Sarl, hat bei ihrer Landung in Alera alle Schiffe verbrennen lassen. Man konnte die Brände in Portus Fundatorum noch aus fünf Meilen Entfernung beobachten.«

Arnos kratzte sich am Kinn und betrachtete die grobe Karte. »Schiffe eröffnen ihnen eine Reihe von Möglichkeiten, die ihnen sonst verwehrt blieben«, sagte er. »Sie können sich schnell entlang der Küste bewegen - segeln können die Hunde, das will ich ihnen zugestehen. Wenn sie genug Schiffe bauen, können sie ihre gesamte Streitmacht in den Süden nach Kalare verschiffen, oder uns dazu zwingen, im Kreis zu laufen.«

»Oder, Herr«, ergänzte Tavi. »Sie könnten … nach Hause fahren.«

Arnos warf Tavi einen ungläubigen Blick zu.

»Möglich wäre es, Herr. Die Mehrheit der Canim, die sich jetzt in Alera befindet, möchte nicht hier festsitzen. Deshalb musste Sarl die Schiffe schließlich verbrennen. Und sie müssen sich um ihre Angehörigen sorgen. Sie wollen einfach nur das, was sich jeder von uns in der gleichen Situation wünschen würde.« Er zuckte mit den Schultern. »Heimkehren.«

Arnos starrte Tavi lediglich an und antwortete nichts.

Tavi knirschte mit den Zähnen. Der gute Senator bot ihm eine Menge Seil an, damit er sich selbst aufhängen konnte, und Tavi sah das durchaus - dennoch musste er es wenigstens versuchen. Er holte also tief Luft und fuhr fort: »In Anbetracht der Tatsache, wie festgefahren die Lage seit einigen Monaten ist, wäre das immerhin ein Ansatz.«

Im Raum herrschte völlige Stille, bis Arnos höflich fragte: »Was für ein Ansatz?«

Jetzt hatte es keinen Sinn mehr, einen Rückzieher zu machen. »Für Verhandlungen«, sagte Tavi.

»Verhandlungen«, meinte Arnos, »mit den Canim.«

»Senator, wir wollen, dass die Canim verschwinden. Vielleicht wollen sie ja selbst auch verschwinden. Diese Möglichkeit sollte man zumindest ausloten.«

»Verhandlungen«, wiederholte der Senator, »mit den Canim.«

»Sie haben schließlich einen Botschafter, Herr«, erwiderte Tavi. »Alera hat schon einmal mit ihnen verhandelt.«

»Ein Botschafter, der eine Schar Canim-Krieger in die Hauptstadt eingeschleust und versucht hat, den Ersten Fürsten ermorden zu lassen, ja«, stimmte Arnos zu. »Ein Botschafter, der gegenwärtig im Gefängnis auf seine Hinrichtung wartet.«

»Auf seinen Prozess«, wandte Ritter Cyril milde ein. »Seine Schuld wurde noch nicht bewiesen.«

Arnos warf Cyril einen höhnischen Blick zu. »Seine Soldaten. Sein Volk. Selbst wenn er es nicht geplant hat, hätte er einschreiten und es verhindern müssen. So oder so, er trägt die Schuld daran.«

»Trotzdem wäre es vielleicht eine Möglichkeit, die man in Erwägung ziehen sollte.«

»Ich verstehe«, sagte Arnos leise. »Nachdem die Canim uns überfallen haben, tausende von Aleranern umgebracht und hunderttausende vertrieben haben, nachdem sie Städte niedergebrannt und mit einem Rebellen eine Verschwörung gegen den Thron betrieben haben, sollen wir … was? Ihnen vielleicht noch das Holz liefern, damit sie ihre Schiffe bauen können? Sie mit Vorräten ausstatten und ihnen Geschenke überreichen? Und sie mit unserem Segen nach Hause schicken?«

»Herr …«, setzte Tavi an.

»Ich sehe durchaus die Vorteile«, fuhr Arnos fort. »Sie würden nach Hause zurückkehren und ihrer ganzen Art erzählen, wie schwach und feige Alera ist, weil wir uns nicht nur nicht verteidigen konnten, sondern ihnen auch noch Tribut gezahlt haben, damit sie uns verlassen.«

»Das ist es aber nicht, was …«

»Und in einem Jahr, oder in zwei oder fünf, kommen sie von neuem, und in weit größerer Zahl. Sie werden wieder Tribut fordern.« Arnos schüttelte den Kopf. »Nein. Wir erledigen sie hier und jetzt. Wir tilgen sie vom Antlitz aleranischen Bodens. Jeden Einzelnen von ihnen, bis zum letzten Mann. Wir zeigen den Canim, was der Preis für ihre Untaten ist.«

Mehrere Männer murmelten Zustimmung, allerdings niemand, soweit Tavi sagen konnte, aus der Ersten Aleranischen.

»Sicherlich könnten wir sie schlagen«, warf Cyril ein. »Doch das wird uns eine Menge Männer kosten. Männer, die wir im Süden brauchen, wenn wir gegen Kalare ziehen.«

»Männer werden sterben, gleichgültig, was wir tun«, hielt Arnos dagegen.

»Da stimme ich zu«, meinte Cyril. »Mir wäre es nur lieber, sie nicht sinnlos in den Tod zu schicken. Gewissermaßen aus rein beruflicher Sicht.«

Arnos blickte Ritter Cyril mit zusammengekniffenen Augen an.

»Wenn ich vielleicht anmerken dürfte, Herr«, fügte Tavi hinzu, »dass uns selbst ein zeitweiliger Waffenstillstand Gelegenheit bieten würde, weitere Erkenntnisse zu sammeln und unsere Stellung deutlich zu verbessern.«

»Und dem Feind mehr Zeit, Schiffe zu bauen und damit zu einer Bedrohung mit mehr Bewegungsfreiheit zu werden. Die verräterischen Sklaven werden mehr Zeit haben, sich im Kampf zu üben und Ausrüstung herzustellen. Die Canim werden Gelegenheit haben, ihre Stellungen zu befestigen.« Arnos sah Tavi stechend an. »Es wird keine Verhandlungen geben, Hauptmann.«

»Senator«, sagte Tavi, »wenn du mir nur ein wenig Zeit lässt, um mit dem Ersten Fürsten zu sprechen und …«

Arnos wurde puterrot, und seine Stimme überschlug sich. »Es wird keine Verhandlungen geben, Hauptmann!«

»Aber …«

»Ein Wort noch«, fauchte Arnos, »und ich enthebe dich deines Postens und lasse dich auspeitschen. Hast du verstanden, Hauptmann?«

Tavi biss die Zähne zusammen, damit ihm nicht eine höchst unkluge Antwort entfuhr, und nickte stattdessen nur knapp.

Arnos starrte ihn einige Sekunden lang an und nickte ebenfalls. Er senkte die Stimme wieder und erhob sich. »Ich bedanke mich für den Bericht, Hauptmann«, sagte er, während er vor die Versammlung trat. »Das wäre dann alles.«

Tavi ging zu seinem Platz rechts neben Ritter Cyril. »Sollen es die Krähen holen«, murmelte er vor sich hin.

»Das dürfte doch keine große Überraschung sein«, erwiderte Cyril.

Tavi knurrte nur.

»Immer mit der Ruhe«, ermahnte Cyril ihn. »Für heute hast du es weit genug getrieben. Ich denke, wir könnten immerhin zu Nalus vorgedrungen sein.«

Tavi warf einen Seitenblick auf den Hauptmann der Garde. Nalus betrachtete stirnrunzelnd die gezeichnete Karte, während der Senator eine kleine Rede hielt, dass man Alera gegen die Geißel der Canim verteidigen müsse.

Ein Schauer lief Tavi den Rücken hinunter, und er sah an Nalus vorbei zu Navaris, die ihn mit leerem Blick anstarrte. Die Stecherin sah ihn einen Moment lang an, ehe sie den Mund zu einem beunruhigenden Lächeln verzog.

Tavi wandte sich wieder nach vorn und unterdrückte sein Unbehagen.

»Meine Herren«, sagte Arnos gerade, »wir haben uns viel zu lange auf die Verteidigung beschränkt. Wir haben viel zu lange auf Mauern und Brücken gestanden. Es ist höchste Zeit voranzuschreiten, sich der Bedrohung zu stellen und zu zeigen, was es bedeutet, sich mit den Legionen Aleras anzulegen.«

Damit gewann er eine Menge Zustimmung, wie sich in dem Murmeln ausdrückte, das sich nun erhob - allerdings wieder nicht von Offizieren der Ersten Aleranischen.

»Und so beginnt in diesem Augenblick«, fuhr er fort, »unsere große Offensive.« Er drehte sich um und zog einen verwegenen Strich auf die Schiefertafel, von der Elinarcus bis unten nach Werftstadt. »Wir zwingen ihre Hauptarmee in die Schlacht und fegen sie hinfort, ehe sie diese Schiffe bauen können. Abmarsch bei Sonnenaufgang in zwei Tagen. Weggetreten.«

Im Raum wurde es laut, als die Männer sich erhoben, sich unterhielten und zur Tür gingen. Kurz darauf saßen Tavi und Cyril allein da.

Cyril betrachtete die Karte auf der Tafel einen Moment lang und verdrehte dann die Augen. »Natürlich. Wir marschieren in gerader Linie auf das Ziel zu.« Er seufzte. »Wie viele Stützpunkte muss Nasaug einrichten entlang dieses Wegs?«

»Drei, vielleicht vier«, sagte Tavi. »Außerdem ergeben sich für ihn viele Möglichkeiten, uns von unserem Nachschub abzuschneiden, während wir unterwegs sind. Und dann die Stadt selbst.«

»Können wir uns durchschlagen?«

»Hängt davon ab«, sagte Tavi. »Wenn Nasaug bereit ist, schwere Verluste hinzunehmen, könnte er uns leicht aufhalten.«

Cyril schüttelte den Kopf. »Nein, dazu ist er nicht bereit. Er wird uns so großen Schaden zufügen, wie er kann, aber seine eigenen Verluste so klein wie möglich halten.«

Tavi nickte. »Er wird uns auf dem ganzen Weg nach Werftstadt bluten lassen. Und uns dann niedermachen.«

»Wie lange wird das dauern?«

Tavi begann zu rechnen. Dank Ehrens harter Arbeit verfügte er über gute Karten, so dass er seine eigenen Pläne schmieden konnte, und er war mit dem Gebiet vertraut, durch das sie sich kämpfen mussten. »Zehn Wochen, es sei denn, wir haben Glück.« Tavi schaute zur Karte. »Und ich habe nicht das Gefühl, dass wir Glück haben werden.«

»In zehn Wochen kann eine Menge geschehen«, erwiderte Cyril.

»Ich sollte noch einmal mit ihm reden«, meinte Tavi. »Unter vier Augen. Vielleicht ist er zugänglicher für den Verhandlungsvorschlag, wenn nicht so viele Leute dabei sind.«

»Es sind immer Leute dabei«, sagte Cyril. »Und es wird auch nichts nützen, Hauptmann.«

»Aber es ist so dumm. Nasaug ist bereit zu reden.«

»Das kannst du nicht wissen«, entgegnete Cyril. »Schließlich hat er nie einen Boten geschickt, der Gespräche vorgeschlagen hätte.«

»Das ist nicht ihre Art«, antwortete Tavi. »Für einen Cane ist Reden Silber und Handeln Gold. Und Nasaugs Handeln zeigt deutlich seine Absichten. Er ist bereit, mit Aleranern zusammenzuarbeiten, er will sie nicht einfach nur abschlachten - und er will fort von hier.«

»Vielleicht«, sagte Cyril. »Vielleicht hast du recht. Wenn ich den Befehl hätte, würde ich mir deine Worte ernsthaft durch den Sinn gehen lassen. Das hast du dir verdient.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich bin nicht der Befehlshaber, und du auch nicht. Wenn du noch einmal darauf zu sprechen kommst, hat er einen Vorwand, dich deines Postens zu entheben. Den solltest du ihm nicht liefern.«

Tavi atmete durch die Zähne aus. »Es muss doch einen Ausweg geben.«

»Dann finde ihn«, sagte Cyril und drückte sich aus dem Stuhl hoch. »Doch beeil dich, uns bleibt nicht viel Zeit. Denke vor allem an das Hier und Jetzt. Auch wenn sie es vielleicht nicht wissen, so liegt doch das Leben vieler Menschen in deinen Händen.«

»Ja, Ritter«, sagte Tavi.

Sie salutierten, und Cyril humpelte auf seinen Stock gestützt hinaus. Einen Moment später steckte Maximus seinen Kopf zur Tür hinein. »Hallo, Hauptmann. Wie sieht es aus?«

»Wir marschieren ab«, antwortete Tavi, erhob sich und ging zur Tür. »Hol bitte Tribunin Cymnea in mein Schreibzimmer, damit wir die Vorbereitungen besprechen können. Und sag den Männern Bescheid.« Er blickte rechts und links in den Gang und runzelte die Stirn. »Hm. Ich hätte Marcus hier erwartet. Hast du ihn gesehen?«

»Heute noch nicht.«

»Wenn du ihn siehst«, sagte Tavi, »schick ihn in mein Schreibzimmer.«

»Ja, Hauptmann.«

Tavi ging zur Tafel und wischte sie mit einem feuchten Tuch ab, bis die Zeichnung verschwunden war. Es war schludrig von Arnos, seinen Marschbefehl - soweit man es einen solchen nennen konnte - für jeden Idioten, der zufällig vorbeikam, sichtbar zu hinterlassen. »Also gut, Tribun.« Er seufzte. »An die Arbeit.«

7

Marcus schaute sich in der schäbigen Zeltschenke um, einer von vielen, die im Flüchtlingslager aus dem Boden geschossen waren. In dieser hier war er noch nie gewesen, doch hatte er in seinem Leben schon viele ähnliche gesehen. Nun ja, zugegebenermaßen waren nur wenige so verdreckt gewesen. Die Zeltleinwand war schlampig mit Teer überstrichen und nicht ordentlich geflickt. Der Boden, den man wenigstens fegen und mit Binsen hätte bestreuen können, war reiner Schlamm. Die Beine des einfachen Tischs waren sechs Zoll tief darin versunken, und ihre Flächen wären zu niedrig gewesen, wenn die Bänke davor nicht ebenfalls eingesunken wären.

Marcus starrte in den Krug vor sich. In dem Bier schwammen seltsame Flocken - vermutlich Getreide aus den Gärbottichen, aber sicher war das nicht. Das Gebräu roch nicht so, wie Bier riechen sollte. Es roch eher wie schmutziges Wasser, nur nicht so angenehm. Er hatte einen Silberbullen dafür gegeben, und die Kupferböcke, die er zurückbekam, waren so abgegriffen, dass er kaum die Hörner auf der geprägten Seite erkennen konnte.

In gewisser Hinsicht war es faszinierend. Das Flüchtlingslager bot den Menschen alle Härten, die sie auf dieser Welt erwarten durften. Doch bei manchen löste es eine menschliche Größe aus, die alles übertraf, was man erwartete. Fidelias hatte Männer gesehen, die eigentlich nichts mehr besaßen, und sich doch den Mantel vom Leib rissen, um ihn frierenden Kindern zu schenken. Er hatte Familien gesehen, die kaum genug zu essen hatten, um selbst zu überleben, und die dennoch verwaiste Kinder aufnahmen und eine Möglichkeit fanden, wie eine Decke noch für ein weiteres Kind reichte. Er hatte Legionares gesehen, die ihren Sold auf den Markt trugen, dort Essen kauften und es im Lager an jene verteilten, die es am dringendsten benötigten.

Bei anderen hingegen kam die schlimmste Seite zum Vorschein. Er hatte Gruppen geführt, die Tote begraben mussten, welche man wegen verschlissener Mäntel und Lumpen um die Füße umgebracht hatte. Er hatte Männer gesehen, die anstelle von Geld andere Dinge von Frauen verlangten, hatte Männer gesehen, die erst mit dem herausrückten, was andere so dringend brauchten, nachdem sie die Betreffenden gedemütigt und durch den Schmutz gezogen hatten. Er hatte Prellungen und gebrochene Knochen gesehen, das Resultat von Angst und Streitlust. Krankheiten, die durch Kälte und Nahrungsmangel ausgelöst wurden, selbst hier in den mildesten Gefilden des Reiches. Und all dies, all diese traurigen, bedauernswerten, verabscheuungswürdigen Menschen versammelten sich irgendwie und wurden zu einem beinahe sichtbaren Nebel, einem Gestank in der Luft, der roch wie …

Nun ja. Der roch wie das Bier.

Marcus schob den Holzkrug ein Stück von sich fort und bemühte sich, den Geruch nicht zu beachten. Dann holte er die kleine Elementarlampe aus seiner Tasche, brachte sie zum Brennen, stellte sie auf den groben Tisch und wartete.

Die Waschfrau betrat die namenlose Schenke, blieb in der Tür stehen und schaute sich um. Im Inneren war es so dämmerig, dass seine kleine Lampe ihren Blick auf sich ziehen musste. Sie überquerte den rauen Boden und setzte sich zu ihm an den Tisch.

»Guten Tag«, sagte die verkleidete Fürstin Aquitania. Naserümpfend blickte sie sich um. »Ich wusste ja schon immer, dass du ein heimlicher Romantiker bist.«

Marcus schob ihr den Krug zu. »Durst?«

Sie betrachtete das Bier, wurde eine Spur blasser und sah ihn an.

»Pass dich an«, sagte er.

»Warum hier?«, fragte sie ihn.

»Hier erkennt mich niemand.«

»Ich hätte dich beinahe auch nicht erkannt.«

Marcus zuckte mit den Schultern. »Keine Rüstung. Anderer Mantel. Die Kapuze hochgezogen. Ich sehe aus wie alle anderen.«

»Wir hätten uns auch woanders treffen können«, entgegnete sie. »Warum hier?«

Marcus hob den Blick und sah ihr in die Augen. »Vielleicht wollte ich es dir zeigen.«

Die Waschfrau legte den Kopf schief. »Was zeigen?«

Er umfasste das Zelt mit einer Geste. »Die Folgen.«

Empört zog sie die Augenbrauen hoch.

»Oft haben die Menschen, welche die großen Entscheidungen treffen, niemals Gelegenheit, das zu sehen, was eigentlich passiert. All dies hier … und noch viel Schlimmeres sind die Folgen solcher Entscheidungen.«

Ausdruckslos starrte sie ihn eine Weile an. »Willst du mich damit beeindrucken?«

»Hiermit? Das hier ist nichts«, gab Marcus zurück. »Dies ist nur das Ergebnis einer höflichen Meinungsverschiedenheit, die wir mit den Canim haben. Es ist eine Situation, in der jeder den Gürtel ein wenig enger schnallen muss, aber es gibt immer noch genug zu essen. Im Süden ist es schlimmer. Da grassieren die Krankheiten, der Hunger. Es gibt Räuber, Plünderer, Söldner. Männer, die sich Freiheiten erlauben. Männer, die aus dem gleichen Grund Rache suchen.« Er deutete auf die Schenke. Außerhalb der feuchten, stinkenden Leinwand schnappte jemand nach einem entsetzlichen Hustenanfall nach Luft. »Das ist Sonnenschein und Süßbrot im Vergleich zu dem, was geschehen könnte.«

Die Fürstin kniff die Augen zusammen. »Wenn mein Gemahl und ich unsere Pläne weiterverfolgen, meinst du.«

»Dazu müsste ich sie alle kennen«, erwiderte Marcus. »Aber bestimmt kenne ich nicht alle. Also musst du die Antwort geben.«

»Weißt du, was ich immer an dir bewundert habe? Deine Sachlichkeit. Dies sieht dir gar nicht ähnlich.«

Marcus zuckte mit den Schultern. »Dieser Treffpunkt ist überaus sicher. Ich hatte dir etwas zu sagen. Ich habe es vorgebracht. Was du damit anfängst, liegt bei dir.«

Fürstin Aquitania runzelte die Stirn. Einige Sekunden lang blickte sie sich in der schäbigen Schenke um. Dann schüttelte sie den Kopf, nahm den Krug und leerte den Inhalt auf den Boden. Sie donnerte den Krug auf den Tisch. »Konzentrier dich auf das, weswegen wir hier sind.«

»Das würde ich - wenn man ihn dazu bringen könnte, rechtzeitig einzutreffen.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Er ist daran gewöhnt, die Hauptperson zu sein. Wichtige Leute kommen immer zu spät zu Versammlungen.«

»Warum müssen wir ihn ertragen?«, fragte Marcus.

»Ich brauche ihn«, sagte sie schlicht.

»Was passiert, wenn du ihn nicht mehr brauchst?«

Sie schenkte ihm ein schmales Lächeln. »Dann bekommt er die Gelegenheit, sich eine bessere Arbeitsmoral anzugewöhnen.«

Genau in diesem Moment wurde der Zelteingang aufgerissen, und ein halbes Dutzend Gäste trat ein, alle in Kapuzenmänteln. Offensichtlich gehörten sie zusammen, und ganz eindeutig waren sie zu gut für die Umgebung gekleidet. Marcus seufzte. Was ihm am meisten zusetzte, seit er die Kursoren verlassen hatte, war der Mangel an fähigen Mitarbeitern.

Eine der verhüllten Gestalten wandte sich dem mürrischen Kerl hinter dem billigen Holztisch zu, der als Tresen diente. Sie hob die Hände an die Kapuze, streifte sie nach hinten und enthüllte ihr Gesicht. Marcus zuckte leicht zusammen, als er Phrygiar Navaris erkannte.

Navaris warf dem Wirt einen kleinen Lederbeutel vor die Brust. Er prallte ab und landete auf dem schmierigen Tisch. Sie starrte den Mann mit flachen grauen Augen an und sagte: »Raus!«

Marcus hätte es genauso bedrohlich sagen können, trotzdem hätte der Kerl zuerst sein Geld gezählt. Aber Marcus konnte es dem Mann nicht verübeln, dass er den Beutel nahm und verschwand, ohne auch nur einen Blick hineinzuwerfen.

Die kleinste der Gestalten blickte sich kurz um, eilte daraufhin zu ihrem Tisch und nahm der Fürstin gegenüber Platz. Der Mann setzte sich dabei auf seinen Mantel, zog die Kapuze straff, murmelte gereizt vor sich hin und schaute sich erneut um, ehe er sie abnahm. »Es gibt Umsicht«, schnaubte Senator Arnos, »und es gibt Überängstlichkeit. Müssen wir uns in so einem Schweinestall treffen?«

»Aber, aber, Arnos, wer wird denn gleich so harte Worte wählen?«, sagte Fürstin Aquitania. »Auf deiner Seite des Tisches riecht es genauso übel wie auf meiner, das kann ich dir versichern.«

Marcus beobachtete die Singulares des Senators. Navaris blieb am Eingang, schaute ins Leere und verströmte die Emotionen eines Granitfelsens. Die anderen vier verteilten sich im Raum und richteten ihre Aufmerksamkeit entweder auf die Zeltwände oder auf die Personen, die am Tisch saßen. Marcus fielen die Waffen auf, die einer der Männer an der Hüfte trug, und der Bogen, den ein anderer in den schlanken Händen hielt. Dann wandte er sich wieder Arnos zu.

Der Senator starrte Marcus an.

»Nimm die Kapuze ab«, fauchte Arnos.

»Lieber nicht«, entgegnete Marcus.

Arnos lächelte. Er erinnerte Marcus an einen zähnefletschenden Schakal. »Du nimmst sie ab. Sofort.«

»Nein.«

»Navaris«, sagte Arnos. »Wenn er die Kapuze nicht abnimmt, trennst du ihm den Kopf von den Schultern.«

»Ja, Herr«, sagte Navaris. Sie blieb genauso stehen wie zuvor, doch ihre Hand glitt zum Griff ihres Schwertes.

Fürstin Aquitania schnaubte ungeduldig und machte eine Geste. Plötzlich entstand dieser gedämpfte Druck, der immer dann auftrat, wenn man Windkräfte gegen mögliche Lauscher einsetzte. »Arnos, reiß dich zusammen. Die Kapuze bleibt, wo sie ist.«

»Warum?«

»Weil du zwar ein brillanter Politiker bist, Senator«, erwiderte Marcus, »aber ein blutiger Anfänger, wenn es um Verschwörungen geht. Ich befinde mich gegenwärtig an einer für uns äußerst wertvollen Stelle. Wenn wir dir enthüllen, wer ich bin, wirst du mit deiner Unfähigkeit zweifellos den ganzen Plan zu den Krähen schicken.«

Arnos fiel die Kinnlade herunter und verharrte dort einen Moment lang.

Marcus ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen, den dummen Ausdruck auf dem Gesicht dieses Narren zu genießen.

»Unhöflich formuliert«, meinte die Fürstin und blickte Marcus schelmisch an. »Aber im Grunde richtig.« Beschwichtigend hob sie die Hand. »Du bist ein Politiker und Stratege, Arnos. Kein Spion. Wenn wir auf allen Gebieten das gleiche Talent besäßen, gäbe es keine Notwendigkeit, Bündnisse einzugehen, oder?«

Der Senator war dunkelrot geworden. »Und der da? Was für Talente steuert er bei?«

»Ich weiß Dinge, Senator.«

Arnos hob das Kinn. »Und was?«

»Zum Beispiel, dass du ein Talent dafür hast, fähige Untergebene zu finden«, sagte Marcus. Er deutete auf einen der Kapuzenträger, die Wache hielten. »Aresius Flavis. Zweimal Sieger bei den Waffenspielen zu Winterend in Alera Imperia. Der Mann hat den Bruder des gegenwärtigen Hohen Fürsten von Rhodos in einem rechtmäßigen Duell auf dem Rasen vor dem Grauen Turm getötet.

Die junge Frau an der Tür müsste Iris die Falkin sein. Sie war an der Schildmauer berühmt für ihre Künste im Bogenschießen, und in der Nacht der Roten Sterne konnte sie ein halbes Dutzend der Unsterblichen von Fürst Kalarus erschießen, um Fürstin Voria zu beschützen. Die Fürstin Voria hat den Angriff auf ihr Gasthaus als Einzige überlebt.«

Die Kapuzengestalt an der Tür starrte Fidelias an, dann nickte sie knapp. Er erwiderte das Nicken. »Der Mann dahinten heißt Tandus. Er ist stumm. Als Ritter Ferrum und Ritter Terra hat er in einem Dutzend verschiedener Legionen gedient. Er ist berühmt, weil er im Alleingang das Tor der Festung von Fürst Gardus erstürmt hat, als Gardus die Tochter eines Freien entführt hatte. Um sie zurückzuholen, hat er dreißig Männer getötet.«

Fürstin Aquitania wandte den Blick nicht vom Senator ab, doch ihr Lächeln wurde immer breiter.

»Der da«, sagte Marcus und deutete mit dem Kopf auf den letzten Mann, der dem Tisch am nächsten stand, »ist Rivar Armenius. Noch sehr jung, Ritter Aeris und Ritter Ferrum. Er behauptet, den schnellsten Schwertarm von ganz Alera zu besitzen. Er hat elf Duelle gegen hoch gerühmte Lehrmeister ausgetragen, von denen neun tödlichen Ausgang nahmen.«

Armenius wandte sich ihnen zu, zog die Kapuze vom Kopf und zeigte sein junges, hübsches Gesicht. »Zehn. Maestro Piter hat aufgrund seiner Verletzungen Lungenfieber bekommen.«

Marcus neigte leicht den Kopf. »Also zehn.« Er wandte sich dem letzten Singulare des Senators zu. »Und nicht zu vergessen, Phrygiar Navaris. Unter allen lebenden Berufskämpfern wohl eine der gefährlichsten. Auf sie ist immer Verlass - es sei denn, sie verliert die Beherrschung.«

Navaris’ Hand strich langsam über ihren Schwertgriff.

Arnos starrte Marcus giftig an. Er faltete die Hände auf dem Tisch und presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. »Ich werde hier nicht im Ungewissen bleiben, Fürstin. Zeig mir das Gesicht dieses Mannes.«

»Sonst?«, fragte Fürstin Aquitania, und ihre Stimme klang auf gefährliche Weise beinahe vernünftig. »Gehst du einfach wieder?«

»Warum auch nicht?«

»Vielleicht deshalb, weil ich weiß, was dem ersten Hauptmann zugestoßen ist, der für die Erste Senatslegion ernannt wurde. Ich glaube, er hieß Argavus. Eigenartig, dass er in der Nacht vor dem Abmarsch verschwand.« Der Blick der Fürstin suchte Navaris’. »Es wäre doch eine Schande, wenn jemand den Ort der Leiche an die Civis-Legionares verraten würde. Bei einer Untersuchung des Falles könnten gewisse unangenehme Tatsachen ans Licht kommen.«

Arnos zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. »Solche Untersuchungen habe ich früher schon überstanden. Ermüdend, aber keine Herausforderung.«

»Ja. Es gibt angenehmere Arten des Zeitvertreibs, wenn man so viele Begierden zu befriedigen hat.« Ihr Blick wanderte wieder zu Arnos, und ganz im Gegensatz zu ihrem schäbigen Äußeren war ihr Lächeln sinnlich und raubtierhaft. »Ich muss mich doch unwillkürlich fragen, wie oft du schon den Zorn eines eifersüchtigen Ehemanns ertragen musstest. Erinnerst du dich an das Wrack im Hafen vor vier Jahren?«

Das Blut wich aus Arnos’ Gesicht. »Das würdest du nicht tun.«

»Es ist eine Karte, die ich nur einmal ausspielen kann. Mir wäre es lieber, sie auf der Hand zu behalten, lieber Arnos.« Ihr Blick wankte nicht. »Natürlich kannst du deine Hunde von der Leine lassen, wenn du glaubst, es würde dir weiterhelfen.«

Marcus hielt unter dem Mantel bereits in jeder Hand ein Messer. Er würde den Senator übernehmen und dann Armenius, den Stecher, der dem Tisch am nächsten stand. Was auch immer die Fürstin vorhatte, sie würde mit brutaler Gewalt vorgehen und sich deshalb vermutlich die entfernteren Gegner vorknöpfen. Bestimmt dachte sie ebenso.

Gut, er war nicht mehr so schnell wie früher. Arnos war kein Problem, doch der junge Zweikämpfer würde sich wacker schlagen. In einem ehrlichen Kampf hätte Fidelias kaum eine Chance gegen den jungen Stecher. Das war der Hauptgrund, weshalb er solchen Auseinandersetzungen aus dem Weg ging, wann immer möglich.

Arnos schwieg eine Weile, auf seiner Stirn bildeten sich Schweißperlen, und die Anspannung im Zelt wuchs. Dann wandte der Senator den Blick ab und hob hochmütig das Kinn. »Es ist doch sinnlos, sich jetzt zu streiten, liebe Invidia, wo wir so viel Arbeit zu erledigen haben.«

Ein kleines Lächeln zierte ihren Mund. »Ach, wie schön, dass wir uns so einig sind.«

Marcus musste sich zusammenreißen, sonst hätte er vor Erleichterung hörbar aufgeatmet. Er steckte die Messer wieder ein.

»Ich habe den Legionen Befehl erteilt, gegen die Canim zu marschieren. Worin sollte unser nächster Schritt bestehen?«

»Rufus Scipio«, sagte sie. »Er ist gefährlich.«

Arnos zog eine Augenbraue hoch. »Das meinst du nicht im Ernst. Er ist doch noch ein Junge. Ein guter Selbstdarsteller vor seinen Männern, der zur rechten Zeit am rechten Ort war. Mehr nicht.«

»Mir bereitet weniger Sorgen, was er ist, als vielmehr, was er einmal werden könnte. Fehler können immer mal passieren, Arnos, aber es wäre besser, er ist verschwunden, ehe sich die Legionen in Marsch setzen. Kannst du dich diesmal darum kümmern?«

Am schmierigen Tresen schob Navaris die Hand Richtung Waffe und liebkoste den Griff ihres Schwertes mit den Fingern.

»Fürstin«, sagte Marcus, »wenn ich mir ein Wort erlauben dürfte.«

Sie blickte ihn an und zog abermals die Augenbrauen hoch. »Sprich.«

»Es ist zu spät für eine solch drastische Maßnahme«, sagte Marcus. »Den Versuch hat man ja schon unternommen. Er ist gescheitert. Der Hauptmann ist auf der Hut und seine Männer genauso. Ein zweiter Mordanschlag könnte sich zu unseren Ungunsten auswirken.«

Die Fürstin Aquitania verzog das Gesicht und nickte. »Was schlägst du also vor?«

Marcus sprach vorsichtig und achtete darauf, dass keine Gefühle wahrnehmbar wurden. »Die Treue der Legion macht ihn zur Bedrohung für deine Pläne. Entferne ihn aus der Legion, und du beraubst ihn aller Möglichkeiten, dir in irgendeiner Form in die Quere zu kommen.«

»Ich kann ihn nicht einfach seines Postens entheben«, erwiderte Arnos. »Nicht ohne Grund.«

»Bislang war er stets klug genug, sich allen Machenschaften zu entziehen«, wandte Fürstin Aquitania ein.

»Es wird nicht schwierig sein«, meinte Marcus. »Es ist letztlich nur die Frage, wo man den Hebel ansetzt.«

8

Amara war niemals in den Sinn gekommen, dass sie eines Tages Schwierigkeiten haben könnte, mit irgendwem beim Fliegen mitzuhalten. Schließlich hatte sich bisher niemand, den sie kennen gelernt hatte, nicht einmal die Hohe Fürstin Aquitania, schneller oder geschickter in der Luft bewegt als sie. An der Akademie hatte Amara ein Rennen nach dem anderen gewonnen und war auch im Luftkampf nie besiegt worden.

Allerdings hatte sie ihre Kräfte auch noch nie mit dem Ersten Fürsten von Alera gemessen.

In den ersten Minuten war Gaius gleichmäßig vor ihr her geflogen, obwohl ein kalter Nordwind sie mit zunehmender Geschwindigkeit nach Süden drücken wollte. Gaius war rasch über die Wolkendecke gestiegen, und zwar äußerst rasch. Nach einer Stunde konnte sie den Ersten Fürsten kaum mehr in der Ferne sehen, selbst mit Cirrus’ Hilfe nicht.

Amara flog so schnell sie konnte, und eine Zeitlang holte sie Zoll um Zoll auf. Sie kam gut voran und befand sich schließlich nur noch drei Dutzend Fuß hinter ihm. Amara freute sich, weil sie anscheinend doch mithalten konnte. Erst da bemerkte sie, dass Dutzende kleinerer Windelementare, die sie kaum spürte, Cirrus zu Hilfe gekommen waren. Als die Sonne den Zenit erreichte, war sie zähneknirschend zu der Erkenntnis gekommen, dass zumindest bei dieser speziellen Form des Reisens Gaius’ schiere Kraft über ihr angeborenes Talent zum Fliegen und ihre hart erarbeiteten Fähigkeiten triumphierte.

Er wurde nie langsamer, sondern hielt die Geschwindigkeit mit grimmiger Entschlossenheit. Nur gelegentlich erhaschte Amara durch die Wolken einen Blick auf die Erde, und jedes Mal glitt der Boden viel schneller unter ihr hinweg, als sie das gewöhnt war, insbesondere bei dieser Höhe. Der Wind in ihrem Rücken nahm an Stärke zu, denn Gaius hatte, so erkannte Amara, einen der großen Windelementare des hohen Nordens zu Hilfe gerufen - mit vermutlich sehr unangenehmen Folgen für die Städte und Dörfer im Norden von Alera, auf die nun wieder arktisch kalte Luft zuströmte, obwohl der Winter gerade seinen festen Griff lockern wollte.

Amara konnte nicht einschätzen, wo sie sich befanden - vor allem deshalb nicht, weil sie, abgesehen von »südwärts«, ihr Ziel nicht kannte. Auch hatte sie kaum Gelegenheit, nach Landmarken Ausschau zu halten, die ihr verrieten, wo sie war. Der Erste Fürst jedoch schien keinerlei Schwierigkeiten zu haben, den Weg zu finden, und er flog unbeirrt und gnadenlos voran.

Bei Sonnenuntergang hatte Amara für solcherlei Überlegungen keine Kraft mehr. Sie konnte sich gerade noch in der Luft halten. Und Gaius flog weiter und weiter und wurde niemals langsamer, als habe er sich in einen Luftstrom des Nordwindes verwandelt.

Es wurde Nacht, und Amara wusste nicht, wie sie in der Luft bleiben sollte. Ihr war entsetzlich kalt, sie war über alle Maßen hungrig, und vor Müdigkeit tat ihr der ganze Körper weh.

Endlich begann der Erste Fürst, der vor den Sternen nur als dunkler Schemen zu erkennen war, mit dem Abstieg. Irgendwie gelang es Amara, bei ihm zu bleiben, als er durch die Wolkendecke stieß und darunter in feinem, kaltem Nieselregen herauskam. Sie wurden langsamer und flogen um eine geschwungene Erhebung im Gelände herum, bis sie ein trübes Licht unter sich entdeckten, inmitten von dicken Bäumen, von deren Ästen lange, lange Bänder irgendeiner Art gelbgrünen Mooses herabhingen.

Amara erinnerte sich, wie sie sich unter diesen Bäumen an ein Feuer gesetzt hatte, das bis auf rote Glut und winzige Flammen herabgebrannt war und lediglich trüben Lichtschein spendete. Sie erinnerte sich, dass ihre Knie bei der Landung beinahe unter ihr nachgegeben hätten.

Gaius drehte sich zu ihr um und zog eine besorgte Miene. Dann nahm er ihren Arm und führte sie zum Feuer. Dort lag eine Decke vor einem großen Stein, der die Hitze der Flammen auffing und abstrahlte, und angesichts der angenehmen Wärme hätte Amara vor Erleichterung fast gewimmert.

Jemand drückte ihr einen Zinnbecher mit heißer Suppe in die Hand, die sie so schnell hinunterschlang, wie es nur ging, ohne sich den Mund zu verbrennen. Danach erinnerte sie sich nur noch daran, wie himmlisch sich die Decke unter ihr angefühlt hatte, und dann hatte sich gnädig die Dunkelheit über sie gesenkt.

Einige Zeit später erwachte sie. Es war Morgen. Golden schien die Sonne durch weißen Dunst über ihr, nur gelegentlich drang ein leuchtender Strahl bis zum Boden vor. Überall war es grün, immer nur grün, in unglaublich vielen Abstufungen, und sie fragte sich, weshalb man all diese Farben mit diesem einen Wort »grün« beschreiben durfte.

Es dauerte einen Moment, bis sie wieder klar sah und ihre Umgebung wahrnehmen konnte. Wald. Dichter Wald. Manche der Bäume waren uralte Riesen, deren Stämme dicker waren als Amara hoch. Andere waren kleiner und strebten im Schatten der gewaltigen Nachbarn nach Raum und Sonne. Überall wuchsen dichte Büsche, überwiegend Farne mit weichen Wedeln. Hängendes Moos überzog alles und fiel bis auf wenige Fuß über dem Waldboden herab. Einen Ort wie diesen hatte sie nie zuvor gesehen, und trotzdem kam er ihr irgendwie sehr vertraut vor.

Vögel sangen, doch kannte sie ihre Melodien nicht. Still lag sie einen Augenblick lang da und sog die Einzelheiten in sich auf. Insekten summten hier und da. In einem nahen Baum bemerkte sie eine Bewegung und sah einen Schemen vorbeihuschen, ohne Zweifel ein wilder Waldelementar, der sofort wieder zwischen den Ästen verschwand.

Sie drückte sich hoch. Gaius saß auf einem Stein neben dem Feuer. Er hatte die gewohnte rot-blaue Seide gegen Tunika und Hose eines Waldläufers getauscht und schien sich darin überraschend wohlzufühlen. Mit einem Becher in der Hand saß er da, hatte die Augen geschlossen und den Kopf in den Nacken gelegt.

»Guten Morgen, Gräfin«, murmelte er.

»Majestät«, sagte sie, »ich muss mich für gestern Abend entschuldigen. Ich hätte dir nicht einfach so zur Last fallen sollen.«

»Im Gegenteil«, meinte Gaius. »Es war das erste Mal, dass jemand so gut mit mir mitgehalten hat, seit ich und Septimus nach …« Er unterbrach sich, schlug blinzelnd die Augen auf und starrte hinauf zum Himmel. »Ich hatte eigentlich erwartet, dass ich dich die letzten Stunden tragen müsste.«

»Immerhin musstest du mir helfen«, sagte Amara.

Er zuckte mit einer Schulter. »Ich habe nur mir selbst geholfen, Gräfin. Du bist nahe genug an mir drangeblieben, um in den Genuss der Vorteile zu gelangen. Wir haben es viel schneller geschafft, als ich zu hoffen gewagt hatte.«

Sie stand auf und reckte sich. »Wo sind wir?«

»Im westlichen Teil der Weinenden Berge.«

Amara runzelte die Stirn. »Das … Das ist auf Kalares Gebiet, oder?«

»An dessen Rand, ja«, bestätigte Gaius. »Allerdings leben hier wenig Menschen, und das Land zwischen unserem Standort und dem Meer ist reine Wildnis. Ich bezweifle sogar, dass es hier außer uns im Umkreis von vierzig oder fünfzig Meilen irgendwelche Seelen gibt. Wir befinden uns dreihundert Meilen südwestlich der eigentlichen Stadt Kalare. Tee?«

»Gern.« Amara nahm den Becher entgegen, den er aus einem Zinntopf füllte, welcher neben dem Feuer hing. Die Wärme fühlte sich gut an in den kalten Fingern, und sie nippte behutsam an dem Tee. »Dreihundert Meilen.«

»Richtig. Und leider werden wir von jetzt an zu Fuß gehen.«

Amara zog unwillkürlich die Augenbrauen hoch. »Majestät?«

»Das ist die einzige Möglichkeit.« Gaius deutete neben sich. »Setz dich zu mir ans Feuer. Ich werde es dir erklären.«

Amara ließ sich am Feuer nieder und sah sich das Lager an. Sie entdeckte eine kleine, aber vollständige Soldatenausrüstung für das Feld - Schlafdecken, Kochgeschirr, einige Werkzeuge und sogar ein Notzelt. Gaius musste vorausgeplant haben.

»Wir gehen nach Kalare«, sagte Gaius.

»Majestät?« Stirnrunzelnd betrachtete Amara ihren Tee. »Ich verstehe nicht. Die Legionen sind doch dorthin unterwegs.«

Gaius schüttelte den Kopf. »Sie führen Krieg, um dorthin zu gelangen. Das ist nicht das Gleiche. Ich brauche nicht um die Gebiete zu kämpfen. Ich muss einfach nur nach Kalare.«

»Warum fliegen wir nicht hin?«

»Kalarus war klug. Er muss diese Sache schon ausgeheckt haben, als er den Titel geerbt hat. Sein Netz von Wachelementaren ist so ausgedehnt, dass es an Wahnsinn grenzt.«

Amara zog die Augenbrauen hoch. »Wachelementar … Ich verstehe nicht.«

»Elementare, die nur die Aufgabe haben, auf einen bestimmen Menschen zu reagieren. In diesem Falle auf mich. Wenn ich mich durch die Luft Kalare annähere, erfährt er davon, sobald ich weniger als dreihundert Meilen entfernt bin.«

»Kannst du sie nicht beseitigen?«

»Gewiss«, antwortete Gaius. »Doch ihr plötzliches Schweigen wäre eine ebenso gute Warnung für ihn, als wenn ich lauthals meine Anwesenheit ausrufen würde. Es muss unglaublich anstrengend sein, ein solches Netz aufrechtzuerhalten. Vermutlich spiegelt sich seine Persönlichkeit darin. Von Angst besessen, verflucht und von Angst besessen. Äußerst gefährlich.«

Amara nickte. »Dann verstehe ich nicht, was wir hier tun.«

»Kalares Maßnahmen haben einen schwachen Punkt«, sagte Gaius. »Er sieht alles, was durch die Luft kommt - doch am Boden sind seine Elementare dazu angehalten, nach mir Ausschau zu halten, indem sie nach meinen Elementaren suchen. Nach meinen Kräften.« Gaius blickte sie an. »Also habe ich mir etwas von unserem jungen Hauptmann abgeschaut: Ich gehe zu Fuß. Ohne meine Elementare einzusetzen. Das wird Kalarus nicht erwarten. Er selbst würde niemals zu diesem Mittel greifen, nicht in tausend Jahren, und er ist blind gegenüber allem, was sich von ihm unterscheidet.«

Amara wollte etwas erwidern, runzelte die Stirn und nippte zunächst an ihrem Tee, um genau zu überlegen, wie sie antworten sollte. »Majestät«, sagte sie schließlich. »Es ist ein weiter Weg nach Kalare. Ein sehr weiter Weg. Besonders für … für …«

»Einen Mann meines Alters?«, ergänzte der Erste Fürst belustigt. »Ja. Ich weiß.« Er schaute in die kleinen Flammen, und sein Lächeln verschwand. »Aber was sein muss, muss sein.«

Amara sah ihn an. »Warum, Majestät? Was erhoffst du dir dadurch?«

»Ich werde Kalarus’ Macht brechen, Gräfin. Ich werde ihn seiner Fähigkeit berauben, diese Rebellion fortzuführen.«

»Wie?«

Er schüttelte den Kopf. »Das werde ich vorläufig für mich behalten. Es ist überflüssig zu erwähnen, dass es in der Welt der Elementarkräfte große und geheime Dinge gibt, die Kalarus und ich nicht unbedingt überall verbreiten wollen. Und hier geht es um eine solche Angelegenheit.«

»Aber …«

»Gräfin«, unterbrach Gaius sie ruhig. »Willst du mich begleiten oder nicht?«

Sie verzog das Gesicht und starrte ins Feuer. »Natürlich.«

»Gut. Deine einzige Aufgabe besteht darin, mir auf dem Weg nach Kalare zu helfen. Ich werde meine Elementarkräfte nicht einsetzen können, ohne Kalarus meine Anwesenheit zu verraten - und genau das muss ich vermeiden. Ich werde mich darauf verlassen, Amara, dass du alle Schwierigkeiten aus dem Weg räumst, die auftreten könnten.«

Amara spürte, wie ihre Augenbrauen nach oben gingen. »Majestät, ich bin auf diesem Gebiet nicht unbegabt, aber es ist auch nicht meine Stärke. Ich bin nicht sicher, ob ich für diese Aufgabe wirklich geeignet bin.«

»Ich vertraue dir«, antwortete der Erste Fürst schlicht.

Sie spürte Freude und Stolz über diese Worte, dennoch schüttelte sie den Kopf. »Dann wirst du dir meinen Rat anhören, Majestät. Ich bin nicht diejenige, die du mitnehmen solltest.«

»Also soll ich es allein versuchen?«

»Nein«, entgegnete sie sofort alarmiert. »Nein, Majestät. Ich verstehe nur nicht, warum du es überhaupt versuchst, doch wenn es sein muss, gibt es andere, die besser geeignet sind, dir zu helfen, als ich.«

»Je größer unsere Gruppe wird, umso mehr Aufmerksamkeit lenken wir auf uns.«

Dagegen ließ sich nichts einwenden. »Aber, Majestät …«

»Genug«, sagte Gaius. »Gräfin, in dieser Welt gibt es nur wenige Menschen, die ein solches Vertrauen verdient haben. Und von diesen Menschen gibt es nicht annähernd genug an meiner Seite. Du gehörst zu diesen wenigen. Ich verlasse mich auf deine Treue. Ich verlasse mich auf deine Fähigkeiten. Ich verlasse mich auf deine Urteilskraft. In meinen Augen bist du damit im Grunde die Einzige, die auch nur annähernd geeignet ist für diese Aufgabe.«

»Aber ich wäre es ganz allein, Majestät«, hielt sie dagegen. »Und ich weiß nicht, ob dieses Vertrauen gerechtfertigt ist. Ich kann immer nur zu einem Zeitpunkt an einem Ort sein und meinen Blick auf eine Schwierigkeit richten. Meine Elementarkräfte sind auch nicht gerade die vorteilhaftesten, wenn es um solche Reisen geht.«

Gaius stellte seinen Becher beiseite und erhob sich. »Ach, in diesem Punkt möchte ich dir gar nicht widersprechen. Trotzdem hatte ich leider wenig Auswahl. Abgesehen von dir ist mir allerdings noch eine weitere Person eingefallen.« Der Erste Fürst schenkte ihr ein knappes, aber strahlendes Lächeln. »Ich werde mir mal ein bisschen die Beine vertreten. Uns bleibt noch ein wenig Zeit.«

Amara starrte ihm hinterher, bis sie plötzlich begriff, was sich an diesem Ort so vertraut anfühlte. Sie erhob sich, ging zu der Decke, unter der sie geschlafen hatte, hielt sie sich unter die Nase und roch daran.

Hinter ihr im Gebüsch raschelte es leise, und Amaras Herz begann zu klopfen.

»Guten Morgen«, sagte eine tiefe Stimme hinter ihr. »Ein schöner Tag für einen Spaziergang.«

Amara drehte sich um.

Ein großer breitschultriger Mann mit einigen frisch gefangenen Fischen in der Hand trat aus dem Wald. Er trug den braungrünen Mantel eines Waldläufers, eine steingraue Tunika und eine braune Lederhose. In der linken Hand hielt er einen Jagdbogen, und Amara sah den Griff einer Axt hinter seiner Schulter hervorragen. Er lächelte sie breit an und warf den Bogen zur Seite.

»Bernard«, sagte sie und ging zu ihm. Sie schlang die Arme um seinen Hals, zog ihn zu sich herunter und küsste ihn innig auf den Mund. Er schob einen Arm um ihre Taille, zog sie fest an sich und erwiderte den Kuss voller Leidenschaft.

Dieser Kuss war so süß und köstlich, dass es Amara schien, sie würde erblinden, während ihre Finger sein dunkles Haar durchwühlten und ihr Körper von den Berührungen seiner Hände und seines Mundes in Flammen gesteckt wurde.

»Ich dachte, nach dem langen Flug wäre dir ein anständiges Frühstück recht«, murmelte er. »Ich brate sie dir, wenn du hungrig bist.«

Amara wich langsam von ihm zurück und sah ihm in die Augen. »Ich verhungere«, sagte sie leise. »Sollen die Krähen die Fische holen. Du kannst sie hinterher braten.«

Plötzlich funkelte es hell in seinen Augen, aber er spielte den Verwirrten. »Hinterher?«

Sie fauchte ihn an, obwohl sie wusste, dass ihr Lächeln sie verraten würde, schlug ihm die Leine mit den Fischen aus der Hand und packte seine Tunika. Sie trat auf ihn zu, schob ein Bein hinter seines und drückte zu.

Er war zu schnell für sie und nutzte die Bewegung gegen sie. Sie ließ sich fallen, und er kam auf ihr zum Liegen und drückte sie auf den Boden. Wieder fanden sich ihre Lippen, und sie drängte sich gegen ihn, bewegte die Hüften und verlangte nach mehr.

Er unterbrach den Kuss und schnappte nach Luft. »Ach«, knurrte er, »hinterher!«

Amara lachte leise, doch ihr Gemahl küsste sie erneut, und nun widmete sie sich ihm mit atemloser Leidenschaft.

9

Tavi stand in dem Tal vor der Stadt Elinarcus und starrte auf einen Stein. Er blendete seine gesamte sonstige Umwelt aus. Nichts existierte außer ihm und dem Stein, einem von Wind und Regen abgerundeten Granitfelsen von der Größe eines Handkarrens. Er atmete tief ein, konzentrierte sich und sagte dann deutlich und im Befehlston: »Komm hervor.«

Im Prinzip geschah erst einmal nichts.

Enttäuschung machte sich in ihm breit wie eine rote Blase, die sich in seiner Brust ausdehnte. Er kämpfte dagegen an und konzentrierte sich auf seine Atmung, ehe er den Stein erneut ansprach und nach dem Elementar zu greifen versuchte, von dem er wusste, dass er dort war. »Komm hervor.«

Die Reglosigkeit des Steins grenzte an Beleidigung.

»Sollen es die Krähen holen!«, knurrte Tavi. Er biss die Zähne zusammen und versuchte, ruhig und zuversichtlich zu bleiben, und deshalb wurden die Worte nur leicht in Mitleidenschaft gezogen, als er sie hervorpresste und es ein letztes Mal versuchte. »Komm herv…«

Er war nicht ganz sicher, was ihn warnte. Möglicherweise hatte er einfach ein leises Geräusch hinter sich gehört. Genauso gut hätte es ein aufgeregtes Atmen oder katzenhafte Belustigung sein können, die er als Schauer auf seinem Rücken spürte. Vielleicht handelte es sich nur um eine fein singende Anspannung, die er inzwischen um jede Klinge herum spürte. Wahrscheinlich war es eine Mischung all dieser kleinen Umstände. Jedenfalls trafen sie in einem einzigen Gedanken zusammen, der plötzlich in seinem Kopf aufblitzte: Gefahr.

Er warf sich zur Seite und zog gleichzeitig seine Klinge. Dann wirbelte er herum und wandte sich, den Rücken auf der Erde, dem Angreifer zu, und seine Klinge wehrte das Schwert ab, das in einem wilden Hieb von oben auf ihn herabgeführt wurde. Die zwei Klingen krachten aufeinander, und grüngoldene Funken sprühten. Tavis Bewegung schob ihn weiter vorwärts, und er landete mit der nackten Schulter voran im Gras. Er lieh sich von dem Wind, der durch das kleine Tal wehte, ein wenig Geschwindigkeit, rollte sich zu einer Kugel zusammen, wälzte sich über das Gras und sprang wieder auf die Beine.

Er schwankte, erlangte jedoch das Gleichgewicht zurück, als ein Stein von der Größe seines Kopfs auf sein Gesicht zuflog. Ihm blieb keine Zeit auszuweichen, deshalb stieß er den Handballen nach vorn, zog Kraft aus der Erde und schlug hart gegen den heranfliegenden Stein.

Der Stein zersprang in Splitter und Staub. Die scharfen Kanten rissen ein halbes Dutzend Kratzer auf seinem nackten Oberkörper auf und bescherten ihm zwei neue Schlitze in seiner Hose. Sein Unterarm und seine Hand schmerzten wie die Krähen, aber er hatte das Gleichgewicht wiedergefunden, und als sich der Angreifer mit windgewirkter Geschwindigkeit auf ihn stürzte, konnte er den Hieb parieren. Drei oder vier Mal reagierte er nur mit seinen Reflexen, da die Hiebe zu rasch kamen, um ihnen bewusst zu folgen, und jedes Mal sprühten die Funken um ihn herum.

Er »sah« die Blöße in der Verteidigung des Gegners eigentlich nicht, er spürte sie vielmehr, er fühlte die Veränderung in dem surrenden Gefühl, mit dem die beiden Schwertelementare aufeinanderkrachten und verschmolzen. Er drehte die Klinge vorwärts und ließ sie wie eine Schlange zustoßen, wodurch er den Gegner zwang, sie abzuwehren. Doch die Spitze befand sich viel zu weit auf der Seite, um ihn davon abzuhalten, näher heranzutreten, und so packte er mit der schmerzenden Linken den Waffenarm seines Widersachers und drückte mit der Hilfe von Elementaren fest zu.

»Au!«, schrie Kitai auf, und ihr Ruf klang ebenso schmerzerfüllt wie vergnügt. »Genug, genug.«

Tavi ließ ihr Handgelenk los, und das Marat-Mädchen hob die Klinge kurz zum Gruß, ehe sie die Waffe einhändig und ohne hinzuschauen in die Scheide steckte.

»Du hast gemogelt«, meinte Tavi. »Ich bin gerade dabei gewesen, mich zu konzentrieren.«

Kitai schob die Lippen vor und zog einen Schmollmund. »Armer Aleraner, braucht immer seine Regeln, damit er sich sicher fühlt.«

Tavi schlug im Spaß nach ihr. Kitai lachte und wich aus.

»Bei den Krähen, Kitai. Du weißt, wie hart ich daran arbeite. Bis ich einen Elementar bitten kann, sich zu manifestieren …«

Sie warf die Hände in die Luft. »Vor zwei Jahren hatte dieser Kerl nicht einen einzigen Elementar und war zufrieden. Heute hat er mehr, als er je hätte erhoffen dürfen, und es genügt ihm immer noch nicht.«

Tavi brummte und steckte sein Schwert ein, ebenfalls, ohne hinzusehen. Er hätte nicht erklären können, wie er das machte. Er spürte es einfach, wenn sich die Spitze der Klinge mit der Metallfassung am Ende der Scheide in einer Linie befand, so, als würde er einen Handschuh über seine Finger ziehen. »Unterwegs auf dem Marsch habe ich keine Gelegenheit mehr zum Üben, das weißt du. Dies war meine letzte Chance für eine Weile.«

»Und du hast dir Mühe gegeben«, sagte Kitai. Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und starrte ihn aus grünen, harten Augen an. »Es hat nicht geklappt, du hast langsam die Geduld verloren, und ab da ging es gar nicht mehr.« Ihre Miene wurde ein wenig milder. »Du hast dich nur selbst gequält, Chala.«

Sie hat recht, dachte Tavi, was ihn verärgerte, aber er spürte, wie sehr sie sich um ihn sorgte, fast so, als wäre es sein eigenes Gefühl. Noch waren seine Wahrnehmungen als Wasserwirker unbeständig und oft recht vage, doch was Kitai betraf, erreichten sie ihn klar und unverkennbar. Oder vielleicht war der Bund, der zwischen ihnen bestand, für das gefühlsmäßige Verständnis der beiden verantwortlich. In dieser Hinsicht war er sich nicht sicher.

Kitai musterte ihn und schüttelte den Kopf. »Du denkst zu viel, Aleraner. Immer planst du voraus. Immer grübelst du. Immer rechnest du. Ist doch ein Wunder, dass dein Kopf nicht innerlich schon Feuer gefangen hat.« Sie sah hinauf zur Sonne und betrachtete dann die Kratzer auf seiner Brust. »Komm. Ich mache sie sauber. Er wird in Kürze hier sein.«

Tavi blinzelte und sah an sich herab. Die Kratzer hatte er beinahe vergessen. Er hatte den Schmerz bereits von sich abgeschottet, ehe er ihn richtig spürte, und er hatte ihn ohne darüber nachzudenken weiter betäubt. Sobald er jedoch bewusst daran dachte, lenkte ihn das vom Elementarwirken ab, und die Schnitte begannen unangenehm zu brennen.

Kitai holte ein Tuch und eine kleine Flasche mit Wasser und säuberte die Wunden. Tavi gelang es stillzuhalten, obwohl es sich nicht schön anfühlte. Er musste die Augen schließen und tief durchatmen, während Kitai den ersten Schnitt reinigte. Das Marat-Mädchen zuckte zusammen und drückte ihm einen sanften Kuss neben die Wunde. Dann verband sie mit geübten Fingern zwei der Wunden, die noch leicht bluteten. Ja, Übung hatte sie darin, dachte Tavi. Die großen Elementare wussten, wie oft sie das in den letzten zwei Jahren aneinander hatten üben können.

Tavi hatte gerade sein Hemd wieder übergezogen, als Enna auf ihrem Pferd langsam durch den Eingang des kleinen Tales getrabt kam. Die Reitersoldatin hielt sich mit einer Hand die Augen zu. »Hauptmann?«, rief sie. »Kitai hat mir gesagt, ich soll nicht hinschauen, wenn du nicht angezogen bist. Wie soll ich aber herausfinden, ob du angezogen bist oder nicht, wenn ich nicht hingucke?«

Tavi warf Kitai einen Blick zu. »Um Himmels willen.«

Sie lachte ihn an. Das tat sie recht häufig, dachte Tavi. Das Lächeln, welches folgte, war umwerfend, und er musste es erwidern, obwohl die Mühen des Tages wieder einmal nicht zum Erfolg geführt hatten.

»Ist schon gut, Enna«, rief Tavi. »Du darfst gucken.«

»Vielen Dank«, sagte Enna, nahm die Hand runter und strahlte Tavi an. Dann runzelte sie enttäuscht die Stirn und seufzte. »Ich habe wohl das Beste verpasst.«

»Zenturio!«, ermahnte Tavi sie.

Sie salutierte schnell. »Der Mann, den niemand von uns gesehen hat und an den sich niemand von uns erinnern wird, ist hier und möchte mit dir sprechen, Hauptmann.«

»Er kennt mich«, hörte man die Stimme eines jungen Mannes, und Ehren kam hinter Ennas Pferd hervor und tätschelte im Vorbeigehen zärtlich die Flanke des Tieres. Er war klein, nicht ganz fünfeinhalb Fuß, doch mit den Jahren war der dünne Junge, den Tavi an der Akademie kennen gelernt hatte, drahtiger geworden. Der bescheidene Ehren mit seinem rotblonden Haar war immer noch schlank, aber eher wie eine Raubkatze oder ein Duellschwert und nicht wie ein Federkiel. Er trug schlechte Kleidung wie ein Schiffsbrüchiger, die ihm noch nicht einmal passte, und sah deshalb aus wie einer der zehntausend Flüchtlinge im Lager.

Auf ein Nicken von Kitai hin zog sich Enna zurück. Tavi trat auf den jungen Mann zu, und sie packten sich gegenseitig an den Unterarmen. Der Hauptmann der Ersten Aleranischen musterte kritisch die Kleidung seines Freundes. »Ehren. Ich habe doch gar nicht gesagt, dass ich dich wieder losschicken will.«

»Bitte«, sagte Ehren. »Ich bin Spion von Beruf, Tavi. Wenn ich hier nur herumsitze, bin ich dir nicht von Nutzen.« Er wandte sich lächelnd Kitai zu und verneigte sich galant über ihrer Hand. »Natürlich ist es schön, wenn man beim Schlafen beide Augen zumachen kann, aber langsam verweichliche ich.«

»Du bist erst seit drei Tagen zurück«, sagte Kitai.

»Das ist genug«, erwiderte Ehren. Er senkte verschwörerisch die Stimme und deutete mit dem Kopf auf Tavi. »Ich kann es nicht ausstehen, wenn mir die Vorgesetzten bei der Arbeit über die Schulter schauen.«

Tavi lächelte, obwohl ihm gar nicht danach zumute war. Ehren hatte sich in dem von den Canim besetzten Gebieten eine Stellung erarbeitet, über ein Jahr hinweg und unter großen Gefahren. Manche Canim-Kommandanten suchten mit großem Aufwand nach Spionen, von denen viele erwischt und niemals wieder gesehen worden waren. Ehren war, wie Tavi verstanden hatte, beinahe erwischt worden, als er die besetzten Gebiete verlassen wollte - an der Stirn trug er eine frische Wunde, die er nicht weiter erklärt hatte.

»Gibt es Nachrichten vom Ersten Fürsten?«, fragte Tavi leise.

Ehren schüttelte den Kopf. »Du hast mir nicht genug Zeit gelassen, um es mit allen Verbindungen zu versuchen.«

»Mir fehlt die Zeit«, entgegnete Tavi. »Wir marschieren morgen ab.«

»Ich weiß«, antwortete Ehren. »Aber es heißt, Gaius sei irgendwo im Süden bei den Legionen. Soweit bekannt ist, werden alle Nachrichten an ihn zu einem Mitglied des Stabs geleitet - sogar Botschaften von Kursoren. Also entweder hat er einen schweren Anfall von Beamtendenken …«

»Oder er führt etwas im Schilde«, sagte Tavi. »Bei den Krähen. Warum gerade jetzt?«

»Selbst wenn nicht«, meinte Ehren, »du hast mir doch erzählt, dass er euch den Marschbefehl erteilt hat. Vielleicht solltest du nicht versuchen, dich über Arnos hinwegzusetzen.«

»Das war, ehe wir von Werftstadt erfuhren«, sagte Tavi. »Oder von Arnos’ so genanntem Schlachtplan. Oder von dem, was er mit der Bevölkerung im Sinn hat. Wir müssen einen anderen Weg finden, Ehren.«

Ehren hob beide Hände. »Deshalb habe ich mich ja zum Reisen umgezogen«, sagte er. »Du möchtest, dass ich mich so nahe wie möglich an Werftstadt heranpirsche?«

Tavi holte tief Luft. »Gewissermaßen.«

Ehren runzelte die Stirn und legte den Kopf schief.

»Geh zu Nasaug«, sagte Tavi.

Ehren brach in schallendes Gelächter aus. Es dauerte nicht lange, denn er beobachtete dabei weiterhin Tavis Miene. »Oh«, sagte er. »Du meinst es ernst.«

»Ja.«

Ehren schüttelte den Kopf. »Dein Vertrauen ist schmeichelhaft, aber selbst wenn ich an ihn herankommen könnte, was ich kaum glaube, würde ich ihn bestimmt nicht besiegen können. Ich habe an der Elinarcus gesehen, wie er kämpft.«

»Nein, nein, bei den Krähen«, sagte Tavi. »Wenn ich seinen Tod wünschte, würde ich das selbst erledigen.« Er hielt inne und dachte nach. »Oder vielleicht Max und Crassus schicken.«

»Für dich«, meinte Ehren, »war das ein ungewöhnlich vernünftiger Gedanke.«

Tavi grinste ihn an. »Darum geht es aber gar nicht.« Er öffnete die Ledertasche an seinem Schwertgurt und zog einen gefalteten Umschlag hervor. Den reichte er Ehren.

Der junge Mann starrte den Umschlag einen Moment lang an und seufzte. »Oh. Die andere Seite des Kursorentums.« Er sah Tavi fragend an und sagte leise: »Wir sind Boten des Ersten Fürsten, Tavi. Zu diesem Botengang bin ich nicht verpflichtet.«

»Wenn der Erste Fürst nicht wollte, dass wir auf eigene Faust handeln, sollte er vielleicht irgendwie erreichbar sein.«

Ehren lachte. »Stimmt auch wieder. Was ist das?«

»Eine Bitte um ein Treffen«, sagte Tavi. »Zwischen mir und Nasaug.«

Ehren atmete aus. »Das ist alles?«

»Ja.«

»Wir, äh, wir wissen noch nicht so richtig, wie er auf einen offiziellen Kurier reagiert. Bislang haben wir ihm keinen geschickt.«

»Keine Sorge«, meinte Tavi. »Du wirst nicht offiziell unterwegs sein.«

»Oh«, sagte Ehren, »bei den Krähen.«

»Du musst es nicht tun«, sagte Tavi leise. »Ich kann eine andere Aufgabe für dich suchen …«

»Ach, hör schon auf«, unterbrach ihn Ehren verärgert und nahm Tavi den Umschlag aus der Hand. »Glaubst du, Nasaug ist zum Gespräch bereit?«

»Falls er es ist«, sagte Tavi, »dürften wir von ihm erwarten, dass er sich zivilisiert benimmt.«

»Sie leben ja nicht gerade in der Steinzeit«, antwortete Ehren. »Wenn die anderen Canim nun nicht unbedingt seiner Meinung sind?«

»Ich würde dir raten, ihnen aus dem Weg zu gehen«, sagte Tavi.

»Mehr soll ich aber nicht für dich tun?« Ehren grinste Tavi breit an und verstaute den Umschlag irgendwo in seiner riesigen Tunika. »Bis wann?«

»Je eher, desto besser. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst.« Tavi zögerte und streckte die Hand erneut aus. Ehren ergriff sie, und Tavi sagte leise: »Pass auf dich auf, Ehren.«

»Ich kann ja nicht zulassen, dass du dich in Schuldgefühlen wälzt, nur weil du mich in den Tod geschickt hast«, sagte Ehren und zwinkerte Kitai zu. »Das würde mir die Botschafterin niemals verzeihen.«

»Nein«, sagte Kitai. Sie trat vor und küsste Ehren auf die Wange. »Nie. Geh leise.«

»Ich nehme an, ich muss mir weniger Sorgen machen als ihr. Passt gut aufeinander auf.« Er nickte ihnen zu, drehte sich um und verschwand ohne große Zeremonie zwischen den Bäumen.

Tavi schaute ihm hinterher und biss sich auf die Unterlippe.

»Er tut, was er tut, Chala«, sagte Kitai.

»Ich weiß.«

»Er kennt das Risiko.«

»Ich weiß.«

»Wenn er es schafft«, fragte sie, »was wirst du Nasaug sagen? Was willst du damit erreichen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Tavi leise. »Bis jetzt. Aber ich muss etwas unternehmen.«

Sie stand einen Moment lang neben ihm und sagte schließlich: »Wir sollten zurückkehren.«

Tavi seufzte. »Genau. Es gibt viel zu tun. Und bei Tagesanbruch ist Abmarsch.«

10

Gerade als Tavi sich erheben und sein Schreibzimmer verlassen wollte, schloss Araris die Tür und sagte leise: »Ich muss mit dir sprechen.«

Es gab noch hundert Kleinigkeiten, um die sich Tavi kümmern musste, und sie standen alle auf einer Liste im Kopf des jungen Kommandanten. Tavi schnallte sich den Schwertgurt um, während er die Liste im Geiste ordnete, und griff nach seinem Mantel. »Schön. Das können wir unterwegs erledigen.«

»Nein«, entgegnete der Singulare ruhig.

Tavi zog sich den Mantel um die Schultern. »Dem Senator wird es nicht gefallen, wenn wir ihn aufhalten. Gehen wir.«

Araris sah Tavi eine Sekunde lang fest an. Daraufhin verschloss er die Tür, verschränkte die Arme und lehnte sich dagegen. »Der Senator«, meinte er, »kann warten.«

Tavi blieb stehen und starrte den älteren Mann an, bis es ihm gelungen war, die Liste in einen weiter hinten gelegenen Teil seines Kopfs zu schieben. So betrachtete er Araris eine Weile und bemerkte seine wachsame Haltung und seine offensichtliche Anspannung. Er konzentrierte sich kurz und konnte vages Unbehagen und eiserne Entschlossenheit spüren.

»Oh«, sagte er leise. »So eine Art von Gespräch.«

Araris nickte. »Es ist Zeit.«

Stiefel donnerten dumpf über die Böden im oberen Geschoss, vermutlich die der Subtribune Logistica, die begleitet von zwei vollen Speeren Wachen die Schatztruhe abholten.

»Warum jetzt?«

Araris deutete nach oben. »Weil du in den Krieg ziehst. Und da besteht immer die Möglichkeit, dass du nicht zurückkehrst. Und weil du jetzt ein erwachsener Mann bist, Tavi. Weil es Gerüchte gibt, und weil du vorbereitet sein musst. Du sollst es wissen. Du hast es verdient.«

Tavi spürte, wie ihn eine alte, heiße Enttäuschung durchfuhr, und er drängte sie zurück. »Ich höre.«

Araris nickte. »Da gibt es viel zu sagen. Erzähl mir, was du bereits herausgefunden hast.«

Tavi holte tief Luft. »Ich weiß«, sagte er, »dass du ein Singulare von Princeps Gaius Septimus warst. Ich weiß, dass er in der Ersten Schlacht von Calderon vor zweiundzwanzig Jahren gefallen ist. Seine Singulares, so nahm man an, seien mit ihm gefallen. Sie wurden mit ihm im Princeps Memorium im Calderon-Tal begraben. Außerdem weiß ich, dass du mir die Treue geschworen hast. Dass Gaius nichts dagegen hatte, sondern zuließ, dass du dich jahrelang in meiner Nähe aufgehalten hast.«

Araris nickte. »Stimmt alles.«

»Ich weiß, dass Tante Isana nicht viel über meine Mutter spricht. Onkel Bernard auch nicht.« Tavi blickte zu Boden. »Über meinen Vater wird immer nur gesagt, er sei ein Soldat gewesen.« Er versuchte es zu verhindern, doch seine Stimme bekam einen verbitterten Klang. »Und demzufolge bin ich der Bastard eines Legionare. Von denen gibt es ja viele.«

Araris sah ihn scharf an. »Bastard? Nein. Nein, deine Eltern waren verheiratet, Tavi.«

Tavis Herz begann zu klopfen. Sein Leben lang hatte er ohne großes Wissen über seine Mutter und seinen Vater verbracht. Niemand wollte mit ihm darüber sprechen, und wenn ja, dann allenfalls in Andeutungen. Tavi wagte kaum zu fragen: »Du … du hast sie gekannt?«

Araris’ Blick ging einen Moment lang in die Ferne. »O ja«, flüsterte er. »Sehr gut sogar.«

»Wie …«, setzte Tavi an, doch seine Kehle schnürte sich zusammen. »Wer … Was ist …«

Araris hob die Hand. »Zuerst«, sagte er, »muss ich dir Folgendes erzählen. Ich wollte nicht derjenige sein, der mit dir darüber spricht. Dieses Recht hätte eigentlich Isana zugestanden. Aber sie …« Er schüttelte den Kopf. »Wenn jemand so viel Trauer und Gram erdulden musste wie sie, und zwar in so kurzer Zeit, hinterlässt das Wunden, die so schwer sind wie die von Schwertern. Von manchen Wunden erholt man sich. Andere hingegen heilen nie. Verstümmeln einen Menschen. Und man kann bestenfalls hoffen, sie zu überleben.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Tavi.

»Isana … kann nicht besonders klar denken, wenn es um dich geht. Nicht in dieser Angelegenheit. Sie liebt dich über alles, Tavi.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe und nickte. »Ich weiß.«

»Sie hat Angst, dich zu verlieren. Das trübt ihr Urteilsvermögen. Ihre Entschlossenheit. Ich glaube, sie wollte dir die Wahrheit schon lange sagen. Aber sie hatte sie so tief in sich verschlossen, und das über so lange Zeit, dass sie nicht weiß, wie sie die Wahrheit wieder hervorholen soll.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Augenblick mal, Araris - welche Wahrheit?«

»Die Wahrheit über deinen Vater«, sagte Araris ruhig. »Die Wahrheit über Gaius Septimus.«

Als er dies hörte, wurde Tavi ganz flau im Magen.

Er hatte es gewusst - nein, nicht gewusst, aber sich die Hintergründe erschlossen, wann immer er gründlich über alles nachdachte, was er wusste, und dieses Wissen in eine Theorie umgesetzt, wie man es ihm in der Kursorenausbildung beigebracht hatte. Allerdings waren diese Überlegungen vergebliche Liebesmüh gewesen. Jedenfalls hatte er sich das eingeredet, denn vielleicht hatte er ja nur nach einer Möglichkeit gesucht, die es ihm erlaubte, Tagträumen nachzuhängen. Sich vorzustellen, wie es gewesen wäre, Eltern zu haben. In seiner Kindheit hatte er oft Stunden damit verbracht, sich Vater und Mutter vorzustellen, sich auszumalen, wie sie ausgesehen und geklungen und was sie vielleicht gesagt hatten.

Wie das Leben mit ihnen gewesen wäre. Wie viel schöner es gewesen wäre.

Natürlich hatte der Gedanke, dass der Princeps sein unbekannter Vater sein könnte, einen einzigen, aber doch sehr großen Haken - denn Tavi fehlten jegliche Elementarkräfte, jedenfalls bis vor zwei Jahren.

Heute traf das allerdings nicht mehr zu.

Und wie er so darüber nachdachte, erschien es ihm ziemlich offensichtlich. Tavis Elementarwirken war noch immer durch seine mangelnde Fähigkeit begrenzt, einen manifestierten Elementar zu kontrollieren, aber wäre er noch an der Akademie gewesen, hätte er inzwischen zwei oder drei Perlen für jeden Zweig des Wirkens erworben. Obwohl es durchaus Wirker gab, und zwar insbesondere Abkömmlinge der Civitas, die in mehreren Bereichen der Elementarkräfte begabt waren, kam es doch außerordentlich selten vor, dass jemand, der nicht zu den Allerbegabtesten zählte, über Fähigkeiten im gesamten Spektrum der Elementarkräfte verfügte.

Daher war es eigentlich offensichtlich gewesen, doch vielleicht hatte er sich einfach gewünscht, es möge nicht wahr sein. Denn wenn Araris recht hatte, wenn der Princeps tatsächlich mit seiner Mutter verheiratet gewesen war, so bedeutete das, dass er ein legitimer Erbe des Hauses Gaius war. Es hieß …

Verfluchte Krähen. Der Erste Fürst hatte einen Erben.

Und dieser Erbe war er. Tavi.

Verfluchte Krähen. Es bedeutete außerdem, dass die gefährlichsten und ruchlosesten Menschen in ganz Carna seinen Tod herbeisehnten.

Seinen. Tavis.

Plötzlich passte ein Teilchen zum anderen. Er begriff, warum Gaius ihn an die Akademie gebracht hatte - damit er eine anständige Bildung erhielt. Damit er mit den Kindern der Civitas in Berührung kam. Er war bei den Kursoren ausgebildet worden und hatte die Kunst der Intrige und der Täuschung gelernt. Er hatte zusammen mit Max in einem Zimmer gewohnt - einem weiteren Ausgestoßenen der obersten Gesellschaftsschichten, so wie eben Tavi auch. Da hatte sich ja fast zwangsläufig eine innige Freundschaft zwischen ihnen entwickeln müssen, und Tavi war sicher, Gaius hatte es von Anfang an geplant, um Tavi wenigstens einen Verbündeten mit den Elementarkräften eines Hohen Fürsten zu verschaffen.

Und an der Stelle hatten die Machenschaften des Ersten Fürsten nicht geendet. Tavi war in eine Legion geschickt worden, um die Kunst von Strategie, Taktik, Versorgung und Führung zu lernen. Sicherlich hatte Gaius nicht erwartet, dass Tavi plötzlich an der Spitze stehen würde, aber der Erste Fürst, sein Großvater, musste mit dem Ergebnis eigentlich zufrieden sein.

Gaius.

Sein Großvater.

Er hatte einen Großvater.

Tavi wusste, er atmete zu hektisch, und davon wurde ihm schwindelig, aber zu viele Gedanken wirbelten durch seinen Kopf. Er wusste nicht, ob er schreien oder auf etwas einschlagen wollte, ob er davonlaufen oder lachen oder zu weinen anfangen wollte. Vorstellungen und Erinnerungen und Zukunftsträume vermischten sich, und letztendlich stand nur eines sicher fest.

Alles war anders.

Alles.

»Ich … Ich …« Tavi schluckte und zwang sich, mit dem Stottern aufzuhören. »Ich wusste, Tante Isana hat mir einiges über meine Eltern verschwiegen, aber …«

Araris schloss die Augen. Dann öffnete er sie wieder und sah Tavi an. »Nein, Tavi. Es gibt vieles, das deine Mutter dir nicht über deinen Vater erzählt hat.«

Tavi runzelte die Stirn und öffnete den Mund, um die nächste Frage zu stellen - dann hielt er abrupt inne, als er hörte, wie vorsichtig Araris das Wort Mutter betonte.

Vieles, das seine Mutter ihm nicht erzählt hatte.

Nicht Tante Isana.

Seine Mutter.

Isana. Isana war seine Mutter.

Plötzlich schlug ihm das Herz bis zum Hals, und in seinem Bauch breitete sich ein heißes Brennen aus. Es war, als würde jede noch so kleine Wunde, die sein Herz im Laufe der Jahre verletzt hatte, jeder kleine Schmerz, den das einsame Kind empfunden hatte, jeder Stich, der ihn durchbohrte, wenn andere Kinder nach seinen Eltern fragten, jeder Moment der Sehnsucht nach irgendetwas, das diese Leere füllen könnte, den Platz, wo seine Eltern hätten sein sollen, als würde all dies im gleichen Augenblick wieder in Erscheinung treten und diesen Raum mit dem geballten Herzschmerz eines ganzen Lebens füllen.

Tavi drehte den Kopf, umklammerte die Brust und glitt mit den Fingern über den Panzer. Natürlich war es kein körperlicher Schmerz, aber das machte ihn nicht geringer, nicht weniger schrecklich.

»Ihre Schwester wurde bei dem Marat-Überfall bei der Ersten Schlacht von Calderon getötet«, sagte Araris. »Wie beinahe alle. Du wurdest in der gleichen Nacht geboren.« Sein Gesicht verdüsterte sich vor Traurigkeit. »Isana glaubte, Septimus sei von einem anderen Aleraner verraten worden, und wenn seine Feinde erführen, dass er möglicherweise einen Erben gezeugt hatte, würden sie diesen mit Sicherheit töten. Deshalb hat sie dich versteckt. Sie hat dich darüber belogen, wer deine Mutter ist. Beim Baden hat sie mit Wasserkräften dein Wachstum verlangsamt. Niemand sollte bei deinem Anblick auf den Gedanken kommen, du könntest das Kind von Septimus sein, weil du aussahst, als wärest du lange nach dessen Tod geboren.«

Araris trat vor und legte Tavi eine Hand auf die Schulter. »Ich habe ihr geholfen«, sagte er ruhig. Er deutete auf sein vernarbtes, gebrandmarktes Gesicht. »Das habe ich mir selbst zugefügt, Tavi. Araris Valerian sollte für tot gehalten werden, denn wenn jemand mich erkannt hätte, wäre er sicherlich neugierig geworden und hätte sich gefragt, warum ich einen kleinen Jungen beschütze. Deshalb wurde ich zu Faede. Zu einem einfachen Sklaven. Die Narbe gehörte zu meiner Tarnung. Niemand hat sich je das Gesicht angeschaut, das sich darunter befand.«

Tavi starrte den älteren Mann an. Dann hörte er sich selbst sagen: »Deshalb wollte sie letztens mit mir reden.«

Araris verzog das Gesicht und nickte. »Sie hat es versucht. Doch sie hatte Angst vor dem, was passieren könnte, wenn sie es dir sagt.«

Vor Tavis Augen verschwamm die Welt, und die Tränen schienen den Schmerz noch zu vergrößern. »All die Jahre hindurch … hat sie mich angelogen. Sie hat gelogen.« Er riss den Kopf hoch, als ihm ein anderer Gedanke wie ein Blitz durch den Sinn schoss. »Deshalb konnte ich nie … Sie hat es gewirkt. Sie hat mein Wachstum verlangsamt. Sie hat meine Kräfte versteckt - und ich habe nichts davon geahnt …«

»Tavi«, sagte Araris ruhig. »Warte. Du musst verstehen, dass sie nur aus Liebe zu dir gehandelt hat. Sie hatte nicht viele Möglichkeiten, und sie hat alles getan, um dich zu beschützen.«

»Nein«, fauchte Tavi. Sie hatte es ihm angetan. Die Jahre der Demütigung, die Qual, von allen als eine Missgeburt betrachtet zu werden, die über keinerlei Elementarkräfte verfügt, verhöhnt und verachtet, wo immer er auch hinging. Er war nicht als Missgeburt auf die Welt gekommen, er war nicht das Opfer eines entsetzlichen Unglücks, wie er sich das immer vorgestellt hatte.

Das hatte ihm jemand angetan.

Seine Mutter hatte es ihm angetan.

Ein Teil von Tavi hörte durchaus auf Araris’ Worte, und dieser Teil wusste, dass sein Singulare vermutlich recht hatte, doch nur in einer sehr kleinen, sehr fernen Welt. Der Schmerz, der Zorn und die Demütigung ließen wenig Raum für alles andere.

»Tavi«, sagte Araris, »du musst dich beruhigen. Sie hat nur das Beste gewollt.«

»Nein!«, zischte Tavi, und die Wut verlieh seiner Stimme eine böse Schärfe. »Sie hat mich belogen. Sie hat mir meine Elementarkräfte geraubt.« Seine Stimme wurde lauter und lauter und ließ sich nicht mehr von ihm beherrschen. »Weißt du, wie viele Nächte ich schlaflos dalag, wie oft ich gelitten habe, weil ich die Missgeburt ohne Elementare war? Hast du eine Ahnung, welche Demütigungen ich über mich ergehen lassen musste? Wie allein ich mich ständig gefühlt habe?«

»Tavi«, erwiderte Araris ruhig, als spräche er mit einem verängstigten Pferd, »beherrsch dich doch. Denk nach, Mann. Sie ist jetzt dort draußen, und es hat ihr das Herz zerrissen. Du weißt nicht, was passiert, wenn du zu einem Feldzug aufbrichst. Du weißt nicht, ob du sie je wiedersiehst. Du musst mit ihr reden. Du musst diese Sache klären, solange du noch die Gelegenheit dazu hast.«

Tavi starrte ihn nur ungläubig an. »Klären? Die Sache klären? Ich? Sie hat mich belogen, ehe ich laufen konnte, und ich soll die Sache klären?« Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und spürte das Zittern und die Tränen. »Heute kommst du damit an. Wenn wir losmarschieren sollen und ich die Verantwortung über fünftausend Mann habe. Das bürdest du mir ausgerechnet heute auf.«

»Tavi«, sagte Araris. »Sie ist deine Mutter. Es ist notwendig, für sie.«

Nein. Tavi spürte, wie er den Kopf schüttelte. Die Liste drängte sich wieder nach vorn. Das war zu viel. Viel zu viel, viel zu viel. In den vergangenen zwei Tagen hatte er zu wenig geschlafen. Er hatte schon diese große und vermutlich kaum lösbare Zwangslage vom Ersten … von seinem Großvater aufgetragen bekommen. Das Leben tausender Männer lag in seinen Händen. Wenn er wirklich der Sohn und Erbe des Princeps war, würde er irgendwann die Verantwortung für Millionen Menschen tragen. Und nicht nur das, er hatte gleichzeitig auch gerade einen wahren Pantheon an Feinden überreicht bekommen, die eher Halbgöttern glichen als menschlichen Wesen.

Und seine Tante - seine Mutter - hatte ihn sein Leben lang belogen.

Die Stimme der Vernunft verlor den Kampf.

»Sie hatte zwanzig Jahre Zeit, es mir zu erklären, wenn sie es so dringend wollte«, sagte Tavi mit rauer Stimme. »Sie hatte ein ganzes Leben lang Zeit. Jetzt muss ich mich um meine Legion kümmern.«

»Tavi …«, begann Araris und wollte leise protestieren.

»Hauptmann Scipio«, fauchte Tavi. »Ich habe Arbeit zu erledigen. Entweder begleitest du mich, oder du gehst mir aus dem Weg. Oder war es auch nur eine Lüge, als du mir die Treue geschworen hast?«

Araris erstarrte. Plötzlich funkelten seine Augen vor Wut. Ohne ein Wort schloss er die Tür auf, trat zurück, öffnete sie für Tavi und nahm Haltung an.

Tavi wollte schon verärgert hinaustreten, zögerte jedoch. Er konnte Araris nicht anschauen, nahm jedoch aus den Augenwinkeln wahr, dass Araris ihn anblickte. Tavi wurde ruhig und lauschte in die Stille. Oben waren keine Schritte mehr zu hören, keine Türen, die geöffnet und geschlossen wurden. Das Kommandogebäude fühlte sich gespenstisch leer an.

»Ich habe es die ganze Zeit vor der Nase gehabt«, sagte Tavi. »Alle Teilchen. Selbst, was meinen Namen betrifft.«

Araris erwiderte nichts.

»Ich kann es nicht tun«, sagte Tavi leise. »Jetzt … Jetzt nicht. Es ist zu viel.« Der Vulkan aus Verwirrung und Schmerz drohte, abermals unkontrolliert auszubrechen, und Tavi bemühte sich, ruhig zu atmen und sich zu beherrschen. Er blickte Araris an.

Die Miene seines Singulare blieb unbeteiligt wie ein Stein.

»Ich werde mit ihr sprechen, sobald ich zurück bin.«

Araris sagte nichts.

»Ich habe Pflichten, die Vorrang haben«, sagte er ruhig. »Und du auch.«

Einen endlosen Moment lang schwieg Araris. Dann schlug er bedächtig die Faust vor das Herz, und seine Fingerknöchel klopften sanft auf die Rüstung. Als er sprach, war seine Stimme kaum lauter als ein Flüstern, und seine Worte jagten Tavi einen Schauer über den Rücken.

»Heil«, sagte er, »Heil, Gaius Octavian, Princeps von Alera.«

11

»Kohorte!«, brüllte Marcus mit einer Stimme, die jeder einzelne Legionare in der Kohorte Prima hören konnte. »Halt!«

Die Männer traten noch zweimal mit lautem Stampfen auf, dann herrschte plötzlich Stille, als die Reihen der Ersten Aleranischen die Kuppe eines niedrigen Bergzugs erreichten, von dem aus man die ersten Verteidigungsstellungen der Canim sehen konnte. Die Prima nahm wie immer die Mitte ein. Die Vierte stand auf der rechten Flanke und brauchte einen Moment, bis sich die Reihen ausgerichtet hatten. Die Siebte, deren Tribune mehr Zeit mit dem Exerzieren verbrachten, brauchte nicht nachzubessern.

»Ein Dreitagesmarsch«, murmelte ein Veteran zu einem anderen, als Marcus an ihnen vorbeiging. »Wir haben es an einem Tag geschafft. Senatsgarde. Ein Haufen von Weicheiern, die ohne Dammweg nicht marschieren können.«

Marcus schlug mit seinem Stab gegen den Schild des Veteranen und knurrte: »Ruhe im Glied!« Er starrte den Mann an. »Du könntest die Gefühle der Weicheier verletzen.«

Niemand lachte (und die großen Elementare mochten jedem beistehen, der es gewagt hätte), doch einige Männer der Prima konnten ein Prusten nicht unterdrücken, und Marcus spürte, wie sich daraufhin die angespannte, ihm nicht unbekannte Stille vor der Schlacht ausbreitete. Kein Scherz, kein Lied und kein Gebet konnten einem Soldaten die Furcht nehmen. Oh, natürlich gab es immer eine schöne Geschichte ab, wenn eine flammende Rede vor der Schlacht gehalten wurde. Aber in dem Moment, wo man dem Feind, der genauso zum Überleben entschlossen war wie man selbst, tatsächlich gegenübertrat, blieben von allen Reden nur hohle Worte, und die Männer wussten das.

Der Scherz hatte allerdings geholfen, die Anspannung ein wenig zu lösen und den Männern das Gefühl zu geben, sie seien siegreiche Legionares: Sie würden ihren Beruf ausüben, und es war an der Zeit, mit der Arbeit zu beginnen.

Marcus ging vor der Truppe auf und ab und tat sein Bestes, um so zu wirken, als sei ihm die Disziplin der Männer wichtiger als die Schlacht, die in fünfhundert Schritt Entfernung tobte. Der Kampflärm erreichte ihre Stellung wie das ferne Rauschen von Brandung, gnädigerweise undeutlich; ein Grollen von Trommeln, ein Plärren von Hörnern, ein Chor einzelner Schreie und Rufe. Marcus schaute hinunter zum Kampfgeschehen, während er mit festen, unbesorgten Schritten hin und her ging.

Einige Augenblicke später donnerten Pferde durch die Lücken zwischen den Kohorten, und der Hauptmann, sein Singulare, einer der Ritter Aeris der Ersten Aleranischen sowie eine Eskorte der Marat-Reiterei zogen vor der Legion auf. Marcus drehte sich um und salutierte, während der Hauptmann sein Pferd wendete. Der Hauptmann stieg ab und salutierte ebenfalls. »Guten Morgen, Marcus.«

»Hauptmann«, erwiderte der Erste Speer.

Der Hauptmann ließ den Blick über die Schlacht unten schweifen. Marcus passte gut auf, wohin der junge Mann schaute und wie lange. Ausgezeichnet. Er schenkte genau den Stellen Beachtung, die wichtig waren. Schon immer hatte er das Zeug zu einem guten Kommandanten in der Schlacht gehabt, aber trotzdem hatte er noch viel dazugelernt, seit Marcus ihn zum ersten Mal bei der verzweifelten Verteidigung auf den Mauern von Elinarcus gesehen hatte.

Nachdem er einen Augenblick geschwiegen hatte, nickte er knapp und sagte: »Was denkst du, Erster Speer?«

»Es ist ihr erster Tanz, Hauptmann. Lässt sich schwer beurteilen, ehe es vorüber ist.«

Die Schlacht wütete entlang der Straße - eine gewöhnliche, kein elementargewirkter Dammweg. Das sanft geschwungene Gelände des Tals wurde an der Stelle enger, wo zwei uralte steile Felsen einander gegenüberstanden und einen Durchlass bildeten. Eine kleine Stadt namens Othos lag in dieser Öffnung, sie verfügte jedoch nur über bescheidene Verteidigungsanlagen. Die Stadt wurde von einem kleinen Wehrhof hoch auf dem Ostfelsen überragt. Die allgegenwärtigen Krähen, die man auf jedem aleranischen Schlachtfeld fand, zogen in riesiger Zahl ihre Kreise wie ein großes dunkles Rad über der umkämpften Stadt.

Die Canim hatten an den Verteidigungsanlagen gearbeitet und Erdwälle vor den Mauern von Othos aufgeworfen, und die wolfsartigen Wesen kämpften nun hartnäckig um diese äußere Umwallung. Die Erste Senatsgarde hatte in der Mitte angegriffen, dort, wo die Straße auf die Erdwälle zuführte. Während Marcus zuschaute, geriet der erste Angriff ins Stocken, denn den Legionares gelang es nicht, die Reihen der riesenhaften Verteidiger zu durchbrechen. Einen Augenblick später erscholl das Trompetensignal zum Rückzug, und die Erste Senatsgarde zog sich in unzusammenhängenden Kolonnen zurück.

Wieder hörte man Trompeten, und durch die Lücken in den Reihen griff die Zweite Senatsgarde an und bedrängte die Verteidiger mit frischen Truppen, ohne ihnen Gelegenheit zu geben, sich nach dem ersten Angriff neu zu ordnen. Die Zweite stürmte vorwärts, schlug an zwei Stellen Breschen in den Erdwall, ehe die Canim die Löcher stopfen und die Zweite zurückdrängen konnten. Doch als sie dann zurückwichen, hatte die Erste Senatsgarde die Reihen wieder geschlossen und kurz durchgeatmet. Jetzt stürmten die Männer wieder vorwärts und trafen auf die erschöpften Verteidiger wie eine Axt auf verfaultes Holz. Innerhalb einer Minute standen sie an einem halben Dutzend Stellen auf den Wällen, und dann riefen die tiefen, schmetternden Hörner der Canim zum Rückzug.

»Nicht schlecht«, sagte der Hauptmann. »So einen Rückzug muss man erst einmal mit einem Gegenangriff zusammenbringen.«

Marcus grunzte. »Die hatten anderthalb Jahre Zeit, um es zu üben, Hauptmann, während wir hier die Arbeit erledigt haben.«

»Stimmt wohl.« Der Hauptmann schaute zu, wie die Canim sich unter einem Hagel von Geschossen hinter die Stadtmauern zurückzogen. Die Canim bevorzugten Speere, deren Größe zu ihnen passte, und diese krähengefressenen Dinger waren dick und lang genug, um eine Kuh aufzuspießen. Wenn einer dieser unglaublich starken Wolfskrieger sie schleuderte, konnten sie einen Legionare durchbohren, und zwar Körper und Rüstung, und selbst dann hatten sie noch genug Kraft, um den Mann dahinter zu verwunden.

Schlimmer als die Speere jedoch war dieser plötzliche Steinhagel. Ein Canim-Krieger konnte einen Stein von Kopfgröße ohne größere Anstrengungen werfen, und die Geschosse flogen in hohem Bogen, so dass sie beinahe senkrecht auf die unglückliche Garde niedergingen. Gegen die Wucht solch schwerer, großer Steine waren Rüstung und Helme aus aleranischem Stahl nur von begrenztem Nutzen. Auch als die Tribune die Befehle brüllten, eine Schildkrötenformation zu bilden, schlug der Steinhagel große Löcher in die engen Reihen, die dazu notwendig waren, und durchbrach sogar die erhobenen Schilde.

Diese primitiven Geschosse waren zwar nicht so tödlich wie gezielte Pfeile, führten allerdings zu übelsten Verwundungen, und die Garde, die der Stadt am nächsten war, wurde schlimm zugerichtet, ehe sie sich hinter die Erdwälle und damit außer Reichweite der Geschosse zurückziehen durfte.

Nach dem Rückzug blieb der Bereich vor der Mauer unbesetzt, und die aufgeregten Krähen fielen sofort über die Toten her; jedoch nicht, ehe Marcus eine grobe Schätzung der Gefallenen vorgenommen hatte. Die Garde hatte ungefähr sieben- bis achthundert tote Legionares auf dem Feld zurückgelassen.

»Verfluchte Krähen«, schimpfte der Hauptmann leise, so dass nur Marcus ihn verstehen konnte. In der Stimme des jungen Mannes schwang Abscheu mit. »Die Schlacht dauert noch keine fünfzehn Minuten, und Arnos hat bereits ein Zehntel seiner Legionen verloren.«

Marcus knurrte zustimmend. »Wenn das so weitergeht, wird es ein einsamer Marsch nach Werftstadt, Hauptmann.«

»Schon allein deshalb, weil sie zahlenmäßig überlegen sind«, fauchte der Hauptmann. »Wir müssen jede Gelegenheit für die Zermürbungstaktik nutzen.«

»Ja, Hauptmann«, sagte Marcus.

Der Hauptmann trommelte mit den Fingerspitzen einer Hand auf den Griff seines Schwertes. »Ich kann es nicht leiden, so herumstehen zu müssen.«

Marcus schaute das Profil des Hauptmanns an. »Du hast deine Befehle erteilt. Wir sind die notwendige Reserve.«

Unten versammelten sich die Garde-Legionen hinter den Erdwällen. Sturmleitern und Seile wurden für den Angriff auf die Mauern vorbereitet, und ein halbes Dutzend Ritter Terra, die an den Holzhämmern in grotesker Übergröße zu erkennen waren, versammelten sich in der Mitte, um beim Sturm das Tor zu zertrümmern.

»Bei den Krähen.« Der Hauptmann klang abwesend und müde. »Ich habe versucht, ihn zu warnen.«

Marcus nahm aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr und schaute hinüber zu einer doppelten Pfeilformation von Ritter Aeris, die durch den Himmel auf die Stadt zuhielten.

Der Hauptmann hatte sie ebenfalls bemerkt. »Da gehen sie hin.«

»Streng nach Lehrbuch«, stimmte Marcus zu.

Wieder ertönten Trompetensignale, und mit Gebrüll stürmte die Garde voran. Kugeln aus glühend heißem Feuer krachten gegen die Mauern über dem Tor, als die Ritter Ignis ihre Elementare gegen die Verteidiger einsetzten.

Erneut begann der Geschosshagel, doch die beiden Formationen Ritter Aeris attackierten die Wehrgänge und bliesen Canim von der Mauer, als hätten sie einen Orkan entfesselt. Die Legionares griffen an und brachten Leitern und Seile zum Einsatz, während die Ritter Terra auf das Tor zustürmten.

Der Hauptmann riss den Kopf zur Seite und zeigte hinauf zu der Felsspitze im Westen. »Dort.«

Marcus schaute hinauf und sah dunkle Schemen, die sich oben am Vorsprung zeigten, und auf der Ostseite geschah kurz darauf das Gleiche. Marcus beobachtete, wie sich diese Formen eigenartig bewegten, aber er brauchte einen Augenblick, bis er es begriffen hatte.

Sie drehten sich.

Die Steine, die dann auf die praktischerweise dichtgedrängten Reihen der Garde niedergingen, ließen die von der Mauer geworfenen Geschosse im Vergleich wie Kieselsteine aussehen. Felsen, die halb so groß waren wie ein Mann, krachten auf den Boden, töteten jeden, der unter sie geriet, und verstümmelten viele weitere Legionares, als sie über den Boden weitersprangen und rollten.

Marcus betrachtete das Schauspiel in stummer Überraschung. Es würde einen Erdwirker mit beträchtlichen Fähigkeiten brauchen, um Steine von dieser Größe zu werfen, und die Canim verfügten nicht über Erdwirker. Und nicht nur das, selbst wenn sie stark genug gewesen wären, um solche Felsen zu schleudern, hätten sie das niemals mit solcher Geschwindigkeit über diese Entfernung schaffen können - und doch geschah es.

Der Hauptmann kniff die Augen zusammen, starrte an den Felswänden hinauf und schnaubte. »Schleudern«, sagte er, »verfluchte Krähen, sie benutzen Schleudern.«

Marcus warf dem Hauptmann einen Blick zu und schaute genauer hin. Der junge Offizier hatte recht, bei den großen Elementaren. Die Canim auf der Anhöhe schleuderten die riesigen Steine mit Hilfe von langen, schweren Ketten. Jeder Schleuderer trat einzeln vor, setzte den Stein in Bewegung, drehte ihn und ließ ihn, sobald er schnell genug war, hinausfliegen. Auf die Garde, die unten stand.

Hörner erschollen in drängendem Befehlston, denn der tödliche Hagel zerstörte die Formation und brachte Panik und Verwirrung in die Reihen. Die Formationen der Ritter Aeris lösten sich auf und stiegen zu den steilen Felsen auf, um die Schleuderer an ihrem tödlichen Werk zu hindern und sie aus ihren Stellungen zu vertreiben.

Marcus empfand nur Verachtung für die Arroganz dieses Befehlshabers, der seine Männer so dermaßen schlecht vorbereitet auf das Schlachtfeld geschickt hatte. Arnos’ Männer traf keine Schuld, aber dennoch würden sie sterben müssen.

Während die Ritter auf die Felsanhöhe herabstießen, brachen sie plötzlich aus der Angriffsformation aus. Männer wanden sich und zuckten mitten in der Luft, trudelten nach unten und wurden auf dem Boden zerschmettert.

»Balestra«, knurrte Marcus.

Der Hauptmann nickte knapp. Ohne die Ritter Aeris als Druckmittel gegen die Wehrgänge begann der fürchterliche Hagel kleinerer Steine erneut und regnete auf die Legionares herab, die gegen die Mauer vorgingen. Die Canim nahmen rasch ihre Stellungen über dem Tor und in dessen Umgebung wieder ein und beschossen die Ritter Terra, die das Tor aufbrechen wollten. Die Aleraner mussten sich zurückziehen oder riskieren, den Schädel eingeschlagen zu bekommen.

»Bei den Krähen«, entfuhr es Marcus. »Das Einzige, was die Garde schafft, ist den Canim Deckung vor unseren eigenen Feuerwirkern zu beschaffen.« Er schaute zu, wie Männer verzweifelt kämpften und starben, wie das Chaos der Schlacht von den Legionares Besitz ergriff. Der Ansturm auf die Mauer geriet ins Stocken, und Marcus hatte genug Kämpfe gesehen, um zu wissen, dass der Rückzug kurz bevorstand, ob die Offiziere ihn nun befahlen oder nicht.

Der Hauptmann schnaubte erneut. »Ich werde nicht länger warten.« Er wandte sich an Callum, den Ritter Aeris, der mit ihm geritten war, und sagte: »Los!«

Callum stieg ab und zog eine Rolle hellroten Stoffs aus seiner Satteltasche. Er nahm einige Schritte Anlauf, warf sich in die Luft und flog in die Höhe. Dabei entrollte er das rote Banner, bis er eine zwanzig Schritt lange Signalfahne hinter sich herzog.

Beinahe sofort darauf erschollen wieder Trompetensignale, silbrige, muntere Töne, die aus dem Himmel herabzuregnen schienen. Es folgte ein leises Grollen wie ferner Donner, und plötzlich galoppierten Reiter unter dem Banner der Ersten Aleranischen über die östliche Anhöhe. Sie stürzten sich auf die Schleuderer und beendeten binnen kurzer Zeit den Hagel der riesigen Steine.

Von der westlichen Anhöhe ließ sich der gleichmäßige Rhythmus eines Kriegsgesangs durch die Morgenluft hören, der sogar den Schlachtlärm übertönte. Auf dem Bergrücken erschien in fest geschlossener Formation die Dreizehnte Kohorte der Ersten Aleranischen, genannt die Schlachtkrähen, und marschierte im Sturmschritt auf die Stellungen der Canim oberhalb von Othos zu. Nachdem sie ihren Posten eingenommen hatten, stießen sie einen Schlachtruf aus, und die Schlachtkrähen gingen wie ein riesiger Hammer auf die Canim nieder.

Eine kleine Kugel aus blauem Feuer explodierte in der Luft über dem Steilhang, eine zweite über dem gegenüberliegenden.

»Da ist das Signal«, murmelte Marcus.

»Scharfschützen ausschalten«, knurrte der Hauptmann leise. »Hol sie dir, Crassus.«

Zwanzig Ritter Aeris in Rüstung, die Windwirker der Ritter Pisces der Ersten Aleranischen, stießen mit Gebrüll aus der Sonne herab. Sie flogen auf die Wehrgänge zu, blendeten die Verteidiger und schufen ausreichend Verwirrung, um einen kleinen Teil der Mauer einzunehmen.

Die Offiziere der Garde sahen sie kommen und nutzten ihre Gelegenheit. Sturmleitern wurden in dem von den Ritter Pisces gesicherten Bereich angestellt, und Legionares eilten auf die Mauer, um die Ritter zu unterstützen.

Wieder erklangen die Canim-Hörner, und der Widerstand bröckelte. Die Garde stürmte ohne Ordnung vorwärts, konnte den Verteidigern allerdings keinen großen Schaden zufügen. Das Banner der Garde, das silberne Lorbeerblatt des Senats auf roten und blauem Grund, wurde auf der Mauer gehisst. Die Angreifer strömten in die Stadt.

Einige Minuten später seufzte Marcus und schüttelte den Kopf. »Die überlassen uns freiwillig die Stadt.«

Der Hauptmann nickte. »Es hätte schlimmer kommen können.«

Ein Bote in der Uniform der Ersten Senatsgarde ritt auf die Reihen der Ersten Aleranischen, auf den Hauptmann und Marcus zu. Der junge Mann stieg ab, salutierte und sagte: »Seine Ehren der Senator erwartet deinen Besuch in einer Stunde, Hauptmann.«

Der Hauptmann nickte. »Herzlichen Glückwunsch an Seine Ehren zu diesem Sieg, und ich werde kommen.«

Der Bote salutierte erneut und entfernte sich.

Marcus runzelte die Stirn. »Der Senator wird nicht glücklich sein über das, was du getan hast. Er hat dir den Befehl erteilt stillzuhalten.«

Der Hauptmann lächelte düster. »Deshalb habe ich gewartet, bis die Lage wirklich aussichtslos wurde, ehe ich die Männer losgeschickt habe. Er mag schreien und seine Sprüche klopfen, aber er kann mir wohl kaum vorwerfen, dass ich eine heillose Flucht in einen Sieg verwandelt habe. Das weiß er.«

Marcus schnaubte. »Vermutlich hast du damit recht.«

Der Hauptmann betrachtete starr die Toten unter der dunklen, sich ständig verändernden Decke aus hungrigen Krähen. Hier und dort entdeckte Marcus zwischen den glänzenden Gestalten der gefallenen Legionares den größeren Körper eines Cane. Nicht wenige von ihnen waren gefallen, doch die Legionen hatten einen entsetzlichen Preis gezahlt, um den Feind aus einer Stellung zu vertreiben, die er eigentlich gar nicht hatte halten wollen.

»Marcus«, sagte der Hauptmann.

»Hauptmann?«

»Schick Foss und seine Männer hinüber. Die Garde hat heute einen harten Schlag hinnehmen müssen, und ihre Tribune Medica müssen sich zum ersten Mal mit richtigen Verletzungen befassen. Die werden Hilfe brauchen.«

»Ja, Hauptmann.«

Der Hauptmann schwieg kurz, ehe er sagte: »Ich wünschte, ich hätte eher eingreifen können, Marcus. Aber dann hätte Arnos einen Grund gehabt, mich meines Befehls zu entheben.«

»Ja, Hauptmann«, erwiderte Marcus sehr leise. »Das hätte er.«

Der Hauptmann rieb sich die Hände an der Hose, als wolle er etwas abwischen. »Also gut«, sagte er. »Auf geht’s. Bis nach Werftstadt ist es ein weiter Weg.«

12

Tavi ritt, begleitet von Araris, nach Othos ein.

Die Flügel des Stadttores standen weit offen, was allerdings nicht leicht herbeizuführen gewesen war, da dahinter Erdberge aufgetürmt worden waren. Die Ritter Terra, die schon beim Angriff eine wichtige Rolle gespielt hatten, waren gerade damit fertig geworden, den Boden zu begradigen.

»Sieh dir das an«, murmelte Tavi Araris zu. »Selbst wenn die das Tor aufgebrochen hätten, wäre es der Garde nicht möglich gewesen, einfach hindurchzustürmen. Sie wollten, dass wir stillhalten, während sie die Steine von dort oben herabwerfen.«

Araris nickte grimmig und wandte sich an die Einheit, die das Tor bewachte. »Zenturio! Kannst du uns den Weg zum Senator zeigen?«

Ein kantiger Kerl mit dem Stab eines Zenturios und Blut auf Helm und Brustpanzer sah zu ihnen herunter. Er starrte Araris und sein gebrandmarktes Gesicht eine Sekunde lang an und verzog höhnisch den Mund, bis sein Blick zu Tavi weiterschweifte.

Tavi sagte nichts. Von Hauptleuten und anderen wichtigen Persönlichkeiten erwartete man nicht, dass sie das Reden übernahmen. Dazu hatten sie schließlich Gefolge.

Der Zenturio nickte dem jungen Hauptmann zu und schlug die Faust vor die Brust. »Auf dem Platz in der Stadt steht ein großes weißes Haus. Dort hat der hiesige Graf gewohnt.«

»Danke«, sagte Araris mit einer Spur Ironie in der Stimme, und sie ritten weiter.

Die langbeinigen Marat-Pferde bewegten sich in einer Art Tänzelschritt die Hauptstraße von Othos entlang, und ihre Hufe schlugen laut auf das Pflaster. In der Luft hing ein starker Geruch nach Canim, stechend, muffig und fast ein bisschen metallisch. In den Straßen herrschte Stille. Außer Legionares sahen sie niemanden. Eigentlich …

Tavi bekam plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund, und er schluckte und kämpfte gegen die Übelkeit an. »Die Menschen. Wo sind die Bewohner der Stadt?«

Araris’ Miene verdüsterte sich, doch er schwieg weiterhin. Sie kamen aus der Sonne in den Schatten, den die riesigen Steilhänge zu beiden Seiten der Stadt warfen. Tavi schauderte.

Schließlich erreichten sie den Platz, der vor der Südmauer lag - und nun erfuhren sie, wohin das Volk von Othos verschwunden war. Ungefähr acht- oder neunhundert Menschen saßen auf den Steinen des Platzes, umzingelt von grimmigen Legionares. Weitere Angehörige der Garde, und zwar überwiegend Bogenschützen, standen auf der Südmauer. Ungefähr die Hälfte von ihnen war dem Platz zugewandt und nicht nach Süden, wo sich die Canim-Streitmacht befand, und zwar, wie Tavi hoffte, weiterhin auf dem Rückzug.

Auf dem Platz herrschte Stille, die Männer und Frauen und Kinder saßen ruhig da, und niemand sprach. Dann und wann bellte ein Hund, oder ein Säugling schrie, gelegentlich schlug auch der Frühlingswind eine offen stehende Tür zu. Sie waren noch fünfzig Schritt entfernt, doch selbst Tavi mit seinen begrenzten Wasserkräften spürte die leise, beißende Angst. Es war ein heimtückisches Gefühl, denn anders als seine persönliche Angst konnte er diese Emotion nicht in sich selbst einkapseln. Sie schien ihn völlig zu durchdringen, seine Glieder, sein Haar, sogar seine Haut, überall fühlte er diese von ihm losgelöste Furcht.

Er wandte sich von ihnen ab, schloss die Augen und legte die Hand auf den Schwertgriff. Aus der Waffe zog er eine kalte, stille Kraft, die ihn stärkte und gegen die Angst der Stadtbewohner wappnete. Sofort verschwanden deren Emotionen, und so erlangte er die Selbstbeherrschung wieder und ritt weiter.

Sie erreichten ein großes weißes Haus. Legionares waren vor dem Vorgarten abgestellt, und Tavi sah einen der Singulares des Senators, diese dunkelhaarige kleine Frau mit Bogen.

Als sie abstiegen, trat einer der Burschen der Ersten Senatsgarde aus dem Haus und eilte herbei, um ihnen die Zügel abzunehmen. »Guten Tag, Hauptmann Scipio.«

»Guten Tag …« Tavi durchforstete rasch sein Gedächtnis. »Tharis, nicht wahr?«

Der Bursche schenkte ihm ein Lächeln und neigte den Kopf. »Richtig, Hauptmann. Der Senator erwartet dich. Hinter dem Eingang links findest du sein Zimmer.«

»Danke, Tharis«, sagte Tavi.

Er sah Araris an, der nickte. Tavi strich seinen Mantel glatt und ging forschen Schritts auf den Eingang zu. Araris folgte ihm in kurzem Abstand. Er hatte die Augen zusammengekniffen und passte gut auf.

In der Eingangshalle hielten weitere Legionares Wache, und auch die übrigen Singulares von Arnos - ein Haufen, der einen üblen Eindruck machte, obwohl keiner von ihnen Phrygiar Navaris übertreffen konnte, was das anging. Als diese Tavi und Araris bemerkte, erhob sie sich, schlank und tödlich in ihrer schwarzen Kleidung, und trat ihnen entgegen.

»Guten Tag, Hauptmann«, sagte sie höflich. Nein, dachte Tavi, nicht höflich. Ihr Tonfall hörte sich an, als habe sie eine Sprache dem Klang nach gelernt und wisse nicht, was die Worte bedeuten sollten. Es war nur eine Nachahmung von Höflichkeit, mehr nicht. »Wenn dein Singulare hier bitte warten würde, der Senator erwartet dich.«

»Hauptmann«, sagte Araris leise. Das kam schon fast einem Protest nahe.

»Ich bin sicher, der Senator wird sich nicht daran stören, wenn du vor der Tür wartest«, sagte Tavi.

Navaris blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Es wäre doch sowieso gleichgültig, wo er steht, wenn es hart auf hart kommt.«

Araris zögerte und wandte sich der Stecherin zu. Sie starrte ihn unverwandt an.

»Vermutlich hast du recht«, sagte Tavi. »Schließlich seid ihr zu fünft, und er ist allein. Das nenne ich einen ungleichen Kampf.« Er nahm seinen Mantel ab und warf ihn Navaris vor die Brust, als wäre sie bloß ein Diener. »Warum holst du nicht lieber noch fünf oder sechs Mann. Dann wären die Chancen ungefähr ausgeglichen.«

Die Frau fing den Mantel aus einem Reflex heraus auf, und ihre flachen, irgendwie reptilienartigen Augen funkelten seltsam. Tavi beachtete sie nicht länger und ging an ihr vorbei zu der betreffenden Tür. Araris folgte ihm, warf einen Blick in das Zimmer und stellte sich dann davor auf.

Arnos saß am Schreibtisch und las das oberste Papier von einem ganzen Stapel. »Hauptmann, immer nur herein.«

Tavi trat vor Arnos’ Schreibtisch und salutierte. »Melde mich wie befohlen, Senator.«

Arnos antwortete nicht. Er las die Seite zu Ende, drehte sie um und sah erst dann auf. Er starrte Tavi einen Moment lang an und lud ihn eindeutig nicht ein, sich zu setzen. Nach längerem Schweigen sagte Arnos: »Ich habe dir den Befehl erteilt, dich zurückzuhalten, Hauptmann. Du warst die Reserve.«

»Ja, Herr«, sagte Tavi. »Leider fehlte die Zeit, sich abzustimmen, während die Garde kämpfte. Die vorderen Einheiten der Garde brauchten Unterstützung, und die habe ich so gut wie möglich geliefert.«

Arnos lächelte ihn frostig an. »Um auf diese Anhöhen zu gelangen, muss man fast drei Meilen nach Osten und eine halbe nach Westen reiten, ehe man einen vernünftigen Aufstieg findet. Demnach musste deine Einheit die doppelte Entfernung hinter sich bringen, um die Canim-Stellungen oben zu erreichen. Was bedeutet, dass du sie losgeschickt hast, als der Kampf begann.«

Offensichtlich, dachte Tavi. Aber eine solche Bemerkung behielt man besser für sich, wenn man seinen vorgesetzten Offizier nicht als Dummkopf hinstellen wollte. Tavi hielt den Mund.

Arnos schnaubte. »Gut, gut. Ich bin froh, dass die Männer dort waren, als wir sie brauchten. Aber ich hatte natürlich darauf gezählt, dass deine Truppe als Unterstützung zur Verfügung steht. Wenn der Feind in größerer Zahl angegriffen hätte, zum Beispiel, hätte ich die Erste Aleranische als Verstärkung gebraucht.«

»Und die Erste Aleranische wäre zur Stelle gewesen, Senator«, sagte Tavi. »Nur mit zwei Auxiliar-Truppen und einer Infanterie-Einheit weniger.«

Arnos legte den Kopf schief. »Deine heulenden Barbaren, meinst du?«

Tavi ermahnte sich, sich durch solch unverhohlene Verachtung nicht zu unüberlegten Bemerkungen verleiten zu lassen. »Die Reiterei der Marat, ja, Senator.«

Arnos legte die Fingerspitzen aneinander und bildete ein Zelt mit den Händen. Er blickte Tavi stirnrunzelnd an. »Mir wurde zu verstehen gegeben, dass sie für gewöhnlich beinahe vollkommen nackt in die Schlacht ziehen. Männer und Frauen gleichermaßen.«

»Marat sind nicht so empfindlich, was selbst größere Temperaturunterschiede angeht, Senator. In ihrer Heimat tragen sie für gewöhnlich einen Lendenschurz und halten das für ausreichend.«

»Hm«, sagte Arnos und ließ in dem Laut eine gehörige Portion Skepsis mitschwingen. »Wie hast du sie davon überzeugt, Uniformen anzulegen?«

»Die Marat haben sehr strikte Regeln, wenn es um Geschenke geht, Senator. Wenn jemand ein Geschenk bekommt und es nicht verwendet, gilt das als eine Art Beleidigung gegenüber dem Schenkenden. Also bin ich zu jedem Marat gegangen, der gekommen war, um die Erste Aleranische zu unterstützen, und habe jedem persönlich die Uniform und die Rüstung überreicht.« Er zuckte mit den Achseln. »Jetzt müssen sie beides tragen, sonst würden sie mich beleidigen. Dafür sind sie aber zu höflich.«

Arnos schüttelte erneut den Kopf. »Da kommt man in Versuchung, dein Urteilsvermögen in Zweifel zu ziehen, Hauptmann, wenn du einer Horde Wilder eine solch wichtige Aufgabe anvertraust.«

»Man könnte mein Urteilsvermögen schon deshalb in Zweifel ziehen, weil ich meinen Befehlen zum Trotz überhaupt jemanden losgeschickt habe, Senator. Ich war überzeugt, dass sie ihre Arbeit tun würden. Und das haben sie ja auch.«

Der Senator blickte ihn einen Moment lang ausdruckslos an, dann bewegte er die Hand, als wollte er einen Rauchfaden oder ein lästiges Insekt vertreiben. »Die Infanterie-Kohorte, die du auf die Anhöhe geschickt hast, wie hat die ihr Ziel so rasch erreicht?«

»Es war unsere berittene Infanterie-Kohorte, Senator«, sagte Tavi. »Die ich bei unserer Versammlung erwähnt habe.«

»Ach«, sagte Arnos. »Nun ja, ich muss zugeben, heute hat sich diese Einrichtung als durchaus nützlich erwiesen.«

»Aus diesem Grund haben wir sie aufgestellt, Senator«, erwiderte Tavi. »Erweiterte taktische Möglichkeiten.«

Arnos verzog das Gesicht. »Ich bin kein Freund von solch … unüblichen Kriegslisten, Hauptmann. Die Legionen sorgen seit über tausend Jahren für Sicherheit und Wohlstand in Alera. Ihre Methoden wurden im Laufe der Zeiten häufig erprobt und haben sich immer wieder als die richtigen erwiesen. Versteh mich nicht falsch, ich bin kein Gegner von vorsichtigen Verbesserungen, aber es ist doch eine unglaubliche Arroganz, Methoden, die seit tausend Jahren Bestand haben, für unzureichend zu erklären und sich dann auf unerprobte Lehren zu verlassen, bei denen jede Schwäche Männer das Leben kosten kann.«

Tavi musste sich arg beherrschen, um nicht zurückzugeben, dass diese »unerprobten« Lehren ihm geholfen hatten, die Stellung hier über zwei Jahre lang zu halten, und dass seine Truppe am heutigen Tag nur sieben Verwundete zu verzeichnen hatte, während die Garde-Legionen beinahe sieben Hundertstel ihrer Gesamtzahl verloren hatten. »Ja, Senator«, sagte er.

»Außerdem ist es ein schwerer Verstoß gegen die Vorschriften, sich über Befehle hinwegzusetzen. Die Befehlskette muss um jeden Preis beachtet werden. Wenn die Offiziere die Disziplin vernachlässigen und sich aussuchen, welchen Befehlen sie gehorchen und welchen nicht, ist es nur eine Frage der Zeit, bis sich das in die unteren Ränge fortsetzt - und dann haben wir keine Legion mehr. Sondern einen Haufen von Banditen. Verstanden?«

»Verstanden, Senator«, sagte Tavi.

»So …« Arnos schüttelte den Kopf und seufzte. »Immerhin hat dein Einsatz heute vielen Männern das Leben gerettet, Hauptmann. Aus diesem Grund werde ich über deinen Ungehorsam hinwegsehen.« Sein Blick wurde hart. »Für diesmal.«

»Ja, Senator«, erwiderte Tavi.

Arnos nahm ein Blatt Papier vom Tisch, faltete es in Drittel und reichte es Tavi, der es entgegennahm.

»Dein Befehl«, sagte der Senator.

»Ja, Senator.«

»Weggetreten.«

Tavi salutierte, drehte sich auf dem Hacken und wollte hinausgehen. An der Tür jedoch rief Arnos ihn zurück. »Hauptmann.«

Tavi drehte sich um. »Senator?«

Arnos sagte: »Hauptmann Nalus bittet mich, dir zu danken, weil du deinen Tribun Medica und die Heiler der Ersten Aleranischen zu Hilfe geschickt hast. Das hat vielen Männern das Leben gerettet, die es wohl sonst nicht geschafft hätten.«

»Dafür braucht es keinen Dank, Senator.« Er zögerte kurz und fügte hinzu: »Schließlich stehen wir alle auf der gleichen Seite.«

Arnos wandte sich wieder seinem Papierstapel zu, und zwar mit mehr Aufmerksamkeit als notwendig. »Das wäre alles, Hauptmann.«

»Ja, Senator«, sagte Tavi und ging hinaus. Araris gesellte sich zu ihm, während Tavi aus dem Haus und zurück zu den Pferden marschierte.

»Was ist das?«, fragte Araris leise, während sie aufstiegen.

»Das sind unsere Befehle«, sagte Tavi. Er unterdrückte das flaue Gefühl im Magen, als er das Blatt Papier auffaltete und es überflog. Sein Pferd tänzelte unentwegt auf der Stelle. »Oh«, sagte er. »Bei den großen Elementaren.«

Araris runzelte die Stirn und legte den Kopf ein wenig schief.

»Er übergibt uns die Verantwortung über die Zivilisten«, erklärte Tavi leise. »Die Erste Aleranische soll sie zu einem Feld östlich von hier führen. Und dort …«

Seine Stimme brach, sie versagte ihm den Dienst. Er schüttelte den Kopf und reichte das Blatt seinem Singulare. Er schaute Araris nicht beim Lesen zu. Denn er konnte den Blick nicht von den Familien wenden, die bleich, stumm und verängstigt draußen auf den Steinen des großen Platzes kauerten.

Araris klang schockiert und ungläubig, als er die letzten Worte des Befehls vorlas. »Dort«, sagte er, »sollen sie hingerichtet werden.«

13

»Bist du sicher, dass ich sie ausziehen muss?«, fragte der Erste Fürst. »Es scheint mir doch bequemer, sie anzulassen.«

Sie hatten an einer alten und selten benutzten Straße angehalten, um aus einer geeigneten Quelle zu trinken, und Amara war aufgefallen, dass Gaius während des letzten Wegstücks ein Humpeln unterdrückt hatte. Jetzt saß der Erste Fürst auf einem Feldhocker, den Bernard zusammengesetzt hatte, und der große Waldläufer saß vor dem mächtigsten Mann von Alera und knotete ihm die Schnürsenkel auf.

»Ich bin sicher, Majestät«, knurrte Bernard. »Wunde Füße darf man nicht auf die leichte Schulter nehmen - besonders nicht, wenn man noch so weit zu laufen hat.«

»Ich muss gestehen, es ist mir irgendwie peinlich«, sagte Gaius. »Ich bin in den letzten Monaten sogar mehr gegangen, um mich auf diese Aufgabe vorzubereiten.«

»Treppensteigen oder auf Pflaster zu spazieren ist doch ein wenig anders als ein Marsch durchs Gelände, Majestät«, grummelte Bernard. Seine Nasenflügel flatterten, und er schüttelte den Kopf. »Ich ziehe den Stiefel jetzt herunter. Außerdem rieche ich Blut, der Strumpf könnte also angeklebt sein. Mach die Zehen gerade, Majestät, dann bekomme ich ihn schneller herunter.«

Der Erste Fürst verzog das Gesicht und nickte. »Gut, bringen wir es hinter uns.«

Ungebeten war Amara hinter Gaius getreten und hatte ihm die Hände auf die Schultern gelegt, um ihn zu stützen. Es war ein erschreckendes Gefühl. Natürlich war der Erste Fürst für sein Alter der rüstigste Mann in ganz Alera, doch obwohl er aussah wie jemand in den Vierzigern, der bereits weißes Haar bekommen hat, fühlte sich das Fleisch auf seinen Schultern dünn und irgendwie schwach an. Amara packte unwillkürlich vorsichtiger zu. Schließlich wollte sie dem Ersten Fürsten nicht die Schulter ausrenken, während Bernhard sich um seine Füße kümmerte, denn das konnte das Reich gegenwärtig auch nicht gerade gebrauchen.

Der Schuh saß fest, aber mit ein paarmal vorsichtigem Drehen und einem Schmerzenslaut von Gaius konnte Bernard ihn vom Fuß ziehen. Wie er vorhergesagt hatte, war der helle Strumpf darunter blutig.

Bernard runzelte nachdenklich die Stirn. Dann sah er Amara an. »Könntest du den Kochtopf holen und ihn mit Wasser füllen, Gräfin?«

Die Art, wie er den Kopf hielt, drückte eine gewisse Anspannung aus, das fiel Amara sofort auf. Sie hielt kurz inne und sah ihn fragend an.

»Das Wasser, Gräfin«, mahnte Bernard mit fester Stimme. »Der Strumpf muss durchnässt werden, ehe ich ihn abziehen kann. Erst dann sehe ich, wie schlimm es ist.«

Sie holte den Topf und eilte zum Bach. Es dauerte noch eine Viertelstunde, bis sie Gaius’ Strümpfe ausgezogen und den Fuß mit einem feuchten Tuch gewaschen hatten. Erst jetzt konnten sie die wunde Stelle begutachten. Bernard setzte sich stirnrunzelnd zurück.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Gaius.

Bernard starrte einen Moment lang vor sich hin, ehe er antwortete: »Ich habe schon Schlimmeres gesehen. Aber es sind üble Blasen. Wie lange tut es denn schon weh, Majestät?«

»In meinem Alter fällt ein Schmerz mehr nicht unbedingt gleich auf«, erwiderte Gaius. »Am ersten Tag war es nicht so schlimm. Heute Nacht war es unbequem, doch übel wurde es erst heute Morgen.«

Bernard nickte. »Sorgen macht mir eine mögliche Entzündung. Wenn wir die noch aufhalten können, wird es mit dem Rest nicht so schwierig.«

»Wirklich peinlich«, murmelte Gaius und betrachtete seine geschwollenen Knöchel. »Wunde Füße. Das ist entwürdigend.«

»Blasen machen leider keine Unterschiede in der Person, Majestät«, sagte Bernard. »Als Erstes solltest du dich hinlegen und die Füße hochlegen. Dadurch nimmt die Schwellung ab, und der Schmerz lässt nach.«

»Das wäre mir auch lieber, Graf Bernard.« Gaius seufzte. Mit Hilfe des Waldläufers legte sich der Erste Fürst auf den Boden und die Füße auf den Hocker, wo er sie ungnädig anstarrte, während er an einem Apfel knabberte.

Bernard schüttete das Wasser aus und ging zur Quelle, um neues zu holen, und Amara begleitete ihn.

»Wie schlimm ist es?«, fragte sie leise.

»Ich habe schon Schlimmeres gesehen - einmal. Bei einem Legionsboten, der über genug Metallkräfte verfügte, um den Schmerz zu ignorieren, und über zu wenig Verstand, um zu wissen, wann er damit aufhören musste. Die Infektion war so schlimm, dass selbst meine Schwester ihm nicht helfen konnte. Man musste den Fuß abnehmen, und das Fieber hat seinen Verstand stark geschädigt.«

Amara biss sich auf die Unterlippe und strich sich das Haar aus der Stirn. »So schlimm?«

Bernard schnitt eine Grimasse. »Den Ersten Fürsten haben wir viel früher erwischt - obwohl nur die großen Elementare wissen, was passiert wäre, wenn du das Hinken nicht bemerkt hättest.«

»Früh genug?«

»Amara …« Er seufzte. »Ich weiß es nicht.«

Amara holte tief Luft. »Was können wir tun?«

»Wir könnten ihn überzeugen, die Wunden mit Elementarkraft zu schließen«, sagte Bernard.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, unmöglich. Sobald er Elementarkräfte verwendet, verrät er sich, und damit wäre unsere Reise zum Scheitern verurteilt.«

Bernard sah sie an. »Das würde allerdings auch eintreten, wenn er einen Fuß verliert oder gar stirbt, Liebste.«

Amara starrte ihn kurz an, dann wandte sie den Blick ab. »Ist die Sache so gefährlich?«

Bernard erhob sich mit dem gefüllten Topf. »Er wird nicht im nächsten Moment tot umfallen, nein. Wenn er Fieber bekommt, dauert es eine Zeitlang, bis er daran stirbt. Tage vielleicht, vermutlich länger.«

»Dann bleibt uns noch Zeit«, sagte Amara.

»Möglicherweise«, sagte Bernard. »Aber eigentlich nicht, nicht wirklich. Die Infektion könnte jederzeit beginnen, jetzt zum Beispiel, während wir uns hier unterhalten.« Bernard verschränkte die Arme. »Das ist eine kleine Wunde. Doch sie nimmt keine Rücksicht darauf, an wessen Fuß sie sich befindet. Sie kann ihn umbringen, wenn sie nicht ordentlich behandelt wird.«

Amara verschränkte die Arme vor ihrem Bauch und betrachtete stirnrunzelnd den Bach.

»Ich will es mal so sagen«, meinte Bernard langsam. Er wandte sich Amara ganz zu und stellte sich breitbeinig hin. »Es geht weit über Dummheit hinaus, wegen einer solchen Kleinigkeit das Leben des Ersten Fürsten aufs Spiel zu setzen. Das werde ich nicht zulassen.«

Amara starrte ihren Gemahl einen Moment lang an. »Wie bitte?«

»Ich werde es nicht zulassen«, wiederholte er sanft und doch unerschütterlich. »Ich werde unsere Anwesenheit preisgeben, wenn es sein muss.«

Amara musste sich arg beherrschen, um die heftige Entgegnung zurückzuhalten, die ihr auf der Zunge lag. »Bernard, das wäre Hochverrat.«

»Das sehe ich aber ganz anders«, erwiderte er. »Ich habe geschworen, die Krone zu schützen. Der Eid sagt nichts darüber, vor wem ich die Krone schützen soll, möglicherweise nämlich auch vor sich selbst. Du hast einen ganz ähnlichen Eid geschworen, glaube ich.«

»Eine solche Entscheidung kannst du nicht treffen«, zischte Amara.

»Die habe ich bereits getroffen«, gab er zurück. »Es ist lange her, seit Gaius zum letzten Mal ins Feld gezogen ist, und du warst noch nie dabei. Du hast nie erlebt, wie Männer an solchen Entzündungen elendig verreckt sind.« Er wandte den Blick ab. »Die Entzündung nimmt ihnen alles, Amara. Die Würde. Die Kraft. Sie welken dahin, so schnell, dass man fast dabei zuschauen kann.« Er schauderte. »Das Reich hält so schon kaum noch zusammen. Wenn Gaius etwas zustößt, wenn er auf diese Weise stirbt …«

Sie biss sich auf die Unterlippe und berührte ihn an der Schulter. »Er kennt die Risiken, Liebster. Er hat sich entschieden, sie auf sich zu nehmen.«

»Er trägt nicht nur die Verantwortung für sein eigenes Leben«, entgegnete Bernard. »Was ist so wichtig, dass es rechtfertigt, sein Leben zu gefährden?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Amara ruhig. »Er hat es mir nicht gesagt.«

Bernard warf ihr einen ungläubigen Blick zu. »Du weißt nicht einmal, warum er das alles tut?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Warum, Amara, stellst du dich dann gegen mich, bei den verfluchten Krähen?«

»Weil ich seinem Urteil vertraue«, sagte Amara leise. »Weil ich einen Eid geleistet habe.« Sie hielt kurz inne und fügte dann hinzu: »Genau wie du.«

Bernard brummelte, als würde er den Treffer anerkennen.

Amara lehnte sich bei ihm an, und er legte einen Arm um sie. Ihre Wange lag an seiner Brust. »Wenn er es dir auch nicht gesagt hat, warum bist du dann hier?«

Bernards Stimme dröhnte angenehm in ihrem Ohr. »Er hat gesagt, er brauche einen guten Waldläufer und Kundschafter, einen, dem er vertrauen könne.« Er stieß Luft durch die Nase aus; es klang wie ein kleines Lachen. »Und er hat gesagt, du würdest mit dabei sein. Er wusste, der Grund würde mir genügen.«

Amara hob den Kopf plötzlich und starrte ihren Gemahl an. »Er wusste außerdem, dass ich, sobald wir wieder zusammen sind, zu abgelenkt sein würde, um viele Fragen zu stellen.« Sie spürte, wie sich ihr Mund zu einem trockenen Lächeln verzog. »Bis es zu spät war, meine Meinung zu ändern.«

Bernard runzelte die Stirn und blickte zurück in die Richtung, wo Gaius saß. »Wir machen keinen weiteren Schritt, ehe ich nicht genau weiß, was wir vor uns haben.«

Amara runzelte nachdenklich die Stirn und antwortete langsam: »Ich denke, die Pflicht würde von mir verlangen, dich daran zu hindern, diese Reise zu verhindern. Streng genommen.«

»Das hast du schon einmal getan«, erwiderte Bernard, und seine Augen funkelten belustigt. »Du wirst dich sicherlich erinnern, wie es ausgegangen ist.« Seine Miene wurde wieder ernst. »Du könntest mich nicht davon abhalten, uns zu verraten, Amara. Und ohne Elementarkräfte kann er es auch nicht. Selbst, wenn er gehen könnte.«

Amara nickte langsam. »Ja, vielleicht.«

»Oh?«

»Damit haben wir einen Ansatzpunkt, um ihn zu überzeugen.« Sie blickte zurück zum Ersten Fürsten. »Mittlerweile hält er aus reinem Reflex alles geheim. Ich kann ihm jedoch nicht dienen und ihn nicht beschützen, wenn ich im Dunkeln tappen muss. Aber …«

Bernard nahm ihre Hand und drückte sie leicht. »Aber was?«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Es fühlt sich einfach nicht gut an. So viele haben sich schon gegen ihn gewandt. Fidelias …«

Tränen schossen ihr in die Augen, begleitet von heißem Zorn, als sie an ihren verräterischen Mentor dachte, und sie konnte nicht weitersprechen.

»Das ist nicht das Gleiche, Liebste«, sagte er leise. »Du versuchst ihn zu beschützen und benutzt dazu deinen Verstand. Das ist ganz und gar nicht das Gleiche.«

»Hoffentlich hast du recht«, sagte sie leise, schüttelte den Kopf und unterdrückte die Tränen, ehe sie fallen konnten. Dann riss sie sich zusammen und ging zu Gaius zurück. Bernard begleitete sie.

Der Erste Fürst blickte zwischen den beiden hin und her. »Ach.«

Amara blieb vor ihm stehen und kniete sich hin, damit sie auf einer Augenhöhe mit ihm war. »Majestät, Graf Calderon …«

Er hob die Hand, winkte ungeduldig ab und sah Bernard an. »Wir werden nicht eine Meile weitermarschieren, ehe ihr nicht wisst, was wir vorhaben? Ist es das?«

Bernard schnaubte. »Wir werden sogar keinen einzigen Schritt mehr tun, Majestät.«

Gaius zuckte zusammen und bewegte das eine Bein. »Ist es so schlimm?«

Bernard kniete ebenfalls, bürstete die Schicht Laub und Äste vom Boden und enthüllte eine Reihe kleiner Kristalle in Weiß und Rosa. Er ließ sie in den Topf fallen und schwenkte das Wasser. »Ohne richtiges Wasserwirken? Es könnte sehr, sehr übel werden, Majestät. Ja.«

Gaius seufzte. »Ich schätze, nur ein Narr würde einen so guten Waldläufer wie dich mitnehmen und dann nicht auf seinen Rat hören.«

Bernard zog einen Mundwinkel hoch. »Das zu sagen würde ich mir nie erlauben, Majestät.«

Gaius zeigte kurz die weißen Zähne. »Jedenfalls nicht in so vielen Worten, wie?« Er betrachtete die wunden, blutigen Füße. »Du rätst mir also, ich solle die wunden Füße durch Wasserwirken heilen.«

»Oder zu jemandem fliegen, der das erledigen kann«, sagte Bernard.

»Wie stehen meine Chancen, wenn ich es unterlasse?«

»Wenn wir Glück haben und die Entzündung ausbleibt, werde ich vermutlich selbst damit fertig. Falls wir jedoch schon zu spät dran sind …« Er zuckte mit den Schultern. »Du wirst krank, bekommst Fieber und stirbst am Ende. Dann können wir nur hoffen, dass du dich früh genug damit befasst, ehe das Fieber dich deiner Wasserkräfte beraubt hat.«

»Wodurch ich mich verraten würde«, sagte Gaius leise. »Diese Möglichkeit scheidet also aus.«

»Majestät«, sagte Amara. »Dein vorzeitiger Tod sollte ebenfalls als Möglichkeit ausscheiden.«

Der Erste Fürst blickte sie an. »Vorzeitig? Ja. Aber das scheint wohl zu diesem Zeitpunkt kaum vermeidbar zu sein.« Er bewegte die Zehen eines Fußes und zuckte zusammen. »Bis jetzt ist es noch nicht entzündet. Ich glaube, wir sollten das Beste hoffen und uns wieder auf den Weg machen.«

»Das ist ein sehr großes Risiko, Majestät«, sagte Bernard, und in seiner Stimme schwang keinerlei Unterwürfigkeit mit. »Was könnte denn so wichtig sein, dass du dafür dein Leben und das Reich aufs Spiel setzt?«

Gaius legte den Kopf schief, während er nachdachte. »Nun, das ist eine interessante Stellung auf dem Ludus-Brett. Ein Wehrhöfer kann mehr Macht ausüben als ein Kursor und der Erste Fürst zusammen. Ich kann dich nicht von deinem Tun abhalten, ohne mich zu verraten, und Amara könnte es sicherlich auch nicht.«

Bernard nickte. »Ich habe dich gewissermaßen an den Eiern, Majestät.«

Gaius, der sich auf die Ellbogen gestützt hatte, warf den Kopf in den Nacken und lachte angespannt. »So scheint es wohl. Also gut. Ich erzähle dir, was ich vorhabe - und danach setzen wir den Weg fort, so schnell es geht.«

Bernard runzelte die Stirn. »Das kann ich nicht versprechen.«

»Wir gehen weiter«, sagte Gaius, und in seinen Augen flackerte es kalt. »Es ist notwendig, Graf. Und es wird erledigt.« Seine Stimme wurde ruhiger. »So eindrucksvoll du dich auch in dieser Lage hältst, möchte ich dir doch raten, mich nicht herauszufordern.«

Bernards Hand erstarrte kurz, während er ein Kraut in das Salzwasser im Topf bröselte. Es war das einzige Zeichen, dass er sich unbehaglich fühlte. »Ich kann nur eins versprechen: Wie ich auch handele, ich richte mich nach meinem Gewissen.«

»Das wäre schon nicht schlecht«, meinte Gaius. Mit Bernards Hilfe setzte er sich wieder auf den Feldhocker und steckte die geschundenen Füße in den Topf. Dabei zischte er laut vor Schmerzen und schauderte, dann jedoch beruhigte sich sein Atem. Kurz darauf öffnete er die Augen, und Amara drückte ihm einen Becher mit bitterem Weidentee in die Hände. Er nickte ihr dankbar zu. »Eigentlich schließt es an euren letzten Besuch in Kalare an.«

Amara zog eine Augenbraue hoch. »In welcher Hinsicht? Was die Anreise betrifft, unterscheidet sie sich deutlich vom letzten Mal. Wir haben damals nur die letzten Meilen zu Fuß zurückgelegt.«

»Die gleichen Beweggründe«, sagte der Erste Fürst. »Es war notwendig, die Fürstin Placida lebendig und unversehrt zu befreien, wie du dich erinnerst?«

Amara nickte. »Es gibt in ihrem Land einige gefährliche Elementare, die durch ihren Willen im Zaum gehalten werden. Wäre sie gestorben, wären diese Elementare auf ihr Volk losgelassen worden.«

»Genau«, sagte Gaius. »Und Kalarus, dem ich niemals mangelnden Ehrgeiz werde vorwerfen können, hat etwas getan, das fast so brillant wie wahnsinnig ist - er hat absichtlich Elementare von entsetzlicher Macht aufgescheucht und sie seinem Willen unterworfen.«

Amara holte tief Luft. »Damit hofft er sein Leben zu retten?«

»Nicht im Mindesten«, sagte Gaius ernst. »Er ist zu stolz, um es zu ertragen, in Gefangenschaft zu geraten, und er weiß, wir könnten vermutlich die Macht über diese Elementare gewinnen, nachdem er gestürzt wurde. Sein Ziel ist viel schlichter, Gräfin. Er möchte so viele Menschen wie möglich mit sich in die Unterwelt reißen - am liebsten auch mich.«

Bernard kratzte sich den Bart. »Majestät … von was für Elementaren sprechen wir hier?«

Gaius zögerte, nur ganz kurz. »Von einem der Großen Elementare, Graf.«

Amara sah von einem zum anderen. »Große Elementare … wie … Ich meine, es gibt tatsächlich …?«

Gaius grinste grimmig. »Hast du gedacht, es sei nur eine leere Worthülse, sie anzurufen? Nein. Sie existieren tatsächlich, die Großen Elementare. Ein Dutzend ungefähr, jedenfalls von denen ich weiß. Wesen, die so alt und groß sind, dass unsere gesamte Existenz auf dieser Welt, eintausend Jahre Wachstum und Streit, für sie kaum ein Augenzwinkern sind.«

Die Falten auf Bernards Stirn vertieften sich, während er ein sauberes Tuch nahm und die Füße des Ersten Fürsten so behutsam abwusch, wie er konnte. »Und Kalarus kann über solche Wesen Macht ausüben?«

»Aber nein«, sagte Gaius. »Doch er kann sie verärgern und erzürnen - und er kann den Ausbruch eine Weile lang aufschieben. Wenn er damit aufhört, wird Kalus seinen Zorn an allen auslassen, die er trifft.«

»Kalus?«, fragte Amara. »Wie Berg Kalus?«

»Nach dem Kalare benannt ist, ja«, sagte Gaius. »Allerdings ist es nicht einfach nur ein Berg, sondern ein alter feuerspeiender Berg. Solange Alera besteht, hat er sich nicht mehr geregt, doch Kalarus hat ihn geweckt. Wenn er stirbt, wird Kalus aus dem Berg hervorbrechen und das Land mit Feuer überziehen.« Er beugte sich vor und sah abwechselnd Bernard und Amara in die Augen. »Wenn ich Kalare von meinen Legionen belagern lasse, wird das mehr Opfer zur Folge haben, als bei den Kämpfen fallen könnten. Die gesamte Streitmacht von Kalarus wird sich in die Stadt zurückgezogen haben. Und auch alle Flüchtlinge, die der Krieg mit sich bringt, werden in die Stadt geflohen sein.«

»Verfluchte Krähen«, keuchte Bernard. »Er will Verbündete, Feinde und Untertanen gleichermaßen mit sich in den Tod reißen. Die ganze Stadt.«

»Ich bin in der Lage, das zu verhindern«, sagte Gaius, »jedoch nur, wenn ich mich bis auf wenige Meilen dem Berg nähern und ihn vor mir sehen kann.« Er holte tief Luft. »Wenn ich nicht einschreite, werden noch mehr Menschen sinnlos der Bosheit von Kalarus geopfert.« Seine Augen funkelten kalt und hart. »Das lasse ich nicht zu. Nicht in meinem Reich.«

»So«, fasste Amara zusammen. »Der Plan ist also, nahe genug heranzukommen, damit Kalarus seinen Scheiterhaufen nicht entfachen kann?«

Der Erste Fürst nickte. »Ehrlich gesagt hatte ich keine Ahnung, wie entsetzlich das Leben in Kalare ist, wie sehr er seine Untertanen als Sklaven in Furcht und Elend hausen lässt. Ich habe mich nicht genug um sein Volk gekümmert. Jetzt droht er damit, sie alle bei lebendigem Leib zu verbrennen. Ich werde diesem Wahnsinnigen nicht seinen Willen lassen.«

Bernard sah den Ersten Fürsten mit festem Blick an.

»Graf Calderon«, sagte Gaius ruhig. »Bitte glaube mir, ich meinte es ernst, als ich sagte, ich werde weiterziehen. Entweder mit dir - oder gegen dich.«

Bernard betrachtete ihn, ohne zu blinzeln. Dann sagte er: »Deine Füße sind geschwollen, du wirst die Stiefel nicht mehr anziehen können. Einen Tag musst du dich auf jeden Fall ausruhen, und ich werde versuchen, deine Schuhe ein wenig bequemer zu machen, ehe wir wieder aufbrechen.« Er wandte sich an Amara. »Könntest du vielleicht einen Lagerplatz für uns suchen, den man vom Weg aus nicht sieht? Es ist nicht klug, hier herumzusitzen, bis irgendjemand über uns stolpert.«

Amara erhob sich und ging zu Bernard. Sie legte ihm kurz die Hand auf die Schulter und sagte: »Danke.«

Gaius atmete auf und neigte den Kopf vor dem Grafen von Calderon. »Ja, Bernard. Danke.«

Bernard blickte von Gaius zu Amara und runzelte die Stirn. Er sagte nichts.

14

»Das ist ein Verbrechen!«, fauchte Maximus, und seine Worte klangen eigenartig flach, weil er durch Windwirken ihr Gespräch gegen ungebetene Zuhörer abschirmte. Sein Pferd tänzelte nervös, denn es nahm die Wut wahr, die in seiner Stimme mitschwang. »Für den Vorschlag sollten wir diesem Hurensohn seinen eigenen Kopf abhauen!«

»Unglücklicherweise ist es kein Vorschlag«, murmelte Crassus. Max’ schlanker Bruder ritt auf Tavis anderer Seite und blieb deutlich ruhiger. »Es ist ein Befehl.«

Max legte die Hand auf den Schwertgriff. »Ich habe hier genau die richtige Antwort auf so einen Befehl.«

Crassus warf seinem Bruder einen resignierten Blick zu. »Das hilft uns auch nicht weiter.«

»Crassus hat recht, Max«, sagte Tavi leise. »Dieses Problem können wir nicht in Stücke hacken.«

»Du brauchst mir nur zuzuschauen«, knurrte Max. Sein Pferd bäumte sich halb auf und schlug mit einem Huf aus, als wollte es nach einem unsichtbaren Feind treten. Acteon schnaubte über diese Mätzchen, und Tavi war dankbar, weil sein Pferd nicht wie die meisten Schlachtrosse zu diesen Heldenmutbezeugungen aus heiterem Himmel neigte. Max beruhigte sein Pferd mit der Beiläufigkeit eines guten Reiters. »Ich werde nicht zulassen, dass diese armen Stadtbewohner umgebracht werden.«

Tavi blickte über die Schulter, wo die Gefangenen von Valiar Marcus’ Kohorte Prima aus der Stadt geführt wurden, wie es der Befehl verlangte. Tavi hatte absichtlich einen langsamen Schritt angeordnet, doch selbst der war für manche der älteren Gefangenen zu schnell. Er machte Marcus auf sich aufmerksam und gab dem Ersten Speer ein Zeichen. Marcus ließ sie daraufhin noch langsamer gehen.

Hervorragend, dachte Tavi. Das gab ihm ein wenig mehr Zeit zu überlegen, wie er sich aus dieser Zwangslage befreien konnte.

»Wir werden das nicht wirklich tun«, knurrte Max. »Richtig?«

Tavi schüttelte den Kopf, allerdings eher aus Ärger. »Bei den Kindern ist es wenigstens eindeutig.«

Crassus runzelte nachdenklich die Stirn und sah dann Tavi an. »Strafunmündigkeit?«

»Genau«, sagte Tavi.

Hufschlag näherte sich. Araris trabte die Reihe von Pferden entlang und brachte Tavi ein dickes Buch.

»Was ist das?«, fragte Max.

Tavi nahm das Buch, das den schlichten Titel Militärgesetzbuch trug. Dann schlug er es auf und suchte nach dem richtigen Schlagwort.

Crassus lächelte. »Du hast dich vorbereitet, was?«

»Ein Geschenk von Cyril«, erwiderte Tavi.

»Strafun-was?«

»Strafunmündigkeit, du ungebildeter Trottel«, sagte Crassus. Er grinste Max an. »Dem Gesetze nach kann ein Kind unter zwölf Jahren, das im Hause eines Erwachsenen wohnt, für die meisten Verbrechen nicht belangt werden. Die Eltern oder der Vormund sind stattdessen für ihr Verhalten verantwortlich.«

»Demnach sind die Kinder aus dem Spiel«, meinte Max.

»Das genügt nicht«, widersprach Max. »Es heißt nur, dass wir die Eltern doppelt hinrichten müssen.« Er hielt das Buch in die Höhe. »Arnos muss sich an das Gesetz halten. Als Legionskommandant in einem Kriegsgebiet darf er im Schnellverfahren über feindliche Soldaten und deren Helfer urteilen.«

»Ohne ordentliches Gerichtsverfahren?«, wollte Max wissen.

»Jedenfalls, solange es keine Cives sind«, sagte Tavi. »Und Arnos dehnt den Begriff ›Helfer‹ auf alle Aleraner aus, welche die Canim in irgendeiner Weise unterstützt haben. Seiner Meinung nach sind sie Verräter, weil sie die Canim in die Stadt eingelassen haben.«

»Weil sie nicht gegen Nasaugs Armee gekämpft haben? Die hatten doch keine andere Wahl«, schnaubte Max. »Sieh sie dir an.«

Crassus schüttelte den Kopf. »Dem Gesetz nach hatten sie eine Wahl. Sie hätten gegen die Canim kämpfen und dabei sterben können.«

»Das wäre Selbstmord gewesen.«

»Aber gesetzestreu.« Crassus sah Tavi stirnrunzelnd an. »Hauptmann, glaubst du, das Urteil des Senators würde von einem Berufungsgericht bestätigt?«

»Er ordnet nicht die Hinrichtung von Cives an«, sagte Tavi und überflog die Seiten des Buches. Schließlich fand er die entsprechende Stelle, die seine Befürchtungen bestätigte. »Bei den Krähen. Offensichtlich bewegt er sich noch im Rahmen des Gesetzes. Am Ende muss also die Politik entscheiden.«

Max knurrte. »Wenn er Erfolg gegen die Canim hat, wird man sein Urteil einfach unter den Teppich kehren.«

»Und wenn nicht«, sagte Crassus, »werden seine Feinde es benutzen, um ihn aus dem Amt zu vertreiben.«

Tavi knirschte mit den Zähnen. »Was allerdings den Bewohnern von Othos auch nicht mehr helfen wird.«

»Wir müssen doch irgendetwas dagegen tun können, Hauptmann«, protestierte Max.

Tavi verzog das Gesicht. »Wenn Arnos nur halb so viel Zeit für die Planung des Angriffs auf Othos wie für diese Hinterhältigkeit verwendet hätte, wäre ihm die Stadt ohne einen Mann Verlust in die Hände gefallen.« Er ließ das Buch lauter zuschnappen, als nötig gewesen wäre, und blickte Max an. »Dem Gesetz nach kann ich nur entweder seine Befehle ausführen oder von meinem Posten zurücktreten.«

»Worauf es Arnos auch angelegt hat«, erwiderte Crassus leise.

Tavi warf Crassus einen Blick zu; es überraschte ihn, dass der junge Mann es so deutlich ausdrückte. Der Kommandant der Ritter hielt sich sonst bei allen Gesprächen über Politik eher zurück, was auch nicht weiter verwunderlich war, wenn man den Verrat von Crassus’ Mutter an der Elinarcus bedachte, oder die Rebellion, die sein Onkel seit fast zwei Jahren betrieb. Sein Vater, der Hohe Fürst von Antillus, hatte den Befehl über die Hälfte der Truppen auf der Schildmauer, jenem riesigen Bauwerk, das Alera gegen die Eismenschen des wilden Nordens schützte, und er gehörte zu den am meisten respektierten Männern des Reiches.

Allerdings wurde Antillus Crassus dadurch zu einem unsicheren Gesellen, politisch gesprochen. Tavi hatte dem Ersten Fürsten äußerst lobende Berichte über Fähigkeiten, Auffassungsgabe und Treue des jungen Mannes geschickt. Ohne diese hätte Gaius den jungen Mann mit diesem unbeständigen Hintergrund sicherlich auf einen anderen Posten versetzt.

Aus diesem Grund hatte sich Crassus auch zurückgehalten, was die Intrigen betraf, in denen mit der Ersten Aleranischen gespielt wurde, außer natürlich, wenn er in der Ausübung seiner Pflichten unmittelbar betroffen war. Das bedeutete allerdings nicht, dass er die Augen vor den Ereignissen verschlossen hatte, und Tavis Respekt für den jüngeren Halbbruder von Max wuchs weiter.

»Worauf er es vermutlich angelegt hat«, stimmte Tavi leise zu. »So oder so, er hat das Recht auf seiner Seite, und ich habe keine gesetzlichen Möglichkeiten, mich dem Befehl zu widersetzen.«

Max lachte rau. »Als hättest du dich je von solchen Kleinigkeiten wie Gesetzen einschränken lassen.«

Tavi runzelte die Stirn. Das stimmte vermutlich, doch war das zu Zeiten gewesen, als man von ihm noch nicht erwartet hatte, das Gesetz zu achten und zu verteidigen. Das Gesetz unterschied die Zivilisation von der Barbarei. Das Gesetz ermöglichte es einer Gesellschaft, die Schwachen, die Gewalt und Vernichtung ausgeliefert waren, vor den Starken zu beschützen.

Er blickte über die Schulter zurück, zu den armen Menschen von Othos. Das Gesetz war gemacht worden, um sie zu verteidigen. Nicht, um sie zu ermorden.

»Wir müssen uns wohl irgendetwas einfallen lassen«, sagte er leise und blickte hinauf zum Himmel. »Ich würde einiges dafür geben, wenn es jetzt zu stürmen anfangen könnte.«

Max warf Crassus einen forschenden Blick zu, doch der junge Fürst schüttelte den Kopf. »Arnos hat zwar einige seiner Ritter Aeris verloren, doch die anderen würden es merken, wenn wir mit dem Wetter herumspielen.«

Tavi nickte. »Wir müssen es mindestens bis zum Einbruch der Dunkelheit hinauszögern.«

»Wieso?«, knurrte Max.

»Die Canim sind doch gern nachts unterwegs. Wenn es dunkel ist, wer weiß? Vielleicht werden wir von einem Trupp Plünderer überfallen, und in dem Durcheinander können die Gefangenen entkommen.«

Max schob die Lippen vor, dann grinste er. »Diese krähenverfluchten Canim ruinieren einem wirklich alles, Hauptmann.«

Crassus runzelte die Stirn. »Man wird uns befehlen, sie zu verfolgen. Und diese Menschen können einer halbwegs anständigen Verfolgung nicht entkommen.«

»Ich weiß«, erwiderte Tavi. »Wir versuchen es trotzdem.«

Crassus ritt eine Weile nachdenklich dahin. »Ich bin dabei, Hauptmann. Damit erreichen wir jedoch nur eine Verzögerung um einen Tag. Höchstens. Dann stehen wir wieder am gleichen Punkt wie jetzt.«

»Innerhalb eines Tages kann sich eine Menge ändern«, meinte Tavi ruhig. »Oder hat jemand einen besseren Vorschlag?«

Keiner antwortete, und Tavi schloss die Augen, um seine Gedanken zu ordnen. »Zunächst einmal brauchen wir mehr Zeit. Deshalb werden wir alle Namen der Gefangenen noch einmal überprüfen.«

»Hauptmann?«, sagte Crassus.

»Arnos kann mir doch nicht vorwerfen, wenn ich sichergehen will, dass wir keinem Civis Unrecht widerfahren lassen.«

Crassus kniff die Augen zusammen und nickte. »Und er wird denken, du wolltest dich lediglich im Sinne des Gesetzes absichern. Denn das würde er selbst genauso machen.«

Tavi nickte. »Crassus, du überprüfst ihre Namen, und zwar mit aller Gründlichkeit. Und es soll mindestens bis Sonnenuntergang dauern. Geh.«

»Ja, Hauptmann«, sagte Crassus. Der junge Kommandant der Ritter schlug die Faust vor die Brust, wendete sein Pferd und brachte es zu einem eher lahmen Trott in Richtung Gefangene in Gang.

»Max«, sagte Tavi, »du holst Schultus und sagst ihm, er soll sich zwei Speere Männer suchen, die den Mund halten können. Die nimmst du und spielst heute Nacht einen Überfall, sobald es dunkel ist. Mach viel Lärm, aber übertreibe es nicht, und lass ein paar der Canim-Waffen liegen, die wir erbeutet haben. Arnos wird bis dahin sicherlich einige seiner Männer geschickt haben, die alles im Auge behalten. Kümmere dich um die, aber bring niemanden um, wenn du es vermeiden kannst.«

»Verstanden«, sagte Max. Er senkte die Stimme. »Crassus hat recht, weißt du. Der Senator wird dich ihnen hinterherschicken und dich deines Postens wegen Unfähigkeit entheben, wenn du sie nicht zurückbringst und den Hinrichtungsbefehl ausführst.«

»Das lass mal meine Sorge sein, Max. Setz dich in Bewegung. Ich werde Cyril eine Nachricht schicken, damit er herausfindet, ob …«

»Hauptmann«, unterbrach Araris ihn.

Tavi blickte den Singulare an, der mit dem Kopf an der Reihe entlangdeutete. Tavi drehte sich um und sah Kitai, die an der Kolonne vorbei auf ihn zugaloppierte, gefolgt von Enna und einem Dutzend Marat. Während sie langsamer wurden, nahm Max die Abschirmung zurück, salutierte und ritt ebenfalls davon.

Die Marat kamen als unordentlicher Haufen zum Halt, als Kitai ihr Pferd neben Tavis brachte. Ihr hübsches Gesicht ließ keinerlei Regung erkennen. Die Marat riefen sich in ihrer Sprache Spott und Prahlereien zu. Einige der jüngeren Reiter, die so unruhig wie ihre Pferde waren, tänzelten weiter im Kreis um die Gruppe herum, ihre Pferde schüttelten die Köpfe, und manche von ihnen bäumten sich auf.

Tavi warf Kitai einen Blick zu. Sie mochten undiszipliniert und ausgelassen wirken, aber die Marat hatten schon vor langer Zeit ihre eigene Methode entwickelt, wie man Gespräche vor Windwirkern abschirmte, die aus großer Entfernung lauschen wollten.

Kitais Bein stieß gegen Tavis, als ihre Pferde weitergingen, und er spürte ihre Anspannung. Sie streckten sich gleichzeitig die Hände entgegen und verschränkten kurz die Finger. »Chala«, sagte Kitai. »Ich habe mir während der Schlacht Sorgen um dich gemacht.«

»Du hast dir Sorgen um mich gemacht?«, fragte Tavi. Unwillkürlich musste er lächeln. »Du hast den Angriff gegen die feindlichen Stellungen geführt.«

Kitai schnaubte. »Das war gar nichts. Ich bin nicht nahe genug herangekommen, um die Klinge zu heben.« Sie schaute finster in die Runde der Marat vom Pferde-Clan. »Die waren zuerst da.«

»Trotzdem. Gut gemacht.«

Sie zog eine der hellen Augenbrauen hoch. »Ja. Natürlich.« Ihr hochmütiger Ausdruck verschwand, und sie schaute sich rasch um und vergewisserte sich, dass niemand nahe genug war, um sie durch den Lärm des Pferde-Clans zu verstehen. »Es gibt da etwas, das du dir ansehen musst.«

Tavi nickte sofort, gab dem Ersten Speer ein Handzeichen und lenkte sein Pferd aus der langsamen Kolonne marschierender Männer. Kitais Tier bewegte sich perfekt im Gleichschritt mit seinem, und ein Außenstehender hätte vielleicht gedacht, er führe sie und nicht andersherum. Die Marat begleiteten sie, während sie sich im Galopp ostwärts von der Kolonne entfernten.

Sie ritten fast zwei Meilen, schätzte Tavi, und die steile Anhöhe erhob sich zu ihrer Rechten, bis sie ein kleines Wäldchen erreichten, an einer Stelle, wo auch eine plätschernde Quelle auf dem höheren Gelände entsprang. Zwei Marat-Pferde grasten auf dem frischen Gras vor den Bäumen.

Die kleine Gesellschaft ritt zu dem Wäldchen und stieg ab. Tavi reichte Acteons Zügel an Enna weiter und folgte Kitai unter die Bäume.

»Wir haben einen Gefangenen gemacht, Chala«, sagte sie ohne weitere Einleitung und ging schnell weiter. »Einen Aleraner. Einen Boten.«

Tavi atmete scharf ein. »Was hat er gesagt?«

»Dass er nur mit dir sprechen würde.«

Sie drängten sich einige Schritte weit durch kleine Immergrün-Gebüsche, die alles, was sich dahinter befand, vor Blicken verbargen. Schließlich erreichten sie eine kleine Lichtung, wo zwei Marat-Krieger mit Bogen und aufgelegtem Pfeil standen und gelassen einen Mann beobachteten, der auf dem Boden vor ihnen saß.

Tavi blinzelte und zog die Augenbrauen hoch, als er den Mann erkannte - den Kundschafter der Aufständischen, den er bei dem abgebrochenen Angriff auf die Canim-Kolonne verschont hatte. Der Mann trug die gleiche Kleidung, allerdings ohne seine Ausrüstung, die auf einem ordentlichen Haufen ein Stück von ihm entfernt gestapelt lag.

Der Kundschafter sah zu ihm auf und blinzelte zweimal, ehe er die Augen aufriss, weil er Tavi erkannt hatte. »Du«, sagte er. »Verfluchte Krähen.«

Tavi spürte, wie sich seine Mundwinkel zu einem leisen Lächeln in die Höhe zogen. »Guten Tag«, sagte er. »Wir müssen mal aufhören, uns unter solchen Umständen zu treffen.«

Der Kundschafter wirkte kurz verunsichert, dann lachte er schallend. »Ja, mein Fürst.«

»Ich bin kein Fürst«, erwiderte Tavi. »Rufus Scipio, Hauptmann der Ersten Aleranischen.«

Der Mann neigte den Kopf. »Hauptmann. Ich heiße Durias. Ich bin Zenturio der Ersten Auxiliar-Legion von Freistadt.«

»Freistadt, Zenturio?«

»Die Hauptstadt des Freien Alera, Hauptmann.« Er hob das Kinn, und in seinen Augen glitzerte unübersehbar Trotz. »Unsere Hauptstadt. Die Hauptstadt der freien Menschen.«

»Ich verstehe«, meinte Tavi. »Wie man mir sagte, hast du eine Nachricht für mich.«

Der Mann nickte und schob eine Hand in seine Tunika.

Beide Marat zogen die Bogen durch, und die tödlichen Stahlspitzen, die auf Durias gerichtet waren, glänzten. Im gleichen Augenblick fuhr Kitais Schwert sirrend aus der Scheide.

Durias erstarrte und machte große Augen. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und blickte zwischen den Waffen und Tavi hin und her.

»Immer sachte, Zenturio«, sagte Tavi ruhig. »Du musst meine Freunde entschuldigen. Wir hatten schon häufiger Probleme mit Attentätern, und meine Wachen neigen dazu, übervorsichtig zu sein.«

Durias schluckte und holte sehr, sehr langsam ein kleines Stoffbündel aus seiner Tunika. Er neigte den Kopf und reichte es Tavi auf den offenen Handflächen. »Nasaug hat mich gebeten, es dir zu überbringen«, sagte er.

Kitai trat vor, nahm das Bündel und kehrte damit zu Tavi zurück. Tavi betrachtete es. Es kam ihm irgendwie bekannt vor. Dann begriff er, was er in den Händen hielt. Eine einfache, abgetragene Tunika - die Ehren gehörte. Die Tunika, in der Tavi ihn zuletzt gesehen hatte.

Tavis Finger zitterten, als er das Bündel eilig öffnete. Zwei Ludus-Figuren kamen zum Vorschein, eine davon ein weißer Legionare, derjenige, der bei seinem eigenen Spiel fehlte. Beim zweiten handelte es sich um einen Ritter aus schwarzem Stein aus einem größeren, wesentlich gröber gearbeiteten Spiel.

Tavi biss sich auf die Oberlippe und nickte den Marat-Wachen abwesend zu. Sie nahmen die Spannung von den Sehnen der Bogen, doch ihre Mienen veränderten sich nicht.

»Ich kenne die Figuren«, sagte Tavi. »Hat er noch etwas geschickt?«

Durias nickte. »Nasaug meinte, in den meisten Spielen wäre dies ein schlechter Handel, aber auf diesen hier würde er eingehen, vorausgesetzt, du - und allein du - würdest zum Gespräch mit ihm kommen.«

Tavi blickte den Boten stirnrunzelnd an. »Wo? Wann?«

»Jetzt sofort, Hauptmann«, sagte Durias. »Er ist in der Nähe. Ich soll dich zu ihm führen.«

»Und wenn ich mich weigere?«

Durias lächelte schwach und breitete die Hände aus. »Dann hat Nasaug einen Legionare gegen einen Ritter getauscht und damit einen Vorteil errungen.«

Tavi betrachtete sinnend die Figuren, die in Ehrens Tunika lagen. »Nasaug spielt gut Ludus«, sagte er. »Gewiss hält er mich für einen Dummkopf, wenn ich einen Ersten Fürsten für einen Ritter opfere.«

»Er bietet dir freies Geleit, Hauptmann.«

Tavi faltete die Tunika über die Figuren. »Und was bietet er mir als Garantie?«

Durias blickte Tavi unverwandt an. »Sein Wort.«

Tavi holte tief Luft. Das konnte eine Falle sein. Im Krieg verhielten sich die Canim hinterlistig und heimtückisch. Und eigentlich waren sie sogar stolz darauf. Im Krieg gab es keinen Betrug, keine Regeln, keine Gnade. Tavi zweifelte nicht daran, dass Nasaug seinem Feind ohne zu zögern einen wertvollen Mann wie Ehren nehmen würde - solange es nicht größeren Gewinn einbrachte, ihn am Leben zu lassen.

Dennoch lebten die Canim der Krieger-Kaste nach einem strengen Ehrenkodex. Sie respektierten Kraft, Mut und Können, und Tavi war es gelungen, alle drei in den ersten Tagen der Schlacht an der Elinarcus zu beweisen.

Niedergeschlagen ballte er die Hand zur Faust. Hier handelte es sich nicht einfach nur um ein Angebot zum Gespräch; er wurde auf die Probe gestellt, um zu sehen, wie groß der Einsatz war, den er persönlich zu bringen wagte. Ein zweites Angebot würde Nasaug nicht unterbreiten. Ganz abgesehen davon, dass Ehrens Leben auf dem Spiel stand.

Tavi konnte es sich nicht leisten, diese Gelegenheit verstreichen zu lassen, und Nasaug wusste das.

Es war die perfekte Falle.

Es war andererseits auch eine perfekte Prüfung.

Es war außerdem eine Gelegenheit, die er nicht …

Tavi schüttelte den Kopf, bevor ihm von diesen kreisenden Gedanken schwindelig wurde.

Er musste es versuchen.

»Chala«, flüsterte Kitai und strich über seinen Arm. »Bist du sicher?«

Er blickte ihr in die Augen. »Nein.«

»Aber du wirst gehen.«

»Sie haben Ehren«, sagte er.

Sie sah ihn düster an und war mit seiner Antwort nicht glücklich. »Das ist töricht.«

»Vielleicht«, bestätigte er.

»Stur. Stolz. Dumm.« Sie seufzte, beugte sich vor und küsste ihn leicht auf den Mund, mit warmen, süßen Lippen. Dann lehnte sie sich zurück und sagte: »Am liebsten würde ich dir einen Stein auf den Kopf hauen und dich von hier wegtragen. Aber davon würde nur der arme Stein kaputt gehen.«

Tavi lächelte sie warm an und wandte sich dem gefangenen Kundschafter zu. »Also gut, Zenturio, hol deine Sachen. Was auch immer passieren wird, es dürfte ein interessantes Gespräch werden.«

15

Durias lief in raschem Tempo los, und der stämmige Sklave bewegte sich überraschend flink durch das offene Land. Wenn Tavi nicht geritten wäre, hätte er wohl kaum mithalten können, obwohl er ja durch die Übungsmärsche mit seinen Männern durchaus gut in Form war. So folgte Acteon dem schnellen Durias in einem trägen Galopp, und sie legten Meile um Meile zurück. Die Felswand neben ihnen flachte zu einem Hügel ab und verschmolz dann langsam mit dem wogenden Gelände des Tals.

Nach ungefähr einer Stunde bog Durias nach rechts ab und führte Tavi in ein junges Wäldchen. Dahinter ging es in eine schmale Schlucht hinunter, die Tavi nicht sehen konnte, ehe Durias sie betrat. Ein Bachbett wand sich durch die Schlucht, und die Wurzeln von Bäumen baumelten aus Erde und Steinen von den Wänden zu beiden Seiten herab.

Der Pfad durch die Klamm teilte sich mehrmals und führte schließlich zu einem alten Wald hinauf, der in den Farben des frischen Frühlingslaubs leuchtete. Der Boden war karg und mit niedrigem Gras bedeckt. Sonnenstrahlen spähten hier und dort durch die Bäume, und der Wind säuselte unentwegt durch das raschelnde Blattwerk.

Nasaug erwartete ihn.

Tavi erkannte den riesigen Cane mit dem schwarzen Fell sofort wieder. Der selbst in hockender Haltung beinahe neun Fuß große Krieger saß gelassen da. Er trug eine Rüstung aus blutrotem Stahl sowie ein leicht geschwungenes Schwert in einer Scheide an der Seite. Seine Ohren zuckten nach vorn und richteten sich auf Tavi und Durias, und Tavi sah, wie sich auch die Nasenflügel blähten, als er ihre Witterung aufnahm.

Zunächst einmal suchte Tavi die Umgebung ab. Falls eine Flucht notwendig wurde, wollte er wissen, in welcher Richtung er die größten Chancen hatte. Außerdem war er sicher, dass Nasaug nicht der einzige Cane in der Gegend war. Tavi konnte sie zwar nicht sehen, aber die wolfsähnlichen Wesen handelten beinahe immer in der Gruppe.

Tavi lenkte Acteon vorwärts, und das Pferd schnaubte und warf den Kopf hin und her, weil es den Raubtiergeruch des Cane wahrnahm. Es lief nervös seitwärts, doch Tavi führte das Tier mit einer leichten Bewegung der Zügel vorwärts, und das schlachterprobte Pferd gehorchte, bis sie vielleicht zehn Fuß vor Nasaug standen.

»Hauptmann«, knurrte Nasaug. Seine Stimme war tief und volltönend, obwohl sein Aleranisch durch die Fänge und Kiefer verstümmelt wurde. Er legte den Kopf leicht nach rechts.

»Nasaug«, erwiderte Tavi und ahmte die Geste nach. »Wo ist mein Mann?«

Die Ohren des Cane zuckten: eine Geste der Zustimmung, wie Tavi mittlerweile wusste. Nasaug knurrte etwas vor sich hin, und ein anderer, kleinerer Cane mit ergrautem Fell und vielen Narben trat hinter einem dicken Baum hervor und brachte Ehren mit.

Dem Kursor waren die Handgelenke mit Lederriemen gefesselt, sein Hemd war schmutzig, und unter den Augen hatte er dunkle Ringe, doch davon abgesehen schien er wohlauf zu sein.

Tavi griff in die Tasche und holte die schwarze Ludus-Figur hervor, die Nasaug ihm geschickt hatte. Er warf sie dem Anführer der Canim zu, der sie beiläufig mit der pfotenähnlichen Hand auffing.

Nasaug nickte Tavi zu und knurrte erneut etwas. Der ältere Cane zog ein Messer aus dem Gürtel, und Tavi spürte, wie er sich innerlich anspannte. Doch die Sorge war grundlos. Das Messer durchtrennte Ehrens Fesseln, und anschließend steckte der Cane es wieder zurück in die Scheide.

»Geh zu deinem Hauptmann«, knurrte Nasaug.

Ehren beäugte ihn wachsam, ging jedoch rasch zu Tavi hinüber.

»Alles in Ordnung?«, fragte Tavi.

»Äußerst peinlich«, meinte Ehren. »Die haben mich erwischt, ehe ich mich ihnen zeigen konnte.«

Tavi zog sein Messer und reichte es Ehren, Griff voran. Der Kursor nahm es dankbar und drehte sich um, damit er Tavis Rücken decken konnte.

»Du hast mir einen Kundschafter zurückgebracht«, knurrte Nasaug, »und ich dir einen. Die Waage ist im Gleichgewicht.«

»Einverstanden«, sagte Tavi. »Deine Männer haben gut gekämpft heute.«

»Wir tun, was wir tun müssen«, erwiderte Nasaug. »Warum möchtest du mit mir sprechen?«

»Um über eine Lösung unserer Probleme zu verhandeln.«

»Probleme«, sagte Nasaug. Sein blubberndes Fauchen entsprach bei den Canim dem, was für Menschen Lachen war. »Von welchem Problem sprichst du?«

»Ich bin zu der Überzeugung gekommen, dass unsere Männer ohne Not sterben«, erwiderte Tavi. »Dieser Krieg dient weder deinem Reich noch meinem.«

»Wir kämpfen um unser Leben, Hauptmann«, knurrte Nasaug. »Jeder Tag ist für mich Gewinn genug.«

»Und wir kämpfen, um unser Land gegen einen Eindringling zu verteidigen«, erwiderte Tavi. »Sicherlich haben wir beide unsere Gründe, diesen Krieg zu führen. Aber trotzdem hege ich die Hoffnung, dass der Frieden dir und mir Vorteile bringt.«

Nasaug kniff die glänzenden Augen zusammen, und seine Ohren bewegten sich nicht, sondern blieben ganz auf Tavi gerichtet. »Erkläre.«

»Natürlich möchte ich, dass ihr Alera verlasst«, sagte Tavi. »Aber für mich spielt es dabei keine große Rolle, wie ihr geht, solange ihr nur verschwindet.« Er lächelte Nasaug an und zeigte ein paar Zähne. »Wir beide wissen, dass ihr euch nicht ewig halten könnt. Selbst wenn ihr diese Legionen besiegt, werden andere aufgestellt und früher oder später gegen euch antreten. Und dann wieder neue, sollten diese scheitern. Ihr seid in der Unterzahl, das weißt du. Früher oder später wird Alera euch zu Staub zermalmen.«

Nasaug knurrte warnend aus tiefer Brust, dennoch widersprach er Tavi nicht. »Ich werde mich deinem Volk nicht unterwerfen.«

»Das würde ich auch niemals verlangen«, antwortete Tavi.

»Was dann?«

»Sag mir, wie lange es noch dauern wird, die Schiffe fertigzustellen.«

Nasaug zog überrascht die Lippen zurück und entblößte die Zähne. Er knurrte etwas auf Canisch, das Tavi nicht verstand, und fügte schließlich hinzu: »Länger, als mir lieb ist.«

»Mein neuer Kommandant glaubt, du willst sie gegen Alera einsetzen.«

»Schiffe befördern Soldaten«, sagte Nasaug. »Ich brauche sie nicht, um meine Soldaten nach Alera zu bringen. Sie sind bereits hier.«

»Ihr wollt nach Hause«, sagte Tavi leise.

Nasaug schwieg beinahe eine Minute, ehe er antwortete, und sein Knurren war kaum zu verstehen. »Ja.«

»Mit anderen Worten«, sagte Tavi, »ich möchte, dass ihr geht, und ihr wollt ebenfalls gehen. Mir scheint es, da müsste es doch Möglichkeiten geben, dem anderen bei der Lösung seines Problems zu helfen.«

»In einer Welt, in welcher der Verstand herrscht, vielleicht«, meinte Nasaug. »Aber wir befinden uns in Alera.«

Tavi nickte. »Wohl wahr. Weil Sarl dein Volk hierhergeführt hat.«

»Sarl«, grollte Nasaug voller Zorn, und er scharrte mit einem Fuß über den Boden und warf Erde und altes Laub nach hinten. »Er war ein Feigling und ein Dummkopf.«

»Ihr habt ihn nicht mit euren Herzen unterstützt«, sagte Tavi. »Deshalb hat er die Schiffe hinter euch verbrannt.«

Nasaug sagte nichts.

»Warum?«, fragte Tavi. »Warum bist du ihm hierher gefolgt?«

»Er hatte die rechtmäßige Befehlsgewalt. Ich hatte Befehle. Es war meine Pflicht, ihnen zu folgen, gleichgültig, wie wahnsinnig sie waren.«

»Ich verstehe«, sagte Tavi, und in seiner Stimme schwang eine gewisse Bitterkeit mit.

»Und er hatte …« Nasaug knurrte niedergeschlagen. »Dafür gibt es kein Wort in Aleranisch. Er hatte Macht über viele Familien der Kriegerkaste.«

»Als Geiseln?«

Nasaug machte eine schneidende Geste mit der Pfotenhand. »Nicht das Gleiche.«

Tavi runzelte die Stirn. »Aber Sarl führt euch jetzt nicht mehr.«

»Nein«, sagte Nasaug.

»Und wenn man euch die Gelegenheit gäbe, würdet ihr dann in Frieden gehen?«

Der Cane legte den Kopf zu einer Seite und kniff die Augen zusammen. »Deine Armee hat einen Feldzug gegen uns begonnen. Ihr sucht keinen Frieden.«

»Wenn sich das nun ändern würde?«, fragte Tavi. »Wenn der Erste Fürst den Vormarsch aufhalten würde? Würdet ihr dem Hohen Fürsten Kalarus alle weitere Unterstützung versagen und einen Waffenstillstand bis zu eurer Abreise vereinbaren?«

Erneut schwieg der Cane nachdenklich.

Tavi drängte weiter. »Es muss doch einen Grund für das gegeben haben, was Sarl getan hat, Nasaug. Er hat jedes Boot, das er finden konnte, mit Canim vollgeladen und ist über das Meer gefahren, um hier zu landen. Er war ein Feigling, wie wir beide wissen. Er ist vor etwas davongelaufen, oder?«

Nasaug schwieg weiterhin.

»Wenn er vor dem weggelaufen ist, was ich vermute«, sagte Tavi ruhig, »dann wirst du mit deinen Männern zu Hause dringend gebraucht. Die Legionen sind nach Werftstadt unterwegs, Nasaug. Wenn sie die Stadt einnehmen, werden sie deine Schiffe verbrennen, und damit zerstören sie alle Hoffnung, die dir bleibt, nach Hause zurückzukehren. Selbst wenn sie die Stadt diesmal nicht erobern, werden sie dich bluten lassen, deine Nachschublinien angreifen und deine Schiffsbauer so stark bei ihrer Arbeit behindern wie nur möglich.« Er beugte sich vor und sah dem Cane in die Augen. »Der beste Weg, mit einer möglichst großen Streitmacht nach Hause zu gelangen, besteht in einem Waffenstillstand.«

Tavi lehnte sich im Sattel zurück, beobachtete Nasaug und wartete.

»Hauptmann«, sagte er nach einer Weile. »Du bist Gadara. Aber das sind leider nicht alle Aleraner.«

»Gadara«, meinte Tavi und runzelte die Stirn. »Ein Feind?«

Nasaug machte wieder die schneidende, verneinende Geste. »Nicht das Gleiche. Du besitzt meinen Respekt. Aber du bist nicht ihr Anführer. Du sprichst nicht im Namen von Gaius Sextus. Und dein Volk hat uns viele Male bewiesen, dass es nicht vertrauenswürdig ist.«

Tavi legte die Stirn in Falten. »Wie das?«

»Weil ihr Ungeheuer seid«, antwortete Nasaug in einem Ton, als würde er etwas ganz Offensichtliches aussprechen. »Ihr seid schlimmer als hungernde Tiere. Ihr schlachtet euch gegenseitig zu tausenden ab, nur weil ihr euch um die Führung streitet. In deinem Volk werden die Machtlosen von den Mächtigen zermalmt, und den Schwachen wird genommen, was man ihnen nehmen kann, aus dem einfachen Grund, weil es möglich ist.« Der Cane hob verächtlich die Schnauze. »Ihr betrügt euch, versklavt euch und behandelt eure Artgenossen auf brutalste Weise, Aleraner. Eure Artgenossen. Wenn ihr euch schon selbst so behandelt, welcher Narr würde dann glauben, ihr könntet euch meinem Volk gegenüber besser benehmen?«

Tavi spürte, wie er ein wenig vor der Nachdrücklichkeit in Nasaugs Stimme zurückwich. Von diesem Standpunkt aus hatte er die Welt noch nie betrachtet. Sklaverei war gewiss seit Jahren ein Problem. Und würde es noch für Jahre bleiben. Die auf Elementarkräften beruhende Ordnung der Civitas mit Titeln und Privilegien war vollkommen erstarrt, und er wusste selbst am besten, wie aussichtslos es war, dagegen anzukämpfen.

Nasaug fuhr fort: »Wir sind auf jene gestoßen, die ihr versklavt habt, und wir haben sie freigelassen. Und nachdem wir das getan hatten, haben wir sie, als sie Waffen suchten, um ihre Freiheit zu verteidigen, unterstützt. Aber ich weiß es, und du weißt es: Eure Legionen werden nicht ruhen, ehe sie vernichtet sind, nur weil sie sich das genommen haben, was dem Rechte nach jedem zustehen sollte.«

»Nach diesen Regeln leben manche Aleraner«, erwiderte Tavi. »Aber ich nicht - und mein Fürst, Gaius Sextus, ebenfalls nicht.«

»Vielleicht nicht, Gadara«, sagte Nasaug, »aber Worte sind doch nur heiße Luft.«

»Solange man ihnen nicht Taten folgen lässt«, hielt Tavi dagegen. »Ich bin nur deshalb hier, weil du mir dein Wort gegeben hast.«

»Ich habe dir bewiesen, dass mein Wort gut ist«, sagte Nasaug.

»Dann lass mich dir das Gleiche beweisen«, verlangte Tavi.

»Wie?«

»Was würdest du denn für angemessen halten?«

Nasaug knurrte nachdenklich. »Einer, dessen Wort ich mehr vertraue als meinem eigenen, war einst Ehrengast in deinem Land. Wie mir mitgeteilt wurde, wird er jetzt in einem stinkenden Steinhaus in Alera Imperia gefangen gehalten.«

»Du meinst Varg«, sagte Tavi. »Ja. Er wird gefangen gehalten.«

»Varg hat sich nicht unehrenhaft verhalten.«

»Woher weißt du das?«, fragte Tavi.

Nasaug spannte eine Pfotenhand an und streckte die Krallen aus. »Er ist Varg.«

Tavi schwieg kurz und nickte dann. »Er hat sich nicht unehrenhaft verhalten. Im Gegenteil. Er hat uns vor einem Feind gewarnt, der Vord heißt.«

»Und dafür verrottet er jetzt in einem Gefängnis«, fauchte Nasaug und fletschte die Reißzähne. »Dein Wort mag gut sein, Hauptmann. Vielleicht können wir eine Vereinbarung treffen, aufgrund derer ich dein heimgesuchtes Land in Frieden verlasse. Aber gewiss nicht ohne Varg.«

Tavi sah zu Ehren hinunter, der ihm einen nervösen Blick zuwarf.

»Wenn ich dir Varg bringe«, sagte Tavi leise, »bist du dann bereit, Kalarus alle weitere Unterstützung zu versagen? Und dich nach Werftstadt zurückzuziehen, um Schiffe zu bauen und dieses Land zu verlassen?«

Nasaug blickte zur Seite zu dem grauen alten Cane neben sich. Keiner von beiden sagte ein Wort oder bewegte sich, dennoch spürte Tavi, dass sie sich miteinander verständigt hatten. Nasaug wandte sich wieder Tavi zu. »Ja. Aber diese Vereinbarung hat keinen Einfluss darauf, wie ich den Krieg gegen euch führe. Solange ich nicht Varg gesehen und mit ihm persönlich gesprochen habe, werden deine Legionen für jeden Schritt, den sie auf diesem Boden voranmarschieren wollen, mit ihrem Blut bezahlen müssen.«

»Ich verstehe«, sagte Tavi leise. »Wenn ich es überhaupt schaffen kann, wird es einige Zeit dauern.«

Nasaug nickte. »Dann gehen wir uns eben bis zu dem Tag, Gadara, weiterhin gegenseitig an die Gurgel.« Seine Zähne blitzten erneut auf. »Verlasse diesen Ort.« Er hob die Stimme und rief auf Canisch: »Keiner krümmt ihm ein Haar.«

»Ehren«, sagte Tavi leise, »steig hinter mir auf.«

Er beugte sich vor, reichte dem Kursor einen Arm und half ihm hinter sich in den Sattel. Tavi nickte Nasaug nach aleranischer Art zu, ehe er Acteon wendete und langsam von der Lichtung ritt. Er kam an Durias vorbei, der den Kopf neigte.

Eine halbe Stunde später hatten sie das Gebiet erreicht, das Tavi kannte, und er seufzte tief und ließ Acteon schneller über das offene Gelände laufen.

»Du bist ganz allein da hingegangen?«, wollte Ehren wissen. »Bist du verrückt?«

Tavi drehte sich um und grinste seinen Freund an. »Gern geschehen.«

Ehren schüttelte den Kopf. »Mir ist irgendwie danach, dich darauf hinzuweisen, dass du wohl kaum Vargs Freilassung erreichen wirst.«

»Aber Gaius kann es«, erwiderte Tavi. »Er wird sofort begreifen, wie sinnvoll das ist.«

»Falls du ihn erreichen kannst, vielleicht«, erwiderte Ehren. »Und wenn nicht?«

Tavi öffnete den Mund, um Ehren eine scharfe Antwort zu geben - und wurde von einer plötzlichen Sturmböe unterbrochen.

Acteon stellte sich auf die Hinterbeine und wurde zu einer Seite gedrückt, als der Wind Staub aufwirbelte und sie blendete und gleichzeitig mit seinem Tosen taub machte. Acteon sprang und bockte, geriet in Panik, und Tavi rutschte aus dem Sattel und krachte neben Ehren auf den Boden.

Tavi musste die Augen fast vollständig schließen, dennoch erkannte er die Schemen einiger Ritter Aeris, die um ihn herum zusammen mit einer von acht Mann getragenen Windkutsche landeten.

Die Träger setzten die Kutsche auf dem Boden ab, und einer von ihnen eilte zur Tür, um sie zu öffnen.

Die schlanke Phrygiar Navaris, wie immer in Schwarz, trat als Erste heraus und lächelte eigenartig. Hinter ihr erschienen die anderen Singulares des Senators, denen schließlich der Senator selbst folgte.

Arnos trug immer noch seine Seidenrobe und kam, von seinen Leibwächtern begleitet, zu ihnen herüber. Einen Moment lang stand er vor Tavi und ließ ein kaltes, zufriedenes Lächeln über sein Gesicht spielen.

»Und jetzt wissen wir, wie unsere ach so tapfere Legion so lange Zeit gegen die vielen Canim bestehen konnte«, sagte er leise. »Du hattest dich die ganze Zeit über mit ihnen verschworen, Scipio.«

»Das stimmt nicht«, fauchte Tavi, »wie du sehr wohl weißt.«

Arnos umfasste den Kreis der Ritter Aeris mit einer Geste. »Ich weiß gar nichts. Du wurdest bei einem Treffen mit einem Canim-Offizier beobachtet, und ich habe ein Dutzend Zeugen, die das bestätigen werden. Darüber hinaus hast du mit dem Feind verhandelt, obwohl ich ausdrücklich Befehl erteilt hatte, kein Zeichen von Schwäche oder mangelnder Entschlossenheit zu zeigen.«

Arnos hob das Kinn und starrte auf Tavi herab. »Das bereitet mir wahrlich kein Vergnügen, Rufus Scipio. Aber ich muss dich in Gewahrsam nehmen, weil du in Kriegszeiten den Befehl eines vorgesetzten Offiziers missachtet hast. Du wirst ins nächste Gefängnis gebracht und dort eingesperrt bleiben, bis ein Militärtribunal zusammentreten und dich verurteilen kann.«

Tavi starrte Arnos einfach nur an, schockiert über das, was er hörte, und er verfluchte sich für seine Sorglosigkeit. Er hatte Max gewarnt, dass Arnos sie an diesem Abend beobachten lassen würde. Er hätte so schlau sein sollen, um zu bemerken, dass er längst von Arnos überwacht worden war - wahrscheinlich von einigen seiner Ritter Aeris, die sich hinter Elementarschleiern verborgen hatten.

Er war ein Risiko eingegangen und war gescheitert.

Er hatte versagt.

»Navaris«, sagte Arnos. »Kümmere dich um den Gefangenen.« Seine Augen funkelten boshaft. »Such einen Ort, wo du ihn einsperren kannst, bis wir ihn wegen Hochverrats verurteilen können.«

16

Valiar Marcus starrte die junge Mutter an, die ihm aus der Gruppe von Gefangenen entgegengetreten war. Sie hatte seinen unverkennbaren Zenturio-Helm mit dem roten Kamm oder den Stock, den er als Rangabzeichen trug, entdeckt, und sie kam, gefolgt von einem jungen Legionare, auf ihn zu. Die schlicht gekleidete Frau hatte offensichtlich so lange auf den jungen Mann eingeredet, bis der sich nicht mehr wehren konnte, und der Soldat sah Marcus halb beschämt und halb bittend an, als er hinter ihr hergeeilt kam.

»Zenturio«, sagte sie. Sie deutete einen Knicks an, nicht sehr tief, weil sie ihre kleine Tochter auf der Hüfte trug. Das Kind schwieg, hatte jedoch die blauen Augen sehr weit aufgerissen. »Niemand spricht mit uns. Niemand sagt uns, wann wir in unsere Häuser zurückkehren dürfen.«

Marcus starrte sie noch ein paar Augenblicke streng an, doch vergeblich. Die junge Mutter würde sich nicht abwimmeln lassen. »Gute Frau«, sagte Marcus, »ich muss dich bitten, wieder zu den anderen Gefangenen zu gehen.«

»Ich werde nirgendwohin gehen, ehe ich nicht eine Antwort erhalten habe«, sagte sie leise.

»Doch, gute Frau, das wirst du tun«, sagte Marcus. »Dort ist es am sichersten für dich.«

Die Frau biss enttäuscht die Zähne aufeinander. »Ich verstehe nicht, was du noch von uns willst, Zenturio. Keiner von uns ist bewaffnet, keiner von uns hat eine Waffe gegen die Legion erhoben. Niemand weiß etwas, das du nicht schon vor Stunden herausgefunden hättest. Es gibt keinen Grund, hier herumzusitzen, selbst wenn uns dieser nette junge Mann noch so gewissenhaft ausfragt, ob wir zur Civitas gehören …«

Sie verstummte und runzelte nachdenklich die Stirn, ehe sich plötzlich Furcht auf ihrem Gesicht ausbreitete.

Marcus spürte, wie er den Stock niedergeschlagen fester packte, und erst das Knacken des Holzes machte ihn darauf aufmerksam, dass er unbewusst Elementarkräfte in seine Finger gerufen hatte. Er hatte diesen Blick schon bei anderen Frauen und an anderen Orten gesehen, und er hasste ihn. »Gute Frau«, sagte Marcus ruhig. Er zeigte mit dem Stock zu den Gefangenen. »Geh und setz dich zu ihnen. Sofort.«

Einen Moment lang starrte sie ihn leer an. Dann holte sie tief Luft und sagte: »Ich heiße Estellis.« Sie schloss die Arme fester um das Kind. »Dies ist meine Tochter Estara.«

Marcus wandte das Gesicht ab. Die Krähen mochten es holen. Er wollte diese Frau nicht kennen lernen, wollte ihren Namen nicht wissen oder - die großen Elementare mochten ihm helfen - den Namen ihres Kindes. Ihr Todesurteil war unterzeichnet. Und das war allein seine Schuld. Ihr Blut würde an seinen Händen kleben, möglicherweise sogar im wahrsten Sinne des Wortes. Er wollte ihre Namen nicht wissen.

Ein Teil von ihm empfand Verachtung für sein eigenes Entsetzen. Schließlich hatte er den Vorschlag gemacht, der Senator solle dem Hauptmann den Befehl erteilen, einen anderen Aleraner zu töten. Er hatte angenommen, Arnos würde die Gelegenheit wahrnehmen, sobald sie einige der rebellischen Sklaven gefangen genommen hatten. Des Weiteren hatte er angenommen, der Befehl würde ein oder höchstes zwei Dutzend richtige Kämpfer betreffen. Der Hauptmann, so dachte er, hätte diesen Befehl wegen seiner Grundsätze bestimmt nicht ausgeführt.

Marcus zwang sich, Estellis und ihre Tochter Estara wieder anzusehen und an ihnen vorbei zu den hunderten von Freien aus Othos zu blicken. Dutzende von Familien. Frauen. Kinder. Alte. Wie konnte Arnos sich einen so brutalen Plan ausdenken?

Weil du ihn darauf gebracht hast, du Narr.

Die junge Frau … Estellis starrte ihn bleich an. Sie gestattete sich keine Tränen - sicherlich ihrer Tochter wegen, die schläfrig an ihrer Seite hing -, doch ihre Augen glänzten feucht. »H-Herr …«, sagte sie leise. »Die Kinder haben Hunger.«

Die Krähen sollen Arnos holen, dachte Marcus böse. Die Krähen sollen ihn holen und bis zum letzten Bissen auffressen.

Doch es gab weiterhin Hoffnung. Antillus Crassus nahm sich viel Zeit, um zu überprüfen, ob wirklich keiner der Gefangenen der Civitas angehörte. Marcus hätte es vielleicht nicht bemerkt, wenn er nicht schon seit zwei Jahren mit dem jungen Mann zusammenarbeiten würde, aber es roch stark danach, als würde der Tribun absichtlich langsam machen.

Crassus würde das nicht aus eigenem Antrieb tun. Er war pflichtbewusst bis hin zum Wahnsinn, und er erledigte seine Aufgaben stets mit ruhigem Fleiß und Tüchtigkeit. Solange er nicht plötzlich Gefallen am Schlendrian gefunden hatte, erfüllte er einfach nur seine Pflicht.

So. Demnach hatte der Hauptmann etwas vor.

Marcus hatte keine Ahnung, was. Eigentlich gab es auch nur zwei Möglichkeiten, doch der junge Mann hatte eine Begabung dafür, Wege zu beschreiten, deren Existenz zuvor niemandem aufgefallen war. Vielleicht gelang es ihm diesmal wieder.

Bitte, hoffentlich gelingt es ihm.

Marcus stand das Blut schon bis zum Hals. Noch mehr, und er würde darin ertrinken.

Er setzte eine kalte Miene auf, härter als Stein. Wenn die Gefangenen in Panik gerieten, konnte niemand die Folgen abschätzen. »Gute Frau«, sagte er. Er begann, seinen Befehl zu wiederholen, erwischte sich jedoch dabei, wie er der kleinen Estara in die Augen schaute. Sein Atem entfuhr ihm in einem langen Seufzer. »Estellis«, sagte er leise. »Ich versichere dir, der Hauptmann tut alles, was in seiner Macht steht, damit ihr so bald wie möglich nach Hause gehen könnt. Aber bis dahin steht ihr an der Frontlinie des Kriegs inmitten von Männern, die heute hart kämpfen mussten. Um deiner eigenen Sicherheit willen, kehr zu den anderen zurück.« Er sah das kleine Mädchen nochmals an und fügte hinzu: »Ich schaue mal, ob ich etwas zu essen besorgen kann.«

Die junge Frau starrte ihn an, und Marcus sah, wie sie versuchte herauszufinden, ob er die Wahrheit sagte oder sie einfach zurückschickte, damit sie mit den anderen auf ihren Tod wartete wie eine dumme Kuh. Sie hätte sich die Mühe nicht zu geben brauchen. Selbst wenn sie über große Begabung und Übung im Wasserwirken verfügt hätte, hätte er sie dennoch davon überzeugen können, dass der Himmel grün sei.

»Ich … gut, Zenturio.« Sie deutete erneut unbeholfen einen Knicks an. »Danke.«

»Legionare«, knurrte Marcus.

Der junge Legionare nahm Haltung an. »Zenturio.«

»Bitte bring Frau Estellis und ihre Tochter zu den anderen zurück.« Er nickte ihr zu. »Meine Dame.«

Die Frau blickte Marcus noch einmal unsicher an, drehte sich um und ging mit dem Legionare zu den anderen Gefangenen zurück.

Bortus, ein Veteran der Legionares - wenngleich ja jeder, der als Fisch bei der Ersten Aleranischen angefangen und bis jetzt überlebt hatte, sich längst das Recht verdient hatte, sich Veteran zu nennen -, beugte sich zu Marcus vor. »Zenturio? Was sollen wir eigentlich mit diesen Leuten anstellen?«

»Halt den Mund, Bortus. Sobald ich es weiß, wirst du es ebenfalls erfahren.« Marcus schaute zu, wie sich Estellis mit Estara wieder setzte, und er schnitt eine Grimasse.

Was immer der Hauptmann vorhatte, er sollte sich lieber beeilen.

17

Tavi saß schweigend in Arnos’ Windkutsche und verfluchte sich für seine Dummheit. Er hätte es besser wissen müssen und nicht einfach zu einem so verdächtigen Treffen aufbrechen sollen, ohne sich zu vergewissern, ob er unter Beobachtung aus der Luft stand.

Natürlich hätte er unter den Umständen wenig tun können. Seine eigenen Ritter Aeris, die müde von den Anstrengungen der Schlacht am Morgen waren, standen nicht zur Verfügung, und sie wären wohl die Einzigen gewesen, denen die Beobachtung von hoch oben aufgefallen wäre. Und selbst wenn sie da gewesen wären, hätte er sich ja dennoch von ihnen trennen müssen, um sich mit Nasaug zu treffen. Er schalt sich für sein unentschuldbar schlechtes Urteilsvermögen, das ihn dazu verleitet hatte, es trotzdem zu tun - wenn auch die Chance, einen anderen Ausgang des Konfliktes mit den Canim zu finden als offenen Krieg, einfach das Risiko wert gewesen war.

Vielleicht handelte es sich ja weder um Dummheit noch um schlechtes Urteilsvermögen, sondern um eine ungünstige Konstellation des Schicksals, das dem Menschen manchmal nicht den erwünschten Ausgang bescherte - von seinem Standpunkt aus gesehen. Für Arnos hatte der Morgen sicher einen sehr glücklichen Verlauf genommen.

Es hätte schlimmer kommen können. Ehren war für einen der hiesigen Freien gehalten worden - hätte Arnos gewusst, dass er Kursor der Krone war und gewissermaßen den Rang eines Ritters bekleidete, er hätte ihn kaum am Leben gelassen, damit er aussagen konnte, was geschehen war. Stattdessen hatte man ihn gefesselt und auf das Gepäckgestell oben auf der Kutsche geworfen, und man würde ihn in Othos zu den anderen Gefangenen bringen.

Vorausgesetzt, Ehren überstand die Angelegenheit mit heiler Haut, konnte er sich bei jedem Gerichtsverfahren, das Arnos wegen Hochverrats anstrengte, als wichtigstes Werkzeug erweisen. Tavi brauchte lediglich zu beweisen, dass er einen Gefangenen gegen einen an heikler Stelle platzierten Spion der Krone ausgetauscht hatte. Und diese Geschichte hatte zudem noch den beträchtlichen Vorteil, dass sie der Wahrheit entsprach.

Es wäre schön gewesen, diesen Umstand Arnos einfach ins Gesicht zu sagen, doch Tavi behielt es für sich, denn sonst wäre Ehren womöglich unglücklicherweise während des Flugs von der Kutsche gefallen. Also betrachtete er den Ausdruck katzenhafter Selbstgefälligkeit auf dem Gesicht des Senators und biss sich auf die Zunge. Er saß ganz still da und vermisste sein Schwert mehr als je zuvor, seit er mit dem Metallwirken angefangen hatte. Im Augenblick lag es auf dem Schoß von Phrygiar Navaris, die neben Arnos saß und Tavi mit ihren Schlangenaugen anstarrte. Sie schien niemals zu blinzeln. Die Bogenschützin saß auf Arnos’ anderer Seite, und die beiden größten Männer aus dem Gefolge der Singulares hatten rechts und links neben Tavi Platz genommen.

»Das ist vermutlich das Beste, Scipio«, sagte Arnos. »Es wäre so oder so irgendwann passiert. Auf diese Weise geht es wenigstens einigermaßen zivilisiert zu.«

Tavi machte sich nicht die Mühe einer Antwort. Das Ärgerliche war ja, dass Arnos bis zu einem gewissen Grad recht hatte. Tavi fragte sich, ob Gaius gewusst hatte, wie rücksichtslos dieser Mann gegen jeden vorging, der seine Machtstellung in irgendeiner Weise gefährden konnte. Arnos war bereit gewesen, hunderte unschuldiger Stadtbewohner zu opfern, allein um Tavi zu beseitigen. Gewiss würde er nicht zögern, jeden zu vernichten, der Tavi unterstützte.

Tavi kniff nachdenklich die Augen zusammen.

Es würde jemanden geben, der zu langsam wäre, um sich gegen ihn zu stellen.

Eigentlich musste die ganze Situation nicht in einer Katastrophe enden. Was hatte der alte Killian seinen ihm zur Ausbildung anvertrauten Kursoren immer wieder eingebläut?

Jedes Problem barg auch eine Gelegenheit, wenn man es nur vom richtigen Standpunkt aus betrachtete.

Arnos legte den Kopf schief, kniff die Augen zusammen und starrte Tavi an. »Was für ein Gedanke hat sich da gerade in deinen Augen ausgedrückt, Scipio? Ich glaube, dieser Blick gefällt mir ganz und gar nicht.«

Tavi lächelte ihn an. Dann sagte er: »Senator, Männer wie du brauchen sich ihre Feinde nicht zu suchen. Sie erschaffen sie einfach rechts und links, schlicht indem sie Luft holen.«

Arnos schnalzte mit der Zunge. »Du glaubst vermutlich, ich würde mich von deinen Beziehungen beeindrucken lassen. Ein jeder von uns hat mächtige Freunde.«

»Ich glaube, du kannst gar nicht weit genug sehen, um zu erkennen, was du eigentlich fürchten solltest«, erwiderte Tavi. »Eine krähenverfluchte Schande, wirklich. Du verfügst über Begabung. Du könntest eine Menge Gutes tun, wenn du nur wolltest.«

Der Senator blickte ihn ausdruckslos an. »Wenn ich wollte, könnte ich dir von Navaris den Bauch aufschlitzen lassen.«

Tavi schüttelte den Kopf und deutete auf das Fenster der Kutsche. »Wenn du nach unten schaust, siehst du sicherlich die Postenkette von Reitern - die dicht genug beieinanderstehen, um sich zu sehen und Signale zum Lager zu übermitteln. Ich habe ihnen befohlen, mich nicht zu diesem Treffen zu begleiten, demnach sind sie mir nur so weit gefolgt, wie sie sich wagen konnten, ohne gesehen zu werden. Allerdings werden sie beobachtet haben, wie deine Männer mich gefangen genommen haben. Jeder für sich sind sie nicht schneller als eine Windkutsche, doch bei gutem Licht und an einem klaren Tag wie heute können sie ihre Signale schneller weitergeben. Vermutlich weiß man im Lager längst, dass du mich gefangen gesetzt hast.«

Der Senator kniff die Augen zusammen. Dann wandte er sich zur Seite und murmelte der Bogenschützin etwas zu. Diese öffnete ein Fenster, und der Windstrom von draußen brauste tosend herein. Sie winkte einen der Ritter Aeris herbei. Die beiden wechselten einige Handzeichen. Daraufhin verschwand der Ritter vom Fenster, erschien kurz darauf wieder und gab der Bogenschützin ein bejahendes Zeichen.

Arnos presste die Lippen aufeinander und wartete, bis die Bogenschützin das Fenster wieder geschlossen hatte.

»Du kannst mich ermorden lassen, wenn du möchtest, Senator«, sagte Tavi, ehe Arnos Gelegenheit zu sprechen fand. »Doch würde man dir dann einige unangenehme Fragen stellen.« Er beugte sich vor. »Ich bin nicht einfach nur irgendein Freier, nach dessen Tod kein Hahn kräht.«

Navaris legte die Hand auf den Griff von Tavis Gladius und fauchte.

Arnos packte Navaris’ Schwertarm, blickte jedoch Tavi in die Augen. »Aber, aber. Wir wollen nicht die Beherrschung verlieren. Es war ein aufregender Tag für uns alle.« Er lächelte. »Und bestimmt wird nur einer von uns wegen Hochverrats verurteilt.«

»Das werden wir ja sehen.«

»Höchstwahrscheinlich werden wir sehen, wie du gehängt wirst, Scipio«, entgegnete Arnos. Diesmal fehlten die Großtuerei und das Gehabe in seiner Stimme - seine Worte klangen fast tonlos. »Doch selbst wenn das Schicksal dir zur Freiheit verhelfen sollte, ist auf lange Sicht deine Rolle in dieser Geschichte beendet. Deine Legion bekommt einen anderen Hauptmann. Du wirst nicht an unserem Feldzug teilnehmen. Du hast keine Macht mehr, niemand wird deinen Namen in einem Atemzug mit den wichtigsten Schlachten nennen, die in den letzten fünfhundert Jahren geschlagen wurden. Stattdessen werden andere an die Macht gelangen. Dein Ruf ist befleckt, egal wie das Gerichtsverfahren ausgeht: Der Schatten des Hochverrats ist auf dich gefallen, und man wird dir nicht einmal mehr die Führung einer Einheit bei der Civis-Legion anvertrauen. Das weißt du genauso gut wie ich.«

Tavi saß schweigend da. Diese ruhige Auflistung von Tatsachen war schlimmer als der Hohn und Spott zuvor. Er neigte den Kopf wie ein Mann, der im ersten eisigen Winterwind steht und keine Zuflucht davor findet.

»Du bist schon tot«, sagte Arnos. »Tot genug, um für deinen Gönner nicht mehr von Nutzen zu sein. Tot genug, um für mich keinerlei Bedrohung mehr darzustellen.« Er wandte den Blick von Tavi ab, als sei er es plötzlich nicht mehr wert, beachtet zu werden. »Du bist tot, Scipio. Es ist vorbei.«

Die Windkutsche neigte sich zur Landung innerhalb der von der Garde besetzten Stadt Othos.

»Von jetzt an«, meinte Arnos, »können wir die Sache auf zivile Weise erledigen - oder mit aller Härte. Darf ich mich auf deine Fügsamkeit verlassen? Das würde es für deine Männer deutlich leichter machen.«

Tavi sah nicht auf. Er sagte lediglich: »Einverstanden.«

»Siehst du, Navaris?«, frohlockte Arnos. »Man kann doch vernünftig mit ihm reden.«

Tavi saß still da und hielt den Kopf gesenkt.

Das machte es leichter, sein Lächeln zu verbergen.

Die Kutsche landete auf dem Platz von Othos, auf dem jetzt nur noch Legionares der Garde standen. Während Tavi zuschaute, bildete eine vollständige Zenturie eine Reihe, die der Kutsche zugewandt war - das persönliche Gefolge sowie seine eigenen Marat-Reiter, die ihn unablässig umgaben, wenn auch zahlreicher. Die Legionares nahmen Haltung an, während ein Bursche zur Kutsche eilte, um die Tür zu öffnen.

Tavi und die beiden großen Singulares stiegen als Erste aus. Die beiden Männer stellten sich je an eine Seite von ihm. Früher hätte ihn, so dachte er, die Gegenwart solcher Hünen, die auch noch in der Kunst der Gewalt so gut ausgebildet waren, mächtig eingeschüchtert. Da der Größere der zwei jedoch immer noch eine halbe Handbreit kleiner war als Tavi und da er selbst den Umgang mit der Waffe und in jüngster Zeit auch den mit den Elementarkräften gelernt hatte, wurden die beiden in seiner Vorstellung lediglich zu den zwei ersten Zielen, mit denen er sich befassen müsste, falls die Dinge sich zuspitzen würden.

Als Arnos, begleitet von den anderen Singulares, aus der Kutsche stieg, schloss sich Tavi ihm an. Seine Eskorte wurde von dem selbstbewussten Zug überrascht und eilte ihm hinterher, eher wie Diener denn wie Bewacher.

»Senator«, murmelte Tavi und nickte dem Zenturio von Arnos’ Leibwache höflich zu. »Mir scheint, es wäre eine gewisse gegenseitige Gefälligkeit notwendig.«

Arnos sah ihn kurz an, und Tavi stellte sich vor, wie der Mann hin und her gerissen war, ob er sein freundliches Äußeres wahren oder seinen Singulares befehlen sollte, seinen Hauptmann bewusstlos zu schlagen. »Dir steht es nicht zu, Forderungen zu stellen.«

»Ich stelle gar keine Forderungen«, erwiderte Tavi. »Ich möchte ja nur klarstellen, wie recht du hast. Ich bin besiegt und politisch tot.«

Arnos starrte ihn an, während sie die Treppe zu dem Haus hinaufstiegen, das er für sich beschlagnahmt hatte, und er kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Worauf willst du hinaus?«

»Die Bewohner von Othos«, antwortete Tavi. »Du hast bekommen, was du willst. Es gibt keinen Grund, diese Hinrichtungen tatsächlich durchführen zu lassen.«

»Ach, ich weiß nicht«, sagte Arnos im Plauderton. »Es würde für die Zukunft vielleicht helfen, wenn man hier ein Exempel statuiert. Das Schicksal von Othos würde andere Städte und Dörfer vielleicht zu mehr Widerstand gegen den Feind anregen.«

»Oder dazu, sich gegen dich zu wenden.«

Arnos zuckte mit den Schultern. »Die Freien hier draußen haben nicht die Macht, unseren Truppen Schaden zuzufügen. Sie verfügen über so gut wie keine Elementarkräfte.« Arnos lächelte Tavi eisig an. »Kannst du dir vorstellen, wie das ist? Scipio?«

Tavi betrachtete den Mann aufmerksam. Sein Aufenthalt bei der Ersten Aleranischen als Kursor und Spion der Krone hätte niemals so lange dauern sollen. Bevor er hier zum Dienst angetreten war, hatten viele Menschen in der Hauptstadt sein Gesicht gesehen, und früher oder später musste jemand die außergewöhnliche Ähnlichkeit zwischen Rufus Scipio und Tavi von Calderon auffallen.

Arnos war ein Geschöpf der Fürstin Aquitania. Aus dem Stegreif fiel ihm niemand sonst ein, der einerseits in den Besitz dieses Wissens gelangen könnte und andererseits über Beweggründe verfügte, es mit Arnos zu teilen. Sicher, es war nur eine Vermutung, aber Tavi hätte darauf schwören mögen.

Für die unmittelbare Zukunft spielte es allerdings keine große Rolle, wer Arnos dieses Wissen zugespielt hatte - sondern nur, dass er es wusste und auf diese Weise Tavis Gönner treffen wollte, indem er Tavi Schaden zufügte. »Du hast bekommen, was du wolltest. Diese Menschen haben dir nichts getan, Senator.«

»Sie haben mir auch nicht geholfen. Ich bin ihnen nichts schuldig.«

»Und das genügt dir als Grund, um sie zu ermorden?«

Arnos schüttelte den Kopf. »Wir befinden uns im Krieg. Die Unschuldigen sterben. Sie sterben in Schlachten, bei Bränden, sie verhungern oder sie fallen Krankheiten zum Opfer. Das ist unvermeidlich. Kein Kommandant, der seinen Rang verdient hat, lässt sich im Denken von solchen Umständen ablenken.«

»Ach«, murmelte Tavi. »Menschlichkeit lenkt wirklich sehr ab.«

Arnos brüllte vor Lachen. »Bitte. Dein Herz blutet nicht mehr als meins. Wie viele Tränen hast du für die Offiziere vergossen, deren Tod du deinen Posten zu verdanken hast? Wie viele Männer hast du selbst in den Tod geschickt? Wie viele Leichen Unschuldiger hast du während deines Aufenthalts hier schon gesehen - und wie lange ist es her, seit dir von ihrem Anblick übel geworden ist?«

Plötzlich loderte in Tavi sengender Zorn über Arnos’ Worte auf, und doch unterdrückte er ihn, wenn auch nur unter Schwierigkeiten. In den zwei Jahren unter seinem Befehl waren Hunderte von Männern auf dem Schlachtfeld gefallen, und viele andere hatten ein Leid ertragen müssen, wie er es sich vor einigen Jahren nicht hätte vorstellen können.

»Du bist keinen Deut besser als ich, Scipio, oder Tavi von Calderon, oder wer auch immer du glaubst zu sein. Du dienst nur einem anderen Herrn.«

Tavi betrachtete den Mann unablässig mit gerunzelter Stirn. Arnos war überaus gelassen und sprach, sofern Tavi sich nicht irrte, offen und ehrlich.

Wie konnte ein gesunder Mensch so gefühllos sein? Das Blut der Menschen, die Arnos ermorden lassen wollte, würde nicht das Einzige sein, das an seinen Händen klebte. Für die gesamte Gegend würde sich die Tat verheerend auswirken. Krankheiten würden sich ausbreiten. Kinder wurden zu Waisen. Wehrhöfe würden geschwächt und die Ernten schlechter ausfallen, weil es an Arbeitskräften mangelte. Die Lebensmittelknappheit trieb immer mehr Menschen zu Raub und Mord. Andere würden aus Rache töten, und wie in allen Kriegen würden Frauen und Kinder am schlimmsten leiden. Die Elementare in der Umgebung würden durch den Tod derjenigen, die sie führten, aus dem Gleichgewicht geraten und verwildern, was weitere Probleme mit sich brachte und jeden gefährdete, der ihren Weg kreuzte.

Tavi hatte das schon in anderen Städten und Dörfern gesehen, über die der Krieg grausam hinweggerollt war. Es war ein Albtraum. Wenn Arnos diesen Weg fortsetzte, würde der erste Schnee des Winters auf ein Land des Todes und der Verwesung fallen, über das fette, krächzende Krähen herrschten.

Wie konnte sich ein Mann so etwas nur ausdenken?

Tavi blinzelte. Die Antwort war wohl viel einfacher.

Er wusste es nicht besser.

Arnos hatte einfach keinerlei Vorstellung davon.

Obwohl Arnos eines der angesehensten Mitglieder der Collegia Tactica war, hatte er tatsächlich niemals an einem Feldzug teilgenommen. Den Angriff vom heutigen Morgen hatte er aus seiner Windkutsche von hoch oben verfolgt und auf winzige Figuren herabgeschaut, die weit unter ihm herumliefen - von einem Blickwinkel, aus dem man ein Ludus-Brett oder einen Sandtisch betrachtete.

Er war zu weit entfernt gewesen, um Blut zu sehen, die Schreie zu hören oder den Gestank des Todes zu riechen. Verfluchte Krähen, der Mann führte Legionen gegen einen unnachgiebigen Feind in die Schlacht und trug nicht einmal eine Rüstung. Tavi war sich sehr bewusst, wie rasch die Gezeiten des Kriegs wechselten - seine verbeulte Rüstung war Beweis genug dafür.

Für Arnos war das alles kein Bestandteil seiner Wirklichkeit, dachte Tavi. Oder vielmehr waren die Wirklichkeit und das, was im Kopf des Senators vorging, zwei gänzlich verschiedene Dinge. Er war daran gewöhnt, über den Krieg in wirklichkeitsfernen, angenehm nichtssagenden Begriffen zu reden. Er war nicht auf dem Schlachtfeld gewesen, und obwohl er durchaus mit dem Verstand einschätzen konnte, was der Verlust von Menschenleben bedeutete, fehlte ihm die Erfahrung am eigenen Leib.

Tavi schüttelte den Kopf. »Ich nehme es zurück«, sagte er leise. »Du könntest selbst dann nichts Gutes tun, wenn du wolltest.«

Arnos winkte Navaris mit dem Finger zu sich. »Ich bin sicher, dieses Haus hat einen Keller oder einen Lagerraum, der abschließbar ist. Sperr ihn dort ein.«

»Arnos, bitte«, sagte Tavi. »Nimm den Befehl zurück. Diese Menschen haben den Tod nicht verdient, und das weißt du auch.«

Aber Arnos beachtete ihn nicht. »Danach nimmst du diesen Kerl hier und bringst ihn zu den Gefangenen. Offensichtlich hat er mit den hiesigen Rebellen zusammengearbeitet.«

Tavi knirschte niedergeschlagen mit den Zähnen und ballte die Hände zu Fäusten.

Navaris starrte ihn aus ihren Schlangenaugen an, und ihr Schwert glitt einige Zoll weit aus der Scheide.

In dem Moment hörte Tavi das Geräusch, ehe es jemand anderem aufzufallen schien. In den Jahren, seit dieser seltsame Bund zwischen ihm und Kitai entstanden war, hatten seine Sinne sich stetig entwickelt. Sie waren nicht unbedingt stärker geworden, sondern hatten sogar in gewisser Weise an Deutlichkeit verloren. Aber Gerüche wurden eindringlicher und vertrauter, und er konnte sie besser erkennen, bis sich in seiner Erinnerung Orte und Gegenstände klarer unterschieden, so wie man durch Gesichter die Menschen voneinander unterscheidet. Bei den Geräuschen hatte sich auch etwas verändert. Er nahm sie nicht lauter wahr, eher deutlicher, und häufig konnte er genau feststellen, wer sich um ihn herum bewegte und auf welchen Tieren sie ritten, und das alles anhand der einzigartigen Geräusche ihres Atems.

Dies war ein sehr leises Geräusch, eines, das die meisten Menschen nicht bemerkten, bevor es nicht sehr viel lauter wurde.

Pferde. Hunderte, die im Galopp heranstürmten.

Bei den Krähen. Das konnte Tavi jetzt gar nicht gebrauchen.

Navaris packte seinen Arm mit der Linken, und erst jetzt bemerkte sie das Geräusch. Sie erstarrte und wandte den Kopf dem Nordtor zu. Man hörte ein Krachen und dann das tiefe Grollen von Hufschlag, der in ein abgehacktes Donnern überging, als hunderte von Hufen über die Pflastersteine von Othos preschten.

Verfluchte Krähen. Das konnte er nun wirklich überhaupt nicht gebrauchen.

Es sei denn …

Eine Reiterei-Kolonne der Ersten Aleranischen stürmte herbei, geführt von Antillar Maximus. Die Kolonne teilte sich auf und bildete mit der auf dem Drillplatz gewonnenen Präzision Reihen. Max hatte alle vier Alae mitgebracht, und die teilten sich nun in zwei Einheiten auf - die ursprüngliche aleranische Ala und die zweite Einheit der Marat-Reiter. Die Schlachtkrähen, sah Tavi, bildeten die Nachhut. Diese stieg ab und stellte sich in der viereckigen Schlachtformation zwischen den Reitern auf.

Die Veteranen der Ersten Aleranischen bewegten sich mit enormer Geschwindigkeit und hatten ihre Stellung eingenommen, ehe die Garde auf ihr Erscheinen reagieren konnte. Trompeten plärrten durcheinander, Trommeln wurden geschlagen, und die Garde bildete der Ersten Aleranischen gegenüber Reihen. Sie wirkten krumm und wirr, aber was ihnen an Ordnung fehlte, machten sie durch ihre Überzahl wett.

Antillar Maximus, dessen Rüstung und Helm in der Nachmittagssonne glänzte, wandte sein Pferd dem Haus zu, das der Senator beschlagnahmt hatte, und trabte darauf zu, wobei er es schaffte, sein Ross stolzieren zu lassen. Zehn Fuß vor der vordersten Reihe der gegnerischen Legionares hielt er an und nickte Tavi beiläufig zu. »Hauptmann.« Er sprach laut genug, dass ihn der gesamte Platz hören konnte, und lächelte liebenswürdig.

»Guten Nachmittag, Tribun«, sagte Tavi ebenso laut. »Was in aller Welt tust du hier?«

»In unserem Lager ist eine Situation eingetreten, die dringend deiner Anwesenheit bedarf, Hauptmann«, sagte Max. »Ich habe mir die Freiheit genommen und ein Pferd für dich mitgebracht.« Er wandte sich freundlich lächelnd an Arnos. »Ich brauche meinen Hauptmann zurück, Senator.«

Arnos starrte Max an, richtete sich auf und hob das Kinn. Angesichts seiner Seidenrobe und aufgrund des Umstands, dass der Senator kleiner war als die meisten Frauen, wirkte er ein wenig lächerlich. Die wachsende Anzahl von Garde-Legionares, die nach und nach auf dem Platz eintrafen, wirkte weniger lächerlich.

»Tribun«, brüllte Arnos. »Du und diese Männer werden sofort in ihr Lager zurückkehren und meine Befehle abwarten.«

»Du hast gehört, was der Mann sagt, Hauptmann«, knurrte Max. »Steig auf, und wir reiten zurück.«

»Weggetreten, Tribun!«, fauchte Arnos. »Sofort.«

Auf der Nordseite der Stadt ertönten Trommeln. Die Legionares der Ersten Aleranischen näherten sich, und ihr Eilmarschlied hallte durch die Luft.

Arnos wandte sich an Tavi. »Befiehl ihnen wegzutreten.«

»Nichts lieber als das, Senator«, meinte Tavi, »aber ich wurde meines Befehls enthoben.«

»Ich bringe sie um«, sagte Arnos. »Bis zum letzten Mann.«

»Das liegt natürlich ganz bei dir«, stimmte Tavi zu. »Aber du solltest kurz darüber nachdenken, welche Folgen das für deinen Feldzug hätte. Du kannst sie alle töten, aber leicht wird das nicht. Es würde dir schwere Verluste einbringen. Und nachdem sich der Staub gelegt hat, steht dir nur noch ein Drittel deiner gegenwärtigen Soldaten zur Verfügung.«

Arnos kniff die Augen zusammen.

»Die Canim verfügen bereits über eine drei- oder vierfache Übermacht, Senator.« Tavi spürte, wie seine Stimme an Härte zunahm. »Rechne nur. Und sag mir, ob du glaubst, unter solchen Umständen den Feldzug erfolgreich durchführen zu können.«

Arnos blickte von Tavi zu Max und zu den Legionares auf dem Platz. Das Marschlied der Ersten Aleranischen wurde lauter.

Schließlich zischte er durch die Zähne: »Wenn es sein muss, ziehe ich mich für ein Jahr zurück und baue meine Legionen neu auf. Aber dich werde ich nicht wieder als Hauptmann einsetzen.«

»Das ist gar nicht notwendig«, sagte Tavi. »Und darüber hinaus kann ich dir garantieren, dass die Erste Aleranische nicht nur wegtritt, sondern freiwillig für den Rest des Krieges an deiner Seite marschiert. Wir wissen beide, wie dringend du sie brauchst.«

Arnos runzelte die Stirn und blickte Tavi misstrauisch forschend ins Gesicht. »Was willst du?«

»Zwei Dinge«, erwiderte Tavi. »Zuerst die Menschen von Othos. Nimm den Befehl zurück.«

Arnos schnaubte. »Und?«

»Übergib mich Hauptmann Nalus und schick mich zurück an die Elinarcus, wo ich im dortigen Gefängnis auf meinen Prozess warte.«

»Warum?«, wollte Arnos wissen.

Tavi sah zu Navaris. »Weil ich nicht eines Tages aufwachen möchte, um festzustellen, dass ich mir im Schlaf irgendwie ganz aus Versehen die Handgelenke aufgeschlitzt habe.«

Arnos schaute auf die Schlachtformation, die inzwischen zu einem Meer glänzender Rüstungen, Banner, Waffen und Helme angewachsen war. In dem Viereck gegenüber der Ersten Aleranischen erschien das Banner von Hauptmann Nalus, das durch die Reihen zu Arnos getragen wurde.

»Einverstanden«, sagte Arnos.

Tavi nickte einmal und wandte sich an Max. »Tribun?«

»Hauptmann.«

»Kehrt zurück ins Lager.«

Max blinzelte und starrte Tavi an. »Hauptmann?«

»Das ist ein Befehl, Tribun«, sagte Tavi.

Max’ Pferd tänzelte nervös auf der Stelle, und der große Aleraner schüttelte den kopf. »Nein, Hauptmann. Ich ziehe hier nicht ohne dich ab.«

»Der Senator hat einen Anlass gefunden, mich wegen Hochverrats vor Gericht zu stellen. Ich bin sicher, mir wird Gelegenheit gegeben« - er betonte das Wort Gelegenheit -, »die Sache vor einem Gericht aufzuklären. In der Zwischenzeit müssen die Vorschriften befolgt werden.«

Max zog eine Augenbraue hoch, holte tief Luft und salutierte widerwillig. »Ja, Hauptmann.«

»Danke, Tribun«, sagte Tavi.

Max drehte sich um und ritt hinüber zur Ersten Aleranischen, wobei er einen Blick über die Schulter warf. Einen Moment später löste sich die Formation auf, und die Erste Aleranische verließ die Stadt auf dem Weg, auf dem sie gekommen war. Ein Stoßseufzer der Erleichterung ging über den Platz wie ein Windstoß durch hohes, dickes Gras.

Tavi war ebenfalls erleichtert. Ein katastrophaler Zusammenstoß mit der Garde war vermieden worden, und die Menschen von Othos wurden verschont - ein Problem hatte gewissermaßen das andere gelöst.

Der leichte Teil war erledigt.

Von nun an würde es wohl deutlich schwieriger werden.

18

Marcus näherte sich dem Kommandozelt und nickte der Wache draußen zu. »Ich bin Marcus. Hauptmann Nalus hat nach mir geschickt.«

Der Wächter, ein junger Legionare, nahm augenblicklich Haltung an und schlug die Faust vor die Brust. »Valiar Marcus, Herr, er erwartet dich. Er bittet dich, schon hineinzugehen, und er wird in Kürze da sein, Herr.«

»Nenn mich nicht ›Herr‹, Bürschchen«, sagte Marcus. »Wir sind alle Legionares.«

Der junge Legionare grinste und salutierte ein wenig lockerer, dann schlug er die Zeltklappe zurück.

Marcus salutierte ebenfalls, wenn auch ein wenig nachlässiger als vorgeschrieben, und betrat das Zelt. Es war ein bisschen größer als notwendig und hatte einen großen Tisch in der Mitte, dafür keine Tische entlang der Wände. Das war typisch für Nalus. Er mochte es, wenn sich seine Männer bei der Arbeit gegenübersaßen, miteinander redeten und sich austauschten. Im Reden war Nalus wirklich ganz groß. Marcus hingegen bevorzugte die andere Raumaufteilung. Dann wusste man immer, welcher Mann hinter deinem Rücken arbeitete.

Die Feldpritsche auf der einen Seite des Raums hatte doppelte Größe, und ein Hocker sowie eine große Harfe standen daneben. Marcus ging zu der Harfe und strich mit den schwieligen Fingern über den Holzrahmen.

Die Zeltklappe öffnete sich, und Hauptmann Nalus trat ein. Marcus drehte sich um und salutierte zackig. »Hauptmann.«

Nalus nickte ihm zu. »Zenturio.« Er schloss die Zeltklappe hinter sich.

Marcus grinste und reichte dem Mann die Hand. »Ist schon eine ganze Weile her.«

Nalus nahm die Hand und lächelte ebenfalls. »Marcus. Danke, dass du gekommen bist.«

»Nun, du bist ja jetzt ein großer, mächtiger Hauptmann. Wie könnte sich ein kleiner Zenturio deinen Wünschen widersetzen?«

Nalus schnaubte. »Es ist nicht mehr wie in den alten Zeiten beim Hohen Fürsten Antillus«, sagte er trocken. »Oder?«

»Nein, irgendwie nicht mehr«, antwortete Marcus.

»Die großen Elementare wissen, warum«, sagte Nalus leise, »damals wäre niemals jemand auf den Gedanken gekommen, Zivilisten hinzurichten.« Er schwieg kurz. »Da wird mir übel, Marcus.«

»Auf der Schildmauer«, sagte Marcus, »wusste man stets, wer der Feind ist.«

Nalus betrachtete ihn einen Moment mit gerunzelter Stirn, verzog dann das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Du hast mich falsch verstanden. Die Krähen sollten die Politiker holen, Marcus, und die ganze Politik gleich mit ihnen. Dafür bin ich nicht in die Legion gegangen. Ich bin nur ein Soldat.«

Marcus schnaubte. »Da hast du dir aber die falsche Uniform ausgesucht, wenn du der Politik aus dem Weg gehen wolltest.«

Nalus ging zu einem Schränkchen in der Ecke des Zeltes und holte eine dunkle Flasche heraus. Er trank einen langen Schluck daraus und bot sie Marcus an. »Hier geht es nicht darum, sich für eine Seite zu entscheiden.«

Marcus betrachtete die Flasche. Er machte keine Anstalten, sie zu nehmen. »Und worum dann?«

Nalus trank noch einen Schluck. »Vor vielen, vielen Jahren hast du einem jungen Subtribun viel über das Soldatenleben beigebracht. Und einem verzogenen Bengel dabei geholfen, erwachsen zu werden.«

Marcus grinste. »Ein grünerer Bursche als du ist mir jedenfalls nie wieder untergekommen, das steht fest.«

»Du warst mein Lehrer. Du hast mir damals guten Rat gegeben. Und jetzt bitte ich dich erneut um Rat.«

Marcus starrte Nalus kurz an. Dann griff er nach der Flasche und trank. Der beinahe geschmacklose Wurzelgeist, der im Norden des Reiches so beliebt war, brannte in seiner Kehle. »Pfui«, murmelte er. »Hier bekommt man alle Branntweine des Reiches, und du trinkst weiter dieses Zeug.«

»Mir schmeckt es eben«, sagte Nalus.

Marcus brummte und sagte: »Auf Freunde, die nicht bei uns sind.«

»Auf Freunde, die nicht bei uns sind«, antwortete Nalus.

Marcus trank einen weiteren Schluck und reichte die Flasche an Nalus zurück.

Er wartete, während der andere Mann trank, und sagte dann: »Was möchtest du mich fragen?«

»Du weißt, man hat Hauptmann Scipio meinem Gewahrsam unterstellt.«

»Ja.«

Nalus schüttelte den Kopf. »Er hat mich um etwas gebeten. Bevor er zu Ritter Cyril zurückgeschickt wird, möchte er mit einigen seiner Offiziere sprechen.«

Marcus knurrte: »Und?«

Nalus starrte Marcus eine Sekunde lang an. »Und? Glaubt er tatsächlich, ich würde das erlauben? Das Letzte, was ich brauche, sind Befehle der Art: ›Soll der Senator zu den Krähen gehen.‹ Oder: ›Bringt den dummen Nalus um und befreit mich.‹«

Marcus nickte. Dann sagte er: »Verlange von ihm, auf solche Befehle zu verzichten.«

Nalus zog eine Augenbraue hoch. »Wie bitte?«

»Verlange einfach von ihm, auf solche Befehle zu verzichten.«

Nalus lachte aufgebracht. »Einfach so. Und dann verlasse ich mich auf sein Wort? Oh, das würde dem Senator gefallen.«

Marcus nahm die Flasche und trank. »Du hast mich gefragt.«

Nalus starrte Marcus eine Minute lang hart an. Schließlich genehmigte er sich einen weiteren Schluck von dem Branntwein aus dem Norden und fragte: »Allen Ernstes?«

»Wenn er dir sein Wort gibt«, meinte Marcus, »hält er es auch.«

Nalus seufzte. »Und du hältst deins.«

Marcus trank einen Schluck und grinste. »Kommt durchaus vor, ja.«

Nalus leerte die Flasche und warf sie unter die Pritsche. Er legte die Stirn in Falten.

Marcus ließ ihn einen Augenblick nachdenken. »Spielst du immer noch auf dem alten Ding?«

Nalus sah die Harfe an und zuckte mit den Schultern. »Ich … manchmal hilft es mir beim Einschlafen.«

Marcus deutete auf das große Feldbett. »Ich dachte, dafür gäbe es die Frauen.«

Nalus grinste kurz, dann meinte er: »Wohl nicht hier im Feld.«

»Nein.«

»Wenn Scipio mit seinen Offizieren redet«, sagte Nalus, »und ihnen befiehlt, sich Arnos zu widersetzen, können wir uns auf die Erste Aleranische nicht verlassen, Marcus. Ich bin vielleicht dumm, aber nicht so dumm wie die Krähen. Wir brauchen sie, spätestens wenn wir Werftstadt erreichen. Ich kann mir in diesem Fall keinen Patzer leisten.«

Marcus klopfte Nalus auf die Schulter. »Tu, was du für richtig hältst.« Er wandte sich zum Gehen.

»Marcus?«, fragte Nalus.

Marcus zögerte.

Nalus holte tief Luft. »Ich möchte, dass du dabei bist.«

Marcus drehte sich um, nickte und salutierte vor dem jüngeren Mann.

Nalus salutierte ebenfalls.

Der rotblonde Kursor, Ritter Ehren, wartete auf Marcus, als er das Lager der Zweiten Senatsgarde verließ und rasch hinüber zur Ersten Aleranischen ging. Er gesellte sich zu Marcus, obwohl er sich benahm, als würde er nicht zum Zenturio gehören. Als er sprach, bewegte er kaum die Lippen. »Und?«

»Der Hauptmann hat darum gebeten, genau, wie du vorausgesagt hast. Und Nalus wird es erlauben.«

Ehren lächelte kurz und grimmig. »Gut.«

Marcus sah ihn an. »Was wirst du tun?«

Ehren setzte an, runzelte jedoch die Stirn. »Wohl besser für uns beide, wenn du es nicht weißt.«

Den großen Elementaren sei Dank, dass immerhin noch einer Verstand besaß, dachte Marcus. Die Kursoren hatten während der letzten Jahre große Verluste hinnehmen müssen, und Marcus befürchtete, dadurch würde die Zahl der Spione steigen, die für diese Aufgabe nicht geeignet waren. Bei diesem Mann brauchte er sich allerdings keine Sorgen zu machen.

Ehren nickte Marcus beinahe unmerklich zu und verschwand in einer Seitenstraße. Marcus ging zielstrebig weiter zu seinem Zelt.

Diesmal hatte sich die Fürstin Aquitania nicht die Mühe gemacht, ihre Anwesenheit zu verschleiern. Sie saß in ihrer Wäscherinnenverkleidung auf dem Hocker und blickte ihm ungeduldig entgegen. Als er eintrat, stand sie auf, und er spürte, wie sich die Luft veränderte, dichter wurde, als sie windwirkte, um nicht abgehört zu werden.

Marcus nickte ihr zu. »Fürstin.«

»Fidelias«, erwiderte sie schroff. »Was hat Nalus gesagt?«

»Scipio hat um ein Treffen mit seinen ranghöchsten Offizieren gebeten«, berichtete Marcus.

Die Fürstin Aquitania kniff die Augen zusammen. »Laut Arnos hat Scipio behauptet, er würde seine Offiziere auffordern, den Senator zu unterstützen. Aber er ist ein Kämpfer. Bestimmt wird Nalus das Treffen untersagen.«

Marcus widmete seine Aufmerksamkeit den kleinen Einzelheiten seines Zeltes - einfachen, vertrauten Gegenständen, die nicht aus dem Rahmen fielen und mit denen er jeden Tag zu tun hatte. »Ich habe ihm davon abgeraten«, antwortete er.

Die Fürstin betrachtete ihn mit gerunzelter Stirn.

Marcus strich die Decke auf seinem Feldbett glatt und fragte sich, ob er jetzt wohl sterben würde.

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Wird er deinen Rat befolgen?«

»Das dürfen wir hoffen«, sagte Marcus. »Nalus braucht manchmal ein wenig mehr Zeit, um seine Entscheidungen zu treffen, aber er kann selbständig denken. Er hat mir gesagt, falls er dem Treffen zustimmt, würde er mich dabei haben wollen. Dann könnte ich dir wenigstens berichten, was dort besprochen wurde.«

»Man sollte doch nicht den Wert eines begabten Schützlings unterschätzen«, murmelte Fürstin Aquitania lächelnd. »Oder wie oft sie ihre früheren Mentoren bei schwierigen Entscheidungen um Rat fragen. Halte mich auf dem Laufenden.«

»Gewiss, Fürstin.«

»Was ist aus den Stadtbewohnern geworden?«, fragte die Fürstin.

»Sie wurden freigelassen und sind in ihre Häuser zurückgekehrt - obwohl Arnos die Todesurteile nicht öffentlich widerrufen hat.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn Scipio aus dem Spiel ist, gibt es keinen Grund mehr, diese Menschen zu bedrohen; auf lange Sicht hätte die Angelegenheit großen Schaden anrichten können. Ich muss zugeben, mein Spion, dein Vorschlag erschien mir zunächst ein wenig riskant. Aber wir konnten unsere Probleme dadurch sehr elegant lösen.«

Marcus drehte sich der Magen um. Wenn der Hauptmann die Lage nicht so gut im Griff behalten hätte … Laut sagte er nur: »Danke, Fürstin.«

»Wird die Erste Aleranische deiner Meinung nach Arnos bei dem Feldzug unterstützen?«

»Wenn Scipio es befiehlt?« Er spitzte die Lippen. »Ich denke doch, ja. Sie kämpfen jetzt seit zwei Jahren gegen die Canim. Sie möchten die Angelegenheit zu Ende bringen.«

Die Fürstin seufzte. »Dann kommt es allein auf Scipio an. Er hat ein recht ärgerliches Talent, sich dauernd zum Dreh- und Angelpunkt zu machen.«

»Wenn er sein Wort bricht«, erinnerte Marcus sie, »können wir immer noch auf das Todesurteil zurückgreifen.«

Sie verzog das Gesicht zu einem abfälligen Schmollen. »Wohl wahr. Aber ist das ausreichend, damit er sein Wort hält?«

»Teilweise«, meinte Marcus. »Man darf auch nicht vergessen, wie überraschend weitsichtig er für jemanden seines Alters plant. Aus seiner Sicht ist es die beste Möglichkeit, das Leben seiner Männer und Offiziere zu schützen und sie zusammenzuhalten, wenn er ihnen befiehlt, an diesem Feldzug teilzunehmen.«

Die Fürstin verzog das Gesicht und räumte diese Möglichkeit mit einer Geste ein. Daraufhin erhob sie sich und sammelte die Wäsche zusammen, wobei sie milde lächelte. »Ich mache mir wegen seiner langfristigen Pläne keine Sorgen. Wir sind fast am Ziel. Du hast mir gute Dienste geleistet, Fidelias. Das werde ich nicht vergessen.«

Er neigte den Kopf, und sie verließ das Zelt.

Nachdem sie gegangen war, setzte er sich auf die Pritsche und schloss die Augen. Die Panik und die Furcht, die er so gut verborgen hatte, als er der Fürstin Aquitania ins Gesicht gelogen hatte, übermannte ihn jetzt. Auf seiner Stirn bildeten sich kalte Schweißperlen, und seine Hände zitterten.

Falls die Fürstin je an die Macht gelangen sollte, musste sie wenigstens den Anschein von Rechtschaffenheit wahren, und Marcus wusste viel zu viele unangenehme Dinge über sie und ihren Gemahl. Sicherlich, sie hatte durchaus ein gewisses Ansehen - aber andererseits gestattete sie niemanden, ihr beim Erreichen ihrer Ziele in die Quere zu kommen. Er hatte Jahre gebraucht, bis er die gierige Natur ihres Ehrgeizes durchschaut hatte.

Er folgte diesem Gedankengang bis zu seinem logischsten und wahrscheinlichsten Ende.

Nachdem sie und ihr Gemahl sich die Krone aufs Haupt gesetzt hätten, würde Marcus für sie zu einer Belastung werden, derer sie sich schnellstens entledigen müssten.

Und sollte sie herausfinden, dass er sich gegen sie gewandt hatte, würde sie ihn vom Antlitz der Erde tilgen.

Und wenn der Hauptmann je erfuhr, wer er in Wirklichkeit war, so würde er zwar vermutlich nicht so dramatisch, doch mit gleicher Voreingenommenheit reagieren.

Marcus saß auf der Pritsche, und seine Hände zitterten.

Wenigstens hatte er dem Hauptmann das Leben gerettet. Das war schon etwas. Solange der junge Mann lebte, würde er handeln - und bestimmt hatte der Hauptmann nicht die Absicht, still in einer Zelle zu sitzen, während die Marionette der Aquitanias, der Senator, eine Reihe von Siegen errang und damit zu Ruhm und Einfluss gelangte. Solange der Hauptmann lebte und etwas unternehmen konnte, bestand Hoffnung für Aleras Zukunft.

Nur leider nicht für seine eigene.

Zu den Krähen damit. Er hatte sowieso nie geplant, an Altersschwäche zu sterben.

19

Urplötzlich erstarrte Bernard, dann hob er die Hand und gab ihnen ein Zeichen, in Deckung zu gehen. Amara eilte zwei Schritte nach vorn, um Gaius zu stützen, der auf ein Knie ging und den Gehstock umklammerte, den Bernard für ihn geschnitzt hatte, bevor sie wieder aufgebrochen waren. Sie half dem Ersten Fürsten, sich flach auf die kühle, feuchte Erde zu legen, und ließ sich dann neben ihm nieder.

Gaius stöhnte leise vor Schmerzen und fasste sich ans Bein, verstummte jedoch sofort und rührte sich nicht mehr. Das Gesicht hatte er zu einer Grimasse verzogen.

Amara legte dem alten Mann die Hand auf den Arm, um ihn zu ermutigen, und schaute Bernard stirnrunzelnd an - oder besser gesagt, sie sah auf die Stelle, wo sie Bernard vermutet hatte. Die Schatten der Bäume und des Unterholzes hüllten ihn jedoch ein wie ein Mantel, und durch das Holzwirken wurde er vollständig unsichtbar.

Sie hörte leise Schritte vor sich, und dann veränderte sich das Licht ein wenig, als Bernard in sein Holzwirken auch sie und den Ersten Fürsten mit einbezog. Nun war Bernard auch wieder zu sehen, obwohl sein Gesicht weich und dunkel wie in tiefem Schatten erschien. Er hatte den Bogen in der Hand und einen Pfeil aufgelegt. So stand er vor ihnen und schaute aufmerksam nach vorn.

Dann hörte Amara es, das Klack-klack, Klack-klack eines gehenden Pferdes, dessen Hufe auf einen festen Weg treten. Bald gesellten sich weitere dazu, und nach einer halben Minute sah sie die Reiter. Es waren sechs, alle in das Leder von Waldläufern gekleidet, obwohl jeder von ihnen das grün-graue Wappen von Kalare vorn auf der Jacke trug. Also waren es Vorreiter einer Legion, möglicherweise Räuber, die sich gegen Bezahlung in die Dienste von Kalarus gestellt hatten und gleichzeitig ihr altes Geschäft weiterbetrieben. Sie waren schwer bewaffnet mit Jagdbogen, Speer mit breiter Spitze sowie Klingen und Äxten, die am Sattel hingen.

Schweigend ritten sie vorbei, nur der Hufschlag der Tiere war zu hören. Es war nun schon die zweite Gruppe, auf die sie in den letzten beiden Tagen stießen, nur die andere war doppelt so weit entfernt gewesen. Diese Männer hingegen kamen ihnen so nahe, dass Amara die Flecken auf ihren Tuniken und die abgenutzten Sohlen ihrer Stiefel erkennen konnte. Unwillkürlich hielt sie den Atem an und bemühte sich, still zu bleiben.

Die sechs waren bereits vorbei, und langsam begann Amara sich wieder zu entspannen, als sich der letzte Reiter plötzlich umschaute, sein Pferd zügelte und abstieg. Er schlang die Zügel um einen niedrigen Ast und ging genau auf die drei zu.

Bernard bewegte sich langsam und ruhig. Er hob den Bogen und zog die Sehne vorsichtig durch.

Der Geächtete wandte sich von ihnen ab, als er noch zwanzig Fuß entfernt war, seufzte und erleichterte sich an einem Baumstamm.

Amara konnte die Sehne auf dem Bogen ihres Gemahls nicht einmal durchziehen, doch Bernard hielt die schwere Waffe auf voller Spannung, ohne zu zittern. Er verharrte still und atmete gleichmäßig, hatte die Augen halb geschlossen und wirkte beinahe locker. Amara spürte, wie sie selbst vor Anspannung zu zittern begann, und sie bemerkte, dass ihre Knöchel ganz weiß waren, wo sie den Unterarm des Ersten Fürsten gepackt hatte. Es juckte ihr in den Fingern, nach ihrem Schwert zu greifen, aber sie beherrschte sich. Durch die Bewegung könnte sie ein Blatt aufwirbeln oder einen Zweig brechen und so den Feind auf sich aufmerksam machen. Außerdem wäre ihr das Schwert im Augenblick nicht von Nutzen, selbst wenn sie es in der Hand hätte. Bernards Bogen war ihre beste Verteidigung.

Der Räuber war fertig. Er wandte sich um, um zu gehen, wobei er irgendetwas vor sich hin murmelte.

Gaius verlagerte sein Gewicht. Amara sah ihn warnend an. Sein Gesicht war vor Schmerz bleich geworden, und sein rechtes Bein, das sich noch von den Wundstellen erholen musste, zitterte heftig auf dem Boden. Das verursachte ein Geräusch - sehr leise, und doch laut genug.

Der Geächtete fuhr herum und legte die Hand auf das Schwert, während er mit zusammengekniffenen Augen den Wald um sich herum absuchte. Amara lag völlig ungeschützt auf dem Waldboden, nur einen guten Sprung entfernt von dem Mann, der ihr gegenüberstand. Der Kerl starrte in den Wald, sein Blick bewegte sich von links nach rechts. So stand er eine Minute lang da und lauschte und schaute.

Amara wurde immer nervöser. Falls das Bein des Ersten Fürsten erneut zuckte, würde der Mann es ganz bestimmt nicht übersehen. Falls er die Fähigkeit besaß, Bernards Holzwirken aufzuheben, konnte er sich binnen eines Herzschlags auf Gaius stürzen, es sei denn, Bernards erster Schuss traf ihn sofort tödlich. Wenn der Mann den Schuss auch nur für einen Sekundenbruchteil überlebte, wäre Gaius ihm in der Zeit schutzlos ausgeliefert. In dem Fall musste sich Amara zwischen den Räuber und den Ersten Fürsten werfen, und sie konnte Cirrus zu Hilfe nehmen, damit er ihr die Geschwindigkeit verlieh, um rechtzeitig an Ort und Stelle zu sein.

Bernard stand mit dem Bogen im Anschlag genau vor dem Mann und regte sich nicht.

»Was bei den Krähen treibst du denn?«, krächzte plötzlich jemand.

Amara zuckte überrascht zusammen und wäre beinahe in Panik geraten, als sich neben ihr Erde und Laub bewegten.

Der Geächtete bemerkte es nicht. Er erschrak ebenfalls, fuhr herum und zog das Schwert.

»Sollen dich die Krähen holen, Tonnar«, knurrte er. »Wenn du mich so erschreckst, kostet mich das zehn Jahre meines Lebens!«

Ein zweiter Räuber erschien und trieb sein Pferd langsam durch das Unterholz auf den ersten Mann zu. »Bei dem Leben, das du führst, tue ich dir damit einen Gefallen.«

»Mistkerl.«

»Du sollst dich nicht allein von uns entfernen, du Dummkopf«, meinte Tonnar freundlich. »Beim nächsten Mal reißt Julius dir die Eier ab.«

»Julius«, murrte der Räuber. »Der lässt uns hier im krähenverfluchten Niemandsland herumreiten, während anderswo Krieg geführt wird. Hast du eine Ahnung, was wir für Beute in einem anständigen Kampf machen könnten?«

»Vor allem holt man sich die Magenpest, wie ich gehört habe. Wir bekommen guten Sold für diese Arbeit. Das brauchst du gar nicht schlechtzureden.«

»Hier gibt es ganz bestimmt keine Spione«, beschwerte sich der Geächtete. »Wir verschwenden unsere Zeit.«

»Ritter Aeris fliegen nicht ohne guten Grund so weit hinter die feindlichen Linien. Entweder sie haben jemanden abgesetzt …«

»Oder jemanden abgeholt, und dann holen wir uns hier draußen ganz umsonst einen wunden Hintern im Sattel.«

»Du reitest. Du bekommst Geld dafür. Vielleicht finden wir jemanden. Vielleicht nicht. Entweder gibt es fünfhundert Bullen Kopfgeld, oder wir kehren heim, ohne dass jemand versucht hat, uns den Bauch aufzuschlitzen. Dabei kann man gar nicht verlieren.«

»Ich schon, Tonnar. Ich muss mir ständig dein Gerede anhören.«

»Wenn du nicht bald weiterreitest, brauchst du dir gar nichts mehr anzuhören, nie wieder«, entgegnete Tonnar. Dann lenkte er sein Pferd zurück zum Weg.

Der Räuber starrte ihm böse hinterher und trat wütend gegen einen Stein.

Der Stein flog über den Boden und prallte von Bernards Bein ab.

Amara zuckte zusammen.

Doch der Räuber hatte nichts gesehen. Er hatte sich bereits wieder seinem Pferd zugewandt. Dort angekommen stieg er auf, gab dem Tier unnötig hart die Hacken und galoppierte hinter den anderen her.

Bernard senkte den Bogen erst, nachdem der Mann eine Minute lang nicht mehr zu sehen war. Dann ließ er die Sehne langsam locker und atmete tief durch. Er nahm den Bogen herunter, rollte mit der rechten Schulter, als wollte er die Steifheit austreiben, und drehte sich zu Amara um.

»Ich werde sie ein wenig beschatten«, murmelte er. »Und dafür sorgen, dass sie nicht umkehren. Bleibt hier und haltet euch versteckt. Ich bin gleich wieder zurück.«

»Pass auf dich auf«, sagte sie. Er zwinkerte ihr zu und ging los. Die Holzkräfte wirkten nun nicht mehr auf Amara ein, und das gedämpfte Sonnenlicht wurde wieder grell und blendete sie.

Sie wandte sich an Gaius und flüsterte: »Majestät? Alles in Ordnung?«

»Krampf im Bein«, brummte Gaius leise. »Deshalb habe ich gezuckt.« Er rieb sich das rechte Bein mit einer Hand. »Bei den Krähen, war das unbequem. Entschuldige meine Ausdrucksweise, Gräfin.«

»Ja, Majestät«, sagte Amara und lächelte ihn an. Sie schaute Bernard hinterher und fügte hinzu: »Wo wir schon mal Rast machen, können wir auch die Verbände wechseln.«

Gaius verzog das Gesicht, nickte jedoch. Er drückte sich hoch, bis er saß, und streckte ihr das rechte Bein entgegen.

»Nun«, sagte sie, während sie sich an die Arbeit machte, »was hältst du davon, Majestät?«

»Ich denke, unser junger Freund dort wird den Ausritt nicht überleben«, erwiderte Gaius. Seine Stimme wurde gepresst, als sie die verfärbten wunden Stellen enthüllte, die noch immer nicht vollständig verheilt waren. »Und ich glaube, es ist ein Glück, dass sie vor uns hergeritten sind. Wenn wir ein paar Minuten früher hier gewesen wären, hätten sie unsere Spur gefunden und wären ihr geradewegs zu uns gefolgt.«

Amara holte die Feldflasche hervor und goss Salzwasser über Gaius’ Fuß. Der Erste Fürst blickte mit kaltem Ausdruck in die Ferne, doch sein Bein zuckte, als das Wasser in die Wundstellen eindrang. Amara wusch und trocknete den Fuß, dann legte sie einen neuen Verband an, ehe sie den Strumpf und den schweren Lederschlappen, den Bernard für Gaius angefertigt hatte, wieder darüber zog.

»Ganz schön kaltschnäuzig in so einer gefährlichen Lage, dein Mann«, seufzte Gaius, als sie fertig war.

»Ja. Ich dagegen hätte beinahe laut losgeschrien.«

»Und ich auch - wenn auch aus einem anderen Grund. Ich habe es nicht gewagt, Metallkräfte einzusetzen, um den Schmerz zu lindern.« Er lächelte, wühlte in seinem Rucksack und holte eine Wasserflasche hervor. Den größten Teil des Inhalts trank er, ehe er sich wieder auf den Waldboden legte und die Augen schloss. »Ich kann mich nicht erinnern, ob ich je so lange auf meine Elementarkräfte verzichtet habe. Es ist wie … als würde man herumlaufen, und die ganze Zeit wären die Hände und Füße taub. So schwierig habe ich es mir nicht vorgestellt.« Er schüttelte den Kopf, dann schien er einzudösen.

Amara störte ihn nicht. Zwar hatte Gaius darauf bestanden, weiterzuziehen, doch jede Stunde des Marsches kostete ihn große Anstrengung. Auch wenn er sich nicht beklagte, so setzte ihm der Schmerz am Fuß doch stark zu, und je später am Tag es wurde, umso schwerer stützte er sich auf seinen Stock.

Sie lehnte sich mit dem Rücken an einen Baum, zog ihr Schwert und hielt schweigend Wache über dem schlafenden Ersten Fürsten, bis Bernard plötzlich eine halbe Stunde später aus seiner holzgewirkten Tarnung vor ihr auftauchte.

Amara erschrak und sah ihn stirnrunzelnd an.

»Tut mir leid«, murmelte er. Dann kniete er sich hin und umarmte sie.

Amara seufzte und erwiderte die Umarmung. Bernard fühlte sich groß und stark und warm an, und plötzlich fiel ein großer Teil der Sorgen von ihr ab. Sie wusste, eigentlich war es lächerlich. Bernard war genauso verwundbar wie jeder andere auch. Trotzdem spielte das keine Rolle, wenn er sie festhielt. Ganz ohne vernünftigen Grund war ihr wohler zumute.

»Wie geht es ihm?«, brummte Bernard leise.

»Unverändert. Oder zumindest kann ich nicht erkennen, dass es besser geworden ist. Bernard, hätten die wunden Stellen nicht längst wieder zuheilen sollen?«

»Hm«, sagte er. »Bei älteren Menschen kann das länger dauern, wenn sie keine Hilfe von einem Wasserwirker erhalten. Er hat kein Fieber und zeigt keinerlei Anzeichen einer Blutvergiftung. Mir wäre es lieber, er würde ein paar Tage ausruhen, aber …«

»Er wird nicht ausruhen«, seufzte Amara.

»Es könnte schlimmer sein«, meinte Bernard. »Solange sich die Wunden schließen, ehe wir den Sumpf erreichen, ist es in Ordnung.«

»Und wenn nicht?«, fragte Amara.

Er lehnte sich zurück und strich mit einem Finger über ihre Wange. Sie schloss die Augen und genoss die Berührung.

»Darüber zerbrechen wir uns den Kopf, wenn es so weit ist«, sagte er leise.

Gaius regte sich, setzte sich auf und blinzelte. »Graf. Sind unsere Freunde weitergezogen?«

Bernard nickte. »Ja, Majestät. Es würde allerdings nicht schaden, hier ein wenig auszuruhen, wenn es dir recht ist.«

Der Erste Fürst schüttelte den Kopf, setzte den Stock auf den Boden und erhob sich mühsam. »Nein, kommt gar nicht in Frage. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Ja, Majestät«, sagte Bernard.

Er reichte Amara die Hand, um ihr aufzuhelfen, und sie drückte seine Finger, als sie stand. Bernard ging wieder an der Spitze der kleinen Gruppe. Gaius grunzte vor Unbehagen bei den ersten Schritten, marschierte dann aber entschlossen los und stützte sich auf seinen Stock.

Amara betrachtete den hinkenden Ersten Fürsten einen Moment lang und biss sich auf die Unterlippe. Dann folgte sie den beiden, aber nicht, ohne sich immer wieder umzuschauen.

So ging es weiter, immer in Richtung Kalare.

20

Isana folgte dem jungen Burschen zum Amtszimmer von Ritter Cyril im Erdgeschoss des Kommandogebäudes der Legion. Nur ein einziger Legionare schob Wache an der Tür - denn seit die Erste Aleranische und die Garde-Legionen abmarschiert waren, wirkte die kleine Stadt Elinarcus wie verlassen, und jedes leise Geräusch war in den ruhigen Straßen unheimlich klar zu hören.

Der Bursche führte sie durch ein kleines Vorzimmer und deutete auf die Tür. »Da wären wir, Wehrhöferin.«

»Danke«, sagte Isana. »Sollte ich klopfen?«

Der Bursche schüttelte den Kopf. »Er erwartet dich, Herrin.«

Isana nickte dem jungen Mann zu und ging zur Tür, öffnete sie und betrat das verhältnismäßig große Zimmer. Überall standen Tische und Buchregale voller ordentlich gestapelter Bücher, Schriftrollen und Papiere. Eine Wand wurde vollständig von mindestens einem Dutzend Karten auf breiten Pergamentblättern bedeckt.

Ritter Cyril saß hinter einem abgewetzten Schreibtisch, erhob sich und lächelte höflich.

Isana spürte den Schmerz, der durch seinen Beinstumpf schoss, ein wilder Stich, der sich in das Gelenk zwischen Schenkel und Hüfte bohrte. Voller Mitgefühl zuckte ihr eigenes Bein. Sie merkte, wie er den Schmerz einen Augenblick später wieder beherrschte und mit unnachgiebigem Willen unterdrückte.

»Nein, bitte, Ritter«, sagte Isana, »bleib doch sitzen.«

»Unfug«, erwiderte Ritter Cyril. »Schließlich darf ich nicht oft eine Berühmtheit begrüßen.«

Sie schüttelte den Kopf und reagierte mit einem schlichten Knicks. »Das bin ich wohl kaum.«

»Da würde ich widersprechen«, sagte Cyril und setzte sich wieder. Er stieß einen fast unhörbaren Seufzer der Erleichterung aus, als er sein Bein entlasten konnte. »Ich habe mehrere Briefe erhalten, in denen hervorgehoben wird, welchen günstigen Eindruck du bei vielen Angehörigen der Civitas während deines Kampfes gegen die Sklaverei hinterlassen hast.«

»Leider wurde bisher noch immer kein Gesetz verabschiedet«, sagte sie trocken. »Es ist schon zwei Jahre her. So großen Eindruck kann ich wohl nicht hinterlassen haben.«

»Große Veränderungen brauchen ihre Zeit«, widersprach Cyril höflich. »Und dieser Krieg« - er betrachtete sein Bein und grinste Isana kurz an - »sorgt für einiges an Ablenkung.«

»Gewiss«, stimmte sie zu.

»Selbst wenn man diese Tatsachen außer Acht lässt«, fuhr er fort, »war die Hilfskolonne, die du zusammengestellt hast, eine große Tat. Dadurch werden viele Leben gerettet.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das hätten auch viele andere Leute machen können.«

»Haben sie aber nicht«, sagte Cyril. »Sondern du.«

»Irgendjemand musste es ja tun.«

Er legte den Kopf schief und musterte sie, ehe er mit den Schultern zuckte. »Irgendjemand sollte. Das ist nicht das Gleiche.«

Isana winkte ab. »Ritter Cyril, ich hoffe, du hältst mich nicht für unhöflich, aber ich kann mir keinen Grund vorstellen, weshalb du mich zu dir rufen lässt.«

Er sah sie unablässig an, und zwar so eingehend, dass sie seinen Blick fast auf der Haut spüren konnte. »Nicht?«, fragte er.

Isana seufzte. »Ehrlich nicht. Eigentlich habe ich gerade gepackt, denn ich werde bald aufbrechen. Also, Ritter Cyril, deshalb frage ich nochmals: Warum bin ich hier?«

Cyril zog die Augenbrauen hoch. »Das ist ein wenig enttäuschend.« Er lächelte sie fröhlich an. »Ich hatte gehofft, du würdest es mir sagen.« Er hob die Stimme und rief: »Galen! Schick ihn bitte rein!«

Die Tür ging auf, und ein großer Mann in der feinen Ausgehtunika der Legion trat ein …

Tavi trat ein, berichtigte sie sich. Seine grünen Augen sahen sie an, und er zögerte einen Moment lang. Sie spürte eine Woge der Gefühle in ihm, die sich so sehr vermischten, dass sie nicht wusste, was sie davon zu halten hatte. Es konnte große Wut sein, oder auch Demütigung, oder …

Bei den großen Elementaren.

Araris hatte es ihm erzählt.

Isana starrte Tavi einen Moment lang an und sah ihm in die Augen. Er nickte ihr zu und sagte: »Entschuldigung.« Und mit diesen Worten versiegte der Quell der Gefühle, bis nichts mehr von ihm ausging. Er konnte seine Emotionen vor ihr verbergen, seit er elf war. Das hatte sie immer ein bisschen stolz gemacht - und auch verärgert. Er war für sein Alter auf erfinderische Weise durchsetzungsfähig gewesen. Sie musste jeden Vorteil nutzen, damit er ihr mit seinen Dummheiten nicht auf der Nase herumtanzte und …

Aber sie waren nicht allein, ermahnte sie sich. Nach einem Seitenblick auf Cyril erhob sie sich höflich und knickste ebenfalls vor Tavi, ebenso wie vor Cyril. »Guten Morgen, Hauptmann.«

Tavi lächelte sie an und neigte den Kopf. »Wehrhöferin. Danke für dein Erscheinen. Und danke, dass du mich empfangen hast, Ritter Cyril.«

Isana legte den Kopf schief. »Warum bist du nicht bei deiner Legion, Hauptmann?«

»Hm«, sagte Cyril. »Ich habe mich schon das Gleiche gefragt. Nalus hat sich in seinem Brief nur sehr vage ausgedrückt.«

»Ich wurde verhaftet und des Hochverrats beschuldigt, Wehrhöferin«, antwortete Tavi fröhlich. »Man hat mich in Ketten hierher zurückgeschickt, doch Ritter Cyril war so freundlich und hat sie mir auf mein Ehrenwort hin abnehmen lassen.« Er hielt die Handgelenke in die Höhe, an denen blaue Flecken und kleine Schnitte zu sehen waren.

Isana blinzelte und musste sich zusammenreißen, damit sie nicht vor Kummer aufschrie. Nicht vor Ritter Cyril.

»Hochverrat«, seufzte Cyril. »Was ist denn dort draußen passiert?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Tavi. Er legte eine Hand auf den Stuhl, auf dem Isana gesessen hatte. »Wehrhöferin, wollen wir uns nicht setzen?«

Isana bedachte ihn mit einem milden Stirnrunzeln und versuchte zu begreifen, was diese Geste zu bedeuten hatte - aber er hatte sich ihr gegenüber verschlossen.

Ja. So gut kannte sie ihn immerhin. Er benahm sich so, wie sie es befürchtet hatte.

Sollen die Krähen Araris holen, dachte sie traurig. Aber zuerst mich. Und vorher die Schleichen, die diese Maßnahmen zu seinem Schutz erforderlich gemacht haben - eingeschlossen die Lügen ihm gegenüber.

Natürlich hatte Araris recht gehabt. Tavi hatte es verdient, die Wahrheit zu erfahren. Doch sie hatte es nur einen einzigen Tag aufschieben wollen, und jetzt …

Manchmal fühlte es sich an, als würde alles, was sie anfasste, verwelken und vergehen. Sicherlich war das lächerlich. Nicht alles. Ihr Wehrhof immerhin gedieh prächtig. Die Hilfskolonne war ein Erfolg. Vielleicht hatte sie einfach nur dann Misserfolge, wenn ihr Herz an einer Sache hing.

Oder, dachte sie, mein entsetzlich schlechtes Urteilsvermögen. Ehre, wem Ehre gebührt.

Sie setzten sich. Cyril stützte das Kinn auf die Faust. »Das dürfte eine fesselnde Geschichte werden.«

Tavi lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schaffte es, selbstzufrieden zu wirken, während er die Beine vor sich ausstreckte und an den Knöcheln übereinanderschlug. Dann begann er zu erzählen.

Isana bemerkte bald, dass Tavi mehr über die Beweggründe und die schwierigen Treueverhältnisse hinter den Ereignissen der letzten Tage berichtete, als er vermutlich sollte - und demnach war er sehr offen und ehrlich.

»Also, darf ich das noch mal zusammenfassen«, sagte Cyril, als Tavi innehielt und Luft holte. »Nachdem Arnos viele seiner eigenen Ritter Aeris verloren hat, wovor wir ihn ja bereits gewarnt hatten, hast du seine Männer aus den Schwierigkeiten befreit, in die er sie gebracht hat.«

»Du hättest hören sollen, was man sich im Lager der GardeLegionen erzählte, bevor ich aufgebrochen bin«, sagte Tavi und grinste erneut. Isana hatte diesen Ausdruck noch nie auf Tavis Gesicht gesehen, jedoch oft genug bei seinem Vater. »Der Garde zufolge habe ich zu lange gewartet, ehe ich geholfen habe, damit ich den Helden spielen und ihnen ihre Unerfahrenheit unter die Nase reiben konnte.«

Cyril schnaubte. »Arnos wusste schon immer, wie er die Menschen beeinflussen kann. Nachdem du das getan hast, befahl er die Hinrichtung der Gefangenen. Du hast dich dem Befehl widersetzt, und er hat dich in Gewahrsam nehmen lassen.«

»Nicht ganz«, sagte Tavi. »Ich habe erst einmal versucht, die Ausführung des Befehls aufzuschieben. Dann bekam ich die Gelegenheit, äh, mich mit einem Vertreter der Canim zu treffen. Dabei hat Arnos mich erwischt und des Hochverrats beschuldigt. Übrigens hat er sich geweigert, den Hinrichtungsbefehl zurückzunehmen.«

»Zivilisten hinrichten? Familien?«, hörte Isana sich sagen. »Was für ein Wahnsinn ist das?«

»Ein Wahnsinn, der sich unglücklicherweise mehr und mehr ausbreitet«, sagte Cyril ernst. »Es handelt sich um übertriebenen Ehrgeiz, der sich mit Eigeninteresse unter großem Druck vermischt.« Er schüttelte den Kopf und wandte sich wieder Tavi zu. »Ich nehme an, er hat sie gegen dein gutes Benehmen eingesetzt.«

Tavi lächelte kalt. »Ja. Obwohl ich einen Weg gefunden habe, dass er sie in Ruhe lässt.«

Cyril legte den Kopf schief. »Und zwar?«

»Ich habe Crassus den Befehl über die Legion gegeben«, sagte Tavi und grinste.

Cyril hob die Augenbrauen, warf den Kopf in den Nacken und stieß ein kurzes, tiefes Lachen aus. »Das dürfte genügen.«

»Entschuldigung«, sagte Isana leise. »Wofür genügen?«

»Crassus’ Vater ist der Hohe Fürst Antillus Raucus«, sagte Tavi und grinste noch immer. »Seine Mutter ist die jüngste Schwester des Hohen Fürsten Kalarus. Wenn dieser Krieg beendet ist, könnte Crassus möglicherweise zum Erben von Kalarus erklärt werden. Der Erbe von Antillus ist er bereits. Falls Arnos ihm befiehlt, die Gefangenen hinzurichten, und der sich weigert …«

»Was er ganz sicher tun wird«, sagte Cyril.

Tavi nickte »… hätte Arnos kaum eine andere Wahl, als auch Anklage gegen Crassus zu erheben, wenn er die Beschuldigungen gegen mich als rechtmäßig erscheinen lassen will.«

»Aha«, sagte Isana und nickte. »Und angesichts der Familienbeziehungen von Crassus und der Macht, die er in der Zukunft ausüben wird, wäre es für jemanden vom Schlage eines Arnos dumm, ihn sich zum Feind zu machen.«

»Oh, dumm genug wäre er schon«, meinte Tavi. »Aber da ist noch etwas: Wenn sich Arnos tatsächlich mit dem Sohn und Erben von Antillus Raucus anlegen würde, ließe sich Fürst Antillus natürlich nicht eine Sekunde von der Gönnerschaft des Hauses Aquitania aufhalten, sondern er würde Arnos zum Juris Macto herausfordern und seine kümmerlichen Überreste über ganz Alera verstreuen.«

»Nur, wenn der alte Mann schneller wäre als Maximus«, warf Cyril ein.

Tavi grinste. »Bei den Krähen, ja. Max würde sich über jeden Vorwand freuen, Arnos herauszufordern. Die Ehre seiner Familie und seines Vaters zu verteidigen, könnte man ihm nicht abschlagen.«

»Es überrascht mich, dass Arnos dich mit deinen Offizieren hat reden lassen«, meinte Cyril. »Einen solchen Fehler hätte ich gar nicht von ihm erwartet.«

»Das hat er nicht freiwillig getan«, erwiderte Tavi. »Max und ungefähr siebenhundert Veteranen haben sich vor ihm aufgebaut und die Rechtmäßigkeit meiner Verhaftung angezweifelt.«

»Wie bitte?« Cyril starrte Tavi eine Sekunde lang an und wurde weiß. Isana spürte das Entsetzen, das in ihm aufwallte wie rußiger schwarzer Nebel. Dann schüttelte er langsam den Kopf. »Siebenhundert …« Er atmete aus. »Genau solche Situationen wünscht die Krone zu vermeiden.«

Tavi verzog das Gesicht. »Ich weiß. Ich habe Arnos überredet, mich Nalus zu überstellen, und dafür habe ich den Männern den Befehl erteilt, sich zurückzuziehen.«

Cyril wischte sich mit einer Hand übers Gesicht. »Nalus«, sagte er wie aus großer Ferne. »Kein Wunder, dass sein Brief so nichtssagend wirkte. Ein anständiger Mann. Nicht übermäßig klug, aber er hat mir nie Anlass gegeben, schlecht über ihn zu denken.«

»Er hat mich um mein Wort gebeten, dass ich meinen Männern nicht befehlen würde, den Feldzug zu behindern oder die Teilnahme daran zu verweigern. Das habe ich ihm gegeben, und daraufhin durfte ich mich mit meinen Offizieren treffen.«

Cyril runzelte die Stirn, und Isana spürte Verärgerung in ihm aufsteigen, die sich mit einer gewissen Bewunderung vermischte. »Und welche Befehle hast du ihnen erteilt?«

Tavi blinzelte und zog die Augenbrauen leicht überrascht hoch. »Den Feldzug zu unterstützen, natürlich. Alles zu tun, um das Leben von Aleranern zu schützen und das Reich gegen die Eindringlinge zu verteidigen.«

Cyril seufzte und sank ein wenig in sich zusammen. Seine Erleichterung wogte durch den Raum. »Den großen Elementaren sei Dank. Das ist doch schon etwas.«

Tavi schnitt eine Grimasse. »Arnos plant einen Feldzug im großen Stil. Er ist entschlossen, jeden einzelnen Soldaten zu opfern.«

Cyril verzog das Gesicht. »Ja. Das habe ich bereits vermutet. Kann er siegen?«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Ich denke, Nasaug rechnet ein wenig anders. Othos war ein Gemetzel, dessen Ausgang eher für die Canim von Vorteil war.« Tavi senkte die Stimme, sein Lächeln verschwand. »Ich muss ihn aufhalten, Cyril.«

Cyril blickte von Tavi zu Isana und runzelte die Stirn. Einige Sekunden lang herrschte Schweigen.

»Jemand muss ihn aufhalten«, stimmte Cyril zu. »Allerdings gibt es da zwei Probleme. Erstens kannst du ihn an gar nichts hindern, solange du in einer Zelle sitzt. Zweitens sehe ich keinen gangbaren Weg, wie man ihn aufhalten kann.«

Tavi holte tief Luft. »Ich glaube, ich kenne einen.«

Cyril nickte. »Dieses Treffen mit einem Unterhändler, vermute ich. Was will Nasaug?«

»Das kann ich dir nicht sagen«, meinte Tavi. »Es ist so sicherer für uns beide.«

Cyril lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte beide Hände flach auf den Tisch. »Du möchtest, dass ich dich freilasse.«

»Ja.«

»Das kann ich nicht.«

»Doch, das kannst du«, sagte Tavi. »Cyril, wenn mein Plan Erfolg hat, könnte es die Kämpfe vollständig beenden. Ich glaube, diese drei Legionen könnten gegen Kalarus viel mehr bewirken, als wenn sie durch das Amaranth-Tal im Kreis laufen.«

»Du wirst des Hochverrats beschuldigt«, entgegnete Cyril leise. »Wenn ich dich freilasse, ehe du dich vor einem Gericht verantwortet hast, bedeutet das auch für mich die Todesstrafe. Ganz zu schweigen davon, dass ein solcher Verstoß gegen die Vorschriften mit Sicherheit deine Verurteilung nach sich ziehen würde.«

Tavi knirschte mit den Zähnen. »Es gibt auch …«

Cyril schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab und atmete durch die Nase aus. »Also gut«, sagte er ruhig. »Die Sache ist übel gelaufen, es hätte aber schlimmer enden können. Als Nächstes müssen wir für sichere Nachschublinien der Legionen sorgen. Dann können wir an deine Verteidigung denken.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Dazu haben wir keine Zeit. Es steht zu viel auf dem Spiel.«

»Ja«, erwiderte Cyril ziemlich scharf. »Aber du hast dich selbst ins Abseits gestellt. Für die Krone bist du jetzt nicht mehr von Nutzen.«

»Womöglich doch«, widersprach Tavi. »Lass mich etwas arrangieren. Es wird kein Verdacht auf dich fallen.«

Cyril schüttelte den Kopf. »Scipio - ich bin Soldat und Diener der Krone. Das war ich schon immer. Und jetzt sagt das Gesetz der Krone, dass du in Gewahrsam bleibst, bis ein Gericht zusammengetreten ist. Während der letzten zwei Jahre haben wir gut zusammengearbeitet. Wir kennen uns. Wir haben ein gewisses Vertrauen zueinander gefasst.« Er blickte Isana vielsagend an und wandte sich wieder Tavi zu. »Deshalb müsstest du inzwischen wissen, wo bei mir die Grenze ist.«

Tavi verzog das Gesicht. Enttäuschung und ein Übelkeit erregendes Gefühl von Furcht sickerte durch seine ansonsten beachtliche Haltung. »Ja«, sagte er leise.

»Dann weißt du auch, dass ich für ein solches Fluchtschauspiel nicht zu haben bin.« Er schnitt eine Grimasse. »Ich kann zwar nicht mehr kämpfen, aber ich habe es inzwischen satt, dass jeder glaubt, sich über die Gesetze des Reiches hinwegsetzen zu können. Sie zu missbrauchen, wie Arnos. Ich kann niemanden aufhalten, trotzdem brauche ich mich nicht auch noch daran zu beteiligen. Ich werde dir gern helfen - solange ich über die rechtlichen Mittel verfüge.«

»Und was wäre mit einem Befehl der Krone?«, fragte Tavi ruhig. »Könntest du mir dann helfen?«

»Ich habe aber keinen«, entgegnete Cyril.

Plötzlich begann Isanas Herz heftig in ihrer Brust zu klopfen.

Tavi sah Cyril in die Augen und sagte kühl: »Jetzt schon.«

Sterne blinkten vor Isanas Augen, und sie umklammerte die Armlehnen des Stuhls.

Cyril betrachtete Tavi stirnrunzelnd. »Wie bitte?«

Tavi lächelte Cyril schwach an. »Komm schon, Cyril, du weißt schon seit dem Tag, an dem du mich kennen gelernt hast, dass ich nicht Rufus Scipio bin.«

Die Falten auf Cyrils Stirn vertieften sich. »Ja. Ich habe vermutet, dass du ein Kursor der Krone bist, so wie die Schlacht an der Elinarcus ausgegangen ist. Und angesichts dessen, was du seitdem geleistet hast.«

»Ich bin tatsächlich ein Kursor«, sagte Tavi. »Doch das ist noch nicht alles. Du dürftest inzwischen selbst die Gerüchte gehört haben. Über mich und über meinen Singulare, Araris.« Tavi hielt kurz inne. »Den Araris. Araris Valerian.«

Cyril starrte Tavi an. Er öffnete leicht die Lippen.

»Aus diesem Grund habe ich sie heute dazugebeten«, fuhr Tavi fort und deutete auf Isana. »Warum hätte ich wohl sonst so offen in ihrer Anwesenheit geredet?«

Tavi wandte sich ihr zu, und Isana spürte seine Furcht und Enttäuschung, seinen Zorn und noch etwas anderes, etwas Tiefsitzendes, Mächtiges, Entsetzliches, für das es kein Wort gab. Es war eine Art Verwunderung und Hochstimmung - und gleichzeitig Schrecken und Angst.

Das hatte Isana schon einmal gespürt, vor langer Zeit. Tränen raubten ihr die Sicht, als die Erinnerung plötzlich zum Leben erwachte. Oh, Septimus. Ich vermisse dich so sehr. Und du wärest so stolz in diesem Augenblick.

Sie wandte sich Ritter Cyril zu und blinzelte, bis die Tränen fielen. Der ältere Mann gaffte Tavi mit offenem Mund und aufgerissenen Augen an. Unglauben vermischte sich mit Erkenntnis, alte Sorge mit plötzlicher Hoffnung. »Wie heißt du wirklich?«, flüsterte er.

Tavi erhob sich langsam und hob sein Kinn. »Ich heiße«, sagte er leise, »Gaius Octavian.« Er trat vor, ging auf ein Knie, auf Augenhöhe mit Cyril. »Ritter Cyril, ich vertraue dir. Deshalb lege ich mein Leben« - er deutete mit dem Kopf auf Isana - »und das meiner Mutter in deine Hände.«

Cyril starrte Tavi an. Alles Blut war aus seinem Gesicht gewichen. Sein Mund bewegte sich, ehe er sich zu Isana drehte. »Deine … deine Mutter?«

Isana schluckte. Jetzt verstand sie, warum Tavi sie dazugebeten hatte. Damit sie ihn unterstützte. Schließlich war sie so ungefähr die einzige Person auf der Welt, die dazu in der Lage war.

Eine panische Stimme in ihr riet ihr lauthals, alles zu leugnen. Ohne Bestätigung durch Isana würde Tavis Geschichte wie eine wilde, verzweifelte Lüge klingen. Sie musste ihn verstecken. Sie musste ihn beschützen. Sie musste …

Isana wehrte sich gegen diese Stimme der Panik, gegen ihre Angst.

Die Zeit der Lügen war vorbei. Die Zeit des Versteckspiels.

Wortlos langte sie nach der schmalen Kette, die sie um den Hals getragen hatte, seit sie vor Jahren das Calderon-Tal verlassen hatte und nach Alera Imperia aufgebrochen war. Sie öffnete den Verschluss und holte sie unter ihrem Kleid hervor. Der elegante Silberring mit dem scharlachroten und dem azurfarbenen Stein, die sich nahtlos in der Mitte vereinten, fing das Licht auf, funkelte und warf helle, bunte Feuerpunkte auf Cyrils Schreibtisch.

Sanft legte Isana den Ring auf die Platte und faltete die Hände im Schoß. »Dieser Ring wurde mir von meinem Gemahl, Princeps Gaius Septimus, geschenkt«, erzählte Isana, »am Tag unserer Hochzeit, vielleicht zehn Monate vor seinem Tod.« Sie erhob sich, stellte sich hinter Tavi, blickte Cyril ins Gesicht und hob ebenfalls das Kinn. »Dies ist unser Sohn, Octavian. Er wurde in der Nacht der Ersten Schlacht von Calderon geboren, in der gleichen Nacht, in der sein Vater fiel.«

Cyril starrte sie an. Dann den Ring. Er streckte die zitternde Hand nach dem Schmuckstück aus.

»Das Abzeichen seines Siegeldolchs ist innen eingraviert, unter den Steinen«, sagte Isana leise. »Den Dolch hat er mir ebenfalls hinterlassen. Er befindet sich in der Truhe in meinem Zimmer.«

Der Ring fiel Ritter Cyril aus den Fingern und landete auf dem Tisch.

Cyril schüttelte den Kopf. »W-wie kann das sein?«

Tavi, der noch immer ein Knie gebeugt hatte, drehte sich um und sah Isana an. Eine Sekunde lang war er wieder da, der Junge, auf den sie aufgepasst hatte, den sie ernährte, für den sie sorgte, den sie liebte. Und den sie belogen hatte. Die großen Elementare mochten ihr helfen: Wenn sie ihn weiterhin hätte verstecken können, so hätte sie es getan.

Araris hatte recht gehabt. Er verdiente die Wahrheit.

Sie erwiderte den Blick ihres Sohnes. »Was nur wenige wissen«, berichtete Isana und bemühte sich um eine feste Stimme und klare Worte, »ist die Tatsache, dass Septimus in den beiden Jahren vor seinem Tod zweimal von Meuchelmördern überfallen wurde. Leider hatte er keinen Erfolg bei seinen Bemühungen, deren Auftraggeber zu entlarven. Als er die Kronlegion in die Schlacht der Sieben Hügel führte, um die Rebellion zu beenden, wurde er in der Nacht nach dem Kampf von einem weiteren Meuchelmörder so schwer verwundet, dass selbst seine eigenen Fähigkeiten nicht ausreichten, die Wunde zu heilen. Septimus überlebte nur knapp. Deshalb schickte der Erste Fürst die Kronlegion in den entlegensten Winkel des Reiches, ins Calderon-Tal. Offiziell sollte sie sich dort ausruhen und von den Verlusten bei den Sieben Hügeln erholen. Nur sein Singulare und Sextus wussten, dass Septimus in der Zurückgezogenheit genesen sollte.« Sie verzog das Gesicht. »Septimus wollte nach Alera Imperia zurück und den Gegner zu einer neuen Tat herausfordern - um aufzudecken, wer der Drahtzieher war. Doch Sextus schickte ihn nach Calderon.

Septimus gehorchte, gab sich aber nicht damit zufrieden, nur herumzusitzen und sich zu erholen. Er schickte auf eigene Faust Männer aus, denen er die Suche nach Antworten anvertraute. Und …«

Wie konnte sie über diese tausend Erinnerungen sprechen, über die Worte, die sie gewechselt hatten, davon, wie Septimus zum Mittelpunkt ihrer Welt geworden war? Wie konnte sie schildern, was es bedeutet hatte, seine Hand zu berühren, seine Stimme zu hören, seinen Herzschlag zu spüren, wenn er schlief? Wie konnte sie ihnen begreiflich machen, was es für ein dummes Wehrhöfermädchen bedeutete, sich in einen so starken, so sanften und so liebenswerten Mann zu verlieben?

»Dort lernten wir uns kennen«, flüsterte sie. »Wir verliebten uns. Wir heirateten.«

Tavi starrte sie an, und seine Miene war nun keine mit Bedacht gewählte Maske. Er sah sie so an wie ein hungriges Kind seine Mutter. Er hatte gehungert. Sein ganzes Leben lang hatte er nach der Wahrheit gehungert, und erst jetzt sollte er gesättigt werden.

»Septimus erfuhr eine Menge über das Komplott, das man gegen ihn schmiedete«, fuhr sie fort. »Mehrere junge Männer seines Alters - er wusste nicht genau, wer - hatten sich verschworen, ihn zu beseitigen und das Haus Gaius vom Thron zu stürzen.« Sie schluckte. »Ich glaube, er hat vermutet, von dieser Gruppe sei auch der Marat-Überfall eingefädelt worden. Und ich glaube außerdem, dass sie ihn während der Schlacht angegriffen haben.« Erneut ließen die Tränen den Raum verschwimmen. »Sie haben ihn getötet.«

Sie holte tief Luft und zwang sich weiterzuerzählen. »Kurz bevor die Marat eintrafen, hat Septimus mich aus dem Lager geschickt, zusammen mit meiner jüngeren Schwester Alia und Araris als meinem Singulare. Ich war hochschwanger, und die Wehen setzten ein, ehe wir einige Meilen weit gekommen waren. Wir versteckten uns in einer Höhle. Es war eine schwierige Geburt. Alia half mir, starb jedoch an einer Pfeilwunde, die sie erlitten hatte. Dort wurde Octavian geboren. In einer Höhle. Während sein Vater gegen Eindringlinge und Verräter kämpfte und dabei starb, damit sein Sohn die Chance bekam zu überleben.«

Tavis Augen glänzten. Seine Miene änderte sich nicht, doch die Tränen rollten über seine Wangen.

»Ich war allein«, sagte Isana leise. »Abgesehen von Araris. Und er konnte Octavian nicht vor den Verschwörern beschützen, die seinen Vater ermordet hatten. Sextus ebenfalls nicht. Er hatte nicht einmal seinen eigenen Sohn beschützt, und meinen würde ich ihm nicht anvertrauen.« Sie richtete sich unwillkürlich auf. »Also habe ich Octavian versteckt. Araris verstümmelte sein Gesicht mit dem Feiglingsmal, denn er wusste, darunter würde niemand nach Araris Valerian suchen, und verkaufte sich selbst in die Sklaverei. Ich kaufte ihn, und er half mir, im Wehrhof meines Bruders auf Tavi aufzupassen.« Sie streckte die Hand aus und legte sie ihm auf den Kopf. »Wir haben es niemandem erzählt, nicht einmal Octavian selbst. Es gab keine andere Möglichkeit, seine Sicherheit zu gewährleisten.«

Isana sah ihrem Sohn in die Augen und spürte seine Verbitterung, seinen lebenslangen Schmerz und seine neu erwachsene Furcht. Sie spürte seinen Zorn, und darunter, umhüllt und verborgen von vielen Gefühlen, seine Liebe. Einfach und stark, ein wenig gedämpft vielleicht, aber keineswegs erstickt.

Ihr Sohn hegte immer noch Liebe für sie.

Er war wütend und hatte Angst vor der Zukunft, und er trauerte um den Vater, den er verloren und nie gekannt hatte, selbst wenn er sich dessen selbst nicht bewusst war. Aber diese Wunden konnten heilen. Sie würden sich im Laufe der Zeit schließen.

Seine Liebe würde bleiben.

Isana beugte sich herab, neigte den Kopf und legte ihre Stirn an Tavis. Er lehnte sich an sie, und seine Hände umfassten plötzlich die ihre ganz fest. Gemeinsam weinten sie - Tränen der Trauer, des Bedauerns und der Reue.

Isana flüsterte so leise, dass Cyril es nicht hören konnte: »Es tut mir so leid. Dein Vater wäre so stolz auf dich, Tavi.«

Die Schultern ihres Sohnes zuckten, und einen Moment lang stockte ihm der Atem, ehe er den Kopf neigte und sich noch stärker bei ihr anlehnte. Sie legte die Arme um ihn und zog ihn fest an sich heran. Schweigend weinte er, sein Körper zuckte einige Male. Isana hielt ihn fest und schloss die Augen.

Sie schlug sie wieder auf, als sie Cyrils Schmerz spürte. Er stand auf und zuckte zusammen, als sein Gewicht auf das verstümmelte Bein drückte, und hinkte zu ihr. Wortlos reichte er ihr den Ring und die Kette. »Danke«, flüsterte sie.

»Das solltest du gut verbergen, Fürstin«, murmelte er. »Bis der rechte Augenblick gekommen ist.« Dann ging er unter großen Schmerzen auf ein Knie nieder.

Isana berührte Tavi an der Schulter.

Er sah auf und blickte Ritter Cyril an.

Cyril neigte tief den Kopf. »Hoheit«, sagte er leise, »wie kann ich der Krone zu Diensten sein?«

21

Tavi fand, es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, dass die Pritsche in seiner Zelle beträchtlich bequemer war als die in seinem Schlafzimmer. Gewiss, sie war in den letzten zwei Jahren, seit man die Zelle eingerichtet hatte, kaum benutzt worden. Gelegentlich hatte ein betrunkener Legionare seinen Rausch ausgeschlafen, oder ein Wüterich musste sich abkühlen, aber das kam eher selten vor. Meist hatte sich Tavi ein Beispiel an Cyril genommen und es seinen Zenturionen überlassen, die Disziplin aufrechtzuerhalten. Er hatte sich kaum eingemischt, und deshalb waren in dieser Zelle eigentlich nur Legionares gelandet, die besonderes Pech hatten oder dumm genug waren, sich ausgerechnet vor den Augen ihres Hauptmanns schlecht zu benehmen.

Natürlich war er jetzt nicht mehr ihr Hauptmann. Vermutlich würde er das auch nie wieder werden.

Das setzte ihm stärker zu, als er erwartet hätte, besonders weil er diesen Posten eigentlich ursprünglich nur aus reiner Notwendigkeit angenommen hatte. Erst seit zwei Jahren war er an der Elinarcus, doch in dieser Zeit hatte er sich sehr an diesen Ort gewöhnt. Es war keine glückliche Zeit gewesen. Zu viele Menschen waren verwundet oder getötet worden. Trotzdem war es ein wichtiger Abschnitt in seinem Leben gewesen. Manchmal hatte Freude den Kummer aufgewogen, Lachen die Tränen. Er hatte hart gearbeitet, sich Respekt verschafft und auch Blut vergossen. Er hatte Freunde gewonnen unter jenen, die an seiner Seite kämpften.

Dies war sein Zuhause geworden, doch das war jetzt vorbei.

Er lag auf seiner Pritsche und starrte an die Decke. Inzwischen vermisste er sein Zimmer im Kommandogebäude und die Betriebsamkeit des Legionslebens. Manchmal wünschte er sich auch nach Bernardhof zurück - Isanahof, berichtigte er sich. Aber das würde es auch nicht mehr sehr lange sein.

Als er sich Ritter Cyril offenbart hatte, war alles anders geworden. Die Wahrheit zu erfahren hatte sein Leben verändert.

Er versuchte, seine Gedanken und Gefühle zu ordnen, doch stand er vor einem hoffnungslosen Wirrwarr. Isana war seine Mutter. Sein Vater war ermordet worden - und seine Feinde befanden sich aller Wahrscheinlichkeit nach noch immer auf freiem Fuß. Sollte er zornig sein, weil sie ihn des Vaters beraubt hatten? Es erschien ihm richtig, doch bislang ließ diese Wut auf sich warten. In vielen Geschichten hätte ein junger Mann seines Ranges Racheeide geschworen und wäre losgezogen, um mit grimmiger Entschlossenheit die Mörder seines Vaters zu bestrafen.

Stattdessen fühlte er sich benommen. Zu viel war in so kurzer Zeit geschehen. Isanas Gefühle, als sie ihm von seinem Vater erzählte, hatten großen Schmerz ausgedrückt. Er hatte sie trotzdem in sich aufgesogen wie ein Verdurstender eine Flasche Wasser, und dennoch konnte er nicht leugnen, wie sehr ihn dieses Erlebnis erschüttert hatte. Vielleicht war dieses eigenartig friedvolle Fehlen von Gefühlen nur die Folge einer Überlastung, so wie das Klingeln in den Ohren in der Stille nach dem Tosen einer Schlacht.

Er hatte die Trauer und die Reue und die Besorgnis seiner Mutter gespürt, so deutlich wie seine eigene. Nie zuvor hatte er die Gefühle eines anderen Menschen so klar empfunden, nicht einmal Kitais. Er fragte sich, warum seine Sinne so viel schärfer wurden, wenn es um Isana ging. Früher hatte er sich ihre guten Absichten nur vorgestellt, ihre Ängste, ihre Beweggründe, warum sie ihn und alle anderen all die Jahre lang belogen hatte.

Jetzt wusste er es. Er wusste, sie hatte aus Liebe und Verzweiflung gehandelt und lediglich alle Maßnahmen ergriffen, die ihr zu seinem Schutz zur Verfügung standen. Er wusste, wie innig sie Septimus geliebt und wie hart sie sein Tod getroffen hatte. Er wusste, wie sehr sie ihn, Tavi, liebte. Als sie schließlich darüber gesprochen hatte, erzählte sie ihm nicht nur vollständig und offen die Wahrheit, sondern gab auch einen Blick in ihr Herz und ihre Seele preis. Er wusste es. Für Zweifel blieb da kein Raum.

Sie würde sich niemals für das entschuldigen, was sie getan hatte. Ihre Worte waren die Bitte um Verzeihung für das Leid, das ihm zuteilgeworden war über all die Jahre, das Bedauern über die Dinge, zu denen sie gezwungen war; aber sie würde sich nicht dafür entschuldigen. Tavi erkannte das jetzt. Sie hatte so gehandelt, wie sie es für richtig und notwendig gehalten hatte. Er konnte das respektieren oder es ihr für den Rest seines Lebens vorwerfen.

Er rieb sich den dröhnenden Kopf. Müde war er. Groll zu hegen kostete einfach zu viel Kraft - Kraft, die er für andere, dringendere Unternehmungen brauchte. Die Vergangenheit hatte über zwanzig Jahre geruht, sie konnte noch ein wenig warten. Die Zukunft dagegen gebärdete sich außerordentlich launisch. Sie konnte ebenfalls warten. Sie wartete ja immer.

Im Hier und Jetzt standen Menschenleben auf dem Spiel.

Tavi knirschte enttäuscht mit den Zähnen und starrte zur Tür aus Eisenstangen. Die bildete eigentlich kein Hindernis für ihn. Vermutlich konnte er genug Kraft aufbringen, um sie mitsamt den Angeln aus der Wand zu reißen. Der Gedanke barg eine gewisse primitive Verlockung, erschien ihm andererseits übertrieben. Es würde nur einen Augenblick dauern, das Schloss zu knacken, und auf die Weise konnte er besser und vor allem leiser fliehen.

Die Tür war kein Hindernis, sondern, und das war das Problem, das Gesetz. Tavi hätte Cyril befehlen können, ihn zu entlassen, doch dabei hätte man gegen eine Reihe von Gesetzen verstoßen, und das konnte auf lange Sicht unangenehme Nachwirkungen haben. Es war durchaus nicht garantiert, dass er allein deshalb, weil das Blut von Gaius Sextus in seinen Adern floss, tatsächlich die Macht eines Princeps erlangen würde, um Cyril vor den Folgen zu beschützen. Es war nicht einmal garantiert, dass Gaius ihn anerkennen würde - und selbst wenn, war nicht garantiert, ob das Haus Gaius weiterhin die Krone tragen würde.

Aus diesem Grund hatte er es nicht gewagt, von Cyril zu viel zu verlangen, zu dessen Bestem. Deshalb hatte er Cyril auch nicht in seine Pläne eingeweiht und ihn außerdem nicht um irgendeine Form von Unterstützung gebeten. Wenn die Sache schiefging und Cyril später von einem Wahrheitssucher befragt würde, konnte er in aller Ehrlichkeit behaupten, Tavi nicht bei der Flucht geholfen und keine Ahnung von seinen Absichten gehabt zu haben.

Wo bei den Krähen blieb Ehren?

Er wartete auf die Dunkelheit, was sonst? Hier in der Zelle konnte Tavi nicht sehen, wo die Sonne stand. Er reckte sich, seufzte und versuchte zu schlafen. Viele Soldaten lernten, wie sie in jeder freien Minute sofort einschlafen konnten - doch Offizieren waren solche Momente selten vergönnt, und Tavi hatte sich den Kniff bislang nicht aneignen können. Er lag zwei Stunden da und dachte nach, während er auf den Sonnenuntergang wartete, bis er endlich langsam eindöste.

Natürlich in genau dem Augenblick, als Ehren kam. Schritte näherten sich der Zellentür, Tavi setzte sich auf und schwang die Füße von der Pritsche. Als er sie gerade auf den Boden setzte, klapperte die Tür und öffnete sich. Der rotblonde kleine Kursor stand darin, gekleidet in einfache, gut gearbeitete Reisekleidung, ein Bündel unter dem Arm. Das warf er Tavi zu.

Tavi verlor keine Zeit und wechselte die Uniform gegen die unauffällige Zivilistenkleidung. »Schwierigkeiten?«

»Bislang nicht«, sagte Ehren. Er schüttelte einen großen, schwer aussehenden Beutel, der an seinem Gürtel hing. Es klimperte. »Hätte nicht gedacht, dass Cyril so viel Geld hat.«

»Kaufmannsfamilie. Die haben beste Verbindungen zum Senat.« Tavi war fertig umgezogen, dachte einen Moment lang nach und legte dann seine Uniform so auf die Pritsche, dass es aussah, als würde er darin schlafen.

Ehren schnaubte. »Das sollte genügen für das eine oder andere interessante Gerücht.«

Tavi grinste. »Schaden kann es nicht. Was ist mit dem Wächter?«

Ehren klopfte wieder auf den Beutel. »Zwei der Mädchen, die früher in den Diensten von Domina Cymnea standen, haben ihn ziemlich abgelenkt. Wir könnten uns den Weg durch die Mauer mit der Spitzhacke freihauen, und er würde es nicht bemerken.«

Tavi seufzte erleichtert. »Gut. Ich wollte nicht, dass jemand verletzt wird.«

»Die Nacht ist noch jung«, sagte Ehren.

Als Tavi angezogen war, warf ihm Ehren einen langen dunklen Mantel mit großer Kapuze zu, der seinem eigenen glich. Sie zogen sich die Kapuzen tief ins Gesicht und verließen die Zelle. Ehren schloss hinter ihnen ab. Durch die Hintertür traten sie aus dem Kommandogebäude und eilten durch die finsteren Straßen.

»Wie lange dauert es, bis die Windkutschen eintreffen?«, fragte Tavi.

Ehren verzog das Gesicht. »Da gibt es Schwierigkeiten.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch.

»Windwirker waren schon vor dem Krieg teuer und schwer zu finden«, erklärte Ehren. »Die Legionen in ganz Alera überbieten sich mit Anreizen, um sie zu rekrutieren. Alle Flieger, die nicht in die Legion gegangen sind, haben viel zu viel zu tun, obwohl ihre Preise bis in den Himmel geklettert sind.«

»Ist mir gleichgültig. Wir brauchen eine Kutsche.«

»Wir bekommen aber keine«, erwiderte Ehren. »Wir sind hier draußen irgendwo im Niemandsland. Keine Kutsche will leer in ein Kriegsgebiet fliegen.«

»Bei den Krähen«, fauchte Tavi. »Und wo gehen wir jetzt hin?«

»Zum Hafen«, antwortete Ehren. »Dort warten die anderen.«

Tavi blieb stehen und starrte Ehren an. »Ein Schiff. Wir müssen die halbe Küste entlangsegeln, um den Gallus zu erreichen!«

Ehren zuckte mit den Schultern. »Wir haben keine andere Wahl. Wenn wir laufen, dauert es noch länger.«

Tavi seufzte. Sie stiegen eine der Holztreppen hinunter, die zum Ufer führten, wo sich beidseits des Flusses der große Hafen ausdehnte. Tavernen und Lagerhäuser säumten den Wasserrand, und wenn die Legionen auch abmarschiert waren, so waren die Händler und Flussschiffer doch geblieben. Im Hafen herrschte so viel Betrieb wie in jeder anderen Nacht, und Tavi und Ehren fielen hier nicht weiter auf.

Ehren führte sie zu einem der größeren Anleger, an dem einsam und verlassen ein schlankes, hässliches Schiff lag, das schon deshalb auffiel, weil an Bord keine Elementarlampen brannten und keine Leute zu sehen waren. Niemand außer ihnen wollte dorthin, und darüber war Tavi wiederum froh. Im Dunkeln konnte er kaum die Aufschrift am Bug lesen: Schleiche.

Mehrere Gestalten in Kapuzenmänteln warteten unten an der Laufplanke, und eine von ihnen löste sich von den anderen und kaum auf Tavi zu.

»Chala«, sagte Kitai leise und umarmte ihn. »Ich habe dich vermisst. Geht es dir gut?«

Tavi küsste sie aufs Haar. »Ja, danke.«

Seine Mutter kam gleich hinter Kitai. Sie lächelte und nickte ihm unsicher zu. Tavi ließ die Marat-Frau los, trat auf Isana zu und umarmte sie.

Er spürte, wie sich große Erleichterung in ihr breitmachte. Sie erwiderte die Umarmung innig.

»Wir haben ein bisschen Zeit. Komm, wir reden«, schlug er vor.

Sie nickte wortlos, und die beiden lösten sich voneinander.

Araris trat aus dem Schatten und nickte Tavi zu. Er reichte Tavi seinen Schwertgurt, der ihn dankbar entgegennahm und sich freute, das vertraute Gewicht der Waffe wieder an der Seite zu fühlen. Araris ließ den Blick unablässig hin und her schweifen und beobachtete den Anleger und das Ufer.

»Kapitän«, rief Ehren leise. »Wir sind bereit.«

Am Ende der Laufplanke erschien ein Mann und ging langsam von Bord. Er war ein wenig größer als der Durchschnitt und schlank, und an der Hüfte trug er ein langes Schwert. Auf dem Anlieger blieb er knapp außerhalb der Reichweite von Tavis Gladius stehen-wobei er mit seiner Waffe Tavi schon hätte erreichen können. Sein Gesicht war kühl und flach, und sein Blick berechnend und nichtssagend wie der eines berufsmäßigen Schwertkämpfers.

»Das ist Kapitän Demos«, erklärte Ehren. »Er hat mich damals rechtzeitig nach Alera zurückgebracht, damit ich dich vor der Canim-Flotte warnen konnte.«

Demos nickte Tavi zu. »Wer bist du?«

»Rufus Scipio«, antwortete Tavi.

Demos blinzelte und zuckte mit den Schultern. »Gut. Ehren sagt, du hast Arbeit für mich.«

»Ich muss in die Hauptstadt und wieder zurück. Außerdem muss ich einige Waren befördern. Heimlich. Wäre das mit dir möglich?«

Demos zuckte mit den Schultern. »Vermutlich. Wenn der Preis stimmt.«

»Reden wir also über den Preis«, meinte Tavi.

»Ich feilsche nicht«, gab Demos zurück. »Du bezahlst. Oder du suchst dir ein anderes Schiff.«

Tavi betrachtete den Mann schweigend. Dann zog er die Schultern hoch. »Wie viel?«

»Fünfhundert Adler«, antwortete Demos. »Nur für die Beförderung. Die Bestechungsgelder berechnen sich gesondert. Und das Essen auch. Du zahlst mir die Hälfe im Voraus und den Rest am Ende der Reise.«

Tavi sah Ehren an, der nickte.

»Abgemacht«, sagte Tavi.

Demos blickte zwischen den beiden hin und her und betrachtete dann die anderen. »Eins will ich gleich klarstellen: Du heuerst mich vielleicht an, aber ich bin der Kapitän auf meinem Schiff. Ich nehme keine Befehle entgegen. Ich gebe sie. Wenn ich euch einen Befehl erteile, erwarte ich, dass ihr ihn ausführt, oder ihr könnt den Rest des Wegs schwimmen.«

»Ich verstehe«, sagte Tavi.

»Willst du mich immer noch anheuern?«

Tavi streckte Ehren die Hand hin, und der Kursor ließ den schweren Beutel hineinfallen. Tavi warf ihn Demos zu, der ihn mit einer lässigen Bewegung aus der Luft fing.

Er wog den Beutel in der Hand und nickte. Sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse, die sich, wenn sie nicht im Ansatz wieder erstickt worden wäre, zu einem Lächeln hätte auswachsen können. »Sehr wohl, Herr. Willkommen an Bord der Schleiche. Wir legen in einer halben Stunde ab.« Er drehte sich um, ging wieder auf das Schiff und begann, Befehle auszugeben. Männer eilten auf dem Deck umher und bereiteten Leinen und Segel vor.

Tavi betrachtete das Schiff mit skeptischem Blick. »Ehren.«

Der junge Kursor hob die Hand und runzelte vor Anstrengung die Stirn. Plötzlich drückte die Luft gegen Tavis Ohren, eher unangenehm als schmerzhaft.

»Gut«, sagte Ehren. »Das ist so ungefähr alles, was ich tun kann.«

Tavi nickte. »Wie lang brauchen wir mit dem Schiff?«

»Ungefähr drei Wochen«, erwiderte Ehren leise.

»Zu lange«, meinte Tavi.

»Ich fürchte, du hast die Sache nicht zu Ende gedacht«, erwiderte Ehren. »Sagen wir mal, wir hätten jetzt sofort eine Windkutsche. Was hast du geplant? Den Fliegern zu sagen, sie sollen zum Grauen Turm fliegen und dort warten, bis du mit einem neun Fuß großen, pelzbewachsenen Gefangenen zurückkehrst, und dich dann wieder hierherfliegen? Jeder Ritter Aeris, der es schafft, in die Luft aufzusteigen, wäre dir doch sofort auf den Fersen gewesen.«

»Was?«, fragte Kitai.

»Was?«, sagte Isana besorgt.

Araris schnalzte mit der Zunge, drehte sich jedoch nicht um.

Tavi verzog das Gesicht. »Auf Pferden wären wir auch nicht schneller.«

»Richtig«, sagte Ehren. »Wenn ich nur wüsste, wie wir einen hochrangigen Cane aus der Hauptstadt schmuggeln können, ohne dabei erwischt zu werden.«

Tavi warf ihm einen Seitenblick zu. Ehren grinste breit. Tavi runzelte kurz die Stirn, dann schlug er sich mit der Hand vor die Stirn. »Das wäre ja nicht das erste Mal. Jemand hat Sarl aus der Hauptstadt zurück in seine Heimat gebracht.«

»Genau«, sagte Ehren.

»Und du hast herausgefunden, wie sie das angestellt haben?«

Ehren feixte. »Besser. Ich habe herausgefunden, wer das angestellt hat.«

Tavi sah hinüber zum Schiff. »Ich verstehe.«

»Aleraner«, sagte Kitai, »vielleicht wäre es klug, allen zu erzählen, worum es eigentlich geht.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe und nickte schließlich. »Wir fahren nach Alera Imperia. Wir befreien den Botschafter Varg aus dem Grauen Turm und schmuggeln ihn zurück zu Nasaug, wo wir ihn als Zeichen guten Willens für die Beendigung der Feindseligkeiten an Nasaug übergeben.«

Von Araris war ein Würgen zu hören.

Kitai sagte: »Aha.«

Isana verschränkte die Arme unter ihrem Mantel. »Ist … ist das wirklich so weise?«

Kitai verdrehte die Augen. »Warum ist es nicht weise?«

»Die Sicherheitsmaßnahmen wurden verstärkt«, erklärte Ehren. »Irgendwo habe ich einen Bericht darüber gelesen, vor drei oder vier Jahren.«

»Ich weiß«, meinte Tavi. »Den habe ich verfasst. Gaius hat die Veränderungen aufgrund meiner Empfehlungen vornehmen lassen.«

Ehren schob nachdenklich die Lippen vor. »Ach. Das eröffnet doch einige interessante Möglichkeiten.«

Tavi nickte. »Aber ich brauche euch alle dort. Deshalb habe ich euch gebeten mitzukommen.«

»Das«, warf Kitai ein, »war das mit Abstand am wenigsten Unkluge, das du heute Abend gesagt hast.« Sie spähte hinüber zur Schleiche und verfolgte die dunklen Schemen der Leinen und Seeleute, die sich flink bewegten. »Ich war noch nie auf einem Schiff.«

»Ich auch nicht«, sagte Tavi. »Ehren, was …«

»Runter!«, brüllte Araris, während er sein Schwert aus der Scheide zog. Er schwenkte es einmal durch die Luft, und es war ein Schnappen zu hören, als er damit einen Pfeil spaltete, der über den Anleger flog.

Tavi duckte sich, während Araris zwei weitere Pfeile mit ebenso vielen Schlägen zerschmetterte und sich in alle Richtungen umsah. Draußen am Ufer standen dunkle Gestalten und duckten sich in den Schatten.

»Aufs Schiff«, schrie Tavi. »Alle an Bord! Sofort!«

Der nächste Pfeil zischte, und Kitai stieß atemlos einen Schrei aus. Tavi spürte einen scharfen Schmerz auf der linken Seite seines Körpers. Die Marat taumelte.

»Los, los!«, rief Araris.

Tavi packte Kitai, warf sie sich einfach über die Schulter und lief die Laufplanke hinauf. Isana folgte ihm, stolperte jedoch. Ehren war zur Stelle und stützte sie. Tavi erreichte das Deck und beeilte sich, Deckung vor dem Bogenschützen zu finden. Araris kam als Letzter an Bord, das Schwert noch in der Hand.

Demos genügte ein Blick, um die Lage zu erfassen, und er brüllte den Befehl abzulegen. Seine Mannschaft, offensichtlich Männer, die ein derartig plötzlicher Aufbruch wenig überraschte, setzten sich in Bewegung, und nach einer Minute entfernte sich das Schiff vom Anleger in die langsame Strömung des Tibers.

»Licht!«, rief Tavi und legte Kitai auf die Planken. »Ich brauche Licht!«

Demos tauchte kurz darauf mit einer abgeblendeten Laterne auf. Er reichte sie Tavi wortlos und machte sich wieder daran, die Männer zu beaufsichtigen.

Tavi machte die Blende auf und fand darin eine einfache Kerze vor. Deren Licht genügte, um Kitais Wunde in Augenschein zu nehmen. Der Pfeil hatte den linken Arm durchbohrt, und zwar den Oberarmmuskel. Sie hatte die Zähne zusammengebissen, wenn auch eher vor Wut als der Schmerzen wegen.

»Sieht nicht so schlimm aus«, meinte Tavi.

Isana kniete neben sich ihn und untersuchte die Wunde. »Die Spitze ist nicht vergiftet und hat keinen Widerhaken, aber sie ist scharf. Sie hat eine Schlagader nur knapp verfehlt. Wenn wir ihn einfach herausziehen, könnten wir sie aufschneiden.«

Tavi nickte. »Brechen wir den Pfeil ab?«

»Zuerst sollten wir sie in eine anständige Wanne mit Wasser setzen«, meinte Isana. »Möglicherweise verstopft der Pfeil im Augenblick die Wunde. Ich kann nicht beschwören, dass es keine Probleme gibt.«

»Araris?«, fragte Tavi.

»Ich besorge eine Wanne«, sagte der Singulare und schob die Waffe in die Scheide.

Tavi beugte sich vor und küsste Kitai erneut aufs Haar. »Nur einen Augenblick«, sagte er leise, »dann haben wir das Mistding aus dir rausgeholt.«

Die junge Marat schob das Kinn vor, nickte und schloss die Augen.

Ehren beugte sich nach unten und hob die Laterne ein Stück. Er runzelte die Stirn und bewegte das Licht hin und her. »Da. Siehst du?«

Tavi sah auf. Die Kerze beleuchtete die Fiederung des Pfeils, der in Kitais Arm steckte. Die Federn waren schwarz, grün und braun sowie mit einem schwarzen Band am Schaft befestigt.

Das hatte er schon einmal gesehen, ganz in der Nähe, und zwar in der Windkutsche des Senators.

»Iris die Falkin«, flüsterte Tavi.

»Gut, dass Demos das Schiff nicht beleuchtet hat«, murmelte Ehren. »Obwohl sie einfach ins Dunkle geschossen hat, wurde einer von uns getroffen.«

Tavi vergewisserte sich, dass die kleine Laterne vom Ufer aus nicht zu sehen war, erhob sich und starrte auf den Anleger, von dem sie gerade geflohen waren.

Eine schlanke Gestalt stand mit dem Schwert in der Hand am Ende des Anlegers, kaum sichtbar im Licht der Elementarlaternen auf dem Uferweg: Phrygiar Navaris. Neben ihr hatten sich einige andere aufgebaut - der Rest von Arnos’ Singulares. Tavi meinte Navaris’ Hass sogar über das Wasser hinweg zu spüren.

»Mir scheint«, meinte Ehren, »da möchte jemand deine Reise verhindern.«

»Und mir scheint«, antwortete Tavi, »dieser Jemand wird arg enttäuscht sein.«

22

Amara kauerte neben Bernard. Er verbarg sie mit Holzkräften, was wieder dieses schwankende Licht erzeugte, während erneut eine Streife an ihnen vorbeizog und im Wald verschwand. Als der letzte Mann nicht mehr zu sehen war, murmelte sie: »Habe ich dir schon gesagt, wie anziehend du in den vergangenen Ta…«

Bernard bewegte sich plötzlich und legte ihr sanft die Hand auf den Mund. Er seufzte leise, aber warnend, und Amara verstummte. Der Wald säuselte, das Land raschelte im zarten Wind. Sie sah nichts und hörte nichts. Also blickte sie Bernard fragend an.

Er legte den Finger an die Lippen. Dann hob er mit leerem Blick den Bogen.

Amara starrte ihn an und wagte sich nicht zu bewegen.

Bernard sah auf den Boden hinter ihr, und sie bemerkte, wie sich sein Gesicht anspannte. Seine Lippen bewegten sich.

Plötzlich ging von ihm eine Erdwelle kreisförmig aus, nicht als heftiges Beben, sondern als einzelne Woge, als habe jemand hart mit einem Hammer auf den Boden gehauen.

Staub und altes Laub wurden aufgewirbelt. Keine zwanzig Fuß entfernt schlug der Farn gegen etwas Festes und doch Unsichtbares.

Im selben Augenblick zog Bernard den Bogen durch und schoss. Fast gleichzeitig hörte man ein hässliches Geräusch, als der Pfeil sein Ziel traf, und ein Mann in Leder und ebenfalls mit einem Bogen in der Hand erschien. Bernards dicker Pfeil mit der breiten Spitze ragte ihm schräg aus dem Rücken.

Bernard machte einen Satz, mit dem er den Abstand zu dem Mann fast vollständig überbrückte, und Amara sah, dass er den Bogen fallen gelassen und stattdessen sein Jagdmesser gezogen hatte. Der andere Mann richtete sich auf und wollte sich umdrehen, doch ehe er schreien oder seine eigene Waffe zum Einsatz bringen konnte, saß Bernard auf seinem Rücken und drückte ihn zu Boden. Amara schaute zu, wie Bernard ihm brutal die Kehle aufschlitzte.

Bernard hielt den Mann fest und presste sein Gesicht in die Erde, bis der Kerl eine halbe Minute später den Kampf aufgab. Daraufhin richtete sich Bernard langsam auf und schaute in die Richtung, in der die anderen Männer der Streife verschwunden waren. Es verging eine weitere Minute, bis sich Bernard zu Amara umwandte, nickte und ihr einen Wink gab.

Amara drehte sich um. »Majestät?«

Gaius kam hinter ihr aus dem Wald. Er bewegte sich wieder müheloser als an den ersten Tagen der Reise, obwohl er sich noch immer auf den Stock stützte. Der Erste Fürst trat zu Bernard und betrachtete die Leiche. Mit dem Stockende tippte er an den mächtigen Bogen des Toten.

»Ein Ritter Flora«, sagte der Erste Fürst leise. »Wie du.«

»Ich bin nie Ritter gewesen, Majestät«, sagte Bernard. »Zenturio in einer Auxiliar-Kohorte.«

Gaius blickte ihn an. »Hm. Aber die Eignung hättest du gehabt.«

Bernard zuckte mit den Schultern. »Die Ritter in meiner Legion … wirkten doch alle sehr von sich eingenommen, Majestät. Mir war nicht danach zumute, meine ganze Zeit mit denen verbringen zu müssen.«

Amara ging zu ihrem Gemahl, ganz gefangen noch von dem Schock über das, was gerade geschehen war. Gewalt war ihr nicht neu, doch hatte sie lange nicht mehr gesehen, wie Bernard sie gegen einen anderen Menschen einsetzte. In seiner Vergangenheit war er, wie sie wusste, Soldat gewesen, doch aus irgendeinem Grund hatte sie sich nicht vorgestellt, dass er auf diese Weise töten konnte. Einen Moment lang erschien ihr sein leeres Geplapper mit dem Ersten Fürsten unangemessen, doch nur, bis sie den Abscheu in seinen Augen entdeckte.

Sie berührte ihn am Ellbogen. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie.

Er nickte, sagte aber kein Wort. Dann betrachtete er sein blutiges Messer, kniete sich hin und wischte es an der Kleidung des Mannes sauber.

Als er wieder aufstand, sagte er mit belegter Stimme: »Er hatte uns gehört. Oder uns irgendwie erspürt. Ich habe bemerkt, wie er genau dort stehen geblieben ist.«

Gaius verzog das Gesicht. »Du hattest keine andere Wahl. Selbst wenn er deinen Schleier nicht durchschaut hätte, wäre er umgekehrt und hätte unsere Spur gefunden.«

Bernard nickte. »Und wegen des Abstands, mit dem er sich hinter der Streife bewegte, hat er erwartet, uns zu erwischen, nachdem die anderen vorbei waren.« Er blickte auf und sah Amara eine Sekunde in die Augen. »Sie wissen, dass wir hier draußen sind und über Holzkräfte verfügen, wenn sie jemanden abgestellt haben, der uns auf diese Weise nachspürt.«

»Wie lange, bis sie sein Fehlen bemerken?«, fragte Amara.

Bernard holte tief Luft. »So lange wie möglich.« Er wandte sich der Leiche zu und durchsuchte schnell Taschen und einen kleinen Beutel am Gürtel. Alles, was er fand, legte er auf den Boden. Kopfschüttelnd berührte er den Boden mit den Fingerspitzen und murmelte vor sich hin. Die Erde zitterte, dann begann die Leiche darin zu versinken wie in sehr weichem Schlamm. Nach einer Minute war der Tote verschwunden, und es blieb nur ein ovaler Fleck kahler Erde.

Auf Bernards Anweisung hin halfen Amara und Gaius ihm, die Stelle mit Laub und Ästen zu bedecken, und nachdem sie fertig waren, besserte er hier und da noch aus, bis er zufrieden war. »Gut«, sagte er. »Ein Mann wie dieser könnte uns, wenn er unsere Spur entdeckt hat, durchaus eine Weile allein folgen. Selbst wenn die Streife seine Abwesenheit binnen einer Stunde bemerkt, wird man sich vielleicht nichts dabei denken, falls er heute Abend nicht wieder auftaucht.«

Amara nickte. »Das ergibt Sinn. Was sollen wir jetzt tun?«

»Uns beeilen«, meinte Bernard. »Und zwar so sehr wir können. Ich kann unsere Fährte in den nächsten ein, vielleicht zwei Stunden verwischen. Je weiter wir gelangt sind, ehe wir wieder Spuren hinterlassen, desto länger brauchen sie, um unsere Fährte zu entdecken.«

»Der größte Teil des Weges liegt noch vor uns«, sagte Amara. »Ein paar Stunden - sogar ein ganzer Tag - werden nicht genügen. Die holen uns ein, lange bevor wir Kalare erreichen.«

»Bis nach Kalare müssen wir es nicht schaffen«, erwiderte Bernard. »Nur bis zum Sumpf. Dort wird uns niemand mehr verfolgen können.« Er blickte zu Gaius auf. »Wir sollten uns beeilen, Majestät.«

Gaius nickte ernst. »Ich schaffe das schon, Graf.«

Bernard wandte sich an Amara. »Ich muss hinten gehen, um die Spuren zu verwischen. Das wird einen Großteil meiner Aufmerksamkeit beanspruchen. Kannst du inzwischen die Richtung beibehalten?«

Amara schluckte. In der Woche, die sie nun unterwegs waren, hatte Bernard ihr beigebracht, wie man sich in diesem Gelände unbemerkt bewegte, auf dem Marsch und abends im Lager. Sie hätte nie geglaubt, wie schwierig es sein konnte, sich einfach nur in einer geraden Linie voranzubewegen, sobald man in jede Richtung meilenweit von Wald umgeben war. Überall sah es gleich aus. Die Sonne wurde oft vom Blätterdach verborgen, wenn man sie überhaupt am Himmel sehen konnte, und auf diese alte Regel, derzufolge die Westseite von Bäumen mit Moos bewachsen war, sollte man sich besser nicht verlassen.

Wie sich herausstellte, war einiges an Kenntnissen und nicht nur ein paar Elementarkräfte notwendig, um auf dem Land zu navigieren. Vermutlich hätte sie damit rechnen sollen. Die große Mehrheit der Aleraner lebte in Wehrhöfen draußen auf dem Land, und nur wenige von ihnen besaßen solche Kräfte wie Bernard in auch nur einer Art des Elementarwirkens, geschweige denn zwei. Amara hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, wann immer sie konnte neue Fertigkeiten zu erwerben, was sie ihrer Kursorenausbildung zu verdanken hatte, aber bei diesem Unterricht wurde ihr nur zu deutlich bewusst, wie gering ihre Kenntnisse auf diesem Gebiet waren.

Allerdings blieb ihr keine andere Wahl. Sie waren zu dritt, und selbst wenn Gaius über die notwendigen Fähigkeiten verfügte - was sie bezweifelte -, hatte er schon genug Probleme damit, die Marschgeschwindigkeit zu halten.

»Ich hatte einen guten Lehrer«, sagte sie leise.

Bernard lächelte sie schwach an. »Gut. Du musst dir Orientierungspunkte suchen. Und wir sollten uns ein wenig weiter östlich halten.«

Amara holte tief Luft und erwiderte das Lächeln, wie sie hoffte, ohne dabei ihre Nervosität preiszugeben. Dann zog sie im Geiste eine Linie zwischen einem Baum hinter ihr und einem Baum in der Richtung, die sie einschlagen wollten, und ging los.

Im Laufe der nächsten Stunde kamen sie überraschend gut voran. Amara ging schneller, wann immer der Boden eben genug war. Zwar zeichnete sich bald auf Gaius’ Miene Unbehagen ab, und er schonte das eine Bein durch starkes Hinken, aber er konnte mithalten. Bernard folgte einige Schritte hinter ihnen, betrachtete stirnrunzelnd den Boden und schaute sich gelegentlich um.

Später waren sie nicht mehr so schnell, und das vor allem wegen Bernard, nicht des Ersten Fürsten wegen. Der Waldläufer hatte die Zähne zusammengebissen wie ein Mann, der eine unglaublich schwere Last trägt. Gaius bemerkte das, und er sah Amara fragend an.

Sie verzog das Gesicht, denn sie war genauso besorgt wie der Erste Fürst, aber sie wusste, was Bernard antworten würde, wenn sie eine Rast vorschlüge. Also schüttelte sie den Kopf und ging weiter, so schnell es eben möglich war.

Schließlich fiel das Licht schräger durch das Laubdach ein, und die Strahlen nahmen die dunkle Bernsteinfarbe des Sonnenuntergangs an. Bernard konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Amara suchte nach einem Ort, wo sie sich ausruhen konnten, und entdeckte eine Stelle in einem breiten Graben, wo ein Bach offensichtlich sein Bett geändert hatte. Gaius rutschte ächzend hinunter, und Bernard zitterte vor Müdigkeit, als er nach unten klettern wollte, und taumelte einfach hinab.

Amara fing ihn auf, und er setzte sich sofort, legte sich an die Seite des Grabens, ließ den Kopf vornüberhängen und schlief erschöpft ein.

»Wie weit sind wir gekommen, was denkst du?«, fragte Gaius leise. Der Erste Fürst rieb sich heftig das schlimme Bein.

Amara sah, wie krampfhaft der Fuß zitterte, und sie zuckte vor Mitleid zusammen. »Seit er die Spuren verwischt? Vielleicht acht oder neun Meilen. Das ist ziemlich viel, wenn man die Umstände bedenkt.«

Gaius schnitt eine Grimasse. »Na ja, nach so einem Spaziergang freut man sich doch wieder aufs Fliegen, nicht?«

»Schon wahr, Majestät.« Sie ging zu ihm und holte ihre Flasche aus dem Rucksack. Die bot sie zunächst dem Ersten Fürsten an, der sie dankbar nahm und durstig trank.

»Allerdings bezog sich meine Frage nicht darauf«, meinte Gaius. »Wie weit sind wir insgesamt gekommen? Ich selbst war aus irgendeinem Grund ein wenig abgelenkt.«

Amara setzte sich zu ihm auf den Boden, weil sie nicht lauter sprechen wollte als unbedingt notwendig. »Lass mich überlegen. Neun Tage, seit wir aufgebrochen sind, und an sieben waren wir unterwegs.« Sie erinnerte sich an das Gelände, durch das ihr Weg geführt hatte, und rechnete im Kopf. »Meiner Schätzung nach zwischen hundertdreißig und hundertvierzig Meilen, Majestät.«

Gaius schnaubte. »Ich muss gestehen, dass ich erwartet hatte, wir würden besser vorankommen.«

»Die schwierigste Gegend haben wir hinter uns«, sagte sie. »Von hier aus sollten die Hügel beträchtlich flacher werden, bis wir die Sümpfe erreichen.« Sie kratzte sich an der Nase und verscheuchte eine surrende Mücke. »Noch sechs oder sieben Tage bis zum Sumpf. Dann geht es allerdings deutlich langsamer voran.«

Gaius nickte. »Die letzten dreißig bis vierzig Meilen werden die schwierigsten.«

Amara sah auf ihre Füße. »Ja.« Gaius bemerkte die Richtung ihres Blicks und zog eine Augenbraue hoch. Amara errötete. »Das sollte keine Kritik sein, Majestät.«

»Ich glaube, du könntest mich nicht heftiger schelten, als ich es schon selbst getan habe«, sagte Gaius fröhlich. Sein Blick verdüsterte sich jedoch, und er ballte die Hände zu Fäusten. »Sich vor Suchtrupps verstecken. Davonlaufen, bis der Graf sich vor Anstrengung halb umgebracht hat. Wenn wir nahe genug an Kalare wären, bei den großen Elementaren, würde ich …« Er unterbrach sich und schüttelte heftig den Kopf. »Sind wir aber noch nicht, oder?«

»Nein, Majestät«, antwortete Amara leise. »Noch nicht. Doch wir bringen dich hin.«

Gaius schwieg einen Moment, und als er wieder sprach, klang seine Stimme müde. »Ja. Das glaube ich auch.«

Amara runzelte die Stirn. »Majestät?«

Er schüttelte den Kopf. »So weit sind wir noch nicht.«

Sein Ton beunruhigte sie, und die Falten auf ihrer Stirn wurden tiefer. »Ich verstehe nicht.«

»So soll es auch für den Augenblick sein«, sagte er und legte den Kopf an die Wand der Senke. »Ruh dich aus. Wir müssen den Grafen Calderon bald wieder wecken. Dann laufen wir noch ein Stück vor der Dunkelheit.«

»Schaffst du das auch, Majestät?«

»Besser wäre es, Gräfin«, murmelte der Erste Fürst und schloss die Augen. »Besser wäre es.«

23

Tavi verbrachte eine Ewigkeit im Elend und sehnte sich nach dem Tod als Erlöser von den nicht enden wollenden Qualen. Die anderen versammelten sich an seiner Koje und hielten die Totenwache.

»Ich verstehe gar nicht, was daran so schlimm sein soll«, meinte Demos betont gelangweilt. »Er ist seekrank. Das geht vorbei.«

Tavi stöhnte, wälzte sich auf die Seite und krümmte sich. Er hatte nur ein bisschen lauwarmes Wasser im Magen, trotzdem versuchte er, das meiste davon in den Eimer zu spucken. Kitai stützte ihn, bis die Krämpfe nachließen, und betrachtete Demos, Tavi und den Eimer mit ungefähr gleichem Ekel.

Demos runzelte die Stirn, sah den Eimer und dann Tavi an. »Allerdings mache ich mir Sorgen um die Wasservorräte, so verschwenderisch, wie er damit umgeht.« Er beugte sich vor und wandte sich an Tavi direkt. »Du könntest es wohl nicht noch einmal trinken, oder? Das würde …«

Tavi übergab sich erneut.

Demos seufzte und schüttelte den Kopf. »Es geht schon vorbei. Irgendwann.«

»Und wenn nicht?«, hörte Tavi seine Mutter fragen.

»Keine Sorge«, meinte Demos. »Seekrankheit endet fast nie tödlich.« Der Kapitän nickte ihnen höflich zu und verließ die niedrige Kabine.

»Wehrhöferin Isana?«, fragte Kitai. Tavi fand, ihre Stimme klang ebenfalls angespannt. »Kannst du nicht mit deinen Wasserkräften helfen?«

»Nicht, ohne die Hexer der Schleiche zu stören«, antwortete Araris.

»Ich verstehe nicht«, meinte Kitai.

»Wasserwirker, Kitai«, erklärte Ehren aus der Koje über Tavi. Tavi hörte Papier rascheln, als der junge Kursor eine Seite in seinem Buch umblätterte. »Die sind auf jedem Schiff notwendig, das auf dem Meer fährt, damit wir nicht von Leviathanen bemerkt werden.«

»Leviathane«, sagte Kitai. »Wie dieses Ding an der Elinarcus, das die Canim gefressen hat?«

»Der war ja nur dreißig oder vierzig Fuß lang«, sagte Ehren. »Ein Kleinkind nach ihren Maßstäben. Ein ausgewachsener Leviathan, selbst ein kleiner, würde das gesamte Schiff hier in Treibholz verwandeln.«

»Warum sollte er das tun?«, fragte Kitai.

»Sie haben ihre Reviere«, antwortete der Kursor, »und greifen alle Schiffe an, die durch ihre Gewässer segeln.«

»Und diese Hexenmeister verhindern das?«

»Sie verhindern, dass die Leviathane das Schiff bemerken«, erläuterte Ehren. »Wenn es allerdings einen ordentlichen Sturm gibt, finden die Leviathane das Schiff manchmal trotzdem.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Segeln ist eben gefährlich.«

Kitai knurrte: »Warum fahren wir dann nicht an der Küste entlang, wo das Wasser zu flach für diese Bestien ist, dann könnte die werte Isana einen Heilversuch unternehmen?«

»Nein«, stieß Tavi mühsam hervor. »Keine Zeit … zu verschwenden … wegen meines Mag…« Er brach mitten im Wort ab und übergab sich wieder.

Kitai stützte ihn, bis er fertig war, und drückte ihm anschließend eine Flasche mit Wasser an die Lippen. Tavi trank, obwohl es ihm sinnlos erschien. Das Wasser hatte kaum Zeit, seinen Magen zu erreichen, ehe er es wieder erbrach. Seine Bauchmuskeln brannten bereits vor Ermüdung.

Tavi sah zu seiner Mutter auf, die ihn von oben herab mit milder, besorgter Miene betrachtete. »Vielleicht solltest du nicht von solchen Dingen reden«, sagte sie.

»Solange wir nicht gerade schreien, dürften wir keine Probleme bekommen, Wehrhöferin«, sagte Ehren. »Wir sind auf See. Die Salzgischt macht es beinahe unmöglich, mit Luftelementaren zu arbeiten. Jeder, der lauschen will, muss sich an uns heranschleichen.«

»Da hat er recht«, sagte Araris leise. »Und lass dich von Demos’ Sinn für Humor nicht beeindrucken, Isana. Solange wir dem Hauptmann immer auch nur ein wenig Wasser einverleiben können, wird er es schon überleben. Am Ende wird er sich ans Meer gewöhnt haben.«

Kitai gab einen abfälligen Laut von sich, der aber nicht unbedingt gleich beleidigend wirkte. Sie hatte in der Zeit, die sie in Alera verbracht hatte, ihre Manieren beträchtlich verbessert, dachte Tavi, doch die anhaltende Erschöpfung, nachdem ihr Arm gesund gewirkt worden war, und die Sorge um ihn setzten ihr zu.

»Wann?«, fragte Isana. »Wir sind schon seit vier Tagen auf See. Wie lange dauert es?«

»So lange es eben dauert«, erwiderte Araris geduldig. Tavi hörte, wie der Singulare aufstand und zur Tür ging. Er blieb kurz bei Kitai stehen, um ihr aufmunternd die Hand auf die Schulter zu legen. Als Tavi die Augen aufschlug und ihn ansah, schenkte Araris ihm ein knappes Lächeln, was selten vorkam. »Also, ich kannte früher einmal einen Mann, der ein schlechter Seemann war.«

Tavi spürte, wie seine Mundwinkel zuckten, aber mehr brachte er nicht zustande, um das Lächeln zu erwidern.

»Ich werde ein wenig schlafen«, meinte Araris, »und setze mich dann heute Nacht zu ihm.«

Kitai starrte den Singulare an, als wollte sie widersprechen, sagte jedoch nichts. Tavi nahm an, nach vier schlaflosen Nächten an seiner Seite waren die Ringe unter ihren Augen größer als ihr Stolz.

Den Rest des Tages verbrachte Tavi damit, gegen seinen rebellischen Magen anzukämpfen und über die Vorzüge und den Segen von Selbstmord nachzudenken. Gelegentlich döste er, doch der Schlaf wurde immer wieder unterbrochen von verwirrenden Träumen und Wellen der Übelkeit. Bei Anbruch der Dämmerung lag Kitai zusammengerollt in der unteren Hälfte seiner Koje und schlief tief und fest.

Mit Araris’ Hilfe wankte Tavi hinaus auf Deck, sobald es dunkel geworden war. Nach Sonnenuntergang verkroch sich der Großteil der Mannschaft in die Kojen und Hängematten, nur wenige blieben oben. Tavi machte sich unten am Hauptmast lang, wo er hoffte, vom Schaukeln des Schiffes am wenigsten zu spüren. Er schaute zu, wie die Sterne am klaren Nachthimmel erschienen, und fiel zum ersten Mal seit Tagen in richtigen Schlaf.

Beim Aufwachen spürte er zuerst ein leichtes, doch rasant wachsendes Hungergefühl im Bauch. Die Nacht war angenehm kühl geworden, allerdings nicht mehr so klar, und als er sich aufsetzte, wurde ihm beinahe schwindelig, weil er sich nicht orientieren konnte. Die Übelkeit war fast verschwunden. Er stand langsam auf und reckte sich.

»Versuch, zu den Sternen zu schauen, oder auch zum Horizont«, sagte jemand leise von der Seite des Schiffes. »Das hilft manchmal.«

Tavi tappte über Deck und stellte sich zu Araris an die Reling. Der Singulare starrte hinaus aufs Wasser in die Ferne, und Tavi genoss es, eine Weile schweigend neben ihm zu stehen. Das Meer schlug gegen das Schiff und erzeugte ein unablässiges Murmeln, und hinter ihnen bildete das Kielwasser eine durchscheinende Spur. Tavi drehte das Gesicht in den Wind und bemühte sich, nicht auf die brennenden Bauchmuskeln zu achten, sondern sich darüber zu freuen, dass sich die Übelkeit verflüchtigt hatte.

Araris brach das Schweigen. »Hast du schon mit ihr geredet?«

»Nur ganz kurz«, antwortete Tavi. »Wir hatten noch keine Gelegenheit.«

»Sie hegt große Liebe für dich. Sehr große.«

»Ich weiß«, sagte Tavi leise. »Aber …«

»Das macht es nicht leichter«, ergänzte Araris.

Tavi nickte.

»Verstehst du, warum wir es getan haben?«

Er nickte abermals. »Trotzdem macht es das auch nicht leichter.«

Araris sah hinaus aufs Meer. Dann drückte er sich von der Reling ab und ging davon. Als er zurückkehrte, bot er Tavi etwas an, das wie eine rechteckige Scheibe sehr trockenen Brotes aussah.

»Schiffszwieback«, sagte er. »Gut, wenn man Probleme mit dem Magen hat.«

Tavi nickte dankbar und knabberte an dem eigenartigen Brot. Er hatte schon Steine zerbrochen, die weicher gewesen waren als dieses Gebäck, doch gelang es ihm, ein paar Brocken abzubeißen, die beim Kauen langsam weicher wurden. Der Zwieback schmeckte leicht muffig, aber nach ein paar Bissen schien sich sein Magen zu beruhigen.

Zwischendurch fragte Tavi: »Wie war er?«

Araris wandte ihm im Dunkeln den Kopf zu. Tavi konnte seine Miene nicht erkennen, sah nur ein Glitzern in den Augen. Araris starrte ihn eine Weile an, ehe er den Blick wieder aufs Meer richtete. »Überheblich«, sagte er schließlich. »Ungeduldig. Aufbrausend.« Seine Zähne glänzten. »Und mitfühlend. Klug. Großzügig. Furchtlos.« Araris seufzte. »Viel zu furchtlos.«

Tavi wartete schweigend.

»Septimus war nie zufrieden mit den Dingen, wie sie waren. Jeden Ort, den er aufsuchte, wollte er besser hinterlassen, als er ihn vorgefunden hatte. Wenn er Ungerechtigkeit sah, ging er daran, sie zu beseitigen. Wenn er Opfer fand, bot er ihnen Beistand an - und rächte sie. Wenn er sich auf einen Streit einließ, gab er nicht nach, bis er den Sieg davontrug oder der Streit einschlief. Ich habe nie gesehen, dass er unfreundlich mit einem Kind gesprochen, einen Hund geschlagen oder ein Pferd mit den Sporen misshandelt hätte.

Wenn er kämpfte, war es, als würde ein Gewitter in den Krieg ziehen, und ich habe niemanden erlebt, der besser mit der Klinge umgehen konnte als er. Wir hätten für ihn einen Speer mit dem Herzen abgefangen - wir, seine Singulares. Wir glaubten, aus ihm würde ein großer Erster Fürst werden. So groß wie Gaius Primus selbst. Er war einer der ersten Angehörigen der Civitas, die sich öffentlich gegen die Sklaverei aussprachen. Wusstest du das?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Er hatte das Talent, Verbündete aus seinen Feinden zu machen«, fuhr Araris fort. »Du hättest sehen sollen, wie er sich an der Akademie mit Antillus Raucus geprügelt hat - aber am Ende waren sie Freunde. Er besaß … diese gewisse Anziehungskraft. Er konnte einen Mann besiegen, ohne ihm den Stolz zu nehmen. Wenn er nicht gestorben wäre, hätte er …« Araris versagte die Stimme. Er räusperte sich und fügte hinzu: »Alles wäre heute anders.«

»Wenn«, sagte Tavi. Das Wort hatte viel mehr Gewicht, als es hätte haben sollen - Verbitterung, Sehnsucht, Traurigkeit.

Araris starrte ins Wasser. »Er hat deine Mutter mehr geliebt als Luft und Licht. Durch die Heirat hat er sich dem eindeutigen Befehl seines Vaters widersetzt. Gaius hatte eine andere Vorstellung von einer angemessenen Gemahlin für ihn.«

»Meinst du …« Tavi räusperte sich. »Meinst du, er wäre … ein guter Vater geworden?«

»Er hätte dich geliebt«, meinte Araris, runzelte jedoch die Stirn. »Ansonsten …«

»Er wäre zu sehr damit beschäftigt gewesen, die Welt in einen besseren Ort zu verwandeln?«

Araris schwieg eine Weile. »Vielleicht«, antwortete er schließlich widerwillig. »Die großen Elementare wissen, welche Distanz zwischen ihm und seinem Vater herrschte. Nun gut, wer weiß das schon? Kinder können einen Mann verändern wie sonst nur wenige Dinge.«

Araris bot ihm eine Flasche an, und Tavi nahm sie. Wieder dieses lauwarme Wasser, doch würde er es diesmal wenigstens bei sich behalten.

»Hast du eigentlich schon darüber nachgedacht, was wir tun?«, fragte Araris.

Tavi runzelte die Stirn. »Natürlich.«

Araris schüttelte den Kopf. »Ich weiß, du hast es geplant. Du hast darüber nachgedacht, was wir tun und wie wir es tun. Du hast abgewägt, was es zu gewinnen und zu verlieren gibt. Aber ich frage mich, ob du dir Gedanken darüber gemacht hast, warum wir es tun?«

Tavi erfüllte plötzlich Unsicherheit, der im nächsten Moment Ärger folgte. Er schluckte beides mit Wasser hinunter. »Weil ich damit vielen Menschen das Leben rette.«

»Möglicherweise«, sagte Araris. »Aber … ich frage mich, ob du das Recht hast, diese Entscheidung zu treffen.«

»Ich würde mich an Gaius wenden«, meinte Tavi, »doch aus welchem Grund auch immer, er ist nicht zu erreichen. Ich habe es schon mit meiner Münze versucht. Ehren ebenfalls.«

»Du hast erzählt, du hättest ihn bereits nach einer diplomatischen Lösung gefragt«, sagte Araris, »die er jedoch rundweg abgelehnt hat.«

»Das war, ehe er über alle Einzelheiten im Bilde war.«

»Was dir das Recht gibt, einen Weg einzuschlagen, der so große Auswirkungen auf unser Reich haben könnte? Lassen wir einfach mal außer Acht, ob dein Handeln gesetzmäßig ist oder nicht; so oder so wird man das, was du versuchst, aus den verschiedensten Blickwinkeln betrachten, selbst, wenn deine Aktion erfolgreich ist.«

Tavi seufzte. »Du denkst, ich überschreite meine Befugnisse als Kursor.«

»Das denke ich nicht, das weiß ich«, erwiderte Araris. »Ich frage mich, ob du nicht auch die Befugnisse deines … neuen Rangs überschreitest.«

»Welchen Unterschied würde das bedeuten?«

»Dein Anspruch auf die damit verbundene Macht beruht auf Gesetzen und den Grundsätzen des Rechts«, sagte Araris leise und doch eindringlich. »Wenn du deine neue Rolle annimmst, indem du dabei gleich auf dieses Gesetz und die Grundsätze spuckst, untergräbst du deinen Rang. Höhlst die moralischen Fundamente aus, auf denen eine Macht aufbauen sollte.«

Tavi hörte sich selbst lachen. »Ob du es nun glaubst oder nicht, darüber habe ich nachgedacht.«

Araris legte den Kopf schief und lauschte.

»Was ich von Nasaug erfahren habe und was sich dadurch an Gelegenheit bietet, ist eindeutig von außerordentlicher Wichtigkeit und würde Gaius’ Erwägungen erheblich beeinflussen - und zwar so weitgehend, dass er seine vorherige Entscheidung zurücknehmen würde. Einverstanden?«

Araris nickte.

Tavi wandte sich ihm zu. »Aber er ist nicht hier. Ich habe keine Ahnung, wo er steckt oder was er vorhat, doch im Rahmen dieser Krise ist er gewissermaßen handlungsunfähig. Für gewöhnlich würden wir uns in diesem Fall an den nächsten innerhalb der Befehlskette wenden - und diese Person würde die Entscheidung treffen.«

Araris brummte skeptisch. »Das ist ein … eher wackliges Fundament.«

Tavi grinste gequält. »Ich weiß«, sagte er leise. »Aber … wenn ich tatsächlich derjenige bin, der ich sein soll, obliegt mir eine Verantwortung für dieses Reich und sein Volk. Wenn ich nicht handele, landen wir in einem Albtraum.« Er legte Araris eine Hand auf die Schulter. »Du hast mich gefragt, wie ich mein Tun rechtfertigen kann. Aber die eigentliche Frage lautet doch: Wie könnte ich es rechtfertigen, nichts zu unternehmen?«

Araris starrte ihn einen Augenblick lang an und schüttelte schnaubend den Kopf.

Dann starrte er wieder auf den Ozean, und Tavi fragte: »Ich brauche dich. Sei ehrlich mit mir. Bist du dagegen?«

»Ich war dagegen, einfach übereilt zu handeln, ohne deiner Beweggründe sicher zu sein«, antwortete er. »Dein Vater war ein guter Mann. Doch hatte er die Neigung, sich zu stark auf seine Instinkte zu verlassen. Zu handeln, ohne nachzudenken. Er hat sich auf seine Kräfte verlassen, um sich aus allen Schwierigkeiten, die er bekommen könnte, zu befreien.«

»Das ist jetzt für mich nicht unbedingt der richtige Weg«, murmelte Tavi.

Araris lachte. »Nein. Du bist stärker als er.« Er grübelte kurz. »Und wahrscheinlich viel gefährlicher.«

Tavi wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Für eine lange Weile schwiegen sie wieder, bis er schließlich fragte: »Was meinst du? Können wir es schaffen?«

»Ich denke, nein«, erwiderte Araris ohne zu zögern.

Tavi biss sich auf die Unterlippe.

Araris seufzte und ergänzte widerwillig: »Aber das hat dich ja noch nie aufgehalten, oder?«

Tavi lachte schallend und sah, wie Araris lächelte.

»Du solltest dich hinlegen«, meinte Araris. »Du wirst den Schlaf brauchen. Morgen beginnen wir mit den Übungen.«

»Übungen?«, fragte Tavi.

Araris Valerian nickte. »Du musst ein paar Grundlagen im Umgang mit dem Schwert lernen. Jetzt bist du bereit für eine ernsthafte Ausbildung.«

Tavi blinzelte. Er hatte sich für … gut gehalten. Ziemlich gut sogar. »Glaubst du, das ist notwendig?«

Araris lachte. »Dein Vater hat mir immer die gleiche Frage gestellt.«

»Und wie hast du geantwortet?«

»Wie du wünschst, mein Fürst«, erwiderte Araris. Sein Lächeln verblasste. »Und jemand hat ihn getötet. Also wirst du morgen üben, jeden Tag von nun an. Und zwar so lange, bis ich zufrieden mit dir bin.«

»Und das wäre wann?«

»Wenn du mich besiegst«, sagte Araris. Er neigte den Kopf vor Tavi und deutete auf die Kajüte. »Ruh dich ein wenig aus, mein Fürst.«

24

Isana beobachtete, wie Tavis nackter Rücken zum neunten Mal in dreißig Minuten gegen die Wand der Kajüte auf der Schleiche krachte. Der junge Mann keuchte, doch sein Schwert bewegte sich, wehrte zwei Hiebe des Gegners ab und drückte einen Stich zur Seite. Allerdings war er nicht schnell genug, deshalb erschien eine Reihe roter Perlen über einer seiner Rippen.

Isana zuckte zusammen, mehr wegen der Enttäuschung und Verärgerung, die von Tavi ausging, als vor Mitleid wegen der Schmerzen. Die Wunde war nicht tief, und Isana könnte sie nach der Übung rasch schließen. Sie würde nicht einmal eine Narbe hinterlassen. Araris würde einen Schüler niemals ernsthaft verwunden, geschweige denn diesen.

Tavi wurde die Luft aus der Lunge gepresst, und so konnte er nur einen schwachen Schrei ausstoßen, als er seine wilde Riposte gegen Araris begann. Der Singulare blockte alle Hiebe ab, und zwar anscheinend nur ganz knapp, ehe er das Handgelenk eigenartig im Kreis bewegte. Tavi wurde das Schwert aus der Hand gerissen, und die Waffe landete auf dem Deck.

Tavi zögerte nicht, sondern drängte sich an Araris heran und packte seinen Schwertarm. Er rammte Araris die Stirn gegen den Wangenknochen und stieß ihm mit einem weiteren Schrei hart in die Rippen. Plötzlich zuckte Isana zusammen und erhob sich halb, als sie den Zorn spürte, der nun von ihrem Sohn ausging.

Araris steckte die Schläge ein wie ein Amboss - sie trafen ihn zwar, hatten aber offensichtlich keine Wirkung auf ihn. Er packte das Handgelenk von Tavis Arm mit der freien Hand, drehte und verlagerte sein Gewicht hoch und wieder nach unten. Tavi geriet aus dem Gleichgewicht und kippte um. Araris führte ihn auf den Holzboden. Dort krachte der junge Mann hart auf das Deck; allerdings nicht so hart, wie es hätte sein können.

Tavi lag auf dem Rücken und blickte benommen hoch zum Himmel und zu den Segeln. Die Seeleute, von denen die meisten dem Kampf zugeschaut hatten, jubelten im Chor und riefen ihm Ratschläge zu, lachten jedoch auch herzlich.

»Zorn«, sagte Araris mit fester Stimme. Er atmete bei weitem nicht so schwer. »Du bist von Natur aus ein angriffslustiger Kämpfer, aber die Wut ist nicht dein Verbündeter. Du musst deine Gedanken stets auf den Kampf gerichtet halten. Nutze die Wut. Lass dich nicht von ihr benutzen.«

Er schob sein Schwert in die Scheide und bot Tavi die Hand, um ihm aufzuhelfen. Der jüngere Mann starrte den älteren kurz finster an, dann schüttelte er den Kopf und ergriff die Hand. »Was war das für ein Griff?«, keuchte er. »Den habe ich noch nie gesehen.«

»Ziemlich einfach«, erwiderte Araris. »Du hast allerdings genug für heute. Ich zeige ihn dir morgen, wenn du möchtest.«

»Mir geht es bestens«, sagte Tavi. »Zeig ihn mir jetzt.«

Araris legte den Kopf schief, schob die Lippen nachdenklich vor und grinste plötzlich. »Wie du möchtest. Trink ein wenig Wasser, und danach machen wir noch eine Runde. Wenn du einen klaren Kopf behältst, zeige ich dir den Griff und die Abwehr.«

Tavi hob sein Schwert vom Deck auf, salutierte Araris und schob es in die Scheide. Dann ging er hinüber zum Wasserfass, neben dem Isana auf einem kleinen Klappstuhl saß. Er lächelte sie an, tauchte einen Holzbecher ins Wasser, leerte ihn und ließ einen zweiten folgen. In den beiden Tagen nach seiner Genesung von der Seekrankheit war die Farbe in sein Gesicht zurückgekehrt, und bei jeder Mahlzeit hatte er genug für zwei Leute gegessen, trotz der eher zweifelhaften Künste des Schiffskochs.

Tavi und Araris trugen bei den Übungen keine Hemden, vor allem, damit nicht die gesamte Kleidung von Tavi in Fetzen geschnitten oder mit Blut befleckt wurde. Isana hatte es geflissentlich vermieden, Araris anzustarren. Sie hätte niemals geglaubt, dass ein Mann seines Alters ohne Anwendung von Wasserkräften über einen so athletischen Körper verfügen konnte, aber er war bei weitem nicht so schlank wie Tavi mit seinen flachen, drahtigen Muskeln. Natürlich hatte er auf dem Wehrhof all die Jahre in der Schmiede gearbeitet, und einmal hatte sie ihn damals im Schein der ersterbenden Glut spät in der Nacht bei seinen Übungen gesehen, mit einer Eisenstange anstelle einer richtigen Waffe.

Araris hatte wieder Selbstbewusstsein und Stärke gewonnen, er war nicht mehr der gebrochene Mann, der er nach Septimus’ Tod gewesen war. Ihn so zu sehen, freute Isana und sorgte gleichzeitig für eine gewisse Ablenkung. Ihre Fingerspitzen sehnten sich danach, diese Muskeln zu berühren. Entschlossen wandte sie sich stattdessen wieder ihrer Näharbeit zu und flickte eine von Kitais Hosen; hier hatten ihre Augen und Finger weniger Schwierigkeiten, sich anständig zu benehmen.

»Soll ich die Wunde für dich schließen?«, fragte sie Tavi. »Für so eine kleine Sache brauche ich keine Wanne.«

Tavi blickte sie an, und eine vielschichtige Wolke aus Emotionen umschwirrte ihn für einen Moment. Dann schüttelte er den Kopf und sperrte sie aus, bis Isana nichts mehr spüren konnte außer einer gewissen Unzufriedenheit. »Nein danke. Es blutet nicht mehr.« Die Worte hatten einen leicht scharfen Beiklang. Er sah sie schuldbewusst an, und dann erschien ein halb gezwungenes Lächeln auf seinem Gesicht. »Allerdings könnte ich eine Heilung für meinen angeschlagenen Stolz gebrauchen.«

Ehren kam aus der Kajüte und sagte mit einem Wink Richtung Meer: »Ich fürchte, dafür gibt es nicht genug Wasser.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch. »Warum machst du nicht hin und wieder bei den Übungen mit, kleiner Mann?«

Bescheiden hob Ehren die Hand. »Danke, nein. Am Ende weiß ich womöglich nicht mehr, an welchem Ende ich das Schwert halten soll. Es fällt mir nicht im Traum ein, den Unterricht für den Fortgeschrittenen aufzuhalten.« Er vollführte spöttisch einen Fechtergruß und machte sich zum Heck des Schiffes auf, vermutlich um sich dort mit dem Kapitän zu unterhalten.

»Ich kenne einen kleinen Giftzwerg, der irgendwann im Wasser landen wird«, rief Tavi ihm hinterher. Dann schüttelte er den Kopf, grinste und wandte sich wieder Araris zu. Zwischen den Stichen beobachtete Isana die beiden. Sie kannte sich mit dem Fechten nicht gut genug aus, um es genau verfolgen zu können, doch schien ihr, Tavi bewegte sich zwar langsamer, aber auch mit mehr Zuversicht. Sie spürte Zufriedenheit bei Araris, während sich der junge Mann gegen eine Abfolge von einem halben Dutzend rascher Hiebe verteidigte.

Plötzlich rief Kitai von oben aus der Takelage: »Segel! Genau geradeaus!«

Die Männer hielten in ihrer Arbeit inne. Unvermittelt lag Besorgnis in der Luft und strich über Isana hinweg wie eiskalte Spinnweben. Sofort brüllte Demos Befehle und stieg selbst nach oben, wo er sich flink wie ein Eichhörnchen durch die Takelage bewegte. Isana beobachtete, wie er das Krähennest erreichte, wo Kitai ihm ihre Entdeckung zeigte. Demos hob die Hände auf eine Art und Weise, wie sie es oft bei Windwirkern gesehen hatte, die Luft zu einem Vergrößerungsglas verzerrten.

Er hielt einen Moment lang Ausschau. Dann schwang er sich an den Leinen nach unten und ließ sich die letzten zehn Fuß fallen, um sofort weitere Befehle zu erteilen. Im nächsten Moment kippte das Schiff stark nach rechts. Männer beeilten sich, die Segel neu auszurichten, während Demos hin und her lief und überall Befehle erteilte, die allerdings so seltsam in Isanas Ohren klangen, als würde der Kapitän eine fremde Sprache sprechen.

Sie erhob sich und ging zu Demos, nachdem der erste Schwung Befehle beendet war. »Kapitän«, fragte sie, »was ist denn los?«

Ihr fiel auf, dass Tavi und Ehren ebenfalls herangekommen waren, als Demos antwortete.

»Das da draußen ist die Mactis«, erklärte er ruhig. »Das Schiff des Roten Gallus.« Er starrte hinüber zu den leuchtenden weißen Segeln in der Ferne. »Ich habe befohlen, den Kurs zu ändern. Jetzt werden wir sehen, was er unternimmt.«

»Käpt’n!«, rief der Mann, der am Steuer stand. »Er ändert den Kurs und hält auf uns zu.«

»Verfluchte Krähen«, seufzte Demos. »Meine Dame, darf ich dich und die Deinen bitten, in die Kajüte zu gehen und dort zu bleiben?«

»Warum?«, fragte Isana. »Was ist denn los?«

»Der Kapitän der Mactis hält sich für einen großen Piraten«, antwortete Demos. »Der Narr will uns entern.«

Isana riss unwillkürlich die Augen auf. »Oh.«

»Kann er uns einholen, Kapitän?«, fragte Tavi.

Demos zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich schon. Er hat sich seine Position klug ausgesucht. Der Wind bläst ihn genau in unsere Richtung, außerdem fährt er mit der Strömung. Auf diesen Teil seines Geschäfts versteht sich Gallus. Wenn wir noch einige Meilen schaffen, kehrt er vielleicht um.«

»Warum sollte er?«, fragte Ehren.

»Weil ich auf die Hatz zuhalte.«

Ehren erstarrte und blinzelte Demos an. »Wie bitte?«

Tavi runzelte die Stirn und fragte in gänzlich anderem Ton: »Wie bitte?«

»Die Hatz der Leviathane«, erklärte Ehren. Er fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Das ist ein Teil des Ozeans, wo … äh …«

»Leviathane leben«, meinte Tavi. »Schon verstanden.«

»Na ja, so ungefähr«, sagte Demos. Er klang leise gelangweilt. »Dort leben die jungen Männchen, die sich noch kein eigenes Revier erkämpft haben.«

»Oh«, machte Tavi. »Was treiben sie denn da?«

»Was jede Gruppe von jungen Männchen tut«, erwiderte Demos. »Sie kämpfen ohne ersichtlichen Grund gegeneinander. Jagen blind mit voller Geschwindigkeit durch die Gegend, ohne auf irgendeine Krähe Rücksicht zu nehmen.«

»Und zerschmettern Schiffe in winzige Stücke«, fügte Ehren niedergeschlagen hinzu.

Demos grunzte zustimmend und wandte sich wieder der Reling zu. »Meine Hexer sind besser als seine. Schauen wir doch mal, ob er heute die Würfel werfen will.«

»Kapitän«, meinte Tavi, »ich möchte mich ja nicht einmischen, aber hast du schon einmal daran gedacht … na ja, dich mit ihm einzulassen?«

»Nein«, sagte Demos. »Die Schleiche ist nur halb so groß wie die Mactis. Und Gallus hat zusätzliche Schwertkämpfer an Bord. Ein Verhältnis drei gegen einen macht mir keinen Spaß.«

»Wir haben doch selbst ein paar gute Männer an Bord«, erwiderte Tavi.

Demos sah ihn an und lachte schallend. »Junge, du bist ganz gut. Aber vom Übungsfechten mit dem Schwertkämpfer der Familie bis zu einem blutigen Kampf auf schwankenden Planken ist es ein weiter Weg.«

»Er hat recht«, meinte Araris leise und trat hinter Tavi. »Es ist besser, den Kampf zu vermeiden.«

Demos blickte an Tavi vorbei zu dem älteren Mann. »Du hast schon auf See gekämpft.«

»Ja.« Araris ließ sich nicht näher darüber aus.

Demos nickte. »Hör auf deinen Lehrer, Junge. Und immer mit der Ruhe. So oder so dauert es ein paar Stunden, bis wir die Sache geklärt haben. Entschuldigt mich. Ich muss mich eben vergewissern, dass sich meine Hexer nicht wieder betrunken haben.« Er ging zur Treppe, die zum Frachtraum führte, und stieg rasch hinunter.

»Das war ein Scherz, oder?«, sagte Ehren. »Das über die Wasserwirker?«

Isana runzelte die Stirn. Sie spürte die Angst des jungen Kursors.

Er hatte die Arme verschränkt und trommelte mit einem Fuß nervös auf das Deck.

Tavi bemerkte Ehrens Angespanntheit ebenfalls. »Was ist denn los mit dir?«, fragte er.

»Ich werde die Truhe des Bootsmanns plündern. Da muss ja was zu trinken drin sein. Willst du auch was?«

Tavi runzelte die Stirn. »Nein danke.«

Ehren nickte knapp und blickte Araris und Isana an. »Ihr vielleicht?«

Beide lehnten ab, und Ehren, der ganz blass geworden war, eilte davon.

Tavi schaute ihm hinterher und ging anschließend zur Reling. Er starrte eine Weile lang auf den Ozean hinaus und ging gelegentlich ein paar Schritte auf und ab. Nach vielleicht einer halben Stunde trat er zu Isana und sah sie stirnrunzelnd an.

»Wie kannst du da nur einfach sitzen und nähen?«, fragte er.

Isana sah nicht auf. »Sollte ich etwas anderes tun?«

Tavi verschränkte die Arme. »Der Kapitän hat gesagt, du sollst in die Kajüte gehen.«

»Er hat gesagt, wir alle sollen in die Kajüte gehen«, entgegnete Isana. »Aber du bist bis jetzt auch nicht dort.«

Das brachte ihr einen missbilligenden Blick von Tavi ein. »Also, ich sollte auf Deck sein.«

»Damit jemand über dich stolpern kann?«, fragte Isana. Sie gab sich Mühe, nicht zu lächeln, strengte sich wirklich an, doch ihr Mund widersetzte sich ihrer Absicht. »Oder glaubst du vielleicht, dein Schwert ist nützlich, wenn die Segel ausgerichtet werden? Oder um Leviathane zu verscheuchen?«

Aufgebracht stieß er den Atem aus. »Immerhin nützlicher als dein Nähzeug.«

Isana hörte auf zu nähen und sah ihren Sohn eindringlich an. »Es wird noch Stunden dauern, ehe irgendetwas passiert, und es ist ein wunderschöner Tag. Der Angst zufolge, die ich bei Ehren und bei der Mannschaft spüre, erwarten die, dass wir von einem Leviathan zerschmettert und in die Tiefen des Meeres gezogen werden. Falls das nicht eintritt, dürfen wir uns auf einen Kampf mit einer Bande Piraten freuen, die uns zahlenmäßig drei zu eins überlegen sind.« Sie wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. »Gleichgültig, was es nun auch sein wird, jedenfalls wird dann das Licht zu schwach zum Nähen sein. Deshalb sitze ich hier auf Deck und genieße die Sonne, solange ich kann; vorausgesetzt, du hast nichts dagegen.«

Tavi starrte sie an, und sie spürte seinen Schock ziemlich deutlich.

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Ich weiß, du machst dir Sorgen meinetwegen. Und ich weiß auch, wie du es immer gehasst hast, wenn sich irgendetwas so völlig deinem Einfluss entzieht. So wie das hier. Es abzustreiten ändert aber nichts daran, dass es stimmt.«

Er sah sie einen Moment lang von oben herab an und runzelte die Stirn, während sich seine rastlose Ungeduld legte und er nachdenklich in sich hineinschaute. Isana hatte die Fähigkeit ihres Sohnes, seine Aufmerksamkeit ganz auf eine Sache zu richten, manchmal schon fast als einschüchternd empfunden. Stellte man ihm eine Aufgabe, konnte er enorme Willenskraft und viele Gedanken darauf verwenden, sie zu lösen. Es musste unbehaglich für ihn sein, diese Aufmerksamkeit nun nach innen zu wenden.

Er seufzte, setzte sich neben ihrem Hocker auf Deck und lehnte sich an die Bootswand hinter ihnen. Mit gesenkter Stimme sagte er: »Wenn ich …«

»Die Elementarkräfte hätte«, ergänzte sie leise. »Die haben die Probleme des Ersten Fürsten nicht gelöst. Wenn du sie hättest, würdest du lediglich einer Flut unbeherrschbarer Situationen gegenüberstehen.«

Tavi schwieg kurz. Dann sagte er: »Aber ich könnte dich beschützen.«

»Vielleicht«, erwiderte sie. »Vielleicht auch nicht. Das Leben ist nicht gerade bekannt dafür, dass es sehr sicher ist.«

Er verzog das Gesicht und nickte. »Ich würde mich eben einfach besser fühlen, wenn du in der Kajüte wärest.«

Sie zog einen Faden stramm, rief Bächlein in einen Fingernagel, um diesen zu schärfen, und schnitt den Faden durch. Sie steckte die Nadel in die Garnrolle, schüttelte die Hand, als der Nagel wieder normal wurde, und streckte die schmerzenden Finger. »Wenn du das für das Beste hältst, solltest du uns vielleicht dorthin bringen.«

Er blinzelte, legte den Kopf schief und sah sie an.

Sie lachte, konnte es sich nicht verkneifen. Dann beugte sie sich vor und küsste ihn auf den Kopf. Er war so groß geworden und hatte so viel gelernt, und doch konnte sie immer noch das kleine Kind in ihm sehen, den Säugling, den frechen Jungen, das alles entdeckte sie in dem Mann, zu dem er gerade heranwuchs.

»Überleg doch«, sagte sie. »Wenn Gaius in deiner Lage wäre …«

»Als wäre er je ohne Elementarkräfte gewesen«, schnaubte Tavi.

»Aber wenn«, beharrte Isana und blickte ihm in die Augen. »Stell es dir vor. Wie würde sein Gefolge auf ihn reagieren? Wenn er brütend an der Reling stünde und hin und her schritte wie ein hungriger Thanadent, fauchte und Befehle erteilte, die wenig Sinn ergeben?«

Tavi sah sie finster an. Er setzte zu einer Antwort an, hielt inne und zuckte mit den Schultern. »Wenn ich dabei wäre? Ich würde mir Sorgen machen.«

»Na also«, meinte Isana. »So ein Theater würde vielleicht seine eigene Nervosität mindern, aber für die anderen würde es nicht leichter. Möchtest du so jemand sein?«

Tavi neigte den Kopf erneut und runzelte die Stirn. Er sagte nichts.

»Jeder denkt nach: Wenn es tatsächlich das Klügste wäre, sich in der Kajüte einzuschließen, würdest du es dann tun, obwohl Gaius entschlossen scheint, auf Deck zu bleiben?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Isana nickte. »Denn Gaius ist, mag er auch noch so eine hinterlistige alte Schlange sein, gleichzeitig ein guter Anführer. Er handelt. Die anderen folgen ihm.« Sie blickte sich um und fügte hinzu: »Sie folgen dir.«

Tavi legte die Stirn in Falten. »Was meinst du damit?«

»Diejenigen, die uns begleiten«, sagte sie. »Sogar manche der Seeleute. Sie erkennen Klugheit, Tüchtigkeit, Selbstvertrauen. Deshalb betrachten sie dich - und deine Einschätzung der Lage - mit größerem Respekt als die eigene oder die der anderen.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe und murmelte: »Ich mache ihnen Angst.«

Isana sah keine Notwendigkeit, Tavi das zu bestätigen, was er endlich selbst begriffen hatte. »Wenn Gaius glaubte, seine Leute wären alle am sichersten in der Kajüte, was würde er wohl tun, was meinst du?«

Tavi nickte langsam. »Er würde hineingehen. Ihnen eine Gelegenheit geben zu protestieren. Ihren Stolz zu retten. Ihre Moral stärken. Wenn er das für das Beste hielte.«

Isana griff in die Tasche neben sich und holte eine Hose von Ehren heraus, die eine Menge grob geflickter Risse aufwies, welche allerdings kaum besser waren als die Löcher darunter. »Siehst du. Übung macht den Meister. Was hältst du für das Beste?«

Ihr Sohn schüttelte den Kopf. »Über diese Frage habe ich in letzter Zeit viel nachgedacht.«

Jetzt kam es. Sie wappnete sich dagegen, dass unvermittelt Panik in ihr aufstieg. Das konnte Tavi im Augenblick am allerwenigsten gebrauchen. »Und?«

»Es ist viel«, sagte er.

»Ja.«

»Es ist groß.«

Isana nickte. »Oh, ja.«

Er flüsterte: »Ich fürchte mich davor.«

Isana schloss die Augen. In der Stimme des Mannes schwang die Angst des Kindes mit, und das zu hören und zu spüren war schmerzlich.

»Die Sache ist die«, sagte er leise, »ich treffe diese Entscheidung nicht nur für mich allein. Auch wenn ich heute nicht sterbe, nicht in der Hauptstadt und auch nicht in den Kämpfen, die danach folgen werden, oder wenn ich nicht anschließend zum Tode verurteilt werde, dann … dann wird mein Handeln doch das Leben vieler Menschen beeinflussen.«

»Das ist ja in den vergangenen Jahren durchaus schon häufiger vorgekommen«, hielt sie dagegen.

»Diesmal ist es anders. Es steht mehr dahinter.«

»Tatsächlich?«

Tavi blickte sie an und suchte in ihren Augen. Sie leuchteten grün vor dem dunkelbraunen Holz des Schiffes. »Wenn ich es nun nicht hinbekomme?«, sagte er. »Wenn ich damit überfordert bin?«

»Tavi, du hast nie …«

»Es geht nicht um Elementarkräfte«, erwiderte er fest. »Es geht um mich.« Er beugte sich zu ihr vor und flüsterte: »Glaubst du, ich kann es schaffen? Seinen … Seinen Platz einzunehmen und ihn auszufüllen?«

Isana bekam Herzklopfen. Sie legte die Hose zur Seite. Die Angst wollte ihr befehlen, nein zu sagen. Dass er diesen Wahnsinn, den das Regieren in Alera bedeutete, bestimmt nicht lebend überstehen würde. Dass er alles, was er anfing, verpfuschen würde, dass er unzähligen tausend Menschen Kummer und Leid bereiten würde.

Stattdessen nahm sie seine Hand und hielt sie mit ihren beiden.

»Schon seit deiner Kindheit habe ich wegen dieser Frage Albträume«, sagte Isana leise. »Jedes Mal, wenn du etwas getan hast, das … das die Aufmerksamkeit der Krone auf dich lenkte, versetzte es mir einen Stich. Ich war sicher, wenn du so weitermachst, würden es die Feinde deines Vaters mitbekommen. Dich erkennen. Dich töten. Das war alles, was ich sehen konnte.«

Sie blickte ihm in die Augen. »Nur das, was ich jetzt vor mir habe, konnte ich nicht sehen.« Sie drückte seine Hand fest und setzte eindringlich hinzu: »Du hast wieder und wieder und wieder bewiesen, dass du sein Sohn bist. Sein Sohn. Lass dir von niemandem etwas anderes einreden.«

Er starrte sie mit großen Augen an. Dann nickte er und schob plötzlich das Kinn vor. »Danke.«

»Bei den großen Elementaren, dafür brauchst du mir nicht zu danken«, sagte sie ruhig. »Ich finde es schrecklich. Ich finde alles schrecklich, was damit zu tun hat.«

»Wirst du zu mir halten?«, fragte er.

Sie beugte sich vor, nahm ihn in die Arme und zog ihn an sich, so fest sie konnte, während sie flüsterte: »Heil, Gaius Octavian.«

25

Tavi stand am Bug des Schiffes, wo er den Seeleuten nicht im Weg stand, die versuchten, die Schleiche so schnell wie möglich voranzutreiben. Das Schiff schoss durch die Wellen, die salzige Gischt hüllte ihn manchmal ein wie Dunst. Er spürte Kitai, ehe er sie auf nackten Füßen hinter ihm über das Deck gehen hörte. Sie stellte sich zu ihm, drückte sich seitlich an ihn und folgte seinem Blick hinaus nach Backbord.

Dort war inzwischen auch von hier unten das andere Schiff zu erkennen, dessen weiße Segel in der Nachmittagsonne leuchteten und das beständig auf sie zuhielt.

»Sie werden uns einholen«, sagte Kitai.

»Scheint mir auch so«, sagte Tavi. »Die Mannschaft wird nervös. Bald werden sie anfangen, die Messer zu wetzen.«

Kitai nickte. »Ich spüre es auch.« Sie schwieg eine Weile und sagte schließlich: »Greifen diese Piraten immer so weit draußen auf dem Meer an? Ich denke, ist doch eine sehr anstrengende Art, Streit zu suchen. Wir hätten im Hafen kämpfen und die Sache dort regeln können. Dann hätten wir die Reise in Frieden genossen.«

»Klingt durchaus vernünftig«, stimmte Tavi zu. »Aber leider sind diese Leute nicht so vernünftig wie du.«

»Nein. Sind ja auch Aleraner.« Sie schüttelte den Kopf, und plötzlich fiel Tavi auf, dass ihre Augen gar nicht wie sonst bei solchen Bemerkungen gut gelaunt funkelten. »Chala, da gibt es etwas, das du dir ansehen solltest.«

Tavi nickte und folgte ihr über das Deck zu einer schmalen Treppe, die in den schwach beleuchteten Frachtraum führte. Im Inneren sah das Schiff aus wie ein grob gezimmertes Holzgebäude, wenn man die eigenartige Form der Außenwände und die niedrige Decke ausnahm. Sie gingen durch eine Art Vorratsraum voller Kisten und Fässer sowie eine kleine Werkstatt, wo es verschiedene Werkzeuge und Balken gab, offensichtlich für Reparaturen. Dahinter erreichte man den Frachtraum.

Er war feucht und muffig und wurde nur von zwei winzigen Elementarlampen erleuchtet. Die Holzbalken des Schiffes ächzten und stöhnten. Kitai schlich durch den nahezu leeren Frachtraum voran, bis sie ganz vorn ankamen, fast genau unterhalb der Stelle, an der Tavi gerade noch auf Deck gestanden hatte.

Dort hatte man die Planken, die den Boden des Frachtraums bildeten, ausgelassen, wodurch der Schwung des Rumpfes sichtbar wurde - und dort hatte sich ein Becken gebildet, das die Größe einiger Badewannen ausfüllte, und das offensichtlich mit Meerwasser vollgelaufen war. Im Wasser knieten zwei Männer. Beide trugen keine Hemden und hatten das lange Haar eigenartig zu Dutzenden kleiner Zöpfe geflochten. Ihre Haut war mit wilden Wirbeln und geschwungenen Mustern überzogen, die mit dunkler Tinte gemalt waren. Die zwei hielten die Augen geschlossen, hatten die Hände im Meerwasser gespreizt und murmelten ununterbrochen vor sich hin. Ihre Haut wirkte verschrumpelt, und sie zitterten vor Kälte.

»Die Hexenmeister«, murmelte Tavi.

»Nein«, erwiderte Kitai, »die nicht.«

Tavi sah sie stirnrunzelnd an.

»Ich habe Demos gebeten, mir diese Hexer zu zeigen«, sagte sie und ging durch das Halbdunkel auf eine Seite des Frachtraums. »Dabei sind mir die hier aufgefallen.«

Tavi folgte ihr blinzelnd. Im Dämmerlicht konnte er kaum etwas erkennen, doch seit der Bund zwischen ihm und Kitai bestand, konnte er auch bei Nacht viel besser sehen als früher. Sie wartete geduldig, bis sich seine Augen an das trübe Licht gewöhnt hatten, und er entdeckte, was sie ihm zeigen wollte.

Ketten. Vier kräftige Ringe waren in die Seite des Schiffes eingelassen, vielleicht jeweils einen Fuß weit auseinander und vier Fuß über dem Boden. An jedem Ring hingen zwei Handschellen aus schwerem Eisen, die ohne Hilfe von Elementaren wohl kaum zu sprengen wären - und jeder, der dort angekettet war, würde gezwungenermaßen vom hölzernen Rumpf des Schiffes umgeben und so von jeglicher Berührung mit der Erde und ihren Elementaren abgeschnitten sein.

Der Rumpf des Schiffes und der Boden unter den Ringen waren schmierig, und Tavi war nicht gerade traurig darüber, dass er nichts Genaueres erkennen konnte. Ein schwacher Geruch lag in der Luft, unter der Muffigkeit des Schiffes selbst, ein stechender Gestank nach menschlichen Ausscheidungen und - Blut. Das konnte man auch ziemlich deutlich erkennen, es hatte dunkle Flecken auf den Handschellen hinterlassen.

»Demos ist ein Sklavenhändler«, sagte Kitai leise.

Tavi trat einen Schritt zurück, ehe er durchatmete. »Das ist in diesem Teil der Welt nicht ungewöhnlich. Die meisten Kapitäne befördern hin und wieder Sklaven.«

Kitai berührte eine der Ketten und strich mit den Fingern über die Glieder. »Und du findest das nicht schlimm?«

»Mir behagt es nicht«, sagte Tavi, »aber Männer wie Demos entscheiden selbst, welche Arbeit sie annehmen und welche nicht.«

Kitai blickte Tavi böse an. »Das meine ich nicht, Aleraner. Begreifst du nicht, wie ungerecht das ist« - sie stieß die Kette heftig gegen den Rumpf - »und nicht nur einfach ungewöhnlich?«

Tavi blinzelte und starrte sie einen Moment lang an. »Kitai …«

Sie wandte sich wieder Tavi zu und kniff die Augen zusammen. »Du hast mir gesagt, Nasaug hätte die Menschen deines Volkes als Ungeheuer bezeichnet. Und mein Volk würde das auch tun, wenn es wüsste, dass ihr euresgleichen so behandelt.«

»Das tut doch nicht jeder«, wandte Tavi ein.

»Aber jeder lässt es zu«, meinte sie unnachgiebig. Sie trat vor, bis er ihr Gesicht in der Dunkelheit sehen konnte. Es glimmte wie grüner Achat. »Trifft das auf dich ebenfalls zu, Aleraner?«

Er sah ihr in die Augen und spürte ihren Zorn wie die Hitze eines Feuers auf der Haut. Zuerst wollte er etwas sagen, unterließ es jedoch. Sein Instinkt warnte ihn, dass er ihre Frage nicht mit Worten beantworten konnte.

Stattdessen schloss er kurz die Augen und legte die Hand auf den Schwertgriff. Er spürte die Kraft des Stahls, seine in ihm ruhende Stärke, die in einer Legionsschmiede ihre Gestalt erhalten hatte. Tavi lenkte seine Sinne in das Schwert, atmete gleichmäßig, ordnete seine Gedanken und brachte die Kraft des Schwertes zu ihnen, formte die Klinge, umriss sie, stärkte ihre Schneide.

Dann öffnete er die Augen, trat vor, zog das Schwert und schwang die Waffe einmal hin und her.

Funken flogen, Metall knirschte, und die Ketten fielen scheppernd zu Boden. Die Enden der durchtrennten Glieder glühten vor Hitze.

Tavi schob die Waffe mit geübter Bewegung in die Scheide und wandte sich Kitai zu.

Das Marat-Mädchen hob das Kinn. Ihre Augen leuchteten. Sie nickte ihm zu, fast, als würde sie sich vor ihm verneigen.

Tavi machte die gleiche Geste und blickte sie unentwegt an.

»Das«, sagte sie, »ist mein Aleraner.«

Tavi sah auf. Die beiden Hexer hatten sich umgedreht und starrten ihn an.

»Wenn Kapitän Demos fragt«, sagte Tavi zu ihnen, »soll er sich deswegen an mich wenden.«

Die Hexer blickten sich an und nickten Tavi zu.

Plötzlich wallte von oben eine Woge von Gefühlen herunter, eine Mischung aus Panik, Furcht und Wut. Sie schlug über Tavi zusammen, und unter ihrer Wucht begann er zu schwanken. Wie von selbst griff seine Hand nach Kitais Schulter, wo er Halt suchte, obwohl auch sie zitterte und sich an ihn drängte.

Die Hexer stöhnten leise auf und duckten sich tiefer ins Wasser. Sie murmelten weiter, doch lauter nun, schneller und beinahe verzweifelt.

Von oben hörte man einen Schmerzensschrei.

Tavi drehte sich um und stürmte zur Treppe. Kitai folgte ihm dichtauf. Er zog die Klinge nicht - denn es würde eine schöne Schweinerei geben, wenn er durch das Schwanken des Schiffes stolperte und sich mit dem eigenen Schwert aufspießte. Oben auf Deck herrschte hektische Betriebsamkeit, Männer rannten hin und her, die Schiffsoffiziere brüllten Befehle. Alle hielten sich geduckt, eilten von Deckung zu Deckung und schauten ängstlich nach Backbord hinüber.

»Vorsicht!«, rief Araris. Er drückte sich mit den Schultern von der Steuerbordseite her an den Hauptmast. »Die Piraten haben einen Ritter Flora, und zwar einen krähenverflucht guten.«

Tavi nickte und duckte sich, wobei er das kräftige Holz der Kajüte zwischen sich und die Mactis brachte. Er blickte sich rasch auf Deck um und fragte Araris: »Wo ist sie?«

Wieder war ein Schrei zu vernehmen, diesmal aus der Takelage, und ein Mann stürzte wild mit den Armen fuchtelnd ab und landete zehn Fuß entfernt auf Deck. Ein Pfeil hatte seine Kehle durchbohrt, und die blutige Spitze ragte auf der einen Seite des Halses heraus.

Hüften und ein Arm waren in unnatürlichem Winkel verbogen, und der Seemann gab noch ein paar gurgelnde Laute von sich, während sich Blut in einer Lache ausbreitete.

Araris zog das Schwert und schob wütend das Kinn vor. »Nicht in der Kajüte. Sie muss vorn sein.«

Die Tür der Kabine öffnete sich, Ehren steckte den rotblonden Kopf heraus und schaute sich müde um. »Was ist los?«

Es folgte ein Surren und ein Krachen, und ein weiterer Pfeil durchschlug die Kajütentür genau oberhalb des Riegels und so knapp neben Ehrens Hand, dass die Haut den Schaft berührte.

Ehren starrte den Pfeil mit großen Augen an. »Ach«, sagte er und schloss die Tür wieder.

Tavi warf einen Blick auf den Pfeil und erkannte die Befiederung.

»Sollen es doch die Krähen holen«, fauchte er. »Iris die Falkin. Navaris und der Rest von Arnos’ Mordgesellen sind auf dem anderen Schiff.«

Erneut ertönte ein Schrei in der Takelage, aber wenigstens fiel diesmal niemand aufs Deck.

Kitai beugte sich hinter Tavi hervor und spähte kurz nach Steuerbord. »Mindestens vierhundert Schritt. Der Bogenschütze ist ziemlich gut.«

Tavi rief Araris und sagte ihm, was er gesehen hatte. Der Singulare fluchte heftig. »Wie haben die uns eingeholt?«

»Sie haben vermutlich Arnos’ Ritter Aeris benutzt«, erwiderte Tavi. »Nachdem sie herausgefunden hatten, auf welchem Schiff wir sind, dürfte es nicht allzu schwierig gewesen sein, unser Ziel zu erraten. In der Luft waren sie schneller, haben uns eingeholt und sich an der Küste ein Schiff gesucht, dessen Kapitän willig ist, sich mit uns anzulegen.«

»Das macht die ganze Angelegenheit ein wenig komplizierter«, meinte Araris. »Bleib hier. Ich suche Isana.«

»Wir suchen zusammen«, sagte Tavi. Er ließ Araris keine Gelegenheit, darüber zu streiten, sondern rannte einfach los und bewegte sich rasch über das Deck. Bei einem schnellen Blick nach Backbord sah er die Mactis unter vollen Segeln. Auf diese Entfernung konnte er die Schemen der Besatzung erkennen, aber keine Einzelheiten.

Das immerhin war doch eine gute Neuigkeit. Demnach suchte sich auch Arnos’ Holzwirkerin keine bestimmten Ziele, sondern schoss einfach auf alles, was sich bewegte.

Er eilte geduckt voran und hatte keinen Zweifel daran, dass seine Haltung für einen Princeps von Alera ein wenig lächerlich wirkte. Ein Pfeil blitzte einige Fuß entfernt auf. Eine der Federn musste sich gelöst und den Schuss abgelenkt haben, denn er summte eigenartig, als er vorbeizischte.

Tavi duckte sich noch tiefer und bewegte sich schneller. Zu den Krähen mit der Würde. Wenn es ihm das Leben rettete, war er durchaus bereit, solche Demütigungen zu ertragen, denn das war immer noch besser, als erhobenen Hauptes zu sterben. Die Mactis kam immer näher.

Sie erreichten den Bug und fanden dort Isana, die hinter den Holzplanken hockte. Tavi lief zu ihr und warf sich neben sie auf den Boden. Araris und Kitai folgten ihm.

Isana zuckte zusammen, doch als sie ihn erkannte, machte sich Erleichterung in ihr breit, die jedoch einen Augenblick später wieder in Besorgnis umschlug. »Bist du verwundet?«

»Nein«, meinte Tavi. »Wir haben ein Problem.«

Isana zog eine Augenbraue hoch und sagte trocken: »Meine Güte.«

»Arnos’ Ritter sind auf dem Schiff«, erklärte Araris mit schmalen Lippen.

Isana erstarrte. »Ich verstehe. Können wir ihnen entkommen?«

Araris hob kurz den Kopf, spähte über die Reling und duckte sich sofort wieder. »Ich bin zwar nicht gerade ein erfahrener Seemann, aber ich habe da so meine Zweifel.«

»Ihr Kapitän wird sich nicht abhängen lassen, nur weil wir in die Leviathanshatz fahren«, meinte Tavi grimmig. »Navaris würde ihm das nicht gestatten.«

»Also müssen wir gegen sie kämpfen«, stellte Isana fest. »Können wir sie besiegen?«

Der Schwertkämpfer schüttelte den Kopf. »Demos ist der Meinung, angesichts ihrer Überzahl hätten wir keine Chance. Navaris ist sehr gut. Ich müsste mich ganz allein mit ihr beschäftigen.«

»Wenn wir ihnen nicht entkommen und sie nicht besiegen können, was können wir dann überhaupt tun?«, wollte Isana wissen.

»Wir müssen uns eine Möglichkeit überlegen, wie wir die Spielregeln ändern können«, sagte Tavi. Er erhob sich halb, spähte hinüber zum anderen Schiff und dann rasch auf das Meer vor ihnen. Er wollte sich schon wieder ducken, als er plötzlich erstarrte.

Vor dem Schiff spülte das verhältnismäßig ruhige Meer über schiefergraue Felsen, die sich sieben oder acht Fuß aus dem Wasser erhoben. Tavi schätzte, es waren ungefähr zwei Dutzend, und jeder davon war groß genug, um der Schleiche den Rumpf aufzuschlitzen wie einem Bierfass, wenn das Schiff mit ihnen zusammenstieß.

»Kapitän«, schrie Tavi. »Felsen voraus! Kapitän Demos, Felsen voraus!«

Einige Seeleute gaben den Ruf weiter über das ganze Schiff. Sekunden später eilte Demos geduckt über das Deck, so wie Tavi kurz zuvor, wenn auch schneller und mit deutlich mehr Haltung.

»Demos!«, rief Tavi. »Felsen!«

Der Kapitän runzelte die Stirn, erhob sich und wagte einen Blick.

»Scipio?«, rief Ehren von irgendwo am Heck. »Wo bist du?«

»Am Bug!«, antwortete Tavi. »Komm her und …« Tavi verstummte, als Demos ihm die schwielige Hand über den Mund hielt.

»Still«, sagte der Kapitän, und weder seiner Stimme noch seinem Gesicht ließen sich irgendwelche Gefühle entnehmen. Er gab einige scharfe Pfiffe von sich, und auch die Seeleute wurden sofort ganz leise.

Tavi schob Demos’ Hand zur Seite, starrte ihn an und flüsterte: »Warum?«

»Das sind keine Felsen«, antwortete Demos seelenruhig. »Das sind Leviathane.«

26

»Meine Güte«, keuchte Isana. Demos konnte ebenso wie Tavi seine Gefühle verbergen, oder vielleicht besaß er einfach nur nicht so starke wie andere Menschen. Jedenfalls hatte Isana im Laufe der bisherigen Reise noch nicht viel vom Seelenzustand dieses Mannes erfahren.

Jetzt jedoch verstrahlte er eine kalte, sorgsam beherrschte Angst.

Er starrte noch einige Sekunden ins Wasser, ehe er mit dem Arm eine Art Signal gab. Die Balken der Schleiche ächzten, und das Schiff änderte leicht den Kurs.

»Kommen wir an ihnen vorbei?«, hörte Isana Tavi fragen.

»Vielleicht, wenn wir ganz leise sind. Zu dieser Tageszeit schwimmen sie in die wärmeren Gewässer und genießen die Sonne an der Oberfläche. Solange niemand herumbrüllt« - er warf Tavi einen schiefen Blick zu - »und wir nicht versehentlich gegen einen schippern und ihn aufwecken, sollten die Hexer es uns ermöglichen, an ihnen vorbeizuschleichen.«

Tavi kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn. »Und wenn wir keine Hexer hätten?«

Demos zuckte mit den Schultern. »Wir würden uns inständig welche wünschen. Und zwar ziemlich schnell.«

Tavi blickte sich um. Isana beobachtete, wie ein wölfisches Grinsen auf seinem Gesicht erschien, begleitet von einer Woge Aufregung.

Kitai spähte hinüber zum feindlichen Schiff und dann zu den Leviathanen, drehte sich plötzlich um, und ihr Grinsen entsprach dem von Tavi, genauso wie ihre grünen Augen den seinen. »Das gefällt mir, Aleraner«, sagte Kitai. »Mach schon.«

Tavi wandte sich an Isana. »Ich werde deine Hilfe brauchen.«

Isana runzelte die Stirn. »Wobei?«

Ihr Sohn blickte hinüber zur Mactis und kniff die Augen zusammen. »Beim Ändern der Spielregeln.«

Demos zog die Riemen des schweren Gurtes aus Segeltuch um Isanas Bauch stramm. »Zu fest?«, fragte er.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, erwiderte Isana.

Demos brummte: »Solange du noch atmen kannst, ist es gut.« Er hielt eine Leine hoch, die an eine Metalllasche geknotet war. Die zeigte er ihr, dann hakte er die Lasche in den Metallring am Gurt ein und zog kräftig daran. »In diesem Wasser kannst du höchstens zehn Fuß weit sehen. Vergiss nicht, die Mactis bewegt sich voran, du solltest also nicht geradewegs auf sie zuhalten. Du musst ihren Kurs mit einberechnen.«

Isana nickte. »Das Schiff finde ich schon. Deshalb mache ich mir keine Sorgen.« Sie beugte sich um die Ecke der Kajüte und spähte hinüber zum feindlichen Schiff, das inzwischen nur noch zweihundert Schritt entfernt war.

Demos befestigte eine weitere Leine an einem zweiten Ring. »Du solltest mindestens zehn Fuß unter Wasser bleiben«, warnte er sie. »Wenn diese Schützin dich sieht, wirst du lernen, was Bogenfischen ist, nur aus der Sicht der Fische. Tauch unter dem Schiff zur anderen Seite durch, ehe du nach oben kommst. Glaub mir, die gucken jetzt nur in unsere Richtung.«

»Warum habe ich nur das Gefühl, dass du so etwas schon einmal gemacht hast, Kapitän?«

»Nun ja, natürlich ist es noch nie wirklich vorgekommen, aber im Kopf habe ich mir doch einige Pläne zurechtgelegt, was beispielsweise zu tun wäre, wenn ich eines Tages einen Kunden hätte, der seine Fracht lieber löschen würde, statt die Zollbeamten und Hafenmeister damit zu behelligen.« Er prüfte die Knoten. »Um auf alles vorbereitet zu sein, habe ich die für meine Hexer anfertigen lassen. Obwohl für gewöhnlich Kisten daran festgezurrt werden, keine Menschen.«

Die Tür der Kajüte ging auf, und Tavi, Kitai, Araris und Ehren eilten um die Ecke. Araris hatte das Schwert gezogen, es glänzte in der untergehenden Sonne und zerschmetterte wieder einen Pfeil. Die feindliche Bogenschützin hatte nicht aufgegeben, und ihre Schüsse wurden umso treffsicherer, je näher sich die Schiffe kamen. Ein Dutzend Seeleute war inzwischen verwundet oder tot.

»Kann das nicht jemand anders übernehmen?«, fragte Ehren.

»Wir brauchen einen Holzwirker, Ehren«, meinte Tavi. »Und du bist einer.«

»Es ist genau das Gleiche wie damals, als du uns bei der Flucht aus dem Lagerhaus geholfen hast«, sagte Kitai.

»Nur geht es hier um Leviathane!«, fauchte Ehren.

»Still!«, zischten mehrere Männer.

»Eigentlich solltest du dir mehr Sorgen wegen der Haie machen«, sagte Demos nüchtern. »In der Nähe der Leviathane treiben sich Dutzende von Haien herum, und wir werden gleich durch sie hindurchfahren.«

Ehren wurde blass.

»Komm schon, Ehren«, sagte Kitai. Sie schlüpfte aus der Tunika, während er den Kopf abwandte, und zog sich die Schuhe aus, ohne auch nur die geringste Unsicherheit zu zeigen. »Benimm dich wie ein Mann.«

Ehren errötete, wandte den Blick ab und hustete. »Ach, verdammte Krähen.«

»Du musst es einfach genießen«, sagte Tavi.

»Ich muss ein Idiot sein«, gab Ehren zurück. Trotzdem begann er ebenso wie Tavi und Araris, sich auszuziehen. »Also, noch mal von vorn. Wir halten uns an den Seilen fest. Die Wehrhöferin zieht uns unter Wasser nach drüben. Ich mache ein Loch in den Rumpf, und wir erledigen ihre Hexer. Danach geht es wieder zurück, und wir segeln davon, während sich die Leviathane auf sie stürzen.«

»Richtig«, antwortete Tavi.

»Wie lange werden wir unter Wasser sein?«, fragte Araris leise.

»Ich habe so etwas noch nie gemacht«, sagte Isana. »Wenn ich allein wäre, bräuchte ich ungefähr eine halbe Minute. Vielleicht ein wenig länger.«

»Verdopple die Zeit«, meinte Demos und wandte den Blick von Kitai ab. »Mindestens.« Er ließ das Seil vorsichtig über die Seite herunter. »Willst du dich nicht ausziehen, meine Dame? Dieses Kleid wird eine Menge Wasser aufsaugen.«

Isana sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich versichere dir, Kapitän, es wird mich nicht behindern.«

»Aha«, sagte er. »Versuch, nicht zu spritzen, wenn du ins Wasser kommst.«

Isana ging zur Reling und blickte hinunter ins Meer. Sie war noch nie darin geschwommen und hatte auch nie beim Wasserwirken Salzwasser als Medium benutzt. Angeblich gab es kaum Unterschiede zwischen Süßwasser und Meerwasser. Kaum erschien es ihr als sehr tröstliche Einschätzung angesichts der Tatsache, dass allein ihre Wasserkräfte sie und die anderen vor einem Dutzend äußerst unangenehmer und brutaler Todesarten schützten.

Einen Augenblick lang wollten Isanas Hände zu zittern anfangen. Was in aller Welt dachte sie sich eigentlich dabei? Sie war kein Ritter, kein Soldat, kein Söldner, der sich in die tödliche See stürzte, um zwei Männer zu ermorden, die sie nicht kannte und die ihr nichts zuleide getan hatten. Sie war eine Wehrhöferin und wollte einfach nur ihren Bauernhof führen - und trotzdem musste sie die halbe Zeit aus diesem oder jenem Grund kreuz und quer durch das Reich reisen. Wieso glaubte sie überhaupt, dass sie zu einer solchen Tat fähig wäre?

Isana beherrschte sich, ehe die Sorgen und die wachsende Anspannung ihren klaren Verstand überwältigten. Sie holte tief Luft, rief Bächlein, ließ sich ins Meer hinab und teilte das Wasser unter sich, so dass es sich kaum kräuselte, geschweige denn spritzte.

Einen Moment lang blieb sie unten und nutzte den Bund mit ihrem Elementar, um das Wasser um sie herum zu erkunden. Das Meer war wärmer als erwartet, und es gab ihr mehr Auftrieb als die kalten Bäche und Seen ihrer Heimat. Sie schloss kurz die Augen, richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Umgebung und spürte die Elementare, die für die Hexer der Schleiche arbeiteten. Deren Wirken wies eine erstaunliche Vielschichtigkeit und Anstrengung auf - und erlaubte dem Schiff, mit schneller Fahrt durch die Wellen zu schießen, während gleichzeitig das Wasser am Rumpf geglättet wurde. Isana hatte keine Ahnung, ob sie selbst das geschafft hätte, sicherlich jedenfalls nicht für längere Zeit. Die Hexer jedoch mussten diese Arbeit fortwährend tun. Es war eine besondere Form des Elementarwirkens, in der man es nur durch große Übung zur Meisterschaft brachte.

Vermutlich blieben die Hexer deshalb so abgeschlossen vom Rest des Schiffes, dort unten in den Tiefen des Frachtraums, nahe am Wasser und fern aller ablenkenden Gefühle der Mannschaft.

Sie holte langsam Atem und spürte Bächlein, der sich durch das Wasser bewegte. Die Luft schmeckte leicht nach Mineralien, wie in den heißen Quellen des Calderon-Tals, aber sie hatte damit keine Schwierigkeiten. Sie zwang sich vorwärts, schoss durch das Wasser und beschrieb dabei einen Halbkreis, ehe sie an die Seite der Schleiche zurückkehrte. Es war einschüchternd, wie viel Wasser sich um sie herum befand. Isana war nie zuvor in einem so großen Gewässer geschwommen, bei dem sie weder die Küste noch den Grund spüren konnte. Hier im Meer breitete sich das Wasser in alle Richtungen aus, so weit ihre Sinne reichten, endlos wogendes Blau um sie herum und endloses Schwarz, kalt wie das Grab, unter ihr.

Das Wasser wurde hinter und unter ihr aufgewühlt, und Isana glitt zur Seite, als eine geschmeidige, schlanke Gestalt kaum zehn Fuß entfernt von ihr durchs Wasser glitt. Sie sah dunkle, glasige Augen und einen Mund mit scharfen Zähnen. Und dann war der Hai an ihr vorbei und verschwand mit stummer Anmut im trüben Ozean.

Isana nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Sinne auszuschicken, damit sie zumindest ein wenig früher gewarnt wurde, wenn der nächsten Hai vorbeischwamm, und sie bemühte sich, ihr Herzklopfen zu beruhigen. Dann tauchte sie neben dem Schiff auf.

Araris war halb das Seil herunter, beugte sich nach unten und schaute besorgt drein. Sie sah ihm in die Augen und versuchte zu lächeln.

»Alles in Ordnung?«, murmelte er.

Sie legte den Zeigefinger an die Lippen, nickte und winkte ihn nach unten. Araris drehte sich um und ließ sich nach und nach herunter, wobei die Sehnen in Schultern und Rücken immer wieder hervortraten. Schließlich berührten seine Füße das Wasser, und er ließ los und glitt langsam und leise ins Meer.

Die anderen folgten auf die gleiche Weise, nur Ehren nicht, dem auf halbem Wege das Seil aus der Hand rutschte. Isana war vorbereitet, und Bächlein empfing ihn, indem er in annähernd menschlicher Gestalt aus dem Wasser aufstieg, Ehren auffing und lautlos ins Wasser senkte.

»Also gut«, murmelte Tavi. Er trat neben Isana im Wasser und ergriff eines der Seile an ihrem Gurt. »Jeder hält sich fest. Wir müssen uns beeilen.«

Isana wandte sich zu dem feindlichen Schiff um, während die Schleiche den Weg fortsetzte, und die anderen bewegten sich zu ihr, um sich eine Leine zu nehmen. Es dauerte länger, als sie gedacht hatte, und sie spürte ein schwaches Wedeln, als mindestens zwei weitere Haie in fünfzig oder sechzig Fuß Entfernung Kreise um sie zogen.

»Also gut, auf geht’s«, murmelte Tavi. Sie spürte, wie er ihre Schulter berührte und leicht zudrückte. Seine Furcht drang durch die Berührung in sie ein, doch gleichzeitig auch ein beinahe begeisterter Eifer.

»Alle Mann tief einatmen«, sagte Isana. Sie wartete einen Herzschlag lang, dann wandte sie sich der Mactis zu, rief Bächlein und tauchte unter.

Sofort fiel ihr auf, wie viel schwerer es nun war, sich vorwärtszubewegen. Alle hielten sich mit beiden Händen fest, wie ihr ein Blick über die Schulter verriet, und da sie nur Hosen trugen, glitten sie verhältnismäßig leicht durchs Wasser. Trotzdem spürte sie eine beträchtliche Zunahme an Gewicht und Widerstand.

Isana biss die Zähne zusammen. Es würde vermutlich noch länger dauern, als Demos geschätzt hatte, und die anderen konnten nicht wie sie unter Wasser atmen. In der Nähe des Schiffes aufzutauchen wäre reiner Selbstmord gewesen, und wenn sie sich noch länger aufgehalten hätten, um die Sache durchzusprechen, hätte sie die Mactis nicht mehr einholen können.

Es blieb ihr also keine andere Wahl. Sie schloss die Augen, verdoppelte ihre Bemühungen und leitete die Aufmerksamkeit des Elementars stärker auf das Wasser um die anderen herum, damit sie leichter hindurchglitten. Langsam gewann sie an Geschwindigkeit. Der Bund zwischen ihr und Bächlein nahm beinahe etwas Greifbares an, löste einen Druck an den Schläfen aus, und sie musste sich sehr beherrschen, um sich nicht von ihrer Aufgabe ablenken zu lassen.

Beinahe wäre es ihr entgangen, doch Bächleins Warnung ließ sie scharf ausweichen, und so vermied sie es, mit einem großen, dunklen Etwas zusammenzustoßen. Sie folgte den Umrissen des Gegenstandes und drängte weiter voran. Die Oberfläche war eigenartig, kieselartig und mit Muscheln und wirrem, haarfeinem Seegras überwuchert. Sie trieben noch einige Sekunden lang weiter, ehe es Isana dämmerte, dass sie sich auf Armeslänge von einem Leviathan entfernt befanden.

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, pochte sogar im Bauch und klopfte immer schneller. Dieses Wesen war riesig. Es dehnte sich so weit aus, dass man in beide Richtungen das Ende nicht absehen konnte. Sie tauchten an etwas vorbei, bei dem es sich um den Schwanz handeln mochte, ein rundes, langes Ding aus Fleisch und Haut, aus dem mittig knochige Platten ragten. Vor sich bemerkte sie einen Vorsprung, und dann waren sie an einer Flosse vorbei, die breiter aussah als die Schleiche, und deren Ende im trüben Wasser nicht zu erkennen war.

Als Nächstes folgten mehrere Reihen, die wie Gräben aussahen, oder vielleicht wie besonders breite Furchen in einem Feld. Rippen. Es waren die Rippen des Ungeheuers. Durch das Wasser ging ein dumpfes Pochen und drängte rhythmisch gegen sie, und Isana begriff, dass sie sogar das Klopfen des riesigen Herzens spüren konnte.

Nun kam wieder eine Flosse, dann eine weitere Fleischrolle, wohl der Hals des Leviathans. Das ganze Tier musste also ungefähr aussehen wie eine in die Länge gezogene Schildkröte ohne Panzer.

Der Kopf kam in Sicht. Der Schädel war beinahe so groß wie die Steinscheune auf ihrem Wehrhof, ein Gebäude, in dem zweihundert Tiere Platz fanden, dazu die Werkzeuge des Hofes und die Vorräte. Auch er ähnelte dem einer Schildkröte, sogar das eigenartig zerklüftete Maul. Jedes Auge hatte die Größe einer kleinen Hütte; es waren glasige, schwarze Kugeln, die fast vollständig geschlossen waren.

Aus dem Maul hingen Fetzen, bei denen Isana nur annehmen konnte, dass es sich um eine Art hellen Fleisches handelte. Walspeck vielleicht? Während Isana zuschaute, fiel ein Brocken von der Größe eines Ochsenkarrens mit großer Anmut aus dem Maul des Leviathans, und sofort stürzte sich eine Wolke kleinerer Fische darauf, um im nächsten Moment vor einem Dutzend Haie auseinanderzustieben. Bächlein warnte Isana vor weiteren Haien, die außer Sichtweite in der Dunkelheit lauerten und alle auf die geschenkte Mahlzeit zuschossen. Isanas Herz klopfte noch lauter, und sie versuchte erneut verzweifelt, schneller voranzukommen und gleichzeitig den hungrigen Haien auszuweichen, weil die anderen ihrer Gruppe ja gewissermaßen wie Köder an der Leine hingen.

Sie schaute sich um, als einer der Haie ihr zu nahe kam, und beobachtete, wie Tavi den Leviathan mit unverhohlener Neugier und Freude betrachtete. Er bemerkte ihren Blick und sah sie an. Daraufhin zeigte er auf den riesigen Leviathan und grinste noch breiter, so strahlend, dass sie selbst lächeln musste.

Ehren dagegen hielt sich hinter Tavi, drückte die Stirn an die Leine und kniff die Augen fest zu. Isana musste dem jungen Kursor einen äußerst gesunden Menschenverstand bescheinigen.

Tavi hatte allerdings in einer Hinsicht recht. Sicherlich war ihr Auftrag riskant, aber in Gefahr wären sie so oder so gewesen. Und wie viele Menschen in Alera konnten schon von sich sagen, ein so ehrfurchtgebietendes Wesen wie dieses mit eigenen Augen gesehen zu haben? Septimus hätte sich genauso gefreut …

Was wichtig war, wie Isana erkannte. Es verriet etwas über ihn als Menschen. Sein Vater hatte ihm stets zur Vorsicht und zur Voraussicht geraten, dazu, alle Aufmerksamkeit auf die Aufgabe zu richten, das Reich zu regieren. In einem der Briefe an seinen Sohn, den Isana gelesen hatte, bezeichnete Gaius die Herrschaft als angewandte Wissenschaft des Überlebens. Überleben war für den Ersten Fürsten so gut wie untrennbar mit der Pflicht verbunden.

Septimus hatte an diesem Punkt seinem Vater leise widersprochen, doch bis jetzt hatte Isana nie verstanden, worum es dabei eigentlich wirklich gegangen war.

Überleben bedeutete nicht das Gleiche wie Leben.

Septimus war an der Seite seiner Männer in die Schlacht gezogen, ungeachtet des unentschuldbaren Risikos für seine eigene Person. Er war verkleidet durch das Reich gereist und hatte das Leben außerhalb von Alera Imperia erkundet. Auf einer dieser heimlichen Reisen hatte Isana ihn dann auch kennen gelernt, als eine wütende Köchin ihre kleine Schwester angefallen hatte und Isana der Frau eine Ohrfeige versetzt und sie von Alia weggedrängt hatte. Isana stand der zornigen Köchin gegenüber, bis die Frau etwas vor sich hin murmelte und davonstürmte. Danach hatte Isana ihrer kleinen Schwester auf die Beine geholfen, und die beiden waren immerhin mit einer gewissen Würde davongegangen.

Ein Mann, den sie nie zuvor gesehen hatte, trat auf sie zu und bot ihr Arbeit an, die Isana freudig angenommen hatte. Alles war besser als diese verfluchte Spülküche.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Isana noch keine Ahnung, dass sie und ihre Schwester gerade zu Dienerinnen der ranghöchsten Offiziere der Legion befördert worden waren: Sie waren damit den Singulares von Septimus und dem Princeps selbst unterstellt.

Später hatten sie zum ersten Mal miteinander gesprochen. Sie hatten sich verliebt, und sie hatten aus Liebe geheiratet - nicht aus politischen Gründen.

Überleben genügte nicht. Man musste leben.

Septimus hatte es nie ausgesprochen: Er hatte es einfach gelebt.

Septimus war leidenschaftlich entschlossen gewesen zu leben. So sehr, dass er dafür gestorben war.

Das Leben war ein gefährlicher Zeitvertreib, und leidvoll oft dazu - und dennoch gab es diese Freude am Leben, die Schönheit, die Dinge, die man sonst niemals sehen würde, niemals erleben, niemals wissen würde. Das Risiko, Schmerz und Verlust zu erleiden, gehörte zum Leben. Es erhöhte sogar seine Bedeutung; Schönheit war reiner und edler, Freude heller und inniger, Lachen tiefer und erfüllter - und Zufriedenheit umfassender und friedlicher.

In gewisser Weise hatte sie sich gegen Septimus gewandt, so, wie sie Tavi nach dem Tod seines Vaters erzogen hatte. Für sie hatte der Schutz des Jungen im Vordergrund gestanden - ihr hatte Überleben alles bedeutet. Wie viel mehr hätte Tavi erlebt und gelernt, wenn sie eine andere Wahl getroffen hätte? Indem sie Tavis Dasein allein auf das Überleben beschränkte, hatte sie ihn vor manchem Leid bewahrt, doch ihm gleichzeitig anderes aufgebürdet, und ihn einiger Dinge beraubt, die ein Teil seines Lebens gewesen wären. Und sich selbst hatte sie damit auch beraubt.

Die Vergangenheit lag hinter ihr. Niemand konnte das ändern, was bereits geschehen war. Im Rückblick war es vielleicht nur ein anderer, langsamerer Weg zu sterben, wenn man die Wunden schwären ließ und sich in Trauer verlor. Das Leben schritt voran.

Leben.

Isana spürte ihr wildes Herzklopfen, das nicht allein von ihrer Angst hervorgerufen wurde. Auch sie verspürte diese Hochstimmung und Freude. Sie fühlte sich lebendiger in dieser gefährlichen Düsternis als in all den Jahren seit Septimus’ Tod.

Sie musste verrückt sein, es tatsächlich zu genießen.

Aber sie wäre eine Lügnerin gewesen, wenn sie die Anziehungskraft des Augenblicks bestritten hätte.

Der Druck auf ihren Schläfen nahm heftig zu und verschwand plötzlich. Isana wusste nicht, was genau geschehen war, aber plötzlich glitten sie schneller durchs Meer als jeder Hai, und Bächleins Gegenwart schwoll an. Isanas Sinne dehnten sich aus, explodierten und wurden so intensiv, dass sie einen Moment lang glaubte, der ganze Ozean sei plötzlich so kristallklar geworden wie eine Quelle in Calderon.

Sie spürte die schwere, benommene Gegenwart der Leviathane (um genau zu sein: dreiundzwanzig), und das endlose, seelenlose Kreisen der Haie (etwa dreihundert, vielleicht ein Dutzend mehr oder weniger). Sie führte sie am Schwanz eines anderen Leviathans vorbei und bemerkte die hellen, bunten Krustentiere, die über Krebse und Schuppen krabbelten, sie fand die Mactis dahinter und schoss vorwärts, unter dem feindlichen Schiff hindurch. Auf der anderen Seite stiegen sie auf, und Isana sorgte dafür, dass sie die Oberfläche durchbrachen, ohne dabei ein Geräusch zu verursachen.

Die anderen schnappten nach Luft, weil sie so lange unter Wasser gewesen waren, und bemühten sich dennoch, leise zu atmen. Isana bewegte sich so schnell wie die Mactis und gerade außerhalb des Raums, in dem das Schiff durch Elementarkräfte vor den schlafenden Leviathanen verborgen wurde. Die Hexer der Mactis, so fiel Isana auf, wirkten in einem schmaleren Bereich auf das Wasser ein als die Hexer der Schleiche. Ihr Werk war nicht weniger verschlungen, doch arbeiteten sie natürlich unter ganz anderen Voraussetzungen - vermutlich, weil das Schiff so viel größer war als die Schleiche und mehr Wasser verdrängte. Deshalb fiel es beträchtlich schwerer, es zu verstecken.

»Ehren«, flüsterte Tavi heiser. »Mach uns ein Loch.«

Ehren schluckte und schwamm hinüber zum Schiff. Er ließ Isanas Leine los und bohrte eines seiner Messer in den Rumpf. Daran hängte er sich, ließ sich vom Schiff durchs Wasser ziehen, legte die freie Hand auf den Rumpf und schloss die Augen.

Isana ließ ihre Sinne bis zum Schiff vordringen und war erneut überrascht, wie klar sie wahrnahm, was ihr das Wirken enthüllte. Es war beinahe wie beim Heilen, wenn sie Schmerz und Schaden im Körper eines Patienten spüren konnte. Sie fühlte das Wasser um das Schiff herum, das in Berührung mit dem Rumpf kam, darunter auch eine Reihe von Stellen, wo dessen sanfte, geduldige Kraft undichte Stellen entdeckte und begonnen hatte, langsam ins Innere einzusickern.

Sie wartete einen Augenblick, aber als Ehren enttäuscht den Kopf schüttelte und die Hand auf das nächste Brett legte, ließ sie sich näher zu ihm treiben. »Tiefer und ungefähr einen Fuß weiter in Richtung Bug«, sagte sie leise. »Dort gibt es ein kleines Leck. Sie haben es mit Teer und Segeltuch gestopft, aber die Planken sind an der Stelle geschwächt.«

Ehren blickte sie verwundert an. Dann legte er die Hand auf die beschriebene Stelle und riss die Augen auf. Er schloss sie wieder, spannte die Finger an und formte sie zu einer Kralle. Die drückte er mit großer Kraft ins Holz, und tatsächlich sanken die Finger einen halben Zoll in die Planke. Er gab ein zufriedenes Knurren von sich und wiederholte den Vorgang mehrmals, bis seine Hand bis zum Ende der Finger im Rumpf versunken war. Nun holte er tief Luft, drehte den Arm und zog.

Es ertönte ein Knacken, und die Planke löste sich von ihren Artgenossen im Rumpf und brach. Ehren zog ein zwei Fuß langes Stück Brett heraus, packte die Planke unter der Öffnung, schloss erneut die Augen und brach dann ein weiteres Stück Holz heraus.

Isana spürte, wie jemand seine Aufmerksamkeit auf sie richtete, und sie wandte sich zu Tavi um, der sie aus zusammengekniffenen grünen Augen anstarrte. Er näherte sich ihr und murmelte: »Was ist passiert?«

Sie sah ihn kurz an und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht genau.«

»Alles in Ordnung?«

»Ich …« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist alles ein einziger Elementar. Alles zusammen. Das ganze Meer. Wenn du eine Verbindung zu einem Teil herstellen kannst, besteht eine Verbindung zum Ganzen. Es ist so viel, und ich kann nicht …« Sie unterbrach sich, als Tavi ihr die Hand auf den Mund legte.

»Pst«, sagte er leise. »Nicht so laut. Ist wirklich alles in Ordnung?«

Isana schloss den Mund und nickte heftig. »Aber beeil dich, wir dürfen keine Zeit verlieren. Die Sonne geht unter. Ich fühle, wie sie anfangen, sich zu regen. Wir sollten lieber nicht im Wasser sein, wenn sie wach werden.«

Wieder erfolgte ein Krachen, und Ehren steckte den Kopf durch das Loch, das er gemacht hatte. Kurz darauf zog er ihn zurück, rümpfte die Nase und berichtete: »Bilge. Lasst mir einen Moment Zeit, um zur anderen Seite durchzukommen.« Damit verschwand der kleine Kursor im Loch. Bald darauf tauchte er erneut auf, nickte Tavi zu und streckte ihm die Hand entgegen.

Isana spürte die Hochstimmung ihres Sohnes, ausgelöst durch das zu erwartende Abenteuer, plötzlich abebben. Stattdessen strahlte er Bedauern und stählerne Entschlossenheit aus. Er trat Wasser, packte das Messer, das Ehren als Griff in den Rumpf gestoßen hatte, und stieg mit Hilfe des kleinen Kursors ein. Wegen seiner breiten Schultern musste er einen Arm nach dem anderen durchstecken, und abermals staunte Isana, wie groß der Junge war.

Kitai kam als Nächste an die Reihe, wobei das Marat-Mädchen Ehrens angebotene Hand kaum zu brauchen schien. Bei Kitai spürte Isana das, was eigentlich fast immer von ihr ausging - eine Art gleichgültig katzenhafter Belustigung über die Welt und eine starke Verbindung zu ihren Sinnen und ihrer Umgebung. Schließlich stieg Araris ein, der vorher jedoch Isana noch einen Blick zuwarf. Sie spürte deutlich, welche Sorgen er sich um sie machte.

»Ach, meine Güte«, flüsterte Isana scheuchte ihn vorwärts. »Geh. Ich bin hier sicherer als du.«

Araris blickte sie stirnrunzelnd an und zögerte.

Isana spürte die Richtung, in die seine Gedanken gingen, die plötzliche, vernunftlose Hitze, die sie ausstrahlten, und sie wurde rot. »Mir gefällt es auch, wie du nass aussiehst«, sagte sie. »Aber jetzt ist der falsche Zeitpunkt.«

Er riss die Augen auf und lächelte jungenhaft. Und dann verschwand er durch das Loch im Schiff.

Isana biss sich auf die Unterlippe und wartete. Ihre geschärften Sinne überfluteten sie mit neuer Klarheit und Tiefe, und deshalb fiel es etwas schwerer, was sonst eine Leichtigkeit für sie gewesen wäre: einfach ruhig neben dem Schiff zu bleiben. Die Bewegung der Wellen, die willkürlichen und gleichzeitig zielstrebigen Kreise der Haie und das Umherschwirren der kleineren Fische, die sich an dem satt fraßen, was den Leviathanen aus dem Maul fiel, verschmolz zu einer beinahe hypnotischen Schönheit, zu einem weitläufigen Tanz, der allein für sie aufgeführt wurde. Das Meer breitete sich um sie herum aus, grenzenlos und mächtig, gnadenlos und voller Reichtümer, und sie nahm das alles derartig intensiv wahr, dass sie einige Sekunden lang jegliches Gefühl für die eigenen Glieder, Nerven und Muskeln im endlosen Wogen des lebenden Meeres verlor.

Angst und Schmerz trafen sie aus heiterem Himmel wie ein Schlag auf die Wange.

Sie war von der Mactis abgetrieben und eilte nun zurück zu ihrem Platz. Es folgte ein weiterer Stich, Verwirrung und Schmerz irgendwo im Schiff - bei den großen Elementaren, sie hätte das von hier aus nicht mit dieser Deutlichkeit spüren dürfen. Sie konnte nicht einmal sehen, wer verwundet worden war.

Panik breitete sich in ihr aus. War ihren Freunden etwas zugestoßen? Der Bund zu den Geliebten, besonders zur Familie, verstärkte für gewöhnlich die empathischen Sinne eines Wasserwirkers, und wenn Tavi oder Araris verwundet worden wäre, könnte das die Ursache sein …

Urplötzlich ging ein Schaudern durch das Schiff. Es war keine heftige Bewegung, eher ein leichtes Schaukeln gegen die Wellen, als habe das Wasserwirken um den Rumpf der Mactis aufgehört.

Die nächste Welle, die gegen den Bug des Schiffes schlug, toste wie ein kleiner Sturm, und eine Wolke salziger Gischt bildete sich in der Luft.

Isana spürte eine eigenartige Woge von Gefühlen aus der Mactis. Unglauben machte Panik und Schrecken Platz, und alle Facetten von Emotionen wurden blendend eindringlich. Sie stachen nach ihr wie scharfe Klingen, und es fiel ihr immer schwerer, sich im Wasser zu bewegen. Auf dem Schiff begannen Männer zu schreien. Stiefel trampelten über das Deck. Manche Stimmen waren kaum zwanzig Fuß entfernt, oben über ihr auf dem Schiff.

Sie musste kämpfen, um ihre gequälten Sinne zu zügeln, um sie von dem Geschehen abzuziehen, und während sie das tat, spürte sie, wie sie langsamer wurde und plötzlich im Wasser nicht mehr so schnell vorankam. Sie biss die Zähne zusammen, setzte sich abermals den schmerzlichen Emotionen aus und hielt sich in der Nähe des Schiffs, wobei ihr plötzlich die Zähne vor Angst zu klappern begannen.

Wieder verging eine Minute, und niemand erschien am Loch im Rumpf. Sie hörte weitere laute Schreie aus dem Schiffsinneren. Das Klirren von Stahlklingen. Dann gab es ein Zischen und das langgezogene Ächzen von gequältem Holz aus der Richtung des Bugs, wo die Hexer für gewöhnlich untergebracht waren. Es wiederholte sich zweimal, und dann trat Araris mit nacktem Fuß ein dreieckiges Stück aus dem Rumpf, dessen Kanten so sauber aussahen wie mit einer feinen Säge ausgeschnitten. Die schweren Planken fielen ins Wasser. Der Singulare blickte durch das Loch, entdeckte Isana und winkte sie zu sich.

Isana schoss durch die Wellen. Tavi erschien an der neuen Öffnung und warf sich plump ins Meer, als hätte man ihn hindurchgestoßen. Isana hastete hinüber und drückte ihm eine der Leinen in die Hand, dann jagte sie dem Schiff hinterher. Ehren sprang, Füße voraus, ins Wasser, dann folgte Kitai, die mit nach vorn ausgestreckten Armen anmutig in die See eintauchte.

Isana sammelte alle ein und vergewisserte sich, dass jeder von ihnen seine Leine festhielt. Es wurde immer schwieriger, sich zu konzentrieren, und plötzlich erkannte Isana den Grund.

Die Leviathane waren erwacht.

Das Wasser des Meeres hatte in ungeheuerlichem Zorn zu brodeln begonnen.

Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit.

Isana schob sich so nah, wie sie es wagte, an das neue Loch heran. Heimlichtuerei hatte nun keinen Sinn mehr, und so rief sie: »Araris! Araris, schnell!«

Im Inneren des Schiffes klirrten Klingen. Ein Mann stieß einen Schmerzensschrei aus.

»Araris!«, rief Isana.

»Sollen es die Krähen holen!«, fauchte Tavi. »Ich sollte als Letzter von Bord gehen.«

Ein Schemen erschien in der Öffnung, und erneut klirrte Stahl. Isana sah violette und azurfarbene Funken sprühen, als die Schwerter zweier Meistermetallwirker aufeinanderkrachten, und dann fuhr eine Schwertklinge, rot von Blut, durch die Planken des Rumpfes neben der Öffnung.

Araris erschien ohne Waffe und taumelte kopfüber durch das Loch ins Meer. Im Wasser um ihn herum zeichneten sich sofort blutrote Streifen ab.

Isana starrte ihn an, konnte sich plötzlich nicht mehr konzentrieren und wusste nicht mehr, was sie als Nächstes tun sollte. Die Panik auf dem Schiff und der Zorn im Meer überfielen sie von zwei Seiten und lähmten sie.

Tavi streckte die Hand aus und packte Araris unter dem Arm. Als hätte sie sich mit ihm abgesprochen, ergriff Kitai den anderen Arm, und so hing Araris zwischen ihnen, den Kopf unter Wasser.

»Los!«, schrie Tavi. »Los, los, los!«

In diesem Augenblick stieg ein Laut aus der Tiefe auf. Etwas Vergleichbares hatte sie noch nie zuvor gehört. Es klang so tief, dass es ihre Knochen beben ließ, und schwoll zu einem lauten Pfeifen oder Kreischen an, das sich ihr durch die Trommelfelle bohrte wie stumpfe Nadeln. Die Oberfläche des Meeres zitterte, und eine feine Wolke Gischt stieg einige Zoll über dem Wasser auf. Der Laut traf sie zusammen mit einer zeitlosen, unmenschlichen und rückhaltlosen Wut, und durch die Wucht der Emotionen begannen ihre Arme und Beine vor Schreck zu zittern.

Dann wiederholte sich das Gleiche hinter ihnen. Und auch vorn. Wieder und wieder und wieder, denn nun hatten die Leviathane den Eindringling in ihrem Meer entdeckt.

»Äh«, schnaufte Ehren entsetzt. »Äh, äh, äh. Das … ist nicht gut.«

Isana fühlte, wie die Leviathane sich bewegten, als sie erwachten, und ihre gewaltigen Bewegungen ließen das Schiff wie ein Kinderspielzeug erscheinen, das auf einem Mühlenteich schaukelt. Die anderen Wesen des Meeres kamen nun ebenfalls in Bewegung, die kleineren Fische stoben auseinander, während die Haie schneller und zielloser ihre Kreise zogen.

Mit erschreckender Klarheit spürte sie, wie mehrere der Raubfische die Witterung von Araris’ Blut im Wasser aufnahmen und auf ihn zurasten.

Die Männer auf dem zum Untergang verurteilten Schiff schrien in Todesangst.

Es war zu viel. Zu viel Schmerz. Isana wusste, sie musste etwas tun, sie musste handeln, doch das Leid in all diesen Bewegungen, diese Emotionen wuchsen an zu einer unüberwindlichen Qual. Sie umfasste ihren Kopf und hörte sich selbst schreien.

Eine kräftige Hand packte die ihre und schloss sich so fest darum, dass beinahe die Knochen zerquetscht worden wären. Isana keuchte, aber der Schmerz diente ihr als Anker in dieser fließenden Welt, die ihre Sinne zu überwältigen drohte.

»Isana!«, rief Tavi. »Mutter!«

Dieses Wort von seinen Lippen durchfuhr sie wie ein Schock, heller und wärmer und doch schrecklicher als alles andere, und ihre Augen öffneten sich unvermittelt.

»Zurück zur Schleiche!«, schrie Tavi. »Bring uns zum Schiff zurück. Schnell!«

»Aleraner!«, rief Kitai. Es klatschte, als würde Wasser zu Schaum geschlagen, und dann schoss ein Hai an ihnen vorbei und zog eine Wolke dunkler Flüssigkeit hinter sich her. Isana drehte sich um und sah, wie das Marat-Mädchen einen blutigen Dolch zwischen die Zähne nahm und Araris wieder ergriff, der sich weiterhin nicht regte.

»Zum Schiff!«, brüllte Tavi im Befehlston. »Die Krähen sollen es holen, du bist die Erste Fürstin von Alera, und du bringst uns zum Schiff zurück!«

Die Stimme ihres Sohns klang wie Stahl und verlangte eiserne Beherrschung, und Isana hielt sich an dieser Kraft fest, als würde jemand ihr die Hände reichen.

Irgendwie wurde sie dadurch gestärkt und konnte diese überwältigende Macht vertreiben, die von überall her in ihren Gedanken freigesetzt wurde. Vernunft überkam sie, ganz schlagartig, als ein weiterer Hai, der bislang größte, auf den verwundeten Araris zuhielt.

Isana rief Bächlein, und der Zorn auf den Raubfisch verlieh ihr zusätzliche Kraft. Der Hai wurde mit brutaler Wucht aus dem Wasser geschleudert, flog hoch durch die Luft und landete auf dem Deck der Mactis.

»Haltet euch fest!«, knurrte Isana. Sie fühlte die Leviathane, die auf sie zukamen, den Druck der Bugwellen, die sie vor sich her trieben. Derjenige, der sich ihnen am nächsten befand, war getaucht und sank fünfhundert oder mehr Fuß unter sie, um sich von dort in atemberaubender Schnelligkeit auf das Schiff zuzubewegen, und zwar in solch albtraumhaftem Zorn und mit derartiger Kraft, dass Isana bildlich vor sich sehen konnte, was mit dem Schiff geschehen würde, wenn dieser Kamm aus Schuppenplatten auf dem Rücken gegen den Kiel krachte.

Wieder rief sie Bächlein, und nun preschten sie mit solcher Geschwindigkeit voran, dass ihr der Segeltuchgurt in die Haut schnitt, sogar durch den Stoff ihrer Kleidung. Sie schossen vorwärts und glitten über das Wasser, und sie hörte Ehrens atemlosen Angstschrei, der sich mit Kitais aufgeregtem Juchzen vermischte. Sie flogen dahin, und Isana hielt in einem weiten Bogen auf die Schleiche zu.

Isana rief Bächlein, rief das Meer, und während sie auf die Schleiche zurasten, sammelte sich das Wasser unter ihnen und baute sich zu einer Welle auf, die sie von der Oberfläche des brodelnden Ozeans in die Höhe hob, so dass sie, als sie das Schiff erreichten und die Welle daran brach, einfach auf Deck geworfen wurden.

Demos stand bereit, als die elementargewirkte Welle über seine Füße spülte und die Schleiche hart nach Steuerbord drückte, und er hatte die Augen vor Schreck weit aufgerissen. Das Schiff richtete sich wieder auf, und das Leben kehrte in Demos zurück. Er drehte sich zu seinen Männern um und schrie Befehle, die jedoch im Gebrüll der wütenden Leviathane kaum zu verstehen waren.

Sofort wandte sich Isana Araris zu, kniete sich neben ihn und legte ihm die Hände auf den Bauch. In seiner Seite klaffte eine Wunde knapp unterhalb der Rippen. Sie packte das aufgeschlitzte Fleisch mit den bloßen Händen, drückte es zurecht und lenkte alle Aufmerksamkeit auf ihre Finger. Die Wunde war groß, aber nicht schwierig, doch wenn sie die Blutung nicht sofort stillte, würde er nicht überleben.

»Ich habe all die Qualen in Ceres nicht auf mich genommen, damit du jetzt stirbst«, hörte sie sich fauchen. Dann zwang sie Bächlein in die Wunde, suchte mit Hilfe des Elementars die Ränder und begann, sie wieder miteinander zu verbinden, damit das Blut nicht länger austrat. Es war schwierig, und schon bald spürte Isana, dass ihre Kräfte schwanden, aber es musste getan werden. Sie ließ nicht eher locker, bis sie die Ader geheilt hatte und feststellte, dass sich der Blutdruck normalisierte.

Danach zog sie sich zurück, sank in sich zusammen und schnappte nach Luft. Die Erschöpfung durchdrang sie bis in die letzte Faser ihres Körpers.

Sie blickte auf und sah Tavi, der sie anstarrte.

Nun sah sie sich um. Kitai stand ebenfalls da und beobachtete sie, wobei ihre Mandelaugen im schwindenden Tageslicht leuchteten. Ehrens Miene zeigte Ehrfurcht. Demos und ein Dutzend anderer Seeleute schauten ebenfalls zu.

»Verdammte Krähen«, sagte einer der Männer. »Sie hat nicht einmal eine Wanne gebraucht.«

Isana blinzelte und betrachtete ihre blutigen Hände und den bewusstlosen Mann vor sich.

Hatte sie nicht?

Hatte sie nicht.

Ja, verdammte Krähen. Das war doch nicht möglich. Nur die mächtigsten Elementarwirker des Reiches konnten …

Wieder erscholl dieses gigantische, das gesamte Meer erschütternde Gebrüll.

Isana sah auf, genauso wie alle anderen an Bord der Schleiche, und schaute zu, wie ein erster Leviathan die Mactis angriff. Das Ungeheuer erhob sich in wildem Zorn aus dem Meer, wie ein Berg gepanzerten Fleisches. Er hob die Mactis über die Wellen, und das Krachen der Balken, als der Kiel zerbrach, hallte durch die Dämmerung. Männer schrien und fielen von dem zerstörten Schiff. Im Vergleich zur Größe des Ungeheuers sahen sie wie Spielzeug aus. Manche landeten im Meer, andere auf dem riesigen Körper des Leviathans, dessen Haut nicht mehr nachgab als die Felsen einer schroffen Küste.

Die Hälfte des Schiffes trieb noch einen Augenblick auf dem Wasser, aber nur, bis ein zweiter Leviathan den ersten rammte und es dabei zwischen ihnen zermalmte. Männer rangen verzweifelt um ihr Leben, kleine Insekten zwischen den wütenden Titanen des Ozeans. Manchen war es gelungen, eines der kleinen Boote ins Wasser zu lassen, doch in diesem Mahlstrom blieben sie nicht lange oben, und die zunehmende Dunkelheit, das Toben der wütenden Leviathane, die sich in ihrer Raserei immer wieder gegeneinanderwarfen, und die gequälte See verschluckten diese Nussschalen, während die Schleiche davonsegelte.

Isana empfand das Entsetzen, das die Zuschauer befallen hatte - und das Mitleid. Diese Männer, mochten sie auch Piraten und Schurken sein, hatten gegen einen Feind gekämpft, der ihr Leben sicherlich nicht geschont hätte, und doch nahmen sie dieses Schauspiel wahr wie einen Albtraum. Niemand wünschte Seeleuten einen Tod, wie ihn die Männer der Mactis erleiden mussten.

Isana schüttelte den Kopf und bemühte sich, ihre Sinne vor den Gefühlen der anderen zu versperren. Es war einfach zu viel, und ihr brummte bereits der Schädel.

»Also gut«, knurrte eine Stimme, die keinerlei Widerspruch duldete. Ihr Sohn, dachte sie dumpf. »Die Vorführung ist beendet. Ehren, zur Kajütentür. Kitai.«

Isana sah auf, als Kitai, die noch immer kein Hemd trug, sie sanft aufhob wie ein Kind. Das Marat-Mädchen lächelte Isana aufmunternd an, während Tavi Araris auf die Arme nahm.

»Gut gemacht«, murmelte Kitai. »Wir sind sicher wieder an Bord. Jetzt musst du dich ausruhen.«

Isana wollte protestieren. Sie hatte die Wunde zwar geschlossen, aber trotzdem brauchte Araris weitere Pflege - und sie wusste nicht, ob jemand der anderen verletzt war. Deshalb wollte sie sagen, Kitai sollte sie absetzen und eine Heilwanne holen.

Doch irgendwo zwischen Luftholen und Sprechen verlor sie den Willen dazu, und sie hieß die Aussicht auf Stille und Frieden in ihrer Erschöpfung willkommen.

27

»Verfluchte Krähen«, knurrte Antillar Maximus. »Der Hauptmann macht es sich gerade in seiner bequemen Zelle in Elinarcus gemütlich, und wir werden hier bis auf die Haut durchnässt.«

Valiar Marcus stieg von dem Block, von dem aus er über die Palisade der Ersten Aleranischen hinweg zur feindlichen Stellung an der Furt des Aepon schauen konnte. Die Canim bedienten sich der Fähigkeiten, die ihnen die Freien Aleranischen Legionen boten. Die Erdwirker mochten zwar mit den Pionieren der Legion nicht mithalten können, und die Wälle, die sie errichtet hatten, bestanden nicht aus mehreren Schichten Stein, die eine Belagerung überdauerten, aber immerhin hatten sie auf der anderen Seite der flachen Furt eine ansehnliche Verteidigungsanlage aus dem Boden gestampft.

»Ich wette, bei ihm gibt es gerade warmen Kuchen zum Frühstück«, fuhr Maximus fort. Der junge Tribun betrachtete missgelaunt den unablässigen Regen. »Oder einen hübschen Becher Tee. Und dann hat er sich bestimmt ein Buch von Cyril geliehen. Cyril besitzt viele Bücher.«

Antillus Crassus stieg von seinem eigenen Block und starrte Max böse an. »Unter Hauptmann Scipio hast du nicht halb so viel gemeckert.«

»Doch, doch, hat er«, murmelte Marcus. »Nur nicht vor den anderen. Mich ausgenommen.«

Crassus sah Maximus in die Augen. »Tribun, ich befehle dir hiermit, mit dem Jammern aufzuhören.«

»Das hat bei Scipio schon nichts genutzt«, meinte Marcus.

»Es ist ein heiliges Recht«, sagte Max. Er zog sich kurz an der Palisade hoch und ließ sich dann wieder auf den Boden fallen. »Sieht so aus, als würden sie sich auf die Wachablösung vorbereiten.«

»Gib den Pionieren das Signal«, sagte Crassus.

Marcus drehte sich um und gab einem Marat-Reiter - oder eher einer Reiterin - ein Handzeichen. Sie nickte, drehte sich um und galoppierte auf den niedrigen Hügel hinter ihnen, wo sie die Geste mit breiteren Bewegungen wiederholte.

»Das verschafft uns nicht viel Zeit, sie während der Wachablösung anzugreifen«, sagte Max.

»Ist ja auch nicht notwendig«, erwiderte Marcus. »Sie erwarten einen Schießwettkampf. Einige Sekunden machen da einen entscheidenden Unterschied aus.« Er drehte sich um und nickte den Rottenführern der Kohorte Prima zu. Die salutierten, und dann wurden Befehle leise die Reihen entlang weitergegeben. Die Veteranen zogen beinahe unhörbar die Klingen.

Crassus drehte sich um und winkte einen Boten zu sich. Der junge Mann eilte herbei. »Teil dem Ehrenwerten Senator bitte mit, dass wir gleich angreifen werden.«

Der Bote salutierte und lief davon.

Marcus trat erneut auf den Block und beobachtete den Fluss.

Zuerst bemerkte er keinen Unterschied. Der Wechsel ging sehr behutsam vonstatten. Allerdings hörte er eine Veränderung in dem unaufhörlichen Murmeln des Wassers, das zwischen den Ufern floss. Der Pegel stieg, und Marcus beugte sich vor und schaute genau zu.

An der Furt war das Wasser unter gewöhnlichen Umständen drei Fuß tief; ein wenig tiefer, wenn es, wie in der vergangenen Woche, stark geregnet hatte. Das war für die Fußsoldaten kein unüberwindliches Hindernis, aber ein Mann wurde doch schnell von den Füßen gerissen, wenn er nicht aufpasste. Die Furt vor den feindlichen Verteidigungsanlagen, wo die Balestra und Bogen von Canim und früheren Sklaven lauerten, würde die Überquerung zu einer blutigen, verlustreichen Angelegenheit machen. Möglicherweise würde man den Widerstand am Ende brechen, doch zu einem hohen Preis.

Deshalb, so nahm Marcus an, hatte Arnos der Ersten Aleranischen vermutlich die zweifelhafte Ehre überlassen, den Angriff anzuführen. Marcus war sich nicht sicher, ob der Hauptmann die Schlacht auf die gleiche Art geführt hätte, doch bestimmt hätte er es begrüßt, dass Crassus auf einen solch blutigen Plan reagierte - indem er diesen änderte.

»Hauptmann?«, knurrte Marcus.

Crassus zog sein Schwert und nickte Maximus zu. Der große Antillaner grinste seinen Halbbruder an, zog seine Waffe und murmelte den Ritter Pisces etwas zu. Diese machten ebenfalls sofort ihre Waffen einsatzbereit.

Marcus behielt den Fluss im Auge und strengte sich an, um in der beinahe lichtlosen Abendstunde und durch den unaufhörlichen Regen etwas zu erkennen. Früher am Tag hatten die Kundschafter weißes Schilf in den Fluss gesteckt, das man im Dunkeln leicht sehen konnte, und trotzdem fragte sich Marcus, ob ihm das nun irgendwie helfen würde oder nicht.

Dann sah er eine Stelle im Fluss weiß leuchten. Kurz darauf eine zweite. Und eine dritte.

»Das ist es«, zischte er. »Drei Ruten. Der Fluss ist nur noch einen Fuß tief.«

»Jetzt«, rief Crassus.

Marcus riss heftig an dem Seil neben ihm, stieg von dem Block, holte mit dem Fuß aus und trat gegen die Palisade. Von der anderen Seite sah sie aus wie eine ganz gewöhnliche Verteidigungsmauer, doch die Pioniere hatten einen zweihundert Fuß breiten Bereich umgebaut, und als Marcus nun den Teil vor sich umstieß, fiel die Palisade auf ebendieser Breite wie von einer Welle getroffen um und krachte auf den Boden.

Im Lager gegenüber wurden Rufe laut, doch die wurden übertönt, als Crassus das Schwert hob, einen heulenden Schlachtruf ausstieß und die Ritter und Veteranen antworteten. Crassus richtete das Schwert nach vorn, und die Kohorte Prima sowie die Ritter Pisces stürmten vorwärts, geführt von Marcus, Crassus und Maximus in der ersten Reihe.

Die Erste Aleranische erreichte das nun flachere Wasser der Furt und stürmte hindurch zum anderen Ufer. Die ersten Pfeile flogen ihnen vom Erdwall entgegen. In der Dunkelheit und dem Durcheinander musste ein aleranischer Bogenschütze schon sehr viel Glück haben, um einen der schwer gepanzerten Legionares außer Gefecht zu setzen. Die meisten Pfeile prallten von den Helmen oder den stahlverstärkten Holzschilden der Legionares ab.

Manche jedoch nicht.

Marcus hörte rechts von sich einen Schrei und spürte mehr, als dass er es sah, das plötzliche Wanken in der Kohorte, als noch jemand fiel und die Nachfolgenden beim Vormarsch behinderte. Ein Pfeil schlug Funken auf Maximus’ Helm, und ein anderer sauste mit gespenstischem Zischen an Marcus’ Ohr vorbei.

Sie hatten den halben Weg hinter sich gebracht, als die Scharfschützen der Canim mit ihrer Arbeit begannen.

Das flache, metallische Schwirren ihrer eigentümlichen Bogen war nicht laut, aber inzwischen waren sie nah genug, um es zu hören. Jedem Sirren folgte beinahe unmittelbar das dumpfe Geräusch des Aufschlags - ein Krachen, begleitet vom Kreischen gequälten Metalls. Aus den Augenwinkeln nahm Marcus wahr, wie der nächste Rottenführer fiel, außerdem zwei Mann in der engen Reihe hinter ihm. Männer schrien, und der Sturmlauf geriet weiter ins Stocken.

»Jetzt, Max«, rief Crassus. Der stellvertretende Hauptmann der Legion hob das Schwert, das plötzlich in helle Flammen gehüllt war, eine Fackel und ein Signal an alle Männer - auch die des Feindes.

Gleichzeitig streckte Maximus die Hand in Richtung des Wassers aus, das zwischen Erster Aleranischer und Ufer lag. Er schrie auf, und eine Windböe erhob sich, fuhr über den Fluss, drehte sich und erzeugte eine kleine Wasserhose, die einen Vorhang aus Wasser bildete und so das flammende Schwert und denjenigen, der es schwang, vor den Blicken der Gegner verbarg.

»Vorwärts!«, brüllte Crassus. Das Feuer auf der Klinge flackerte und schimmerte. »Vorwärts! Für Alera!«

Als er seinen Schlachtruf ausgestoßen hatte, entfesselte Crassus die Feuerkräfte, die er vorbereitet hatte.

Wut erfüllte Marcus, heißer, brutaler Zorn, wie er ihn seit Jahren nicht mehr verspürt hatte. Jeder andere Gedanke wurde vom Feuer seiner Wut verzehrt, und er erwischte sich dabei, wie er erneut einen Schrei ausstieß und es gar nicht mehr erwarten konnte, sich in die Schlacht zu werfen.

Das Stocken des Vormarsches war überwunden, und nahezu achthundert Stimmen brüllten ihre Feindseligkeit heraus. Die Erste Aleranische wurde wieder schneller und stürmte zu einem wilden Angriff los, nachdem sie Maximus’ windgewirkten Wasserschirm durchdrungen hatte. Von diesem Zorn getrieben stürzten sie sich auf den Feind und beachteten die Geschosse nicht, die weiterhin auf sie niederprasselten und viele das Leben kosteten.

Die Erste Aleranische nahm diese Treffer hin, während sie aus dem Wasser stieg, als notwendigen Preis, um mit dem Feind auf Tuchfühlung gehen zu können. Die Legionares stürmten auf die Erdwälle zu, angeführt von den Ritter Terra. Diese schlugen auf die aus Boden und Steinen errichteten Verteidigungsanlagen mit großen Hämmern ein und lösten so einen kleinen Erdrutsch aus - einen, der den Aufstieg erleichterte. Marcus, Maximus und Crassus waren die ersten, die den Fuß auf die Rampe setzten und nach oben rannten.

Dort trafen sie auf den Feind.

Marcus hatte sich darauf eingestellt, wieder gegen die Canim zu kämpfen, doch mit den früheren Sklaven hatte er nicht gerechnet. Als er den Kamm des Walls erreichte, hob ein Junge von kaum fünfzehn Jahren den Bogen und versuchte, einen Pfeil aufzulegen. Marcus blieb keine Zeit zum Nachdenken. Er schlug zu, der junge Soldat kippte nach hinten um, und Blut spritzte aus seiner Kehle.

Marcus starrte dem Jungen schockiert hinterher, einen einzigen Herzschlag lang, der sich ausdehnte und den Rest der Welt in eine trügerisch verträumte Mattigkeit zog. Noch immer loderte der Zorn in ihm, doch für einen Augenblick stand er außerhalb seiner selbst, als Teil des Hintergrunds, der nicht mehr Gewicht besaß als der Lärm der Schlacht.

Der Hals des Jungen war verunstaltet von den Narben eines Halsrings. Alten Narben. Wenn er tatsächlich erst fünfzehn war, musste er die Narben schon haben, seit er laufen konnte - und Marcus machte sich wenig Illusionen, auf welche Weise Sklavenbesitzer von hilflosen Kindern Gebrauch machten.

Arnos hatte die »Freien Aleraner« als Hochverräter bezeichnet, aber bei den Krähen, Marcus war sich nicht sicher, ob er an ihrer Stelle nicht ganz genau die gleiche Entscheidung getroffen hätte. Das Los eines Sklaven im Süden des Reiches war trostlos, und die Duldsamkeit jedes Menschen, ob Cives oder nicht, hatte nun einmal ihre Grenzen.

Ein wölfisches Gebrüll erhob sich, und der Augenblick war vorüber. Marcus duckte sich unter einer gekrümmten Canim-Klinge hindurch und fand sich einem acht Fuß großen und mehrere hundert Pfund schweren Cane aus der mit Stahl gepanzerten Kriegerkaste gegenüber.

Marcus war ein guter Schwertkämpfer, und er wusste, durch seine Erdkräfte verfügte er über einige Vorteile gegenüber den meisten Gegnern. Gegen einen Canim aus der Kriegerkaste zählte dieser Vorteil allerdings nicht, und was die Künste im Umgang mit dem Schwert betraf, so konnte er durchaus sogar im Nachteil sein. Er war allerdings als Soldat nicht deshalb so alt geworden, weil er für seinen Stolz kämpfte, und als der Cane vortrat und erneut ausholte, lenkte Marcus den Hieb mit dem schräg gehaltenen Schild ab, machte einen Ausfall in die Verteidigung des Gegners und stieß dem Cane den Gladius ins Knie.

Der Cane heulte auf und taumelte. Maximus hatte gesehen, wie Marcus diesen hässlichen kleinen Angriff durchführte, und ehe der Cane sich erholen und auf Marcus einhacken konnte, schwang der junge Tribun das Schwert, und aus der Kehle des Gegners spritzte Blut.

Marcus fand sein Gleichgewicht wieder und wandte sich einem Feind zu, der Maximus von der Seite angriff, und gemeinsam drängten sie voran in eine Gruppe halb panischer Freier Aleraner. Marcus war froh, dass diese keine wirkliche Gegenwehr leisteten. Er rammte einen Mann mit dem Schild zu Boden, teilte einige nicht tödliche Hiebe mit dem Schwert aus, und dann liefen die ehemaligen Sklaven davon. Marcus drängte ihnen hinterher, den Wall hinunter zum Boden auf der anderen Seite, und die Männer der Kohorte Prima folgten ihm.

Dort rannten sie in den hastig aufgebotenen Widerstand der Canim. Die Wolfskrieger hatten dreißig oder vierzig ihrer Art gesammelt - schockierend angesichts der Tatsache, wie wenig Zeit ihnen dazu geblieben war, und ein Hinweis darauf, welche militärische Disziplin bei ihnen herrschte. Diese stürzten sich nun mit einem Geheul, welches das Blut in den Adern gefrieren ließ, auf die Aleraner.

Marcus brüllte: »Schild hoch, Klinge tief!«

»Schild hoch, Klinge tief!«, antwortete die Kohorte und wiederholte jene Regel, die als wichtigste Taktik im Kampf gegen die riesigen Feinde galt. Die Canim erreichten die vorderste Reihe, doch ihre Waffen trafen auf eine Mauer aus Schilden, und die Soldaten vorn konzentrierten sich darauf, nach Füßen, Knien, Beinen und Lenden der Angreifer zu hauen und zu stechen. Die Canim hatten vergleichsweise wenig Erfahrung mit Gegnern, die kleiner waren als sie selbst, und dementsprechend Schwierigkeiten, sich gegen die niedrigen Hiebe zu wehren.

Canim prügelten auf die Schildmauer ein. Der Schild eines Legionare wurde in rechtem Winkel getroffen, und nicht schräg, was zur Abwehr geeigneter gewesen wäre. Ob nun stahlverstärkt oder nicht, der Schild zersplitterte unter der entsetzlichen Wucht der Canim-Klinge, und das Schwert trennte dem Legionare den Arm an der Schulter ab. Schreiend ging der Mann zu Boden.

An der Seite von Marcus wehrte Crassus einen Hieb von einer riesigen Keule ab, und obwohl seine Ausrüstung und seine Körperkraft von Elementaren unterstützt wurden, stöhnte er vor Schmerz. Sein Schildarm fiel schlaff herunter.

Marcus schob sich vor den jungen Offizier und übernahm den nächsten Hieb des Cane, wobei er gar nicht erst versuchte, sich in Hinsicht auf Stärke mit dem Gegner zu messen. Stattdessen stach er von schräg unten nach dem Bauch des Feindes. Der Cane zog sich heulend zurück, und Marcus brüllte zwei Veteranen zu, sie sollten Crassus abschirmen.

Das Schlachtgedränge lockerte sich plötzlich auf, und Marcus stellte fest, dass die Kohorte Prima, dicht gefolgt vom Rest der Ersten Aleranischen, die Erdwälle überquert hatte. Plärrende Canim-Hörner riefen zum geordneten Rückzug aus den Stellungen, und die Gegner verschwanden in Regen und Dunkelheit.

Crassus war blass geworden und schnallte sich den Schild ab. Marcus wandte sich zu ihm um und sah sich den Arm an. »Die Schulter ist ausgekugelt«, sagte er. »Wir müssen dich zu einem Heiler bringen, Hauptmann.«

»Die sollen sich zuerst um die Männer mit blutenden Wunden kümmern. Im Augenblick spüre ich gar nichts.« Er wischte sich die Klinge am Umhang eines gefallenen Cane sauber, schob sie in die Scheide und blickte sich nüchtern um. »Die Pioniere sollen dem Fluss sein altes Bett zurückgeben. Die sechste, neunte und zehnte Kohorte sollen die Umgebung des Lagers sichern. Die zweite bis fünfte errichten eine Palisade. Die Übrigen halten sich als Reserve bereit.«

Marcus salutierte. »Hauptmann.«

»Warte«, sagte Maximus.

Er trat zu Crassus und senkte die Stimme. »Bei denen herrscht jetzt Chaos, Crassus. Wir sollten ihnen nachsetzen und unseren Vorteil nutzen.«

»Das Ziel war die Einnahme der Furt«, erwiderte Crassus. »Das haben wir erreicht.«

»Es ist eine Gelegenheit«, meinte Max. »Wir müssen ihnen nachsetzen. Wir bekommen nie wieder die Chance, sie anzugreifen, wenn sie nicht darauf gefasst sind.«

»Ich weiß«, sagte Crassus. »Es ist fast zu schön, um wahr zu sein.«

Marcus blickte Crassus scharf an und runzelte die Stirn.

Max blickte Crassus trotzig an. »Diesmal traust du den Canim zu viel zu.«

»Denk doch mal kurz nach, Max«, sagte Crassus. »Es tut vielleicht weh, aber versetz dich für einen Moment in die Canim. Wann hat man schon einmal die Gelegenheit, eine aleranische Legion anzugreifen, die von den anderen getrennt ist, auf offenem Gelände, und noch dazu im Dunkeln?«

Nun sah Max Marcus an. »Erster Speer? Was denkst du?«

Marcus schnaubte. »Das ist eine Gelegenheit wie aus dem Lehrbuch, Hauptmann. Wenn du nach einer wilden Flucht wie dieser nicht die Verfolgung befiehlst, wird das dem Senator nicht gefallen.«

»Aber du hältst es für eine Falle?«, hakte Maximus nach.

»Wer sich so etwas ausdenkt, müsste ein brillanter Soldat sein«, antwortete Marcus.

»Und Nasaug ist brillant«, warf Crassus ein. Er sah Maximus an, starrte dann in die Dunkelheit und runzelte die Stirn. »Man plant nicht in Hinsicht auf das, was man glaubt, dass der Feind tun wird«, sagte er schließlich. »Man plant in Hinsicht auf das, wozu er fähig ist. Ich schicke die Legion nicht blind da hinaus.«

Maximus schüttelte den Kopf. »Ich bin auch nicht gerade scharf darauf, mich im Dunkeln mit den Canim zu prügeln, aber wenn du den Vormarsch nicht befiehlst, wird dir Arnos die Eier abreißen.«

Crassus zuckte mit den Schultern. »Die müsste er erst einmal in die Hand bekommen. Wir sichern die Furt. Bring die Männer in Bewegung, Erster Speer.«

Marcus salutierte und wandte sich an einen Boten in der Nähe, dem er die entsprechenden Anweisungen erteilte.

»In der Zwischenzeit sollen die Marat ausreiten«, sagte Crassus. »Die können im Dunkeln sehen und sind schneller als die Canim. Wenn sie dort draußen keine feindlichen Krieger entdecken, schicken wir die Reiterei aus und treiben die Canim weiter vor uns her.«

»Ich hoffe, du weißt, was du tust«, meinte Max.

»Wenn wir hierbleiben und ich recht habe, bleibt eine Menge

Blut unvergossen. Wenn wir hierbleiben und ich mich irre, haben wir diese Stellung eingenommen, und es bleiben nur noch zwei zwischen hier und Werftstadt.«

»Scipio wäre weitermarschiert«, sagte Max. »Ganz bestimmt.«

Crassus rieb sich die verletzte Schulter und wirkte gelassen. »Ich bin eben nicht Scipio«, erwiderte er. »Und du hast deine Befehle.«

Maximus sah Crassus böse an, schlug die Faust vor die Brust und ging zu seinem Pferd. Er stieg auf und nieste lautstark. Der große Antillaner blickte finster in den Regen und lenkte sein Pferd dicht an Marcus vorbei.

»Scipio liegt mit einem Buch im Bett«, knurrte er dem Ersten Speer zu. »Und mit der Botschafterin, das wette ich.«

Er brachte sein Pferd zum Trab, und kurz darauf donnerte eine halbe Ala Marat-Reiter über die eroberten Wälle hinaus und in das Land dahinter.

Marcus beaufsichtigte die Aufstellung der Legion, wobei einige der Männer vorgeschobene Posten einnahmen, andere Palisaden errichteten und wieder andere in Reih und Glied in der Mitte warteten, bereit, zu marschieren oder zu kämpfen, je nachdem, welcher Befehl ausgegeben wurde.

Nachdem das erledigt war, kehrte Marcus zu Crassus zurück, der sich mit einem der höheren Offiziere der Ersten Senatsgarde unterhielt. Der Mann war eindeutig verärgert, denn er fuchtelte wild mit den Armen, während er sprach. Crassus starrte sein Gegenüber ausdruckslos an und sagte zur Antwort nur ein einziges Wort.

Der Gardeoffizier fauchte etwas und stolzierte davon.

Marcus trat ruhig zu Crassus. »Schwierigkeiten, Hauptmann?«

Crassus schüttelte den Kopf. »Der Mann des Senators. Du hattest recht.«

Der Erste Speer nickte. »Bringen wir dich zu den Heilern, Hauptmann.«

»Das kann warten«, wandte Crassus ein. »Offensichtlich haben wir weitere Balestra erbeutet, und die müssen ordentlich gesichert werden, ehe …«

»Bei allem Respekt«, sagte Marcus, »nein, Hauptmann. Das kann nicht warten. Nur weil du den Schmerz nicht spürst, bedeutet es nicht, dass sich der Zustand deiner Schulter nicht trotzdem verschlechtert. Wir gehen zu den Heilern, und zwar sofort.«

Crassus zog eine Augenbraue hoch, fast so, wie es der richtige Hauptmann getan hätte. Marcus vermutete, er musste es sich von Scipio abgeschaut haben. Dann sah Crassus auf seine Schulter und lächelte Marcus kläglich an. »Wenn ich jemand anders wäre, würde ich mir auch befehlen, zu den Heilern zu gehen, nicht wahr?«

»Ja, Hauptmann«, antwortete Marcus.

Crassus seufzte, und zusammen brachen die beiden zu dem Bereich auf, wo Foss seine Zelte und Wannen aufgestellt hatte.

»Marcus«, sagte Crassus leise. »Ich habe mich noch gar nicht bei dir bedankt.«

»Wofür denn?«

»Für deine Unterstützung. Und deinen Rat. Ohne deine Hilfe hätte ich die Legion nicht übernehmen können.«

»Das gehört doch zu meinen Aufgaben, Hauptmann«, sagte Marcus.

Crassus schüttelte den Kopf. »Nein, beileibe nicht. Du bist immer der Erste, der sich bereit erklärt, einen Schritt weiter zu gehen. Du bist der Erste am Morgen und der Letzte, der sich abends schlafen legt. Du spornst uns alle an, das Beste zu geben. Dir gelingt es, die Disziplin unter den Männern aufrechtzuerhalten, und zwar ohne Einschüchterungen und Demütigungen. Wenn du dir nicht längst einen Ehrennamen im Orden der Tapferen gemacht hättest, würde dein Dienst während der letzten Jahre die Aufnahme in den Orden der Treuen rechtfertigen.«

Marcus verstummte und wandte den Blick von dem jungen Mann ab. Sie hatten die Zelte der Heiler erreicht. Mehrere Verwundete lagen auf Tragen am Boden und waren verbunden worden, während sie darauf warteten, in die Wanne zu kommen. Andere Männer lagen bewusstlos auf Betten, und frische rosa Haut zeigte, wo ihnen Wunden mit Wasserkräften geschlossen worden waren.

Fürstin Aquitania war in ihrer Verkleidung als Waschweib dort und bediente die Verwundeten. Sie brachte ihnen Wasser und schaute nach den Verletzungen. Als sich Marcus näherte, sah sie ihn an, lächelte kurz und fuhr dann in ihrer Arbeit fort.

»Fidelar Marcus geht einem nicht so glatt über die Lippen, oder?«, fuhr Crassus fort. »Einerlei, ich dachte, du solltest wissen, dass ich sehr wohl über die Arbeit Bescheid weiß, die du noch zusätzlich leistest. Danke.«

Marcus musste sich beherrschen, denn plötzlich hatte er einen bitteren Geschmack im Mund und hätte am liebsten ausgespuckt. »Gern geschehen, Hauptmann.«

28

Der Regen, entschied Amara, hatte seine guten und seine schlechten Seiten. Einerseits half ihnen der leichte, stete Niederschlag, die Fährte zu verwischen, und außerdem wurden sie nicht so einfach entdeckt, doch nach drei Tagen war die Nässe kaum noch zu ertragen. Hier in den südlichen Gefilden des Reiches war Dauerregen um diese Jahreszeit nichts Ungewöhnliches, aber Amara hatte ihn nie zuvor so endlos erdulden müssen.

Die Nächte waren ungemütlich, denn sie konnten kein Feuer machen, da es kein trockenes Holz gab. Bernard erklärte Amara, er könne einen Baum so umgestalten, dass er mehr Schutz biete, oder eine trockene Höhle in einen Felshang wirken, doch wagte er das nicht aus Angst, feindliche Waldläufer würden möglicherweise darauf stoßen.

Abgesehen davon kannte ihr Gemahl eine Menge praktischer Mittel, um sich zum Beispiel vor einem Teil des Wassers zu schützen, doch trotzdem fand keiner von ihnen wirklich Ruhe. Wenn der Regen nicht bald aufhörte und ihnen erlaubte, beim Essen nicht nur auf den Reisezwieback zurückzugreifen, würden ihnen die Vorräte ausgehen, und dann mussten sie sich mit dem zufrieden geben, was Bernard unterwegs sammelte oder erjagte. Und Amara fand die Aussicht auf rohes Hasenfleisch nicht sonderlich verlockend.

Sie blickte düster zum Himmel hinauf und wünschte sich, sie hätte mehr Übung darin, das Wetter zu beeinflussen.

»Ich weiß genau, wie du dich fühlst«, murmelte Gaius und humpelte beharrlich vor sich hin. »Ich denke ständig daran, wie schön ein warmes Feuer und ein heißer Becher Tee wären.«

Amara lächelte. »Kann man mich wirklich lesen wie ein aufgeschlagenes Buch?«

»Wir sehnen uns wohl alle danach«, erwiderte Gaius. Er blinzelte hoch zu den Wolken. »Es ist vor allem meine Schuld, weißt du.«

Amara blickte ihn von der Seite an. »Wieso sagst du das?«

»Weil es mein Fehler war. Der Wind, der uns aus dem fernen Norden hergebracht hat, war kalt und trocken. Ich habe ihn gebeten, uns nach Süden zu begleiten, und dort ist er auf den warmen, feuchten Himmel über dem Meer gestoßen. Der Regen ist das Ergebnis davon.«

Amara schüttelte den Kopf. »Kein besonders schlimmer Fehler. Vermutlich hat uns der Regen sogar geholfen.«

Gaius lächelte, und seine Zähne glänzten. »Mal ganz unter uns, ich habe von dieser Hilfe langsam die Nase voll.«

Amara lachte, und ihr Blick fiel auf einen Baumstamm in der Nähe. In einer Höhe von sieben Fuß zeigte die Rinde tiefe Furchen bis ins Mark des Baumes.

»Bernard?«, rief Amara leise.

»Ich habe es gesehen«, meinte er.

»Was ist das?«

»Reviermarkierungen«, antwortete Bernard.

»Reviermarkierungen? Von wem?«

»Von einem Raubtier«, sagte Bernard. »Vielleicht von einer großen Katze. Oder einer dieser Eidechsen.« Er blieb stehen, hob eine Hand und legte den Kopf schief.

»Die nennt man Garim«, ergänzte Gaius leise. »Sie geben hervorragende Mäntel ab, wenn man …«

Im Dickicht zehn Fuß rechts vom Ersten Fürsten gab es plötzlich eine heftige Bewegung, und etwas Schweres, Lederartiges krabbelte flach über den Boden, drehte dabei den Kopf hin und her und schnappte nach Gaius’ Beinen.

Es war eine Rieseneidechse - ein Garim.

Der Erste Fürst bemerkte sie und reagierte mit bewundernswerter Geschwindigkeit. Es gelang ihm, sich umzudrehen und dem Tier seinen Gehstock ins Maul zu werfen. Der Garim ließ seine Kiefer zuschnappen und biss sauber das eine Ende des Stabs ab. Dann spuckte er das Holz zur Seite und stürmte weiter auf Gaius zu.

Gaius’ Ablenkung hatte Amara wertvolle Sekunden geschenkt, in denen sie handeln konnte. Die Kursorin rief Cirrus, lieh sich die Schnelligkeit des Windelementars, und die Bewegung der Welt verlangsamte sich zu einem trägen Tanz.

Amara griff an ihren Gürtel und fand dort den Griff ihres Messers. Sie zog es, noch während sie sich zu dem bedrohlichen Garim umdrehte, verlagerte das Gewicht mit quälender Langsamkeit und warf das Messer mit, wie es ihr erschien, beinah gewöhnlicher Geschwindigkeit.

Das Messer drehte sich genau anderthalbmal in der Luft, traf das Tier in die schuppige Haut und bohrte sich kurz hinter dem Vorderbein mehrere Zoll tief in die Flanke des Garims.

Der Garim reagierte langsamer als jedes andere Tier, das sie je gesehen hatte, und Amara konnte fast einen ganzen Schritt vollenden, ehe er sich auf die andere Seite fallen ließ, nach dem Messer schnappte und es herauszog.

Amara hielt bereits ihr Schwert in beiden Händen und stürzte sich auf den Garim. Die zusätzliche Schnelligkeit, die ihr der Windelementar verschaffte, würde es ihr erlauben, kräftig zuzustechen, und das musste wohl sein, wenn sie sich anschaute, wie wenig wirkungsvoll ihr Wurfmesser gewesen war.

Die Schritte zwischen ihr und dem Garim dauerten ewig, und deshalb hatte sie Gelegenheit, über etwas anderes nachzudenken, das seine guten und schlechten Seiten hatte: Durch die Geschwindigkeit, die ihr der Elementar verlieh, wurde sie zwar einerseits sehr schnell - was gut für den Ersten Fürsten war -, andererseits hatte sie aber auch genug Zeit, um die Gefahr zu erkennen, die mit ihrer Handlungsweise verbunden war.

Das Tier war viel größer, als sie zunächst gedacht hatte. Obwohl der Garim am höchsten Punkt des Rückens nicht höher war als zwei Fuß, war er breit und flach gebaut und hatte kräftige Beine, die weit seitlich aus dem großen Leib ragten, welcher nur aus Knorpel und Sehnen zu bestehen schien. Vermutlich wog die Bestie doppelt so viel wie Amara, möglicherweise sogar mehr. An den Füßen prangten dicke Krallen, der Kopf war schwer und mächtig und mit großen Kiefermuskeln ausgestattet. Aus den kleinen Knopfaugen, die wie schwarze Glasperlen aussahen, sprachen Tücke und Dummheit, und der Schwanz, der beinahe so lang war wie der Körper, fegte mit entschieden zu viel Kraft hin und her. Die Haut war dunkelgrün und mit dunkleren Streifen durchzogen, was in diesem verregneten Wald für eine perfekte Tarnung sorgte. Die Schuppen wirkten hart und dick.

Wenn der Garim sie packen konnte, würde er ihre Gliedmaßen genauso leicht durchbeißen wie Gaius’ Gehstock. Sie hätte natürlich einfach ausweichen können, wenn es denn nur um sie selbst gegangen wäre, aber das war leider nicht der Fall. Das Untier hatte zielstrebig Gaius angegriffen, und wenn sie es nicht zwang, sich mit ihr zu befassen, würde es sich wieder dem Ersten Fürsten zuwenden. Sie musste kämpfen, und das bedeutete, ihr erster Hieb musste richtig sitzen, oder sie riskierte es, von diesem kräftigen, schnellen Tier überwältigt zu werden.

Sie hätte auf die Kehle gezielt, wäre es ein Thanadent gewesen, ein Graslöwe oder einer dieser Herdentöter der Marat. Am Hals des Garims hingegen legte sich die Haut in mehreren dicken Falten übereinander, und sie bezweifelte, ob sie stark genug wäre, diese Schuppen zu durchdringen.

Der Garim hätte im Gegensatz dazu ihren Hals ohne größere Anstrengung durchbeißen können.

Langsam bekam Amara Angst.

Die Augen, entschied sie. Zwar ein kleines Ziel, doch Cirrus würde ihr mit seiner Schnelligkeit helfen. Wenn sie genau traf, könnte sie die Bestie möglicherweise töten - und selbst wenn sie den Garim nur schwer genug verwundete, würde sie einen weiteren Angriff auf Gaius verhindern. Was das betraf, würde es aber vermutlich auch genügen, wenn der Garim Amara erbeutete, ihren Leib in den Wald zerrte und sie dort verschlang.

So betrachtet, konnte Amara eigentlich gar nicht verlieren.

Der breite, hässliche Kopf wandte sich ihr zu, und das riesige Maul klappte auf und enthüllte Hunderte gekrümmter, tückischer Zähne.

Sie schrie und stach zu, mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte. Die Spitze des Schwertes traf den Garim genau über dem Knopfauge, durchbohrte ein dünnes Stück Haut und scharrte über den dicken Schädelknochen. Ihr Vorwärtsschwung trug sie weiter über den niedrigen Garim hinweg, und mit Übelkeit erregender Panik wurde ihr bewusst, dass sie stürzen würde.

Amara versuchte sich abzurollen, damit sie schnell wieder auf die Beine kommen würde, doch auf halbem Wege schlug ihr etwas an die Schulter und brachte sie ins Taumeln. Sie ging hart zu Boden, zuerst aufs Knie, dann auf die Schulter, und landete mit voller Wucht an einem Baumstamm. Durch die Störung verlor sie die Verbindung zu Cirrus, und die Welt bewegte sich wieder so langsam wie gewöhnlich.

Der verwundete Garim ließ den muskelbepackten Schwanz, der Amara getroffen hatte, hin und her peitschen und wandte sich geschmeidig zu ihr um. Mit offenem Maul sprang er auf sie zu. Amara tastete benommen nach ihrem Schwert und wusste gleichzeitig, dass ihr die Waffe wenig helfen würde. Sie stieß zu, als der Garim näher kam, aber das Schwert prallte von der Brust ab. Und dann schrie sie aus Leibeskräften.

Plötzlich erschien wie aus dem Nichts ein Stück Holz und landete krachend auf dem Maul. Die Kiefer wurden zusammengedrückt und in die Erde gepresst. Der Kopf prallte vom Boden ab, aber das Holz ging wieder und wieder mit treffsicheren, harten Hieben nieder.

Der Erste Fürst von Alera warf sich auf den Garim, schob ihm den beschädigten Stock unter den Hals und drehte das Tier unter großer Anstrengung auf den Rücken.

»Die Unterseite!«, rief Gaius. »Gräfin, dort, wo die Schuppen dünner sind!«

Amara packte ihr Schwert fester, sprang auf und stach in den entblößten Hals unterhalb von Gaius’ Stock. Zu ihrer Überraschung fuhr die Klinge sauber durch die feinere Haut des Halses, und Blut spritzte hervor.

Der Garim schlug wild aus, doch der Erste Fürst hatte das Tier fest im Griff. Obwohl es sich heftig wehrte, konnte es sich Gaius nicht entwinden. Amara stach wieder und wieder zu, bis die Gegenwehr erlahmte und der Erste Fürst sich von dem sterbenden Garim wegwälzte.

»Mein Fürst!«, schnaufte Amara.

»Mir geht’s gut«, keuchte Gaius. »Der Graf!«

Amara erhob sich, sah sich um und erfuhr noch etwas über die tödlichen Kriechtiere, das sie bislang nicht gewusst hatte.

Sie lebten in Gruppen.

Ein Garim zappelte in fünfzehn Fuß Höhe in einem Weidenbaum, wo er sich offensichtlich in Dutzenden schlanker Äste verfangen hatte. Ein anderer wälzte sich wild auf dem Waldboden in Todeszuckungen. Ihm ragte die Axt eines Waldläufers aus dem Schädel.

Und der blutüberströmte Graf von Calderon kämpfte gegen einen dritten Garim - unbewaffnet. Wie der Erste Fürst hatte er es geschafft, sich dem Tier auf den Rücken zu werfen, doch schlang er lediglich die Arme um die Kehle der Bestie. Amara sah Blut auf Gesicht und Hals, überall auf dem Oberkörper, aber wenigstens war ihr Gemahl bei Bewusstsein und schrie sogar grimmig dabei.

Der Garim schlug heftig um sich, wälzte sich mehrmals um die eigene Achse und ließ den Schwanz wie eine Peitsche auf Bernards Beine und Rücken niedergehen. Der Graf heulte vor Wut und Schmerz.

Amara schrie auf und stürmte, das Schwert in der Hand, zu Bernard.

Der drehte den Kopf zur Seite, ließ mit einem Arm den Hals des Garims los und ergriff stattdessen dessen Schwanz. Das Tier wälzte sich herum, riss sich aus Bernards Griff los und kam mit den kräftigen Beinen auf dem Boden zu stehen. Nun richtete es sich auf und schnappte nach dem Grafen.

Bernard stand allerdings längst aufrecht und zerrte am Schwanz des Garims, ehe der das Gleichgewicht wiedererlangen konnte. Trotzdem krabbelte das Biest auf ihn zu, so gut es konnte, und Bernard wich vor den Zähnen zurück, während er weiter am Schwanz zog.

Zuerst dachte Amara, Bernard versuche lediglich, Zeit zu gewinnen -, doch er drehte den Garim im Kreis und wurde mit jeder Runde schneller. Die Bestie war die größte, die Amara bislang gesehen hatte, sie musste wenigstens fünfhundert Pfund wiegen, aber der Graf schleuderte sie herum wie ein Kinderspielzeug.

Während er sich immer schneller drehte, brüllte Bernard vor Wut und Triumph und rammte den Schädel des Garims schließlich gegen einen dicken Baumstamm. Mit einem feuchten Knacken, das klang, als würde eine Melone platzen, brach der Knochen, und die Eidechse erschlaffte und fiel zu Boden.

Der Garim, der oben in der Weide in der Falle saß, fauchte, befreite sich von den Ästen und landete hinter Bernard auf dem Boden. Amara schrie auf, um ihn zu warnen.

Er blickte sie an und drehte dann den Kopf. Im nächsten Moment streckte er die Hand aus. »Brutus!«

Die Erde unter dem Garim begann zu wanken und sich zu erheben. Aus dem Boden bildete sich die Gestalt eines Hundes von der Größe eines kleinen Pferdes. Seine Schultern und Brust bestanden aus Feuerstein und Lehm, und seine Augen bildeten glitzernde grüne Edelsteine. Die Schnauze war aus Granit. Bernards Erdelementar packte den Garim mit dem Steinmaul, und die Eidechse zischte und schlug wild aus, als Brutus sie vom Boden hob. Der große Hund wuchs immer noch aus der Erde, als würde er aus einem See steigen, und er schüttelte den Garim, wie ein Terrier es mit einer Ratte machen würde. Amara meinte, das Genick der Eidechse knacken zu hören, und trotzdem war Brutus noch nicht zufrieden, sondern schlug den Garim erst gegen zwei Bäume und dann immer wieder auf den Boden. Als der Erdelementar aufhörte, war von dem Tier nur ein blutiger Brei aus Knochen und Fleisch geblieben.

Amara blieb einige Fuß vor ihrem Gemahl stehen. Bernard schaute zu, bis Brutus sein Werk beendet hatte, dann nickte er. »Danke.« Der Steinhund schlug die Kiefer zweimal zusammen, schüttelte den Kopf, wobei Kieselsteine und Schlamm durch die Luft flogen, und versank wieder in der Erde, wobei er sich im Kreis um die eigene Achse drehte wie ein Hund, der sich schlafen legt.

Bernard sank nieder auf ein Knie.

Amara eilte zu ihm. »Bernard!«

»Es ist nichts«, flüsterte Bernard schwer atmend. »Gaius?«

»Er lebt«, sagte Amara. »Zeig mal deinen Kopf.«

»Sieht schlimmer aus, als es ist«, meinte Bernard. »Am Kopf blutet es immer heftig. Ist aber nur eine Fleischwunde.«

»Ich weiß«, sagte Amara, »aber du hast eine Beule, die ist so groß wie ein Ei. Mit Gehirnerschütterungen sollte man nicht spaßen.«

Bernard nahm ihre Hand. Er sah ihr in die Augen und sagte entschieden: »Kümmere dich um den Ersten Fürsten, Gräfin.«

Sie wurde starr vor Wut. »Bernard.«

»Ich habe eine Verantwortung meinem Fürsten gegenüber. Du auch.«

»Ich habe außerdem eine Verantwortung meinem Mann gegenüber«, erwiderte sie im Flüsterton.

Bernard ließ ihre Hand los und knurrte: »Kümmere dich um Gaius.« Er klang sehr müde. »Du weißt, ich habe recht.«

Sie legte sich kurz die Hand auf das Gesicht, holte tief Luft und berührte dann sanft seinen Kopf. Daraufhin drehte sie sich um und ging zum Ersten Fürsten.

Gaius lag mit geschlossenen Augen auf dem Boden. Er schlug sie auf, als Amara herantrat. »Das habe ich schon eine Weile lang nicht mehr getan.«

»Majestät?«

»Garim gejagt. Nicht mehr, seit ich siebzehn war.« Er amtete schwer. »Damals war es aber nicht so anstrengend.«

In seiner Stimme schwang Schmerz mit, so wie schon am Anfang ihrer Reise. »Bist du verletzt?«

»Das Bein«, antwortete er leise. »Das gute.« Er deutete auf den Garim, der noch immer zuckte. »Ich fürchte, dieses Biest hat es zwischen sich und einem Stein eingeklemmt. Es fühlt sich an, als wäre es gebrochen.«

Amara beugte sich über das Bein des Ersten Fürsten. Es war angeschwollen, und der Fuß stand in einem unnatürlichen Winkel ab. Der Bruch war verdreht, hier war nicht einfach nur der Knochen sauber durchgebrochen. Amara wusste, wie schlimm solche Verletzungen sein konnten. »Ich sehe keinen Knochen, der heraussteht«, sagte sie leise, »und es blutet auch nicht. Wie schlimm ist es?«

»Es ist nur der Schmerz«, sagte Gaius, doch seine Stimme zitterte. »Wie es aussieht, hat Bernard sich wacker geschlagen.«

Amara musste das Bein so schnell wie möglich richten. Und außerdem müssten sie es schienen. »Er hat drei getötet.«

»Wenn es darum geht, Menschen zu töten, sind Metallwirker am besten geeignet«, murmelte Gaius. »Aber Tiere kämpfen anders als Menschen. Wild. Primitiv. Bei ihnen ist man auf reine Kraft angewiesen. Und ich denke, man muss mich loben für die Wahl meiner Reisegefährten.« Er blinzelte. »Ich plappere dumm daher. Bitte entschuldige. Die Gedanken schweifen so leicht ab, wenn man so alt ist wie ich - oder solche Schmerzen hat.«

»Wir tun, was wir können, Majestät«, sagte Amara.

»Der Schmerz bringt mich schon nicht um. Bernard blutet, kümmere dich um ihn. Ich nehme an, ich werde jetzt das Bewusstsein verlieren, wenn es nicht allzu ungeleg…«

Der Erste Fürst verstummte, und Amara beugte sich erschrocken vor. Er atmete gleichmäßig, und sein Puls war kräftig. Voller Mitgefühl biss sie sich auf die Lippe und war ebenfalls froh, dass er das Bewusstsein verloren hatte. Seine Verletzung musste qualvoll sein.

Sie zog ihren Mantel aus, feucht wie er war, rollte ihn zusammen und legte ihn an das gebrochene Bein, um es abzustützen. Dann stand sie auf und ging zu Bernard. Er hatte seinen Rucksack abgenommen und durchwühlte ihn benommen. Amara nahm ihn an sich und holte die Schachtel mit Verband, Salbe und Heilbalsam heraus. Sie säuberte die Wunde so gut wie möglich, was die Blutung jedoch nicht stillte, wie es bei solchen Wunden nicht ungewöhnlich war.

»Das muss ordentlich genäht werden«, sagte sie. »Dazu brauchen wir kochendes Wasser. Ein Feuer.«

»Gefährlich«, murmelte Bernard. »Zu leicht zu entdecken.«

»Uns bleibt keine andere Wahl«, erwiderte sie. »Er ist bewusstlos. Sein Bein ist gebrochen. Wir müssen ihn aufwärmen und sein Bein richten. Kannst du uns nicht von Brutus einen Unterstand machen lassen?«

Ein Moment lang blickte er sie bedrückt an, dann sah er zu Gaius. »Gefährlich.«

Sie legte ihm die Hände an die Schläfen. »Bernard, du bist am Kopf getroffen. Du hast Schwierigkeiten, klar zu sprechen, und vor allem, klar zu denken. Du musst mir vertrauen. Das ist wichtig.«

Er atmete tief durch und schloss die Augen. Dann nickte er. Nachdem er die Augen wieder aufgeschlagen hatte, blickte er sich trübe durch den Regen um. Er deutete mit dem Kopf auf einen Hügel und murmelte: »Da haben die Garim eine Höhle. Brutus vergrößert sie. Und stützt sie ab. Bring als Erstes Holz hinein. Damit es trocknen kann. Dann tragen wir Gaius in die Höhle.«

»Gut«, sagte Amara. Sie deckte seine Wunde mit einem zusammengefalteten Tuch ab und band ihm so fest wie möglich einen Verband um den Kopf. Das musste reichen, bis sie sich richtig darum kümmern konnte. »Bernard, er hat sich das gute Bein gebrochen.«

Bernard runzelte die Stirn. »Bei den Krähen. Er kann nicht mehr gehen.«

»Nein«, antwortete Amara.

»Äußerst ungünstig«, sagte er.

»Ja.«

»Wenigstens gibt es eine gute Nachricht«, fügte er hinzu.

Sie zog die Augenbrauen hoch.

Seine Nasenflügel bebten, als er einatmete. »Riechst du das?«

Amara runzelte die Stirn und schnupperte. Es roch nach überreifem Gemüse.

»Nur eine Sache hat diesen Geruch«, sagte Bernard. »Ein Sumpf. Wir haben es geschafft. Sobald wir dort sind, brauchen wir uns keine Sorgen mehr wegen unserer Fährte zu machen.«

»Nein«, murmelte Amara. »Nur wegen Krankheiten. Verletzungen. Mangel an Vorräten. Und wegen dieser Garim.«

Bernard schnaubte. »Na ja«, flüsterte er, »wir sind eigentlich nie in Flitterwochen gefahren.«

Amara blinzelte, dann begann sie so schallend zu lachen, dass es sie selbst überraschte.

Er grinste erschöpft, und einen Moment lang glänzten seine Augen warm. »Schon besser. Es ist so schön, wenn du lachst.« Damit holte er tief Luft und drückte sich langsam hoch. Er berührte den Verband und stöhnte leise auf.

»Lass das lieber«, meinte Amara abwesend. Sie erhob sich und zuckte zusammen, weil ihr ein Schmerz durch den Rücken schoss. Den Schlag vom Garim-Schwanz hatte sie fast vergessen, doch ihre Muskeln und Knochen erinnerten sich leider nur allzu gut daran. »Er kann nicht gehen«, sagte sie leise. »Was machen wir jetzt?«

»Wir finden schon eine Möglichkeit, Gräfin. Eins nach dem anderen.«

Sie berührte sein Gesicht, dann die Verbände. »Ich liebe dich sehr, weißt du.«

Er nahm ihre Finger und küsste sie sanft. Seine Augen funkelten. »Wer wollte dir das zum Vorwurf machen?«

Und wieder lachte sie.

29

»Noch einmal!«, rief Araris und schlug mehrmals rasch nacheinander auf Tavis Kopf ein. Der Singulare hielt sich bei der Wucht seiner Hiebe nicht zurück, und Tavi musste sämtliche Kraft und Übung aufbieten, um nicht getroffen zu werden. Er fand den Rhythmus in dem Angriff, entdeckte den kurzen Augenblick der Verwundbarkeit zwischen einem Hieb und dem nächsten und ging zum Gegenangriff über, indem er sich zur Seite, außerhalb von Araris’ Reichweite warf, die eine Hand flach auf den Boden stützte, um das veränderte Gewicht zu stützen, und mit der Klinge nach dem Bauch des Singulare stach.

Leider war er eine Winzigkeit zu langsam. Araris ließ sein Schwert auf Tavis Klinge krachen und schlug sie ihm aus der Hand. Mit dem Stiefel trat er Tavi ins Gesicht. Tavi drehte sich zur Seite. Araris traf Tavis Nase mit dem Hacken. Tavi erwischte der Tritt hart, und plötzlich spürte er Araris’ Schwert an der Kehle.

Araris starrte Tavi ausdruckslos, beinahe einschüchternd an. Dann richtete er sich auf und nahm die Klinge zurück. »Du musst noch schneller sein«, sagte er leise. »Der Kampf ist eine ständige Bewegung. Du darfst nicht auf den richtigen Moment warten. Du musst ihn vorausahnen.«

Tavi starrte Araris von unten böse an. »Wir üben das jetzt seit einer Woche. Es ist nur eine Riposte. Jemand von meiner Größe hat es dabei nicht leicht, das wissen wir beide. Ich kann doch beim Kämpfen meine Stärken nutzen.«

»Dies ist eine davon«, sagte Araris. »Du weißt es nur noch nicht.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Was soll das jetzt wieder heißen?«

Araris legte eine Hand auf die Stelle am Bauch, wo er verwundet worden war, und zuckte zusammen wie ein Mann, der sehr lange gerannt ist. »Jeder Schwertkämpfer, der es wert ist, sich so zu nennen, wird diesen Zug nicht von dir erwarten. Sie werden es für zu gefährlich und zu verwegen halten.«

Tavi fasste an seine Kehle, wo Araris’ Schwert ihn berührt hatte, und betrachtete die kleine Blutspur an seinem Finger. »Warum sollte das jemand denken?« Aber er erhob sich, holte sich sein Schwert und stellte sich wieder vor Araris auf.

Araris rollte mit den Schultern, schnitt eine Grimasse und schüttelte den Kopf. »Genug für heute.«

Sie hoben die Klingen zum Fechtergruß und steckten sie ein. »Tut deine Seite noch weh? Vielleicht sollte ich die Wehrhöferin holen und …«

»Nein«, erwiderte Araris sofort. »Nein. Sie hat schon genug zu tun. Ist nur ein wenig wund, das ist alles.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch, und langsam dämmerte es ihm. »So hat Navaris dich erwischt.«

Araris runzelte die Stirn und wandte den Blick ab. »Sie hatte zu viele Singulares von Arnos dabei. Ich konnte sie nicht alle bekämpfen. Also habe ich Navaris diese Blöße gegeben. Ich hatte damit gerechnet, dass sie auf die Beine zielt und ihr Schwert für einen Moment im Rumpf versenkt.« Er deutete mit der Hand auf seine Flanke. »Stattdessen hat sie mich hier getroffen.«

Tavi legte die Stirn in Falten. »Aber ich habe gesehen, wie sich ihr Schwert durch den Rumpf bohrte, und es steckte dort noch, als …« Er verstummte, und ihm wurde leicht übel. Araris war mit einem Schwert im Bauch an den Rumpf der Mactis genagelt worden. Aus dieser Lage hatte er sich nur befreien können, indem er …

Verfluchte Krähen. Der Mann hatte sich selbst aufgeschlitzt, um sich von Navaris’ Waffe zu befreien. Die Klinge war vier oder fünf Zoll durch seinen Bauch geschnitten. Kein Wunder, dass es ausgesehen hatte, als hätte Navaris ihn bis zum Rückgrat aufgeschlitzt.

Araris blickte Tavi nüchtern an und nickte. »Ohne Isana …« Er zuckte mit den Schultern. »Navaris hätte dazu eigentlich nicht in der Lage sein dürfen. Ich weiß nicht, wie sie es geschafft hat, aber sie hat es getan. Deshalb müssen du und ich, wir beide, besser werden.«

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging zurück zur Kajüte. Tavi zog sich seine Tunika über und machte sich nachdenklich auf den Weg zum Bug.

Nach dem Überfall auf die gesunkene Mactis war der Rest der Reise vergleichsweise ereignislos verlaufen, und Tavi spürte eine wachsende Unruhe in sich. Araris war nach zwei Tagen Bettruhe wieder aufgestanden, und sie nahmen stundenweise die gnadenlosen Schwertübungen an Deck wieder auf. Araris gehörte zu jenen Schwertmeistern, die Schmerz für den besten Ansporn zum Lernen hielten. Tavi hatte eine Menge kleinerer Schnitte einstecken müssen - zum Teil recht schmerzhafte -, und außerdem konnte er Dutzende von Prellungen in den verschiedensten Farben vorweisen.

Trotz der Schmerzen halfen die Übungen. Er war nicht sicher, ob er wirklich große Fortschritte machte, denn Araris war weiterhin stets ein bisschen schneller als er, führte die Waffe genauer und fand den festeren Stand, aber Araris versicherte ihm, er würde immer besser. Nach den Übungen war er müde, und das betrachtete Tavi als ihren größten Nutzen.

Denn dann hatte er weniger Kraft, sich Sorgen um die Zukunft zu machen.

Nach dem Abendessen stellte er sich wieder an den Bug des Schiffes und schaute den Delfinen zu, die vor der Schleiche durchs Wasser jagten. Kitai hockte irgendwo oben, hinter ihm in der Takelage, und ruhte sich aus, als läge sie in einer Hängematte und nicht auf einem einzigen Seil, an dem sie sich mit einem Knöchel und einer Hand festhielt. Er spürte ihre träge Zufriedenheit, weil sie einen vollen Magen hatte, weil es ein interessanter Tag gewesen war und weil sie sich so gern den Sonnenuntergang über den Wellen anschaute.

Tavi schloss die Augen und versuchte sich von Kitais Zufriedenheit anstecken zu lassen. Sie beide schauten so unterschiedlich in die Zukunft. Für Kitai handelte es sich bei der Zukunft um ein riesiges Etwas von verhältnismäßiger Unwichtigkeit. Für sie spielte nur das Hier und Jetzt eine Rolle. Zwar waren Vorbereitungen auf mögliche Ereignisse auch ihr nicht fremd, doch bestand der Sinn dieser Vorbereitungen mehr darin, den Charakter zu formen und den Tag zu verschönern, und weniger darin, sich einen Vorteil zu verschaffen, wenn die Zukunft in die Gegenwart überging. Kitai, so wusste er, hielt viel von Tavis Waffenübungen mit Araris, doch vermutlich nur, weil sie ihm gern zuschaute, wenn er schwitzend und mit nacktem Oberkörper kämpfte. Die Sorge, gegen wen er in der Zukunft kämpfen würde, bedrückte sie dabei kaum.

Er spürte eine Veränderung bei ihr, als ihre Neugier kurz geweckt wurde. Als er über die Schulter sah, entdeckte er Ehren.

»Hallo«, sagte Tavi leise.

»Hallo«, erwiderte Ehren. Der kleine Kursor stellte sich zu Tavi und starrte hinaus aufs Meer. »Ich habe mit Demos gesprochen. Morgen erreichen wir den Gallus. Danach dauert es noch eine Woche, bis wir in der Hauptstadt sind. Vielleicht länger, wenn er keinen anständigen Schlepper findet.«

Tavi nickte. »Das ist gut. Ich schätze, dann sind wir genau zu Neumond da.«

»Das wäre gut, wenn man herumschleichen und Gefangene befreien will«, meinte Ehren. Die Schultern des früheren Schreiberlings wirkten angespannt. Er verschränkte die Arme und lehnte sich mit der Hüfte an die Reling. »Ich wusste, dass sie eine begabte Heilerin ist, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie über derartige Kräfte verfügt. Das hat mich überrascht.«

»Ich denke, es hat sie selbst überrascht«, erwiderte Tavi. »Oder auch nicht. Vor dem Zweiten Calderon hat sie zu Hause einen Bach zu einer Flutwelle aufbrausen lassen. Dazu ist auch nicht jeder Wasserwirker in der Lage.«

Ehren nickte. »Wie geht es ihr?«

»Araris hat in einem Lagerraum eine Hängematte für sie aufgehängt. Sie sagt, dort sei es ruhiger. Vorhin war sie eine Weile auf Deck. Ich würde sagen, sie bekommt es immer besser in den Griff.«

»Das ist gut«, sagte Ehren. Stirnrunzelnd schaute er hinaus aufs Meer, und es stellte sich ein verlegenes Schweigen ein.

»Immer nur raus damit«, sagte Tavi leise.

»Womit?«, fragte Ehren.

»Was auch immer dir auf der Seele brennt.«

Ehren zog einen Mundwinkel hoch und nickte, während er weiter hinaus aufs Meer starrte. »Als wir zur Mactis hinübergeschwommen sind, hast du etwas zur Wehrhöferin gesagt.«

Tavi verzog das Gesicht. »Ich habe gehofft, in der Aufregung würde es dir entgehen.«

»Ich habe erwogen, es einfach nicht zu beachten«, meinte Ehren. »Aber … in letzter Zeit habe ich das Gefühl, ich müsste alle anlügen. Das gefällt mir nicht. Und besonders dich möchte ich nicht belügen.«

Tavi lächelte und nickte. »Danke.«

»Gerne doch«, sagte Ehren. »Also: Du hast zu Isana gesagt, sie sei die Erste Fürstin von Alera. Und du hast damit gemeint …«

»Genau das, was ich gesagt habe«, unterbrach ihn Tavi.

Ehren runzelte die Stirn. Dann blinzelte er und starrte seinen Freund an. »Du meinst, sie ist in Wirklichkeit die Fürstin Caria? In Tarnung?«

Tavi kniff die Augen zusammen. »Was? Nein! Oh, bei den verdammten Krähen, nein.«

»Dann verstehe ich es nicht. Die Erste Fürstin ist die Gemahlin des Ersten Fürsten.«

»Die meisten Ersten Fürsten wären inzwischen längst zurückgetreten und hätten die Krone an ihren Erben weitergereicht«, sagte Tavi. »Oder würden ihm vielleicht noch als Berater zur Seite stehen.«

Ehren runzelte die Stirn. Dann zog er beide Augenbrauen hoch und flüsterte: »Der Princeps? Gaius Septimus?«

Tavi nickte stumm.

»Aber er hat nie geheiratet!«

»Doch«, sagte Tavi. »Und zwar dem Gesetz entsprechend. Es gibt Beweise dafür.«

Ehren pfiff. »Wenn er noch leben würde …« Er schüttelte den Kopf. »Na ja, dann wäre alles anders, oder?« Ehren sah Tavi kurz an. »Aber das ist noch nicht alles.«

Tavi holte tief Luft. »Er hat einen Erben hinterlassen. Aus der Ehe mit ihr, Ehren. Einen Sohn.«

Der Kursor zog eine Augenbraue hoch. »Einen Erben der Krone? Tavi …« Dann gefror seine Miene. »Tavi«, sagte er leise und riss die Augen auf.

Tavi rang sich mit Mühe ein Lächeln ab und zuckte mit den Schultern. »Mir ist das auch nicht sonderlich angenehm.«

Ehren blickte sich verstohlen um. »Hm. Wie viele Menschen wissen darüber Bescheid?«

»Du. Cyril. Araris. Meine Mutter.«

»Und ich«, sagte Kitai von oben, ohne die Augen zu öffnen.

Tavi sah stirnrunzelnd zu ihr hinauf. »Ich habe es dir nie erzählt.«

Sie gähnte. »Aleraner, bitte. Als wärest du so schwierig zu durchschauen. Ich habe Ohren, und ich habe einen Kopf. Wenn ich immer warten würde, bis du mir wichtige Sachen von dir aus erzählst, wäre ich schon längst verrückt geworden.«

Tavi schnaubte und wandte sich wieder an Ehren.

Der junge Mann kaute auf einem Fingernagel herum, eine Angewohnheit, an die sich Tavi noch aus den gemeinsamen Tagen an der Akademie erinnerte. »Gaius weiß noch nichts davon?«

»Er weiß etwas«, meinte Tavi, »allerdings bin ich nicht sicher, wie viel.«

Ehren seufzte. »Ich muss es ihm sagen, wie du dir denken kannst.«

»Das«, antwortete Tavi, »ist meine geringste Sorge.«

Der Kursor nickte. »Wenn es stimmt«, sagte er. »Tavi, ich möchte dich nicht beleidigen, aber … ein Erbe des Hauses Gaius müsste ein mächtiger Elementarwirker sein. Du … bist keiner.«

»Dafür gibt es Gründe«, erwiderte Tavi leise. »Die ich dir jetzt aber nicht erläutern möchte.«

Der Kursor nickte und wandte den Blick ab. Nach einer Minute fragte er ein wenig scharf: »Wie lange weißt du es schon?«

»Du bist mein Freund, Ehren. Ich möchte dich auch nicht belügen müssen.« Tavi wandte sich ihm zu, legte ihm die Hand auf die Schulter und sah ihm in die Augen. »Ich habe es erst kürzlich herausgefunden. Kurz bevor wir von der Elinarcus losmarschiert sind. Bis dahin hatte ich auch nicht die geringste Ahnung.«

Ehren blickte ihn forschend an, und zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine Falte. Dann nickte er langsam. »Also gut.« Er kaute an einem anderen Fingernagel. »Was müssen wir jetzt tun?«

»Wir machen weiter wie bisher«, sagte Tavi. »Wir holen Varg und benutzen ihn als Pfand, um einen Waffenstillstand mit den Canim auszuhandeln. Dann marschieren wir nach Süden und helfen Ritter Miles, Kalarus zu besiegen.«

»Gleichzeitig nehmen wir Aquitania und seiner Marionette Arnos den Wind aus den Segeln.« Ehren schüttelte den Kopf. »Du darfst dich einem solchen Risiko nicht aussetzen.«

»Welchem Risiko? Bislang bin ich niemand«, sagte Tavi. »Und selbst wenn, wäre ich es, der die Risiken auf sich nehmen muss. Wer sonst?«

Ehren verdrehte die Augen und winkte niedergeschlagen ab. »Wie kannst du etwas sagen, das so dumm klingt und gleichzeitig Sinn zu ergeben scheint?«

Tavi lachte. »Es ist doch so«, sagte er, »wir müssen unsere Aufmerksamkeit ganz auf das Hier und Jetzt richten. Bist du die Liste durchgegangen?«

Ehren nickte. »Ich kann alles kaufen, nur die Kaltsteine nicht. Die sind nie leicht zu finden, und schon gar nicht im Frühling. Jeder bewahrt sie für den Sommer auf. Selbst wenn ich welche auftreiben könnte, würden sie mehr kosten, als wir haben.«

»Wir brauchen sie unbedingt!« Tavi runzelte die Stirn.

»Ich habe mir schon gedacht, dass du so antworten würdest«, meinte Ehren. Er blickte hinauf zur Takelage. »Zufällig erinnere ich mich, dass es da einen sehr guten Dieb gab, der vor einigen Jahren etlichen Ladenbesitzern großen Kummer bereitet hat.«

Kitai öffnete ein Auge und verzog den Mund zu ihrem schläfrigen Katzenlächeln. »Gut«, sagte sie. »Mir wurde schon langsam langweilig.«

30

Auf Tavis Beharren hin - und mit Unterstützung weiterer Münzen von Cyril - heuerte Kapitän Demos ein besonders schnelles Schleppboot für die Fahrt flussaufwärts an, nachdem sie Parcia erreicht hatten. Tavi war noch nie in der südlichen Hafenstadt am Delta des Gallus gewesen, trotzdem fand er keine Zeit, die Sehenswürdigkeiten zu genießen. Parcia war eine Stadt aus strahlend weißem Stein und lag auf mehreren Terrassen, welche beinahe an Treppenstufen erinnerten, bis hinauf zu einer beeindruckenden Zitadelle. Parcia war kleiner als Alera Imperia und wirkte dennoch luftiger, sauberer und offener.

Die Mannschaft des Schleppbootes, das Demos angeheuert hatte, erinnerte Tavi an die Gräfin Amara, denn die Schiffer hatten dunkelgoldene Haut und dazu Haar in verschiedenen tiefen Schattierungen von Gold, Bernstein und Kupfer. Sie schienen auch fröhlicher zu sein als andere Flussleute, denen Tavi in der Hauptstadt begegnet war, und nachdem sie die Leinen mit der Schleiche verbunden hatten, fuhr das kleinere Schiff den Fluss hinauf, wobei die Männer es mit langen Stangen antrieben, dabei immer entlang der Seiten des Bootes liefen und ein lustiges Lied sangen.

Am Heck des kleineren Schiffes saßen zwei Frauen mittleren Alters auf Sitzen, die hinter dem Boot angebracht waren, nahe der Wasseroberfläche. Sie ließen die Füße ins Wasser baumeln, unterhielten sich und erledigten Handarbeiten, meist Nähereien. Als sich Tavi nach ihnen erkundigte, erklärte Demos ihm, es handele sich um die Ehefrauen des Kapitäns und des ersten Maats, die Wasserwirkerinnen seien. Ihre Elementare gaukelten den Strömungen des Flusses vor, dass das Schleppboot und die Schleiche überhaupt nicht da wären.

Auf dem Gallus herrschte starker Verkehr, und das würde andauern, bis der Handel im Herbst wieder nahezu zum Erliegen kam. Da die Seeleute jetzt nicht mehr für die Segel gebraucht wurden, saßen sie auf Deck herum und ließen es sich gut gehen, wann immer der Kapitän nichts für sie zu tun hatte. So bekamen Tavi und Araris ein Publikum für die Schwertübungen, und zu seinem Unbehagen schlossen diese bald Wetten auf den Ausgang der Kämpfe ab - nicht darüber, ob Tavi möglicherweise Araris besiegen würde, denn das war von vornherein ausgeschlossen. Vielmehr wurde darauf gewettet, wann und wie Tavi verlor und wie viel Blut er dabei vergießen würde.

Das Schleppboot fuhr auch in der Dunkelheit beim Schein von Elementarlampen noch mehrere Stunden weiter, bis die Männer zu müde wurden, aber sobald der Himmel im Osten heller wurde, ging es weiter. Das Boot bewegte sich mit überraschender Anmut und Geschwindigkeit den Fluss hinauf und passierte häufig Handelskarawanen, die auf der Straße am Ufer nach Alera Imperia unterwegs waren, sowie andere Schiffe, die getreidelt wurden. Alles in allem brauchten sie sechs Tage bis in die Hauptstadt.

»Die haben hier ein wunderbares Geschäft«, meinte Demos, als das Schleppboot sie in den Hafen brachte, wo man die Leinen an die Hafenarbeiter übergab, von denen die Schleiche an ihren Liegeplatz gezogen wurde. »Sie haben nur ein Viertel von dem geleistet wie ich, schließlich brauchten sie nur den Fluss raufzufahren. Keine Piraten, keine Leviathane, keine Stürme, keine Sorgen um Wasser oder Vorräte.«

»Vielleicht bist du im falschen Geschäft tätig«, erwiderte Ehren.

»Wenn man in meinem Alter ist, denkt man über den Ruhestand nach«, sagte Demos. »Ich plane gern voraus. Meine Arbeit gefällt mir, doch am Ende wird sie vielleicht doch ein wenig anstrengend.«

Tavi kam zu den beiden und nickte Demos zu. »Wir sind in zwei Tagen wieder hier, höchstens drei, je nachdem, wie lange es dauert, bis wir …«

Demos unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Ich will es gar nicht hören. Je weniger ich weiß, umso schwieriger wird es, mich selbst zu belasten.«

Tavi runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Zwei Tage, höchstens drei, und wir laufen nachts aus.«

Demos grunzte und winkte den Bootsmann zu sich. »Zahl den Männern ihre Heuer aus. Landgang bis morgen Mittag. Sag Sigurd, er muss bleiben, bis die Vorräte aufgefüllt wurden.«

Der wettergegerbte Seemann nickte, starrte Ehren finster an und sagte Demos leise etwas ins Ohr. Demos hörte zu, nickte und betrachtete Ehren stirnrunzelnd.

Ehren verdrehte die Augen, öffnete seinen Beutel und warf dem Bootsmann zwei Silbermünzen zu. Der Mann fing sie aus der Luft, biss auf beide und nickte, ehe er davonstapfte, um seine Aufgaben zu erledigen.

»Seeleute und ihre Sauferei«, murmelte Ehren.

Die Schleiche stieß gegen schwere Rollen aus Sackleinen, die als Dämpfer am Anleger hingen, und die Hafenratten machten die Leinen fest. Seeleute liefen den Steg hinunter, und die Besatzung ging von Bord, wobei sie erstaunlich an Schüler erinnerten, die ihren stickigen Unterrichtsraum verlassen.

Ehren nickte Tavi zu und schlich sich mit den Seeleuten vom Schiff. Ohne große Schwierigkeiten mischte er sich unter den Haufen von harten Kerlen.

Demos sah Tavi an. »Du gehst nicht?«

Tavi blickte in die untergehende Sonne. »In einer Weile.«

»Ach«, meinte Demos. »Schön, dass dein Mann meinem Bootsmann das Geld zurückgegeben hat.«

»Warum sollte er nicht?«, fragte Tavi.

»Manche Menschen haben seltsame Vorstellungen von Eigentum«, sagte Demos. »Sie glauben, sie könnten sich alles nehmen oder kaputt machen und hätten sogar das Recht dazu. Du wirst mir die Ketten bezahlen.«

»Ich habe dir einen Gefallen getan.«

»Siehst du, das meine ich mit seltsamen Vorstellungen«, erwiderte Demos. »Damit verdiene ich mein Geld.«

»Nein«, sagte Tavi. »Wenn du wirklich mit Sklaven handeln würdest, würde es hier auf dem Schiff übel stinken, und du hättest mehr Ketten.«

Demos zuckte mit den Schultern. »Habe für einen Sklavenhändler gearbeitet, ehe ich die Schleiche bekam. Das Geld ist nicht schlecht, aber den Gestank konnte ich nicht leiden. Trotzdem befördere ich manchmal Sklaven. Ich nehme jede Art von Fracht an.«

»Menschen«, entgegnete Tavi, »sind keine Fracht.«

»Die Steuereinnehmer in den Häfen des Südens sind da aber anderer Meinung«, gab Demos trocken zurück.

»Die Dinge ändern sich«, sagte Tavi. »Die Sklaverei wird verboten werden.«

Demos kniff die Augen zusammen und starrte Tavi an. »Bis jetzt ist sie es noch nicht. Du bezahlst mir die Ketten.«

Tavi sah Demos an. »Sonst was? Sonst lichtest du den Anker und lässt uns hier?«

Demos sah ihn ausdruckslos an. »Was?«

»Das meinst du doch, oder?«, fuhr Tavi fort. »Wenn ich nicht bezahle, lässt du uns im Sti…«

Tavi bekam überhaupt nicht mit, wie Demos seine Klinge zog. Sie erschien einfach am Ende seines ausgestreckten Armes. Richtig schockierte ihn jedoch, dass seine Hand genauso schnell oben war und dass sein Dolch Demos’ Klinge abwehrte, ehe sie seine Haut berührte. Dann schnellten plötzlich die Planken unter Tavis Füßen in die Höhe und warfen ihn sechs oder acht Zoll in die Luft, was ihn seines Gleichgewichts beraubte. Er fuchtelte wild mit den Armen und landete auf dem Boden. Eine der Planken bog sich hoch und schlang sich, geschmeidig wie eine Weidengerte, um seine Messerhand und klemmte sie schmerzhaft auf dem Deck fest.

Demos trat vor und rammte sein Schwert zwischen Tavis offene Beine, keine zwei Zoll von seinem Schritt entfernt. Der Kapitän knurrte und ging in die Hocke, damit er auf gleicher Augenhöhe mit dem jungen Mann war.

»Ich habe dein Geld genommen«, sagte er in einem Ton, aus dem beherrschte Wut sprach. »Das bedeutet, dass ich meine Arbeit erledige. Und nichts sonst. Hast du mich verstanden?«

Tavi starrte ihn einen Moment lang schockiert an. Dann stammelte er: »Das Schiff. Das ganze Schiff ist ein Holzelementar.«

»Und zwar meiner«, sagte Demos. »Und du wirst mir das Eigentum ersetzen, das du beschädigt hast, ehe diese Fahrt zu Ende ist.«

Hinter dem Kapitän sah Tavi Araris, der sich barfuß und mit dem Schwert in der Hand anschlich. Er kam immer näher.

Die Kajütentür sprang plötzlich auf, traf Araris an der Schulter und warf ihn bäuchlings zu Boden.

»Und sag deinem Schwertmeister«, fuhr Demos fort, wobei er Tavi unentwegt in die Augen sah, »dass er, wenn er schon die Waffe gegen mich zieht, wenigstens so schlau sein sollte, es nicht an Bord dieses Schiffes zu tun.«

Demos erhob sich, zog die Klinge aus der Planke und schob sie in die Scheide. Er wandte sich zu Araris um. »Wir wissen beide, in einem ehrlichen Kampf würdest du mich besiegen.«

Araris erhob sich und schob sein Schwert ebenfalls in die Scheide. Er neigte leicht den Kopf. »Wann hast du denn das letzte Mal ehrlich gekämpft?«

Demos gab dem Deck einen knappen Wink, und die Planke ließ Tavis Arm los und nahm wieder ihren angestammten Platz ein. »Ich glaube, da war ich zwölf. Aber ich habe nie begriffen, welchen Sinn das haben sollte. Guten Tag, meine Herren.«

Tavi schaute Demos hinterher und schüttelte den Kopf.

»Alles in Ordnung?«, fragte Araris leise.

»Der«, sagte Tavi, »ist ein gefährlicher Mann.«

Araris rieb sich die Schulter und zuckte zusammen, was Zustimmung genug war.

Tavi sah zur Sonne. »Noch eine Stunde, dann ist es dunkel genug. In der Handwerksgasse gibt es eine Herberge. Dort bleiben wir, bis wir alles zusammenhaben, was wir brauchen.« Tavi runzelte die Stirn und senkte die Stimme. »Wie geht es ihr?«

»Besser, seit wir den Ozean hinter uns haben«, antwortete Araris.

Tavi schüttelte den Kopf. »Was sie getan hat, Araris. Das war großes Elementarwirken. Diese Sache mit dem Hai … Und ich habe noch nie gehört, dass jemand sich so durchs Wasser bewegt hätte. Ich habe schon gedacht, die Gischt würde mir die Haut aufschlitzen, so schnell waren wir.«

Araris runzelte die Stirn. »Ich kann mich nicht mehr an viel erinnern.«

»Sie hat deine Wunde geheilt, ohne eine Wanne zu benutzen.«

Araris riss die Augen auf. »Sie … Das hat sie gar nicht erwähnt.«

»Ich habe das einmal bei Fürstin Placida gesehen«, erzählte Tavi. »Aber sonst nie. Sicherlich wusste ich, wie begabt Isana als Heilerin ist, sogar verglichen mit den Heilern der Civitas, aber hier habe ich zum zweiten Mal gesehen, dass sie etwas gemacht hat, bei dem es sich nicht um Heilen handelte.«

Araris nickte langsam. »Als sie den Bach kurz vor der zweiten Schlacht von Calderon zur Flutwelle ansteigen ließ.«

»Genau. Was sie da draußen getan hat, war nicht unbedingt etwas Neues, aber doch mehr als je zuvor. Mehr, als sie sich selbst zugetraut hat, dessen bin ich sicher.«

Araris trommelte mit den Fingern auf den Griff seines Schwertes. »Oft weiß man nicht, wo die eigenen Grenzen liegen, bis man sie ausprobiert hat. Ich kenne viele Menschen, die über enorme Metallkräfte verfügen, die sie jedoch, aus welchem Grund auch immer, nie benutzt haben.« Er zuckte mit den Schultern. »Wie oft kommt man denn schon in die Verlegenheit, von einem Hai angegriffen zu werden und ihn auf ein Piratenschiff schleudern zu müssen, Tavi?«

Tavi schenkte Araris ein schiefes Grinsen. »Du kennst sie schon länger als ich«, sagte er leise. »Hast du je zuvor so etwas bei ihr erlebt? Etwas, das darauf hindeutet, dass ihre Kräfte beträchtlich größer sind, als allen bekannt ist?«

Araris schüttelte den Kopf. »Du willst eigentlich wissen, ob dein Vater je etwas darüber gesagt hat.«

Tavi blickte zur Seite, denn plötzlich war ihm unbehaglich zumute. »Hm, ja.«

Araris verschränkte die Arme und schwieg eine Weile. »Vor langer Zeit. Und … ich habe eigentlich nie recht darüber nachgedacht.«

»Aber wenn du dich an etwas erinnerst …«

Araris hob die Hand und schloss kurz die Augen.

»Einmal. Wir haben uns darüber unterhalten, was Sextus sagen würde, wenn er von Isana erführe. Dein Vater hatte mir gerade von seiner Absicht erzählt, sie zu heiraten, und …« Araris sah Tavi an, und der junge Mann spürte das Unbehagen und die Scham seines Singulare. »Und ich habe ihm gesagt, er müsse die Krähen dafür bezahlen, wenn er es täte. Gaius würde nichts dagegen haben, wenn ein oder zwei Bastarde von ihm durch die Welt liefen - das Geschlecht war nie besonders fruchtbar. Aber er hatte längst Pläne gemacht, mit wem er Septimus verheiraten wollte. Er hatte seine Wahl nicht nur aus politischen Gründen getroffen, sondern die Frau auch ihrer Elementarkräfte wegen ausgesucht, damit das fürstliche Blut stark blieb.«

Tavi seufzte. »Ich werde dir den Rat nicht vorwerfen, den du meinem Vater gegeben hast, Araris. Verfluchte Krähen, du kennst mich doch. Erzähl mir nur einfach, was er gesagt hat.«

Araris nickte. »Er sagte, Isana sei viel mehr, als er erwartet hätte. Und sie würde mehr sein, als Gaius sich erhofft hätte.« Er seufzte. »Aber damit hat er nicht unbedingt ihre Elementarkräfte gemeint.«

»Danach hört es sich aber an. Was hätte er sonst meinen sollen?«, fragte Tavi.

»Es gab nicht viele Menschen, die bereit waren, Septimus zu widersprechen, aber sie gehörte dazu. Wenn sie glaubte, er irre sich, hat sie es ihm offen gesagt. Sie hat sich nicht mit ihm gestritten, aber … er konnte durch die Kraft seiner Persönlichkeit die meisten Menschen mitreißen. Bei Isana gelang es ihm nicht. Sie hat nie die Stimme erhoben, schien sich nie mit ihm zu streiten, aber sie hat auch nicht einen Zoll weit nachgegeben.« Araris zuckte die Schultern. »Tavi, dein Vater hat nie viel Wert auf Elementarkräfte gelegt, wenn es um wichtige Dinge ging.«

»Er brauchte ja auch nie darauf zu verzichten«, warf Tavi ein.

»Das ist wohl wahr.« Die Falten auf Araris’ Stirn vertieften sich. »Aber … Tavi, ich weiß nicht, ob du das schon gehört hast. Das Haus Gaius hatte immer eine Gabe für … na ja, nicht genau für Prophezeiungen. Aber für eine Form von Einsicht und Voraussicht, die über das hinausging, was man als schlichte Weisheit bezeichnen kann.«

Tavi runzelte die Stirn. »Das war mir unbekannt.«

»Es gehört auch nicht zu den Dingen, die man so beiläufig weitererzählt«, sagte Araris. »Septimus hatte eine besondere … Intuition. Manchmal beschrieb er Ereignisse, die sich erst Wochen oder Monate später zutrugen. Miles hat sie aufgeschrieben, damit sie in Erinnerung blieben. Manchmal hat Septimus sie einfach wieder vergessen. Ich glaube, er hatte keine Kontrolle darüber.«

»Was hat das mit Isana zu tun?«, wollte Tavi wissen.

Araris zuckte mit den Schultern. »Er könnte die Bemerkung aufgrund seiner Intuition gemacht haben.« Der Singulare lächelte schwach. »Du musst doch zugeben, Isana hat viel mehr zustande gebracht, als Gaius einer Frau von einem Wehrhof zutrauen würde. Sie hat bei der zweiten Schlacht von Calderon eine wichtige Rolle gespielt. Ohne sie wäre Gaius’ Ende vermutlich unausweichlich gewesen, als die Vord seine Meditationskammer angegriffen haben. Und laut Gräfin Amara hat ihre Warnung sie und deinen Onkel vor der Ermordung durch Kalarus’ Unsterbliche bewahrt - und dieser Umstand war von großer Bedeutung, als es darum ging, den ersten Angriff von Kalarus überhaupt abzuwehren.« Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht hat er auch ihre Elementarkräfte gemeint. Vielleicht standen ihr größere Kräfte zur Verfügung, als sie wusste. Oder …« Er runzelte die Stirn.

»Was?«, fragte Tavi gespannt. »Oder was?«

»Oder womöglich … Womöglich hat dein Vater ihr weitere Elementare zur Seite gestellt. Vor seinem Tod.«

Tavi sah ihn fragend an. »Könnte das … Geht das?«

»Oh, ja«, sagte Araris. »So, wie Elementare auf Wehrhöfen von Generation zu Generation weitergegeben werden. Erinnerst du dich, wie der alte Frederic Plumpser an den jungen Frederic weitergegeben hat?«

»Ich dachte, das gäbe es nur draußen auf dem Land, wo die Menschen ihren Elementaren Namen geben.«

»Soweit ich weiß, gibt es keinen Grund, warum nicht jemand Elementare an eine andere Person weitergeben könnte, ob sie nun als eigene Wesen angesehen werden oder gestaltlos sind. Innerhalb der Civitas findet es einfach selten statt. Ein Kind mit großen Kräften zieht von allein viele Elementare an - so wie gewiss auch Septimus. Aber seine Kräfte wären noch einmal erheblich gewachsen, nachdem sein Vater gestorben oder zurückgetreten wäre und ihm den Großteil seiner Macht überlassen hätte.«

Tavi runzelte die Stirn. »Und … was? Glaubst du, mein Vater könnte manche seiner Elementare zu ihr geschickt haben, als er starb?«

Araris schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Tavi. Wichtig scheint mir jedoch zu sein, dass in beiden Fällen, als sie außergewöhnliche Stärke zeigte, dein Leben in Gefahr war.« Sein Blick schweifte in die Ferne, und erneut lächelte er schwach. »Das würde zu Septimus passen, einen Weg zu finden, wie er seinen Sohn selbst Jahre nach seinem eigenen Tod noch beschützen kann.«

Die Falten auf Tavis Stirn wurden tiefer. Araris hatte in diesem kurzen Gespräch mehr über seinen Vater gesagt als in den ganzen zwei Jahren zuvor. Das war jede Menge Stoff, um darüber nachzudenken.

Er schloss einen Moment die Augen, als ihn ein scharfer kleiner Schmerz durchfuhr. War sein Vater immer irgendwie zugegen und wachte über ihn? Der Gedanke war so unglaublich tröstlich und gleichzeitig unerträglich traurig und auf angenehme Weise schmerzhaft. Davon hatte er doch immer geträumt, wenn er einsam, unsicher oder verängstigt gewesen war.

So wie jetzt. Er war im Begriff, Varg aus dem sichersten Gefängnis von Alera zu befreien. Der Graue Turm beherbergte die gefährlichsten Schwertkämpfer des Reiches, und dank seiner eigenen Empfehlungen gehören die elementargewirkten Verteidigungsanlagen zu den tödlichsten, die man erschaffen konnte. Und als ob das noch nicht genügen würde, musste man auch Varg selbst bedenken. Tavi war nicht sicher, wie der Canim-Krieger reagieren würde, nachdem er befreit wäre. Varg konnte sich genauso gut entscheiden, Tavi die Kehle herauszureißen und auf eigene Faust zu seinem Volk zurückzukehren.

Tavi lächelte Araris an und sagte leise: »Ich würde jedenfalls alle Hilfe nehmen, die ich bekommen kann.«

31

Isana fand Aufenthalte in den großen Städten von Alera nicht angenehm. Der unaufhörliche Druck verschiedenster Emotionen von so vielen Menschen, die auf so engem Raum zusammenlebten, lenkte sie unentwegt ab. Es war wie ein leises, aber stetes »Rauschen«, als würde sie von einem halben Dutzend Grillen begleitet, die wie in einem Albtraum niemals aufhörten zu zirpen. Zwar war es nicht übermäßig laut, doch endete es nie, und die aufdringlichen Gefühle machten es manchmal äußerst schwierig zu schlafen oder sich auf etwas Bestimmtes zu konzentrieren.

Dabei fürchtete Isana, dass sie ihre ganze Konzentration bald schon brauchen würde.

Die Zimmer, die Tavi für sie gemietet hatte, waren schlicht, aber geräumig und sauber. Nach den Maßstäben, die auf den Wehrhöfen draußen im Calderon-Tal galten, kosteten sie ein Vermögen, doch ihre Reisen hatten ihre Meinung darüber verändert, auch wenn ihr Geldbeutel nicht dicker geworden war. Denn nach den Maßstäben, wie sie in Alera galten, war der Preis mehr als angemessen - obwohl man damit für einen Tag das Essen eines ganzen Wehrhofs bezahlen konnte.

In der Herberge stiegen offensichtlich vor allem Händler ab, die nicht viel Geld ausgeben wollten. Unten waren Verhandlungen unterschiedlichster Art im Gange, und sogar im winzigen Garten des Hauses, und so wie es sich anfühlte, ging es dabei hart zur Sache. Isana versuchte, sich so gut wie möglich auszuruhen, aber das beharrliche Treiben der Stadt erschwerte ihr das.

Sie erhob sich leise aus dem Bett in dem Zimmer, welches sie sich mit Kitai teilte, schlüpfte in ihre Schuhe und zog sich Kleid und Mantel an. Vielleicht würde sie müde genug werden, wenn sie einen kleinen Spaziergang machte. Sie ging zum Fenster und schaute hinaus. Die Gasse unten war selbst jetzt, kurz vor Mitternacht, hell von Elementarlaternen erleuchtet, und sie sah zwei Paare Männer in der Uniform der Civis-Legion auf Streife. Es müsste also sicher genug auf der Straße sein.

Als sie sich umdrehte, saß Kitai aufrecht im Bett und reckte sich. »Kannst du auch nicht schlafen?«, fragte das Mädchen.

»Nein«, antwortete Isana.

»Das Wasserwirken, ja?«

»Auch«, sagte Isana, und zwar in barscherem Ton als beabsichtigt. Sie zögerte, nahm sich zusammen und fuhr freundlicher fort: »Vor allem das Wasserwirken.«

Kitai legte den Kopf schief. Im trüben Licht der Straßenlaternen leuchteten ihre grünen Augen fast aus sich selbst heraus. »Willst du die Stadt verlassen?«

»Ich hatte gedacht, ich mache einen kleinen Spaziergang«, sagte Isana. »Ein bisschen Bewegung hilft manchmal.«

Kitai lächelte. »Ich muss mich auch bewegen. Vielleicht können wir den Spaziergang zusammen machen?«

»Das wäre mir sehr recht«, sagte Isana und fügte schüchtern hinzu: »Aber vielleicht könntest du dir etwas anziehen, meine Liebe.«

Kitai grinste. »Warum ist das den Aleranern bloß so wichtig?«

Zehn Minuten später gingen sie gemeinsam die Handwerksgasse entlang. Hier, wo das Kunsthandwerk der Stadt seine Heimat hatte, waren die meisten Häuser dunkel und ruhig. Auf der Straße traf man nur wenige Menschen, zumeist jüngere Männer, Lehrlinge, die spät dran waren, Reisende, die früh in ihre Betten heimkehrten, nachdem sie in den Vierteln der Stadt, wo getrunken wurde, den Abend verbracht hatten.

»Kitai«, sagte Isana leise, »es gibt da etwas, das ich dich schon lange fragen wollte.«

»Ja?«, meinte die Marat. Sie hatte die Kapuze ihres Mantels aufgesetzt, was ihr verräterisches Haar und die schräg stehenden Augen verbarg.

»Was dich und … Tavi betrifft.«

Kitai nickte, und in ihren grünen Augen funkelte Belustigung. »Und?«

Isana seufzte. »Ich wüsste gern, was ihr für eine Beziehung habt.«

»Warum?«, fragte Kitai.

»Weil … Weil wegen bestimmter Umstände, die ich dir nicht mitteilen kann, deine … deine Freundschaft mit ihm … Es könnte schließlich eine Rolle spielen …« Sie schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »Was bedeutet dir eure Beziehung, und wie siehst du die Zukunft?«

»Ach«, meinte Kitai, als hätte sie verstanden. »Diese Art von Beziehungen. Wenn du wissen willst, ob wir uns paaren, hättest du einfach fragen sollen.«

Isana blinzelte und starrte Kitai gekränkt an. Ihre Wangen brannten. »Nein. Nein, das habe ich überhaupt nicht gemeint …«

»Wir paaren uns natürlich nicht oft genug«, sagte Kitai mit einem Seufzer, der halb bedauernd und halb vorwurfsvoll klang. »Nicht mehr, seit wir die Festung verlassen haben. Auf dem Schiff ging es nicht. Und auch nicht, als wir mit der Legion im Feld waren.« Sie stieß mit dem Fuß gegen einen kleinen Stein, der an das Gebäude auf der anderen Straßenseite flog. »Aleraner haben so viele törichte Regeln.«

»Kitai, darauf wollte ich gar nicht …«

»Zuerst hat er sich unbeholfen angestellt«, vertraute Kitai ihr an. »Nun ja, nicht mit dem Mund.« Sie grinste und fügte trocken hinzu: »Aber mit dem Mund kann er ja sowieso hervorragend umgehen.«

In Isana machte sich langsam Verzweiflung breit.

»Es war so, als hätte ihm nie jemand gezeigt, was er tun soll. Was vielleicht ein weiteres Problem ist, das ihr Aleraner habt. Schließlich braucht es einen dann nicht zu wundern, dass ihr nicht gern darüber redet, wenn niemand weiß, wie man es macht.«

»Kitai«, sagte Isana schwach.

»In der Legion haben sie angefangen, mich dafür zu bezahlen, und ich habe mir überlegt, Anweisungen für ihn zu kaufen. Das erschien mir ein guter Grund, um Geld auszugeben. Doch die Frauen im Pavillon haben mir gesagt, das wäre nicht anständig - und nach aleranischen Maßstäben würde ihn eigentlich alles glücklich machen, was ich täte, vorausgesetzt, ich bin nackt dabei.« Sie warf die Hände in die Luft. »Und das nach all dem Trara, das Aleraner wegen ihrer Kleidung machen.«

Wenigstens kam niemand vorbei, der ihr Gespräch mit anhören konnte. Isana murmelte etwas, von dem sie hoffte, Kitai würde es nicht als Ermunterung auffassen fortzufahren, und dann erhaschte sie einen Hauch der Emotionen des Mädchens. Isana blieb stehen und zog die Augenbrauen hoch. »Du machst dich über mich lustig.«

Die Augen des Marat-Mädchens glänzten, und sie blickte über die Schulter. »Würde ich es wagen, mich über die Erste Fürstin von Alera lustig zu machen?«

Isana bekam einen langen Augenblick den Mund nicht mehr zu. Schließlich eilte sie Kitai hinterher. Sie schwieg noch einige Schritte, ehe sie sagte: »Er hat es dir erzählt?«

»Hätte er ruhig tun können«, antwortete Kitai. »Seine Gefühle haben sich jedes Mal verändert, wenn er über dich sprach.« Ihre Miene wurde ernst. »Ich kann mich daran erinnern, wie es sich anfühlte, eine Mutter zu haben. Ich habe bei ihm dieses Gefühl für dich gespürt.«

Isana betrachtete das Mädchen, während sie gingen. »Du bist überhaupt nicht so, wie es den Anschein hat.«

Kitai runzelte die blasse Stirn und sah sie an.

»Du scheinst einfach ein Barbaren-Mädchen zu sein. Abenteuerlustig, verwegen, sorglos, was richtiges Benehmen betrifft.« Isana lächelte schwach. »Ich habe dich nach deiner Beziehung zu meinem Sohn gefragt. Du hast mir viel darüber erzählt.«

Kitai zuckte mit den Schultern. »Mein Vater sagt immer: Sprich nur zu denen, die auch zuhören. Alles andere ist Verschwendung von Atem. Ich habe dir die Antworten gegeben, wenn du nur auf sie gehört hast.«

Isana nickte nachdenklich. »Was zwischen dir und Tavi besteht … Es ist wie mit den anderen Totems bei deinem Volk, nicht wahr? So wie dein Vater seinen Garganten hat, Wanderer.«

Kitai zog die Augenbrauen hoch. »Doroga hat sich nicht mit Wanderer gepaart; jedenfalls bis zu dem Moment nicht, als wir uns das letzte Mal gesehen haben.« Sie hielt kurz inne und fügte hinzu: »Wanderer würde das nie zulassen.«

Isana konnte sich das Lachen nicht verkneifen.

Das Marat-Mädchen lächelte. »Ja. Es ist sehr ähnlich.« Sie legte sich die Hand aufs Herz. »Ich fühle ihn hier.«

»Gibt es andere, bei denen es so ist wie bei dir? Die Aleraner haben als … Ich kenne das Wort nicht.«

»Chala«, erklärte Kitai. »Nein. Unsere Völker sind sich nie so nahe gekommen. Und die Welpen werden für gewöhnlich von Fremden ferngehalten. Ich bin die Einzige.«

»Aber zu welchem Clan würdest du gehen?«, fragte Isana. »Wenn du zu deinem Volk heimkehrst, meine ich.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich bin die Einzige.«

Isana dachte darüber nach. »Das muss schwierig sein«, meinte sie schließlich, »so allein zu sein.«

Kitai neigte den Kopf und lächelte in sich hinein. »Ich habe keine Ahnung. Ich bin nicht allein.«

Tiefe, beständige Liebe strahlte plötzlich von dem Mädchen aus wie Hitze von einem Ofen. Isana hatte es schon zuvor gespürt, und dennoch beeindruckte sie die Stärke. Sie hatte das Barbaren-Mädchen für eine nebensächliche Gefährtin gehalten, die bei Tavi blieb, weil sie Spaß an ihm und den Abenteuern hatte. Dabei hatte sie die junge Frau vollkommen verkannt. Den Mangel an Gefühlen, den sie für gewöhnlich bei Kitai spürte, hatte sie darauf zurückgeführt, dass diese Beziehung wohl keine allzu große Bedeutung hatte.

»Du kannst dich und deine Gefühle verbergen. So wie er«, sagte Isana leise. »Jetzt hast du sie mir offenbart. Du wolltest mich beruhigen.«

Das Marat-Mädchen blickte sie an, ohne zu lächeln, und neigte den Kopf. »Du bist eine gute Zuhörerin, Fürstin Isana.«

Isana biss sich auf die Unterlippe. »Ich bin wohl kaum eine Fürstin, Kitai.«

»Unfug«, sagte Kitai. »Bei dir findet man nur Edelmut, Feinheit und Anmut.« Sie drückte Isana etwas in die Hände. »Könntest du das für mich halten?«

Isana sah Kitai an, die ihr einen Beutel aus dickem Sackleinen reichte. Sie blickte sich um. Das Marat-Mädchen hatte sie geführt, und Isana war gar nicht aufgefallen, dass sie die Handwerksgasse verlassen hatten. Sie wusste nicht, wo sie nun waren. »Warum soll ich es halten?«

»Dann habe ich etwas, wo ich den Kaltstein hineinlegen kann, nachdem ich ihn gestohlen habe«, sagte Kitai. »Entschuldige mich.« Und damit trat das Mädchen in eine dunkle Gasse, warf ein Seil um einen Schornstein und kletterte langsam an dem Gebäude hinauf.

Isana starrte ihr entgeistert hinterher. Dann hörte sie Schritte auf der Straße und bemerkte zwei Angehörige der Civis-Legion auf Streife. Einen Augenblick lang wäre Isana beinahe in Panik geraten und davongelaufen. Dann schalt sie sich, beherrschte sich und schob den Beutel in den Mantel.

Die Legionares, beides junge Männer in Ledertunika und nicht in militärischer Rüstung, nickten ihr zu. Der größere der beiden sagte: »Guten Abend, meine Dame. Ist alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete Isana. »Alles in Ordnung, danke.«

Der kleinere der beiden murmelte: »Wie auch nicht, in einer schönen Frühlingsnacht wie dieser. Es sei denn, du wärest einsam.«

Sein unmittelbares und … irgendwie überschwängliches Interesse überfiel sie, und Isana zog unwillkürlich die Augenbrauen hoch. Sie hatte vergleichsweise wenig Zeit an Orten verbracht, wo sie unbekannt war. Man kannte sie, wenn nicht dem Ruf nach, so doch wenigstens vom Sehen. Daran, dass sie hier vollkommen unbekannt war, hatte sie gar nicht gedacht. Angesichts der äußerlichen Jugend von Wasserwirkern und der Kapuze, die ihre silbergrauen Strähnen verbarg, wirkte sie auf diese Legionares vermutlich wie eine junge Frau im gleichen Alter. »Nicht einsam, Herr, nein«, sagte sie. »Aber danke der Nachfrage.«

Der Größere runzelte die Stirn, als sich sein berufsmäßiges Misstrauen in den Vordergrund drängte. »Es ist spät. Eine junge Frau sollte nicht allein hier draußen unterwegs sein«, sagte er. »Darf ich mir die Frage erlauben, was du hier tust?«

»Ich warte auf jemanden«, sagte Isana aus dem Stegreif.

»Schon ein wenig spät für ein Treffen in diesem Teil der Stadt«, meinte der kleinere Legionare.

Der Größere seufzte. »Nun, junge Dame, ich will dich nicht beleidigen, aber viele dieser jungen Cives von der Akademie treffen eine Verabredung und erscheinen dann doch nicht. Sie wissen, dass man sie nach Einbruch der Dunkelheit nicht im Hafenviertel sehen darf, deshalb versprechen sie mehr Münzen als gewöhnlich, damit du hier heraufkommst, aber …«

»Entschuldigung?«, unterbrach ihn Isana barsch. »Was legt ihr mir hier eigentlich zur Last, meine Herren …« Ungeduldig schnippte sie mit den Fingern. »Wie lautet dein Name, Legionare?«

Sie spürte die Verunsicherung des jungen Mannes. »Hm, Melior. Meine Dame, ich möchte nicht …«

»Legionare Melior«, sagte Isana und vermengte ihre Wut mit jener Art Selbstsicherheit, wie sie eine jüngere Frau wohl nicht aufbringen konnte. Sie zog sich die Kapuze vom Kopf und enthüllte die silbernen Strähnen im Haar. »Habe ich das richtig verstanden, ihr werft mir vor, ich ginge der« - sie betonte das Wort - »Prostitution nach?«

Der Kleinere runzelte die Stirn und reagierte wieder streitlustiger. »Nun, warum sonst solltest du so spät noch hier unterwegs sein …«

Der Größere trat ihm heftig auf den Fuß. »Ich wollte dich nicht beschuldigen, meine Dame. Aber es ist meine Pflicht, des Nachts für Ordnung zu sorgen.«

»Ich kann dir versichern, junger Herr, bei mir ist alles in Ordnung«, erwiderte Isana entschlossen. »Danke für eure Fürsorge«, sagte sie und fügte mit einer leichten Spitze im Ton hinzu: »Und für eure Höflichkeit.«

Der kleinere Legionare starrte den anderen an, dann Isana, und schien zu einer Erkenntnis zu gelangen. »Oh«, sagte er. »Genau.«

Der Größere verdrehte zur Entschuldigung die Augen. »Sehr wohl, meine Dame«, sagte er, und die beiden setzten ihre Streife fort.

Nachdem sie außer Sicht waren, seufzte Isana tief und lehnte sich an die Hauswand. Sie zitterte leicht. Da hätte sie ja einen wunderbaren Beitrag zu ihrem Vorhaben geleistet, wenn sie in einer Zelle mit anderen verwahrlosten Frauen der Nacht gelandet wäre. Man hätte sie sogar für etwas anderes als eine verkleidete Angehörige der Civitas halten können. Sie war zwar nicht gerade eine Berühmtheit in der Hauptstadt, doch hatte sie bereits eine Reihe von Reden über die Absichten der Dianischen Liga gehalten. Daher bestand stets die Möglichkeit, dass jemand sie erkannte.

»Gut gemacht«, flüsterte Kitai. Das Marat-Mädchen stieg geschmeidig wie eine Spinne von dem Gebäude, landete und löste das Seil mit einer Bewegung aus dem Handgelenk. Sie zischte, während sie ein Beutelchen, den sie mit den Zähnen hielt, nahm und ein Stück vor ihrem Gesicht hielt. Kleine Dampfwolken stiegen davon auf, und auf der Oberfläche des Beutels bildeten sich Reifflecken.

Isana öffnete den dicken Sackleinenbeutel und erkannte dabei, dass er innen mit mehreren Schichten ausgelegt war, um eben darin die elementargebundenen Kaltsteine aufzubewahren. Kitai öffnete ihren Beutel und ließ einen runden Stein von der Größe einer Kinderfaust in den Sack fallen. Die Abendluft war frisch, doch der Kaltstein verbreitete Eiseskälte, und Isana verschloss den Leinenbeutel rasch.

»Was hast du gemacht?«, fragte Isana leise.

»Ich habe etwas besorgt, das wir brauchen werden«, erwiderte Kitai. »Was auch immer du zu den beiden gesagt hast, es hat gute Wirkung gezeigt. Könntest du es vielleicht noch einmal sagen?«

»Noch einmal?«, fragte Isana.

»Falls notwendig.« Sie deutete mit dem Kopf auf den Beutel. »Ich muss die anderen holen.«

»Du willst sie stehlen?«, fragte Isana. »Und wenn du erwischt wirst?«

Kitai riss den Kopf zurück, als hätte Isana ihr eine Ohrfeige verpasst, und sie zog eine der hellen Augenbrauen hoch. »Kein Aleraner in dieser sinnlosen Stadt hat mich je erwischt«, sagte sie mit dieser vollkommenen Überzeugung von jemandem, der die Wahrheit sagt. Isana spürte es auch in ihrer Stimme. Kitai seufzte. »Na ja«, räumte sie ein, »außer einem. Unter sehr besonderen Umständen. Und der schläft jetzt aber gerade.«

Isana schüttelte den Kopf. »Ich … Ich bin nicht sicher, ob du mir nicht zu viel zutraust, Kitai. Ich denke, du bist sicherlich gut darin, ich aber nicht. Du wärst ohne mich besser dran, glaube ich.«

»Es geht schneller, da wir offen durch die Straßen gehen können«, sagte Kitai. »Eine Frau allein wird angesprochen und ausgefragt. Zwei Frauen, die schnell zusammen gehen, nicht. Und ich kann den schweren Beutel nicht mitnehmen. Ich müsste ihn jedes Mal irgendwo verstecken, wenn ich kletterte. Mir wäre es lieber, wenn du darauf aufpasst, statt dass ich ihn in irgendeiner Gasse liegen lasse.«

Isana sah die Marat kurz an, seufzte und sagte: »Gut. Unter einer Bedingung.«

Kitai legte den Kopf schief. »Und?«

»Ich möchte mit dir über Tavi reden.«

Kitai runzelte die Stirn und zog eine besorgte Miene. »Ach. Wäre das denn angebracht?«

»Zwischen uns?«, fragte Isana. »Natürlich. Das nennt man ein Gespräch unter Frauen.«

Kitai nickte, als sie losgingen. »Und was bedeutet das?«

»Es bedeutet, du kannst ganz offen mit mir reden, ohne Angst zu haben, dass es nicht angebracht sei - und ich werde mich über nichts aufregen, das du mir erzählst.«

Kitai widmete der Stadt, die sie umgab, einen entnervten Blick. »Endlich«, sagte sie. »Aleraner!«

32

Amara machte sich Sorgen.

Der Sumpf breitete sich endlos um sie herum aus, eine Landschaft aus Bäumen und Wasser, Nebel und Schlamm. Das Leben schien in einem Farnbusch zu brodeln und von allen Ästen zu tropfen. Frösche und summende Insekten erzeugten des Nachts ohrenbetäubenden Lärm. Vögel und Kleintiere, die auf den Bäumen wohnten, zirpten und kreischten den ganzen Tag lang. Und stets, ob Tag oder Nacht, zogen Insektenschwärme durch die Luft wie ein ewiger brummender Schleier, den man fortwährend zur Seite schieben musste.

Das Gelände war eine brutale Mischung aus seichtem Wasser über klebrigem Schlamm, tieferem Wasser, das Amara bis über die Brust reichte, und gelegentlichen feuchten, insektenumschwärmten festeren Erdhügeln. Zwei weitere Male waren sie Garims begegnet, die glücklicherweise nicht so groß waren wie die außerhalb des Sumpfes, und deshalb zogen sie sich zurück, als sie auf Widerstand stießen, sobald Bernard und Amara ihre Elementare dazu gebracht hatten, sich körperlich zu manifestieren. Diese Eidechsen, so schien es, hatten schon lange erkannt, wie vergeblich es war, sich mit wilden Elementaren anzulegen.

Sie kamen ordentlich voran, wenn man bedachte, dass eigentlich jedes Vorankommen in diesem Gelände ordentlich zu nennen war, denn der Marsch war gnadenlos und ermüdend. Bislang hatten sie weitere Missgeschicke vermieden, und sie fanden auch genug essbare Früchte und Beeren. Sie schmeckten faulig, würden sie jedoch am Leben halten, jedenfalls für eine Weile.

Am schlimmsten fand sie eigentlich, wie der Sumpf die untere Hälfte ihres Körpers durchweicht hatte. Sie und Bernard waren beide mit dem dicken Matsch des Sumpfgrundes beschmiert, und zwar fast bis zur Hüfte, und die ständige Nässe hatte ihre Stiefel ruiniert. Ihr war unablässig kalt, und sie wurde nicht mehr trocken. Mehrmals am Tag mussten sie anhalten und die Füße trocken reiben, um sie vor wunden Stellen zu schützen. Dem Feind waren sie nicht mehr begegnet.

Trotzdem machte sich Amara Sorgen.

Wegen Bernard.

Insgesamt waren sie nicht einmal einen Tag lang in der Höhle geblieben, die Bernard von Brutus hatte erweitern lassen. In dem Moment, als er wieder zu Bewusstsein kam, hatte er sich wackelig auf die Beine erhoben und darauf beharrt, sofort von der Stelle zu verschwinden. Nur weil es mitten in der Nacht und der Erste Fürst immer noch nicht bei Bewusstsein war, hatte sie ihn davon abhalten können, in den Sumpf zu taumeln. Doch sobald es genug Licht gab, begann er mit den Vorbereitungen zum Abmarsch.

Zu Amaras Überraschung häutete er als Erstes die toten Garims. Die weiche, dicke Haut der Hälse und Bäuche war bereits von Aasfressern aufgerissen und von Insekten angefressen worden, und sie war für Umhänge nicht mehr zu gebrauchen. Doch die schwere, mit Knötchen durchsetzte Haut von Rücken und Flanken war noch intakt. Bernard schnitt große Stücke des zähen Leders von den Kadavern und legte sie flach auf dem Boden aus. Auf einen gemurmelten Befehl hin erhob sich Brutus und zerrte die Häute in die Erde. Kurz darauf tauchten sie wieder auf, und zwar von allen Fleischresten befreit.

Bernard ging zu einer Weide neben dem Sumpf und holte sich ein Dutzend größerer Zweige. Unter seinen Händen lösten sie sich vom Stamm wie Weintrauben von ihrem Zweig. Mit Hilfe seines Holzelementars und seinen großen geschickten Händen fügte er sie in kürzester Zeit zu einem langen Gestell mit Griffen an jedem Ende zusammen. Dann breitete er die Häute darüber aus und klebte sie mit Harz von einem anderen Baum fest.

Nach insgesamt zwanzig Minuten war er fertig und trug das Gestell, das aussah wie ein Schlitten ohne Kufen, hinüber zum Ersten Fürsten und legte Gaius darauf. Dann stellte er ihre Richtung fest, wobei er sich mehrfach nervös umschaute, und führte Amara in den Sumpf. Das Gestell trug er auf einer Schulter, wann immer der Boden fest war, und sobald sie waten mussten, ließ er Gaius wie in einem Boot schwimmen.

Die meiste Zeit über schlief Gaius oder war bewusstlos. Obwohl Bernard sich große Mühe gab, stieß er manchmal mit der Trage an, und wenn das geschah, wurde der Erste Fürst blass und riss den Mund vor Schmerz auf.

Erst am zweiten Tag im Sumpf fiel Amara auf, dass Bernard nicht mehr ihre Richtung einhielt. Zuerst wich er nicht viel davon ab, doch im Lauf der Stunden sah Amara, dass er die Bäume vor ihnen und hinter ihnen nicht mehr so sorgfältig anvisierte.

»Halt«, sagte Amara schließlich. »Bernard, lass uns kurz anhalten. Ich muss mich ausruhen.«

Bernard, der mit der Trage des Ersten Fürsten auf der Schulter gerade einen kleinen Hügel hinaufgestiegen war, setzte den alten Mann sanft ab, ließ sich ohne Protest zu Boden sinken und den Kopf hängen.

Amara runzelte die Stirn. Er hatte nicht einmal den Boden an der Stelle überprüft, wo er sich hinsetzte, etwas, das er ihr am ersten Tag im Sumpf eingeschärft hatte. Es war wichtig, weil an solchen Stellen oft giftige Schlangen oder Insekten lebten, und es konnte leicht das Leben davon abhängen, ob man sich auf eines dieser Tiere setzte oder nicht. Amara sah sich den Boden um Bernard herum an, ehe sie sich niederließ, holte ihre Wasserflasche hervor und trank. Dann bot sie die Flasche ihrem Mann an. Er trank ebenfalls.

»Ich muss mit dir reden«, sagte sie leise.

Er nickte, antwortete jedoch nicht.

»Ich habe dich beobachtet, und … und ich glaube, du bist von unserer Richtung abgekommen.«

Bernard legte die Stirn in Falten und blickte sie an. Dann murmelte er etwas vor sich hin und fragte: »Bist du sicher?«

Amara biss sich auf die Unterlippe, sah ihm in die Augen und nickte.

Seine Miene wirkte leicht verwirrt, und er schüttelte den Kopf. »Wie viel?«

»Schwer einzuschätzen für mich. Wir können fünf oder zehn Meilen südlich unseres eigentlichen Wegs sein.«

Er schloss kurz die Augen und nickte schließlich. »Ich verstehe.«

Sie nahm seine Hand. »Liebster. Sag mir, was los ist.«

Bernard schlug mit der Hand um sich. Fliegen und Mücken umschwärmten sie surrend. Einer der seltenen Windstöße wehte über das Wasser unten an dem kleinen Hügel und ließ die Frösche laut quaken.

Amara beugte sich zu Bernard vor und sagte sanft: »Sag es mir doch, Liebster.«

»Meine Augen«, flüsterte er. »Sie … Ich kann nicht mehr so scharf sehen wie sonst. Manchmal habe ich Schwierigkeiten, die Wegmarken wiederzufinden, mit denen ich die Richtung halte. Aber ich habe gedacht, die meiste Zeit über würde es mir gelingen.«

Amara bekam vor Angst Herzklopfen. »Du hast einen Schlag an den Kopf bekommen, Liebster. Dadurch kann die Sehkraft eingeschränkt werden, bis man sich wieder erholt hat.«

»Ja«, sagte Bernard. Er sah auf, blinzelte in den Sumpf, zuckte zusammen und drückte sich den Handballen fest an den Kopf.

»Tut es weh?«, fragte Amara.

Er nickte. »Zuerst war es nicht so schlimm, aber … das Licht. Es ist so hell. Wenn ich den Blick schweifen lasse, habe ich Schmerzen in den Augen.«

Amara legte ihm das Handgelenk sanft auf die Stirn. »Ich habe gehört, es gibt auch Krankheiten, die so etwas auslösen, aber Fieber hast du nicht.«

»Mir geht es gut«, knurrte er und wich ein wenig vor ihrer Hand zurück. »Von diesem verdammten Kopf einmal abgesehen.«

»Der wird ja im Allgemeinen als durchaus wichtiger Körperteil betrachtet«, meinte Amara. »Sogar bei Männern.«

Bernard lächelte schwach über den Scherz, hob allerdings nicht den Kopf. »Wenn ich das nicht schaffe … Wenn ich meinen Augen nicht vertrauen kann, gibt es nur eine Möglichkeit. Du musst die Führung übernehmen, bis ich wieder sehen kann.«

Amara runzelte die Stirn. »Bist du sicher?«, fragte sie sanft. »Du hast mir gesagt, im Sumpf die Richtung zu halten wäre keine Aufgabe für Anfänger.«

»Leider bleibt uns keine andere Wahl«, antwortete er. »Du hast es vorher schon recht gut gemacht.«

Amara verzog das Gesicht. »Ich bin nicht sicher, ob es hier so leicht ist.«

»Nein, ist es nicht«, sagte Bernard. »Aber glücklicherweise hast du schon ein bisschen geübt.«

Auf der Trage regte sich der Erste Fürst und hob den Kopf. Er blickte sich benommen um. »Immer noch im Sumpf?«

»Ja, Majestät«, sagte Amara.

»Verfluchte Krähen. Ich dachte, ich hätte jemanden sagen gehört, wir hätten ihn endlich hinter uns. Habt ihr die Berge schon gesehen?«

»Noch nicht, Majestät«, murmelte Bernard. »Aber bei den Bäumen und dem Nebel können wir höchstens eine Viertelmeile weit sehen.«

»Oh«, seufzte Gaius und ließ den Kopf wieder sinken. »Haben wir noch eine Decke? Ich bin ganz durchgefroren.«

Amara merkte plötzlich auf, und Bernard ebenfalls. Sie wechselte einen langen Blick mit ihrem Gemahl. Dann ging sie zum Ersten Fürsten, der offensichtlich wieder eingeschlafen war. Als sie ihm die Hand auf die Stirn legte, fühlte sie es sofort.

»Er hat Fieber«, verkündete sie.

Bernard brummte: »Schau dir seine Füße an. Wenn sie Brand haben, muss er das heilen und das Risiko eingehen, von Kalarus bemerkt zu werden.«

Amara wusch sich mit dem Wasser aus ihrer Flasche die Hände und überprüfte die Verbände des Ersten Fürsten. Sein wunder Fuß wirkte noch empfindlich, die Haut sah rot und zart aus, aber nirgendwo zeigte sich ein Hinweis auf Schwellung oder Entzündung. Das gebrochene Bein, das eng an die Schiene gebunden war, wies noch eine Schwellung auf, aber die tiefdunklen Prellungen waren verblasst. Sie säuberte beides mit gesalzenem Wasser, worauf der schlafende Erste Fürst nicht reagierte. Schließlich verband sie alles wieder und wandte sich an ihren Gemahl. »Ich glaube, es hat nichts mit den Verletzungen zu tun. Vielleicht hat er einfach ein Frühlingsfieber.«

»Könnte sein«, meinte Bernard. Er rieb sich wieder den Kopf. »Wir müssen schneller vorankommen«, sagte er leise. »So nah wie möglich an Kalare heran, und zwar so schnell wir nur können.«

»Wenn sich die Krankheit verschlimmert, kann es sein, dass er sich nicht mehr selbst heilen kann«, sagte Amara leise.

»Umso mehr ein Grund für Eile«, erwiderte Bernard.

Amara runzelte die Stirn, konnte allerdings kaum widersprechen. Um ihre Aussichten waren sie wenig zu beneiden. Entweder sie ließen zu, dass Gaius immer schwächer wurde, damit er den notwendigen Überraschungsangriff durchführen konnte, oder sie ließen ihn sofort mit dem Elementarwirken anfangen, obwohl sie weit von jeder Unterstützung entfernt waren und der Erste Fürst selbst von einer feindlichen Übermacht besiegt werden könnte. »Wie weit?«, fragte Amara.

Bernard machte eine wischende Bewegung über der Erde vor sich, und der Boden begann fast zu brodeln. Dunkler Lehm bedeckte Gras und Unkraut mit weichem Braun. Auf eine weitere Geste hin bildete sich ein halbrunder Bereich mit unregelmäßiger, knubbeliger Oberfläche, die an die Haut eines Garim erinnerte. »Das ist der Sumpf«, erklärte er leise. Er nahm einen kleinen Stein vom Boden und legte ihn ungefähr auf einem Drittel des Wegs ab. »Hier sind wir.«

Mit der nächsten Geste erhob sich die Erde auf der anderen Seite des kleinen Sumpfes zu glatten Kegeln in einem eleganten Bogen. »Das ist das Kalare-Gebirge. Es schließt das Gebiet um Kalare halb ein. Nachdem wir den Sumpf durchquert haben, müssen wir uns zu seinem Fuß aufmachen. Dann bewegen wir uns am Gebirge entlang, bis wir einen Gipfel finden, von dem aus man die Stadt sehen kann. Diesen Pass müssen wir hinaufsteigen.«

Amara atmete tief und lange aus. Sie hatte nicht gewusst, um welche Entfernungen und um was für ein Gelände es ging. Nie zuvor hatte sie ihre Fähigkeit zu fliegen und solche Hindernisse zu umgehen so hoch geschätzt. Wenn man auf den eigenen Füßen laufen musste und zu weiten Umwegen gezwungen war, wurde Reisen zu einer ganz anderen Herausforderung. »Wie lange werden wir dafür brauchen?«

»Im besten Falle zwei Wochen bis zur anderen Seite des Sumpfes und einen weiteren Tag bis zum Pass durch die Berge. Unter diesen Umständen jedoch …« Bernard schüttelte den Kopf. »Drei Wochen. Vielleicht länger.«

Amaras Mut sank. Drei Wochen lang so leben? Sie bewegte die Zehen in ihren Füßen, versuchte es wenigstens. Sie waren so feucht und kalt, dass Amara nicht sagen konnte, ob sie sich tatsächlich rührten. »Oh«, flüsterte sie.

»Du kannst es dir nicht vorstellen«, sagte Bernard.

»Was?«

Er deutete auf den Sumpf. »Noch drei Wochen dies hier.«

»Wie sollte ich mir das auch vorstellen?«, fragte Amara erschöpft.

»Immer eins nach dem anderen«, schlug Bernard vor. »Jetzt zum Beispiel müssen wir erst einmal aufstehen.« Ihr Gemahl ließ seinen Worten Taten folgen, drückte sich müde vom Boden hoch und stand auf. Er bot ihr die Hand an.

Amara nahm sie und erhob sich.

»Gut«, sagte Bernard. Er zeigte ihr die letzten beiden Bäume, die er als Orientierung benutzt hatte. »Jetzt such dir deine Wegmarke.«

Amara zog in Gedanken eine Linie zwischen zwei Bäumen und berichtigte dabei den Weg leicht nach Norden. »Gut.«

Bernard setzte sich die Trage auf die Schulter. »Und jetzt gehen wir zur nächsten Marke.« Er blickte hinauf zum Himmel, und obwohl die Sonne hinter Wolken und Nebel verhüllt war, zuckte er zusammen und hielt sich die freie Hand vor die Augen. »Wir machen einfach immer weiter. Immer zum nächsten Baum.«

Amara holte tief Luft und sah ihren Gemahl an. Noch immer machte sie sich große Sorgen um ihn. Ein Stoß an den Kopf konnte auch nach vielen Tagen noch zum Tod führen. Wenn er nun viel schwerer verwundet war, als er behauptete? Wenn er eine innere Blutung im Kopf hatte und es nur noch eine Frage der Zeit war, bis der Druck ihn umbrachte?

Gaius könnte eine solche Verletzung heilen.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Sie war eine Kursorin des Ersten Fürsten. Er hatte ihr einen Auftrag erteilt, und es war ihre Pflicht, ihn zu erfüllen. Selbst wenn es sie das Leben kostete.

Oder Bernard.

Bei diesem Gedanken bekam Amara plötzlich weiche Knie, und gleichzeitig loderte Zorn in ihrer Brust auf. Hatte sie nicht schon genug geleistet? Hatte sie nicht längst mehr als genug gegeben? Sie hatte erbittert gegen die Feinde der Krone gekämpft. Sie hatte albtraumhafte Wesen besiegt und grausame, zerstörerische Männer, und ihr Körper wies mehr als eine Narbe auf, die sie im Dienst erworben hatte. Hatte sie nicht schon genug für den Ersten Fürsten getan? Durfte er jetzt wirklich verlangen, dass sie den Mann opferte, den sie so sehr liebte?

Das alles war leicht zu verhindern. Sie brauchte Gaius nur zu sagen, dass er sich wegen seines Fiebers selbst heilen musste. Oder, falls das nicht reichte, war es nicht schwierig, dafür zu sorgen, dass sich seine Wunden entzündeten. Sie brauchte lediglich einen Augenblick lang nicht aufzupassen, wenn sie seinen Fuß säuberte oder einen Verband anlegte. Gaius konnte sich selbst heilen, konnte Bernard heilen, und dann könnten sie alle diesen schrecklichen Ort verlassen.

Einen Moment lang dachte sie daran, wie ein Leben ohne Bernard aussehen würde. Ohne seine Berührungen, ohne seine Stimme. Wie es wäre, wenn sie nie wieder neben ihm schlafen könnte oder in seinen Armen aufwachte, ohne jeden Zweifel daran, begehrt zu werden. Geliebt zu werden.

Ihr Gemahl berührte sie mit sanften Fingern am Kinn, und sie sah zu ihm hoch. Seine Augen waren zwar von Schmerz überschattet, wirkten aber dennoch beinahe eindringlich wach. Ganz bestimmt ahnte er, welche Gedanken ihr durch den Sinn gingen.

»Was mache ich nur?«, flüsterte sie.

Er schwieg einen Augenblick lang und murmelte dann: »Was dir dein Herz sagt, ist richtig. Wie stets.«

Sie neigte den Kopf und spürte machtlose, beschämte Tränen, die in ihren Augen brannten. Aber sie weigerte sich, sie fließen zu lassen.

Erneut sah sie ihn an. »Na los, weiter zum nächsten Baum.«

33

Tavi sah hinauf zum Abendhimmel und schnitt den fröhlich scheinenden Sternen eine Grimasse. Für dieses Unternehmen hatte er sich eine pechschwarze Nacht gewünscht. Normalerweise hätte die Dunkelheit ein Vorhaben wie das ihre erschwert, doch aufgrund von Kitais Nachtsichtfähigkeiten wäre seine kleine Gruppe gegenüber den Männern von der Civis-Legion, der Grauen Garde und allen anderen Soldaten, die vielleicht in der Hauptstadt waren, eher im Vorteil gewesen.

Sicherlich erschwerten täuschende Schatten und das gleichmäßige Schimmern der Sterne es noch mehr als reine Dunkelheit, ein Ziel anzuvisieren, trotzdem hätte Tavi richtige Finsternis bevorzugt; dann wäre er nämlich überhaupt nicht erst zum Ziel geworden.

»Wenn du aus dem Fenster starrst, vergeht die Zeit auch nicht schneller«, meinte Ehren.

Tavi wandte sich vom Fenster dem Zimmer in der Herberge zu und sah Ehren an.

»Ich mein ja nur«, sagte Ehren und breitete die Hände aus.

Tavi seufzte und ging hinüber zu seinem Bett. Es war mitten in der Nacht, und der Rest des Hauses schlief seit Stunden. Araris hatte sich vollständig bekleidet auf einem Bett lang gemacht und hielt ein Nickerchen. Ehren saß auf einem Stuhl an der Tür und nähte geduldig einen neuen Saum an die Verkleidungen. Seine Nadel bewegte sich unaufhörlich.

Tavi setzte sich auf sein Bett, zog das Schwert aus der Scheide und kramte seinen Wetzstein hervor. Er spuckte darauf und begann, ihn mit sorgfältigen Strichen über die Schneide zu ziehen.

Nach einer Weile wandte Araris den Kopf, öffnete ein Auge und sagte zu Tavi: »Gib’s auf, Mann. Wenn es bis jetzt nicht scharf ist, wird es nie mehr was.«

»Heute Abend kann ich es wohl niemandem recht machen«, knurrte Tavi.

Araris wandte sich an Ehren. »Fass es bitte nicht als Beleidigung auf, Ritter Ehren. Er redet immer zu viel, wenn er sich über etwas Sorgen macht. Und normalerweise bringt er sich damit erst recht in Schwierigkeiten.«

»Ich weiß, was du meinst«, antwortete Ehren. »Einmal bei unserer Abschlussprüfung an der Akademie …«

Tavi seufzte entnervt und erhob sich. »Ich schaue mal nach, ob Kitai und Isana noch etwas brauchen.« Er ging zur Tür, wobei er Ehrens Grinsen ignorierte, und marschierte über den Flur zum anderen Zimmer, wo er leise klopfte und sagte: »Ich bin’s.«

Isana öffnete die Tür und lächelte. »Komm herein, mein Lieber.«

Tavi erwiderte das Lächeln und hoffte nur, es wirkte nicht so angespannt, wie er sich fühlte. »Danke.«

Kitai saß mit untergeschlagenen Beinen auf dem Boden und trug dunkle, enge Kleidung. Sie wickelte sorgfältig ein dünnes Seil auf. Als Tavi eintrat, sah sie auf und lächelte. »Chala. Ist es schon so weit?«

»Noch nicht«, räumte Tavi ein.

»Warum bist du dann hier?«, fragte sie.

Tavi verzog das Gesicht. »Ehren und Faede finden mich zu anstrengend, glaube ich. Sie sagen, mein Mund steht nie still.«

Kitai legte das Seil hin und starrte ihn an. Dann wandte sie sich Isana zu. Es folgte ein Moment des Schweigens, und dann begannen beide zu …

… kichern.

Kitai und Isana - seine Mutter - kicherten.

Er blinzelte sie an. Dann wurde seine Miene düster, und er fragte: »Was denn?«

Ihr Kichern steigerte sich zu schallendem Gelächter, und Isana musste sich aufs Bett setzen.

Tavi spürte, wie er immer finsterer dreinschaute. »Heute Nacht gibt es wirklich gar nichts zu lachen.«

Sie lachten, bis sie keine Luft mehr bekamen, und Tavi wurde immer missmutiger, denn ein Blick auf ihn genügte ihnen, um erneut weiterzulachen, sobald sie sich ein wenig beruhigten. Erst als sich Isana mit Tränen in den Augen die Hände auf den Bauch drückte, ließ der Anfall langsam nach.

»Schön, dass wenigstens einige von uns heute Nacht ihren Spaß haben«, sagte Tavi. »Ist alles bereit?«

»Ich denke schon«, sagte Isana, deren Stimme immer noch leicht bebte.

»Alle Teile deines Plans sind bereit zur Ausführung, Aleraner«, meinte Kitai. »Obwohl ich glaube, die Vorbereitungen ergeben nicht viel Sinn.«

»Ach?«, fragte Tavi. »Und warum nicht?«

»Weil es nicht den Ausgang nehmen wird, den du erwartest«, sagte sie ruhig.

Tavi runzelte die Stirn. »Du hast die Pläne gesehen, die Posten der Wachen, die Verteidigungsanlagen. Wenn du glaubst, der Plan sei nicht gut, warum hast du dann gestern nichts gesagt?«

»Der Plan ist gut«, erwiderte Kitai. »Du hast nichts übersehen.«

»Und warum sollte uns die Durchführung dann nicht gelingen?«

»Weil immer etwas dazwischen kommt.« Kitai lächelte ihn an. »Das ist die Natur des Lebens. Irgendetwas Unerwartetes geschieht. Irgendetwas geht schief, und der Plan muss geändert werden.«

»Falls das passiert«, sagte Tavi und betonte das erste Wort, »werden wir den Plan eben ändern.«

»Sag mir nur eins«, meinte Kitai. »Bei deinem Plan hast du uns nicht erklärt, wie Varg reagieren wird.«

Tavi verzog das Gesicht. »Woher soll ich das wissen«, sagte er. »Ich glaube, er wird sich uns anschließen, aber …«

Kitai nickte zufrieden, hob ihr Seil auf und steckte es in das Lederfutteral an ihrem Gürtel. »Aber nur so lange, bis du weißt, dass es heute Nacht nicht nach Plan läuft.«

»Schwarzseher«, erwiderte Tavi.

»Tavi«, fragte Isana, »reichen die Kaltsteine eigentlich?«

Er konnte sich immer noch nicht vorstellen, dass seine Mutter mitten in der Nacht mit Kitai ausgezogen war, um die Steine aus einem Dutzend Gasthäuser zu stehlen. »Müssten sie eigentlich. Ich mache mir mehr Sorgen wegen der Rüstung. Sie ist eng, aber sie ist nicht perfekt.«

»Niemand darf ja wohl erwarten, dass man innerhalb von zwei Tagen solche Rüstungen genau nachbauen kann«, gab Kitai zurück. »Nicht einmal hier in der Hauptstadt.«

»Ich weiß, aber …« Tavi seufzte. »Es gibt keine Möglichkeit mehr hineinzugelangen, wenn der Alarm ausgelöst wird.«

»Wir haben uns so gut wie nur möglich vorbereitet, Aleraner«, sagte sie. »Im Augenblick gibt es überhaupt gar keinen Grund, sich Sorgen zu machen.«

»Vermutlich«, räumte er ein.

»Du machst dir aber trotzdem Sorgen.« Sie seufzte.

»Vielleicht ist das gar nicht sein Fehler«, murmelte Isana. »Ich fürchte, diese Angewohnheit hat er von mir.« Sie sah Tavi an, und ihre Miene wurde ernster. »Aber sie hat recht, mein Lieber. Sorge ist Angst in Verkleidung. Und Angst frisst dich von innen heraus auf, wenn du es zulässt.« Sie lächelte schwach. »Glaub mir, damit kenne ich mich aus.«

Tavi seufzte tief. Wenn irgendwer in Alera einen Grund zur Sorge - und zur Angst - hatte, dann war das er. Gleichzeitig erkannte er jedoch einen guten Rat, wenn er einen bekam. Vielleicht konnte er ihn nicht befolgen, doch er würde es wenigstens versuchen, zumindest auf lange Sicht. »Ich werde mir Mühe geben, mich zu ändern«, sagte er trocken, »aber ich fange nicht heute Nacht damit an. Da habe ich schon genug im Kopf.«

Isana lächelte. »Wir sind bereit zum Aufbruch, wenn es so weit ist«, sagte sie.

Kitai schnaubte, während sie ein zweites Futteral am Gürtel durchwühlte und einige Werkzeuge ordentlich auslegte. »Nur, wenn wir nicht dauernd von Leuten gestört werden, die uns dumme Gespräche über Dinge aufdrängen, an denen man sowieso nichts ändern kann.«

Tavi wollte erwidern, dass sie jetzt wohl auch noch anfingen, sich über sein Mundwerk zu beschweren, doch er überlegte es sich anders. Von allem, was er heute Nacht erwartet hatte, standen unbeherrschte Lachanfälle ganz unten auf seiner Liste. »Wir brechen auf, sobald Ehren mit den Mänteln fertig ist.«

Er nickte ihnen zu und ging über den Korridor zurück zu seinem Zimmer. Als er dort eintrat, stand Araris in der Mitte, eingehüllt in einen langen grauen Mantel.

»Bist du sicher, dass er nicht zu lang ist?«, fragte er. »Mäntel sehen hübsch aus, aber es lässt sich nicht gut in ihnen kämpfen, und außerdem kann man leicht stolpern, wenn man auf den Saum tritt.«

»Nachdem du die Rüstung angelegt hast, ist er vier oder fünf Zoll kürzer«, versicherte Ehren ihm.

Er sah Tavi an und warf ihm einen zweiten grauen Mantel zu, der zusammengerollt war. »Der dürfte dir doch bekannt vorkommen. Probier ihn mal an.«

Tavi rollte den Mantel auf und zog ihn über. Ehren kam zu ihm und begutachtete den Saum, der ihm halb über die Schienbeine hing. »Nicht schlecht. Nicht ganz Uniformlänge, aber im Dunkeln dürfte das niemandem auffallen.«

»Richtig«, sagte Tavi.

Draußen schlugen die Glocken einmal, wie zu jeder vollen Stunde zwischen Sonnenuntergang und Morgengrauen.

Mitternacht.

»Gut«, sagte Tavi. Er nahm sein Bündel. »Auf geht’s.«

Der erste Teil des Plans war in gewisser Weise der gefährlichste.

Der Graue Turm war kein besonders auffälliges Gebäude, und äußerlich mangelte es ihm vollkommen an der Dramatik, die sein Name - und seine Rolle in der Geschichte Aleras - erwarten ließ. Er sah nicht einmal besonders bedrohlich aus; eigentlich wirkte er nicht einmal wie ein Turm. Es handelte sich rein äußerlich um ein bescheidenes, mehrstöckiges Steingebäude. Der viereckige Grundriss und die einheitlichen Fensterreihen hatten wenig Kunstvolles an sich. Vor dem Gebäude lag eine größere Grasfläche ohne irgendwelche Verzierungen, die leicht zu überwachen war.

Seit Jahrhunderten spielte der Graue Turm eine wichtige Rolle in der aleranischen Gesellschaft, da es das einzige Gefängnis im Reich war, in dem auch die oberen Sphären der Civitas gegen ihren Willen sicher verwahrt werden konnten. In den Stein des Turms waren von den mächtigsten Wirkern Elementare geschmiedet und in die Zellen weitere Dutzende eingeschmolzen worden, die keine andere Aufgabe hatten, als die Elementarkräfte der Gefangenen unwirksam zu machen.

Zusätzlich zu den Schutzelementaren beherbergte der Turm die Graue Wache, eine halbe Zenturie von Ritter Ferrum, die vor allem aufgrund ihres Charakters und ihrer Treue zum Reich ausgewählt wurden. Es gab sogar ein Gesetz der Krone, das die Krone verpflichtete, jeder Wache den dreifachen Betrag zu zahlen, der ihr als Bestechungsgeld angeboten wurde, wenn sie die betreffende Person den Behörden übergab. In den Jahrhunderten ihres Bestehens hatte sich kein Angehöriger der Grauen Wache je bestechen lassen.

Was bedeutete, dass man aus dem Grauen Turm nicht so leicht fliehen konnte wie aus dem Gefängnis an der Elinarcus. Tatsächlich war niemandem die Flucht gelungen, bis Tavi und Kitai die nach innen gerichteten Verteidigungsanlagen des Grauen Turms überwunden und Antillar Maximus während des Überfalls der Vord vor sieben Jahren herausgeholt hatten.

Zu dem Zeitpunkt hatte es wenig traditionelle Einrichtungen gegeben wie Gitter, Tore und Mauern um das Gelände.

Seitdem hatte sich allerdings einiges geändert.

Das erste Hindernis, das Tavi überwinden musste, war die fünfzehn Fuß hohe Außenmauer um die Grasfläche. Sie war zwei Fuß dick und aus den gleichen verwobenen Steinschichten hergestellt, aus denen auch die Belagerungsmauern der Legionsfestungen bestanden. Die Krone der Mauer war mit messerscharfen Kanten gespickt und außerdem mit handgroßen Eulenfiguren besetzt - Gargylen.

Gargyle waren weit verbreitete Wachelementare, die oft in Festungen oder Palästen reicher und mächtiger Cives zum Einsatz kamen, und obwohl ihr Erscheinungsbild sich im Einzelnen stark unterscheiden konnte, hatten sie alle eins gemeinsam - sie wurden groß, mächtig und einschüchternd gebaut. Die Kosten und die Elementarkräfte, die für den Erhalt eines Gargyls aufgewendet werden mussten, waren sehr hoch, und da es sich beim Grauen Turm um eine Einrichtung des Reiches handelte, galt Sparsamkeit als oberstes Gebot.

Deshalb war Tavi auf die Idee gekommen, lieber eine größere Zahl schwächerer Elementare einzusetzen. Für den Aufwand, den also ein einziger Gargyl gekostet hätte, konnte die Mauer (ebenfalls Tavis Vorschlag) rundum mit elementargewirkten Wächtern versehen werden. Die Eulen sollten keine Gewalt gegen Eindringlinge ausüben, wie es bei den meisten Gargylen gedacht war. Sie sollten lediglich Alarm schlagen, falls jemand den Versuch unternahm, die Mauer zu erklimmen.

Demnach gab es nur einen Weg ins Innere, wenn man nicht gerade über die Mauer fliegen oder springen wollte. Man musste durch das stets bewachte Tor eintreten, das allerdings ausschließlich für die Graue Wache sowie Boten und Gesetzesvertreter geöffnet wurde, die eine besondere Ermächtigung der Krone vorweisen konnten.

Aus diesem Grund brachen Tavi, Ehren und Araris zum Hafen auf. Tavi führte sie in eine dunkle Gasse, die von einer Straße mit Wirtshäusern und Weinschenken abzweigte.

»Bist du wirklich sicher?«, murmelte Araris.

»Ich war jede Woche im Turm und habe Ludus mit Varg gespielt«, antwortete Tavi und schnallte sich das Schwert ab. »Ich kenne die meisten Wachleute. Die Männer, die für diese Arbeit ausgesucht werden, ändern nur ungern ihre Gewohnheiten. Carus und Gert treiben sich bestimmt irgendwo hier herum.«

Araris nahm ebenfalls seinen Schwertgurt ab und legte ihn zur Seite. »Und wenn sich ihr Dienstplan geändert hat?«

»Hat er nicht«, meinte Ehren. »Ich habe ein bisschen Geld unter die Leute gebracht. Sie haben jede Woche einen Tisch in der Roten Laterne.«

»Carus hält sich für einen Weinkenner«, meinte Tavi. »Na ja, jedenfalls, solange er nüchtern genug ist. Gert mag die Tänzerinnen.«

Tavi fühlte sich äußerst unbehaglich, wenn er daran dachte, was er jetzt tun würde. Schließlich war er immer gut mit ihnen ausgekommen. Die beiden Männer waren treue Diener des Reiches und hatten ihn stets höflich behandelt. Damals war er noch ein dürrer kleiner Page gewesen. Was er vorhatte, war keine nette Art und Weise, ihnen ihre Freundlichkeit zurückzuzahlen.

Ehren spähte um die Ecke in die Straße. »Tavi?«

Tavi schob sich vor und blickte in die Straße. In diesem Teil der Stadt gab es deutlich weniger Elementarlampen als normalerweise, trotzdem erkannte er die beiden Grauen Wachen, die mit dem vorsichtigen Schritt von Männern die Straße entlangkamen, die sich an einem freien Abend ein paar ordentliche Becher gegönnt hatten.

Tavi winkte Araris zu sich. Der Singulare stellte sich leise zu Tavi und reichte ihm einen kleinen Sack mit Kies.

»Betrunken oder nicht«, sagte Araris. »Sie sind Ritter Ferrum. Wenn sie es schaffen, die Klingen zu ziehen, werden diese Totschläger nicht viel nützen.«

»Und wenn wir die Schwerter angeschnallt lassen, spüren sie das Metall und haben genug Zeit zu ziehen«, konterte Tavi.

Araris sah über die Schulter zu seinem Schwert, das an der Wand lehnte. »Mir behagt das nicht.«

»Wenn es zum Schwertkampf käme, müssten wir sie töten«, wandte Tavi ein. »Dazu bin ich nicht bereit.«

»Sie selbst hätten nicht so viele Skrupel«, meinte Araris. »Kein Wachmann oder Civis-Legionare wird sich einen Überfall von Wegelagerern gefallen lassen.«

»Dann sollten wir lieber gleich beim ersten Mal richtig treffen.« Er warf den Männern, die in ihre Richtung unterwegs waren, einen Blick zu. In wenigen Momenten würden sie an der Gasse vorbeigehen. »Pst«, murmelte Tavi und duckte sich in tiefen Schatten.

Kurz darauf hörte man Schritte. Die beiden Männer gingen flott vorüber. Einer von ihnen, vermutlich Carus, rülpste laut. Dann waren sie vorüber und setzten ihren Weg fort.

Tavi erhob sich aus der Hocke und schlich ihnen lautlos hinterher. Obwohl er Ehren und Araris nicht hören konnte, wusste er, dass sie hinter ihm waren.

Er selbst übernahm den Größeren, Carus, während Araris sich hinter Gert anschlich. Tavi wechselte einen Blick mit seinem Singulare, und das letzte Stück brachten sie im Gleichschritt hinter sich.

Tavi schwang den Totschläger mit aller Kraft und ließ ihn Carus in den Nacken krachen. Der Mann fiel zu Boden wie ein nasser Sack.

Araris nahm sich Gert vor, aber ob diesen nun ein leises Geräusch oder einfach sein Instinkt als Wächter gewarnt hatte, er wich im letzten Moment aus, und der Hieb brachte ihn nur zum Taumeln.

Im Wanken zog Gert sirrend das Schwert.

Araris setzte nach, musste jedoch einem unbeholfenen Schwerthieb ausweichen. Gert drehte sich, immer noch wackelig auf den Beinen, Tavi zu und zwang den jungen Mann zum Rückzug.

Nahezu in Panik warf Tavi den Totschläger nach Gerts Kopf und hoffte, den Mann kurz von Araris abzulenken, doch der Wächter schlitzte das Ledersäckchen auf, und der Inhalt ergoss sich aufs Pflaster. Dann fuhr er herum und bedrängte Araris.

Wenigstens so lange, bis Ehren gewissermaßen aus dem Schatten angeflogen kam. Der kleine Kursor sprang in die Luft, verdrehte den Körper und trat mit einem Fuß zu, in den er seine ganze Kraft legte. Der Tritt traf Gert oberhalb des rechten Ohrs und warf ihn auf die Straße. Dort blieb er liegen und rührte sich nicht mehr.

Tavi war erleichtert. »Gute Arbeit, Ehren. Kommt.« Er hob Carus an, während Araris und Ehren Gert nahmen, und sie schleppten die beiden bewusstlosen Männer in die Gasse. Ehren blendete eine kleine Elementarlampe auf, und sie fesselten und knebelten die zwei Wachen.

Nachdem das erledigt war, gingen sie weiter in die Gasse hinein zu der Stelle, an der sie versteckt hatten, was sie an diesem Abend sonst noch brauchen würden. Tavi hatte seine Rüstung so oft angelegt, dass er jetzt kaum darüber nachdenken musste. Die nachgeahmte Rüstung der Grauen Wache unterschied sich allerdings leicht von der gewöhnlichen Legionslorica, und deshalb benötigte er einen Augenblick länger, bis er fertig war. Dann schnallte er sich sein Schwert um und zog seinen grauen Mantel über, der denen, welche die beiden Bewusstlosen trugen, fast wie ein Ei dem anderen glich.

Ehren reichte ihm eine Flasche Wein. Tavi trank ein oder zwei Schlucke und verspritzte ein wenig auf Rüstung und Mantel, ehe er die Flasche an Araris weiterreichte, der seinem Beispiel folgte. Sie zogen die Kapuzen über und wandten sich zu Ehren um. »Und?«, fragte Tavi.

Ehren begutachtete sie aufmerksam und nickte. »Sehr gut.«

»Also dann los«, sagte Tavi.

Sie nahmen den Weg, auf dem Carus und Gert zum Turm zurückgekehrt wären, und Ehren begleitete sie. Der kleine Kursor blieb hinter ihnen, bis sie in Sichtweite des Turms kamen, wo er dann verschwand.

»Ein bisschen lockerer in den Knien«, murmelte Tavi. »Du siehst nicht betrunken genug aus.«

»Es durfte eben nicht jeder eine Ausbildung zum Kursor genießen«, erwiderte Araris. Trotzdem befolgte er Tavis Rat, als sie sich dem Tor näherten.

»Wer ist da?«, fragte verschlafen der Torwächter, der Dienst schob.

Tavi erkannte die Stimme - es war Tiberus - und er bemühte sich, Carus’ Stimme möglichst gut nachzuahmen. »Mach schon, Tib«, lallte er. »Du kennst uns doch.«

»Wurde auch Zeit«, gab Tiberus gähnend zurück. »Augenblick.« Mit einem Schlüsselring in den Händen erschien er hinter dem Tor. Schläfrig schloss er auf.

In dem Moment, in dem das Tor aufgeschlossen war, stieß Tavi es heftig auf. Es krachte Tiberus vor die Stirn, und der Wächter taumelte rückwärts. Tavi war zu ihm getreten, ehe die Miene empörter Überraschung verschwunden war, und er versetzte ihm zwei harte Faustschläge unter das Kinn. Tiberus schwankte unter den Hieben zurück und vor, dann schien einfach die Luft aus ihm herauszuströmen. Langsam sank er zu Boden.

Tavi zuckte zusammen und schüttelte die rechte Hand. Araris packte Tiberus und schleifte ihn in den Wachraum, wo er nicht zu sehen war, während Tavi das Tor zumachte und verschloss. Er wandte sich um und ging auf den eigentlichen Eingang des Turms zu, und Araris gesellte sich an seine Seite.

Sie überquerten die Wiese und traten durch die Vordertür in den Grauen Turm. Die meisten Angehörigen der Grauen Wache würden zu dieser Stunde schlafen, wie Tavi wusste. Eine Handvoll Männer hatten Dienst und hätten Posten auf jedem Stockwerk bezogen, in dem sich gegenwärtig ein Gefangener befand, doch nicht auf der Treppe. Tavi und Araris stiegen rasch die Stufen hinauf. Auf jedem Absatz brannten Elementarlampen in Kerzengröße, und die beiden Männer bewegten sich so leise wie möglich durch das trübe Licht, bis sie das Stockwerk erreichten, auf dem Vargs Zelle lag.

In einer Nische des Ganges, der von der Treppe abzweigte, saß ein ernst wirkender junger Mann, den Tavi nicht kannte. Er saß an einem Tisch und schrieb offensichtlich einen Brief. »Ist es schon zwei?«, fragte er abwesend. »Ich dachte, die Glocke hätte gerade erst Mitternacht …«

Der junge Wächter sah auf. Sein Blick ging zwischen Tavi und Araris hin und her, dann riss er plötzlich die Augen auf. Er schob den Stuhl zurück und wollte sich erheben.

Araris hatte ihn erreicht, ehe der junge Mann aufstehen konnte, und die Klinge erschien in seiner Hand. Er schlug mit dem Knauf zu, und auch dieser Wächter sackte bewusstlos mit klappernder Rüstung zusammen.

Tavi kehrte zur Treppe zurück und lauschte, aber es hatte wohl niemand etwas gehört. Langsam atmete er aus und nickte Araris zu.

»Also gut«, sagte er. »Ich gehe zu ihm. »Dann können wir …«

Irgendwo im Gebäude wurde eine Alarmglocke geschlagen.

Tavi schlug das Herz bis zum Hals. »Was ist los?«, fragte er. »Was, bei den Krähen, haben wir übersehen?«

Unten im Treppenhaus waren Rufe zu hören. Einige Male krachte es heftig, als die neuen Stahlfallgatter im ganzen Turm niedergingen und ihn von der Außenwelt abtrennten.

Über ihm wurde ein Grollen laut, und Tavi schaffte es gerade noch rechtzeitig, sich in den Gang zu werfen, der zu den Zellen führte, ehe mehrere hundert Pfund Stahl knirschend von der Decke niedergingen und sich in den Boden rammten. Er drehte sich um und starrte auf das Tor, das ihn nun von Araris und der Treppe trennte.

»Es ist gleichgültig, was wir übersehen haben«, sagte Araris. Er beschrieb einen kleinen Kreis mit der Schwertspitze, als wollte er sein Handgelenk lockern, holte sich das Schwert des bewusstlosen Wächters und trat hinaus auf die Treppe. »Los, schaff den Cane her. Ich halte die Treppe.«

Tavi nickte, drehte sich um und rannte durch den Gang auf Vargs Zelle zu, während die Rufe der Grauen Wache lauter wurden, die Alarmglocke weiterhin geschlagen wurde und viele Füße die Stufen hinauftrampelten.

34

Vargs Zelle war ein großzügiger Raum, den man gut auch als Zimmerflucht hätte bezeichnen können. Unter der hohen Decke konnte sogar der zehn Fuß große Cane aufrecht stehen, wenn er wollte, und die Zelle war in einen Wohnzimmer-, einen Schlafzimmer- und einen kleinen Essbereich unterteilt. Als Tavi näher kam, stieg ihm der kräftige Geruch von Muff und Moschus in die Nase, den der Cane absonderte, und der rief ihm seine regelmäßigen Besuche beim Botschafter sowie die Taten Vargs beim Angriff der Vord-Königin in Erinnerung.

Tavi trat auf die abgedunkelte Zelle zu, konnte Varg jedoch nicht sehen. Der größte Teil des Raums war in Schatten getaucht, und trotzdem war es kaum zu vermuten, dass sich der riesige Cane verstecken könnte. Im Bett jedenfalls, so dachte Tavi, lag niemand, aber sicher konnte er nicht sein.

Auf keinen Fall würde er die Tür öffnen, ehe er mit Varg gesprochen hatte. Selbst wenn er sich für einen Aleraner recht gut mit dem Cane verstanden hatte, machte er sich keine Illusionen. Varg war nicht sein Freund. Wenn er glaubte, die Situation biete ihm eine Gelegenheit zur Flucht, würde er Tavi töten, falls er das für notwendig hielt. Vielleicht unter großem Bedauern, aber das würde die Krallen oder Zähne des Cane nicht aufhalten.

Tavi blieb an der Tür stehen und rief: »Varg! Ich bin es, Tavi von Calderon. Ich muss mit dir sprechen!«

Im Schatten nahe dem Kamin leuchteten zwei rote Punkte auf. Einen Atemzug später bewegte sich der Schemen, und der riesige Cane trat in den schwachen Lichtschein, der aus dem Gang hereinfiel.

Varg erschien wie ein Wesen aus einem Albtraum. Selbst nach Maßstäben der Canim ein Riese, war er fast zehn Fuß groß. Sein Fell war pechschwarz und mit vielen feinen weißen Streifen durchsetzt, wo der Pelz über Kampfnarben nachgewachsen war. Deshalb wirkte es im richtigen Licht manchmal fast grau. Eines der Ohren hatte eine Kerbe, und ein funkelnder roter Edelstein in Gestalt eines menschlichen Schädels baumelte von einem goldenen Ohrring. Aus Augen, schwarzen Iris vor blutrotem Hintergrund, betrachtete er Tavi mit belustigter Klugheit, und trotz seiner Größe bewegte sich der ehemalige Botschafter so flink wie eine Katze, als er zu Tavi kam.

Tavi neigte den Kopf leicht zu einer Seite und bot ihm die Kehle dar. In der Körpersprache der Canim bedeutete das so viel wie ein Nicken, und Varg erwiderte die Geste, obwohl er den Kopf nicht so tief beugte wie Tavi.

»Du bist gewachsen«, knurrte Varg. Der Cane sprach mit tiefer, schnarrender Stimme, und seine Wörter wurden zwar von den Fangzähnen ein wenig entstellt, waren aber trotzdem gut zu verstehen. »Deinetwegen wurde also Alarm geschlagen.«

»Ja«, antwortete Tavi. »Ich möchte, dass du mich begleitest.«

Varg legte den Kopf schief. »Warum?«

»Wir haben wenig Zeit«, gab Tavi zurück.

Varg kniff die Augen zusammen, doch sein Schwanz zuckte, eine Geste, die Zustimmung ausdrückte. »Handelst du im Namen deines Ersten Fürsten?«

»Ich handele im Sinne seiner Sache«, sagte Tavi.

»Handelst du auf seine Bitte hin?«, hakte Varg nach.

»Bei unserem Volk gibt es ein Sprichwort: Es ist leichter, sich hinterher verzeihen zu lassen, als vorher die Erlaubnis zu erhalten.«

Varg zuckte belustigt mit den Ohren. »Aha. Was hast du mit mir vor?«

»Ich möchte dich aus diesem Gefängnis befreien«, sagte Tavi. »Dann schmuggle ich dich aus der Stadt. Anschließend bringe ich dich zur Küste und übergebe dich dem Kommandanten der Canim-Armee, die vor zwei Jahren in unser Land eingefallen ist. Ich hoffe, damit schaffe ich es zu verhindern, dass sich unsere Völker gegenseitig zerfleischen.«

Varg knurrte tief aus der Brust. »Wer führt mein Volk in deinem Land?«

»Der Krieger Nasaug«, antwortete Tavi.

Plötzlich richtete Varg die Ohren auf Tavi, und sie zitterten vor Anspannung. »Nasaug ist in Alera?«

Tavi nickte. »Er hat angeboten, über eine Einstellung der Feindseligkeiten zu verhandeln, wenn du freigelassen wirst. Deshalb bin ich hier.«

Varg trat näher ans Gitter. »Sag mir«, knurrte er, »warum ich dir vertrauen soll.«

»Sollst du nicht«, sagte Tavi. »Ich bin dein Feind, und du bist meiner. Indem ich dich zu deinem Volk zurückschicke, helfe ich meinem eigenen. Gadara oder nicht, ich muss dich ihnen übergeben, lebendig und in einem Stück.«

Varg grummelte: »Gadara. Das Wort habe ich dir nicht beigebracht.«

»Nein«, sagte Tavi. »So nennt Nasaug mich.«

Plötzlich hörte man aus dem Gang das Klirren von Stahl, und bunte Lichtblitze huschten über die Wände, als die Schwerter der Metallwirker auf die Stufen krachten.

Tavi biss die Zähne zusammen und wandte sich wieder an Varg. »Soll ich dich aus diesem Loch befreien oder nicht?«

Varg entblößte die Zähne, die Imitation eines aleranischen Lächelns. »Mach die Tür auf.«

»Zuerst brauche ich dein Wort«, entgegnete Tavi.

Varg neigte den Kopf.

»Ich bin es, der dich befreit, aber ich kann es nicht ohne deine Hilfe schaffen. Wenn ich dich herauslasse, wirst du Teil meines Rudels. Wenn ich dir etwas sage, tust du es, ohne Fragen zu stellen oder zu streiten - und ich möchte dein Wort, dass du nichts zum Schaden meines Volkes tust, solange du mit mir auf der Reise bist.«

Ein Schrei hallte durch den Gang. Es folgte kurze Stille, dann ging das Flackern und Klirren des Schwertkampfes weiter.

Varg starrte Tavi an, eine Ewigkeit, erschien es Tavi, obwohl es nur wenige Sekunden gewesen sein konnten. »Ich folge dir. Bis du dich dessen unwürdig erweist.«

Tavi fletschte die Zähne. »Das genügt mir nicht.«

»Das ist der Eid, den mir mein Rudel schwört«, sagte Varg. »Und ich bin ein Cane. Ich verrotte lieber in diesem Loch, ehe ich mich zu etwas mache, das ich gar nicht bin.«

Tavi nickte. »Aber du musst mir versprechen, nichts gegen mein Volk zu unternehmen, bis wir dich zu Nasaug gebracht haben.«

»Einverstanden«, sagte Varg. »Ich halte mein Wort, solange du deins hältst.«

»Abgemacht«, antwortete Tavi.

Nun folgte der knifflige Teil. Varg hatte Tavi noch nie angelogen, soweit der junge Mann wusste - aber Tavi hielt es durchaus für möglich, dass Varg sogar seine persönliche Ehre opfern würde, wenn er damit seinem Volk einen Dienst erweisen konnte. Varg würde ohne Hilfe nicht aus Alera fliehen können, und Tavi traute ihm genug Verstand zu, um das zu begreifen, aber Varg hatte ihm mehr als einmal gezeigt, wie sehr sich das Denken der Canim von dem der Aleraner unterschied. Varg betrachtete seine Flucht vielleicht aus anderen Augen als Tavi.

Es hatte allerdings keinen Sinn, jetzt einen Rückzieher zu machen.

Tavi steckte den Schlüssel in die Zellentür, drehte ihn und öffnete die Tür für Varg. Er wich zurück, als siebenhundert Pfund scharfe Zähne, Fell und Muskeln sich seitlich hindurchzwängten.

Nachdem er befreit war, duckte sich Varg und kam so auf Augenhöhe mit Tavi. Dann neigte er freiwillig den Kopf zur Seite, und zwar tiefer als vorher. Tavi erwiderte die Geste, diesmal jedoch instinktiv weniger tief als Varg, und der Cane zuckte zufrieden mit den Ohren. »Ich folge dir, Gadara.«

Tavi nickte. »Hier entlang«, sagte er und schritt durch den Gang zurück. Seine Nackenhaare stellten sich auf, als er dem Cane den Rücken zuwandte. Falls Varg sich mit der Absicht trug, ihn zu verraten, würde es jetzt geschehen.

Von hinten hörte er eine Mischung aus Husten und Grunzen, was bei den Canim einem Lachen entsprach.

»Nein, Gadara«, knurrte Varg. »Die Zeit zum Töten ist noch nicht gekommen.«

Tavi blickte über die Schulter und starrte Varg wütend an. »Wie tröstlich.«

Er zog sein Schwert, als sie die Treppe erreichten, wo Araris den Treppenabsatz verteidigte. Zwei Männer in Rüstung der Grauen Wache waren gefallen und wurden gerade von ihren Gefährten fortgetragen. Die anderen standen in kaum mehr als Unterhosen da, und ihr Haar war vom Schlaf zerzaust. Die meisten Wachen hatten fest geschlafen, als der Alarm geschlagen worden war, und sie hatten einfach nur ihre Schwerter ergriffen und waren hergeeilt.

Jetzt musste sich Araris gegen drei Mann wehren, wobei diese eng aneinandergedrängt auf der Treppe stehen mussten. Sie kämpften vorsichtig, und während es ihnen nicht gelang, Araris’ Verteidigung zu durchbrechen, konnte Araris nicht gegen eine einzelne der Klinge vorgehen, ohne sich den beiden anderen auszusetzen.

»Wir sind so weit!«, rief Tavi.

»Los, los!«, sagte Araris. »Beeilt euch und verschwindet.«

Tavi wandte sich dem stählernen Fallgatter zu und schloss für ein, zwei Sekunden die Augen. Er spürte, wie sein Bewusstsein in sein Schwert vordrang, und er spürte, wie sich die Luft um die Waffe herumbewegte, als wäre es seine eigene Hand. Auf dieses Bewusstsein richtete er seine ganze Aufmerksamkeit, langte nach dem zeitlosen Geist des Schwertes und ließ seinen Willen und seine Kraft hineinfließen, um sie zu schärfen und zu stärken.

Dann stieß er einen Schrei aus und schlug auf das Fallgatter ein. Er war sicher, die elementarunterstützte Klinge würde ihnen mit wenigen Hieben die Freiheit verschaffen.

Ein Wirbelsturm von Funken erhob sich, als die Klinge das Fallgatter berührte, Scharlachrot und Blau und Violett vermischten sich, und Tavi spürte die Wucht des Aufpralls durch das Schwert bis in den Arm. Es tat weh, als habe er mit der bloßen Hand gegen eine Ziegelmauer geschlagen, und er stöhnte vor Schmerz.

Die Gitterstangen des Fallgatters waren nicht durchtrennt. Eine wies eine kleine Kerbe auf, doch darüber hinaus hätte Tavi auch mit einer Weidengerte auf den elementargestärkten Stahl eingeschlagen haben können.

»Sie haben ihn verbessert«, zischte Tavi und umklammerte das Handgelenk seines Schwertarms mit der Linken. »Sie haben das Fallgatter verstärkt. Ich kann den Stahl nicht durchtrennen!«

»Ich habe hier zu tun«, erwiderte Araris scharf. »Unternimm was.«

Tavi nickte und schob das Schwert in die Scheide. Der Stein umschloss die Stäbe des neuen Tores, nachdem es einmal heruntergelassen war, mit Elementarkräften so fest, dass man das Fallgatter nicht wieder anheben konnte. Stahl und Stein waren buchstäblich miteinander verschmolzen, und das Tor konnte erst wieder bewegt werden, wenn die Elementare des Gebäudes dazu überredet worden waren. Zwar konnte man das Fallgatter nicht hochschieben, was jedoch nicht bedeutete, dass man es nicht trotzdem bewegen konnte.

Tavi ergriff das Fallgatter mit beiden Händen, stemmte die Füße in den Boden und griff in den Stein darunter. Gleichmäßig zog er und spürte, wie die Kraft des Steins durch seine Beine, Hüften, Brust bis in Schultern und Arme vordrang. Er sammelte davon so viel er konnte, dann biss er die Zähne zusammen, zerrte an dem Stahlgitter und versuchte, es durch brutale Gewalt aus seiner Verankerung zu reißen.

Der Stahl war so gewirkt, dass er elementarverstärkten Klingen widerstehen konnte, und doch konnte man ihn biegen, wenn man seine Kräfte auf andere Weise ansetzte. Das Gitter gab ein wenig nach und vibrierte, als Tavi zog. Er verdrehte es leicht, aber nicht mehr als einen Zoll weit, dann wurde die Anstrengung zu groß. Er keuchte heftig, und der biegsame Stahl kehrte nahezu vollständig in seine ursprüngliche Form zurück. Die Veränderung war kaum wahrzunehmen.

Ein riesiger Fellarm schob Tavi sanft zur Seite, und Varg trat vor das Gatter. Der Cane kniff die Augen zusammen, breitete die langen Arme aus und packte das Gitter an einer Ecke oben und an der entgegengesetzten unten. Dann stemmte er die Füße in den Boden und zog.

Eine Sekunde lang geschah nichts. Muskeln traten hervor, zeichneten sich unter dem dichten Fell deutlich ab und zitterten vor Anstrengung. Dann begann Varg zu brüllen, und seine mächtigen Schultern zuckten.

Der geschundene Stein kreischte, und dann zersprang die elementargewirkte Mauer. Steinsplitter flogen in alle Richtungen, als der Cane das Fallgatter einfach aus dem Rahmen riss.

Varg grunzte und drehte das Gitter, um es durch die Tür zu schieben, dann schleuderte er es ohne Vorwarnung auf die Wächter.

Der Cane hatte das Gitter nicht mit besonderer Wucht geworfen, aber der Stahl wog mehrere hundert Pfund, und die trafen die Wächter, die keine Rüstung trugen, wie eine riesige Fliegenpatsche. Sie wurden von dem Gewicht zu Boden gedrückt.

Araris betrachtete ungläubig das Fallgatter, dann den Cane.

»Los«, schrie Tavi. »Ehe sie sich befreit haben. Wir hauen ab.«

Die Sicherheitsmaßnahmen des Grauen Turms sollten Ausbrüche verhindern, doch die dahinterstehende Logik ging davon aus, dass jeder Gefangene versuchen würde, durch den einzigen Ausgang, die Vordertür, zu entkommen. Angesichts der schwer vergitterten Fenster schien das tatsächlich der einzige Ausweg zu sein. Die schweren Fallgatter auf jedem Stockwerk trennten Treppe und Zellengänge, während weitere schwere Gitter den einzigen Ausgang unten versperrten.

Und deshalb rannte Tavi nun nicht nach unten, sondern die Stufen hinauf in Richtung Dach.

Und dabei hoffte er inbrünstig, dass Kitai und Isana bei ihrem Teil des Fluchtplans nicht so viele Probleme gehabt hatten wie sie selbst, damit dieser Abend nicht ein frühzeitiges, schmerzliches und überaus blutiges Ende finden würde.

35

Kitai riss den Kopf herum, als die Alarmglocken des Grauen Turms schrillten. Sie ging zum Rand des Daches, spähte hinüber zum Turm und schnaubte. »Ich habe es ihm doch gesagt. Du warst dabei.«

Isana eilte an ihre Seite. Die jüngere Frau beobachtete den Grauen Turm unablässig und schüttelte den Kopf. »Wir müssen uns beeilen.«

»Was ist passiert?«, fragte Isana.

Kitai nahm ihren Rucksack, setzte ihn auf und lief zur anderen Seite des Gebäudes. »Jemand schlägt eine Glocke.«

Isana verkniff sich eine scharfe Erwiderung und eilte Kitai hinterher. »Geht es vielleicht ein wenig genauer?«

»Sie sind erst vor wenigen Augenblicken in den Turm eingedrungen, und jetzt wird Alarm geschlagen. Die Sicherheitsmaßnahmen greifen, und die Wächter sind alarmiert. Der einzige Ausweg ist das Dach, und sie müssen sich beeilen, wenn sie die Flucht schaffen wollen - und deshalb müssen wir uns ebenfalls beeilen.« Sie hob eine Hand und legte sie Isana sanft auf die Brust. »Warte hier«, sagte die Marat. Dann machte sie ein paar schnelle Schritte und stürzte sich vom Dach. Sie flog anmutig durch die Luft, gute zwanzig Fuß weit, und landete auf dem Aquädukt, das diesen Teil der Stadt nahe dem Grauen Turm durchquerte.

Kitai wandte sich um, als würde sie solche Sprünge jeden Tag machen, und holte eines der aufgerollten Seile aus dem Futteral an ihrem Gürtel. Ein Ende warf sie über den Abgrund Isana zu, die es auffing. Sie blinzelte zu Isana hinauf. »Was soll ich damit machen?«

»Schling einen Fuß durch die Schlaufe wie beim Steigbügel eines Pferdes«, erklärte Kitai. »Halt es mit beiden Händen fest. Dann springst du einfach vom Gebäude herunter.«

Isana blinzelte. Sie blickte über den Dachrand. Das Gebäude hatte sieben Stockwerke, und ein Sturz auf den Boden würde auch eine jüngere und kräftigere Frau als sie töten. »Hm«, sagte sie. »Und dann?«

Kitai stemmte ungeduldig eine Hand in die Hüfte. »Anschließend ziehe ich dich hoch, und wir helfen meinem Chala.«

Isana öffnete den Mund. Kitai war nicht besonders groß. Sicherlich war sie stark, aber es handelte sich dabei eher um die Kraft, die man von einer Tänzerin oder einer Läuferin erwartete. Die Marat waren in körperlicher Hinsicht ein sehr wohlgestaltetes Volk, trotzdem überragte Isana Kitai um mehrere Zoll und war entsprechend schwerer. Konnte das Mädchen ihr Gewicht überhaupt halten?

Die Alarmglocken wurden weiterhin geschlagen.

»Isana!«, zischte Kitai.

»Also gut«, sagte Isana nervös. Dann trat sie an die Dachkante und stellte den Fuß in die Schlinge. Die zog sie nun fest zusammen und umklammerte das Seil vor dem Bauch mit beiden Händen.

Es war sehr, sehr weit bis zum Boden.

Sie schloss die Augen und trat über die Kante.

Noch während sie in die leere Luft trat, zog Kitai das Seil stramm, und deshalb fiel sie nicht, sondern beschrieb einen weiten, sanften Bogen nach unten. Von der Geschwindigkeit wurde ihr schwindelig, und unwillkürlich stieß sie einen leisen Schrei aus. Dann hatte sie das vordere Ende des Schwungs erreicht, schaukelte rückwärts und klammerte sich verzweifelt ans Seil. Einige Male drehte sie sich wild, und dann bemerkte Isana, dass sie mit kurzen, ruckartigen Bewegungen nach oben gezogen wurde.

Nun öffnete sie die Augen und sah Kitai als dunklen Schemen, der sich vor dem hellen Stein des Aquädukts abhob und Isana hochhievte, Hand um Hand, während sie die Füße fest auf den Stein stemmte. Als Isana die Kante des Aquädukts erreichte, schaffte sie es, sich zitternd hinaufzuziehen. Ihr Fuß wurde von der Schlinge abgeschnürt.

»Komm«, sagte Kitai leise. »Beeil dich.«

Isana befreite ihren Fuß, während Kitai das Seil aufwickelte und dann ein Stück weit den Aquädukt entlanglief, der im Wesentlichen aus einer Steinrinne in großer Höhe bestand. Auf diesem Weg wurde ständig eine Wassermenge in die Stadt geleitet, die ungefähr dem Mühlbach daheim auf ihrem Wehrhof entsprach. An beiden Seiten der Rinne gab es einen Rand, der in etwa einen Fuß breit war, und darauf folgte Isana nun Kitai, so schnell sie konnte. Sie hielt den Blick nach vorn auf den Rücken der Marat gerichtet. Wenn sie nach unten schauen und sich vergegenwärtigen würde, wie leicht man abstürzen könnte, würde sie die Füße vermutlich nicht mehr bewegen können.

Bei den großen Elementaren, hoffentlich kam kein Wind auf.

Hoffentlich rutschte sie nicht auf einem Flecken Moos aus.

Oder hoffentlich wurde ihr nicht schwindelig von ihrem klopfenden Herzen.

Oder …

Isana biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf Kitais Rücken sowie ihre eigenen Schritte.

Ein Stück weiter blieb Kitai stehen und breitete die Hände aus, als wollte sie Isana warnen. Isana hielt ebenfalls an, und Kitai sagte: »Es ist genau vor uns.«

»Sehr gut«, erwiderte Isana. Sie streifte sich die Schuhe von den Füßen, schloss kurz die Augen und suchte die Verbindung zu Bächlein. Dann raffte sie ihre Röcke bis zu den Knien hoch und trat in das Wasser des Aquädukts.

Es herrschte eine starke Strömung, die ihre Waden umspülte, Isana jedoch keinesfalls umwerfen konnte. Das Wasser hatte auf dem Weg aus dem Gebirge im Norden bis zur Hauptstadt viele Meilen hinter sich gebracht, und es war eisig kalt. Nachdem sich Bächlein um sie herum manifestiert hatte, konnte sich Isana auf die Sinne ihres Elementars stützen, und sie war überrascht, wie klar und frisch das Wasser trotz der langen Reise geblieben war.

Der Wachelementar vor ihr erschien als plötzliches, hässliches Druckgefühl. In der unsichtbaren Präsenz im Wasser spürte sie Boshaftigkeit und das Verlangen, Eindringlingen Gewalt anzutun. Plötzlich wurde das Wasser vor ihnen aufgewühlt, dann bewegte sich eine Bugwelle kalter Tröpfchen in einer Linie auf sie zu, als würde ein Hai auf sie zupreschen.

»Du solltest dich lieber hinter mich stellen«, murmelte Isana, und Kitai gehorchte nur zu gern.

Isana hatte keine Ahnung, wo diejenigen, die die Sicherheitsvorkehrungen des Grauen Turms erschaffen hatten, auf diesen bösen Elementar gestoßen waren - oder welchem Geist der Einfall entsprungen war, einen natürlichen Elementar in eine solche Bestie zu verwandeln, doch in der Wildnis des Calderon-Tals hatte sie es schon mit stärkeren zu tun gehabt. Ruhig stand sie vor dem herannahenden Ungeheuer und wartete bis zum letztmöglichen Augenblick, um dem Gegner mit einer Handbewegung Bächlein entgegenzuschicken.

Sie spürte, wie sich ihre Sinne mit denen ihres Elementars vereinten, als Bächlein gegen diesen kalten Wächter prallte. Fünf Fuß vor Isana spritzte es heftig, als die beiden Elementare sich umwanden und miteinander vermengten, Strömungen lebendigen Wassers, die sich verwickelten wie unglaublich biegsame Schlangen.

Kitai stockte hörbar der Atem, doch Isana war zu sehr in der Verbindung zu Bächlein aufgegangen, um sich zu der jüngeren Frau umzusehen. Stattdessen richtete sie Sinne und Willen auf Bächlein, lieh dem Elementar ihre Entschlossenheit und ihre Selbstgewissheit und verschmolz ihre Gedanken mit Bächleins unbeständiger Essenz. Einen Wasserelementar konnte man nicht durch die Macht des Willens überwinden, so wie das bei anderen Elementaren oft möglich war. Wasserelementare konnte man nicht niederringen, sondern nur ändern, neu ausrichten und aufsaugen. Gemeinsam verwickelten sich Isana und Bächlein mit dem Wachelementar, vermischten sich mit ihm und trennten seine geschlossene Essenz von ihm, die in die unaufhörliche Strömung des Aquädukts ausblutete und verdünnt wurde, während Bächlein in Isanas Gedanken und Willen verankert blieb und seine Gestalt erhalten konnte.

Noch einige Sekunden blieb das Wasser aufgewühlt, dann wurde es langsam wieder ruhig, da der Wachelementar in der Strömung aufgelöst war. Abhängig von seiner Stärke würde er Tage oder gar Wochen brauchen, um sich selbst wieder zu einer Einheit zusammenzuschließen, wenn es ihm überhaupt noch gelang, aber Isana verspürte keine Reue, ein solch gefährliches Wesen außer Gefecht gesetzt zu haben.

Denn man stelle sich vor, wenn nun ein paar leichtsinnige junge Menschen, die gar keine bösen Absichten gegen den Grauen Turm hegten, aus reinem Übermut über den Aquädukt gelaufen wären? Ein solcher Elementar konnte jemanden, der nicht genug Kraft hatte, sich zu wehren, schlicht ertränken oder ein ahnungsloses Opfer von der Kante in den Abgrund stürzen.

Isana schickte Bächlein voraus und ließ ihn nach weiteren feindseligen Wesen suchen, doch er fand nichts außer den feinen Spuren, die von dem Wächter geblieben waren. Dann wandte sie sich an Kitai und nickte. »Erledigt.«

Kitais Augen leuchteten vor Interesse, ja, sogar vor Bewunderung. Die jüngere Frau trat an ihr vorbei, nahm den Rucksack ab, stellte sich auf die andere Seite des Aquädukts und blickte aufmerksam hinüber zum Grauen Turm, dessen Dach beinahe auf gleicher Höhe des Aquädukts nun etwa dreißig Fuß entfernt war. Das Dach des Turms erinnerte an eine Brustwehr mit Zinnen. Statuen, hässliche massige Wesen, deren Gesichter größtenteils in Dunkelheit gehüllt waren, schauten jeweils von den mittleren Punkten der Dachkanten nach außen.

»Da«, sagte Kitai. »Siehst du die Tür?«

Isana stellte sich neben sie und konnte tatsächlich eine Falltür sehen, die von der Treppe aufs Dach führen musste. Sie lag flach auf dem Stein wie die Türen des Wurzelkellers daheim auf ihrem Wehrhof. »Ja, ich sehe sie.«

»Von der Tür aus müssen sie zur Dachkante gelangen, ohne den Stein zu berühren«, erklärte Kitai. »Sonst wecken sie die Gargyle.«

Isana biss sich auf die Unterlippe und schätzte die Entfernung. »Das ist doch weiter, als ich gedacht hätte«, sagte sie.

Kitai nickte und öffnete das andere Futteral an ihrem Gurt. Sie holte einen kleinen Stoffsack hervor, in dem sich etwas Schweres zu befinden schien, und einen kleinen Stahlhammer. »Schaffst du es?«

»Zeit, es herauszufinden«, murmelte Isana. Erneut raffte sie ihre Röcke, stieg ins Wasser und rief Bächlein. »Du solltest dich strömungsaufwärts von mir aufhalten, bis es so weit ist«, mahnte sie, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf das Wasser.

Dreißig Fuß war eine lange Strecke, um etwas so Schweres wie Wasser zu schleudern, und vor allem war ein gleichmäßiger Strom notwendig. Die Strömung im Aquädukt genügte nicht, wenn sie das Wasser einfach umleitete. Sie musste den Druck erhöhen, und sie begann nun damit, die linke Hand hinter sich auszustrecken und Bächlein dazu zu bewegen, das Wasser zu blockieren.

Nun floss es nicht mehr an ihr vorbei, sondern staute sich in der Rinne auf und begann dann überzulaufen, nachdem es die Steinkante des Aquädukts erreicht hatte. Ein wenig tropfte nach unten, doch das meiste fing Isana auf, und so füllte sich die Rinne auf erst zwanzig, dann dreißig und schließlich sechzig Schritt Länge hinter ihr. Das Gewicht des Wassers war enorm, und Isana spürte, wie sehr Bächlein sich anstrengen musste. Sie wartete, bis der Druck des eingedämmten Wassers so hoch war, dass Bächlein es kaum noch halten konnte, dann hob sie den rechten Arm mit der Handfläche nach oben und öffnete dem Wasser einen Fluchtweg - nicht nach vorn die Rinne entlang wie vorher, sondern in hohem Bogen zur Seite, hinüber zum Dach das Grauen Turms.

Das Wasser schoss wie eine Fontäne in die Luft und erhob sich zu einem wunderschönen Bogen, in dem Sternenlicht und die bunten Elementarlampen von Alera Imperia glitzerten. Eine Sekunde lang wehte eine kleine Brise gegen das Wasser, und es kam nicht ganz bis zum Rand. Im nächsten Moment erstarb der Wind, und nun regnete ein unablässiger Wasserstrom auf das Steindach nieder.

Isana lächelte unwillkürlich, und sie blieb in dieser Haltung stehen, um gemeinsam mit Bächlein das Wasser vom Aquädukt hinüber zum Grauen Turm zu leiten, wo es sich rasch ausbreitete und den Wehrgang in einer dünnen Schicht bedeckte.

»So!«, keuchte Isana. »Jetzt, Kitai.«

Kitai trat vor, duckte sich neben Isanas Füßen, und holte mit behandschuhter Hand aus dem kleinen schweren Beutel einen der Kaltsteine, die sie in der Nacht zuvor gestohlen hatte. Sie legte ihn auf den Grund des Aquädukts, nur ein wenig weiter aufwärts von dem Wasserbogen, und hielt ihn dort mit der einen Hand, während sie mit der anderen den Hammer hart niedergehen ließ.

Ein ohrenbetäubendes Krachen ertönte, und ein kalter, blauer Lichtblitz war zu sehen, als der Feuerelementar, der im Kaltstein gebunden war, gierig Wärme aus der Umgebung ansaugte.

Kaltsteine waren sehr teuer in der Herstellung, denn sie enthielten Feuerelementare, die weitaus mächtiger waren als jene in Lampen, Herden oder Öfen. Man musste sie auf eine besondere Weise binden, und obwohl sie dazu gebracht wurden, möglichst viel Hitze in sich aufzunehmen, wurden sie so beeinflusst, dass sie dabei langsam und gleichmäßig vorgingen. So ein Stein nahm also über den Zeitraum von drei oder vier Monaten Wärme aus seiner Umgebung auf - dann hatte er sein Fassungsvermögen ausgeschöpft. Wenn man ihn in einer gut gedämmten Kiste aufbewahrte, konnte ein Kaltstein hervorragend Essen kühlen oder sogar Eis über einen heißen Sommer hinweg gefroren halten.

Doch sobald man einen Kaltstein, in dem ein Feuerelementar gebunden war, zerschmetterte, stillte dieser seinen Hunger nach Wärme in einem einzigen Augenblick und erzeugte eine unglaubliche Kälte.

Das blaue Feuer des entfesselten Elementars fuhr in den Wasserbogen und brachte diesen mit kaltem Licht zum Leuchten. Bächlein und Isana hinderten die Kälte daran, ins Aquädukt zurückzuströmen, und so folgte sie dem Weg des geringsten Widerstandes über den Wasserbogen, der sofort gefror. Diese Woge aus Eis krachte auf das Dach des Turmes und breitete sich unter glitzerndem Dunst aus, bis es zu einer dicken Eisschicht gefroren war.

Kitai stieß vor Aufregung einen Juchzer aus und riss jubelnd eine Faust hoch. Isana, die inzwischen vor Anstrengung zitterte, ließ das Wasser im Aquädukt weiterströmen, wo es binnen Sekunden wieder auf seinen ursprünglichen Stand gefallen war. Sie rutschte mit einem Fuß aus und wäre beinahe gestürzt, doch Bächlein umwirbelte sie und stützte sie, bis sie das Gleichgewicht wiedererlangt hatte. Einen Moment lang erschien der Elementar in der einzigen Körpergestalt, die Isana von ihm kannte, der Form eines Gesichts - eines Spiegelbilds Isanas von dem Tag, an dem sie sich als linkische Dreizehnjährige mit Bächlein verbunden hatte -, auf der Oberfläche des Wassers, lächelte und verschwand wieder.

Müde stieg Isana mit klitschnassen Röcken aus der Rinne und stellte sich zu Kitai. »Und jetzt?«, fragte sie. Ihre Stimme klang selbst in ihren eigenen Ohren heiser.

Kitai sah sie nachdenklich an und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Gebäude zu, wobei ihr Blick gelegentlich wachsam nach unten auf die Wiese schweifte. »Wir warten hier. Sobald sie auf dem Dach sind, werfe ich die Leinen hinüber, und dann schwingen sie sich herüber, genauso wie du. Anschließend treffen wir uns mit Ehren.«

»Und wenn …« Isana schüttelte den Kopf. »Wenn sie gefangen genommen werden?«

Kitai runzelte die Stirn und bereitete mit flinken Händen die Leinen vor, während sie die Umgebung im Blick behielt. »Bislang sind sie noch frei.«

»Woher weißt du das?«

Sie legte kurz eine Hand auf die Brust. »Ich kann ihn fühlen. Aufregung. Angst. Entschlossenheit. Wenn die ihn geschnappt hätten, würde er sich sofort Vorwürfe machen.«

Isana blinzelte Kitai an. »Du kennst ihn sehr gut, nicht?«, murmelte sie. Dann lächelte sie die jüngere Frau nachdenklich an. »So fühlen sich vermutlich andere Menschen, die nicht über Wasserkräfte verfügen, wenn ich ihnen erzähle, wie es ist, die Gefühle anderer Menschen zu spüren.«

»Es ist überhaupt nicht das Gleiche«, sagte Kitai abwesend. »Bei ihm ist es … nebelhafter, aber … irgendwie tiefer. Die Gefühle anderer sind flach, wie ein gemaltes Bild. Er ist vielgestaltiger, wie eine Skulptur.«

Isana runzelte die Stirn und spürte dann eine Emotion bei Kitai - Erkennen und Verdruss. Sie wandte sich der Marat-Frau zu. »Kitai«, sagte sie, »wie konntest du das wissen?«

Kitai starrte sie an, erstarrte für einen Moment und riss die grünen Augen auf. Dann wandte sie sich wieder ihrer Aufgabe zu und biss sich auf die Unterlippe.

Isana betrachtete sie, und langsam dämmerte es ihr. »Woher willst du den Unterschied kennen, wenn du ihn nicht selbst erlebt hast?«, murmelte sie. »Wasserkräfte. Kitai …«

»Still«, sagte Kitai voller Sorge und deutete mit dem Kopf auf den Eisbogen, der sich hinüber zum Turm spannte. »Irgendwem wird das sicherlich bald auffallen. Wir sollten es ihnen nicht so leicht machen, uns zu finden und auf uns zu schießen.«

Isana hätte sowieso gerade kein Wort mehr herausgebracht, weil sie darüber nachzudenken begann, was Kitais Äußerung bedeutete. Marat verfügten nicht über Elementarkräfte. Keiner von ihnen. Und dennoch wusste Kitai genau über Wasserwirken Bescheid, und demnach konnte sie als Einzige ihres Volkes Macht über aleranische Elementare ausüben.

Kitai war die einzige Marat, die jemals einen Bund mit einem Aleraner eingegangen war, und durch diesen Bund teilten die beiden einige ihrer Fähigkeiten. Wanderer, der Gargant, hatte einen Bund mit Doroga, Kitais Vater, und für so ein schlichtes Tier war er ungewöhnlich intelligent und schien Doroga immer zu verstehen. Doroga selbst war größer und kräftiger mit Muskeln bepackt als die Marat von den anderen Clans, und Isana wusste, er war unglaublich stark.

Wenn seine Tochter mit Tavi auf ähnliche Weise verbunden war, dann konnten ihre Elementarkräfte nur daher rühren.

Hatte Tavi am Ende doch die Stärke gefunden, die dem Blut seines Vaters innegewohnt hatte?

Isanas Herz machte einen Satz, gleichermaßen vor Schreck und vor Freude. In ihrer Furcht hatte sie stets zu verheimlichen versucht, wer er war, und dadurch hatte sie die Entwicklung seiner Elementarkräfte behindert. Dieser Schaden, so hatte sie geglaubt, sei nicht mehr wiedergutzumachen.

War er trotzdem geheilt? Hatte ihr Sohn eine zweite Chance bekommen, ihren Fehlern zum Trotz? Hatte er die Stärke erlangt, die ihn vor den Mächten schützen könnte, welche versuchen würden ihn zu vernichten, sobald bekannt würde, wer er wirklich war?

Jahrelang hatte sie der Gedanke an das, was dann passieren würde, zur Verzweiflung getrieben, und ihre Unfähigkeit, ihn vor Menschen wie der Fürstin Aquitania schützen zu können, hatten sie bitter gemacht.

Jetzt flammte in ihrem Herzen ein fremdes, fast vergessenes Gefühl auf und vertrieb mit seinem Licht die Angst.

Hoffnung.

»Kitai«, zischte Isana. »Hat mein Sohn seine Elementare gefunden?«

Kitai wandte sich zu ihr um und starrte sie an.

Ehe sie jedoch antworten konnte, knackte das Eis laut, und die Tür zum Dach des Turms wurde aufgestoßen.

Araris trat als Erster hindurch und sah sich um. Selbst in der Dunkelheit konnte Isana seine Zähne schimmern sehen, als er wegen der Eisschicht lächelte. Sein Blick folgte dem anmutigen Bogen hinüber zum Aquädukt, und er winkte ihnen kurz zu, ehe er sich umdrehte und die anderen herausrief.

Tavi trat aufs Dach, und hinter ihm erschien eine riesige Gestalt wie aus einem Albtraum. Der Cane, wie sie annahm, Botschafter Varg, überragte sogar Tavi um gute drei Fuß, und sein schwarzer, fellbesetzter Körper wirkte schlank und doch ausgesprochen kräftig. Der Cane trat ins Freie, blieb kurz stehen, warf den Kopf in den Nacken, hob die Schnauze gen Himmel und breitete die Arme aus. Dann schüttelte er sich wie ein nasser Hund, duckte sich entspannt und ging hinter Tavi über das Eis zur Dachkante.

Ohne ein Wort zu sagen, warf Kitai die erste Leine hinüber zu Araris. Der fing das Seil auf, und während Kitai es stramm zog, schob er sein Schwert in die Scheide und setzte den Fuß in die Schlinge, genauso wie Isana vorhin. Im nächsten Augenblick schwang er sich in die Luft, schaukelte hin und her und drehte sich, während Kitai ihn nach oben hievte.

Isana betrachtete die junge Frau erstaunt. Kitai musste sich nicht mehr als bei ihr anstrengen, Araris hochzuziehen, trotz Rüstung und Waffen, und plötzlich fiel Isana dieser leere Blick bei ihr auf. Den hatte sie schon bei ihrem Bruder gesehen, wenn er auf dem Wehrhof hart arbeiten musste.

Kitai nahm Erdkräfte zu Hilfe.

Schließlich war Araris oben, und Kitai warf das Seil Tavi zu. Der stellte ebenfalls den Fuß in die Schlinge und schwang sich vom Turm. Araris, so fiel Isana auf, hielt die Leine hinter Kitai, und die Unzufriedenheit und Sorge darüber, dass er seinen Schützling nicht selbst in Sicherheit ziehen konnte, wogte zu Isana herüber.

Dann kletterte Tavi auf das Aquädukt, und sein Gesicht leuchtete vor Aufregung. Als er stand, sah er Kitai an und sagte: »Ich will nichts hören.«

Kitai grinste, erwiderte jedoch nichts.

Isana wandte sich zu Varg um, der am Rande des Dachs kauerte und dessen rote Augen im trüben Licht glühten. »Meine Güte«, flüsterte sie, »er ist wirklich … groß.«

»Ja«, stimmte Tavi zu. Er sah Kitai an, die gerade eine Leine zum letzten Wurf fertig machte, und zwar eine, die aus mehreren dünnen Seilen geflochten war. »Selbst wenn wir es festmachen, wird es ihn halten?«

Sie blickte ihm in die Augen.

Tavi verzog das Gesicht, hob jedoch die Hände, als wollte er sich ergeben.

Kitai warf das eine Ende des Seils, das sie mit einem dicken Knoten beschwert hatte, auf die andere Seite des Aquäduktes, so dass es vorn wieder zum Vorschein kam, nachdem es sich einmal herumgeschlungen hatte. Tavi packte es. Er reichte das Ende Kitai, die es verknotete und das lange freie Ende zu Varg hinüberwarf.

Der Cane fing es auf, sah es kurz an, trat vor und wollte seinen Fuß in die Schlinge stellen.

Dann fuhr er herum und schaute zur Treppe zurück.

Isana bemerkte einen halb bekleideten Mann, der auf das Dach rannte und einen Speer in der Hand hielt. Der Wächter blickte sich kurz um, schockiert über das, was er auf dem Dach entdeckte, doch dann hob er den Speer und schleuderte ihn mit voller Kraft.

Varg wollte zur Seite springen, rutschte jedoch mit den Pfoten auf dem Eis aus, verhedderte sich im Seil und ging zu Boden. Isana hörte das grässliche Geräusch eines Aufpralls, und ein wildes, unmenschliches Knurren gellte durch die Nacht.

»Varg!«, schrie Tavi.

Der Cane hatte sofort das Gleichgewicht wiedererlangt, und Isana hörte, wie sich die Krallen einer seiner Pfotenhände ins Eis gruben, während er nach dem Speer griff und ihn sich aus dem Bein zog. In den Händen des Cane sah die Waffe aus wie ein Kinderspielzeug. Varg hob den Speer und wollte ihn werfen, zögerte jedoch eine Sekunde lang, und anstatt ihn mit der Spitze voran einzusetzen, schleuderte er ihn wie einen schweren Holzknüppel.

Der Wächter versuchte sich zu ducken, doch nun musste auch der Aleraner feststellen, wie heimtückisch das Eis war. Der Mann rutschte eher, als dass er zur Seite sprang, und der Holzschaft traf ihn mit solcher Wucht, dass er die Treppe hinunterstürzte.

Varg fuhr herum und bewegte sich auf die Zinnen zu, aber als er auf die Dachbegrenzung steigen und sich herüberschwingen wollte, gab das verwundete Bein unter ihm nach. Er fuchtelte heftig mit einem Arm, um das Gleichgewicht wiederzufinden …

… und griff nach dem nackten Stein einer Zinne.

Ein Donnerkrachen folgte wie von einem Blitzschlag, und die Gargyle des Dachs erwachten mit unheimlicher Anmut zum Leben.

Einer war nur fünf Fuß von Varg entfernt und stürzte sich sofort auf den Cane. Varg wich zurück und fing das schwere Gewicht des Gargyls mit Armen und einem gesunden Bein ab. Der Cane besaß solche enormen Kräfte, dass er den Gargyl von den Zinnen stoßen konnte, wobei der Elementar wild mit den Armen fuchtelte und am Ende mit einem der unförmigen Glieder das geflochtene Seil erwischte, das immer noch zwischen Vargs Fuß und dem Aquädukt baumelte.

Das Gewicht des Gargyls hing nun an dem Seil und zog es straff.

Varg fauchte und stemmte sich verzweifelt dagegen, doch seine Krallen rutschten auf dem Eis, und er wurde zur Kante gezogen.

Die anderen drei Gargyle stürzten sich auf den Cane.

Varg sah sie kommen und hielt sich nicht länger am Eis fest.

Das Seil zerrte den Cane über die Kante, als sich die Gargyle auf die Stelle stürzten, an der er sich gerade noch befunden hatte. Mit ihrem ganzen Gewicht donnerten sie gegen die Zinnen, und Steine, Gargyle sowie der Canim-Botschafter stürzten in die Tiefe.

Das schwere Seil konnte das Gewicht, dem es so plötzlich ausgesetzt war, nicht halten, surrte kurz vor Spannung und riss. Die beiden Enden schnappten durch die Luft. Isana spürte einen Feuerblitz an der Schulter, taumelte rückwärts und stürzte ins eisige Wasser des Aquädukts.

Einen Moment lang war sie vom Schmerz gelähmt. Sie sah an sich herunter: Ihr Kleid war aufgeschlitzt wie von einem Messer. Blut trat hervor und tränkte den Ärmel. Sie wurde von Händen ergriffen, jemand rief ihren Namen, und dann war Araris bei ihr und schlang ihr etwas um den Arm.

Von unten schien dumpfes, rotes Licht herauf.

»Oh, verfluchte Krähen«, flüsterte Tavi. Er fuhr zu Araris herum, die Augen vor Panik aufgerissen. »Araris, er ist auf der Wiese gelandet!«

Araris zuckte zusammen. »Was?« Der Singulare erhob sich, trug Isana halb zu Tavi, und nun konnte sie von der Kante hinunter auf die Wiese um den Grauen Turm sehen.

Dort brannte Feuer. Nein, kein Feuer, denn richtiges Feuer konnte nicht so gleichmäßig brennen.

Feuerelementare waren zum Leben erwacht. Sie hatten die Gestalt eines riesigen Hundes angenommen, fast so groß wie Brutus, der Erdelementar ihres Bruders. Trotz ihrer Benommenheit fielen Isana die Unterschiede auf. Die Hinterbeine wirkten zu kurz, die Vorderbeine zu lang und die Schultern unförmig. Obwohl die Elementare fest aussahen, bestanden sie aus roten Flammen, die feindselig rot in der Dunkelheit glühten. Um ihre Schultern und den Hals flackerte Feuer wie eine Art Mähne, und sie wurden eingehüllt von schwarzem Rauch.

Als sie sich bewegten, war es, als wären sie ein Wesen. Sie wandten die Köpfe und schoben die wolfsähnlichen Schnauzen vor. Isana folgte ihren Blicken über das Gras zu …

Zu dem abgestürzten Botschafter Varg. Zwei der Gargyle lagen zerschmettert neben ihm und rührten sich nicht mehr, doch die anderen drehten und bogen ihre Glieder zurecht, als versuchten sie, wieder zu sich zu kommen und den Angriff fortzusetzen.

Die Feuerhunde öffneten die Schnauzen, und das Knistern und Fauchen von hungrigen Flammen erfüllte die Nacht.

Die Alarmglocken schrillten unablässig, und auf dem Dach des Grauen Turms erschienen weitere Wächter.

Tavis Miene wurde hart, und er wechselte einen Blick mit Kitai. Ohne ein Wort beugte er sich vor und tauchte seinen langen grauen Mantel ins kalte Wasser.

Araris fuhr zu ihm herum und rief: »Nein!«

Tavi packte das Ende des zerrissenen Seils, das noch vom Aquädukt hing, und sprang hinunter.

Isana holte tief Luft, als sich ihr Sohn in das Gewimmel aus wütenden Elementaren und Stahl stürzte, aber sie war zu matt, um einzugreifen.

»Oh«, keuchte sie und fragte sich kurz, ob er dem Wahnsinn verfallen war. »Oh, nein.«

36

Tavi ließ sich an einem einzelnen Strang des zerrissenen Seils hinunter und fragte sich, ob er dem Wahnsinn verfallen war.

Er hatte Glück; das Stück Seil war erst kurz vor dem Ende gerissen, und so konnte er bis zehn oder zwölf Fuß über dem Boden hinabrutschen. Er fiel in die Tiefe, krachte auf den Rücken und schlug beim Aufprall mit den Armen auf die Erde.

Das wäre ohne Rüstung besser gegangen, dachte Tavi, aber wenigstens fing das Gras einen Teil des Sturzes ab. Die Luft wurde ihm aus der Lunge getrieben, dennoch sprang er sofort auf, zog das Schwert und eilte zu Varg, als die Gargyle gerade wieder auf die Beine kamen.

Tavi zögerte nicht und verlangsamte auch nicht die Schritte, sondern suchte erneut die Verbindung mit dem Stahl seiner Klinge und brachte sie in Einklang mit seinem Willen. Er stieß ein Heulen aus, während er sich dem vorderen Gargyl seitlich näherte, und schlug zu. Ein rot-blauer Funkenregen sprühte von der Stelle auf, wo die Klinge den Stein traf, und der Stahl des Gladius schnitt durch Granit wie durch weißen Käse. Der Hieb hatte solche Wucht, dass er das Bein des Gargyls durchtrennte, und Tavi vollendete seine Drehung mit einem einzigen Schritt, gerade rechtzeitig genug, um das Gleiche beim zweiten Bein zu wiederholen. Abermals ein Funkenregen, das laute Kreischen misshandelten Steins.

Der Gargyl kippte auf die Seite und schlug mit den Armen um sich - aber Tavi hatte ihn seiner ursprünglichen Verbindung mit der Erde vollständig beraubt, und der Gargyl begann zu zerbröckeln, vor allem an den Stellen, wo die Beine durchtrennt waren. Es sah aus, als würde der Elementar Kies bluten.

Sein steinerner Kamerad erkannte die Gefahr, die von Tavi ausging, und richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf den jungen Mann. Ehe Tavi seinen ersten Angriff richtig beendet hatte, brüllte der zweite Gargyl auf, ging auf alle viere nieder und stürzte sich auf ihn.

Tavi wusste, wenn er abwartete, würde der Elementar ihn allein durch seine Masse zu Brei zerquetschen, und in seiner Verzweiflung setzte er seine Windkräfte ein. Die Welt verlangsamte sich, wurde kristallklar, und er bewegte sich wie ein Tänzer, wie im Traum. Dem Ansturm des Gargyls konnte er nicht entkommen, erkannte er, daher beschränkte er sich darauf, die Wucht des Aufpralls zu mindern. Er sprang zur Seite, reckte den Körper und hielt die Arme vor sich. Dabei drehte er sich mitten in der Luft.

Der Gargyl traf seine beiden Waden, während sich sein Körper parallel zur Erde befand. Der Zusammenstoß warf Tavis Beine nach vorn und brachte ihn ins Taumeln. Es tat entsetzlich weh, und durch die Verlangsamung seiner Wahrnehmung hatte er viel mehr Zeit, die Schmerzen wahrzunehmen, was ihn zusätzlich ablenkte. Die Welt bewegte sich wieder in ihrem normalen Tempo, und er krachte bäuchlings auf den Boden. Sein linker Knöchel brannte höllisch und musste mindestens verstaucht sein. Er suchte Kraft im Stahl seiner Klinge, und der Schmerz verschwand aus seinem Bewusstsein - nun ja, er verschwand nicht wirklich, aber er verlor seine Bedeutung und wurde einfach unwichtig.

Der Gargyl wendete in weitem Bogen, wobei seine wilden Gliedmaßen tiefe Spuren ins Gras rissen, und dann griff er wieder an. Tavi war auf den Beinen, als der Gegner ihn erreichte, und diesmal tänzelte er im letzten Moment zur Seite und durchtrennte mit einem sauberen Schnitt die unförmige Schulter des Gargyls. Nachdem er die Blöße gefunden hatte, nutzte er seinen Vorteil gnadenlos aus, und während der Gargyl sich erneut zum Angriff wandte, blieb Tavi dicht an seiner Flanke, so dass der Elementar ihn nicht erreichen konnte.

Der einzige Nachteil dieser Taktik bestand darin, dass er ständig in Bewegung bleiben musste, und daher bekam er keine Gelegenheit, einmal die Füße in den Boden zu stemmen und einen harten Hieb auszuteilen, mit dem er den Elementar endgültig ausschalten konnte. Immer und immer wieder hackte er mit seiner kurzen Klinge auf den Kopf und die Schultern ein und schlug Kerben in den Leib des Gargyls. Dann gab sein verwundeter Fuß unter ihm nach und versagte ihm den Dienst. Tavi ging auf ein Knie, und der Steinelementar drehte sich zu ihm herum.

Ohne ausreichend Platz, um Anlauf zu nehmen, war das Gewicht des Elementars keine so große Bedrohung, dennoch verfügte dieses Wesen über gewaltige Kraft. Tavi duckte sich unter einem Arm hindurch und stieß dem Gegner die gepanzerte Schulter in die Brust, brüllte und zog instinktiv Kraft aus der Erde unter seinen Füßen. Die Erdkräfte durchfluteten ihn …

… und brachten den Gargyl zum Stand.

Tavi brüllte vor Aufregung, drängte gegen den Erdelementar voran und schob mit jedem Quäntchen Kraft, das er aufbringen konnte. Zoll für Zoll drückte er den Gargyl nach hinten, bis der Elementar plötzlich kippte, Übergewicht bekam und auf den Rücken fiel.

Der junge Mann riss das Schwert hoch und zielte auf eine Einbuchtung in der Brust des Gargyls, auf eine Stelle also, von der er irgendwie wusste, dass sie verwundbar war.

Tavi schlug zu, dass die Funken stoben, und der Torso des Gargyls brach auseinander, ehe er mit einem Donnerkrachen in ein Dutzend Teile zersprang. Durch die schiere Wucht wurden die Brocken auseinandergeschleudert und begannen gleichzeitig zu zerbröseln, obwohl manche sogar noch zuckten.

»Varg!«, schrie Tavi. »Auf die Beine!« Seine Kenntnisse der Canim-Sprache waren zwar begrenzt, aber das immerhin konnte er sagen: »Varg! Narsh raulg, sollen dich die Krähen holen!«

Er trat eilig neben den Cane und blickte ihn an. Vargs Bein blutete am stärksten, dort, wo ihn der Speer getroffen hatte, doch offensichtlich war keine Schlagader verletzt. Staub von den zerschmetterten Steinen bedeckte seinen schwarzen Pelz, und am ganzen Leib sah Tavi weitere kleinere Schnitte und Wunden. Er kannte sich mit den Körpern von Canim nicht aus, aber Vargs Rippen sahen verformt aus, und den einen Arm hatte er sich ohne Frage gebrochen.

Tavi biss die Zähne zusammen und begriff plötzlich, warum er trotz der Dunkelheit Vargs Verletzungen so gut begutachten konnte: Die Feuerhunde waren näher gekommen.

Es war ein Dutzend. Tavi kannte Berichte von den Wirkern, die für sie zuständig waren, und daher wusste er einiges über sie. Sie besaßen ähnliche Instinkte wie Wölfe in der Wildnis, denn sie sollten diejenigen verfolgen, die vor ihnen flohen, und dazu würden sie jeden, der versuchte, das Grundstück zu verlassen, in einer Mauer aus lodernder Hitze einfangen.

Und genau das taten sie gerade mit Tavi und Varg.

Die beiden konnten nicht fliehen, sonst würden die Feuerhunde sie verfolgen und noch heißer brennen. Sie konnten jedoch auch nicht bleiben. In Kürze würden die Grauen Wächter eintreffen, die Elementare des Turms herbeirufen und sie alle in Ketten legen. Tavi schaute hinauf zum Aquädukt. Er könnte durchaus dorthin entkommen, wenn es notwendig würde, doch da das starke Seil gerissen war, konnten sie Varg nicht hochziehen und außer Reichweite der Feuerhunde bringen. In Anbetracht seiner Verletzungen war es überhaupt fraglich, ob man dem Cane ein Seil um den Leib binden und ihn hinaufziehen konnte.

Er musste einen anderen Ausweg finden. Doch welchen?

Die Feuerhunde trabten im Kreis um sie herum, kaum zwanzig oder dreißig Fuß entfernt, und das Gras unter ihren Füßen verkohlte mit jedem ihrer Schritte. Die Luft wurde heißer. Tavi hob eine Hand und schützte sein Gesicht vor der Hitze, die von den Elementaren abstrahlte, aber das half wenig.

Vargs Kopf zuckte, seine Schnauze schnappte zu, und dann öffnete er die blutroten Augen. Er fauchte, bewegte sich dann unter Schmerzen und drückte sich in eine hockende Haltung hoch.

Einer der vordersten Feuerhunde machte plötzlich einen Satz auf Varg zu, vielleicht von dem Raubtierinstinkt getrieben, zuerst die Schwachen und Verletzten anzugreifen.

Tavi riss sich den durchnässten Mantel vom Leib und trat ihm in den Weg. Er schlug heftig mit dem Stoff nach dem Feuerhund. Ein Dampfwolke wallte auf, woraufhin der Feuerelementar einen knisternden Schmerzensschrei ausstieß und sich zu den anderen Mitgliedern seines Rudels zurückzog. Doch allein durch die kurze Berührung mit dem Feuerhund war der Mantel verbrannt, obwohl sich das Kleidungsstück so mit Wasser vollgesaugt hatte.

Wasser. Der Aquädukt.

Aufgeregt schaute Tavi nach oben. Dort gab es bestimmt genug Wasser, um die Feuerelementare zu löschen oder zumindest zu vertreiben. Doch dann bemerkte er rote Blasen an seiner Hand, wo die Haut vom Dampf verbrüht worden war. Da Tavi den Schmerz durch das Metallwirken nicht richtig wahrnahm, hatte er die Verletzung nicht gespürt. Erst als er die Hand jetzt bewegte, fühlte sie sich steif an. Eine üble Verbrennung.

Nicht gut. Selbst wenn sie das Wasser auf die Hunde herunterschütten könnten, würde die entstehende Dampfwolke Tavi und Varg bei lebendigem Leibe dünsten. Wenn er Wasser also nicht benutzen konnte, wie sollte er dann …

»Kitai!«, schrie er und schaute verzweifelt zum Aquädukt hinauf. »Kitai! Wirf mir den letzten Kaltstein und dein Schwert herunter!«

Sekunden später trudelte Kitais Gladius herab, und die Spitze bohrte sich tief in den Boden. An den Griff gebunden war einer der schweren, wärmegedämmten Lederbeutel.

»Gut!«, rief Tavi. »Los, zu Ehren! Wir treffen uns bei ihm!«

»Aleraner«, knurrte Varg. Er hustete röchelnd. »Ich bin dein Feind. Wenn du stirbst, um mich zu beschützen, werde ich den Respekt vor dir verlieren.«

»Ich werde nicht sterben«, schnaubte Tavi. »Und du auch nicht.«

Sich verstümmeln und zum Krüppel machen vielleicht schon, dachte er. Aber das war besser als der Tod - und wenigstens würde er nichts davon spüren. Er legte Kitais Schwert flach auf den Boden, öffnete den Beutel und holte den Kaltstein heraus. Der brannte an den Fingern. Vorsichtig legte Tavi den Kaltstein auf die Flachseite von Kitais Klinge, knapp unterhalb des Griffes.

Dann nahm er den Griff, biss die Zähne zusammen und packte seine eigene Waffe fester. Mit einer schnellen Bewegung hob er sein Schwert und brachte es mit der flachen Seite kräftig auf den Kaltstein herunter, der daraufhin zwischen den Klingen zerbrach.

Der Feuerelementar, der in dem Stein gefangen war, sprang heraus und verschlang gierig alle Wärme seiner Umgebung. Die Luft wurde schlagartig mehrere Grad kälter, aber es war vor allem der Klingenstahl, der am bereitwilligsten die Kälte aus dem elementargebundenen Stein aufnahm.

Die Schwerter kreischten, als die Eiseskälte in das Metall eindrang. Der Frost verformte den hellen Stahl in einem einzigen Augenblick, und die Klingen wurden von einer Schicht dichten weißen Dunsts eingehüllt. Tavi spürte die Kälte in den Händen wie eine ferne Woge Feuer, die im nächsten Moment verschwunden war. Auf seinen Fingernägeln bildete sich Reif, und die Haut an seinen Händen wurde hellrot.

Tavi richtete sich auf, nickte Varg zu und sagte: »Komm!«

Dann wandte er sich der nächsten Mauer zu und griff die Feuerhunde an, die ihnen den Weg versperrten.

Die Elementare reagierten sofort. Sie stürzten auf Tavi und Varg zu, und ihre feurige Aura loderte.

Tavi hob die nebelumhüllten Klingen, als ihn der erste Feuerhund ansprang. Er wich zur Seite aus, wobei er sorgsam darauf achtete, den verletzten Fuß nicht zu stark zu belasten. Mit einem der gefrorenen Schwerter schlug er nach dem Feuerhund, traf den Kopf knapp über den Augen und rasierte ihm die Schädeldecke ab. Ein wilder Feuerstrahl schoss hervor. Der Elementar schrie knisternd und schlug vor Schmerz wild um sich. Die Flamme, die aus der Wunde loderte, setzte das Gras in Brand.

Trotzdem wurde Tavi nicht langsamer. Der nächste Feuerhund preschte heran. Tavi ging auf ein Knie, stach tief zu und spießte den Elementar regelrecht auf. Ein scharfes Zischen erfüllte die Luft, und auch dieser Feuerhund schlug heftig um sich. Er befreite sich von der Klinge, und als Tavi sie erneut drohend hob, wich er geduckt davor zurück.

Tavi ging weiter und musste über das Stück brennenden Grases springen. Er blickte sich zu Varg um, doch der große Cane machte sich nicht die Mühe, einen Satz über das Feuer hinwegzumachen, sondern lief knurrend einfach hindurch. Der Geruch von versengtem Haar lag in der Luft.

Die anderen Feuerhunde folgten ihnen, und Tavi stellte sich hinter Varg. Einer der Elementare kam nah genug, und Tavi stach nach ihm und trieb ihn zurück. Er konnte durch die tauben Hände die Kälte der Schwerter nicht spüren, doch die Dunsthülle wurde langsam dünner. Und als würde das nicht genügen, sah er mit einem Blick zur Vordertür des Turms, wie dort die Graue Wache gerade versuchte, die Fallgatter hochzuziehen.

Tavi ging rückwärts weiter und rief Varg zu: »Wir müssen über die Mauer.«

Plötzlich wurden seine Arme von großen, unmenschlich starken Händen gepackt. Ehe er etwas unternehmen konnte, hörte er Varg vor Anstrengung knurren, und dann flog er durch die Luft. Ihm blieb nur der Bruchteil einer Sekunde, um zu begreifen, dass er auf einmal die fünfzehn Fuß hohe Kante der Mauer vor sich hatte, und er schaffte es gerade noch, sich mit einem Arm festzuhaken, um nicht wieder hinunterzufallen. Die scharfen Steine auf der Mauer schnitten ihm an einem Dutzend Stellen ins Fleisch. Gleichzeitig wandte ihm eine der Wächtereulen den steinernen Kopf zu und stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus, der sicherlich für ordentliche Kopfschmerzen sorgen würde.

Vorausgesetzt, ihm bliebe noch genug Zeit, diese zu erleben.

Er ließ die Schwerter fallen, damit er sich besser an der Mauer festhalten konnte - jedenfalls wollte er es. Zu seiner Überraschung lösten sich seine gefühllosen Hände nicht von den Griffen, sosehr er sich auch bemühte.

Er biss die Zähne zusammen und suchte durch den Stein der Mauer nach der Erde unten, um seine Kraft zu steigern und sich über die Mauer zu hieven, doch damit konnte er die Schmerzen nicht mehr unterdrücken, und schlagartig spürte er an einem Dutzend Stellen tiefe Wunden wie kleine Wasserstrahlen, die durch einen löchrigen Damm sprudeln.

Tavi gab es auf, Kraft aus der Erde zu ziehen, und stieß die Waffe in seiner rechten Hand quer zur Erde mit einem harten Stich gute sechs Zoll in den Stein. Dann zog er ächzend sein rechtes Bein hoch und stellte den Stiefel auf die flache Seite der Klinge. Er benutzte das Schwert als Hebel, verdrehte die Schultern und löste seine rechte Hand von der gefrorenen Klinge. Die Haut riss auf. Er blutete, war jedoch von der Waffe befreit und konnte sich hochdrücken, über die Mauer wälzen und auf der anderen Seite hinunterfallen lassen. Am Bein erlitt er weitere Schnitte, die Rüstung schützte jedoch Brust und Rücken vor Verletzungen.

Der Sturz aus fünfzehn Fuß Höhe war übel, er krachte auf den Boden und konnte nicht mehr atmen. Der Schmerz schoss ihm durch den Hals in den Rücken.

Vargs zottelige Gestalt erschien auf der Mauer, und er knurrte, als auch er sich seine Verletzungen auf der scharfen Kante holte. Mit einer Pfotenhand packte er die Mauerkante, ließ sich herunter und nahm das letzte Stück ohne Probleme mit einem Sprung.

Die ganze Zeit über hörte die dumme Eule nicht auf zu schreien. Erschöpft kam Tavi auf die Beine. Sein Körper bewegte sich nicht mehr wie sonst, und obwohl er nicht genau sagen konnte, warum, vermutete er die Ursache im Sturz. Nach dem ersten Schmerz erlangte seine stählerne Entschlossenheit wieder die Oberhand, und der Schmerz verschwand. Trotzdem war es kein gutes Zeichen, dass er sich nicht mehr richtig bewegen konnte.

Varg taumelte, duckte sich und musste sich mit einer Hand abstützen. Tavi beobachtete, wie das Blut des Cane auf die Pflastersteine der Straße tropfte.

Irgendwo schrien Männer. Sie hatten sich aus dem Turm befreit und würden nun auf die Straße kommen.

»Und jetzt?«, knurrte Varg keuchend.

»Hier entlang«, sagte Tavi und wandte sich vom Tor des Turms ab. Er wollte loslaufen, aber seine Muskeln versagten ihm den Dienst. Bestenfalls brachte er ein schnelles Humpeln zustande, was vielleicht auch genügen würde. Varg schien ebenfalls in einem entsetzlichen Zustand zu sein. Sie waren noch nicht weit gekommen, als sie einen Ruf hinter sich hörten.

Tavi drehte sich um und sah dreißig oder vierzig Wachen, die meisten von ihnen inzwischen in Rüstung. Sie kamen um die Ecke und rannten auf ihn und Varg zu.

Hufschlag hallte aus der Querstraße herüber, und ein Wagen, der von vier Pferden gezogen wurde, bog um die Ecke und fuhr dabei ein Stück lang auf nur zwei Rädern. Ehren hielt die Zügel, und Kitai saß neben ihm auf dem Bock.

»Dort!«, sagte Tavi und zeigte auf den Wagen. »Los!«

Eilig humpelte er auf seine Freunde zu, und Ehren wartete bis zum letzten Moment, ehe er das Gespann zum Halten brachte. Die Pferde bäumten sich auf und schlugen aus, als sie Varg witterten. Tavi führte den Cane um sie herum und entdeckte seine Mutter und Araris auf der Ladefläche. Isana war blass und hatte ein blutiges Stück Stoff um den Oberarm gewickelt, aber ihre Augen waren offen, und sie war bei Bewusstsein. Mit einem Blick erfasste sie die blutenden Wunden an seinen Beinen und Armen und riss die Augen auf. »Tavi!«

»Einsteigen!«, schrie Tavi Varg zu.

Die Rufe und Stiefeltritte der Grauen Wache kamen näher.

»Schnell!«, drängte Ehren.

Plötzlich schienen Varg die Kräfte im Stich zu lassen, gerade als er in den Wagen steigen wollte. Tavi stellte sich hinter ihn, stieß einige ordentliche Flüche aus und drückte den Berg von Muskeln und Fell nach oben. Araris packte einen der Arme und zog. Irgendwie gelang es ihnen, den Cane in den Wagen zu hieven.

Kitai stand auf dem Kutschbock und hielt einen dicken Beutel in der Hand. »Aleraner!«

Tavi mühte sich ab, und mit Araris’ Hilfe stieg er ebenfalls auf den Wagen. »Los, los, los!«

Die Straße war zu schmal, um den Wagen zu wenden. Das erkannte Tavi mit einem Blick. Als Ehren die nervösen Pferde antrieb, stieß er einen Protestschrei aus. Der Wagen würde es durch die Gruppe von Ritter Ferrum nicht schaffen. Die Klingen der Grauen Wache würden das Gefährt in Kleinholz verwandeln.

Kitai griff in den großen, wärmegedämmten Beutel, den sie zuvor im Wagen verstaut hatte, und holte einen Kaltstein hervor. Den hob sie in die Höhe und warf ihn an das nächste Gebäude, wo er zersprang und seinen Feuerelementar freigab.

Es folgte ein blauer Blitz, als die Kälte in die Luft austrat, in die Elementarlaternen, die auf gleicher Höhe hingen. Der Feuerelementar verschlang die Flammen und sprang hungrig von einer zur anderen, und zwar über hundert Fuß in beide Richtungen. Unvermittelt war die Straße in Dunkelheit getaucht.

»Hü!«, brüllte Ehren die Pferde an. Die Tiere galoppierten in Panik los, und ähnliche Panik verspürten vermutlich auch die Grauen Wachen in diesem Augenblick. Ihm ging es nicht anders. Um sie herum schrien Männer, und Hufschlag donnerte über das Pflaster; die Räder rumpelten, und der Wagen vollführte wilde Sätze. Tavi hörte einige Schmerzensschreie, dann blieb die Dunkelheit hinter ihnen zurück, und sie befanden sich wieder auf einem von Elementaren beleuchteten Straßenstück.

Kitai warf einen zweiten Stein, und erneut wurde es um sie herum stockfinster. Das würde, so hoffte Tavi, die Verfolger behindern und die Maßnahmen anderer Gesetzeshüter stören. Und es stimmte. Zumindest dieser Teil lief nach Plan ab.

Nach fünf oder sechs Minuten halsbrecherischer Flucht bremste Ehren den Wagen ab, fuhr noch einige Häuserblocks weiter und bog immer wieder ab. Isana verband unterdessen Tavis rechte Hand und untersuchte besorgt die anderen Verletzungen.

Schließlich hielt Ehren in einer engen Gasse an. »Da wären wir«, sagte er leise. »Hier lassen wir ihn stehen. Das Schiff ist gleich dahinten.«

»Und die Pferde?«, fragte Kitai.

»Einer meiner Helfer wird sie zusammen mit dem Wagen abholen«, erklärte Ehren. »Ich habe dafür gesorgt, dass die Lampen nicht brennen, und so können wir den Cane auf das Schiff verfrachten.«

»Wie geht es ihm?«, lallte Tavi. Schlagartig spürte er, wie erschöpft er war.

Unter einer Plane knurrte jemand: »Ich kann gehen.«

»Gut«, meinte Tavi. »Dann also auf.«

»Er ist verwundet«, sagte Isana zu Araris. »Sein Knöchel sieht schlimm aus. Er muss gestützt werden.«

»Mir geht es gut«, sagte Tavi. »Los, zum Schiff.«

Kitai seufzte ungeduldig und sagte: »Ich kümmere mich darum.« Sie kam um den Wagen und legte sich einen Arm von Tavi über die Schultern. »Komm, Chala. Stütz dich auf mich. Gut so.«

Tavi schloss die Augen und ließ sich von Kitai führen. Sie sprach leise, lenkte ihn und munterte ihn auf, und das war viel schöner als das unbehagliche Gefühl, das sich in ihm ausbreitete.

Denn er konnte das Metallwirken immer weniger aufrechterhalten. Der Schmerz wurde stärker.

Er erinnerte sich, wie sie die Schleiche erreichten und wie Kitai ihm die Rüstung abnahm.

»Varg«, murmelte er. »Sag ihr, sie soll sich zuerst um Varg kümmern. Er ist verletzt.«

»Keine Befehle mehr, Chala«, gab Kitai sanft zurück.

Eine Weile lang trieb er in Schmerz und Stille dahin. Dann folgte eine wohltuende, tiefe Wärme.

Und schließlich nichts mehr.

37

Isana sah auf, als Tageslicht durch die Luke oben in den Frachtraum fiel. Demos und Faede kamen die steile Stiege herunter und traten zu ihr. Demos’ Gegenwart nahm sie wie gewöhnlich nur gedämpft mit ihren Sinnen war, aber was sie spürte, war milde Sorge.

»Wo liegt das Problem?«, fragte Demos. »Sie haben angefangen, den Hafen und alle Schiffe zu durchsuchen. Uns bleibt nicht viel Zeit.«

»Jetzt schon?«, fragte Isana. »Das ging schnell.«

»Sie fangen immer an den Stellen an, wo jemand die Stadt möglicherweise in Eile verlassen könnte«, erklärte Demos.

»Also sollten wir aufbrechen«, murmelte Araris. »Lass sofort die Segel setzen.«

»Es wurde Befehl erlassen, dass alle Schiffe im Hafen bleiben müssen«, erwiderte Demos.

»Dann hätten wir gestern Nacht losfahren sollen.«

»Was ihnen eindeutig verraten hätte, wo sie nach dem Gefangenen suchen sollen«, erwiderte Demos. »Nein. Wir bleiben im Hafen, bis wir Erlaubnis zum Auslaufen erhalten, und wenn wir erst einmal unterwegs sind, blicken wir die ganze Reise nicht mehr nach achtern.« Er wandte sich an Isana. »Und wo liegt das Problem?«

Isana deutete auf Varg. Der Cane war zu groß für die Heilwannen auf der Schleiche, deshalb lag er in dem seichten Becken im Frachtraum, wo sonst die Hexer untergebracht waren. »Der Cane. Er ist schwer verwundet, und er lässt sich von niemandem anrühren. Mir hat er beinahe die Hand abgebissen, als ich ihn heilen wollte.«

»Jedenfalls müssen wir ihn woanders unterbringen«, sagte Demos. »Wir haben nur noch etwa fünfzehn Minuten.«

»Er lässt es aber nicht zu«, beharrte Isana. »Und wenn er anfängt, wild um sich zu schlagen, könnte ihn das umbringen.«

»Wenn wir ihn nicht woandershin schaffen«, erwiderte Demos, »könnte uns das alle umbringen.« Er legte die Hand auf seinen Schwertgriff. »Auf die eine oder andere Weise wird er in fünfzehn Minuten im Fluss sein.« Der Kapitän stieg hinauf an Deck.

Isana wechselte einen langen Blick mit Araris. Dann sagte sie: »Hol ihn.«

»Bist du sicher?«, fragte Araris. »So wie er aussieht, befindet er sich in einem schlechten Zustand.«

»Sicherlich«, bestätigte Isana. »Aber er würde es so wollen.«

Araris verzog das Gesicht und ging. Als er kurz darauf wieder erschien, trug er Tavi halb. Der junge Mann stolperte beinahe, als er die Stiege herunterkam, und er stützte sich bei dem kurzen Stück bis zum Becken auf Araris. Isana tat es im Herzen weh, als sie sah, wie blass ihr Sohn war. Seine Augen waren tief eingefallen und sahen aus, als hätte man ihn mit Fäusten geschlagen. Gestern Nacht hatte er einen noch schlimmeren Eindruck gemacht, und sie hatte ein Dutzend kleinerer Schnitte, drei Knochenbrüche und halb zerrissene Muskeln heilen müssen, dazu Verbrennungen an Mund, Hals und in der Lunge, weil er elementarerhitzte Luft eingeatmet hatte, und außerdem die schweren Wunden an den Händen.

Einen Körper wiederherzustellen, der so viel erlitten hatte, verlangte dem Betroffenen eine Menge ab. Tavi sollte gar nicht bei Bewusstsein sein, geschweige denn auf eigenen Beinen stehen, und dennoch wirkten seine grünen Augen wach und aufmerksam, wenn auch müde.

»Was gibt es denn?«, fragte Tavi leise. Seine Stimme klang heiser und rau. Auch mit Wasserwirken konnte sie die Verbrennungen nicht sofort vollständig heilen.

»Varg«, sagte sie. »Ich habe versucht, ihm zu helfen, aber er lässt sich nicht von mir anfassen. Wir müssen ihn gleich verstecken, ehe sie das Schiff durchsuchen.«

Tavi blinzelte träge, und einen Moment lang fragte sie sich, ob er sie überhaupt verstanden hatte. »Ach«, sagte er schließlich. »Gut. Versuch es noch einmal.«

Isana runzelte die Stirn. »Ich habe es schon mehrmals versucht …«

Tavi schüttelte den Kopf. Erschöpft planschte er mit der Hand im Wasser, setzte sich nicht weit vom Kopf des Cane entfernt auf den Boden, stellte die Füße ins Wasser und ließ die Schultern hängen. Müde bedeutete er Isana, sie solle fortfahren.

Isana stieg erneut ins Wasser, rief Bächlein und näherte sich Varg. Wachsam streckte sie eine Hand zu seiner Brust aus und beobachtete, ob sich der riesige, fellbesetzte Körper bewegte. Ihre Finger gelangten ungefähr bis auf einen Zoll an das Haar des Cane heran, ehe er zu knurren begann. Seine halb geöffneten Augen starrten zwar weiter ins Leere, doch er fletschte die weißen Zähne und öffnete die Schnauze ein wenig.

Tavi bewegte sich plötzlich mit erschreckender Schnelligkeit zum Kopf des Cane. Ehe Isana eingreifen konnte, packte ihr Sohn eins der Ohren des Cane mit einer Hand, verdrehte es und hielt Vargs Schnauze mit der anderen zu. Dabei drückte er den Kopf des Cane in einem fast brutalen Winkel nach hinten.

Und dann war Isana endgültig schockiert, als ihr Sohn sich Vargs Kehle mit den Zähnen näherte.

Varg erstarrte, und seine Pfotenhände kamen halb aus dem Wasser - doch ehe sie nach Tavi greifen konnten, verharrten sie, und aus seiner Kehle löste sich ein leises Knurren.

Dann hörte sie, wie Tavi, die Zähne weiterhin an der Kehle, wie ein Tier fauchte. Der Laut wurde höher und tiefer und wiederholte sich. Offensichtlich, so begriff sie nun, sprach er mit dem Cane.

Für einen Moment wurden Vargs blutrote Augen klar, und dann knurrte der Cane und ließ die Pfoten wieder ins Wasser sinken.

Tavi öffnete seinen Mund langsam und richtete sich auf. Er ließ Vargs Ohr los und packte nun das Fell in Vargs Nacken. Mit der anderen Hand hielt er ihm weiterhin die Schnauze zu.

Er drehte den Kopf zur Seite und spuckte aus, vermutlich, um die Haare aus dem Mund zu bekommen. »Du kannst anfangen«, sagte er leise, »er wird jetzt stillhalten.«

Isana starrte ihn an. »Wie in aller Welt …?«

Erschöpft lächelte er sie an. »Man muss nur wissen, wie man mit ihnen zu reden hat.«

Isana schüttelte den Kopf und blickte Araris an. Sie hatte gar nicht bemerkt, wie der Singulare mit gezogenem Schwert neben Tavi getreten war.

»Zehn Minuten«, sagte Araris leise.

Isana nickte, rief Bächlein und legte Varg die Hand auf die Brust.

Ein weiteres Knurren ließ seine Brust nochmals kurz erbeben, doch der Cane, der kaum bei Bewusstsein war, regte sich ansonsten kaum.

Isana schloss die Augen und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Bächlein sowie auf das Wasser, in dem der Cane lag. Im nächsten Moment erschütterte es sie, wie viel Wasser Varg eigentlich umgab. Natürlich hatte sie gesehen, wie groß der Cane war, aber wenn sie nicht gelegentlich auf ihrem Wehrhof gerufen worden wäre, um Vieh zu heilen, hätte sie sich niemals an ein so großes Wesen herangewagt.

Zugegeben, bislang hatte sie noch nie einen Cane geheilt. Zuerst befürchtete sie, das wolfsähnliche Wesen könnte zu verschieden von ihr sein, als dass sie ihm mit ihren Fähigkeiten helfen könnte, doch schnell erkannte sie, wie grundlos diese Angst gewesen war. Leiden war überall gleich.

Sie spürte die Wunden in Varg wie bei einem Menschen oder einem Tier. Also schickte sie Bächlein im Körper des Verletzten hin und her, damit er die Wunden verschloss, gebrochene Knochen richtete und Entzündungen sowie Schmerz linderte. Keine der Verletzungen war sehr schwerwiegend: Es war eher eine Frage der Menge. Der Cane hatte so viele Wunden erlitten, dass sie überrascht war, wie er es so lange ohne ihre Hilfe ausgehalten hatte.

Dann wurde sie sanft an der Schulter gerüttelt, und sie zog ihr Bewusstsein in ihren eigenen Körper zurück. Als sie aufsah, stand Demos neben ihr. »Meine Dame«, sagte er leise, »die Zeit ist um.«

»Oh«, murmelte sie, »ja, gewiss.«

Demos betrachtete kurz Tavi, der immer noch Varg festhielt, und sagte: »Wir hätten ihn ja fesseln können. Wenn wir Ketten gehabt hätten.«

Tavi warf Demos einen verärgerten Blick zu.

Der Kapitän deutete mit dem Kopf auf Araris und dann auf das Becken. »Hinein mit euch, alle.« Er trat an die Seite des Beckens und nahm ein Seil vom Gürtel. Das band er an einem Ring am einen Ende des Beckens fest und gegenüber an einem ähnlichen Ring. »Daran müsst ihr euch festhalten.«

Isana sagte zu Tavi: »Varg ist jetzt bewusstlos. Ich musste eine Menge tun. Er wird Hilfe brauchen.«

Tavi nickte und blickte Araris an. Der Singulare steckte sein Schwert ein. Jeder der beiden stellte sich auf eine Seite neben Varg und legte sich einen der riesigen Arme über die Schulter.

»Das Seil«, sagte Demos leise, und Isana rührte sich endlich und griff mit beiden Händen nach dem Seil. Demos nickte zustimmend und fügte leise hinzu: »Sollte nicht lange dauern.«

Er schloss die Augen und vollführte mit einer Hand eine Geste. Der Rumpf des Schiffes veränderte sich plötzlich unter ihnen, als wäre er flüssig, und dann fielen sie und befanden sich bis zum Kinn im Fluss. Während Isana zuschaute, schloss sich der Rumpf wieder über ihnen und ließ eine Luftblase in der kuppelförmigen Ausbuchtung des Schiffskörpers zurück.

Nun blieb ihnen nichts zu tun übrig, als sich in fast vollständiger Dunkelheit am Seil festzuhalten und zu warten.

»Tavi«, sagte Isana leise. »Wie lang weißt du es schon?«

Es folgte ein Augenblick des Schweigens. Immerhin versuchte Tavi keine Ausflüchte, ja, er fragte nicht einmal zurück, was sie denn meinte. »Fast zwei Jahre jetzt.«

»Warum hast du es mir nicht erzählt?«

»Zuerst«, begann er flüsternd, »weil ich dachte, du würdest mir bestimmte Dinge verheimlichen. Es erschien mir … wie ausgleichende Gerechtigkeit.«

Isana spürte Verärgerung, die sich mit dem Schmerz einstellte, aber sie konnte kaum den ersten Stein auf ihn werfen, weil er Geheimnisse bewahrt hatte. Außerdem hatte er bis zu einem gewissen Grad durchaus recht. Eigentlich hatte sie es sogar verdient.

»Und später?«, fragte sie leise.

»Ich schätze, ich habe mich einfach daran gewöhnt«, meinte er. »Ich habe es nicht einmal Araris verraten.«

»Das brauchtest du auch nicht«, erwiderte Araris.

»Was?«, fragte Tavi. »Aber bis gestern Nacht habe ich nie …«

»… darum gebeten, die Elementarlampen in deinem Zimmer zu löschen«, sagte Araris. »Ich habe keinen Tag verpasst, wenn du zum Üben mit Kitai draußen warst.« Er lachte. »Und du hast doch nicht wirklich gedacht, du könntest ein wenig Metallkräfte gegen mich einsetzen, ohne dass es mir auffällt?«

»Oh«, sagte Tavi.

Isana runzelte die Stirn. »Du hast es auch gewusst, Araris? Und es mir nicht verraten?«

»Es war doch wohl nicht meine Angelegenheit«, erwiderte er.

»Ich verstehe«, sagte Isana.

»Still«, zischte Tavi.

Sie verstummten. Schwere Schuhe, wie sie kein Seemann trug, donnerten im Schiff über den Rumpf. Hohle, eigentümlich gedämpfte Stimmen sprachen. Es gab Rufe, Schreie und ein Geräusch, als würde etwas verschoben. Einige Minuten später hörte der Lärm auf.

Nicht lange danach teilte sich der hölzerne Rumpf des Schiffes wieder, und nebenbei fiel Isana auf, dass irgendjemand auf geschickte Weise seine Wasserkräfte einsetzte, damit kein Tropfen in das Schiff eindrang. Vermutlich war es das Werk der Hexer.

Die Planken des Rumpfes schoben sich unter sie und schlossen sich, wodurch sie angehoben wurden und wieder im seichten Becken der Hexenmeister standen. Demos erwartete sie.

»Das ist glimpflich abgelaufen«, sagte er leise. »Ihr müsst aber trotzdem hier unten im Frachtraum bleiben, bis wir abgelegt haben. Möglicherweise kommen sie zurück, und dann werdet ihr vermutlich noch einmal nass werden.«

»Haben sie auch bestimmt nichts gefunden?«, erkundigte sich Tavi.

Demos schüttelte den Kopf. »Das wäre verdächtig gewesen. Sie haben zwei Verstecke mit einigen Unzen Aphrodin entdeckt, außerdem eine Kiste mit Weinflaschen, die keine Marken von den Steuereinnehmern hatten, und einen Ballen Seide aus Kalare, die gegenwärtig nicht eingeführt werden darf.«

Isana blinzelte. »Und sie haben dich nicht verhaftet?«

»Wozu gibt es Geld?« Er wandte sich zum Gehen. »Ich lasse euch etwas Warmes nach unten bringen. Sobald eure beiden Freunde eintreffen und wir Erlaubnis zum Auslaufen erhalten, setzen wir die Segel. Vermutlich irgendwann morgen früh.«

Tavi nickte. »Danke, Demos.«

»Ich tue nur meine Arbeit«, sagte er und ging.

Jetzt stieg Tavi aus dem Becken, setzte sich an ein Schott und zog die Knie vor die Brust. Er ließ den Kopf sinken und schlief wieder ein.

Isana betrachtete den geschundenen jungen Mann und seufzte. Schließlich sagte sie: »Sollte ich mir wegen seiner Elementare Sorgen machen?«

»Etwas stimmt nicht mit seinem Wirken«, antwortete Araris. »Aber was genau, kann ich nicht erklären. Jedenfalls habe ich noch nie gesehen, wie er einen Elementar manifestiert hat. Nicht einmal gestern Nacht.«

»Wenn er gekonnt hätte …«, setzte Isana an.

»… hätte er es bestimmt getan«, beendete Araris den Satz. Er rümpfte die Nase und warf einen Blick auf Varg, ehe er den Cane so hinlegte, dass sein Kopf nicht ins Wasser rutschen konnte. »Hier riecht es nach nassem Hund.«

Sie lächelte schwach. »Ich sollte mich wieder um ihn kümmern. Da ist noch einiges zu erledigen.«

Araris nickte und stieg aus dem Becken. »Wie geht es deinem Arm?«, erkundigte er sich.

»Tut weh«, sagte sie, »ist aber nichts Schlimmes. Sobald ich mit den beiden fertig bin, kümmere ich mich darum.«

Er wirkte nicht gerade glücklich über diese Antwort, widersprach jedoch nicht. »Gut.« Schon im Umdrehen begriffen, hielt er inne. »Sollte ihm nicht jemand erzählen, was … zwischen uns ist?«

Ihre Wangen wurden wieder heiß. »Ich … Was sollen wir ihm denn sagen?«

»Dass wir uns lieben«, erwiderte Araris entschlossen. »Dass wir, sobald der Alltag wieder eingekehrt ist, zusammenleben wollen.«

Sie blickte ihn an und schluckte. »Und das … das möchtest du wirklich?«

Araris sah sie an und lächelte sanft. »Das weißt du doch genauso gut wie ich.«

Sie lächelte, und trotz des kalten Wassers war ihr plötzlich sehr warm.

Araris setzte sich neben ihren Sohn, um ihn im Schlaf zu bewachen, während sich Isana dem verwundeten Cane zuwandte.

38

Valiar Marcus starrte schockiert auf den Speer, der aus seinem Bauch ragte.

Der Canim-Wurfspieß hatte eine winzige Lücke zwischen Marcus’ Schild und dem des Legionare neben ihm gefunden und war mit solcher Wucht eingeschlagen, dass die schwarze Metallspitze seine Rüstung durchbohrte.

Dann begriff Marcus, dass er in der zweiten Reihe stand. Er erinnerte sich nicht, einen Schritt nach hinten gemacht zu haben. Der Speer musste ihn zurückgeworfen haben. Das war vermutlich auch der Grund, warum nur zehn Zoll des Stahls in seinen Bauch eingedrungen waren. Wurfspeere, die ein Canim-Krieger schleuderte, durchbohrten ihr Ziel für gewöhnlich vollständig.

Und hier handelte es sich um die Waffe eines Canim-Kriegers, das wusste er, und demnach kämpfte die Kohorte Prima gegen eine Eliteeinheit des Feindes. Sie mussten sofort ihre Aufstellung anpassen und den Vormarsch beenden, denn die Canim warfen ihre Speere in der Regel unmittelbar vor einem Angriff. Marcus gelang es, tief Luft zu holen und zu brüllen: »Die Reihen schließen! Schilde hoch! Zweite und dritte Reihe halten die Speere bereit!«

Die Anführer der verschiedenen Speere wiederholten die Befehle, und die Kohorte Prima formierte sich neu und rückte zusammen. Die Legionares der zweiten und dritten Reihe steckten die Schwerter ein und machten ihre fünf Fuß langen Speere bereit, die sie hinten an ihre Turmschilde gebunden hatten. Deren Spitzen bildeten einen Wald aus tödlichen Stahlstacheln, und zwar keinen Augenblick zu früh, denn im nächsten Moment stürmten Canim-Krieger aus dem regenverhangenen Zwielicht hervor und griffen an.

Marcus schob sein Schwert in die Scheide und zog an dem Wurfspeer, doch der steckte in seiner Rüstung fest, und er bekam ihn nicht heraus. Kämpfende Legionares in der vorderen Reihe schoben den Speer hin und her, und Marcus spürte ein entsetzliches Drücken und Ziehen im Bauch, bis ihm der Atem ausging.

Er ging auf ein Knie und hob gerade noch rechtzeitig den Schild, um den Hieb eines Cane in schwarzer Rüstung abzuwehren. Die Legionares neben ihm trieben den Krieger mit Speeren und brutalen Schwertstichen zurück.

Jemand trat auf den Speerschaft, und Marcus verspürte tief in seinem Inneren einen Schmerz, wie er ihn sich bisher nicht hatte vorstellen können.

Er fiel auf den Rücken und spürte Regen auf dem Gesicht. Als er sich das Wasser aus den Augen wischen wollte, sagte Foss: »Immer mit der Ruhe, Marcus. Du solltest dich noch nicht bewegen.«

Marcus blinzelte, schlug die Augen auf und schaute sich benommen um.

Er befand sich in einem Heilerzelt.

Es war Morgen.

Er hatte die Kohorte an die wankende Flanke nahe des Waldes geführt, und dort hatte ihn der Speer getroffen.

Jetzt lag er im Zelt eines Heilers. Er war verwundet worden, und manchmal zog das geistige Verwirrtheit nach sich. Man hatte ihn aus dem Kampfgetümmel herausgebracht.

Es war so entsetzlich anstrengend, den Kopf zu bewegen, dass er es nach einem mühseligen Versuch wieder aufgab.

Er lag nackt in einer Heilwanne, und das Wasser war blutig. Foss saß am Ende der Wanne, den Kopf gesenkt und die Hände auf Marcus’ Schultern.

Marcus’ Blick wanderte hinunter zu seinem Bauch, wo er eine Wunde entdeckte, die so lang war wie seine Hand breit. Die Wunde klaffte offen, und darunter sah er … nun ja, den Teil seiner Gedärme, die sich eben darunter befanden.

»Verflucht«, flüsterte er.

»Nicht reden«, knurrte Foss. »Dabei spannst du die Bauchmuskeln an, und ich kann es im Moment gar nicht gebrauchen, dass du gegen meinen Ellbogen stößt, während ich arbeite.«

»K-Kohorte«, sagte Marcus. Er versuchte sich umzuschauen, doch in seiner Lage konnte er lediglich erkennen, dass der Tribun Medica der Ersten Aleranischen und seine Heiler alle Hände voll zu tun hatten. So ging es in Feldlazaretten zu. Männer stöhnten, schrien, weinten. Heiler trugen in stiller Entschlossenheit ihre Gefechte mit dem Tod aus, und zwar, wie Marcus wusste, mit unterschiedlichem Ausgang.

»Halt still und sei ruhig, oder ich schlag dich bewusstlos«, sagte Foss. »Die Kolonne, die euch aus der Schlucht heraus angegriffen hat, war nur eine von dreien. Die anderen beiden haben sich durch die Garde gehauen und sind uns in die Flanke gefallen. Ohne die Kohorte Prima hätten die Canim uns niedergemacht.«

Marcus wandte den Blick wieder Foss zu.

Der Heiler sah ihn an und runzelte die Stirn. »Ist nicht besonders nett hier drin. Vierunddreißig Gefallene bei der Prima. Doppelt so viele Verwundete.« Foss’ Miene wurde streng. »Und jetzt Ruhe, ehe ich dich zu Nummer fünfunddreißig mache.«

Nicken war zu anstrengend. Marcus schloss die Augen. Das Klagen der Verwundeten und das Gemurmel der leisen, entschlossenen Stimmen hörten nicht auf, bis er sich plötzlich in einem Bett aufsetzte und einen dampfenden Brei aus einer Schale herunterschlang, der zwar nicht besonders gut schmeckte, aber sättigte.

Er starrte verwirrt in die Schüssel, dann sah er sich um. Er war in seinem Zelt, und wieder war es Morgen - ein anderer Morgen, nahm er an. Die Sonne schien. Er fühlte sich so schwach wie ein Welpe und doppelt so hungrig.

Nun schlug er die Decke zurück und betrachtete die Narbe auf seinem Bauch. Sie war nicht ganz sauber zugewachsen - allerdings passierte ihm das nicht zum ersten Mal. Die Narbe war so dick wie sein kleiner Finger und bildete eine Wulst in der Haut. Das war eine Erinnerung an eine üble Wunde, die von einem erschöpften Wasserwirker in der Legion behandelt worden war, der bis zum eigenen Zusammenbruch Schwerverletzten das Leben gerettet hatte.

Von den letzten beiden Tagen war ihm nur wenig Greifbares, dafür aber eine Menge Leere im Gedächtnis geblieben. Das kam durchaus vor, wenn eine besonders schwere Wunde eine besonders eingehende Behandlung von einem Wasserwirker erforderte. Wie es schien, war er dem Tod wohl gerade noch von der Schippe gesprungen.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Brei zu und aß die Schale leer.

»Guten Morgen«, sagte eine Stimme vor dem Zelt. Crassus. »Bist du wach?«

»Noch nicht angezogen«, erwiderte Marcus. »Einen Augenblick, Hauptmann.«

»Nein, nein«, erwiderte Crassus eindringlich. Der junge Mann trat ein. »Befehl des Heilers. Du sollst heute den ganzen Tag im Bett bleiben.«

Das hörte sich gut an, aber Marcus würde es dem jungen Offizier nicht auf die Nase binden. »Mir geht es gut, Herr. Ich werde mit Foss darüber reden.«

»Befehl des Hauptmanns«, fügte Crassus hinzu. »Bleib im Bett.«

Marcus grunzte. »Hauptmann.« Er rieb sich den Kopf. »Wie ist es gestern gelaufen?«

»In aller Kürze? Nasaug hat uns mit über dreitausend seiner besten Krieger und zwanzigtausend Plünderern angegriffen. Sie sind tief in die Reihen der Garde-Legionen eingedrungen und haben die gesamte Aufstellung durcheinandergebracht. Ohne dich und deine Männer hätten sie uns vernichtend geschlagen.«

Marcus schnaubte. »Ich hatte keinen so großen Anteil daran.«

Crassus zog die Augenbrauen hoch. »Etliche Männer haben mir unabhängig voneinander berichtet, du hättest diesen Wurfspieß mit einem Schwerthieb abgehackt und noch eine geschlagene Stunde weiter Befehle erteilt. Erst als wir sie zurückdrängen konnten, hast du dich zu den Heilern bringen lassen.«

Marcus blinzelte. Er konnte sich an nichts von alldem erinnern. »Na ja, das war dann wohl nicht gerade schlau von mir.«

»In Anbetracht der Umstände verzeihe ich dir«, sagte Crassus. »Du hast deine Stellung gehalten. Wir konnten die anderen an den Flanken der Ersten Aleranischen sammeln und von dort den Gegenangriff beginnen - aber es war verdammt knapp.« Er schüttelte den Kopf. »Nachdem sich das Blättchen gewendet hatte, haben sie sich rasch zurückgezogen. Wir haben eigentlich größere Verluste hinnehmen müssen als die Garde - die Canim haben sie links liegen gelassen, nachdem sie ihre Reihen aufgebrochen hatten, und sich uns zugewandt. Es hat uns schwer erwischt, trotzdem haben die Canim ebenso große Verluste erlitten wie wir.«

»Dann haben wir verloren«, meinte Marcus leise. »Denn sie sind mehr als wir.«

»Ja, sicherlich«, räumte Crassus ein. »Dafür stehen wir jetzt kurz vor Werftstadt. Von hier bis zu den Ruinen sind es zwanzig Meilen, und man kann Werftstadt sogar schon sehen.«

Marcus knurrte: »Die werden uns die Ruinen nicht einfach so überlassen. Das war eine Festung. Sie werden sie erneuern und ausbauen. Wir sollten ihnen sofort nachsetzen.«

Crassus nickte. »Arnos hält uns hier seit zwei Tagen fest. Der Nachschubtross wurde angegriffen. Uns gehen die Vorräte aus, wenn wir nicht auf die Wagen warten, die durchgekommen sind.«

»In zwei Tagen kann man eine Menge Arbeit erledigen.«

»Ich weiß«, erwiderte Crassus. »Leider habe ich meine Befehle, und du hast deine.« Er deutete auf die Schüssel. »Ich lasse dir noch etwas bringen. Du wirst essen und schlafen.« Seine Stimme wurde ernst. »Ich werde dich brauchen.«

Marcus legte die Faust aufs Herz und neigte den Kopf.

Crassus salutierte ebenfalls und verließ das Zelt. »Entschuldige«, sagte er draußen zu jemandem. »Könntest du ihm noch etwas Essen bringen? Und er darf nicht aufstehen und herumlaufen.«

»Gewiss, mein Fürst«, antwortete eine Frau.

»Hauptmann genügt durchaus, gute Frau«, sagte Crassus. »Und vielen Dank.«

Die Fürstin von Aquitania betrat in ihrer Waschweibertracht das Zelt und trug ein zugedecktes Tablett herein. Sie knickste vor Marcus, und er schüttelte nur den Kopf.

»Hauptmann genügt allerdings vollkommen«, sagte sie und warf einen Blick über die Schulter in die Richtung, in die Crassus verschwunden war. Sie setzte Marcus das Tablett auf den Schoß und nahm den Deckel ab. Der Geruch von frischem, heißem Essen raubte ihm fast den Verstand.

»Wo in aller Welt hast du frische Eier her?«, fragte er. »Und Schinken!«

»Ich habe eben so meine Quellen«, antwortete die Fürstin. »Iss. Ich übernehme das Reden.«

Das Knurren von Marcus’ Magen konnte man schon eher als Gebrüll bezeichnen, und er fiel über das Essen her.

»Unser junger Crassus ist zu bescheiden«, sagte Fürstin Aquitania. »Er allein hat es zustande gebracht, dass sich die Erste Senatsgarde neu formieren konnte. Und Hauptmann Nalus schwört, die Zweite hätte die Schlacht ohne Crassus’ Durchhaltevermögen und die Reiterei von diesem Narren Antillus niemals überstanden.«

»Dem Senator gefällt das überhaupt nicht«, sagte Marcus.

Die Fürstin winkte ab. »Mir auch nicht. Crassus hat nämlich etwas, das dem jungen Scipio fehlte.«

»Einen Titel«, sagte Marcus. »Eine Abstammung.«

»Ganz genau. Der Sohn von Antillus Raucus.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe hart gearbeitet, um sicherzugehen, dass Arnos den politischen Gewinn aus diesem Feldzug schlägt - außerdem kann mein Gemahl keine weiteren Rivalen gebrauchen.«

»Du glaubst doch nicht, Crassus könnte eine Bedrohung für ihn darstellen«, meinte Marcus.

»Nein. Heute nicht. Aber in zehn Jahren, mit dem Rückenwind, den ihm ein erfolgreicher Feldzug einträgt …« Sie zuckte mit den Schultern. »Der weise Gärtner jätet das Unkraut, solange es klein ist, und wartet nicht, bis es wuchert.«

Marcus hielt im Kauen inne.

»Wir können ihn gebrauchen, damit er die Ruinen einnimmt«, sagte die Fürstin. »Er kann uns helfen, die Stadt zu sichern. Wenn wir in die Stadt einmarschieren …« Sie zuckte mit den Schultern. »Kümmere dich darum, mein Fidelias.«

»Crassus«, sagte er.

»Ja«, erwiderte sie.

»Das könnte schwierig werden. Und falls jemand die Tat bis zu mir zurückverfolgen kann, oder zu irgendeinem Aleraner, wird das einen Schatten auf den Senator werfen. Ganz abgesehen davon, wie Raucus reagieren wird.«

»Und genau deshalb habe ich mir die Freiheit genommen, ein Balestrum der Canim für dich zu beschaffen, mein Spion.« Sie schenkte ihm einen Becher Kräutertee ein. »Es befindet sich unter deinem Bett. Er wird durch den Feind sterben, dem er sich so tapfer entgegengestellt hat, als Held des Reiches.«

Marcus zwang sich, einfach weiter zu essen.

»Ich weiß, du bist verletzt und brauchst Ruhe.« Sie stellte das Tablett zur Seite, schlug die Decke zurück und betrachtete die Wunde. »Meine Güte, da hat aber jemand Flickschusterei betrieben.« Sie legte die Hand auf die Narbe, und ihr Blick wurde entrückt. »Aber sonst ordentliche Arbeit.« Sie deckte ihn wieder zu und stellte das Tablett zurück auf seinen Schoß. »Erledige das für mich, Fidelias, und du kannst hier endlich verschwinden. Das passt doch gar nicht zu dir.« Ihre Augen funkelten. »Das nächste Jahr wird sehr aufregend. Da möchte ich dich an meiner Seite wissen.«

Er nickte. »Ich werde mich darum kümmern.«

»Wunderbar«, sagte sie. »Iss und ruh dich aus.«

Sie verließ das Zelt.

Marcus saß einen Moment lang reglos da.

Crassus ermorden.

Oder sich ihrem Befehl widersetzen. So gut wie Selbstmord.

Marcus verscheuchte die Frage aus seinem Kopf und aß die Reste. Er trank Tee und legte sich zum Schlafen hin. Wenn er ausgeruht wäre, würde er besser nachdenken können.

Er brauchte seine Kräfte.

Ganz unabhängig davon, was er damit anstellen würde.

39

Trübe Tage und unangenehme Nächte verschmolzen zu einem langen, unaufhörlichen Martyrium, und Amara hatte den Sumpf und alles, was damit zu tun hatte, entsetzlich satt.

Ein Tag war wie der andere. Sie brachen beim ersten Licht auf, nach einem kalten Frühstück. Sie wateten voran durch nicht enden wollenden Schlamm und seichte Tümpel. Gelegentlich legten sie eine Rast ein, doch je länger ihre Reise dauerte, desto weniger erholten sie sich bei diesen Stopps. Manchmal fand Bernard ein wenig trockenes Holz, das ohne viel Rauch brannte, aber viel war es nie, und mehr als ein winziges Feuer mochte er nicht wagen.

Dann kochten sie das Fleisch, das Bernard schießen konnte - meistens gab es Garim, ein geschmackloses, fettes Fleisch. Nachts konnten sie sich nie ein Feuer leisten, da man es Bernards Meinung nach meilenweit sehen würde, und ohne Feuer waren die Nächte einfach unerträglich.

Auf trockenem Gelände hielten sie an, um sich auszuruhen, aber »trocken« hatte hier im Sumpf nicht die gleiche Bedeutung wie überall sonst. Die Feuchtigkeit zog in Decken und Kleidung, gleichgültig, was man versuchte, um es zu verhindern, bis Bernard so viele der kleinen Garimhäute erjagt hatte, dass sie daraus eine große Schlafunterlage machen konnten. Einer von ihnen musste stets Wache halten, daher konnten sie sich auch nicht aneinanderschmiegen und gegenseitig wärmen. So zitterte Amara selbst in der wenigen Zeit, in der sie schlafen konnte.

Und natürlich wurden sie zu jeder Stunde des Tages und der Nacht von tausenden und abertausenden Insekten geplagt, Insekten, die krabbelten, Insekten, die flogen, Insekten, die schwammen. Unablässig wischte Amara sich die Tiere, die stets die Luft erfüllten, aus Augen und Nase und Ohren und Mund.

Sobald es hell wurde, standen sie auf und setzten die Wanderung fort.

Tag um Tag um Tag.

Obwohl Bernard behauptete, sich besser zu fühlen, bot er nicht an, die Führung wieder zu übernehmen, und Amara sah, wie er sich Augen oder Schläfen rieb, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Der Erste Fürst schlief und döste die meiste Zeit, und obwohl er sich nicht vom Fieber erholte, schien dieses wenigstens nicht schlimmer zu werden.

Vor einer Stunde hatten sie zum Essen angehalten, und Amara hatte noch den fetten Geschmack des Garimfleisches im Mund, als ihr eine Bewegung im Sumpf auffiel. Sie blieb stehen, hob eine Hand und blickte Bernard über die Schulter an.

Sie standen hüfttief im Wasser, und Bernard legte sofort Bogen und Köcher auf Gaius’ schwimmende Trage und tauchte unter, bis nur noch sein Kopf herausschaute. Amara folgte seinem Beispiel. Lautlos watete er durchs Wasser zu ihr und blinzelte nach vorn.

Amara hob die Hände, rief Cirrus und bat den Elementar, das Licht in dem Raum zwischen ihren Händen zu beugen. Kurz verschwamm die Luft, dann wurde sie schärfer und vergrößerte einen Bereich vor ihnen.

Drei Männer zogen durch den Sumpf. Sie trugen Garimmäntel, Hosen und Stiefel. Die gesprenkelten Häute der Sumpfeidechsen verschmolzen fast vollständig mit dem Grün und Grau und Braun der Umgebung. Eigentlich hätte Amara sie überhaupt nicht bemerkt, wenn nicht …

Sie bat Cirrus, das Bild noch ein wenig zu vergrößern, und richtete die Luftlinse auf den vordersten. An seinem Hals glitzerte ein polierter Metallring. Mit Hilfe ihres Elementars konnte sie sogar das Wort lesen, das in den Stahl graviert war: Immortalis.

»Unsterbliche«, flüsterte sie. »Es sind Unsterbliche, Bernard.«

Er antwortete nicht, doch sie konnte ihm die Sorge vom Gesicht ablesen. Die versklavten Krieger waren durch den elementargewirkten Ring, über den man sie nach Belieben zwingen konnte, den Willen des Besitzers auszuführen, in den Wahnsinn getrieben worden. Kalarus’ Unsterbliche hatten in der Nacht der Roten Sterne Dutzende von Cives ermordet, weil sie nur ein einziges Ziel kannten: ihrem Herrn und Meister Kalarus zu dienen. Amara hatte mit angesehen, wie diese Unsterblichen einfach weiterkämpften, obwohl man ihnen schon ein Schwert durch den Hals gestochen oder eine Gliedmaße vom Körper gehackt hatte. Sie nahmen alle Wunden willig hin, denn für sie zählte nur, den Mordauftrag auszuführen, den ihnen ihr Herr gegeben hatte.

»Verfluchte Krähen«, murmelte Bernard.

Einen Augenblick später entdeckte Amara im Dunst hinter den Unsterblichen noch etwas anderes.

»Bernard«, flüsterte sie. »Ich sehe die Berge.«

Er holte tief Luft, und plötzlich spürte sie seine Hand auf ihrem Rücken. »Wie weit ist es noch?«

»Zehn Meilen«, schätzte sie. »Vielleicht auch zwölf.«

Er nickte. »Also nah.«

»Die Streife zieht an uns vorbei«, sagte sie. »Wenn wir uns beeilen, können wir es heute noch schaffen.«

Sie wollte schon losgehen, als Bernard die Hand um sie herumschob und sie zurückhielt. »Warte«, sagte er.

»Worauf?«, fragte sie.

»Wenn Kalarus seine Unsterblichen in den Sumpf geschickt hat«, erklärte er, »dann suchen die nach uns. Wenn es ihm nicht wichtig wäre, würden sie nicht hier sein.«

»Stimmt«, sagte Amara.

»Diese drei sind demnach nur die Wächter, die wir bemerkt haben«, fuhr Bernard fort. »Aber ich fürchte mich mehr vor denen, die wir nicht gesehen haben.«

Amara runzelte die Stirn. »Was sollen wir tun?«

»Wir beobachten sie«, sagte er. »Und warten. Wir finden heraus, wie häufig ihre Streifen sind, und wir suchen uns einen Weg, auf dem wir zwischen ihnen hindurchschlüpfen können.«

»Warten?«, sagte Amara. Sie schaute zu den Bergen, die sich in der Ferne erhoben. »So kurz vorm Ziel?«

»Wir dürfen jetzt nicht nachlässig werden«, meinte Bernard streng. »Wir warten.«

»Ich dachte, du würdest dir Sorgen machen, weil uns jemand von hinten einholen könnte.«

»Mache ich mir auch«, sagte er. »Aber die Männer hinter uns haben ein riesiges Sumpfgebiet abzusuchen und nur eine dünne Kette Männer zur Verfügung. Die Unsterblichen dagegen überwachen ein viel kleineres Gebiet.«

»Und wenn wir nun eingeholt werden, während wir warten?«

»Nun, das wäre ungefähr das Gleiche, als wenn wir loslaufen und in eine Bande Unsterblicher rennen, die irgendwo in ihrem Versteck sitzt.«

»Das klingt nicht gerade ermutigend«, fand Amara.

»Leider kann ich nicht viel daran ändern.« Er umfasste ihre Umgebung mit einer Geste und verscheuchte dabei eine kleine Schlange, indem er sie sanft anstupste. »Gleichgültig, wie schön es ist, du scheinst stets zu denken, es könnte immer noch besser sein.«

Amaras Bauch bebte, und sie prustete leise vor Lachen.

»Viel Grün, wunderbarer Ausblick«, fuhr Bernard fort. Er schlug sich aufs Ohr, wo sich gerade eine Stechmücke niedergelassen hatte. »Angenehme Nachbarn.«

»Du kennst mich doch, Bernard. Ich bin eben nie zufrieden.«

In seinen Augenwinkeln bildeten sich Fältchen, und nun schnaubte er vor Lachen leise ins Wasser. »Bei den Krähen, ja. Das ist wahr.«

»Ich hätte da einen Vorschlag«, murmelte Gaius. »Wenn ich euch beide bei eurem Geplänkel stören dürfte.«

Bernard sah Amara an und schob seine Hand im schlammigen Wasser weiter vor.

Sie packte sein Handgelenk und starrte ihn böse an, während sie errötete. »Entschuldigung, Majestät.«

Bernard grinste und wandte seine Aufmerksamkeit wieder nach vorn.

Gaius hustete einige Male. »Ich würde vorschlagen, dass du bis kurz vor Sonnenuntergang wartest, Gräfin, und dann einen Erkundungsflug unternimmst. Es ist im Allgemeinen leichter, Wachposten aus der Höhe zu entdecken.«

»Und wenn Ritter Aeris in der Nähe sind?«, fragte Bernard.

»In letzter Zeit haben wir keine Windströme gehört«, erwiderte Gaius. »Außerdem wäre die Gräfin durchaus in der Lage, mit feindlichen Ritter Aeris fertig zu werden. In der Zwischenzeit beobachten wir die Bewegungen dieser Wächter, ehe wir uns ihnen annähern.«

Amara sah Bernard an, der kurz nachdenklich die Stirn runzelte, ehe er nickte. »Die wissen ja, dass wir hier sind. Es wäre das Risiko wert, um zu erfahren, was vor uns liegt.« Er starrte finster auf das Wasser. »Wird ganz schön feucht, das Warten.«

»Wir können uns auf der Trage abwechseln«, sagte Gaius. »Im Wasser brauche ich nicht beide Beine, um mein Gewicht zu tragen.«

»Nein«, sagte Amara, »das kommt auf gar keinen Fall in Frage, Majestät.«

Gaius blinzelte. »Entschuldigung, Gräfin? Ich glaube, dass ich vollkommen …« Er unterbrach sich, hustete und bemühte sich, sein Keuchen mit den Händen zu unterdrücken. Es klang sehr schlecht, bis der Anfall vorüber war. »Vielleicht hast du recht.«

Also warteten sie.

Im Verlauf des Tages kamen alle zwei bis drei Stunden Streifen vorbei, jedoch immer auf unterschiedlichen Wegen. Die letzte ging kaum zwanzig Schritt entfernt an ihnen vorbei, aber dank Bernards Holzwirken blieben die drei wieder unsichtbar.

Schließlich wurden die Schatten länger, und Amara murmelte: »Ich sollte mich lieber ein bisschen zurückziehen. Sonst hört noch jemand, wie ich in die Luft aufsteige.«

Bernard küsste sie auf die Wange. »Pass gut auf dich auf, und viel Glück.«

Amara watete leise durch den Sumpf zurück und fand eine etwas höhere Stelle, von der aus sie in die Luft abheben konnte. Als sie den ganzen Schlamm an ihrem Körper und ihrer Kleidung sah, verzog sie das Gesicht und wischte die schwersten Brocken ab, ehe sie Cirrus rief. Wegen des Schlamms war es anstrengender, aber es gelang ihr, auf einem sehr kleinen Windstrom in die Luft zu steigen. Bald war sie mehrere tausend Fuß hoch. Wenn sie noch höher flöge, würde sie nichts mehr erkennen können.

Einen wunderbaren Moment lang hielt sie inne, holte tief Luft, wandte das Gesicht der Sonne zu und bat Cirrus, ihre Kleidung zu trocknen. Nach der langen Zeit in der Nässe wusste sie gar nicht mehr, wie sich das anfühlte. Die Luft roch frisch und sauber hier oben, und wichtiger noch, es stank überhaupt nicht nach Fäulnis. Sie konnte sich kaum mehr erinnern, wann sie das letzte Mal so lange aufs Fliegen verzichtet hatte, und es war einfach herrlich.

Schuldbewusst seufzte sie und wandte sich ihrer Aufgabe zu. Bernard und der Erste Fürst saßen da unten im Morast. Es erschien ihr ungerecht, jetzt ihre Freiheit zu genießen, während die beiden auf ihre Hilfe warteten. Sie ließ sich von Cirrus ihre Sehfähigkeit verstärken und näherte sich dem Rand des Sumpfes aus Richtung der untergehenden Sonne, weil sie dadurch nicht so gut zu entdecken war.

Zuerst befürchtete sie, der Dunst könnte ihr einen Strich durch die Rechnung machen, doch bald konnte sie den Sumpf unten klar sehen. Sie brauchte nicht lange, bis sie drei Vorposten entdeckt hatte, die sich ungefähr auf dem Weg befanden, der vor ihnen lag.

Zwei dieser Posten waren ganz am Rande des Sumpfes in Bäume gebaut, ein dritter war bei einem abgestorbenen Baum in einen Hügel gegraben, und von dort konnte man den Rand des Sumpfes überblicken, der von Gebüschen überwuchert war. In dem letzten Unterschlupf war sicherlich Platz für ein Dutzend Männer - und bei allen waren Hunde angebunden.

Amara flog zu anderen Stellen, um zu überprüfen, ob sie alle Posten entdeckt hatte, allerdings wagte sie es nicht, geradewegs über die Wachen zu fliegen. Ohne die Sonne, in deren blendendem Licht sie sich verbergen konnte, würde sie zu leicht entdeckt werden.

Da die Sonne unterging, kehrte Amara eilig in den Sumpf zu Bernard und Gaius zurück. Sie konnte die beiden jedoch nicht finden, obwohl sie ungefähr wusste, wo sie sich versteckt hielten, bis Bernard den holzgewirkten Schleier zurücknahm und ihr zuwinkte. Sie watete zu ihnen hinüber und berichtete leise, was sie beobachtet hatte. »Wir kommen nicht zu den Bergen durch, ohne wenigstens einen der Posten zu passieren«, schloss sie. »Deshalb wurden sie vermutlich dort aufgestellt.«

»Hunde«, meinte Bernard. »Die machen die Sache schwierig.«

»Warum?«, fragte Amara.

Bernard zuckte mit den Schultern. »Ich könnte Brutus einsetzen, um sie zu beruhigen, während wir vorbeischleichen - aber ich kann nicht gleichzeitig einen Schleier aufrechterhalten. Und Hunde könnten unserer Witterung folgen. Da hilft uns auch kein Schleier.«

»Aber ohne Schleier«, grübelte Amara, »werden wir die Posten nicht ungesehen passieren können.«

Bernard nickte. »Wahrscheinlich.«

»Das ist aber doch kein Problem«, murmelte Gaius. »Gräfin, du kannst uns verbergen, während sich der gute Graf Calderon um die Hunde kümmert - und er könnte außerdem auch schießen, falls wir jemanden rasch zum Schweigen bringen müssen.«

Bernard zog eine Augenbraue hoch und überlegte. »Sicher. Ich wusste gar nicht, dass du einen Schleier wirken kannst, Gräfin.«

»Äh«, erwiderte Amara, »ich … ich kann es auch nicht.« Sie errötete. »Jedenfalls nicht besonders gut. Bei meiner Eignungsprüfung für den Windwirkerunterricht an der Akademie hat es gerade eben so gereicht. Ich habe allerdings noch nie einen so großen Schleier aufgebaut, der für uns drei reichen würde, und auch nicht länger als einige Augenblicke.«

»Hm«, sagte Gaius. »Welche Möglichkeiten bleiben uns sonst?«

Bernard verzog das Gesicht. »Keine, es sei denn, du wolltest gleich hier und jetzt anfangen, gegen Kalarus vorzugehen, Majestät.«

Gaius wandte den Blick eine Zeitlang nach Osten. Dann schüttelte er den Kopf. »Es ist noch zu früh. Zuerst müssen wir den ersten Bergpass hinter uns bringen.« Er sah Amara an. »Du sagst, die Schleier im Unterricht haben kaum für die Prüfungen gereicht?«

»Ja, Majestät. Ich konnte immer viel besser fliegen. Vielleicht habe ich mir deshalb mit dem Rest nicht so viel Mühe gegeben.«

Der fieberkranke alte Mann lächelte und schloss die Augen. »Oder vielleicht«, murmelte er, »hat es dir einfach am richtigen Lehrer gefehlt.«

40

Tavi konnte die Tage kaum mehr auseinanderhalten. Er verlor zwar nicht vollkommen den Überblick, aber in seiner Erinnerung verschwamm die Zeit. Später musste er sich die Einzelheiten von Kitai berichten lassen. Kurz gesagt gelang es ihnen, zwei Tage nach Vargs Befreiung aus dem Grauen Turm in aller Stille Alera Imperia zu verlassen.

Demos hatte die Abfahrt verzögert, bis er eine Fracht bekommen hatte, die er den Fluss hinunter nach Parcia befördern konnte. Es hätte Misstrauen erregt, wenn ein Schiff hier ein- und wieder ausgelaufen wäre, ohne etwas auszuladen oder an Bord zu nehmen. Tavi bekam nur wenig von dem mit, was vor sich ging, weil er nach der ausgiebigen Behandlung mit Wasserwirken sehr erschöpft war. Er konnte sich kaum richtig an das Gespräch mit seiner Mutter unter dem Schiff erinnern, oder daran, Vargs Ohren gepackt zu haben. Vor allem war ihm sein Löwenhunger im Gedächtnis geblieben. Meist hatte er so viel gegessen, wie sein Magen aufnehmen konnte, und war dann wieder in seine Koje gefallen.

Zu dem Zeitpunkt, als er die Stunden wieder in ihrer gewohnten Abfolge wahrgenommen hatte, waren sie schon fast in Parcia angekommen, und zwar in weniger als der halben Zeit, die sie für die Reise flussaufwärts gebraucht hatten. Demos ließ die Fracht löschen, und Stunden später waren sie draußen auf dem offenen Meer.

Wo Tavi sofort wieder seekrank wurde.

Einige Tage später lag er nachts oben an Deck und genoss die kühle Brise. Er knabberte an einem Schiffszwieback, da die Übelkeit endlich nachließ. Araris saß mit dem Rücken am Mast, das Schwert auf dem Schoß, und döste. Tavi war gerade erst zu dem Schluss gekommen, das Leben könnte doch den Aufwand wert sein, als sich die Tür des Frachtraums öffnete und Varg auf Deck schlich.

Schweigend beobachtete Tavi, wie der Cane zum Bug ging. Die riesige, fellüberwucherte Gestalt, die dunkler war als die Schatten der Nacht, schaute eine Weile lang nach vorn und hielt das Gesicht in den Wind.

Tavi stand auf. Er streckte Araris eine Hand entgegen, während er an ihm vorbeiging. Der Singulare reichte ihm den Griff seines Schwertes, das Tavi entgegennahm und beiläufig in seiner Scheide hielt, als er sich zu Varg stellte.

Der Cane sah Tavi an und blickte auf das Schwert hinunter. Aus seiner Brust löste sich ein Knurren, bei dem es sich um Belustigung oder Zustimmung hätte handeln können. »Ich war verwundet«, sagte Varg. »Tödlich verwundet.«

»Nicht ganz«, antwortete Tavi leise.

Varg hob eine Pfotenhand und ahmte damit die aleranische Geste der Zustimmung nach. »Ich wurde durch eure Zauberei gerettet.«

»Von Isana«, erklärte Tavi.

»Deiner Mutter«, sagte Varg.

Tavi blinzelte und starrte ihn an.

Varg tippte sich mit einer Kralle an die Nasenspitze. »Euer Geruch ist sehr ähnlich.«

Varg wandte das Gesicht wieder dem Meer zu. »Fast so ähnlich wie dein Geruch und der von Gaius Sextus.«

Tavi runzelte die Stirn.

Erneut knurrte Varg belustigt. »Ich habe das in keine anderen Ohren gesagt als in deine.«

»Manchmal möchte ich fast meinen, alle außer mir hätten Bescheid gewusst«, brummte Tavi. »Wie lang weißt du es schon?«

»Seit der Nacht, in der du mir das Messer an die Kehle gedrückt hast.«

»Ich hatte keine andere Wahl«, sagte Tavi.

»Du hättest dich gegen deine Pflicht entscheiden können. Das hast du aber nicht.« Varg stützte die riesigen Pfotenhände auf die Reling und starrte aufs Meer. »Warum bist du heruntergekommen, nachdem ich abgestürzt bin, Aleraner?«

»Weil du dich bereit erklärt hattest, mir zu folgen«, sagte Tavi.

»Ich hätte längst tot sein können.«

»Das konnte ich nur feststellen, indem ich nachschaute.«

Varg grunzte. »Es hätte deinen Tod bedeuten können.«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Hat es aber nicht.«

Varg fletschte die Zähne. »Ich respektiere Gaius’ Macht. Ich respektiere seine Klugheit. Doch am meisten respektiere ich, dass er versteht, was es bedeutet, ein Führer zu sein.« Er wandte sich Tavi zu und neigte den Kopf auf aleranische Weise. »Und ich respektiere dich, Gadara.«

Tavi neigte ebenfalls den Kopf. »Hast du gegessen?«

Varg lachte hustend. »Du hast gelernt, wie man Krieger führen muss.« Er klang fröhlich. »Diese Seeleute möchten mir nicht nahe kommen. Deshalb habe ich beschlossen, von ihnen kein Essen anzunehmen.«

Tavi riss die Augen auf, als er daran dachte, was Kitai ihm über die schweren Wunden und seine langwierige Heilung erzählt hatte. »Du musst halb verhungert sein.«

»Nicht zum ersten Mal.«

Tavi wandte sich Varg zu und legte den Rest des Schiffszwiebacks auf die Reling neben die Pfote des Cane. »Nimm das«, sagte er. »Ich werde dir etwas Herzhafteres holen.«

Varg steckte sich den Zwieback zwischen die Kiefer. Die Zähne des Cane zerkauten das harte Gebäck, als wäre es frisches Brot. Er zuckte angeekelt mit den Ohren und pulte mit der Zunge die Krümel aus den Zähnen heraus. »Aleraner sind doch zäher, als ich dachte.« Er legte den Kopf schief und betrachtete Tavi. »Die Wehrhöferin Isana«, knurrte er. »Wenn es nicht unschicklich ist, würde ich dich bitten, ihr meinen Respekt für ihre Fähigkeiten auszudrücken.«

»Warum sollte das unschicklich sein?«, fragte Tavi.

Varg stocherte noch ein Stück Zwieback mit der Kralle aus den Zähnen. »Dein Volk hat seltsame Sitten, was Paarung und Nachwuchs angeht. Ein Männchen kann sich gepaart haben und trotzdem anderen Weibchen nachstellen. Ein Weibchen kann sich gepaart haben und trotzdem die Welpen eines anderen Männchens zur Welt bringen, dabei aber vorgeben, es sei der Nachwuchs ihres eigentlichen Männchens, und dieses nimmt die Kinder als eigene an. Ein Mann und eine Frau können heiraten und Kinder zeugen, aber wenn es unschicklich geschieht, wird die Schande den Kindern angelastet.«

»Schande?«

»Unehelichkeit, so wird es wohl genannt«, sagte Varg. »Ein Bastard. Und du, ein Kind des Hauses Gaius, bist behandelt worden wie ein Ausgestoßener. Wie ein Diener. Ich weiß nicht, ob deiner Mutter Schande widerfahren ist oder ob es unangemessen wäre, ihr Respekt auszusprechen. Der Wert solcher Dinge ergibt für mich keinen Sinn.«

»Es ist … schwierig«, räumte Tavi ein. »Selbst für einen Aleraner. Aber es ist nicht aufdringlich, sich bei ihr für die Hilfe zu bedanken.«

Varg fletschte die Zähne und knurrte. »Ich will mich nicht bedanken. Dein Volk braucht mich lebendig und gesund. Somit war es keine Mildtätigkeit.«

»Wohl wahr«, sagte Tavi. »Ich werde mich ein wenig im Vagen halten. Es wäre nicht unangemessen, wenn du ihr deinen Respekt für ihre Fähigkeiten ausdrückst.«

Varg kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Bei meinem Volk übernimmt der Anführer eines Rudels solche Angelegenheiten.«

Tavi wandte sich Varg zu, die Hand auf seinem Schwert. »Dann werde ich es so handhaben.«

Wieder knurrte der Cane aus tiefer Brust und zuckte zustimmend mit den Ohren, ehe er sich wieder dem Meer zudrehte. »Das ist gut.«

Tavi wandte sich ebenfalls wieder nach vorn. »Brauchst du noch etwas?«

Varg knurrte und ballte die Pfoten zur Faust. »Ich müsste einiges wissen.«

Tavi dachte nach. »Ich werde dir sagen, was ich dir sagen kann.«

»Ich muss bestimmte Dinge wissen«, beharrte Varg.

»Wenn es sich andersherum verhielte und ich der Gefangene in deinem Land wäre, würdest du mir alles frei mitteilen?«

»Wenn es sich andersherum verhielte, Aleraner, wäre dein Blut längst vergossen.« Er trommelte mit den Krallen auf die Reling. »Und nein, ich würde dir nichts verraten.« Er nickte. »Sag mir alles über mein Volk in deinem Land, was dir möglich ist.«

Tavi gab ihm einen groben Überblick über die Ereignisse der beiden letzten Jahre, verriet jedoch nichts darüber, wo die aleranischen Truppen standen, wie stark sie waren, wie sie versorgt wurden oder wo sie besonders verwundbar waren.

Anschließend öffnete Varg die Schnauze und ließ die Zunge ein oder zwei Sekunden heraushängen. »Sarl ist durch deine Hand gestorben?«

Tavi grinste hinaus aufs Meer. »Es wäre vielleicht nicht geschehen, wenn Nasaug ihn nicht in diese Lage gebracht hätte.«

»Aber du hast es kommen sehen«, sagte Varg, »und es zu deinem Vorteil ausgenutzt.«

»Ja.«

»Und Sarl ist von deiner Hand gestorben.«

»Ja.«

»Dann hat Nasaug gut daran getan, dich Gadara zu nennen«, knurrte Varg.

»Ich habe da eine Theorie«, sagte Tavi.

Varg drehte ein Ohr in seine Richtung.

»Die Canim-Flotte ist aus Verzweiflung in unser Land gekommen«, sagte Tavi. »Sarl hat die Schiffe hinter ihnen verbrannt. Es ist zu schweren inneren Streitigkeiten gekommen. Viele Ritualisten waren bei der Flotte, und sie hatten offensichtlich sehr großen Einfluss.« Tavi runzelte die Stirn. »Und sogar Zivilisten sind unter ihnen. Ich habe ein Weibchen mit Jungen gesehen.«

Vargs Krallen gruben sich in die Reling.

»Es war nicht einfach nur ein Überfall«, fuhr Tavi fort. »Eher scheint es, als wollten sie eine Kolonie gründen.«

»Das Wort kenne ich nicht«, sagte Varg.

»Es bedeutet, dass man eine Gruppe in ein neues Gebiet schickt. Sie nehmen alles mit, was sie brauchen, und bauen sich eine neue Heimat auf.«

Varg zuckte bejahend mit den Ohren.

»Nach der Nacht, in der die Vord unseren Ersten Fürsten angegriffen haben, ist Sarl verschwunden. Wir wissen inzwischen, dass er mit einem Schiff aus der Hauptstadt in seine Heimat zurückgekehrt ist. Obwohl wir wochenlang nach ihm gesucht haben, konnten wir ihn nicht finden.« Tavi blickte in Richtung Westen, wo Vargs Heimatland lag. »Auch die Vord-Königin haben wir nicht gefunden.«

Varg fletschte die Zähne.

»Sarl hatte längst mit den Vord gemeinsame Sache gemacht. Ich glaube, bei seiner Flucht hat er sie mitgenommen. In deiner Heimat ist die Königin ihm dann entkommen. Nachdem er schließlich erkannt hatte, was vor sich ging, wird er Geiseln genommen haben, um sich der Hilfe von Nasaug und seiner Krieger zu versichern. Er hat alles gestohlen, worauf er die Hand legen konnte, und ist geflohen, weil er in seiner Verschwörung mit Kalarus seine letzte Chance sah.«

»So«, knurrte Varg, »kannte ich Sarl.«

»Ich glaube«, sagte Tavi leise, »dein Volk ist in großer Gefahr. Deshalb hat Sarl die Schiffe hinter sich verbrannt. Er wusste, Nasaug würde zurückkehren, um eure Heimat zu beschützen. Und deshalb baut Nasaug jetzt eine neue Flotte.«

Varg erwiderte nichts. Auch seine Körperhaltung verriet nichts. Einen Augenblick später sagte er: »Wenn das wahr ist, Aleraner, dann wären deine Feinde außer Gefecht gesetzt. Welchen Grund könntest du haben, Nasaug bei der Rückkehr zu helfen?«

»Machst du Witze?«, fragte Tavi. »Aus ureigenstem Interesse. Wenn die Vord euer Volk vernichten, kommen sie früher oder später wieder her. Wenn ich dich mit ihnen heimschicke, gibt es zwei Möglichkeiten. Entweder besiegt ihr die Vord, und in dem Fall hat es Alera mit dem gleichen Feind zu tun wie bisher. Das wäre keine Verschlechterung. Oder sie vernichten euch, werden dabei geschwächt und machen es Alera damit leichter, gegen sie zu kämpfen. So oder so ist es für uns von Vorteil, wenn dein Volk in seine Heimat zurückkehrt.«

Varg dachte kurz darüber nach. »Wenn du recht hast, hätten wir einen gemeinsamen Feind.«

»Ich habe recht«, sagte Tavi leise. »Ich bin mir ganz sicher.«

Der Cane sah Tavi von der Seite an. »Was schlägst du vor?«

»Ich übergebe dich Nasaug in Werftstadt. Du baust die Schiffe zu Ende und stichst in See.«

»Klingt einfach«, sagte er. »Ist aber nicht so einfach, Aleraner. Du wirst nicht so respektiert, wie es deinem Blut gebühren würde. Kannst du deine Legionen dazu bringen, die Kämpfe einzustellen? Und kannst du meinem Volk erlauben, dein Land zu verlassen?«

Tavi knirschte mit den Zähnen, musste jedoch einräumen: »Ich weiß es nicht genau.«

»Wie willst du es dann schaffen?«

»Ich weiß es nicht genau«, sagte Tavi. Er kniff die Augen zusammen. »Noch nicht. Aber ich schaffe es.«

Varg antwortete nicht.

Die beiden standen da und starrten hinaus in den dunklen Westen, und plötzlich wurde Tavi sehr kalt.

41

»Das gefällt mir nicht, Erster Speer«, sagte Crassus leise. »Es war zu leicht.«

Sie standen in den Ruinen einer alten Stadt auf einem Hügel. Der Name dieses Ortes war längst vergessen. Vielleicht war die Stadt einfach verlassen worden, als Werftstadt mit seinem Hafen in nur wenigen Meilen Entfernung so erfolgreich immer weiter gewachsen war, aber was auch der Grund sein mochte, seit Jahrhunderten lebte hier nur noch Wild, das allenfalls von gelegentlichen Reisenden belästigt wurde.

»Ich war sicher, sie würden diesen Ort stark befestigen«, sagte Marcus. »Andererseits bin ich froh, dass wir nicht kämpfen mussten, um ihn einzunehmen.«

»Genau«, sagte Crassus. »Sie hätten es tun können, und sie hätten es tun sollen. Trotzdem haben sie es nicht getan.«

»Die Canim sind gute Soldaten«, erwiderte Marcus. »Aber deshalb sind sie nicht fehlerlos, Hauptmann. Und es könnte alle möglichen Gründe geben, weshalb sie diesen Ort nicht gegen uns ausgebaut haben. Nun, gleichgültig ob sie lediglich einen Fehler begangen haben oder einfach nicht rechtzeitig fertig geworden sind, für uns ist es von Vorteil.«

»Es klingt eher nach einer sehr schwachen Begründung, Marcus«, erwiderte Crassus. »Das findest du doch selbst auch, oder?«

»Schwach, Hauptmann?«, fragte Marcus. »Nur weil die Canim uns eine Stellung überlassen haben, und zwar ohne uns eine blutige Nase zu verpassen? Eine Stellung, die wir befestigen können, um ihre Angriffe abzuwehren? Eine Stellung, die nur wenige Meilen von der Stadt entfernt ist, die sie um jeden Preis verteidigen wollen? Besonders da sie wissen, wie schwer man uns aus einer Verteidigungsstellung wie dieser vertreiben kann?« Er schnaubte. »Was ist daran schwach?«

Um sie herum durchsuchte die Erste Aleranische die überwucherten Straßen und halb eingefallenen Gebäude und überprüfte alles im Bereich der eingestürzten Mauer, die einst die Stadt geschützt hatte. Beide Garde-Legionen errichteten währenddessen am Fuß des Hügels Wälle mit Palisaden, um die Verteidigung zu gewährleisten.

Hufschlag eines trabenden Pferds näherte sich, und Maximus ritt auf seinem Hengst durch einen Raum, der früher jemandem als Wohnzimmer gedient haben mochte. Er stieg ab, band die Zügel an die Reste eines Schornsteins, trat vor Crassus und salutierte.

Crassus erwiderte den Gruß. »Und?«

»Der Hügel wurde von ihren Kundschaftern beobachtet«, sagte Maximus. »Canim und berittene Rebellen. Wir haben sie verfolgt, aber nicht lange.«

Crassus nickte seinem Bruder zu. »Die Stadt?«

Maximus’ Augen glitzerten. »Habe sie gesehen.«

»Wie schlimm ist es?«

»Drei Wälle hintereinander«, berichtete Maximus. »Dann folgt eine offensichtlich neu gewirkte Mauer um die eigentliche Stadtmauer herum. Und dort stehen sie Mann an Mann.«

Marcus stieß einen Pfiff aus.

»Wie viele?«, fragte Crassus.

»Zwanzigtausend auf der Mauer«, sagte Max. »Keine Ahnung, wie viele noch dahinter warten.«

Crassus spuckte aus. »Wunderbar.«

»Die gute Nachricht ist«, fügte Maximus hinzu, »wenigstens verhalten sie sich so, wie wir es erwartet haben, Hauptmann.«

»Unter diesen Umständen ist das nicht gerade ein Trost«, sagte Crassus. »Bei der Truppenstärke hätten sie die Ruinen hier befestigen und uns ordentlich dafür bluten lassen können.«

»Vielleicht sind sie der Meinung, sie bräuchten die Ruinen nicht«, sagte Maximus. »Schließlich sind sie uns zahlenmäßig überlegen. Wenn wir sie vertreiben wollen, müssen wir sie angreifen, und eine Verteidigungsstellung zu haben, die Meilen entfernt ist, bringt uns dann nicht viel ein.«

Marcus brummte irgendetwas Unverbindliches. Crassus war ein junger Kommandant, aber seine von Natur aus lernbeflissene und nachdenkliche Persönlichkeit glich die Verwegenheit der Jugend aus. Vielleicht sogar zu sehr. Ein Feldzug war wirklich eines der kompliziertesten Abenteuer, auf das man sich einlassen konnte, und die Anforderungen an Aufbau, Nachschub, Nachrichtenaustausch und innere Führung endeten oftmals in ungewöhnlichen Situationen, die manchmal von außen sogar lächerlich wirken mochten.

Marcus war sich Nasaugs Fähigkeiten durchaus bewusst, denn der Cane hatte es geschafft, auf feindlichem Gebiet zu überleben, wo er von aller Hilfe abgeschnitten und außerdem auf längere Sicht zahlenmäßig unterlegen war. Nur einem außergewöhnlich guten Anführer würde das gelingen - und doch standen auch dem begabtesten General keine unendlichen Mittel zur Verfügung. Vielleicht war Nasaug einfach an seine Grenzen gestoßen.

Andererseits, so musste er einräumen, war der Grund, warum die Ruinen kampflos überlassen worden waren, vielleicht doch nicht so harmlos.

»Man sollte auf das hin planen, was er tun kann«, sagte Marcus. »Und nicht auf das hin, was du denkst, er werde es tun.«

Crassus sah Marcus an und nickte. »Indem er uns diese nette Stellung überlässt, gewinnt er zwei Dinge: Erstens weiß er, wo er uns finden kann, und zweitens weiß er, von wo aus wir Werftstadt angreifen werden.« Er kratzte sich die Nasenspitze. »Wir schätzen, dass ihm vierzigtausend Soldaten zur Verfügung stehen, um Werftstadt zu verteidigen, ja?«

»Ja, Hauptmann.«

»Gut«, sagte Crassus. »Nehmen wir an, er hat dreißigtausend Mann hinter den Mauern stehen. Dann könnten immer noch zehntausend im Feld warten und darauf hoffen, uns zwischen sich und den Wällen von Werftstadt in die Zange zu nehmen.«

Max nickte. »Was ziemlich schnell ziemlich ekelig werden könnte.«

»Aber diese Streitmacht wäre nicht groß genug, um uns allein zu besiegen«, sagte Marcus. »Besonders nicht in einer befestigten Stellung.«

»Was ein weiterer Grund gewesen wäre, uns diesen Ort nicht kampflos zu überlassen.«

Max starrte Crassus kurz an und warf ihm dann vor: »Du denkst zu viel.«

Der junge Kommandant zuckte mit den Schultern. »Ich verstehe allerdings auch nicht, warum Nasaug ruhig hinter seinen Mauern sitzen und auf uns warten sollte«, sagte Crassus. »Vielleicht will er uns hier angreifen, ehe die Pioniere die Mauern wiederaufgebaut haben. Deshalb wird die Reiterei draußen im Umkreis von fünf oder sechs Meilen Posten aufstellen. Falls sich da draußen irgendwas bewegt, möchte ich sofort darüber Bescheid wissen.«

Max nickte, schlug die Faust aufs Herz und ging zu seinem Pferd.

Ehe er davonreiten konnte, näherten sich weitere Reiter, und kurz darauf trafen der Senator, die beiden Hauptmänner der Garde-Legionen und ihr Gefolge ein.

Aber nicht, wie Marcus auffiel, die vom Senator angeheuerten Singulares. Phrygiar Navaris und ihre Helfershelfer hatte er schon seit einer ganzen Weile nirgendwo mehr gesehen. Stattdessen drängten sich einige stämmige Legionares aus der Garde um Arnos - aber nicht seine Bande gedungener Mörder.

Marcus sah Crassus an, der anscheinend die gleiche Beobachtung gemacht hatte. Der junge Kommandant runzelte die Stirn und tippte mit dem Daumen unruhig an seinen Schwertgriff.

»Hauptmann Crassus«, sagte Arnos.

»Senator«, erwiderte Crassus höflich und salutierte. »Willkommen. Ich hatte dich heute nicht bei uns erwartet.«

»Es hat ja keinen Sinn, Zeit zu vergeuden«, gab Arnos zurück.

Das hatte ihn zwar bei anderen Gelegenheiten nicht davon abgehalten, aber Marcus sagte nichts.

»Nein, Senator«, stimmte Crassus zu. Er erstattete Arnos in Kürze Bericht darüber, was er über Werftstadt erfahren hatte. »Ich wollte gerade Posten aufstellen, Senator, wenn du …«

»Gut«, sagte Arnos. »Behalte sie in der Nähe. Sie sollen sich nicht mehr als eine oder zwei Meilen entfernen. Sonst verlieren wir sie an Plänkler und feindliche Kundschafter.«

Crassus antwortete nicht sofort. Nach kurzem Überlegen sagte er: »Senator, wenn ich bei allem Respekt einen Vorschlag machen darf: Ich halte es für besser, sie weiter hinauszuschicken. Das Risiko wäre zwar größer, aber falls uns der Feind angreift, hätten sie mehr Zeit, uns zu warnen.«

»Danke für den Vorschlag, Hauptmann«, sagte Arnos ruhig. »Aber der Feind hat sich seit unserem letzten Gefecht nicht mehr in der Lage gesehen, uns in aller Offenheit anzugreifen. Aus diesem Grund hat er uns heute auch diese Ruinen überlassen: Die Canim wissen, dass sie im offenen Feld geschlagen werden, und wollen ihre Kräfte für die Verteidigung von Werftstadt aufsparen. Falls sich hier in der Nähe feindliche Soldaten herumtreiben, dann sicherlich keine große Truppe. Die Canim beschützen ihre Schiffe. Für andere Abenteuer werden sie keine Armee erübrigen können.«

»Das klingt gewiss vernünftig, Senator«, erwiderte Crassus. »Aber es kann trotzdem nicht schaden, die Posten ein wenig weiter vorzuschieben.«

»Es ist noch ein weiter Marsch bis nach Kalare, junger Antillus«, entgegnete Arnos freundlich, aber mit hartem Blick. »Wir werden unsere Reiter brauchen, wenn wir uns der wahren Bedrohung stellen, die uns im Süden erwartet. Verschwenden wir sie also nicht hier, ja?«

Crassus’ Miene wurde ausdruckslos. Er nickte knapp und salutierte erneut. »Ja, Senator.« Dann wandte er sich an Maximus. »Posten bis in zwei Meilen Abstand vom Lager. Und das möchte ich nicht zweimal sagen.«

Maximus salutierte und ritt davon.

Marcus stand dabei, während Arnos den Schlachtplan mit seinen Hauptleuten durchging, und bei Crassus zeigten sich die Früchte seiner Erziehung, die darauf ausgerichtet gewesen war, eines Tages den Titel seines Vaters zu erben. Obwohl er etliche Vorschläge hätte machen können, hielt der junge Mann den Mund, bis Nalus unausweichlich die gleichen Punkte zur Sprache brachte. Crassus erwähnte dann alle Gefahren dieser durchaus vernünftigen Vorschläge, woraufhin Arnos ihm jedoch sofort widersprach. Am Ende des Gesprächs, das eine Stunde dauerte, hatten sie auf diese Weise einen Angriffsplan entworfen, der wenigstens die Chance einer Krähe auf Erfolg hatte.

Als der Senator wieder aufbrach, trat Marcus hinüber zu Nalus’ Pferd. »Hauptmann, der Gurt sieht ein wenig locker aus.« Er stupste Nalus am Bein an, und der Hauptmann zog das Bein zurück, so dass Marcus die Schnallen des breiten Lederbandes erreichen konnte.

»Sag nichts«, murmelte Nalus. »Ich weiß. Das ging zu leicht. Da stimmt etwas nicht.«

Marcus nickte, und nachdem er den Gurt festgezogen hatte, klopfte er dem Pferd auf die Flanke und trat zur Seite.

Crassus gesellte sich zu ihm, und gemeinsam gingen sie zum Südrand der Ruinen, wo die Pioniere bereits an die Arbeit gegangen waren und die Neuerrichtung der alten Stadtmauer vorbereiteten.

»Zwei Meilen ist einfach nicht weit genug«, knurrte Crassus.

»Nein, Hauptmann«, antwortete Marcus. »Es ist schon nicht dumm, dass du Maximus gesagt hast, er solle vier Meilen ausrücken.«

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte Crassus und grinste. »Du warst doch dabei.«

Marcus schnaubte. »Ja, Hauptmann.«

Marcus begleitete Crassus, während er die Befestigungsanlagen begutachtete und sich mit dem Tribun der Pionier-Kohorte unterhielt. Danach trafen sich die Tribune der Ersten Aleranischen zu einer Besprechung und umrissen den Schlachtplan für den nächsten Tag. Crassus entließ die Offiziere aus dem Kommandozelt und sagte: »Marcus, warte bitte kurz.«

Der erste Speer wartete.

»Sind dir die Singulares des Senators aufgefallen?«

Marcus runzelte die Stirn. »Ja, Hauptmann. Allerdings durch ihre Abwesenheit.«

»Ich versuche mich zu erinnern, wann ich sie das letzte Mal gesehen habe. Ich denke, da waren wir noch in Othos.«

Marcus nickte. »Das würde ich auch meinen.«

»Es ist nicht so schwierig, sich auszumalen, zu welchem Zweck jemand Phrygiar Navaris wegschicken würde«, sagte Crassus leise. »Falls dem Hauptmann etwas zustößt, werde ich das nicht auf sich beruhen lassen. Und ich brauche deine Hilfe …«

Draußen riefen Trompeten zu den Waffen. Männer brüllten laut, und Stiefel trampelten durch die Ruinen. Crassus und Marcus wechselten einen Blick, traten aus dem Zelt und fanden die Erste Aleranische inmitten eines geordneten Durcheinanders vor, als die Männer überraschend zu den Waffen gerufen wurden.

Maximus galoppierte auf seinem schaumbedeckten Pferd heran. Er salutierte kurz und schwang sich von dem atemlosen Tier. »Ich habe Alarm schlagen lassen«, sagte er knapp. »Uns bleibt nicht viel Zeit.«

»Wofür, Max?«, wollte Crassus wissen.

»Du hast recht behalten. Es war zu leicht«, berichtete Max. »Die Canim kommen - mindestens zwei Truppen, eine aus Nordosten, eine aus Südosten, und sie werden hier zusammentreffen.«

»Bei den Krähen«, entfuhr es Crassus. »Wie viele?«

»Mehr als dreißigtausend«, sagte Max.

Crassus erbleichte und starrte ihn an. »Was? Wie können sie so viele Mann ins Feld werfen?«

»Hauptmann«, knurrte Marcus. »Es ist gleichgültig, wie. Sie sind da.«

Crassus ballte die Fäuste und nickte dem Ersten Speer zu. »Sammle die Männer, und lass sie den Hügel hinunter zu den Palisaden marschieren«, befahl er. »Die Ritter bleiben auf dem Hügel in Reserve. Maximus, wie viele deiner Reiter sind schon wieder zurück?«

»Nicht viele«, sagte Max. »Die meisten sind noch draußen auf ihrem Posten.«

»Dann übernimmst du jetzt als Ritter-Tribun«, sagte Crassus. »Setz dich in Bewegung.«

Max salutierte und eilte davon.

»Marcus …«, sagte Crassus.

Der Erste Speer schlug sich die Faust aufs Herz. »Machen wir uns an die Arbeit, Hauptmann.«

42

Isana schaute zu, wie sich die Schleiche dem Hafen von Grimmbucht näherte, einer kleinen Hafenstadt an der Westküste von Alera, viele Meilen südlich von Portus Fundatorum und der Elinarcus. Es war ein schäbiger Ort mit verwitterten und mit Teer beschmierten Holzhäusern. So wie der Hafen aussah, konnte man vom Schiff vermutlich mit einem Schritt in eine Spelunke oder ein Bordell treten, möglicherweise sogar in beides gleichzeitig.

Ehren stand lächelnd neben ihr. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, meine Dame«, murmelte er. »Wir bleiben nicht lange genug, damit es unbehaglich wird.«

Isana sah Ehren an und erwiderte das Lächeln. »Hat mich mein Blick verraten?«

»Das würde man aus einer Meile Entfernung sehen«, erwiderte Ehren. »Um die Wahrheit zu sagen, würde ich hier auch lieber nicht anlegen.«

»Warum sind wir dann überhaupt hier?«, fragte sie.

»Es liegt in der Nähe von Werftstadt«, erklärte Ehren. »Vermutlich sind die Legionen schon hier durchgezogen, und wenn nicht, dann zumindest Nasaug.«

»Warum sind wir nicht gleich nach Werftstadt gesegelt?«

Demos kam gerade vorbei und hörte ihr Gespräch mit. »Die Canim sind ziemlich eigensinnig, wenn es um Schiffe geht: Sie beschlagnahmen einfach jedes. Und ich möchte meins behalten.«

»Deshalb ist Grimmbucht unsere beste Wahl«, ergänzte Ehren. »Die Canim haben hier keinen Stützpunkt. Wahrscheinlich wegen des Geruchs.«

Isana zog eine Augenbraue hoch. »Bestimmt haben sie die Stadt nicht vollkommen unbeobachtet gelassen?«

»Nein«, antwortete Ehren. »Sie bezahlen einen einheimischen … äh … Kaufmann namens Ibrus, damit er die Schiffe beschlagnahmt und sie über alle Bewegungen zu Wasser auf dem Laufenden hält.«

»Und warum beschlagnahmt er die Schleiche nicht?«, wollte Isana von Demos wissen.

»Weil er gierig ist«, sagte Demos, »und weil ihm sein Leben lieb ist.«

»Ich habe schon Geschäfte mit ihm gemacht«, fügte Ehren hinzu. »Er ist so vernünftig, wie einer von seiner Sorte nur sein kann.«

Die Leinen wurden den Hafenratten zugeworfen, und die zogen die Schleiche an den Anleger und machten sie fest. Isana fielen die breiten Äxte auf, die an Bord neben den Tauen lagen, vermutlich, damit die Seile schnellstens gekappt werden konnten, falls sich die Notwendigkeit dazu ergab.

Der Schiffsrumpf stieß an den Anleger, und Demos nickte Ehren zu und hielt ihm die Hand hin. »Bitte sehr.«

Ehren ließ ihm einen klimpernden Lederbeutel in die Hand fallen und nickte ebenfalls. »War mir ein Vergnügen.«

»Mir ist es auch immer ein Vergnügen, mit Kursoren zu arbeiten«, erwiderte Demos. »Sie zahlen pünktlich und versuchen fast nie, mich hinterher umzubringen.«

Tavi trat aus der Kajüte und trug Kettenhemd sowie seine Waffen. Araris begleitete ihn ebenso ausgerüstet. Tavi lächelte Isana zu, ehe er hinüber zur Frachtluke ging und einige Worte auf Canisch knurrte. Aus der Tiefe des Schiffes kam eine Erwiderung, und dann stieg Varg aufs Deck. Der riesige Cane rümpfte die Nase und knurrte etwas, worauf Tavi mit lautem Lachen antwortete. Varg verschmähte die Laufplanke. Er legte einfach eine Hand auf die Reling und schwang sich leichtfüßig auf den Anleger. Nun ja, was man bei einem Cane eben leichtfüßig nennen mochte.

Die Hafenratten hielten einen Moment in ihrer Arbeit inne und starrten Varg an. Der riesige Cane reckte sich und gähnte ausgiebig, wobei er seine Zähne zeigte.

Sofort wandten sich die Hafenratten wieder ihrer Arbeit zu.

Als Tavi an Isana vorbeiging, fragte sie ihn: »Was hat er gesagt?«

»Dass er froh ist, vom Schiff zu kommen«, sagte Tavi. »Es würde so sehr nach nassen Menschen riechen.«

Isana blinzelte. »Ach, ist mir gar nicht aufgefallen.« Sie blickte zum Cane hinüber. »War das ein Scherz?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Tavi. Er warf Varg einen schiefen Blick zu. »Wahrscheinlich war das auch so beabsichtigt. Entschuldige mich.« Er ging über die Laufplanke zum Cane.

Kitai stieg aus der Takelage des Schiffes herunter und ließ sich das letzte Stück auf Deck fallen. Im Laufe der Reise war ihr Haar wieder gewachsen zu einem kurzen, feinen Schopf, der sich weiß von der längeren Mähne abhob. Sie grinste einen der Seeleute breit an, einen jungen kräftigen Kerl, der einen frischen Schnitt quer über das Kinn aufwies. Der Mann zuckte heftig zusammen und schien sich plötzlich zu erinnern, dass er anderswo auf dem Schiff eine dringende Aufgabe zu erledigen hatte.

Kitai murmelte zu Isana: »Da ziehe ich einmal mein Hemd aus, und diese Aleraner denken gleich, es wäre eine Einladung, sich mit mir zu paaren.«

Isana sah dem Seemann hinterher. »Ach du meine Güte. Warum hast du nichts gesagt?«

Kitai zuckte mit den Schultern. »Es gab nichts zu sagen. Er hat sich mir angenähert. Ich habe mich geweigert.«

Isana runzelte die Stirn. »Ich verstehe. Und an welcher Stelle hat er angefangen zu bluten?«

»Hier, an dieser«, sagte Kitai und zog einen Finger über ihr Kinn. »Und eine andere Stelle war …« Sie wollte ihr Hemd aus der Hose ziehen.

Doch Isana seufzte und legte ihre Hand auf Kitais. »Später, meine Liebe. Im Augenblick sollten wir erst einmal von Bord gehen.« Sie drehte Kitai um und hielt ihr einen der Reisemäntel hin, die sie sich über den Arm gelegt hatte.

Kitai nahm den Mantel, offensichtlich zufrieden mit sich, warf ihn sich über die Schultern und zog die Kapuze über ihr verräterisches Haar. »Obwohl ich gar nicht verstehe, wieso ich mich tarnen muss«, beschwerte sie sich. »Wo wir doch von einem Cane begleitet werden.«

Auch Isana zog sich einen Mantel über. »Tu es meinetwegen.«

»Na gut«, meinte Kitai versöhnlich.

Araris, der nun ebenfalls einen Kapuzenmantel trug, kam zu Isana. Über seiner Schulter hing eine Tasche. Er hielt sie ihr hin, und Isana nahm sie entgegen und strich dabei sanft über seine Finger. Seine Augen leuchteten kurz auf, und er neigte den Kopf vor ihr. »Bereit?«

Plötzlich spürte Isana eine Welle der Belustigung, die von Kitai ausging, gemischt mit Erkenntnis, und die Marat murmelte: »Na, sie schon.«

»Kitai!«, zischte Isana und errötete.

»Ach, immer dieser Unfug, dass die Männer in getrennten Räumen untergebracht werden. Ich hätte mein Zimmer mit meinem Aleraner und du mit deinem teilen sollen. Dann wären wir jetzt viel glücklicher.«

»Kitai!«

»Obwohl wir dann vermutlich unsere Angelegenheiten nicht so schnell erledigt hätten«, fügte Kitai hinzu. Sie legte den Kopf schief und betrachtete Araris abschätzend. »Wie ist er denn mit dem Mund?«

Araris wirkte wesentlich getroffener als zu dem Zeitpunkt, an dem man ihm die Bauchwunde zugefügt hatte. »Also, meine Damen«, sagte er. »Entschuldigt mich.« Er eilte über die Laufplanke zu Tavi.

Kitai lachte. »Aleraner machen es einem wirklich leicht.«

»Du bist schamlos!«, protestierte Isana und musste selbst grinsen.

»Aber sicher doch«, erwiderte Kitai. »Das ist vermutlich eine der Nebenwirkungen, wenn man eine ungebildete Wilde ist.« Nachdenklich schob sie die Lippen vor und betrachtete Tavi, der in ein Gespräch mit Ehren vertieft war. »Mein Aleraner weiß es noch nicht.«

»Richtig«, sagte Isana.

»Dir wäre es lieber, wenn es so bliebe?«

»Ja.«

Kitai lächelte schwach. »Es gab Zeiten, da hat sich Doroga mit einer Frau getroffen, nachdem meine Mutter gestorben war. Ich war noch viel jünger. Daher dachte ich, er würde das Andenken meiner Mutter besudeln. Das war schmerzhaft.«

Isana schauderte, als sie plötzlich das Gefühl von Verlust und Einsamkeit bei Kitai wahrnahm. Der Verlust der Mutter musste sie sehr tief getroffen haben, wenn es Jahre später noch so starke Emotionen hervorrief.

»Heute weiß ich es besser. Meine Mutter war tot. Man konnte doch von Doroga nicht erwarten, den Rest seines Lebens allein zu verbringen. Aber der Gedanke war für mich trotzdem zwischen den Ohren schwer anzunehmen.«

»Ich werde es ihm erklären«, sagte Isana. »Wenn er nicht so viel im Kopf hat.«

Kitai nickte. »Dann werde ich nicht davon anfangen. Wenn er mich fragt, werde ich nicht lügen, aber ich werde seine Aufmerksamkeit nicht darauf lenken.«

»Danke, Kitai.«

Die Marat neigte den Kopf. »Sag es ihm bald. Beim nächsten Mal, wenn wir in einem Gasthaus übernachten, könnten wir es doch viel angenehmer haben.«

Sie waren von Bord gegangen und gesellten sich zu den anderen, mit denen sie durch Grimmbucht gingen, um diesen Ibrus aufzusuchen.

Bei ihrer Ankunft im Hafen war gerade die Sonne untergegangen, und jetzt wurde es dunkel. Grimmbucht hatte nicht viele Elementarlaternen auf der Straße - eigentlich sahen sie überhaupt gar keine. Die einzigen Lampen standen vor den Häusern und gehörten sicherlich deren Eigentümern. Die Straße war nicht mit elementargewirktem Stein und nicht einmal mit gewöhnlichem Pflaster belegt, sondern bestand aus einem schlammigen Weg. Die Abwässer von Grimmbucht flossen durch verstopfte Gossen an beiden Seiten der Straße, und es herrschte ein entsetzlicher Gestank.

Während sie in die Stadt gingen, schien Varg geradezu um einige Zoll zu schrumpfen, weil er den Kopf zwischen die Schultern zog und manchmal auch abwandte, als suchte er nach einer Möglichkeit, dem Geruch zu entkommen.

Es gab nur die eine Straße, die sich vom Meer aus einen steilen Hang hinaufwand. Ehren führte sie bis zur letzten Kurve, wo ein riesiges Haus stand, das einst vielleicht etwas hergemacht und einem Magistrat oder einem kleinen Grafen gehört haben mochte. Inzwischen war der weiße Stein in Sonne und Wind verwittert, und die meisten Fenster waren eingeschlagen. Was früher vielleicht ein kleiner Vorgarten gewesen war, zeigte sich heute von Unkraut und Sträuchern überwuchert.

Ehren ging zur Tür, zog sein Messer und schlug mit dem Knauf mehrmals gegen das Holz. Die abgeblätterte, billige Tür war eindeutig erst vor nicht allzu langer Zeit eingebaut worden, und sie war übersät mit unendlich vielen kleinen Schrammen, wo wohl schon andere Leute zuvor mit dem Messerknauf dagegengeklopft hatten.

Eine ganze Weile lang geschah nichts.

»Sollen wir nicht einfach reingehen?«, fragte Tavi.

»Oh, bei den Krähen, nein«, antwortete Ehren rasch. »Sehr schlechte Idee.« Er klopfte erneut. »Ibrus!«, rief er. »Ich muss mir dir sprechen, und es wird sich auch bestimmt für dich lohnen.«

Man hörte Schritte auf dem Holzboden im Inneren, die näher kamen. Kurz darauf wurde die Tür von einem riesigen Kerl geöffnet, auf dessen Hemd Essensflecke prangten. Er hatte dicke Brauen, einen kräftigen Nacken, und ihm fehlte ein Stück der Oberlippe, so dass es aussah, als würde er die Zähne fletschten.

»Sig«, sagte Ehren und lächelte. »Ist Ibrus da?«

Der große Mann lallte stark wegen der Verstümmelung im Gesicht, doch er sprach überraschend freundlich. »Es ist schon spät, Appius. Er hat dir doch gesagt, zu welchen Zeiten man ihn sprechen kann.«

»Es könnte sich aber diesmal für ihn lohnen.«

»Ach, das sagen sie doch alle«, meinte Sig.

Ehren warf dem großen Kerl zwei Münzen zu, und im Licht der einsamen Elementarlaterne sah Isana Gold funkeln.

»Kommt herein«, sagte Sig. Er steckte die Münzen ein und führte sie in die Eingangshalle, einen großen Raum, in dem offensichtlich Gäste empfangen wurden und der um einen großen, halb zerfallenen Springbrunnen angelegt war. Das Wasser war dunkel und völlig still. Sig verharrte einen Moment, als Varg geduckt durch die Tür trat, und starrte den Cane an. »Warte hier. Ich hole ihn.«

»Bezaubernd«, murmelte Tavi Ehren zu, nachdem Sig gegangen war.

»Es hilft, wenn man die richtige Sprache kennt«, meinte Ehren.

»Appius?«, fragte Tavi.

»Jeder in diesem Teil des Reiches hat wenigstens zwei oder drei Decknamen. Wenn man sich da nicht auch den einen oder anderen anschafft, bekommt man hier keinen Fuß in die Tür.«

»Dieser Ibrus«, fragte Tavi. »Können wir dem vertrauen?«

»Auf jeden Fall«, erwiderte Ehren, »wird er tun, was für ihn selbst am besten ist.«

Tavi nickte und blickte sich in der schattigen Halle um. »Mir gefällt das nicht. Wenn es eine andere Möglichkeit gäbe, wie wir uns Reittiere besorgen können …«

»Die gibt es leider nicht«, erwiderte Ehren entschlossen.

Tavi murmelte etwas vor sich hin und blickte sich um. »Trotzdem.«

Wieder waren Schritte zu hören, und ein zweites Licht näherte sich. Sig trug in einer Hand eine Elementarlampe und in der anderen eine schwere Keule. Neben ihm ging ein Mann. Er war nicht sehr groß und gut gebaut, sein dichtes rotes Haar und sein Bart zeigten erste Spuren von Grau. Der Mann trug ein feines Gewand, wie es Senatoren und die protzigeren Cives trugen, es war allerdings zerknittert und voller Flecken von, wie Isana hoffte, Wein.

»Appius«, grüßte Ibrus und gähnte. »Ich war gerade mit einer wunderbaren Abendunterhaltung beschäftigt und kann dir gar nicht sagen, wie sehr mich dein Erscheinen stört.«

Isana widmete dem Kerl unwillkürlich verstärkte Aufmerksamkeit. Obwohl der Mann verärgert und gelangweilt klang, sahen seine wahren Emotionen ganz anders aus.

Er war angespannt und hatte Angst.

»Du bist ein Mittelsmann, Ibrus«, erwiderte Ehren. »Deshalb möchte dich jeder mit Mitteln mitten in der Nacht sehen - oder er sucht nach Mitteln, dich auf den Scheiterhaufen zu bringen. Dazwischen gibt es wenig.«

»Eines Tages wird dich dein Mundwerk noch in große Schwierigkeiten bringen, Appius«, erwiderte Ibrus düster.

Ehren hob einen Geldbeutel und klimperte damit. »Na, den bringe ich dann lieber irgendwohin, wo ich dich nicht störe. Ich brauche Pferde.«

Ibrus verzog das Gesicht und verdrehte die Augen. »Sig.«

Der große Mann streckte die Hand aus, und Ehren ließ den Beutel hineinfallen. Sig schüttete die Münzen in seine Hand, betrachtete sie, steckte sie zurück, nickte und reichte das Geld Ibrus.

»Es gibt keine große Auswahl«, warnte Ibrus. »Die Freie Aleranische hat sich alles geholt, was sie finden konnte.«

»Was hast du denn noch?«, fragte Ehren. Und damit begann das Feilschen wegen der Pferde.

Währenddessen fiel Isana immer stärker der Unterschied zwischen Ibrus’ äußerer Haltung und seinen tatsächlichen Gefühlen auf. Das war eigentlich nichts Ungewöhnliches. Die meisten Menschen verhielten sich so. Schließlich gehörte das zum höflichen Benehmen. Aber seit ihrem Abenteuer bei den Leviathanen waren ihre Wasserkräfte feiner geworden, und sie konnte nun Einzelheiten und Kleinigkeiten mit zunehmender Klarheit erkennen. Ibrus unterdrückte nicht nur Gefühle, die er nicht zeigen wollte. Er trug sich mit großen Sorgen und war ungeduldig, und das hatte mit seiner wachsenden Angst zu tun.

»Erwartest du jemanden?«, fragte Isana barsch.

Das Gespräch verstummte, und alle wandten sich zu ihr um.

Sie hatte gar nicht laut sprechen wollen, aber die Würfel waren gefallen. Sie trat vor, blickte Ibrus in die Augen und sagte deutlich: »Wen erwartest du, Ibrus? Warum hast du solche Angst bei einem schlichten Pferdehandel?«

»Ich habe keine Ahnung, was du meinst«, erwiderte Ibrus.

Tavi kniff die Augen zusammen. Er wechselte rasch einen Blick mit Isana. »Du schwitzt ja, Ibrus. Dabei ist es so ein kühler Abend.«

Araris hatte sich seit Isanas Einwurf nicht mehr geregt, aber jetzt setzte er sich plötzlich in Bewegung. Sein Schwert kam aus der Scheide, während er herumfuhr und anscheinend in die leere Luft schlug.

Blaue Funken sprühten in den Raum, und aus dem Nichts spritzte Blut in die Luft, auf den Boden und auf Ibrus’ hübsches Gewand. Jemand stieß einen Schmerzensschrei aus, und dann tauchte ein Mann auf, groß, schlank, mit Kettenhemd gepanzert und ein Schwert in der Hand. Araris’ Klinge hatte die Rüstung durchschnitten wie ein Messer weichen Käse. Der Mann hielt sich den aufgeschlitzten Bauch, aus dem die Gedärme quollen, und ging zu Boden.

Isana erkannte ihn. Er gehörte zu den Singulares des Senators Arnos.

Was bedeutete …

Im nächsten Moment ertönte ein gewaltiges Krachen, als Stein zerbrach, und die Wand, vor der die Anwesenden standen, flog plötzlich nach innen und löste sich dabei auf. Isana beobachtete, wie Araris zurücksprang - zu Tavi, den er aus der Bahn eines Steins schubste. Araris ging unter dem weißen Marmorbrocken zu Boden und schrie.

Isana fiel plötzlich rückwärts und begriff, dass Kitai sie hinten an ihrem Kleid gepackt und dem tödlichen Marmorhagel entrissen hatte. Ehren vollführte eine saubere Rolle vorwärts auf Ibrus zu, und als er wieder auf die Beine kam, versenkte der junge Kursor eines seiner Messer bis zum Heft in der Kehle des Verräters.

Sig warf sich auf Ehren und stieß den kleineren Mann zu Boden. Er packte mit den riesigen Pranken Ehrens Kehle, und Isana sah, wie das Gesicht des jungen Kursors rot anlief.

Sie wälzte sich herum, stand auf, zeigte auf den Brunnen mit dem stehenden Wasser und rief Bächlein.

Ein Wasserstrahl schoss aus dem Becken durch den Raum. Er traf Sig in das verstümmelte Gesicht, blieb an seinem Kopf kleben und drang ihm in Augen, Nase, Mund und Ohren ein. Der große Kerl ließ Ehren voller Panik los und versuchte vergeblich, sich das Wasser aus dem Gesicht zu kratzen.

Ehren bäumte sich auf und stieß Sig von sich. Ehe der Riese ganz gelandet war, hatte Ehren ein weiteres Messer hervorgeholt und dem Gegner die Kehle aufgeschlitzt.

Das Entsetzen des Mannes überflutete Isana wie ein Erdrutsch trügerischen, stinkenden Schlamms. Das Gewicht seiner Gefühle drückte sie nieder und wurde noch verstärkt durch den Umstand, dass sie in Verbindung mit dem Sterbenden stand. Trotzdem setzte sie ihre Elementarkräfte weiter ein, bis Sigs wildes Strampeln aufhörte und seine Angst abrupt endete.

Schluchzend ließ Isana das Wasser los und rief nach Tavi. Genau in diesem Augenblick zerschlug jemand die Elementarlampe, was eine kurze Feuersäule hervorrief, die bald darauf erlosch. Nun herrschte völlige Dunkelheit in dem verheerten Haus.

Ein Funkenschauer erhob sich in die Luft, als eine Klinge auf eine andere traf und Isana kurz ein Bild der Lage enthüllte - Araris, dessen Unterschenkel von einem Schutthaufen begraben waren, und ein anderer großer Muskelmann, der ebenfalls zur Leibwache des Senators gehörte und der einen großen Streithammer über den Kopf hob.

Isana schrie auf. Da es sofort wieder dunkel wurde, konnte sie ihr Ziel nicht sehen, deshalb tat sie das Einzige, was ihr einfiel. Mit Bächleins Hilfe ergriff sie den gesamten Inhalt des Brunnens und schleuderte ihn als zusammenhängende Masse auf den Mann, der Araris töten wollte.

Man hörte Wasser klatschen, jemand stieß einen verblüfften Schrei aus. Wieder zeigte ein Funkenregen den Mann, der nun benommen einige Fuß entfernt auf dem Boden lag, während Araris durchnässt war und hustete.

Dann packte jemand sie mit eisernem Griff im Haar und riss ihren Kopf schmerzhaft zurück. Eine tödlich kalte Klinge wurde ihr an die Kehle gesetzt. Isana erstarrte.

Ihr Gegner und sie verharrten einige Zeit reglos, bis eine Frau kühl verlangte: »Macht Licht und erstattet Bericht.«

Jemand holte zwei Elementarlampen hervor und stellte sie auf den Boden. Isana konnte die Szene nun sehen.

Araris lag auf dem Boden, durch Schutt von den Knien abwärts gefesselt. Die leeren Hände hatte er ausgebreitet, und über ihm stand ein Mann, der ihm eine lange Klinge an den Hals drückte.

Der Mann mit dem riesigen Hammer schaute auf, nachdem er die Lampen entfacht hatte. »Aresius ist tot«, meldete er unbeteiligt. »Und die beiden Einheimischen. Wir haben zwei Gefangene.«

Die Frau, die Isana festhielt, fragte: »Scipio? Der Cane?«

Der Mann mit dem Hammer schluckte. »Verschwunden.«

Die Frau riss heftig an Isanas Haar und stieß sie mit dem Rücken auf den Boden. Eine Schwertspitze wurde Isana an den Wangenknochen gesetzt, und Phrygiar Navaris starrte sie an.

Navaris sah schlimm aus. Die Haut in ihrem Gesicht schälte sich ab, als hätte sie Pusteln gehabt. Ihr kurzes Haar waren ausgeblichen, und ihre Hände und Arme zeigten ebenfalls Spuren von zu viel Zeit in der Sonne und den schmerzhaften Folgen.

»Wehrhöferin«, flüsterte Navaris. »Kannst du mir einen Grund nennen, warum ich euch beide nicht auf der Stelle umbringen sollte? Gleich hier, gleich jetzt?«

43

Tavi hatte nichts von Ibrus’ Emotionen spüren können, während sich der Mann mit Ehren unterhielt. Das war nicht ungewöhnlich. Seine Wasserkräfte waren eher unbeholfen und sicherlich schwach im Vergleich mit denen einer richtigen Wasserwirkerin wie seiner Mutter. Trotzdem hatte ihn ein unbehagliches Gefühl beschlichen, und als seine Mutter Ibrus geradewegs darauf angesprochen hatte, wusste er sofort, dass sie recht hatte.

Dann hatte Araris das Schwert gezogen und einem Mann den Bauch aufgeschlitzt, der sich hinter einem windgewirkten Schleier an die Gruppe und vor allem an Tavi herangeschlichen hatte.

Tavi hatte das Schwert gezogen, doch noch während er das tat, spürte er eine Kraft im Boden unter seinen Füßen, und dann schlug ein Streithammer durch die Wand neben ihnen, als würde sie aus Bienenwachs bestehen. Die Mauer brach zusammen unter dem Ansturm von Erdkräften, und der Hammerschlag ließ eine riesige Öffnung entstehen.

Das alles konnte Tavi gar nicht so schnell erfassen, als Araris ihn auch schon vor die Brust stieß und außer Reichweite des Steinhagels brachte. Der Singulare schrie auf, als hunderte von Pfund Marmor auf ihn niedergingen.

Tavi war gerade wieder auf den Beinen, da rannte Ehren an ihm vorbei. Er spürte eine seltsame Spannung in der Luft hinter sich und drehte sich gerade rechtzeitig um, damit er einen Schwerthieb, der auf ihn niederging, mit seiner Klinge abwehren konnte. Stahl traf auf Stahl, und plötzlich stand Tavi vor Phrygiar Navaris.

Die Gesichtshaut der Frau war rot und schälte sich, als würden schwere Blasen verheilen, doch ihr Blick war so kalt wie immer, und ihr Schwert bewegte sich so schnell, dass man ihm kaum folgen konnte. Nach dem abgewehrten Hieb ging sie ohne Zögern sofort zum nächsten Angriff über.

Tavi blieb keine Zeit, sich großartig an seine Übungen zu erinnern. Nur der Instinkt führte seinen Arm, als er eine tödliche Hiebfolge abwehrte und nur knapp dem letzten Angriff entkommen konnte, bei dem ein Hieb plötzlich zum Stich wurde, der sich auf seinen Bauch zubewegte. Wie aus eigenem Antrieb schlug seine Hand zu, als Navaris sich für den Stoß vorbeugte, und traf die Gegnerin auf den Mund. Im letzten Moment drehte sie sich zur Seite, und der Schlag traf sie mit geringer Wucht. Kalter Zorn loderte in ihren Augen.

Hieb um Hieb wurde Tavi zurückgedrängt. Seine Gegenattacken waren zu schwach, und Navaris fegte sie verächtlich zur Seite. Tavis Herz klopfte heftig vor Angst. Es gelang ihm kaum, jeden Angriff abzuwehren, manchmal stand es wirklich im wahrsten Sinne auf Messers Schneide. Zweimal berührte Navaris’ Schwert sein Kettenhemd und durchtrennte einige Ringe, die mit lautem Scheppern zu Boden fielen; wenn er diesem Kampf ohne Wunden entkam, dann müsste er schon unaussprechliches Glück haben.

Navaris heulte auf, und ihre Klinge bewegte sich noch schneller. Plötzlich wurde Tavi bewusst, dass er aus dem geschmeidigen Rhythmus geraten war, mit dem er sich instinktiv verteidigt hatte, dass Navaris’ Schwert sich immer schneller bewegte und er dessen Bewegung nicht mehr verfolgen konnte.

Am Ende wurde er zu langsam, Navaris’ Augen blitzten, und sie schlug seine Klinge zur Seite. Nun ergab sich eine Blöße, und ihre Waffe senkte sich zum tödlichen Hieb.

»Aleraner!«, rief Kitai. Er sah ihr Schwert vorbeifliegen, sah, wie es sich drehte. Es war mit der übernatürlichen Kraft einer Erdwirkerin geworfen. Doch die Klinge verfehlte Navaris um drei Fuß …

… um die einzige Elementarlampe im Raum zu treffen.

Plötzlich herrschte Dunkelheit.

Tavi ließ sich einfach fallen und spürte, wie Navaris’ Schwert durch die Luft sauste, wo er gerade noch gestanden hatte.

Die Schwertkämpferin fluchte, und Tavi spürte, wie sie versuchte, ihn zu finden. Der Kampf ging im Dunkeln weiter. Jemand schlug wild um sich. Ein Mann schrie, und Tavi hörte, wie schwere Schläge getauscht wurden. Dann zischte Navaris, und ihr Schwert bewegte sich auf Tavi zu.

Die Wucht hinter dem Hieb war entsetzlich, sowohl körperlich als auch, was die Elementarkräfte betraf, die dahintersteckten und die den Stahl der Waffe mit dem Willen einer Irrsinnigen verschmolzen. Tavi musste dieser Kraft seine eigene entgegensetzen, oder Navaris’ Schwert würde seine Klinge zerschmettern - und das wäre sein Ende.

Er fuhr herum, legte alle Kraft und alles Gewicht in die Klinge und schwang es in eine Richtung, in der er Navaris’ Schwert quer treffen würde.

Die Klingen krachten aufeinander. Stahl klirrte, hoch und rein und schrill. Niedergeschlagen biss Tavi die Zähne zusammen. Von den Schwertern sprühte ein blendender Schauer Funken auf, und Tavi sah ein erstarrtes Bild des Raums: Navaris, das Gesicht vor Hass verzerrt. Kitai, die an der Lippe blutete und mit einem Mann in Rüstung um ein Schwert rang. Isana, die kniete und eine Miene aufgesetzt hatte, die kälter und härter wirkte, als er das je für möglich gehalten hätte. Sie hatte eine Hand in Richtung eines Mannes ausgestreckt, der sich wild auf dem Boden hin und her warf und dessen Kopf vollständig von einem riesigen Tropfen schmutzigen Wassers eingeschlossen war.

Sofort war es wieder dunkel, und Tavi trat ein paar Schritte zur Seite, ehe er wieder erstarrte. Er schob das Kinn vor. Die anderen brauchten seine Hilfe, aber er wagte es nicht, sich in ihre Richtung zu bewegen. Jedes Geräusch würde Navaris verraten, wo er stand, aber ihre Angriffe konnte er nur abwehren, wenn er seine Aufmerksamkeit vollständig auf sie richtete.

Erneut bewegte sich Navaris’ Schwert auf ihn zu, und wieder, und er wehrte es mit dem eigenen ab. Im Funkenregen sah er, wie der andere Mann in Rüstung durch die Luft flog und wie Varg mit ausgestreckten Armen über Kitai stand. Ehren lag reglos auf dem Boden. Araris wölbte den Rücken durch, ob vor Anstrengung oder vor Schmerz, ließ sich nicht erkennen, und versuchte, sich von dem Schutt zu befreien.

Tavi machte zwei Schritte rückwärts, blieb wieder stehen und fluchte innerlich, während er sich für Navaris’ nächsten Angriff wappnete.

So traf ihn die riesige Hand völlig unvorbereitet auf der Schulter, und nur der Geruch von Rost und Moschus hinderte ihn daran, herumzufahren und panisch zuzustechen.

»Aleraner«, knurrte Varg. »Es ist vorbei. Komm mit mir.«

»Ist gut. Geh«, flüsterte Tavi.

Varg ließ seine Pfotenhand auf Tavis Schulter liegen und führte ihn. Tavi musste dem Cane vertrauen. Wenn er sich mit vorsichtigen Schritten voranbewegte, konnte Navaris ihm folgen und ihn töten - aber da sie niemanden hatte, der sie führte, würde sie es nicht wagen, ihnen blind hinterherzurennen. Also lief Tavi los und verließ sich ganz auf Vargs Führung.

Draußen war es deutlich heller, und Kitai folgte ihnen unbewaffnet, hatte sich jedoch Ehren über die Schulter geworfen.

Tavi übernahm die Führung und bog um eine Ecke des Hauses, wo sie vom Eingang nicht mehr zu sehen waren.

»Ehren«, keuchte er.

Kitai legte den erschlafften kleinen Kursor vorsichtig ab. Er saugte tief Luft in sich hinein wie durch einen winzigen Strohhalm, und ein würgendes Rasseln begleitete sein Atmen. Die Blutergüsse an seinem Hals wurden bereits dunkel; möglicherweise war die Luftröhre zerquetscht. Seine Augen waren glasig, sein Blick ging ins Leere, und seine Brust hob und senkte sich heftig, um genug Luft in die Lunge zu pumpen.

»Was sollen wir tun?«, fragte Kitai.

»Er braucht einen Wasserwirker«, sagte Tavi.

Varg kniete vor Ehren und sah sich den Hals an. Dann knurrte er. »Gib mir einen Federkiel.«

»Was?«, fragte Tavi.

Kitai nahm ihren Rucksack ab, wühlte darin und brachte einen Federkiel zum Vorschein.

Varg nahm ihn und schnitt ihn zwei Zoll vor dem Ende ab. Er hielt das Stück ins Licht und begutachtete es.

Daraufhin setzte er Ehren eine seiner Krallen an die Kehle und schlitzte die Haut auf.

Tavi schrie auf und wollte nach Vargs Hand greifen. Der Cane knurrte und sagte: »Dafür haben wir keine Zeit.«

Nachdem er Varg einen Moment lang angestarrt hatte, lehnte sich Tavi auf die Hacken und nickte.

Varg beugte sich vor und stieß mit einer Kralle in die offene Wunde. Mit für ein so großes Wesen behutsamen Bewegungen drückte er den Kiel in den Schnitt.

Ehren schauderte und holte tief Luft. Die zischte durch den hohlen Kiel, und zischte wieder, als er sie herausblies. Sein Atem wurde langsamer und gleichmäßiger. Schließlich blinzelte er mehrmals und bekam wieder einen klaren Blick.

»Der Kiel ist nicht sauber«, knurrte Varg. »Aber ich hatte nicht genug Zeit, ihn zu reinigen, sonst wäre dein Freund gestorben. Vielleicht kannst du den Kiel später mit deiner Zauberkunst reinigen.« Er nahm Ehrens Hand und führte seine Finger an das herausragende Ende des Röhrchens. »Das muss unbedingt drinbleiben. Wenn es rausfällt, stirbst du.«

Ehren, dem man den Schmerz ansehen konnte, starrte den Cane an und nickte.

»Wir müssen zurück und sie holen«, flüsterte Kitai.

Tavi hob die Hand und antwortete leise: »Wir haben nur ein Schwert, und außerdem haben sie Geiseln. Wenn wir zurückkehren, werden sie Araris und Isana gegen uns einsetzen. Vorausgesetzt, sie haben die beiden nicht längst getötet.«

Kitai fletschte niedergeschlagen die Zähne.

Tavi biss sich auf die Unterlippe und dachte hektisch nach. Nach einem Moment sah er Varg an. »Ibrus hat gesagt, er habe Pferde. Sie müssen hier in der Nähe sein. Du nimmst die beiden und suchst danach.«

»Du kannst nicht allein zurückgehen«, zischte Kitai.

Tavi sah ihr in die Augen. »Wir können Isana und Araris nicht mit Gewalt befreien. Die Pferde brauchen wir aber unbedingt. Die Tiere werden Varg jedoch nicht allein an sich heranlassen. Ehren kann sich im Augenblick auch nicht darum kümmern. Also gehst du. Sofort.«

Kitai starrte ihn wütend an, erhob sich allerdings und half Ehren auf die Beine. Varg reckte die Nase in die Luft, schnüffelte und lief dann los. Kitai folgte dem Cane und führte Ehren.

Tavi nahm seinen Gürtel ab, bückte sich, zog sich das Kettenhemd über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen. Zwar würde es ihm Schutz bieten, falls es zum Kampf käme, doch gleichzeitig machte es bei jeder Bewegung Geräusche. Im Augenblick war es wichtiger, nicht gehört zu werden.

Er schnallte sich das Schwert wieder um und schlich im Dunkeln zu Ibrus’ Haus zurück. An einem der zerbrochenen Fenster vor der Eingangshalle duckte er sich. Im Inneren brannten zwei kleine Elementarlampen und verbreiteten einen trüben orangeroten Schein.

»Wehrhöferin«, flüsterte Navaris gerade. »Kannst du mir einen Grund nennen, warum ich euch beide nicht auf der Stelle umbringen sollte? Gleich hier, gleich jetzt?«

Tavi wurde es flau im Magen. Er legte die Hand auf sein Schwert. Wenn es zum Äußersten käme, würde er lieber angreifen als zuzuschauen, wie seine Mutter und sein Freund ermordet wurden.

»Hast du mich verstanden, Wehrhöferin?«, sagte Navaris. »Das ist keine leere Frage. Wenn es einen Grund gibt, weshalb ich euer Leben schonen sollte, dann sag ihn mir.«

Tavi zog die Klinge ungefähr zwei Zoll aus der Scheide.

»Das hängt wohl davon ab«, antwortete Isana. Ihre Stimme klang selbstbewusst.

Tavi erstarrte wieder.

»Wovon?«, fragte Navaris.

»Davon, wie treu du dem Senator ergeben bist.«

Stille.

»Ich weiß, in wessen Diensten er steht«, fuhr Isana fort. »Er arbeitet für Invidia Aquitania, die auch meine Patronin ist. Bestimmt wird sie sich nicht bei Arnos bedanken, weil er sich in meine Arbeit einmischt. Wenn ich daran denke, was passieren wird, falls er mich wirklich töten lassen sollte, schaudert es mich.«

Wieder Stille.

»Im Verlauf des letzten Jahres habe ich für die Fürstin Aquitania und die Dianische Liga Unterstützer im Kampf gegen die Sklaverei geworben«, fuhr Isana fort. »Während der letzten sechs Monate habe ich bei den Mitgliedern der Liga Spenden für die Flüchtlingslager gesammelt. Die Gemahlinnen aller Grafen, Fürsten und Hohen Fürsten von hier bis Riva haben mich empfangen und meine Arbeit mit Geld unterstützt, und sie wissen, dass ich an der Elinarcus war. Glaubst du, Arnos wäre es recht, wenn man seinen Namen im Zusammenhang mit meinem Tod nennt?«

»Du lügst«, sagte die Stecherin.

»Und wenn nicht? Kannst du es dir leisten, das Risiko einzugehen?« Isana klang jetzt aufrichtig. »Möchtest du diese Entscheidung für ihn treffen, Navaris?«

Tavi musste unwillkürlich grinsen.

»Und der Singulare?«, fragte Navaris. »Warum sollte ich den verschonen?«

»Scipio ist sein Freund«, antwortete Isana. »Tot ist er dir nicht mehr von Nutzen. Lebendig kannst du ihn als Geisel einsetzen.«

»Tot ist er aber keine Bedrohung mehr für mich«, murmelte Navaris.

»Das kann ich nicht bestreiten«, meinte Isana. »Ich hätte auch Angst vor ihm. Besonders an deiner Stelle.«

Navaris’Stimme wurde sehr ruhig. »Besonders an meiner Stelle?«

»Ja. Manchmal muss es wirklich schwierig sein für dich. Schließlich hast du schon mehr Duelle gewonnen, als Araris Valerian überhaupt ausgetragen hat. Bestimmt hast du mehr Feinde getötet als er. Und trotzdem hast du dein ganzes Leben lang in seinem Schatten gestanden. Er hat einen so großen Namen. Gleichgültig, wie oft du siegst, er gilt doch in aller Augen weiterhin als der Beste.« Sie ließ ihre Worte einen Moment lang wirken, ehe sie hinzufügte: »Wenn du gegen ihn kämpfst und verlierst, nun gut. Dann wäre es ja eindeutig bewiesen.«

Tavi schob sich ein Stück höher, so dass er durch das Fenster spähen konnte. Isana saß auf dem Boden zwischen zwei Leichen, Ibrus und seinem Mörder, und zwar so gefasst, als würde sie in einem Salon der Hauptstadt Tee trinken. Araris lag immer noch unter den Trümmern, und einer von Arnos’ Singulares hielt ihm sein Schwert an die Kehle.

Isana richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf Navaris, da sie die Reaktionen der Stecherin deutete. Mit Hilfe ihrer Wasserkräfte konnte sie genau einschätzen, was sie sagen musste und wie sie ihre Beweggründe dabei verschleiern konnte.

»Natürlich«, fuhr Isana fort und beugte sich ein wenig vor, »wenn du ihn jetzt tötest, würdest du dir die Chance nehmen, ihn jemals zu besiegen. Niemals könntest du der Welt zeigen, dass du der größte Schwertkämpfer von Alera bist. Wenn du ihn aber lebend deinem Herrn übergibst, würde der höchstwahrscheinlich von dir verlangen, ihn zu töten und seine Leiche verschwinden zu lassen.«

Navaris starrte Isana an, doch ihr Blick ging in die Ferne.

»Du bist besser, Navaris«, sagte Isana. »Du hast ihn wie ein Insekt auf den Rumpf der Mactis gespießt, und wenn er nicht geflohen wäre, hättest du ihn längst erledigt. Du weißt, in einem richtigen Kampf wirst du ihn besiegen. Warum verwehrst du dir selbst die Chance, seinen Namen auszulöschen und durch deinen eigenen zu ersetzen?«

Isana runzelte leicht die Stirn, und Tavi hörte einen mitleidigen, traurigen Unterton in ihrer Stimme. »Was bleibt dir denn sonst noch?«

Navaris blies die Nasenflügel auf, und plötzlich zitterte ihre rechte Hand heftig. Die Anspannung breitete sich in dem schlanken Körper aus, und einige Sekunden lang atmete sie schwer.

Dann schien sie in sich zusammenzusinken. Ihre Lider fielen herunter, die Augen schlossen sich halb. »Tandus«, murmelte sie. »Armenius. Fesselt sie. Wir nehmen die beiden mit.«

Der Hüne, dessen Hammer die Wand zum Einsturz gebracht hatte, nickte, beugte sich über Araris, zog die Hände des Singulare auf den Rücken und band sie mit einer dicken Lederschnur zusammen.

Der andere Schwertkämpfer schüttelte den Kopf. »Wir jagen nicht Scipio hinterher?«

»Er heißt nicht Scipio«, sagte Navaris leise. »Er heißt Tavi von Calderon.« Urplötzlich bewegte sie sich und schlug Isana den Handrücken mit Wucht ins Gesicht.

Tavi umklammerte sein Schwert, beherrschte seinen Wutausbruch jedoch und verharrte still im dunklen Schatten.

»Wir brauchen ihm nicht nachzujagen«, murmelte Navaris. »Er wird zu uns kommen.«

44

Alles lief genau nach Plan, und das machte Amara nervös.

Nachdem sie einen Abend und einen Morgen unter Gaius’ Anleitung geübt hatte, gelang es ihr wesentlich besser, einen Schleier zu wirken. Es ging dabei gar nicht so sehr darum, etwas Neues zu lernen, sondern vielmehr darum, etwas längst Bekanntes auf neue Weise zu betrachten. Gaius fand treffsicher alle Stärken und Schwächen ihres Elementarwirkens, und er zeigte ihr, wie sie ihr vorhandenes Können auf ganz andere Weise einsetzen konnte.

Als die Sonne hoch am Himmel stand, konnte Amara einen Schleier in einer Breite von zehn Fuß aufrechterhalten, und zwar mit nur wenig größerer Anstrengung, als sie das Fliegen kostete.

»Exzellent«, lobte Gaius und lächelte. »Ich nehme an, Maestro Vircani war dein Lehrer im Windwirken.«

»Ja«, antwortete Amara und grinste. Sie hätte sich nie träumen lassen, einen so großen Schleier mit solcher Leichtigkeit wirken zu können. »Ja, Maestro Vircani. Er hat nicht viel von mir gehalten, abgesehen vom Fliegen.«

»Ein engstirniger alter Bock«, murmelte Gaius und unterdrückte ein Husten. »Er gehörte zu der Schule, die glaubte, alle Konzepte des Elementarwirkens, die der Anwendung wert wären, würden auch schon längst benutzt, und deshalb bestehe nicht die Notwendigkeit, unterschiedliche Ansätze zu unterrichten, da sein eigener längst gut genug war.«

»Nun ja, ich habe mir Licht einfach noch nie als Windstrom gedacht«, meinte Amara. »Nur beim Beugen, zum Beispiel als Vergrößerung. Auf Windströme kann ich mich den ganzen Tag konzentrieren.«

»Elementarwirken hat genauso viel mit Vorstellungskraft wie mit Konzentration zu tun«, erklärte Gaius. »Daran solltest du denken, wann immer du etwas Neues ausprobierst, Gräfin. Vorstellungskraft. Verschiedene Wege, dir dein Ziel auszumalen. Ich wäre gar nicht überrascht, wenn du auch im Wetterwirken erfolgreich sein könntest.«

Amara blinzelte. »Wirklich?«

»Ja, natürlich.«

Bernard murmelte: »Eine Brise, die all diese Mücken wegbläst, wäre nicht schlecht.« Er spähte durch das Gras zu dem bewachten Bereich. »Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob wir das nicht nachts machen sollten.«

»Wenn wir es nachts machen«, sagte Amara, »sind sie auf uns vorbereitet. Sie werden erwarten, dass wir uns hindurchschleichen. Sie werden mehr Wachen aufstellen, und die werden aufmerksamer sein - tagsüber sind sie bestimmt weniger wachsam und lassen sich leichter ablenken.«

Bernard runzelte die Stirn. »Aber wenn einer von denen uns bemerkt, haben sie auch noch wunderbares Licht zum Schießen.«

»Und wir haben gutes Licht, um wegzurennen - es sei denn, dir ist eine Flucht durch unbekanntes Gelände im Dunkeln lieber.«

Ihr Gemahl verzog das Gesicht. »Vermutlich haben beide Zeiten ihre Nachteile, nicht?«

»Genau«, murmelte Gaius müde.

»Also gut«, hauchte Amara.

Bernard hob Gaius’ Trage hoch und nickte Amara zu. Dann schloss er halb die Augen, und der Boden unter ihren Füßen bebte kurz, auf eine Weise, die sie kaum spüren konnte. Einen Augenblick später wiederholte es sich, im Rhythmus des Herzens eines Schlafenden.

Amara sprach leise zu Cirrus und spürte, wie sich das Licht um sie herum ein wenig veränderte, als sie den Schleier hochzog. Alles draußen verschwamm, die Farben verblassten und überlappten sich, und die Formen zerflossen zu reinen Farbtupfern. Darin unterschied sich der Schleier eines Windwirkers von dem eines mit Holzelementaren hervorgebrachten. Durch Holzwirken verbarg und verhüllte man, solange es Schatten und Pflanzen gab, die man beeinflussen konnte. Der Schleier eines Windwirkers brauchte diese Voraussetzung nicht - aber er schränkte die Lichtmenge stark ein, die den Schleier durchdrang, und deshalb erschien die Welt draußen, als würde man sie durch trübes Glas oder schlammiges Wasser betrachten.

»So«, sagte Amara leise. »Bernard?«

»Bin so weit«, antwortete er.

Sie gingen auf die Posten des Feindes zu, Amara vorneweg. Es dauerte fast den ganzen Nachmittag, bis sie den Rand des Sumpfes erreicht hatten, wo das Gelände anstieg. Amara hätte am liebsten die Luft angehalten, als sie sich dem ersten versteckten Posten näherten. Sie gingen nahe genug daran vorbei, um den Rauch des Feuers zu riechen - und den Duft des frischgebackenen Brotes. Amaras Magen rumorte unter dem Gürtel, und sogar Gaius sah hungrig aus.

Erst nachdem sie noch einige Schritte weitergegangen war, bemerkte Amara vor dem Lager die Hunde, große Tiere mit langen Gliedern. Sie schliefen in der Sonne, und das würde vermutlich durch das sanfte Pulsieren, welches Bernard durch die Erde schickte, auch so bleiben.

Und dann waren sie an dem vordersten Posten vorbei, und ihr Feind hatte nichts bemerkt.

Beim zweiten Posten verlief es ähnlich. Sie gingen langsam an den Bäumen mit der Beobachtungsplattform vorbei, und niemand schien sie zu bemerken. Mehrere hundert Schritt weit zogen sie langsam über den nun glücklicherweise trockenen und festen Boden, und zwar stetig hügelaufwärts.

So einfach konnte es doch nicht sein, oder? Amara hatte sich ein Dutzend Katastrophen ausgemalt, die sich ereignen könnten, doch bislang war nichts passiert. Irgendetwas musste doch aber schiefgehen. Irgendetwas ging immer schief. Trotzdem lief es bislang hervorragend, und das machte sie nervös.

Ein frischer Wind wehte ihnen entgegen, saubere Luft, die nach Kiefern roch, und am liebsten hätte Amara gejuchzt.

Dann ertönten hinter ihnen die Jagdhörner.

Bernard und Amara fuhren herum und schauten zum Sumpf zurück, und Bernard fluchte. »Eine ihrer Streifen muss unsere Spur entdeckt haben. Bald werden sie hier sein.«

Amara war beinahe erleichtert, weil sich das Schicksal endlich gegen sie gewandt hatte. Natürlich wurden sie jetzt von einem Haufen Wahnsinniger gehetzt, die vorhatten, sie umzubringen, aber wenigstens war das eine vertraute Situation.

»Gut. Was können wir tun?«

»Wenig«, sagte Gaius und hustete.

»Ich kann nicht unsere Spur verwischen und gleichzeitig die Trage schleppen«, sagte Bernard. »Wir sollten in die Berge fliehen. Es wird bald dunkel. Wenn wir bis zum Einbruch der Nacht durchhalten, sollte uns das genug Zeit verschaffen.«

Amara nickte. »Na, dann los.«

Sie wandte sich nach vorn, lief den Hügel hinauf und verzichtete von nun an auf den windgewirkten Schleier. Der Feind wusste längst, dass sie hier waren. Der Schleier würde ihr lediglich die Kräfte rauben, die sie jetzt besser aufs Laufen verwendete. Bernard hielt Schritt mit ihr, obwohl er Gaius trug, allerdings keuchte er dabei heftig.

Das Gelände stieg unablässig an, die Weiden und Farne des Sumpfes wurden von Fichten und Kiefern abgelöst. Die Jagdhörner waren weiterhin zu hören, und Amara hatte den Eindruck, sie würden sich ihnen nähern.

Sie war nie eine sonderlich gute Läuferin gewesen, doch in den Wochen der Reise hatte sie sich daran gewöhnt, und mit ein wenig Hilfe von Cirrus ging ihr auch nie die Puste aus. Und so begannen ihre Muskeln auch innerhalb der ersten Stunde kaum zu brennen, und sie konnte das Tempo durchhalten. Der Knöchel, den sie sich beim Kampf mit dem Garim verletzt hatte, schmerzte manchmal, und sie setzte den Fuß vorsichtig auf; aber offensichtlich hatte die Zeit im Sumpf genügt, um die Verletzung auszuheilen.

Bernard stapfte hinter ihr her und ließ trotz seiner Last nicht nach. Auch wenn er schon heftig schnaufte, wurde er nicht langsamer.

Amara fand einen Pfad, der hinauf in die Berge führte, und dem folgte sie. Ihr Schatten am Hang wurde immer länger, während die Sonne hinter ihnen sank. Sie lief noch eine halbe Stunde weiter, und nun spürte sie, wie Arme und Beine vor Erschöpfung zu zittern begannen.

Da hörte sie plötzlich nicht nur hinter, sondern auch vor ihnen die Hörner. Amara wurde langsamer und sah über die Schulter Bernard an.

»Na«, keuchte Bernard. »Das hat aber lange gedauert.« Er blieb stehen, atmete heftig, und Amara wünschte sich, sie könnte ihm Cirrus schicken, damit er schnell wieder zu Atem käme. Aber ohne seine Atmung zu fühlen wie bei sich selbst, würde sie ihn dabei nur verletzen.

Bernard schaute sich um, runzelte die Stirn und setzte die Trage auf dem Boden ab. Er starrte den Hang zu den Bergen hinauf, die golden in der untergehenden Sonne leuchteten. »Sie sind schnell, vermutlich beritten. Uns bleiben nur ein paar Minuten.« Er nahm seinen Bogen von der Trage. »Entschuldigung, Majestät.«

»Beritten«, murmelte Amara. Sie schaute nach Gaius, während Bernard die Sehne an seinem Bogen aufspannte. Der Erste Fürst war vor Schmerzen blass geworden. Er lächelte Amara schwach an und sagte: »Ich habe vermutlich kaum das Recht, mich zu beschweren, aber ich finde, für heute bin ich genug gerannt.«

»Ruh dich aus«, sagte Amara. Sie zog die Trage zur Seite, so sanft sie konnte, bis sie im Schutz einiger Kiefern stand. Dann ging sie zu ihrem Gemahl. »Ich muss etwas wissen.«

»Ja«, sagte Bernard. »Ich habe es ernst gemeint, als ich meinte, ich hätte das nie mit einer anderen Frau als dir gemacht.«

Sie klopfte ihm sanft auf die Schulter. »Du solltest dich nicht ablenken lassen, Graf Calderon. Tiere kannst du doch beruhigen. Könntest du sie auch in Aufruhr versetzen?«

Er verzog das Gesicht. »Ihnen die Pferde scheu machen? So was hasse ich. Pferde sind große, starke Tiere. Wenn man sie erschreckt, können sie sich schwer verletzen.«

»Die kommen, um uns zu töten«, wandte Amara ein.

»Die Reiter. Die Pferde haben vermutlich wenig gegen uns.«

Amara hielt inne, starrte ihn kurz an und lächelte schwach. »Du kannst feindliche Ritter niedermachen, Hohe Fürsten aus dem Himmel schießen, und du ziehst gegen Wesen aus den schlimmsten Albträumen in den Krieg. Du kämpfst gegen drei Garim gleichzeitig und zuckst nicht mit der Wimper. Aber du hast Angst, einem Pferd weh zu tun?«

Bernard wusste nichts zu antworten. Er breitete die Hände aus und sagte schließlich: »Pferde mag ich eben.«

Sie beugte sich zu ihm vor und küsste ihn. »Es ist trotzdem notwendig.«

Er zuckte zusammen und nickte.

»Weißt du, wie viele es sind?«, fragte sie.

Er legte die Fingerspitzen leicht auf den Boden. »Acht«, sagte er kurz darauf. »Einige Meilen hinter ihnen befindet sich noch eine zweite Gruppe. Die ist viel größer.«

»Dann waren die ersten acht diejenigen, die Wache hatten. Die anderen haben vielleicht geschlafen.«

»Ja, Liebste.« Bernard seufzte, und in seinen Mundwinkeln lauerte ein Lächeln. »Du hattest recht.«

Amara spähte in die untergehende Sonne. »Ich möchte sie angreifen und ihnen zwei Pferde abnehmen. Beritten und im Schutz der Dunkelheit kommen wir deutlich weiter.«

»Und die Pferde kennen den Weg zurück zu ihren Ställen«, sagte Bernard. Er sah hinüber zur Trage des Ersten Fürsten. »Er kann nicht reiten. Und in der Dunkelheit, bei diesem Gelände, könnten wir die Trage nicht zwischen unseren Pferden tragen.«

»Das müssen wir nicht«, wandte Amara ein. »Erinnerst du dich noch, wie du mich zurückgeschleppt hast, nach dem Zweiten Calderon?«

Bernard grinste plötzlich. Amara war zu müde gewesen, um richtig zu fliegen, zudem waren im Himmel feindliche Ritter unterwegs. Um die Gruppe einzuholen, die sie verfolgten, hatte er die Elementare des Tales, die er sehr gut kannte, eingesetzt, um auf einer Erdwelle zu reiten. Das würde niemand ohne dieses besondere Wissen zustande bringen. Amara hätte nicht mithalten können, deshalb hatte sie ein Luftkissen gewirkt, das sie vom Boden hob. Darauf hatte sie sich an einer Leine von Bernard ziehen lassen.

»Könnte gelingen«, sagte er. »Wäre aber laut.«

»Nicht so laut, wie du denkst. Ich kann den Lärm teilweise dämpfen.«

»Wie lange würdest du das durchhalten?«, wollte Bernard wissen.

»Solange es sein muss.«

Wieder ertönten die Hörner, und aus der Ferne wurden sie beantwortet. Diesmal konnte Amara sogar Bewegungen zwischen den Bäumen erkennen.

»Also gut«, sagte sie leise. »Ich habe Folgendes vor.«

Der erste Reiter, der den Pfad heraufkam, hatte nicht den Hauch einer Chance. Amara ließ den Schleier fallen, als er noch zwanzig Fuß entfernt war, und als er Bernard mit dem großen Bogen sah, war es bereits zu spät für ihn, um dem Schuss auszuweichen. Der Pfeil des Grafen von Calderon traf ihn in den Nasenrücken und warf ihn vom Pferd, als habe ihn eine Lanze erwischt. An dem Silberring, der am Hals aufblitzte, erkannte sie, dass es sich um einen Unsterblichen handelte.

Der zweite Reiter schrie auf und hob seinen Speer, vermochte jedoch nichts weiter auszurichten, da Amara ihn in einen Schleier einhüllte, so dass er nichts mehr sehen konnte. Der Mann zögerte, wurde langsamer, und das Pferd des Reiters hinter ihm rammte seines. Die Tiere wieherten voller Angst, weil sie das Blut rochen.

Pferde und Reiter gingen zu Boden, und das Geschrei der Tiere wurde lauter. Bernards Erdwirken brachte sie dazu, zu bocken und sich aufzubäumen, und einige der Unsterblichen landeten auf dem Boden, während sich andere an ihre plötzlich durchgedrehten Tieren klammerten und von ihnen in die unterschiedlichsten Richtungen davongetragen wurden.

Bernard verschwendete keine Zeit. Einer der abgeworfenen Unsterblichen erhob sich mit der Waffe in der Hand, und mit Wahnsinn in den Augen wandte er sich denjenigen zu, die er verfolgt hatte. Ein Pfeil traf ihn in die Stirn und warf ihn um. Ein dritter Unsterblicher hob einen runden Stahlschild vors Gesicht, als er angriff. Bernard schoss ihm in den Oberschenkel und brach ihm den Knochen. Der Untersterbliche ging zu Boden. Ehe er sich wieder erheben konnte, traf ihn Bernards zweiter Pfeil in den Hals. Blut spritzte. Der Mann kam taumelnd und trotz der schweren Wunde auf die Beine, machte wankend zwei Schritte, brach dann zusammen und rührte sich nicht mehr.

Amara wagte sich nicht näher heran, solange noch ein Unsterblicher auf dem Boden lag. Sie konnte durchaus mit einem Schwert umgehen, aber gegen einen dieser Wahnsinnigen aus Kalare hatte sie keine Chance.

Mit einem Wink zog sie den Schleier ab, der ihn einhüllte, und schickte Cirrus los, um Gesicht und Kopf des Unsterblichen zu umwickeln und ihm die Luft abzuschnüren.

Der Mann taumelte mit erhobenem Schwert vorwärts, und Amara hielt ihre Waffe ebenfalls bereit - wich jedoch aus und wahrte ausreichend Abstand zu dem Angreifer. Der Unsterbliche wurde rosa im Gesicht. Dann rot. Er stolperte. Sein Gesicht nahm eine purpurne Färbung an. Schließlich wurden seine Lippen blau, und seine Brust hob sich verzweifelt. Amara konnte durch Cirrus fühlen, wie er vergeblich um Atem rang.

Am Ende brach er einfach zusammen und starrte mit blinden Augen ins Leere. Jetzt rang er nicht mehr um Atem.

Amara betrachtete ihn abwesend für einen Augenblick.

Dann übergab sie sich.

Sie blieb stehen, hielt den Kopf gesenkt und stützte die Hände auf die Knie, während sie versuchte, ihre Übelkeit zu überwinden.

Bernard legte ihr die Hand auf die Schulter.

»Ich …«, keuchte sie. »Ich habe noch nie … Ich meine, ich habe es zwar gelernt, aber ich habe noch nie … Ich dachte, er würde ohnmächtig werden und ich könnte ihn loslassen, aber er hat sich immer weiter gewehrt …«

Er drückte ihr sanft den Arm.

»Verfluchte Krähen«, flüsterte sie. »Das ist eine entsetzliche Art, einen Menschen zu töten.«

Bernard zog seine Hand zurück und bot ihr seine Wasserflasche an. »Liebste«, sagte er leise. »Wir müssen los.«

Hinter ihnen ertönten die Jagdhörner.

Amara schloss kurz die Augen, dann richtete sie sich auf. Sie nahm die Flasche, spülte sich den ekligen Geschmack aus dem Mund, und dann trank sie. Währenddessen ging Bernard langsam auf die beiden Pferde zu, die er vor seinem Elementarwirken bewahrt hatte, die beiden vordersten, bei denen es sich vermutlich um die schnellsten der Gruppe handelte. Sanft sprach er auf sie ein, und erneut spürte Amara den langsamen, ruhigen Puls eines tröstenden Erdwirkens. Kurz darauf hielt er die Zügel der beiden Tiere in den Händen und führte sie zu ihr.

Amara stieg auf, und Bernard zog die Trage aus dem Versteck herbei, band das eine Ende eines Seils daran und das andere an Amaras Pferd.

Amara drehte sich um, lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die Trage und murmelte wortlos vor sich ihn, während sie Cirrus dazu brachte, Gaius vom Boden anzuheben. Wenige Sekunden später hatte sich unter der Bahre ein kleiner Wirbelwind gebildet, der den Ersten Fürsten ungefähr achtzehn Zoll hoch schweben ließ.

Diesmal übernahm Bernard die Führung und verschleierte sie, während sie durch den dämmerigen Wald ritten. Amara folgte ihm und zog die Trage auf dem Miniaturwirbelwind hinter sich her, wodurch sie gleichzeitig ihre Spuren verwischte. Das würde Kalarus’ Männer nicht von ihrer Fährte abbringen, sie jedoch aufhalten und außerdem den Feind um jene Erkenntnisse bringen, die ihm helfen konnten, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Und bei Nacht würde es schwierig sein, sie zu verfolgen.

Es wurde dunkel. Bernard ritt nach Norden, verließ den Pfad und bog in den düsteren Wald ab. Nun wandte er sich in einem weiten Bogen immer mehr nach Osten. Um sie herum erschollen die Hörner der Unsterblichen.

Der Abend wurde zur Nacht, die Dunkelheit nahm zu. War es in der Dämmerung schon schwierig gewesen voranzukommen, so wurde es in der Finsternis heimtückisch, und Bernard überließ es den Pferden, sich den Weg zu suchen. Mit der Zeit wurde es kälter. Amara spürte die Anstrengungen der Reise, und auch das Anheben der Trage kostete sie Kraft. Bald zitterte sie vor Kälte und Erschöpfung.

Zu gern hätte sie geschlafen oder wäre einfach vom Pferd gefallen und still liegen geblieben. Stattdessen klammerte sie sich grimmig an den Sattel und hielt sich aufrecht. Es kam ihr vor, als würde es eine Woche dauern, oder einen Monat. Gar ein Jahr.

Dann traten die Pferde aus den Kiefern, und Bernard knurrte zufrieden.

Amara hob den Blick. Im Licht der Sterne konnte sie wenig sehen, obwohl sie seit Stunden Zeit gehabt hatte, die Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Es war, als wären die Sterne halb verdunkelt - oder, überlegte sie, einfach von Wolken verdeckt. Müde hoffte sie, dass es nicht zu regnen anfangen würde.

Schließlich begriff sie, was sie vor sich hatte, und ihr Herz machte einen Satz.

Das Kalare-Gebirge. In stiller Majestät ragte es über ihnen auf, und die mächtigen Gipfel verdeckten den halben Sternenhimmel.

Bernard murmelte in die Dunkelheit: »Hier gibt es nicht genug Pflanzen, um uns auf dem Weg hinter einem Schleier zu verbergen. Von hier an kann man uns also sehen. Sollen wir schnell oder langsam reiten?«

Amara klapperte mit den Zähnen, brachte jedoch hervor: »Schnell. Ich bin völlig erledigt.«

Bernard holte tief Luft und sagte: »Dann mal los.«

Er brachte sein Pferd in einen müden Galopp, und Amara ritt hinterher. Im Dunkeln folgten sie dem Weg, und abermals beschlich Amara eine gewisse Unruhe. Es dauerte einige Augenblicke, bis sie über einen ebenen Teil des Wegs ritten, vermutlich den ersten Pass durch die Berge, ehe sie den Grund begriff.

Die Hörner der Unsterblichen waren nicht mehr zu hören.

Das Licht traf sie als Erstes und blendete sie schmerzhaft in der Gebirgsnacht. Die Pferde waren zu müde, um in Panik zu geraten, sie warfen nur die Köpfe zurück und tänzelten nervös. Amara hob eine Hand und versuchte ihre Augen vor dem Licht zu schützen - solch riesigen Elementarlampen, wie sie manchmal bei Belagerungen zum Einsatz kommen - und plötzlich spürte sie, wie Cirrus nachließ.

Die Trage des Ersten Fürsten krachte auf den Boden.

Sie sackte im Sattel zusammen, sah jemanden, der sich ihr von rechts näherte, und trat schwach mit dem Bein zu. Sie traf etwas, doch ihr Unterschenkel wurde gepackt, und man zerrte sie vom Pferd zu Boden.

Bernard brüllte, und sie hörte seinen Bogen surren. Sie wandte sich um. Ein Unsterblicher wurde sauber in die Lunge getroffen. Dennoch verlangsamte der Mann nicht den Schritt, sondern packte Bernards Gürtel und riss ihn herunter. Bernard drehte sich im Fallen, griff nach dem Unsterblichen und umklammerte, unterstützt von Elementarkräften, seine Kehle.

Der Unsterbliche nahm Bernards Hände …

… und drückte sie unnachgiebig von sich fort.

Verfluchte Krähen.

Unsterbliche Ritter.

Bernard machte große Augen, biss verzweifelt die Zähne zusammen und strengte sich weiter an, jedoch ohne Erfolg. Der Unsterbliche drehte sich plötzlich und warf Bernard mit dem Gesicht voran auf den Boden, schnappte sich einen Arm und kugelte ihn mit einem Hebelgriff aus der Schulter.

Bernard schrie.

Amara bemerkte nun weitere Männer, die Rüstung und die glänzenden Halsringe der Unsterblichen trugen. Sie blickte sich benommen um. Ja, tatsächlich stammte das Licht von riesigen Elementarlampen, die von Pferden auf den Berg gebracht worden sein mussten. Um sie herum standen überall Männer in Rüstung. Nicht zwanzig oder dreißig oder fünfzig, sondern hunderte. Alle waren Unsterbliche, die von Rittern angeführt wurden.

Schritte knirschten über den kalten, steinigen Boden. Mehrere Handschuhe schlugen gegen Brustpanzer. Vor Amaras Augen blieb ein Paar Stiefel stehen, und sie blickte hoch.

Ein junger Mann stand vor ihr. Er war ein wenig größer als der Durchschnitt, sehr dünn und schmutzig. Seine Augen strahlten etwas Hässliches aus, Verachtung und Zorn und eine gewisse Bockigkeit. Amara brauchte in ihrer Müdigkeit einen Moment, bis sie den jungen Offizier erkannte - Kalarus Brencis Minoris, der Sohn und Erbe des Hohen Fürsten Kalarus.

»Ich kann es nicht glauben«, sagte der junge Mann. »Das sind die handverlesenen Soldaten, die der gewesene Erste Fürst mit dem Nordwind hergeschickt hat? Wegen denen hat mich mein Vater durch den verfluchten Sumpf waten lassen?«

Brencis schüttelte ungläubig den Kopf und schlug Amara fast beiläufig mit der behandschuhten Faust ins Gesicht. Der Schmerz ließ die Welt vor ihren Augen weiß aufglühen. Sie spürte, wie sich ihr Hals unter der Wucht des Hiebs heftig verdrehte.

»Ich hätte in einem Bett schlafen können«, knurrte Brencis. »Stattdessen friere ich mir hier draußen die Eier ab und langweile mich zu Tode. Ich baue eine Falle auf und mache mir Sorgen, eine ganze Kohorte Ritter könnte sich von hinten hereinschleichen, und was passiert?«

Amara schmeckte Blut auf der Zunge. Ihr wurde schwindelig, als sie den Kopf hob.

Brencis spuckte ihr ins Gesicht.

»Wegen denen bin ich hier?«, fauchte er. Er packte Amara am Haar, entblößte ihre Kehle und zog mit der anderen Hand seinen Dolch. »Wegen zweier armseliger Kriecher? Nur zwei? Zwei!«

Das Licht traf sie zuerst.

Es spülte über Amaras Rücken und Schultern hinweg wie eine plötzliche Woge aus Wärme und Farbe, als hätte jemand die untergehende Sonne überredet, ihren Lauf umzukehren und hinter ihnen wieder aufzugehen. Im Licht warf alles scharfe schwarze Schatten, und es leuchtete so hell, dass sogar der Schein der riesigen Elementarlampen dagegen trübe wirkte.

Unsterbliche, Ritter und Fußsoldaten schrien vor Überraschung auf. Brencis wurde bleich, trat einen Schritt zurück und hob die Hand, um die Augen abzuschirmen. Dabei ließ er Amara los und wimmerte leise vor Angst.

Als Nächstes kam die Stimme.

Eine Stimme, die in sanftem Ton sprach, eine Stimme, die aus Stein und Himmel erklang, eine Stimme, in der die Tiefe und die Kraft der Berge widerhallte, wie man sie seit ihrem feurigen Entstehen nicht gehört hatte - eine Stimme, in der eine gewisse Belustigung mitschwang, als sie die Frage des Erben von Kalare beantwortete.

Gaius Sextus, der Erste Fürst von Alera, sagte: »Drei.«

45

Der Widerhall von Gaius’ tiefer, sanfter Stimme rollte über die Berge und wurde von den Hügeln zurückgeworfen. Obwohl er nur gemurmelt hatte, strahlte sie aus den Steinen selbst heraus, und Amara war sicher, dass man sie noch mehrere Meilen in alle Richtungen hören konnte.

Und nach dieser Stimme kehrte auf dem grell erleuchteten Berghang absolute Stille ein. Hunderte Unsterblicher verharrten reglos, schirmten die Augen ab und duckten sich. Brencis starrte über Amara hinweg. Sein Mund stand offen und bewegte sich wie das Maul eines an Land geworfenen Fisches.

Der Ritter, der Bernard festhielt, war zurückgewichen, so wie auch Brencis, und der Graf von Calderon setzte sich langsam auf. Sein Gesicht war bleich vor Schmerz, und er hielt die Schulter in einem eigentümlichen Winkel vom Rest des Körpers ab. Bernard wechselte einen Blick mit Amara, aber beide wagten kein Wort zu sagen, da sie die Aufmerksamkeit des Feindes nicht auf sich lenken wollten.

Es war schon seltsam, dachte Amara, hier erschöpft auf dem Berg zu sitzen, hunderten ihrer Feinde gegenüber, und doch sagte einen endlosen Augenblick lang niemand etwas. Und niemand rührte sich.

Aber dann gab Brencis einen Laut von sich, in dem sich ein Schrei und ein Stöhnen mischten, und er brüllte mit schriller Stimme: »Zum Angriff! Greift an! Tötet sie!«

Hunderte von Unsterblichen mit Halsringen stießen wildes Gebrüll aus, und ihre Klingen sirrten in tödlichem Chor, als sie die Waffen zogen. Sie stürmten vorwärts, und ihre Schritte schwollen zum Donner an.

Amara war plötzlich bei Bernard. Sie war unbewaffnet und viel zu erschöpft, um in die Luft aufzusteigen. Er suchte ihre Hand, spürte sie, als die Unsterblichen näher kamen, und ihre Finger verschlangen sich ineinander.

Beide wandten den Blick von den Feinden ab, sahen sich an, und dabei nahm Amara den Ersten Fürsten aus den Augenwinkeln war. Er hob eine Hand und murmelte wieder ein einziges, tiefes Wort, das sich abermals aus dem Berg unter ihnen erhob.

»Nein.«

Ein Geräusch ertönte, tiefer als die Schreie der angreifenden Unsterblichen, durchdringender als das Getrampel der Stiefel. Es war ein Geräusch wie von einer Säge, die durch Holz schneidet.

Amara wandte sich um und musste mit ansehen, wie alle Unsterblichen, wirklich jeder Einzelne von ihnen, plötzlich am Hang zu zucken begannen. Ihre Hälse verdrehten sich, und das Knacken vieler Knochen war die Quelle dieses eigenartigen Geräusches.

Dann brachen sie tot zusammen.

Alle.

In der einen Sekunde war noch eine Truppe mit der Stärke von zwei oder drei Kohorten einer Legion auf sie zugestürmt. In der nächsten lagen alle Unsterblichen zuckend am Boden und starben. Die Metallringe waren verbogen und verdreht, hatten sich plötzlich verzogen und den Männern, die sie trugen, das Genick gebrochen.

Amara drehte sich um.

Gaius Sextus schwebte ungefähr zehn Fuß über dem Hang auf einem Windstrom, der so genau bemessen war, dass er kaum Staub aufwirbelte. Er war in eine orange-goldene Flamme gehüllt, die sein silberweißes Haar wie Bronze leuchten ließ. Die Anzeichen von Erschöpfung und Alter, die während der Reise hervorgetreten waren, hatten sich verflüchtigt. In der rechten Hand hielt er ein Schwert aus Feuer, und Flammen loderten auch um seine Stirn als blendendes Diadem. Seine Augen waren hell und hart, sein Gesicht wie aus Granit gehauen, und er stellte eine Majestät und Macht zur Schau, die Amara augenblicklich veranlasste, den Kopf zu neigen und die Hand auf ihr klopfendes Herz zu drücken.

Hinter ihr schluchzte Brencis, zu Tode erschrocken. Dann hörte sie das ungleichmäßige Sirren eines Schwertes, das von zitternder Hand gezogen wurde.

»Knabe«, sagte Gaius eine Spur milder, fast mitleidig. »Du hast die Wahl. Du kannst dich mit deinem Vater gegen mich stellen. Oder du kannst das Leben wählen.«

Doch Brencis gab nur einen atemlosen Laut von sich. Dann sagte er: »Ich habe keine Angst vor dir.«

»Natürlich hast du das«, erwiderte Gaius. »Und das solltest du auch.«

Und mit diesen Worten krachte ein blauweißer Blitz aus dem klaren Nachthimmel herab und schlug ein Loch von der Größe eines Grabes in den Boden, keine fünf Fuß vor Brencis’ Füßen.

»Ich gebe dir eine letzte Chance, dein Leben zu retten«, sagte Gaius, allerdings nicht mehr milde. »Entscheide dich.«

Brencis schluchzte, und sein Schwert landete klirrend auf dem steinigen Grund. Er drehte sich um und floh, seine Füße rutschten und stolperten über den Berg, und schließlich verschwand er in der Ferne.

Amara erhob sich langsam und musste Bernard beim Aufstehen helfen.

»So«, sagte Gaius leise. »Das macht die Sache leichter.« Und damit ließ er sich ohne große Zeremonie zu Boden sinken. Das flammende Licht und die Elementarlampen am Hang erloschen.

»Das macht es leichter, Majestät?«, erkundigte sich Amara.

Gaius’ Stimme klang in der Dunkelheit ruhig und müde. »Der junge Brencis kann recht gut mit seinen Elementarkräften umgehen - und ich habe heute Nacht genug zu tun, als dass ich mich auch noch um ihn kümmern kann.«

»Majestät?«, fragte Amara.

»Gewiss«, meinte Bernard mit gepresster Stimme, »nachdem du so viele Männer getötet hast, wäre einer mehr …«

Gaius murmelte etwas, und eine der Elementarlampen spendete wieder Licht, allerdings gerade genug, dass Amara den Ersten Fürsten sehen konnte, wie er vor einem der toten Unsterblichen stand. »Dies«, sagte er, »waren keine Männer. Männer haben einen Willen, guter Graf. Männer können eigene Entscheidungen treffen.«

Sein Blick schweifte zu Amara und blieb kurz auf ihr ruhen, um seinen letzten Worten größeres Gewicht zu verleihen.

»Kalarus hat sie von Kindheit an aufgezogen und an diese verfluchten Ringe gefesselt«, fuhr Gaius fort. »Er hat sie ihres Willens beraubt. Die Männer, zu denen sie geworden wären, sind vor langer Zeit gestorben. Sie waren Tiere. Was er getan hat, war abscheulich, dennoch kann ich gar nicht anders, als mir zu wünschen, dass er mehr seiner Legionares dazu gemacht hätte. Dann wäre heute alles viel einfacher.«

Und der Erste Fürst fügte hinzu: »Wir dürfen uns glücklich schätzen, dass Kalarus die Ringe alle aus dem gleichen Metall hat schmieden lassen.«

Amara blinzelte. »Du meinst …, die Unsterblichen hätten dich …«

»Mich töten können?«, fragte Gaius. Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. In mancherlei Hinsicht bin ich nicht mächtiger als jeder andere Hohe Fürst.«

Das war zu viel für Amara. »Aber, Majestät …, was ich das gerade gesehen habe …«

»Man braucht nicht allmächtig zu sein, um jeden Feind zu überwinden, vorausgesetzt, der Feind hält dich für allmächtig.« Er lächelte schwach. »Sicherlich verfüge ich über die Mittel, sie alle zu töten, doch Missgeschicke passieren nun einmal, und ihre Überzahl hätte sich gegen mich genauso auswirken können wie gegen meinen S…« Seine Stimme brach. Er schloss die Augen, räusperte sich und sagte: »Meinen Sohn.«

Schweigend blickte Amara Gaius an und beobachtete sein Gesicht. Seine ganze Disziplin genügte nicht, um den Schmerz zu überdecken, und plötzlich empfand Amara großes Mitgefühl für den alten Mann.

Doch der schüttelte den Kopf und trat zu Amara und Bernard. Jedem der beiden legte er eine Hand auf die Schulter. Bernard ächzte vor Unbehagen - dann gab es ein leises Knacken, und der Graf fluchte leise.

»Na also«, murmelte Gaius. »Versuch, den Arm zu bewegen.«

Bernard drehte die verletzte Schulter langsam. »Noch ein wenig empfindlich«, sagte er kurz darauf. »Aber es wird gehen, Majestät.«

Gaius nickte und drückte Amaras Schulter sanft. Durch diese einfache Geste schien eine Woge der Erleichterung und Kraft in sie zu strömen und spülte die Erschöpfung hinweg. Sie schauderte, dennoch war es ausgesprochen angenehm, als Schmerz und Müdigkeit verschwanden.

»Schaut, dort«, murmelte Gaius und deutete mit dem Kopf nach Osten.

Amara blickte in die Richtung. Dutzende, ja hunderte grüner Lichtstreifen flackerten im Himmel auf, stiegen vom Boden auf wie durchscheinender Rauch. Über Meilen hinweg bildeten sie ein gleichmäßiges Gitter.

»Die Elementarwächter von Kalarus«, sagte Gaius. »Er weiß, wo ich bin. Und ich wage zu behaupten, dass er sich denken kann, was mein Ziel ist. Im Augenblick sammelt Kalarus alle Ritter, die unter seinem Befehl stehen, und befiehlt allen Legionares, uns den Weg abzuschneiden. Uns bleibt wenig Zeit.«

Amara nickte. »Was sollen wir tun?«

Gaius blickte von einem zum anderen. »Ihr müsst mir den Rücken freihalten. Es wäre doch ziemlich ärgerlich, wenn ich jetzt einen Pfeil zwischen die Rippen bekomme, wo wir unser Ziel beinahe erreicht haben.«

Vor ihnen, weiter oben auf dem Pass, wurden Trommeln geschlagen. Ein tiefes Grollen kroch durch die Felsen als leiser Vorbote einer Legion, deren Marschlied im nächsten Moment zu hören sein würde.

»Majestät«, mahnte Bernard, »ich weiß nicht, ob ich gegen einen so starken Gegner etwas ausrichten kann.«

»Seine Streitmacht ist im Felde verteilt, und er verfügt über weitaus weniger Ritter und Legionares als sonst«, sagte Gaius. »Das war schließlich der Grund, warum wir uns so heimlich angeschlichen haben, oder?«

»Stimmt auch wieder, Majestät«, sagte Bernard. »Aber fünfzigtausend Mann oder fünftausend machen für mich keinen so großen Unterschied.«

»Ich verstehe, was du meinst. Du brauchst dich lediglich mit seinen Rittern zu befassen. Die anderen werden kein Hindernis darstellen.«

Plötzlich sog Amara scharf den Atem ein. »Ich verstehe.«

Gaius’ Augen funkelten. »Natürlich.«

Das Marschlied der Kalarischen Legion war inzwischen von der anderen Seite des Berges her zu hören.

Gaius wandte sich hangaufwärts, kniff die Augen zusammen und hob die rechte Hand über den Kopf. Es gab einen Blitz, und im nächsten Moment leckte eine Feuerzunge von seinen Fingern in den Himmel. Er schloss die Hand um den Griff eines Schwertes, das aus einer völlig reglosen Flamme erschaffen war.

Amara holte ihr Schwert und eilte an seine Seite. Bernard folgte ihr und legte einen Pfeil auf seinen Bogen.

Oben auf dem Pass erschienen die Soldaten, mehrere Kohorten Legionares, die gemeinsam in enger Formation marschierten. Die Kalarische Legion drängte in raschem Schritt voran, auf Gaius’ Flammenschwert zu.

»Bleibt hinter mir«, verlangte Gaius. »Genau hinter mir.«

Und obwohl sie zahlenmäßig völlig unterlegen waren und es wie reiner Selbstmord erschien, stieß der Erste Fürst einen lauten Schrei aus und griff mit seinem Gefolge die heranstürmende Legion an.

46

In den zwei Jahren seit der Schlacht an der Elinarcus hatten Marcus und die Erste Aleranische nie mehr beobachten können, dass die Canim auf ihre bizarren Zauberer zurückgriffen. Da es keine anderen Hinweise gab, hatte man angenommen, die Zauberkünste des Feindes seien mit Sarl und der Mehrheit seiner Ritualisten gestorben.

Diese Folgerung erwies sich nun als gefährlicher Trugschluss.

Der erste Ansturm der Canim wurde von den engen Reihen dreier aleranischer Legionen abgewehrt. Der Palisadenwall war nur eine kleine Verteidigungseinrichtung und auch als solche gedacht, doch war es wichtig, dass diese äußere Befestigung gehalten wurde, bis die Pioniere die Mauerruinen um die alte Stadt auf dem Berg erneuert hatten.

»Jetzt wissen wir, warum sie die Ruine nicht befestigt haben«, murmelte Crassus.

»Warum sollten sie die Arbeit für uns erledigen?«, knurrte Marcus. Er hob die Stimme und schrie: »Dritte Kohorte, die Front ausrichten!«

Die Canim hatten sich nach dem Angriff geordnet zurückgezogen, doch eine zweite Streitmacht, bestehend aus Plünderern, nahm bereits ihre Stellung ein. In den letzten zwei Jahren hatte Nasaug die wehrpflichtigen Canim gedrillt und Soldaten aus ihnen gemacht, und nun bildeten die Massen von Plünderern, die ursprünglich eine wirre, wogende Menge dargestellt hatten, ein diszipliniertes Heer.

Auch die Bewaffnung hatte sich geändert, fiel Marcus auf. Die Sichelschwerter (ursprünglich Erntewerkzeuge) waren mit längeren, dicken Holzgriffen versehen worden, und so hatte die Waffe, die ursprünglich nur für den Nahkampf taugte, nun eine deutlich größere Reichweite und eignete sich dementsprechend auch besser dafür, eine verteidigte Stellung anzugreifen.

Marcus schaute zu, wie die Angreifer heranstürmten, und sein Herz klopfte vor Angst, als die Canim heulten und ihre Schlachtrufe brüllten. Die Plünderer stießen wie eine lebendige Woge aus Muskeln und Stahl in die Palisade vor. Sie kämpften mit weitaus mehr Geschick und Hartnäckigkeit als an der Elinarcus, und ihre neuen Waffen erwiesen sich als todbringend.

Wieder und wieder musste Marcus mit ansehen, wie sich das mörderische Spiel wiederholte: Ein Cane schwang die Sichel mit beiden Händen über dem Kopf und ließ sie gerade auf den Helm eines Legionare niedergehen, und durch Kraft und Gewicht des Plünderers durchbrach die einfache Waffe den aleranischen Stahl und spaltete dem zum Tode verdammten Soldaten darunter den Kopf.

Diese Taktik war tödlich für die Aleraner. Der Feind konnte sein Ziel verhältnismäßig leicht anvisieren, und für einen Legionare, der in enger Schlachtordnung kämpfte, gab es kaum eine Möglichkeit auszuweichen.

Marcus brachte seinen eigenen Schild gerade noch rechtzeitig hoch, um eine Sichel abzuwehren, die auf seinen Kopf niederging. Die Klinge schnitt sauber durch den Stahl seines Schilds, obwohl dieser durch Elementarwirken für den Kampf verstärkt war. Marcus knurrte und rief Kraft aus der Erde, um das Material in sich zu verdrehen, wodurch die Waffe stecken blieb. Mit einem kräftigen Stich des Gladius zerschlug er den Holzgriff und verwundete den Cane vor sich, ehe er zurückwich und versuchte, die Waffe aus dem Schild zu entfernen. Ein anderer Legionare schob sich an seine Stelle - und wurde glatt von einer Sichel gefällt - denn der verwundete Cane war ebenfalls von einem anderen ersetzt worden.

Danach entwickelte sich ein Albtraum von einer Schlacht. Die Legionsspeere waren nicht lang genug, um die Canim-Sicheln zu überwinden, und die vergleichsweise dünnen Holzschäfte wurden von den Klingen leicht durchtrennt. Die Legionares kämpften von den Erdwällen der Palisaden beinahe auf Augenhöhe mit den Canim, was ihnen wenig einbrachte. Die zweite Reihe konnte sich nicht an die Wälle drängen und mit den Schilden ihren Kameraden Deckung geben, und die beliebteste Taktik, unter einer Schildmauer hervor mit mörderischen Schwertstichen vorzugehen, war in dieser Verteidigungsposition nicht einmal im Ansatz zu verwirklichen.

Eine Taktik, mit denen sie den Canim ordentlich hätten zusetzen können, wie Marcus grimmig dachte. Der ständige Druck mit langen Spießen über die Reichweite der Sicheln hinweg hätte die gegnerischen Waffen praktisch nutzlos gemacht - doch weil sie stattdessen aus dieser festen Stellung vorgehen mussten, wurde ein hoher Blutzoll unter den Legionares gefordert.

Die Canim durchbrachen die Reihen auf den Erdwällen beinahe, wie sie wollten, dennoch nutzten sie den Vorteil nie aus. Warum sollten sie auch? Immer mehr Legionares stürzten sich in den Kampf, und immer mehr fielen mit zerschmettertem Helm. Selbst die schweren Rüstungen konnten die Wucht der geschwungenen Sicheln nicht ablenken, und unablässig starben Aleraner oder wurden verwundet.

»Hauptmann!«, rief Marcus Crassus zu. Der junge Offizier befand sich in den vorderen Reihen, und während Marcus zuschaute, trat er über einen verwundeten Legionare, den gerade ein Cane mit seiner verlängerten Sichel töten wollte. Crassus schlug mit dem Schwert zu. Mit einem Streich zerschmetterte er die Klinge, und mit dem nächsten verwundete er den Cane, der sie hielt. Crassus packte den verwundeten Aleraner und zog ihn nach hinten. Andere Legionares nahmen seinen Platz ein.

»Hauptmann!«, schrie Marcus. »Wir müssen sie zurückdrängen, Hauptmann. Wir müssen sie zurückdrängen, sonst machen sie alle Männer nieder!«

»Nein!«, brüllte Crassus. »Die Stellung wird gehalten! Dieser Wall muss stehen, bis die Pioniere uns das Signal geben, Erster Speer!«

Marcus’ Instinkt und Erfahrung sagten ihm, dass Crassus die falsche Entscheidung traf - dass sein für gewöhnlich zurückhaltendes Vorgehen an diesem Tag in die Katastrophe führen könnte. Einen solchen Fehler durften sich die Aleraner heute nicht leisten.

Andererseits konnten sie es sich auch nicht leisten, dass der Zusammenhalt Risse bekam.

»Ihr habt den Mann gehört!«, brüllte Marcus und drängte seine Männer voran. »Haltet den Wall! Haltet den Wall!«

Er hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verging. Zweimal wurde er geblendet - einmal vom Blut eines Cane, und dann vom Blut eines Veteranen namens Barus. Einmal wurde er von einer langen Sichel überrascht, und nur der Kamm seines Zenturionenhelms rettete ihn davor, Barus’ Schicksal zu teilen. Die Waffe des Cane hinterließ eine tiefe Beule in seiner Schulterpanzerung, und die Riemen und Kanten schnitten ihm ins Fleisch. Trotzdem kämpfte er weiter und unterstützte seine Männer, brachte verzweifelt die Verwundeten nach hinten und schickte frische Legionares in die Schlacht.

Nach einer Ewigkeit ertönten die Trompeten oben auf dem Hügel. Die Pioniere waren fertig mit ihrem Werk.

»Rückzug!«, befahl Marcus seinen Männern im Tumult. »Rückzug hinter die Mauer!«

Die Canim heulten und drängten vorwärts, als die Legionares sich von der Palisade zurückzogen. Die Angreifer zerhackten die Holzbarriere, bis sie genügend Platz hatten, um den Druck auf die Aleraner aufrechtzuerhalten.

Ohne die Ritter und die Reserve, die auf dem Hügel warteten, konnte der Rückzug allzu leicht in eine wilde Flucht umschlagen. Mehrere Kohorten hatten ihre Ordnung bereits aufgelöst, aber irgendwie hielt Marcus die Prima zusammen. Schritt um Schritt zog sie sich den Hügel hinauf zurück und wehrte sich dabei die ganze Zeit. Wo die Disziplin nachzulassen drohte, stießen Ritter in die Canim-Reihen vor, und jetzt wurden die Sicheln mit Stiel, die zuvor so tödlich gewirkt hatten, zu Hindernissen für die Angreifer. Ritter Terra und Ritter Ferrum zerschmetterten die Waffen wie Spielzeug, und gefallene Canim stapelten sich wie Klafterholz. Bei den ersten Angriffen der Reiterei hügelabwärts blieben Reihen von Toten zurück.

Das würde genügen, erkannte Marcus, als Antillar Maximus mit einer langen Klinge in jeder Hand aus den aufgelösten Reihen der Neunten Kohorte heranstürmte und damit die Bewegung einer Gruppe Plünderer zum Stillstand brachte. Die Erste Aleranische erreichte nach und nach die Sicherheit der Steinmauern und bildete einen zunehmend schrumpfenden Halbkreis vor den Durchlässen. Ohne dass es ihnen befohlen worden wäre, sammelte sich die Prima an den äußeren Rändern. Sie würde sich als Letzte hinter die Mauern zurückziehen.

Ein Schwarm Ritter Aeris zischte vorbei und spießte mit ihren Speeren aus dem Flug heraus mehrere Canim auf. Ein Mann wollte einer erhobenen Sichel ausweichen, die sich jedoch in seiner Rüstung verfing, und er landete in einem heulenden Pulk wütender Plünderer. Die Ritter Aeris waren vorüber und wollten einen Bogen schlagen, um erneut anzugreifen, doch dann stürzten weitere ab, weil die Canim mit ihren Balestra auf sie schossen. Sie mussten sich in Deckung begeben.

Die Anstrengungen der Ritter im Nahkampf wurden immer wichtiger, denn die Canim drängten auf die sich ständig verkleinernde aleranische Schar zu. Von den neu gewirkten Mauern ging ein Hagel an Geschossen nieder und verlangsamte den Ansturm des Feindes ein wenig, doch genügte das leider nicht, um die Attacke zum Halt zu bringen, und die Ritter, die gerade Seite an Seite mit den Legionares in einer Reihe kämpften, mussten noch größeren Einsatz zeigen.

Das war der Augenblick, als die Canim ihre Zauberei entfesselten.

Marcus hatte wenig Zeit zu schauen, aber ihm fiel eine ungewöhnliche Bewegung an einer der umgestürzten Palisaden auf. Eine Reihe Canim in Roben aus sehr, sehr hellem Leder erschien dort und schwang rhythmisch brennende Kohlebecken vor sich. Sie wandten sich dem Hügel zu und bildeten eine Reihe. Gleichzeitig griffen alle in offen stehende Beutel, die sie sich umgeschlungen hatten. Wie ein Mann zogen sie die Hände heraus und spritzten in hohem Bogen eine scharlachrote Flüssigkeit in die Luft. Dann warfen die Ritualisten alle miteinander den Kopf in den Nacken und heulten.

Violette Flammen regneten plötzlich vom Himmel herab. Sie schlugen in der Nähe der kämpfenden Ritter auf den Boden und flammten zu höllischen Feuerkugeln auf. Männer schrien und starben, und wenn dieses Himmelsfeuer auch nicht so zerstörerisch wirkte wie jenes in der Schlacht, als es die Erste Aleranische vor zwei Jahren an der Elinarcus getroffen hatte, so wurde hier doch wesentlich genauer gezielt.

Die aleranische Front brach zusammen. Marcus brüllte Befehle, zerrte Verwundete nach hinten und hatte hinterher keine Ahnung, wie er all den Canim-Waffen ausgewichen war, die nach ihm geschlagen wurden. Er erinnerte sich, dass er einen Cane niedergemacht hatte, der sich auf einen übel verbrannten Ritter stürzte, in dem Marcus Maximus erkannte, und dann wurde ihm die Waffe aus der Hand geschlagen. Er stürzte auf den verwundeten Maximus und zog einen Schild über sie beide, und dann folgte ein Blitz aus Stahl, und Crassus stand neben ihm, eine lange Klinge in der Rechten und einen schweren, gekrümmten Canim-Dolch in der Linken.

Binnen zwei Sekunden hatte er ebenso viele tödliche Hiebe ausgeteilt und trieb die Canim zurück. »Los, rein!«, brüllte er und stürmte vorwärts.

Das kam keinen Augenblick zu früh. Erneut regnete das violette Himmelsfeuer herab, und wieder flammte es zu einer blendenden, heißen Lichtkugel auf. Im nächsten Moment war sie verschwunden und hatte einen Kreis verbrannter Erde hinterlassen. Crassus hatte das Feuer nichts anhaben können: Die blutroten Edelsteine im Griff des Canim-Dolches glitzerten hell.

Der Jubel der Plünderer erstarb abrupt, als Antillus Crassus die Kräfte entfesselte, über die der Sohn eines Hohen Fürsten von Alera verfügte.

Flammen umhüllten seine Klinge und schlugen dann in einer Woge um sich, die über hundert der nichtmenschlichen Kämpfer hinwegschoss. Irgendwo summte ein Balestrum, doch Crassus’ Klinge zerschmetterte das Geschoss in einem Funkenregen. Er stieß einen lauten Schrei aus, und plötzlich bildete sich ein Sturmwind und wirbelte Asche und Steinchen und Staub zu einer dichten Wolke auf, durch welche die Reste der Kohorte Prima vor den Blicken des Feindes verborgen wurden.

Marcus stand auf und packte Maximus an der Rüstung. Er schleppte ihn nach hinten, stieß gegen die Mauer und wurde von den Händen anderer Legionares zur Öffnung geführt. Nachdem er hindurchgetreten war, zitterte er vor Erschöpfung und ging zu Boden.

Sekunden später sprang Crassus durch die Öffnung, und nun eilte ein halbes Dutzend Pioniere vor und legte die Hand auf den Stein. Die Öffnung verkleinerte sich und war Sekunden später verschlossen.

Vor den Mauern plärrten die Hörner der Canim.

»Sie ziehen sich zurück!«, schrie jemand. »Sie brechen den Angriff ab!«

»Heiler!«, keuchte Marcus heiser. Er wandte sich Maximus zu. Der junge Mann blutete und war bewusstlos, sein Körper wies üble Verbrennungen auf. »Heiler!«

»Immer mit der Ruhe«, sagte eine Stimme. »Ganz ruhig, Erster Speer.« Crassus zog Marcus von Maximus zurück. »Na los, Foss.«

Marcus schaute zu, wie sie Maximus davontrugen. Irgendjemand führte ihn zur Seite und setzte ihn mit dem Rücken an die Mauer. Man drückte ihm einen Becher Wasser in die Hände, den er herunterkippte, und dann einen zweiten und einen dritten. Als Nächstes brachte man ihm etwas zu essen, und obwohl es nur eine einfache Speise aus Haferflocken war, leerte er die Schüssel bis zum letzten Rest und leckte sie dann aus.

Nachdem er die dringendsten Bedürfnisse seines Körpers befriedigt hatte, blickte er auf und kam wieder einigermaßen zu Sinnen.

Fürstin Aquitania stand vor ihm, als Waschweib verkleidet, und starrte ihn ausdruckslos an. Dann machte sie sich wieder daran, Schüsseln mit Essen auszugeben, oder frisches Wasser an Legionares zu verteilen, die überall in der Nähe verstreut herumsaßen. Andere Helfer kümmerten sich um kleinere Verletzungen oder brachten Ersatz für verlorene und beschädigte Waffen. Die kampfmüden Soldaten schlangen das Essen hinunter, tranken Wasser oder lagen einfach schlafend auf dem Boden, wie sie es nach jeder Schlacht und besonders nach einer dermaßen anstrengenden taten. Marcus fühlte sich so zermürbt wie ein alter Stiefel und hätte sich am liebsten zu den müden Legionares gesellt.

Stattdessen kam er auf die Beine, ging herum und suchte im schwindenden Licht nach seinen Männern. Von achtzig Speerführern der Prima waren noch neunundzwanzig dienstfähig, er selbst eingeschlossen. Ein Viertel seiner Männer war verwundet und nicht mehr einsatzfähig. Ein weiteres Viertel war tot oder wurde vermisst - und angesichts des Gemetzels auf dem Schlachtfeld bedeutete »vermisst« wahrscheinlich, dass sie zu schwer verstümmelt waren, um erkannt zu werden, als sich die Legion zurückzog. Das dritte Viertel seiner Männer war leicht verwundet und wartete darauf, von den Heilern behandelt zu werden. Den gnadenlosen Rechenkünsten in der Legion entsprechend wurden diejenigen mit den leichten Verletzungen von den Wasserwirkern vorgezogen, weil sie im Anschluss an die Behandlung sofort wieder zum Dienst antreten konnten. Die Schwerverwundeten wurden nur notdürftig versorgt, damit sie nicht starben, und mussten ansonsten leiden, bis ein Heiler frei wurde.

Als Marcus diejenigen seiner Männer zählte, die bei den Heilern gelandet waren, sah er eine Menge aleranisches Leid.

Des Weiteren suchte er nach den fünfzehn Tribunen der Legion. Drei waren tot. Drei weitere waren schwer verwundet und nicht mehr einsatzfähig - darunter auch Antillar Maximus, der allerdings noch auf seine Behandlung warten musste. Die Größe der Verluste war ernüchternd. Der Bericht von der Tribuna Logistica raubte ihm weitere Illusionen.

Marcus entdeckte Crassus genau da, wo er eigentlich nicht hätte sein sollen. Der Hauptmann besuchte seinen Halbbruder, der auf einem Feldbett in den Heilerzelten zusammen mit anderen Männern lag, die zu verletzt waren, um rasch wiederhergestellt zu werden. Der junge Mann saß neben Maximus und wirkte abwesend.

»Hauptmann«, sagte Marcus leise.

»Du hast recht gehabt«, antwortete Crassus ohne weitere Einleitung. »Wir hätten einen Ausfall wagen sollen.«

Marcus ignorierte seine Worte. »Wir haben die Hälfte unserer Kampfkraft verloren, Hauptmann. Über ein Drittel unseres Nachschubs wurde abgeschnitten, als versucht wurde, die Palisade zu erreichen, darunter der größte Teil des Viehs. Und der einzige Brunnen auf diesem Hügel ist vergiftet. Die Tribuna Logistica bemüht sich, das Wasser zu filtern, aber es sieht nicht gut aus. Wir haben schon das meiste verbraucht, was wir aus den Brunnen unten am Hügel geholt haben, solange es also nicht regnet oder Tribunin Cymnea irgendwie ein Wunder vollbringt, werden wir bald auf dem Trockenen sitzen.«

Das bedeutete das Todesurteil für eine Legion. Eine Legion hielt - wenn alles gut ging - einen Tag ohne Essen aus, doch ohne Wasser würden die Männer bald zu Dutzenden umkippen.

»Ich war so sicher, dass wir die Stellung halten müssten«, sagte Crassus. »Nur eine Weile lang. So lange, bis die Mauern fertig wären und wir sie uns vom Leibe halten könnten, so wie sonst. Ich dachte, wir hätten die Hauptwucht ihres Angriffs auf uns gezogen, und die Garde würde uns Verstärkung schicken können.« Er deutete auf seinen Bruder. Maximus war mit leichten Laken zugedeckt, um Schmutz und Staub von den Verbrennungen fernzuhalten. »Max hatte recht«, sagte Crassus. »Ich habe zu viel überlegt, Marcus. Und er hat für meine Fehler gebüßt. Wieder einmal.«

Marcus starrte einen Moment lang den Hinterkopf des jungen Mannes an. Wenn Fürstin Aquitania Crassus so sehen würde, wäre sie mehr als zufrieden. In diesem Zustand würde er die militärischen Ehrungen ihres Gefolgsmannes Arnos gewiss nicht verhindern.

Allerdings dachte sie wohl nicht im Traum daran, dass es unter diesen Umständen überhaupt keine Ehrungen geben würde - außer den posthumen, versteht sich.

Er trat vor den jungen Offizier und schlug ihm kräftig ins Gesicht.

Crassus blinzelte und starrte den Ersten Speer schockiert an. Es war nicht gerade ein zartfühlender Klaps gewesen. Blut rann dem jungen Mann von der Oberlippe.

»Die Krähen sollen dich holen, Hauptmann«, sagte Marcus leise. »Du bist Hauptmann einer Legion. Nicht irgendeine junge Braut, die um ihren Gemahl weint, der im Krieg geblieben ist. Reiß dich zusammen, und führe uns, ehe noch mehr Männer so enden wie dein Bruder.«

Crassus starrte ihn leer an. Wahrscheinlich hatte in seinem ganzen Leben niemand je auf diese Weise mit ihm gesprochen, vermutete Marcus.

»Steh auf«, knurrte Marcus. »Steh auf, Hauptmann.«

Crassus stand langsam auf. Marcus sah ihn an und schlug sich die Faust vor die Brust.

Crassus erwiderte den Salut. Er blickte Marcus an und sagte sehr leise: »Nur noch die halbe Zahl Männer, kein Fleisch, kein Wasser.«

»Ja, Hauptmann.«

»Und die Garde?«

»Ich habe mit ihren Ersten Speeren gesprochen, Hauptmann. Bei denen sieht es noch übler aus als bei uns. Aus allen möglichen Gründen haben wir die einzigen Ritter auf dem Schlachtfeld. Die Garde hat einen anderen Helm benutzt als wir, ohne Querstrebe auf dem Busch, und diese langen Sicheln sind da durchgegangen wie durch Papier. Ihre Verletztenzahl ist kleiner, aber es sind viel mehr gefallen.«

»Gibt es Befehle vom Senator?«, fragte Crassus.

Marcus schüttelte den Kopf.

»Von den anderen Hauptmännern?«

»Auch von denen habe ich nichts gehört.«

Crassus holte tief Luft. »Es scheint, wir bräuchten so eine Art Plan.«

»Wenn du meinst, Hauptmann.«

»Schick Boten zum Senator und zu den anderen Hauptmännern«, sagte Crassus. »Lass ihnen mitteilen, ich hätte einen Pavillon für den Senator, seinen Stab und die anderen Hauptmänner eingerichtet, und er würde nur auf ihn warten.«

Marcus salutierte und ging davon.

»Marcus«, sagte Crassus leise.

Der Erste Speer blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um.

Crassus senkte die Stimme, so dass nur noch Marcus ihn hören konnte. »Von diesem Hügel kommen wir nicht mehr weg, oder?«

Marcus stieß langsam den Atem aus. »Sieht nicht danach aus, Hauptmann.«

Crassus nickte. »Danke.«

Marcus machte sich daran, seine Befehle auszuführen. Er war längst bereit, den Canim zu gestatten, dass sie ihn umbrachten, solange sie ihm vorher nur ein paar Augenblicke Schlaf gönnten.

47

Soldaten stürmten aus Verstecken neben der Straße. Es handelte sich um ein Dutzend Canim und doppelt so viele Männer in der abgetragenen Ausrüstung der Freien Aleranischen Legion. Im einen Augenblick war noch niemand zu sehen, und im nächsten zielte ein ordentliches Arsenal von Waffen genau auf Tavis Brust.

»Na endlich«, meinte Tavi ungeduldig, während er sein kleines Pferd zügelte. »Wurde ja auch langsam Zeit.«

Einer der Männer wollte gerade etwas sagen, blinzelte jetzt jedoch und starrte Tavi an, offensichtlich überrascht, weil man so mit ihm redete. Tavi betrachtete ihn einen Moment lang und entschied, dass der hier der beste Angriffspunkt war. Wenn es ihm nicht gelang, den ersten Posten vor Werftstadt im Wortgefecht zu besiegen, würde es vermutlich Tage dauern, bis er zu Nasaug vorgedrungen war, und er bezweifelte, dass seiner Mutter und Araris so viel Zeit blieb.

»Du«, sagte Tavi und zeigte auf den Mann und anschließend auf den Holzstab in seinem Gürtel. »Du bist Zenturio, ja?«

»Ja«, erwiderte der junge Mann. »Ja, ich bin …«

»Passt ihr am Hintereingang nicht so genau auf wie am Vordereingang? Reichlich schludrig.«

Der Mann wurde rot. »Also, bitte. Du bist ein Eindringling auf einem freien aleranischen Dammweg, und als solcher nehme ich dich in Haft entsprechend des allgemeinen Befehls …«

»Ich habe keine Zeit, mir diesen ganzen amtlichen Kram anzuhören, Zenturio«, sagte Tavi und traf mit seinem Ton genau die richtige Mischung aus Ungeduld und Nachdruck, blieb dabei jedoch ganz ohne jede Boshaftigkeit. »Bring mich einfach sofort zu Nasaug.«

Einer der Canim, der den dunkelroten und schwarzen Brustpanzer der Kriegerkaste trug, kniff die blutroten Augen zusammen und knurrte einem seiner Gefährten, einem Plünderer, etwas auf Canisch zu. »Spieß ihn mit deinem Speer auf. Schauen wir mal, wie viel er dann noch redet.«

Tavi drehte sich zu dem Cane um und starrte ihn hart an. Ihre armselige Gruppe war nicht besonders beeindruckend, sie bestand lediglich aus einem Reiter ohne Rüstung auf einem Pferd, das seine besten Zeiten hinter sich hatte, einem klapprigen Wagen, der von einem Marat-Mädchen gelenkt wurde, sowie einem unbekleideten Cane und einem verwundeten Mitreisenden. Als Räuber würden sie kaum durchgehen, und ganz bestimmt waren sie nicht wichtig genug, um eine Audienz beim obersten Heerführer der Canim zu verlangen. Wenn Tavi sich widerspruchslos von einem Krieger-Cane wie ein Vagabund behandeln ließ, würde man sie einfach in eine Zelle werfen, und dann konnte es Wochen dauern - wenn die Sache überhaupt bis Nasaug vordrang.

Varg könnte die Angelegenheit vermutlich in kürzester Zeit regeln, doch Tavis Instinkt warnte ihn davor, den Cane um Hilfe zu bitten. Varg hatte sich bereit erklärt, ihm zu folgen und ihn zu unterstützen, bis sie zu Nasaug kamen, aber nur so lange, wie sich Tavi auch wie sein Anführer benahm. Innerhalb der Canim-Kriegerkaste überließen die Anführer Dinge von solcher Wichtigkeit nicht einfach ihren Untergebenen. Sie gaben selbst die Richtung vor. So wurde man überhaupt zum Anführer.

Tavi musste sich also selbst Respekt verschaffen, und zwar sofort. Wenn man jedoch mit Canim zu tun hatte, sagten Taten weitaus mehr als Worte.

Daher schwang sich Tavi ohne ein weiteres Wort vom Pferd und ging zu dem Cane hinüber, wobei er ihm unablässig in die Augen starrte. Ungefähr sechs Fuß von dem Krieger entfernt blieb er stehen und sagte in der knurrenden Sprache der Wolfswesen: »Sag das noch einmal. Ich habe dich nicht verstanden.«

Die Freien Aleranischen starrten Tavi an. Alle Canim wandten sich dem jungen Mann zu und drehten die Ohren nach vorn.

Der Canim-Krieger senkte das Kinn und knurrte warnend.

Tavi stieß ein barsches Gelächter aus und zeigte selbst die Zähne. »Willst du mir damit Angst machen?«

Der Krieger legte eine Hand auf den Griff seines Schwertes. »Möchtest du nicht, dass dein Blut da bleibt, wo es hingehört, Sochar-lar?«

Tavi zog die Augenbrauen hoch, denn das Wort war ihm unbekannt, und er blickte Varg an.

»Affe«, half ihm Varg aus. »Und männliches Kind.«

»Er hat mich Affenknabe genannt?«, fragte Tavi.

Varg nickte.

Tavi neigte zum Dank den Kopf und wandte sich wieder dem Krieger zu. »Bring mich zu Nasaug«, verlangte er. »Und zwar sofort.«

Der Cane fletschte die Zähne. »Lass dein Schwert fallen, und bete, dass ich Gnade walten lasse, Affenknabe.«

»Wie lange wird es denn dauern, bis du mich zu Tode geredet hast?«, fragte Tavi. »Ich wundere mich, warum du als Krieger hier draußen eine Gruppe von Affen anführst, die eine unwichtige Straße im Hinterland bewachen. Schlimm, schlimm. Taugst du nicht für richtige Kämpfe?«

Der Cane knurrte, setzte sich in Bewegung, riss sein Schwert aus der Scheide und stürzte sich auf Tavi.

Eine ganz so heftige Reaktion hatte Tavi nicht erwartet, doch er hatte sich seit dem Augenblick bereitgehalten, als er aus dem Sattel gestiegen war. Er lieh sich ein wenig Geschwindigkeit vom Wind und verlangsamte damit alles, was um ihn herum geschah, dann zog er sein Schwert, holte sich Kraft aus der Erde und schlug mit einer Bewegung aus seinem ganzen Körper, aus Hüften und Schultern und Beinen heraus auf die Waffe des Cane ein.

Der aleranische Gladius traf klirrend den Blutstahl des Cane und zerschmetterte ihn. Das gepeinigte Metall kreischte. Der Cane taumelte und geriet aus dem Gleichgewicht. Tavi drängte geduckt vor und zielte mit dem Schwert auf die Rückseite des gepanzerten Beins seines Gegners.

Der wich dem Hieb aus, der ihm Sehnen durchtrennt und ihn zur Unbeweglichkeit verdammt hätte, aber Tavi rammte dem Cane mit aller Kraft seines Körpers und seiner Elementare die Schulter in den Bauch, hob den riesigen Wolfskrieger von den Beinen und warf ihn mit Wucht rücklings auf den Boden. Dem Cane wurde die Luft aus der Lunge getrieben. Bevor er sich erholen konnte, packte Tavi eins seiner breiten Ohren mit eisernem Griff und setzte dem Gegner die Schwertspitze an die Kehle.

»Ich bin Rufus Scipio«, sagte er ruhig. »Hauptmann der Ersten Aleranischen Legion. Verteidiger der Elinarcus. Ich habe mich den versammelten Reihen eurer Armee gestellt, allein und unbewaffnet. Ich habe den Blutsprecher Sarl mit eigener Hand getötet. Und«, fügte er hinzu, »ich habe Nasaug beim Ludus geschlagen. Ich bin gekommen, um mit Nasaug zu reden, und du wirst mich zu ihm bringen.«

Der Krieger starrte ihn einige Sekunden lang an. Dann drehte er die Augen zur Seite, neigte den Kopf leicht und entblößte die Kehle. Tavi ließ das Ohr des Cane los und erwiderte die Geste, jedoch nicht so unterwürfig. Der Cane zuckte mit den Ohren, was Tavi als Ausdruck der Überraschung kennen gelernt hatte.

Er nahm das Schwert von der Kehle des Cane und trat zurück, ohne die Waffe zu senken. Dann jedoch schob er es in die Scheide und nickte dem Cane zu. »Los, steh auf. Wir wollen weiter.«

Der Cane knurrte, als er sich aufrappelte, legte jedoch erneut den Kopf zur Seite und gab den anderen Canim ein Zeichen. Er wandte sich an den aleranischen Zenturio und sagte in verstümmeltem Aleranisch: »Ich überlasse dir den Posten, Zenturio.«

Der Zenturio blickte vom Cane zu Tavi, und ihm standen eine Menge Fragen ins Gesicht geschrieben, dennoch salutierte er nach aleranischer Art und erteilte seinen Männern Befehle. Der Cane knurrte seinen Landsleuten etwas zu, die daraufhin eine lockere Formation um Tavi herum bildeten. Er stieg wieder auf und ritt zum Wagen.

»Wie geht es ihm?«, fragte er Varg leise und warf einen Blick auf Ehrens aschfahles Gesicht.

»Er schläft«, erwiderte Varg. Der Cane hielt den Federkiel fest, der in dem Schlitz in Ehrens Hals steckte und dem Kursor das Atmen erlaubte.

»Aleraner«, sagte Kitai mit deutlichem Tadel in der Stimme, »wenn ich schon den Wagen lenken muss, wäre es doch sehr höflich von dir, mir wenigstens die Kämpfe zu überlassen.«

Vargs Ohren zuckten vor Belustigung.

»Nächstes Mal«, versprach Tavi ihr. Er blickte Varg an und zog fragend eine Augenbraue hoch.

»Deine Grammatik ist entsetzlich«, antwortete der Cane. Er sah zu dem Krieger hinüber, der seinen Männern ein Zeichen gab, und die Gruppe setzte ihren Weg mit einer neuen Eskorte fort. »Aber du machst dich verständlich, Gadara. Ihm Nutzlosigkeit zu unterstellen war vielleicht ein bisschen mehr als notwendig, um ihn aufzustacheln.«

»Ist das eine Beleidigung bei euch?«

Varg schnaubte. »Posten wie dieser im Hinterland werden häufig an übermäßig aggressive junge Krieger vergeben, damit sie ein wenig zur Ruhe kommen. Oft ärgern sie sich darüber.«

Das verstand Tavi. »Glücklicherweise musste ich niemanden töten, um weiterzukommen.«

»Warum glücklicherweise?«, wollte Varg wissen.

Tavi warf dem Cane einen Blick zu. Die Frage war in einem sachlichen, fast beiläufigen Ton gestellt worden, aber Tavi spürte, dass mehr dahintersteckte.

»Weil es eine Verschwendung von Leben wäre, das woanders sinnvoller eingesetzt werden könnte«, erwiderte er.

Varg blickte ihn unverwandt an. »Vielleicht genießen nicht alle von deinem Volk das Töten um des Tötens willen.«

Tavi dachte an die flachen Reptilienaugen von Navaris und unterdrückte einen Schauer. »Vielleicht.«

Der Cane gab ein tiefes, nachdenkliches Knurren von sich. »Ich glaube, du beginnst uns zu verstehen, Gadara. Und vielleicht verstehe ich langsam auch euch.«

»Das«, warf Kitai bissig ein, »wäre allerdings bemerkenswert.«

Sie erreichten Werftstadt am Nachmittag.

Die Canim hatten die Stadt, wie Tavi auf den ersten Blick feststellte, in eine beachtliche Festung verwandelt, mit mehreren Erdwällen und Palisaden um eine ordentlich gewirkte Mauer herum, die die eigentliche Stadtmauer von dreißig Fuß Höhe einschloss. Am äußersten Wall standen freie Aleraner und Canim, am Tor wurden sie von einem Canim-Krieger angehalten. Der Anführer ihrer Eskorte sprach mit dem Wachposten, und Tavi blickte sich um.

Das Gespräch zwischen den beiden Canim verlief erregt, aber nicht laut. Der Cane am Tor rief einen älteren Aleraner dazu, und zu dritt berieten sie sich leise. Der Mann blickte zu Tavi hinüber und runzelte die Stirn, und aleranische Wachposten auf der Mauer versammelten sich und betrachteten das Schauspiel am Tor.

»Wir erregen richtig Aufmerksamkeit«, meinte Kitai leise.

»Das war auch so gedacht«, erwiderte Tavi.

Zehn Minuten später hatte noch immer niemand mit ihnen gesprochen, doch ein Bote war zur Stadt geschickt worden, und ein Reiter war vom Tor nach Norden aufgebrochen.

Es verging nochmals eine halbe Stunde, ehe eine Gruppe Reiter von Werftstadt heranritt und sich durch die zusätzlichen Verteidigungswälle arbeitete, bis sie den äußersten erreichte. Währenddessen schaute Tavi zur Außenmauer und dann zur inneren, auf der tausende Mann in Uniform Wache standen.

»Kitai«, keuchte Tavi leise. »Sieh dir die Wachen auf der zweiten Mauer und weiter hinten an, und sag mir, was dir auffällt.«

Kitai runzelte die Stirn, schwieg einen Moment und antwortete plötzlich: »Die bewegen sich gar nicht. Überhaupt nicht.«

»Es sind Vogelscheuchen«, meinte Tavi. »Nachbildungen. Nur die Wachen auf der Außenmauer sind echt.«

»Wozu?«, flüsterte Kitai.

»Um die Legionen zu überraschen«, meinte Tavi leise. »Die Späher sind nicht nahe genug an die Stadt herangekommen, um den Schwindel zu durchschauen. Sie haben sicherlich berichtet, die Stadt werde von mindestens zwanzigtausend Soldaten hinter den Mauern bewacht. Nasaug konnte seine Truppen dadurch ganz unerwartet einsetzen.«

»Nasaug plant also gar nicht, sich auf eine Belagerung einzulassen, wie wir dachten«, meinte Kitai.

»Nein. Er ist gegen uns ins Feld gezogen, und zwar vermutlich, ehe wir uns eingraben konnten.« Tavi schüttelte den Kopf. »Bei den Krähen, er ist gut.«

Varg knurrte nachdenklich. »Du hast ihn im Ludus geschlagen?«

Tavi blickte über die Schulter nach hinten. »Während eines Waffenstillstands, in dem er die Leichen seiner Krieger bergen konnte. Sein Spiel auf dem Himmelsbrett zeigt gewisse Schwächen, und er hat mich unterschätzt.«

»Verständlich«, meinte Kitai. Sie sah Varg an. »Bei unserem ersten Treffen war ich auch nicht besonders beeindruckt von dem Aleraner.«

Varg blickte Kitai an, und seine Kiefer öffneten sich voller Vergnügen, während seine Ohren in einer Weise zitterten, wie Tavi es noch nie bei einem Cane gesehen hatte.

Sie verstummten, als die Gruppe Reiter sich ihnen vom Tor her näherte. Die Pferde blieben nur wenige Fuß vor ihnen stehen, und der Offizier, der die Gruppe anführte, seiner neuen und wie angegossen passenden Rüstung nach vermutlich ein Tribun, schwang sich vom Pferd. Sein Gesicht war rot vor Zorn.

»Was haben wir denn hier?«, fragte er barsch. »Endlich welche von diesem Abschaum?« Er fuhr zu einem Mann herum, der einen Zenturionenhelm trug, und zeigte auf den Boden vor Tavi. »Zenturio, ich möchte, dass die Galgen gleich hier errichtet werden.«

Tavi kniff die Augen zusammen und wechselte einen Blick mit Kitai.

Der Zenturio schlug die Faust auf die Brust und erteilte den freien aleranischen Reitern Befehle. Die Legionares liefen sofort eilig umher, und irgendjemand kehrte kurz darauf mit einem grob behauenen Balken zurück.

Ihre Canim-Eskorte knurrte aus tiefer Kehle und beobachtete den wütenden Tribun mit zusammengekniffenen Augen, rührte sich jedoch nicht und sagte auch kein Wort. Tavi wartete noch einen Augenblick, bis er begriff, dass die Situation die gleiche war wie zuvor. Er hatte sich zum Vorgesetzten aufgeschwungen und trug nun selbst die Verantwortung dafür, sämtliche Streitigkeiten auszutragen, die ihn betrafen.

Tavi drängte sein Pferd einige Schritte vor. »Entschuldige, Tribun. Darf ich vielleicht fragen, was du da vorhast?«

Der rotgesichtige Tribun fuhr zornig zu Tavi herum, die Hand am Schwert. »Zenturio!«, brüllte er.

»Tribun?«

»Wenn der Verurteilte noch einmal spricht, vollstreckst du die Urteile sofort.«

»Jawohl!«

Tavi blickte dem Tribun einen langen Moment in die harten Augen, sagte aber nichts. Er wandte sich zu Kitai um. Das Marat-Mädchen verzog keine Miene, lehnte sich jedoch von der Fahrerbank zurück und ordnete die Kleidung von Ehren, der bewusstlos hinter ihr lag. Tavi bemerkte zwar nichts Auffälliges, war sich aber sicher, dass sie sich eines von Ehrens vielen Messern, die der Kursor stets heimlich bei sich trug, genommen hatte.

Der Stellung seiner Ohren nach hatte Varg es bemerkt. Er blickte den jungen Cane an, der plötzlich die Ohren an den Kopf legte.

Tavi unterdrückte eine Grimasse. Falls es zum Kampf käme, hätten sie keine Chance, nicht einmal, wenn sie vom jungen Krieger und der gesamten Eskorte unterstützt würden. Es waren einfach zu viele Legionares der Freien Aleranischen in der Nähe, und wie in jeder anderen aleranischen Legion würden die Befehle eine Tribuns sofort von allen Legionares und Zenturionen in Sichtweite befolgt werden.

Aus der Stadt galoppierte ein weiterer Reiter heran und trieb sein Pferd den ganzen Weg über zu größter Eile an. Als er schließlich eintraf, war das Tier halb durchgedreht. Es wieherte, bäumte sich auf und schlug mit den Hufen aus. Der Reiter sprang aus dem Sattel, riss sich den Helm vom Kopf und zog den Gladius.

Tavi erkannte ihn sofort, obwohl Durias’ Gesicht, als er ihn das letzte Mal getroffen hatte, nicht so sehr von Wut verzerrt gewesen war.

Hier ging etwas vor sich, und zwar etwas, das die gewöhnliche Anspannung in Kriegszeiten überstieg. Die Reaktionen der Freien Aleraner waren viel zu sehr von Emotionen geprägt, und dafür musste es einen Grund geben. Für Tavi und seine Freunde verhieß das nichts Gutes. Männer in einem solchen Zustand waren zu allem fähig.

Tavi zuckte zusammen und bereitete sich darauf vor, den Wind zu Hilfe zu nehmen und sein Schwert zu ziehen, ehe ihn jemand daran hindern konnte - doch Durias trat auf den Tribun mit dem harten Blick zu und versetzte ihm ohne ein Wort eine Ohrfeige.

Der Tribun wankte. Durias setzte ihm das Schwert auf die gepanzerte Brust und drückte den Mann zu Boden.

»Steh auf«, fauchte Durias, »und ich schlag dir deinen nutzlosen Kopf vom Hals, Manus.«

Der Tribun blickte wütend auf. »Zenturio. Dafür lasse ich dich …«

Durias lehnte sich zurück und trat Tribun Manus mit dem Absatz auf den Mund. Der Kopf des Mannes schlug zur Seite, Zähne flogen, und Manus blieb bewusstlos liegen.

Durias starrte ihn böse an und wandte sich an den Zenturio. »Hat er wieder gesoffen?«

Der Zenturio verzog angeekelt den Mund und nickte.

»Dann besorg ihm etwas Härteres«, meinte Durias. »Wenn er zu betrunken ist, um zu laufen, kann er auch nichts Dummes mehr anstellen. Und nehmt diesen krähenverfluchten Balken und bringt die Pferde zurück in den Stall.«

Der Zenturio nickte und erteilte die Befehle, die mehr oder weniger dem Gegenteil von denen entsprachen, die er gerade ausgegeben hatte. Die Legionares hoben den bewusstlosen Tribun auf und trugen ihn davon.

Der breite Durias wirkte in Rüstung noch viel breiter. Er trug die Kleidung eines Spähers. Als er jetzt zu Tavi kam, steckte er das Schwert ein und nickte ihm zu. »Hauptmann.«

»Durias«, sagte Tavi. »Schön, dich wiederzusehen, wenn man es recht bedenkt.«

Der Zenturio der Freien Aleranischen verzog den Mund zu einem schwachen Lächeln. »Ich wünschte, ich könnte das Gleiche behaupten. Wir müssen euch von hier wegbringen.«

»Nicht, ehe ich mit Nasaug gesprochen habe«, erwiderte Tavi.

Durias kniff die Augen zusammen und blickte von Tavi zu den Personen auf dem Wagen. »Du machst Scherze.«

»Dies erscheint mir nicht der richtige Ort für Unfug«, gab Tavi zurück. »Ich muss ihn sehen.«

»Du musst hier fort«, beharrte Durias. »Glücklicherweise schließt das eine in diesem Fall das andere nicht aus. Nasaug ist auf dem Schlachtfeld.«

Tavi verzog das Gesicht, als Durias seine Vermutungen bestätigte, was Nasaugs Pläne betraf. »Ich verstehe. Führ uns zu ihm.«

»Gut.« Durias kehrte zu seinem Pferd zurück und schwang sich in den Sattel, ohne die Steigbügel zu benutzen, allein mit der Kraft von Armen und Schultern. Er nickte der Canim-Eskorte zu und sagte: »Danke, Sarsh. Von jetzt an übernehme ich sie.«

Der Cane legte den Kopf beiläufig zur Seite und knurrte: »Pass auf den mit dem Pferd auf. Er ist schneller, als man denkt.«

Durias nickte und runzelte die Stirn. »Hier entlang.«

Sie folgten Durias von Werftstadt nach Norden. Nachdem sie ein gutes Stück von den Mauern entfernt waren, schloss Tavi zu dem freien Aleraner auf. »Das war aber ein ganz schön unerwarteter Empfang«, sagte er leise. »Was war der Grund dafür?«

Durias blickte ihn mit undurchdringlicher Miene von der Seite an. »Ist das nicht offensichtlich?«

»Für mich nicht«, sagte Tavi. »Ich war eine Weile weg.«

Durias seufzte durch zusammengebissene Zähne. »Das musstest du ja sagen«, murmelte er. Er blickte zum Wagen zurück. »Ist das Varg?«

»Darüber spreche ich nur mit Nasaug«, erwiderte Tavi.

Durias zuckte mit den Schultern. »Schon in Ordnung. Dann kann dir Nasaug auch deine Fragen beantworten.«

Tavi schnaubte, nickte jedoch. »Eine Sache noch. Einer meiner Männer ist verwundet. Er braucht dringend einen Heiler.«

»Er kann keinen bekommen«, fauchte Durias, dann atmete er tief durch. »Es ist jedenfalls keiner in der Stadt. Alle sind an der Front, aber wir sind unterwegs zu ihnen.«

»In den Ruinen?«, fragte Tavi.

»Kommt einfach mit.« Durias spornte sein Pferd zum Trab an und ritt Tavi davon.

Ihr Ritt dauerte drei Stunden, und Tavi fiel auf, dass die Gegend neben der Straße durchaus nicht verlassen war. Immer wieder erhaschte er aus den Augenwinkeln einen Blick auf Bewegungen im hohen Gras oder fand, dass der Schatten unter Bäumen zu dunkel war. Sie wurden beobachtet, und zwar wahrscheinlich von Durias’ Spähern, die sich mit unterschiedlich starken Holzkräften vor ihnen verbargen.

Je weiter sie vorankamen, desto deutlicher wurden die Spuren der Benutzung auf dem Weg. Als sie schließlich um einen letzten Berg geritten waren und sowohl die Ruinen auf dem Hügel als auch das von Nasaug ausgesuchte Schlachtfeld sehen konnten, auf dem er seine Streitmacht gegen die Legionen von Alera geworfen hatte, zügelte Tavi unwillkürlich sein Pferd. Er wünschte sich nur wie die Krähen, Maximus wäre bei ihm und würde ihm eine Luftlinse bilden, damit er sich den belagerten Hügel genauer anschauen konnte, doch einiges war selbst von hier aus klar zu erkennen.

Die Legionen waren unter starken Druck geraten, die äußere Palisade war niedergemacht. Bei der Verteidigung hatten sie schwere Verluste hinnehmen müssen. Tavi sah die glänzenden Rüstungen gefallener Legionares in Gruppen oder einzeln liegen, oft entdeckte er auch tote Canim dazwischen. Vermutlich hatten die Aleraner ihr Leben geopfert, um den Pionieren Zeit zu erkämpfen, damit diese die Mauern der Ruinen verstärken konnten, welche verdächtig unversehrt in beträchtliche Höhen aufragten.

Ein Meer von Canim hatte den Hügel eingekreist, und mit einem Blick erkannte Tavi, dass Nasaug aus den zwangsweise einberufenen Plünderern disziplinierte Soldaten gemacht und sie mit einheitlichen Waffen und sogar Rüstungen ausgestattet hatte. Letztere waren allerdings nicht so schwer wie die der Canim-Krieger oder der aleranischen Legionares.

Schlimmer noch, die Canim hatten ihre Ritualisten mit in die Schlacht genommen. Violettes Feuer ging in beinahe regelmäßigen Abständen auf den Hügel nieder, traf die Mauern, riss große Stücke aus dem Stein oder tiefe Gruben in die Erde. Und tötete und verwundete sicherlich auch jeden Aleraner, der unglücklicherweise darunter zu stehen kam. Lautes Krachen hallte herüber wie Donner.

»Verfluchte Krähen«, flüsterte Tavi.

Kitai starrte mit ausdrucksloser Miene zum Hügel, doch er spürte die Angst und die Wut, die plötzlich in ihr aufstiegen. Durias blickte über die Schulter und verlangte barsch: »Los, kommt!«

Sie ritten weiter und passierten mehrere Wachposten, wo sie jedoch anscheinend von den Canim erwartet wurden. Man winkte Durias einfach durch, und dennoch spürte Tavi die Blicke im Rücken.

Schließlich näherten sie sich dem Kommandoposten der Canim, wo sie auf einen Albtraum aus Fleisch stießen.

Am Fuß eines kleinen Hügels stapelten Canim Leichen übereinander. Es waren so viele, dass Tavi sie zunächst für Säcke mit Getreide oder Sand hielt. Hunderte toter Aleraner lagen in der untergehenden Sonne. Der Geruch war unerträglich, und sowohl Durias’ als auch Tavis Pferd scheuten vor dem Gestank des Todes. Tavi musste sogar absteigen, beruhigend auf das Tier einreden und es am Zügel führen.

Am liebsten hätte er den Blick von den Leichen abgewandt, doch konnte er sich nicht losreißen. Die meisten waren Legionares. Viele trugen die ein wenig anders gestaltete Rüstung der Senatsgarde, andere hingegen auch die vertraute Uniform der Ersten Aleranischen.

Und wieder andere waren gekleidet wie gewöhnliche Wehrhöfer.

Tavi betrachtete sie genauer. Es handelte sich um Alte. Frauen. Kinder. Ihre Kleidung war blutbefleckt, ihre Leiber waren von brutaler Gewalt entsetzlich verstümmelt. Wenn er sich nicht auf der Stelle übergab, dann nur, weil er während der vergangenen zwei Jahre gelernt hatte, sich zu beherrschen.

Es dauerte einen Augenblick, bis er begriff, dass die Canim … sie machten etwas mit den Leichen. Zwei Ritualisten in ihren hellen Roben standen an zwei Tischen, nein, das waren große, flache Becken auf Beinen, die in leichtem Winkel geneigt waren. Zwei andere Canim, ihrer einfachen Kleidung und dem grauen Pelz nach ältere Arbeiter der Erzeugerkaste, hoben gerade vorsichtig eine tote Wehrhöferin auf. Sie trugen sie zu einem der Tische und legten sie auf das Becken, wobei der Kopf zum unteren Ende zeigte.

Der Ritualist murmelte etwas, das wie ein Lied oder ein meditatives Knurren klang, dann schnitt er der Frau mit einem Messer auf beiden Seiten des Halses die Kehle auf.

Blut rann aus der Toten. Es floss zum Ende des Beckens und dort durch ein Loch und einen kleinen Abfluss in ein Steingefäß mit großer Öffnung.

Tavi konnte nur stumm zuschauen, unfähig zu glauben, was er da sah. Die Arbeiter holten die nächste Leiche für das andere Becken. Der erste Ritualist winkte einen Cane zu sich, ein junges Männchen, das nicht größer als sechs Fuß und viel drahtiger gebaut war als ein Erwachsener. Der junge Cane hob das Gefäß auf, ersetzte es durch ein anderes aus einer Reihe gleicher. Dann eilte er davon in Richtung des von Zauberei verheerten Hügels.

Kurz darauf nickte der Ritualist einigen anderen Arbeitern zu, nur handelte es sich bei diesen um ungefähr ein halbes Dutzend Aleraner, die ebenfalls wie Wehrhöfer gekleidet waren. Sie nahmen die Leiche der Frau vom Becken, hüllten sie in Sackleinen und trugen sie zu einem dieser offenen Wagen, wie sie oft auf Schlachtfeldern zum Einsatz kamen. Dort legten sie die Frau zu mehreren anderen, ähnlich eingehüllten Toten.

Tavi bemerkte, dass Durias ihn beobachtete. Die Miene des Zenturios war düster, dennoch konnte Tavi ihm nichts vom Gesicht ablesen, und er spürte auch durch sein eigenes Entsetzen, seinen Ekel und seine wachsende Wut nichts von den Emotionen des jungen Mannes.

»Was hat das zu bedeuten?«, wollte Tavi wissen. Seine Stimme klang viel selbstbewusster und kälter, als er beabsichtigt hatte.

Durias’ Kinn zuckte. »Warte hier«, sagte er und lenkte sein Pferd davon.

Tavi schaute ihm hinterher und wandte den Blick von den Becken und den Leichenhaufen ab. Er kehrte zum Wagen zurück, damit sein müdes Tier sich zu den Maultieren stellen konnte.

»Varg?«, fragte Tavi leise.

Varg beobachtete die Ritualisten mit neutraler Körperhaltung. »Blut in Gefäße«, knurrte er.

»Daher stammt also ihre Macht«, sagte Tavi leise. »Nicht wahr?«

Varg zuckte zustimmend mit den Ohren, während eine Leiche nach der anderen ausgeblutet wurde und Boten die Gefäße zu den Schlachtreihen trugen.

»Du darfst es nicht als Beleidigung auffassen, Aleraner«, knurrte Varg. »Sie sind nicht wählerisch, solange das Blut nur von denkenden Wesen stammt. Die Ritualisten haben mehr Angehörige meines Volkes getötet als ihr Aleraner zusammen. Allein die Zauberei, die sie eingesetzt haben, um eure Küste anzugreifen, den Himmel zu versperren und die Sterne rot zu färben, dürfte Millionen Leben gekostet haben.«

»Und ihr erlaubt ihnen das einfach?«, fauchte Tavi.

»Sie dienen einem Zweck«, erwiderte Varg. »Sie haben die Macht, Blutlinien zu segnen. Sie steigern die Fruchtbarkeit unserer Weibchen und sorgen für bessere Ernten. Sie können Stürme und Seuchen abmildern.«

»Und ihr seid bereit, das Leben von Angehörigen eures Volkes zu opfern?«

»Mein Volk ist bereit, sein Blut im Tod zu spenden«, knurrte Varg. »Obwohl zuzeiten besonders mächtige Ritualisten vergessen, dass ihre Kräfte dem Dienste am Volke gewidmet werden sollten. Nicht umgekehrt.«

»Darunter sind auch Frauen«, sagte Tavi und presste die Lippen zusammen. »Kinder. Ich hatte eine bessere Meinung von Nasaug.«

»Und ich«, knurrte Nasaug hinter Tavi, »hatte eine bessere Meinung von dir.«

Tavi drehte sich um, legte die Hand aufs Schwert und kniff die Augen zusammen.

Nasaug stand in voller Montur zehn Fuß von ihm entfernt - seine Rüstung war übersät mit einigen frischen Beulen und mit halbgetrockneten Blutspritzern. Der Cane mit dem dunklen Fell zog die Lippen über die Zähne, eine Geste offener Feindseligkeit, und in der Hand hielt er ein Schwert. Durias stand neben Nasaug und hatte die Zähne ähnlich gefletscht.

Eine Stimme in seinem Kopf mahnte Tavi, er sollte ruhig und vorsichtig bleiben. Doch vernahm er sie kaum in seiner Wut und seinem Entsetzen, und so starrte er Nasaug geradewegs in die Augen. »Sag deinen Leuten, sie sollen die Leichen von meinem Volk nicht anfassen.«

»Sonst?«, gab Nasaug zurück und kniff die Augen zusammen.

»Sonst werde ich sie dazu bringen«, antwortete Tavi.

»Du bist so gut wie tot, Aleraner«, sagte Nasaug.

Tavi zog sein Schwert. »Mich tötest du nicht so leicht wie wehrlose Alte und Kinder, Hund.«

Nasaug bewegte sich nach vorn - es war kein Sprung, sondern ein unglaublich schneller, beidhändiger Hieb mit dem Schwert. Tavi hob seine Klinge, nahm Haltung ein und bereitete sich darauf vor, den mit Riesenkraft ausgeführten Angriff abzuwehren, wozu er Kraft aus der Erde rief.

In diesem Moment traf Varg Nasaug wie ein geschleuderter Speer vor die Brust.

Nasaug war zwar riesig und trug Rüstung, aber dennoch übertraf ihn Varg an Größe. Beide Canim verschmolzen zu einem Fellknäuel, das ein ohrenbetäubendes Knurren von sich gab, und ein entsetzlicher Kampf begann. Varg schlug Nasaug das Schwert aus der Hand, und der kleinere Cane versenkte daraufhin die Reißzähne in Vargs Schulter, bis Blut hervortrat. Varg brüllte, landete einen heftigen Treffer auf Nasaugs Nase und schlug seinen Kopf zur Seite, wobei die Zähne tiefe Risse in seinem Fleisch hinterließen.

Die beiden Canim kämpften, wälzten sich über den Boden, schlugen mit den Pfotenhänden aufeinander ein und bissen nacheinander. Varg war zwar größer und stärker, doch Nasaug trug Rüstung und nutzte diesen Vorteil gnadenlos aus.

Es gelang dem jüngeren, mit dem gepanzerten Unterarm auf Vargs Kehle zu schlagen, und dann riss er die Schnauze auf und schnappte mit blitzenden Zähnen nach seinem Gegner.

Aber Varg war zu schnell. Der größere Cane warf sich nach hinten, hakte die Pfoten in der Rüstung ein und wirbelte den anderen in die Luft. Dann ließ er ihn mit voller Wucht auf den Boden niederkrachen, so dass Staub aufwirbelte.

Nasaug wollte sich zur Seite wälzen, war jedoch benommen vom Aufprall, und Varg warf sich auf seinen Rücken, packte ihn mit den Zähnen im Nacken und drückte ihn auf die Erde.

Nasaug heulte vor Wut und Pein laut auf, verstummte dann aber.

Einen Augenblick lang dachte Tavi, Varg habe ihn getötet. Dann erkannte er, dass Nasaug noch atmete. Er lag lediglich reglos da und wehrte sich nicht mehr. Sein leises Knurren klang nun eher niedergeschlagen und erschöpft.

Tavi sah auf und blickte Durias an. Dann steckte er sein Schwert ein und trat auf die beiden Canim zu.

Varg ließ Nasaugs Kehle los, und Tavi hörte den großen Cane sehr leise sagen: »Gadara-lar.«

Nasaug schauderte. Dann zuckte eins seiner Ohren zustimmend. »Gadara-sar.«

»Ehre«, sagte Varg.

»Ehre«, antwortete der kleinere Cane.

Varg erhob sich langsam von Nasaug. Der Anführer der Canim wandte sich Varg zu, und beide boten dem anderen die Kehle dar - Nasaug jedoch ein wenig unterwürfiger.

»Lar«, sagte Tavi leise, »heißt Junge.«

Die zwei Canim drehten sich zu ihm um.

»Sar«, fuhr Tavi fort, »ist der Vater. Er ist dein Sohn.«

»Offensichtlich«, knurrte Varg.

»Und Gadara«, meinte Tavi, »bedeutet gar nicht ›Feind‹.«

»Die Menschen des Schnees«, entgegnete Varg, »die ihr Eismenschen nennt, haben vierundzwanzig verschiedene Wörter für Schnee. Auf gleiche Weise gibt es bei den Canim elf Wörter, um einen Feind zu bezeichnen.«

Tavi nickte langsam. »Und was bedeutet Gadara? Kannst du es mir beschreiben?«

Varg zuckte mit den Schultern wie ein Aleraner. »Es bedeutet, dass du ein Feind bist, der auf gleicher Stufe steht. Ehrbar. Treu.«

»Ein treuer Feind?«, fragte Tavi. »Und so bezeichnest du deinen Sohn?«

»Feinde sind viel aufrichtiger als Freunde, Aleraner, und verlässlicher als Verbündete. Einen Feind kann man viel leichter respektieren als einen Freund. Das Wort gilt als Zeichen des Respekts.«

Nasaug hatte sich inzwischen auf die Hinterbeine gehockt, keuchte noch immer und versuchte, zu Atem zu kommen. Der Kampf mit Rüstung hatte ihn mehr Kraft gekostet als seinen Vater ohne. »Aleraner«, sagte er, »warum hast du einen ehrbaren Krieg zu einem Gemetzel gegen Erzeuger und Frauen gemacht?«

»Ich habe gar nichts gemacht«, erwiderte Tavi. »Ich war sechs Wochen unterwegs und habe wie vereinbart Varg hierhergebracht.« Er runzelte die Stirn. »Nicht ihr habt diese Wehrhöfer getötet?«

Nasaug spuckte aus. »Nein. Die Reiterei deiner Legionen überfällt die Wehrhöfe bereits seit Wochen.« Er deutete mit der Schnauze zu den Beckentischen. »Deshalb habe ich den Blutsprechern erlaubt, das Blut der Toten zu nehmen und sie zu rächen.«

Tavi bedeckte sein Gesicht kurz mit einer Hand. »Diese Reiter … Waren das Aleraner?«

»Ja.«

»Keine Marat?«

»Die Weißhaarigen? Nein.«

Tavi atmete tief durch. »Dann stammten sie nicht von der Ersten Aleranischen. Arnos muss der Garde-Reiterei den Befehl dazu erteilt haben.«

»Für die Toten spielt das keine Rolle«, entgegnete Durias leise. »Oder für ihre Familien. Manus hat vor zwei Tagen Frau und Kinder verloren. Deshalb hat er so heftig reagiert, Hauptmann.«

»Warum sollte Arnos das tun?«, fragte Kitai leise.

Tavi schüttelte den Kopf. »Um dafür zu sorgen, dass der Feldzug nicht so friedlich endet, vielleicht. Oder …« Er blickte Durias an. »Hat die Freie Aleranische bereits gegen die Legionen der Krone gekämpft?«

»Nein«, sagte Durias leise. »Wir halten uns so lange wie möglich zurück.«

Tavi spuckte aus, weil er einen bitteren Geschmack im Mund hatte. »Deshalb also«, sagte er. »Dieser Feldzug diente von Anfang an allein seinem Ehrgeiz. Arnos will euch einen guten Grund zum Kämpfen liefern. Dann wird man ihn nicht nur dafür ehren, die Eindringlinge besiegt zu haben, sondern auch dafür, dass er einen Sklavenaufstand niedergeschlagen hat.«

»Wenn er unsere Wut anfachen will«, sagte Nasaug, »so ist ihm das gelungen. Dieser Streit wird keinen friedlichen Ausgang nehmen, Aleraner.«

»Ich werde euch den Mann übergeben, der für diese Untaten verantwortlich ist«, sagte Tavi. »Und ich werde diejenigen bestrafen, die seine Befehle ausgeführt haben. Außerdem werde ich dafür sorgen, dass man die Freien Aleraner nicht als Verbrecher behandelt - und danach werde ich mich darum kümmern, dass eure Flotte sicher über das Meer nach Hause gelangt.«

»Und was verlangst du dafür?«, fragte Nasaug misstrauisch.

Tavi deutete auf das Meer von Canim, die den Hügel umgaben. »Ihr müsst euch ergeben.«

Nasaug zog die Lippen von den Zähnen. »Was?«

»Ihr müsst euch ergeben«, wiederholte Tavi.

»Selbst wenn das möglich wäre, würde ich mich niemals den Aleranern oder ihren Legionen ergeben«, sagte Nasaug. »Viele von denen sind nicht besser als Tiere.«

»Du wirst dich nicht den aleranischen Legionen ergeben«, erwiderte Tavi. »Sondern mir - einem Gadara.«

Nasaug legte den Kopf schief, und seine Ohren bogen sich nach vorn. Er wechselte einen langen Blick mit Varg, dann legte er den Kopf zur Seite. Aus dem Gürtel zog er eine schwere Lederschärpe und warf sie dem größeren Cane zu.

Durias fiel die Kinnlade herunter, und er beobachtete die Szene mit erstaunter Verwunderung.

Varg legte die Schärpe mit geübten Bewegungen um. »Aleraner«, sagte er. »Nehmen wir einmal an, ich würde diesem Vorschlag zustimmen. Was brauchst du, damit du ihn durchführen kannst?«

Tavis Herz begann vor Aufregung zu klopfen, und er spürte, wie ein Grinsen seine Lippen auseinanderzog. Er bemühte sich, die Zähne bedeckt zu halten, sonst würden die Canim auf falsche Gedanken kommen.

»Zuerst brauche ich einen Heiler, der sich um meinen Verwundeten kümmert«, sagte er. »Denn ich bin auf seine Hilfe angewiesen.«

Varg nickte und sagte zu Durias: »Du besorgst uns sofort einen.«

Durias blickte Nasaug an, doch noch im selben Moment schlug er die Faust bereits vor die Brust, und dann eilte er davon.

Varg wandte sich wieder an Tavi. »Und?«

»Einen Augenzeugen von einem der Überfälle«, sagte Tavi. »Ich muss mit einem sprechen.«

Varg sah zu Nasaug, und der nickte. »Das ist kein Problem, Sar.«

Tavi zeigte hinüber zur belagerten Ruine. »Der Angriff muss zumindest vorübergehend unterbrochen werden.«

Varg kniff die Augen zusammen, nickte jedoch. »Genügt dir die Zeit bis Mitternacht für die Ausführung deines Plans?«

»Sollte eigentlich«, antwortete Tavi.

Tatsächlich war es sehr viel mehr Zeit, als er brauchte, dachte Tavi. Bis Mitternacht würde er ganz sicher erledigt haben, was er dem Cane versprochen hatte.

Und wenn nicht, würde er für sein Versagen sterben und brauchte sich deswegen nicht mehr allzu viele Gedanken machen.

48

Gaius Sextus wandte sich gegen die vorderen Reihen der Legionares, die auf sie zustürmten, und eine Woge des Schreckens, wie keiner von ihnen sie je erlebt hatte, schlug über ihnen zusammen.

Die Flammen in seiner Faust sandten ein blendendes Licht aus, und Amara spürte, wie die Furcht gewirkt wurde, die darin enthalten war. Erst ein einziges Mal hatte sie eine Flamme mit einem Elementar des Schreckens getragen, und dabei hatte sie sich kaum bei Bewusstsein halten können. Graf Graem hatte Angst gewirkt und tausende der Marat-Barbaren und ihrer Kriegstiere in die Flucht geschlagen. Schreiend waren sie während der zweiten Schlacht von Calderon von den Mauern gesprungen.

Neben dem Entsetzen, welches der Erste Fürst von Alera jetzt gegen die kalarischen Legionares einsetzte, wirkten Graems Bemühungen jedoch wie die Verbreitung einer vorübergehenden Unsicherheit.

Die Männer, die Gaius am nächsten gekommen waren, die Speerführer dieser glücklosen Zenturie, die das Schicksal in die Mitte gestellt hatte, schafften es nicht einmal mehr zu schreien. Sie verdrehten einfach nur die Augen, zuckten in Krämpfen und gingen zu Boden.

Dann begann das Schreien.

Hunderte Kehlen stießen in Panik ein lautes Geheul aus, das in einer ohrenbetäubenden Kakophonie gipfelte. Reihe um Reihe schmolz dahin wie Butter in einer heißen Pfanne, und die Legionsdisziplin löste sich auf wie Morgentau unter der Wüstensonne. Manche Männer gingen zu Boden, schlangen die Arme um Brust und Schultern, bluteten aus den Augen und bekamen Schaum vor dem Mund. Andere schluchzten und fielen auf die Knie. Die Waffen fielen ihnen aus den tauben Fingern. Wieder andere richteten ihre Waffe gegen die Nachbarn, weil die Panik ihnen den Verstand geraubt hatte und sie ihre Schwertbrüder nicht mehr erkannten. Die meisten flohen einfach, nachdem sie Schilde und Schwerter fallen gelassen hatten.

Unter diesen Hunderten von heimgesuchten Seelen hielt allein ein Mann die Stellung. Obwohl sein Gesicht totenbleich war, widerstand er der entsetzlichen Angst, hielt seinen Schild aufrecht und schwenkte trotzig das Schwert.

Die Klinge des Ersten Fürsten ging nieder, und kein Schild und kein Schwert in ganz Alera hätte dem Höllenfeuer seines Hiebs widerstehen können. Mit einem Blitz zersprang der Schild des Legionare in zwei Hälften. Geschmolzenes Metall spritzte in alle Richtungen. Die Klinge zerteilte ebenso leicht die Rüstung und das Fleisch darunter. Der Mann fiel inmitten einer Wolke zischender Gase. Es stank nach verbranntem Fleisch. Amara verspürte Mitleid für diesen armen Kerl, der auf so bittere Weise den Lohn für seinen Mut ausgezahlt bekam.

Obwohl sich Amara in Gaius’ Schatten befand, wo sie die Flamme nicht sehen konnte und vom übelsten Teil der gewirkten Angst abgeschirmt war, musste sie sich stark zusammenreißen, um weiter voranzugehen. Das Licht vom Schwert des Ersten Fürsten erzeugte eine albtraumhafte Armee von Schatten, die in besinnungsloser Panik über den Berghang rannten und sich im polierten Stahl von fallen gelassenen Rüstungen und Schwertern spiegelten. Daraus entstand ein Wirrwarr von Licht und Dunkelheit, das es erschwerte, Entfernungen einzuschätzen oder den eigenen Standort klar zu bestimmen. Sie hatte sich daran gewöhnt, ihre Bewegungen zu bestimmen und die Richtung festzulegen, doch in dieser plötzlichen Panik wusste sie nicht mehr sicher, wohin sie gehen sollten.

Was jedoch auch keine Rolle spielte, wie sie einen Augenblick später feststellte. Die größte Bedrohung durch die armen, heulenden Legionares bestand darin, dass man sich den Knöchel brechen konnte, wenn man über die Gestürzten stolperte.

In diesem Chaos aus Geschrei hätte Amara beinahe vergessen, vor welcher Bedrohung sie eigentlich auf der Hut sein mussten - gegen eine plötzliche Anhäufung von Widerstand, Disziplin und Zielstrebigkeit in all dem Schrecken. Mehrere schwer gepanzerte Männer hatten sich um einen der ihren geschart, um einen Ritter Ignus. Blaue Flammen züngelten von den Fingern des Mannes, ein Gegenwirken, nahm Amara an, dem es jedoch gegen den Willen des Ersten Fürsten kaum gelang, sich auszubreiten. Immerhin genügte es durchaus, damit die Männer in seiner unmittelbaren Umgebung, den riesigen Waffen zufolge Ritter Terra, nicht den Verstand verloren.

»Bernard!«, rief Amara und zeigte mit dem Schwert auf die Gruppe. Ihre Stimme ging in dem Lärm der panischen Männer unter, doch sie spürte die Veränderung seiner Schritte und duckte sich, als er den Bogen hob und einen Pfeil abschoss, der knapp über ihren Kopf davon zischte. Der Pfeil flog durch die Schatten …

… und verfehlte den Ritter Ignus um einen Fingerbreit. Er flog an einem der Ritter Terra vorbei und zog ihm einen roten Strich über die Wange. Die feindlichen Ritter rissen die Münder auf, doch Amara konnte ihre Schreie in dem Tumult nicht hören. Jetzt griffen sie an. Der Ritter Ignus hielt sich die ganze Zeit in der Mitte ihrer Gruppe.

Amara rief dem Ersten Fürsten eine Warnung zu, doch Gaius hatte sich von der Bedrohung abgewandt und sich zu drei Männern auf der anderen Seite umgedreht, den unbeteiligten Gesichtern zufolge Rittern Ferrum, deren Schwerter glänzten.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie sich Bernard niedergeschlagen übers Gesicht wischte und schnell nach einem weiteren Pfeil in den Köcher griff. Die feindlichen Ritter waren jedoch zu nah, und er schaffte es nicht mehr zu schießen.

Amara rief Cirrus, und alles Geschehen auf dem Schlachtfeld verlangsamte sich. Sie stürzte sich auf den vordersten Ritter, einen Mann mit einer riesigen Axt, ehe er diese gegen sie einsetzen konnte. Seinem hastigen, schlecht gezielten Hieb wich sie aus und zog ihm mit einer Hand das Schwert über das Gesicht, während sie mit der anderen den Axtstiel nach unten stieß.

Das Schwert verursachte keinen großen Schaden und prallte von den Helmrändern ab, allerdings bildete sich eine blutrote Linie auf der Nase - das genügte, damit er schwerfällig den Kopf zurückzog. Weitaus gefährlicher war der plötzlich veränderte Weg seiner riesigen Axt. Sie beschrieb einen weiten Bogen nach unten und traf den Ritter neben ihm in den Oberschenkel. Der mit Elementarkräften ausgeführte Hieb durchtrennte Rüstung und Bein.

Beide Männer stürzten, störten dabei diejenigen neben ihnen, und das verschaffte Amara einen kurzen Moment Zeit. Sie nahm einen gefährlich großen Teil der Essenz ihres Elementars mit sich - weit mehr als je zuvor -, bis sich dieser Augenblick zu einer beinahe bewegungslosen Unendlichkeit ausdehnte.

Mit einer Geschwindigkeit, wie sie niemand in Alera entwickeln können sollte, sprang sie vor, und ihre Muskeln und Gelenke beschwerten sich und wurden gezerrt wie nasses Papier. Sie hatte eine Ewigkeit, um den Schmerz zu spüren, eine Äon, um ihr Ziel anzuvisieren, und Jahrhunderte, um ihr Gewicht und ihre Kraft und ihre Geschwindigkeit in die glänzende Spitze ihres Gladius zu lenken.

Der Ritter Ignus sah sie kommen und riss die Augen auf, aber so langsam wie Eis, das sich auf einem winterlichen Teich bildet. Er wollte der Klinge ausweichen, hatte jedoch nicht so viel Zeit wie sie. Sein Kopf bewegte sich den Bruchteil eines Zolls zur Seite. Mehr nicht.

Dann traf ihn ihre Schwertspitze in das verzweifelt aufgerissene Auge, und die Klinge folgte ihr in einer langsamen, traumartigen Bewegung - bis hin zum Heft. Der Kopf des Mannes wurde brutal nach hinten gestoßen, und Blut spritzte als roter Nebel hervor.

Amara spürte eine Explosion von Feuer in ihrer Hand, im Unterarm, im Ellbogen, in der Schulter. Ihre Verbindung zu Cirrus brach ab, und alles verwischte zu einer verschwommenen Bewegung.

Obwohl sie selbst nichts hörte, spürte sie, wie ihr Hals heiser wurde von ihrem Schrei.

Schmerz und Schrecken löschten die Welt aus.

Amara erwachte und war so benommen, dass sie zunächst absolut still liegen blieb. Mit milder Verwunderung begriff sie, dass sie sich dennoch bewegte. Ihr Haar hing ihr ins Gesicht - verkrustet mit Schlamm und Blut und dem Schmutz ihrer Sumpfreise. Es roch nach verfaultem Gemüse.

Unterhalb ihres Haares baumelten ihre Arme schlaff herab. Ihre rechte Hand war vom Handgelenk bis zu den Fingerspitzen angeschwollen wie eine Sammlung von Würsten, die jemand zu einer plumpen Puppe zusammengebunden hat. Die Haut war tiefdunkelrot und erschien wie eine einzige Quetschung, welche die ganze Hand überdeckte. Angesichts des Schlamms und Bluts und irgendwelcher Flecken einer grauen, wackeligen Masse, die daran klebte, war es schwer, sicher zu sein.

Sicher war sie jedoch, dass es eigentlich schmerzen sollte. Was es aber nicht tat. Sie versuchte die purpurroten Finger zu bewegen, doch das gelang ihr nicht. Bestimmt war das kein ermutigendes Zeichen, doch konnte sie sich einfach nicht erinnern, warum.

Unter den Fingerspitzen sah sie steinigen Boden, der vorbeizog. In gleichmäßigem Rhythmus bohrte sich ihr etwas in den Bauch. Bernard, dachte sie. Seine Schulter. Sie lag über Bernards Schulter. Ja, jetzt sah sie seine vom Sumpf ruinierten Stiefel.

»Beeilung«, fauchte der Erste Fürst. Er klang wiedererstarkt und zuversichtlich. Das war gut. Amara hatte es fast nicht mehr ertragen, den stets so schwungvollen Gaius als fieberkrankes Wrack auf der Trage liegen zu sehen. Er musste sich selbst durch Wasserwirken gesund gemacht haben, während Brencis sich mit ihr und Bernard beschäftigt hatte.

Eigentlich jedoch wusste sie nicht, ob der Erste Fürst sich mit seinen Kräften so schnell selbst heilen konnte. Sie verspürte ein vages Gefühl der Sorge, dass der alte Mann seinen wahren Zustand einfach nur verheimlichte und die Schmerzen mit Metallwirken ausblendete, als wäre nichts geschehen. Wenn er tatsächlich gewissermaßen von geliehener Zeit lebte, befand er sich in großer Gefahr - und ihre Sorge um den Fürsten brachte Amara dazu, den Kopf zu bewegen und die müden Glieder zu schütteln, damit jemand auf sie aufmerksam wurde.

»Sie wacht auf«, sagte Bernard.

»Wir sind fast da«, erwiderte Gaius. »Wenn wir über die Kuppe sind, können wir den Berg sehen, den Kalarus vorbereitet hat, und …« Dem Ersten Fürsten stockte der Atem. »Ritter Aeris im Anflug, Graf. Und zwar einige. Wir haben nur sehr wenig Zeit. Ich denke, es würde mir nichts ausmachen, wenn du ein paar deiner Salzpfeile bereithältst.«

Dann hörte man Schlurfen und Kratzen von Stiefeln, die über Stein scharrten. Amara gab ihre Bemühungen, sich zu bewegen, auf, und ließ sich für eine Weile wieder in den Dunst sinken. Sie war nicht sicher, wie lange es dauern würde, bis sich die Lage änderte, aber es erschien ihr viel Zeit zu vergehen, bis Bernard langsamer wurde und sie vorsichtig auf dem Boden ablegte.

Er ging schwer atmend auf ein Knie und verzog das Gesicht vor Schmerz. Nun zog er die Pfeile aus dem Köcher und steckte ihre Spitzen in die Erde. Dann murmelte er etwas und legte die Hand auf den Boden.

»Bernard«, sagte Amara. Sie bekam kaum einen Ton heraus, aber ihr Gemahl drehte sich sofort zu ihr um.

»Liebste«, sagte er leise. »Bleib ruhig liegen. Du bist schwer verwundet.«

»Ich bin müde«, erwiderte sie. »Aber es tut gar nicht weh.«

»Majestät«, sagte Bernard mit harter Stimme. »Sie ist wach. Sie zittert. Ich fürchte, sie hat einen Schock.«

Amara sah zur Seite, wo der Erste Fürst stand und nach unten schaute, und nun fiel ihr auf, dass sie auf der Kuppe des Bergs waren und hinunter in die riesige Talmulde blicken konnten.

Dort, in mehreren Meilen Entfernung, blinkten die Lichter von Kalare. In der Dunkelheit wirkte die Stadt wie ein leuchtender Smaragd. Kleinere Ketten anderer Lichter zeigten mehrere Städtchen in der Umgebung der Hauptstadt, und einzelne Punkte verrieten die Stellen, wo sich Wehrhöfe befanden. Der Mond schien auf die überfluteten Felder, auf denen Gerstenreis wuchs, und verwandelte die Wasserflächen in riesige Spiegel.

Amara war schon in Kalare gewesen. Es war eine hässliche, heruntergekommene Stadt, die wenig Schönes zu bieten hatte, und dort fand man nur eins häufiger als Sklaverei vor: Elend. Nach zwei Jahren Krieg und wirtschaftlicher Abgeschiedenheit vom Reich dürfte es dort noch schlimmer, schmutziger, ärmer, grausamer aussehen, und wahrscheinlich waren üble Krankheiten dazugekommen. Aber von hier oben aus dem Gebirge, aus dieser Ferne, waren nur die grünlichen Elementarlampen der Stadt zu sehen, und so boten Kalare und seine Schar von Städte-Kindern einen Anblick geisterhafter, zerbrechlicher Schönheit.

»Majestät!«, rief Bernard. Er riss Pfeile aus der Erde, deren Spitzen nun mit durchscheinenden Kristallen überzogen waren. »Sie braucht deine Hilfe.«

Gaius hatte sich einem Berg auf der anderen Seite des Tales zugewandt, und Amara wurde klar, dass sie den Berg von hier aus eigentlich nicht hätte sehen dürfen, zumindest nicht in der Dunkelheit. Aber da war er: ein riesiger schwarzer Kegel, dessen Umrisse sich an der Spitze in einem düsteren, roten Licht abzeichneten.

Bernard legte einen Pfeil auf und erhob sich. »Majestät!«

»Augenblick, Graf«, murmelte Gaius. »Es gibt Angelegenheiten, die …«

»Nein«, unterbrach ihn Bernard. »Du wirst dich um sie kümmern. Sofort.«

Gaius’ Kopf fuhr herum. »Wie bitte?«

»Sie ist verwundet«, sagte Bernard. »Vielleicht stirbt sie. Du musst sie heilen.«

»Du hast keine Ahnung«, presste Gaius durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Keine Ahnung, was hier auf dem Spiel steht.«

Ihr Gemahl ließ sich vom Ersten Fürsten nicht einschüchtern. »Doch, das habe ich.« Seine Augen wurden hart. »Das Leben der Frau, die bereitwillig alles geopfert hat, damit du es bis hierher schaffen konntest. Du hast schon genug Schmerz für sie eingeplant, Sextus. Oder erscheint es dir leichter, sie einfach sterben zu lassen?«

Der Wind wisperte leere Sekunden lang über die Steine.

Dann stand Gaius neben ihr. Seine langen Finger waren rau und fieberheiß. Leise murmelte er: »Es tut mir leid für das, was kommen wird, Amara.«

Feuer hüllte die rechte Seite ihres Körpers ein. Sie spürte, wie sie sich seltsam verzerrte, sah, wie sich die Form ihres Bauches änderte, schaute zu, wie ihr Arm gerade wurde und sich aufribbelte, beinahe wie eine verdrehte Schnur. Sie hatte unbeschreibliche Schmerzen, und trotzdem erfüllte sie ein silbriges Gefühl der Ekstase. Sie war außerstande sich zu bewegen, zu schreien. Nur weinen konnte sie, und die Sterne verschwammen durch ihre Tränen und vermischten sich mit dem Licht der Stadt im Tal.

Sie hörte das Brausen von Wind und das Surren von Bernards Bogen. Es folgte das schreckliche Klatschen, als etwas getroffen wurde.

Gaius nahm die Hand von ihr und erhob sich. »Halte mir die Ritter vom Leib, Graf.«

»Ja, mein Fürst«, knurrte Bernard und stellte sich, den Bogen in der Hand, über Amara.

Amara konnte nichts tun außer zuzusehen, wie der Erste Fürst den fernen Feuerberg anstarrte und die Hand in die Höhe nahm.

Wieder gab es ein Brausen, einen Windstrom. Wieder schoss Bernard einen Pfeil ab, und jemand schrie. Ein Ritter Aeris in voller Rüstung krachte auf den Hang, rutschte abwärts und überschlug sich. Wo das Metall den Stein berührte, schlug es einen Funkenschauer.

Sie war nicht sicher, wie lange es dauerte, bis der Schmerz nachließ und sie sich aufrichten konnte - ihr Gemahl hatte seinen letzten Pfeil aufgelegt und starrte mit leerem, müdem Blick in den Nachthimmel.

Plötzlich seufzte der Erste Fürst und schloss die Augen. »Sollen dich die Krähen holen, Brencis. Zumindest dein Sohn besaß die Weisheit zu begreifen, wann er besiegt war. Die Krähen sollen dich holen und dir die Augen auspicken, weil du mich dazu zwingst.«

Und nun ballte Gaius Sextus die ausgestreckte Hand zur Faust und riss sie zurück, als würde er an einer besonders kräftigen Leine ziehen.

Plötzlich war die Nacht von Rot erfüllt.

Blendendes Licht strahlte vom fernen Berg aus.

Amara brauchte einige dumpfe Sekunden lang, bis sie begriff, was sich da abspielte.

Feuer brach aus dem Berg hervor, glühend heiß in einem großen Geysir, der meilenweit in die Luft aufstieg. Dieser erste Ausbruch von flüssigen Flammen breitete sich meilenweit in alle Richtungen aus, und erst dann bewegte sich die Erde plötzlich, und der Berg ruckte wie ein alter Wagen, der durch ein Schlagloch fährt. Steine prasselten nieder. Irgendwo in der Nähe gab es unter ohrenbetäubendem Krachen einen Felsrutsch.

Amara konnte den Blick nicht von den Geschehnissen im Tal abwenden. Der Berg spuckte eine große Wolke aus, die wie graues Pulver aussah, welches von innen heraus rot angestrahlt wird. Die Wolke wallte langsam und wunderschön hervor - jedenfalls wirkte es so aus der Ferne. Amara beobachtete, wie sie sich durch das Tal von Kalare wälzte. Sie raste über die kleinen Lichter der Wehrhöfe hinweg. Sie verschlang die Lichterketten der kleinen Städte und Dörfer im Tal.

Und binnen weniger Augenblicke hatte sie sich über die Hauptstadt Kalare hinweggewälzt.

Unwillkürlich hob Amara die Hände und rief Cirrus, um eine Linse zu wirken. Die graue Wolke bestand nicht einfach nur aus Asche, wie sie zunächst angenommen hatte. Es war … wie Feuer, das eine riesige Gewitterwolke bildet. Was immer von dieser scharlachrot umrissenen grauen Flut erfasst wurde, geriet augenblicklich in Brand. Sie sah kleine Schemen, die vor dem Inferno davonflogen, aber wenn sich die Wolke schon träge zu bewegen schien, so kamen die Gestalten nur wie Schnecken voran. Sie selbst, eine der schnellsten Fliegerinnen von Alera, wäre diesem feurigen Nebel nicht entkommen. Diese Wehrhöfer hatten nicht den Hauch einer Chance. Nicht die geringste.

Benommen vom Schock starrte sie hinunter ins Tal, während weitere Beben den Berg unter ihr erschütterten. Wie viele tausend - zehntausende, hunderttausende von Menschen waren gerade gestorben? Wie viele Familien, die in ihren Betten schliefen, waren zu Asche verbrannt? Wie viele Kinder hatte die Hitze bei lebendigem Leibe verschlungen? Wie viele Häuser, wie viele Schicksale, wie viele geliebte Menschen und wie viele Namen waren in diesen wenigen Augenblicken ausgelöscht worden?

Amara kniete neben ihrem Gemahl und wurde Zeuge des Todes von Kalare - der Stadt, des Volkes, des Landes und des Fürsten.

Eine riesige Dampfwolke stieg auf, als das wasserreiche Tal vom Feuerberg eingehüllt wurde, aber dieser Dampf verschwand, weil der Staub, der von Felsrutschen und Erdbeben aufstieg, einen dichten Vorhang bildete und sogar die Sterne verdeckte.

Licht war noch zu sehen, Licht vom flammenden Berg und von der brennenden Leiche der Stadt. Alles erschien in einem widernatürlichen roten Zwielicht.

Erst nachdem der Blick auf das Tal verhüllt war, wandte sich Gaius ab. Er sah an Bernard vorbei zu Amara. Mit schweren Schritten trat er zu ihr. Seine Miene war erstarrt, seine Augen verrieten keine Gefühle.

»Hätte ich gewartet, bis Kalarus diesen Berg zum Ausbruch bringt, Gräfin«, sagte er leise, »wäre es viel schlimmer gekommen. Er hätte Kriegsflüchtlinge in die Stadt verschleppt, und die Verluste wären doppelt so hoch gewesen. Unsere eigenen Legionares wären dort gewesen. Dort gestorben.« Er suchte ihren Blick und fügte leise hinzu: »Es wäre viel schlimmer geworden.«

Amara starrte den erschöpften Ersten Fürsten an.

Langsam erhob sie sich vom Boden.

Mit einer Hand suchte sie die dünne Kette, die sie um den Hals trug. Daran trug sie zwei Anhänger. Beim einen handelte es sich um den Legionsring von Bernard, den sie dort trug, seit sie sich heimlich das Eheversprechen gegeben hatten.

Der zweite war ein einfacher Silberbulle, die gewöhnlichste Münze im Reich, auf deren einer Seite Gaius’ Gesicht im Profil geprägt war. Es war das Abzeichen eines Kursors des Reiches.

Amara umklammerte den Ring mit einer Hand.

Mit der anderen riss sie sich die Münze und die Kette vom Hals und schleuderte sie Gaius ins Gesicht.

Der Erste Fürst zuckte nicht mit der Wimper, doch seine Augen fielen noch tiefer in ihre Höhlen.

Amara wandte sich um und ging davon.

»Folge deiner Gemahlin, Graf«, hörte sie Gaius leise irgendwo hinter sich sagen. »Und pass gut auf sie auf. Für mich.«

49

Die Handlanger des Senators hatten keine sonderlich gute Erziehung genossen, dachte Isana. Natürlich hatte sie erwartet, gefesselt zu werden, aber zumindest hätten sie ihr ein sauberes Tuch um den Kopf binden können.

Sie blinzelte und hing diesem Gedanken einen Moment nach. Bemerkenswert; sie klang beinahe wie die Fürstin Aquitania. Die hätte in diesem Moment sicher ähnlich gedacht. Bis zur zweiten Schlacht von Calderon hatte Isanas größte Sorge der Ordnung in der Küche auf dem Wehrhof ihres Bruders gegolten. War sie inzwischen so abgebrüht von den Gefahren aleranischer Politik, dass sie es jetzt wirklich schaffte, an den Feinheiten ihrer Entführung herumzumäkeln?

Sie konnte ein leises Lachen nicht unterdrücken.

Araris regte sich, wie sie spürte, denn sie saßen mit dem Rücken zueinander. »Was gibt es denn?«, fragte er.

»Ich freue mich nur gerade über die Absurdität des menschlichen Wesens«, sagte Isana mit gesenkter Stimme.

Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme mitschwingen. »Gibt es einen besonderen Anlass dafür?«

»Unsere Fähigkeit, uns selbst in der größten Not noch über die kleinsten Dinge zu ärgern.«

»Ach«, meinte Araris. »Ich habe mich auch gerade gefragt, ob sie diese Hauben aus Pferdedecken gemacht haben.«

Isana lachte erneut, und Araris fiel mit ein.

»Der Kampflärm hat aufgehört«, sagte Isana im nächsten Moment.

»Ja«, antwortete Araris.

»Haben die Legionen gewonnen?«

»Jedenfalls haben sie noch nicht verloren«, erwiderte Araris. »Diese Trompetensignale haben zum allgemeinen Rückzug gerufen.«

»Dann wurden sie in die Stellung zurückgedrängt, aus der sie angegriffen haben«, sagte Isana.

»Eine Stellung, die sie gehalten haben«, berichtigte Araris. »Der Abbruch eines Angriffs klingt anders. Und es gibt zu viele Verwundete.«

Isana hatte sich stark bemüht, nicht an das Stöhnen und die Schreie der Männer zu denken, die sie aus der Nähe hören konnten. »Es unterscheidet sich?«

»Bei einem Angriff«, sagte Araris, »kämpft man auf dem Gebiet des Feindes. Man drängt vorwärts. Wenn Männer fallen, ist es schwieriger, sie nach hinten zu bringen. Sobald zum Rückzug geblasen wird, fallen noch mehr Männer. Die meisten bleiben zurück, geraten in Gefangenschaft oder werden getötet. Bei einer Verteidigung ist es anders. Man kämpft auf eigenem Gebiet. Es stehen Männer bereit, um die Verwundeten zu den Heilern zu bringen, und frische Männer treten an die Stelle der Gefallenen und decken den Rückzug. Am Ende hat man viel mehr Verwundete.«

Isana schauderte. »Das ist entsetzlich.«

»Eine entsetzliche Lage«, stimmte Araris leise zu.

»So wie unsere«, meinte Isana.

Er schwieg.

»Ist es so schlimm?«, fragte Isana und drückte ihren Rücken sanft an seinen.

»Du hattest schon recht mit dem, was du zu Navaris gesagt hast«, erklärte er. »Sie sollte sich überlegen, ob sie die Entscheidung für Arnos treffen will oder nicht. Das hat uns ein wenig Zeit verschafft. Aber man hat uns in einem geschlossenen Wagen ins Legionslager gefahren, noch dazu mit Hauben auf dem Kopf. Danach haben sie uns in dieses Zelt gebracht, das bewacht wird. Und ich bin sicher, wir befinden uns im Bereich der Ersten Garde. Nalus ist Hauptmann der Zweiten Senatsgarde, und er würde unbedingt wissen wollen, was verhüllte Gefangene in seinem Lager zu suchen haben.«

»Niemand weiß, wer wir sind«, sagte Isana leise. »Niemand weiß, dass wir hier sind.«

»Genau«, meinte Araris.

»Wird er uns umbringen?«

Araris dachte kurz nach. Dann sagte er ganz ohne Bosheit: »Das sollte er besser.«

»Wie bitte?«

»Du bist eine Civis des Reiches, Isana. Seine Meuchelmörder haben dich überfallen und entführt, auf seinen Befehl hin. Ehren ist ein Kursor der Krone. Falls er überlebt hat, wird er riesigen Ärger veranstalten, und zwar vor Gericht. Arnos hat nur eine Chance, das zu überleben …«

»… wenn es keine Zeugen gibt, die Ehrens Geschichte bestätigen.«

»Genau«, sagte Araris. »Und außerdem: Wenn er uns nicht umbringt, werde ich ihn mir vorknöpfen.«

Die Nüchternheit, die in seiner leisen Stimme mitschwang, war beängstigend. Unwillkürlich schob sich Isana näher an ihn heran. »Was können wir denn tun?«, fragte sie. »Fliehen?«

»Ehrlich gesagt fürchte ich, dass uns das kaum gelingen wird, selbst wenn wir uns befreien. Wir würden ihnen lediglich einen wunderbaren Vorwand liefern, uns zu töten und es hinterher öffentlich zu bedauern. Hitze des Gefechts, Verwirrung und ähnliche Tragödien.«

»Und?«

»Wenn du die Gelegenheit bekommst, dann bring Arnos dazu, so lange zu reden wie nur möglich«, schlug Araris vor. »Und wir warten ab.«

»Abwarten?«

»Er wird uns hier nicht im Stich lassen«, sagte Araris.

Isana wusste genau, wen der Singulare meinte. »Wir sind geheime Gefangene in einem Lager, das genauso gut ein feindliches sein könnte, und zudem von einer Armee Canim umzingelt. Er ist allein. Er weiß nicht einmal, wo wir sind. Natürlich wird er es versuchen, aber …«

Bei diesen Worten lachte Araris laut, und zwar so laut, dass man ihn außerhalb des Zeltes hören konnte. Als Isana bewusst wurde, dass sie zum ersten Mal überhaupt einen so fröhlichen Laut von ihm hörte, reagierte ihr Herz mit einem kleinen glücklichen Hüpfer.

»Ruhe da drin!«, brüllte jemand, einer der Handlanger des Senators oder irgendein Legionare, den man zur Wache abgestellt hatte.

Araris beherrschte sich und legte den Kopf zurück. Isana spürte, wie er sie berührte, lehnte sich ebenfalls zurück und schloss die Augen.

»Ich bin jetzt schon zwei Jahre mit ihm unterwegs«, flüsterte Araris. »Du weißt, wie es in seinem Herzen aussieht, Isana. Du hast ja geholfen, es zu formen. Du hast ihn auf der Reise erlebt - aber du hast noch nicht gesehen, was aus ihm geworden ist, und du weißt auch nicht, woher es kam - jedenfalls nicht wie ich.«

»Septimus«, flüsterte Isana.

»Du hast keine Ahnung, wie oft er uns schon aus aussichtslosen Lagen wie dieser gerettet hat.« Araris zögerte kurz. »Na ja. Vielleicht nicht so aussichtslos wie diese. Aber darum geht es ja auch nicht.«

»Du glaubst an ihn«, hauchte Isana.

»Die großen Elementare mögen mir helfen«, sagte Araris. »Es ist beinahe verrückt. Aber, ja doch.« Er schwieg wieder kurz. Dann sagte er: »Ich liebe dich sehr, weißt du.«

Sie nickte sanft, damit ihre Köpfe nicht aneinanderstießen. »Ich weiß. Ich liebe dich auch.«

»Ich habe nachgedacht«, sagte er und zögerte. »Ich meine …, na ja, der Gedanke ist vielleicht nicht unbedingt so neu, aber …«

Die unbeholfene Erschütterung seiner Selbstsicherheit, die sie spürte, war beinahe schmerzhaft liebenswert. »Ja?«

»Wenn es möglich wäre«, sagte Araris. »Ich meine …, wenn wir beide überleben. Und wenn … wenn alles zu einem Ende kommt, wo … ich weiß, es wird vielleicht überhaupt nicht möglich sein, aber …«

Isana zitterte. »Ja?«

»Wenn nun doch eines Tages. Wenn alles … Würdest du …« Er holte tief Luft. »Würdest du mich heiraten?«

Sie hatte die Richtung seiner Gedanken geahnt, so aufgeregt, wie er war, doch ihre eigene Reaktion hatte sie nicht voraussehen können.

Sie lachte, bis sie keine Luft mehr bekam, obwohl sie sich bemühte, es zu unterdrücken.

»Hier?«, fragte sie schließlich, immer noch halb lachend. »Das fragst du mich hier? Jetzt? Unter diesen Umständen?«

Sein Rücken war steif geworfen. »Also«, brachte er hervor. »Ja. Es ist …« Seine Stimme wurde sachlich. »Mehr kann ich gerade nicht vorweisen.«

Sie suchte mit ihren gefesselten Händen, bis ihre Finger die seinen fanden. Es gelang ihnen, sie miteinander zu verschränken, wenigstens teilweise.

»Das genügt mir«, sagte Isana leise.

Araris schwieg einen Moment lang und fragte dann vorsichtig: »Ist das … ein Ja?«

Isana seufzte und drückte seine Finger so kräftig sie konnte. »Ja.«

Plötzlich sackte er zusammen. »Oh«, keuchte er. »Oh. Oh, gut.« Er schüttelte den Kopf und streichelte einen ihrer Finger. »Einen Moment lang habe ich mir schon Sorgen gemacht.«

Beiden wurde im gleichen Augenblick bewusst, wie absurd dieser Satz unter diesen Umständen klang.

Sie lachten noch immer, als die Zeltklappe zurückgeschlagen wurde, Phrygiar Navaris ihnen die Hauben von den Köpfen riss und ihnen ein blankes Schwert unter die Nase hielt.

50

»Das da«, sagte Tavi leise und nahm eine der langen Klingen, die Durias ihm gebracht hatte, damit er sie sich ansehen konnte. Er riss das Schwert hoch und ließ es leise aus dem Handgelenk kreisen. Es lag gut in der Hand, und er spürte die leise Schwingung der Klinge, wenn er in der Bewegung verharrte. Die Waffe war alt, stammte jedoch aus bester Herstellung. Die Klinge trug viele Kerben, war aber stark, biegsam und zuverlässig. »Wie geht es Ehren?«

»Ich bringe dich zu ihm«, sagte Durias. »Hier entlang, bitte, Hauptmann.« Tavi folgte dem Zenturio durch das dunkle Canim-Lager und war überrascht, wie sehr es einem aleranischen Feldlager ähnelte, obwohl die verschiedenen Posten weiter voneinander entfernt waren. Vielleicht maßen die Canim ihr Lager ebenfalls wie die Legionares in Schritten ab.

Bei den Heilerzelten war viel los, aber der Lärm unterschied sich stark von dem in einem aleranischen Feldlazarett. Statt Schreien und Stöhnen der Verwundeten hörte man einen beängstigenden Chor aus Fauchen und Knurren in allen Tonlagen, die man sich vorstellen konnte, und Tavi war froh, dass er wenigstens nicht ins Innere blicken konnte.

Die meisten verwundeten Canim, die aus den Zelten kamen, konnten allein gehen. Jenen, die das nicht schafften, fehlte meistens eine Gliedmaße. Irgendwo aus dem Hintergrund hörte man das Trauerheulen einzelner Canim um ihre gefallenen Brüder, ein betörender, wilder und doch schöner Gesang.

»Vor einem Jahr«, sagte Durias leise, »dachte ich noch, ich würde mich niemals daran gewöhnen. Ich bekomme immer noch eine Gänsehaut.«

»Wir sind eben ganz unterschiedliche Völker«, erwiderte Tavi.

Durias wandte sich um und starrte Tavi überrascht an. »Wie?«

»Was ist denn, Zenturio?«

»Ich bin nicht sicher, was mich mehr erstaunt«, antwortete er. »Wenn ein Legionshauptmann sie ›Volk‹ und nicht ›Tiere‹ nennt, oder wenn er sich zu der gleichen Gruppe zählt wie eine Horde Sklaven, die zu den Waffen gegriffen hat.«

»Du gehst, sprichst, atmest, isst, schläfst. Genau wie ich.«

Durias schnaubte. »Seit wann ist das ein Grund, jemanden als Gleichen zu betrachten?«

Tavi zeigte Durias die Zähne, eher in Canim-Mimik als in aleranischer. »Du trägst eine Rüstung und ein Schwert - und ich befinde mich in eurem Lager.«

»Ha«, schnaubte Durias und schüttelte erneut den Kopf. »Und wenn du nun nur so daherredest? Reden ist leicht.«

Tavi musste grinsen. »Im Frühjahr habe ich dich nicht bewusstlos ›geredet‹, oder, Zenturio?«

Durias rieb sich das Kinn. »Nein. Bestimmt nicht.«

»Du bist schon fast zwei Jahre bei Nasaug, wenn ich recht verstanden habe?«

Durias nickte. »Ich … Er hat gesagt, die Idee für das Freie Alera habe er von mir.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Du bist der Erste Speer eurer Legion.«

»Es ist nicht schwierig, Erster Speer zu werden, Hauptmann. Man muss einfach länger gedient haben als die anderen. Ich war der erste Rekrut.«

»Ich wette, das ist eine gute Geschichte.«

Durias zuckte mit den breiten Schultern.

»Aber du bist kein Hauptmann«, stellte Tavi fest.

Durias grinste kurz und deutete auf sein Kinn. »Ich glaube, dafür fehlt mir die Erfahrung im Faustkampf.«

Tavi lachte.

Durias führte sie am Lazarettbereich vorbei und deutete auf einen geflickten alten Legionspavillon, der mit offensichtlich gebrauchten Segeln zu einem Zelt umgebaut worden war. »Dein Mann ist da drin.«

Tavi trat vor, und ihm fiel auf, dass Durias genau im »Schatten« seines Körpers stand, dort, wo es für Tavi am schwierigsten wäre, sich umzudrehen und ihn mit dem Schwert zu erschlagen. Ein weiterer Blick über die Schulter zeigte ihm außerdem, dass Durias die Hand auf seinen Gladius gelegt hatte. Er zog eine Augenbraue hoch und sah den kantigen jungen Mann an. »Was machst du denn, Zenturio?«

»Ich beuge Missverständnissen vor«, erwiderte Durias. »Befehle, Hauptmann.«

Wortlos drehte sich Tavi vollständig zu ihm herum und bot ihm sein Schwert an, Heft voraus.

Durias schüttelte den Kopf. »Das bedeutet hier mehr als in deinem Alera, Hauptmann. Behalte es. Vergiss nur nicht, dass ich ebenfalls eins habe.«

Tavi betrachtete den jungen Mann einen Moment lang und erkannte, dass er mit geradem Rücken und leicht gegrätschten Beinen dastand. Er hatte die Hand auf dem Schwert liegen, doch sein Gewicht ruhte auf den Fersen. Eine arrogante Haltung nach aleranischen Maßstäben, die fast einer Herausforderung zum Kampf gleichkam - doch Tavi erkannte darin sofort die Haltung eines Cane, der Vorsicht und Respekt zum Ausdruck bringen wollte.

»Das mache ich«, antwortete Tavi. Er betrat das Zelt. Ehren lag mit blutigem Hals in einer Wanne, und eine Erzfeindin kniete mit roter Klinge in der Hand neben ihm.

Sofort griff Tavi nach seinem Schwert, beherrschte dann jedoch den Reflex, den Stahl zu ziehen, und einen Augenblick später spürte er eine schwache Luftveränderung hinter sich: Auch Durias hatte sein Schwert ein Stück aus der Scheide gezogen.

Antillus Dorotea, Hohe Fürstin Antillus, war die letzte Überlebende aus der Familie des Hohen Fürsten Kalarus und die Frau, von der die Erste Aleranische an die Canim verraten worden war. Sie blickte zu Tavi auf, als er das Zelt betrat.

Tavi spürte ihre Emotionen - zunächst aufflackernde, heiße Wut, dann ein Schwall Angst, der den Zorn vertrieb. Sie schloss kurz die Augen, presste die Lippen zusammen, und er spürte, wie die Frau Wut und Angst unterdrückte und ihre Aufmerksamkeit wieder Ehren zuwandte, der nackt, mit geschlossenen Augen und nahezu bewusstlos in einer Heilwanne lag.

Nun legte sie das Messer und den Federkiel, den Varg eingesetzt hatte und den sie mit der Klinge aus dem angeschwollenen Fleisch geschnitten hatte, zur Seite. Fürstin Antillus drückte Ehren sanft tiefer ins Wasser, bis sein Hals vom Wasser bedeckt war, und senkte den Kopf.

Eine Emotion - nicht Zufriedenheit oder Wohlgefühl, aber eine Mischung aus beidem, die man dennoch nicht als Genugtuung bezeichnen konnte, ging plötzlich von ihr aus, als sich die Wunde schloss und die Schwellung an Ehrens Hals zurückging. Tavis Freund holte tief und pfeifend Luft.

Tavi starrte die Hohe Fürstin stirnrunzelnd an und achtete zum ersten Mal auf ihre Erscheinung. Fürstin Antillus war auf zudringliche, gefährliche Weise eine Schönheit gewesen. Natürlich hatte sie jung gewirkt, wie alle Wasserwirker. Sie hatte stets Seide im Blau des Hauses Antillus getragen, und ihr dunkles Haar war lang und wunderschön gewesen.

Jetzt trug sie ein Gewand aus einfachem Stoff, schlicht und grob genäht. Das Haar hatte sie deutlich kürzer geschnitten, auf eine praktische Länge, und es mit einem Lederband zusammengebunden. Ihre Heilerschürze war mit dem scharlachroten Blut von Aleranern, aber auch vom dunkleren der Canim verschmiert. Geschminkt hatte sie sich nicht - so hatte Tavi sie noch nie gesehen. Und sie hatte auch keinerlei Schmuck angelegt.

Bis auf den glänzenden Züchtigungsring um den Hals.

»Es wird noch einen Moment dauern, Erster Speer, Hauptmann Scipio«, sagte sie, und ihre Stimme klang so voll, wie Tavi sie in Erinnerung hatte. »Entschuldigt, dass ich mich nicht früher um ihn kümmern konnte, doch meine Dienste wurden zuerst bei den Schwerstverwundeten benötigt.«

Tavi starrte sie einen Augenblick lang an. Ihm fehlten die Worte. »Hohe Fürstin Antillus. Guten Abend.«

Sie sah auf und lächelte, nicht ohne Ironie. »Ach bitte, Scipio. Die Hohe Fürstin Antillus ist eine Verräterin, die darauf wartet, in den Grauen Turm geworfen, vor Gericht gestellt und hingerichtet zu werden. Sie würde dir bestimmt nicht helfen, oder - der Anzahl der Messer in seiner Kleidung nach - einem Kursor der Krone.«

Tavi runzelte die Stirn. »Nein, vermutlich nicht.«

»Du kannst mich Dorotea nennen«, sagte sie. Tavi spürte ein gewisses Bedauern in ihrer Stimme, und gleichzeitig wieder diese tiefe Erfüllung. »Ich bin Heilerin. Das ist jetzt mein Beruf. Wenn du mich nun entschuldigst.« Sie beugte sich wieder über die Wanne und schloss die Augen.

Tavi schüttelte den Kopf und blickte Durias an.

»Sarl ist es gelungen, sie vor zwei Jahren gefangen zu nehmen«, erklärte der Zenturio mit respektvoll gesenkter Stimme. »Er hat ihr den Züchtigungsring selbst angelegt und ihr befohlen, sie dürfe niemandem Schaden zufügen, sie müsse jenen gehorchen, denen sie untergeben sei, und sie müsse diejenigen heilen, die der Heilung bedürfen.«

Tavi holte tief Luft, als er begriff. »Nur Sarl hätte den Ring abnehmen können.«

»Und er ist gestorben«, sagte Durias leise. In den Augen des jungen Zenturios zeichneten sich ehrlicher Schmerz und Mitgefühl für die einstige Hohe Fürstin ab. »Sie kann ihn nicht abnehmen. Wenn doch, wird sie sterben.«

Tavi seufzte und schüttelte den Kopf.

»Du wirst sie nicht bekommen«, sagte Durias. »Das soll ich dir ausrichten.«

»Nun, ist das nicht ein wenig widersprüchlich von euch, wenn ihr euch weigert, einem Sklaven mit Ring die Freiheit zu schenken? Oder ist das eure Vorstellung von Gerechtigkeit, Durias?«

Der junge Mann verzog das Gesicht. »Darum geht es nicht, bei den großen Elementaren, nein. Ich weiß, was sie durchmacht. So wie viele andere Menschen hier. Aber für uns ist sie zu wertvoll - und sie verdient es, unter Menschen zu sein, die wissen, wie es ist, mit einem Züchtigungsring zu leben. Wir werden sie nicht quälen.« Er schüttelte den Kopf. »Obwohl das durchaus vorgekommen ist, in den ersten Wochen, ehe der Befehl erteilt wurde.«

Tavi wurde allein bei dem Gedanken übel. Sicherlich war die Hohe Fürstin Antillus nie eine Verkörperung von Gnade und Güte gewesen, aber trotzdem verdiente niemand eine Vergeltung, wie sie die befreiten, führerlosen Sklaven ausgeübt haben mochten. »Es geht mir nicht um das, was sie getan hat, oder um die Toten, die sie auf dem Gewissen hat. Es geht um ihren Sohn.«

Von Dorotea erreichte Tavi ein stechender Schmerz, eine Sehnsucht, ein Traurigkeit, ein Bedauern und eine große, große Liebe. Sie blickte ihn an. »Crassus?«, fragte sie. »Geht es ihm gut?«

»Als ich ihn zum letzten Mal gesehen habe, ja«, antwortete Tavi. »Er weiß, was du getan hast. Mit mir will er nicht darüber sprechen, aber ich glaube, er macht sich Sorgen um dich. Er fragt sich, was aus dir geworden sein mag.«

Ehren hatte wieder Farbe im Gesicht bekommen, und seine Brust hob und senkte sich ganz normal. Dorotea griff aufgeregt an ihren Ring und nahm die Hand zurück. »Ich …« Sie schloss die Augen. »Vielleicht ist es das Beste, wenn die Fürstin Antillus im Kampf gefallen ist.« Sie schlug die Augen auf und suchte Tavis Blick. »Eigentlich ist sie das ja auch.«

»Ich …« Tavi schüttelte den Kopf. »Dafür habe ich jetzt keine Zeit.«

Dorotea errötete, senkte den Blick und neigte demütig den Kopf. »Wo ist er?«

»Ich habe ihm den Befehl über die Erste Aleranische übertragen.«

Ihr Gesicht wurde blass, und Tavi musste sich Kraft vom Stahl der Klinge leihen, um sich gegen das Entsetzen zu wappnen, das plötzlich von ihr ausstrahlte, als sie den Kopf in Richtung der belagerten Ruinen drehte.

»Wie ich schon sagte«, meinte Tavi, »meine Zeit ist knapp. Ich brauche Ritter Ehren.«

»Ja«, erwiderte sie, »gewiss.« Sie legte Ehren die Hand auf den Kopf, neigte den eigenen kurz und murmelte: »Erwache.«

Ehren blinzelte ohne großes Aufhebens. »Hm? Wie?« Er riss die Augen auf. »Ah!«, sagte er und holte erst vorsichtig und dann richtig tief Luft.

»Oh, wirklich, viel besser. Ich danke den großen Elementaren, dass …«

Er wandte sich der Heilerin zu, erkannte die Hohe Fürstin Antillus und schrie auf. Er fuchtelte mit den Händen um den nackten Körper herum, suchte vermutlich ein Messer, und verspritzte blutiges Wasser.

»Ehren«, sagte Tavi. »Ehren!«

Der junge Mann beruhigte sich. Er riss den Blick von der Fürstin los, sah erst Durias an und dann Tavi. Bei jedem Halt gingen die Augen ein wenig weiter auf. »Ach. Gut. Scheint ja einiges passiert zu sein in der Zwischenzeit.«

»Ja«, bestätigte Tavi. »Und du hast wieder diesen Ausdruck im Gesicht.«

»Ich kann auch nichts dagegen tun«, meinte Ehren. »Es scheint, du wirst frühstücken gehen, gleichgültig, wer dir im Weg steht, oder?«

»Ja«, erwiderte Tavi.

Ehren seufzte. »Also lass hören.«

Tavi erklärte ihm den Plan.

»Das ist verrückt«, sagte Ehren.

»Es könnte gelingen.«

»Diesmal wird niemand kommen, der dich raushaut«, stellte Ehren fest.

Tavi grinste. »Bist du dabei?«

»Der Plan ist verrückt«, meinte Ehren. »Und du bist genauso verrückt.« Er blickte sich im Zelt um. »Und ich bräuchte eine Hose.«

51

Tavi ritt auf dem besten Pferd, das die Freie Aleranische Legion zu bieten hatte, den Hügel hinauf, und Ehren ritt neben ihm.

Zwar hatte man die meisten Gefallenen geborgen, doch manche hatte man im Kampf und in der anschließenden Dunkelheit übersehen, und etliche Körperteile waren ebenfalls liegen geblieben. Deshalb hörte man überall in der Nacht die raschelnden Flügel und rauen Schreie der allgegenwärtigen schwarzen Krähen, die sich über die Toten hermachten.

Ehren trug eine Fackel und murmelte: »Hoffentlich wusste Nasaug, wovon er sprach, als er uns gezeigt hat, welchen Teil der Mauer die Erste Aleranische verteidigt. Sonst könnten wir leicht einem nervösen Bogenschützen zum Opfer fallen.«

»Verfluchte Krähen«, entgegnete Tavi, als sie die zerschmetterte Palisade erreichten. »Sieh dir dieses Chaos an. Haben die ernsthaft versucht, diesen Zaun gegen einen Sturmangriff zu halten?«

»Kommt immer wieder vor«, sagte Ehren. »Besonders, wenn eine Legion besiegt wurde. Die Wachen sind nervös. Müde. Schlafen halb. Dann hören sie etwas. Zack bumm. Und anschließend rufen sie: ›Wer da?‹, während du schon verblutest.«

»Sieh dir all die Helme an«, meinte Tavi. »Und die Löcher darin. In antiken romanischen Schriften in Appia wird eine Waffe beschrieben, die dazu in der Lage ist - eine so genannte Falx.«

»Sind die alten Romaner jemals versehentlich im Dunkeln erschossen worden?«, fragte Ehren. »Mir würde es gar nicht gefallen, wenn meine Akte im Amtszimmer des Kursor Legatus damit geschlossen würde.«

Tavis geliehenes Pferd scheute vor einem Pulk schnarrender Krähen. Vögel schrien in die Nacht, und Tavi lächelte. »Deine Sorgen gehen in die falsche Richtung.«

»Ach?«, gab Ehren zurück.

»Ja, ich würde mir lieber Sorgen machen, ob nicht irgendein vorwitziger junger Cane die Befehle von Varg und Nasaug nicht mitbekommen hat und uns ein Balestrum in den Rücken schießt.«

Ehren sah Tavi sauer an. »Sehr tröstlich. Wie gut, dass ich das Licht trage, dann werden sie bestimmt zuerst auf dich schießen.«

»Das ist der richtige Geist«, sagte Tavi. Er zügelte sein Pferd fünfzig Fuß vor der Mauer und hob eine Hand zum Gruß. »Hallo, jemand da?«

»Keinen Schritt näher!«, rief ein Legionare. »Wir schießen!«

Tavi spähte zur dunklen Mauer. »Schultus? Bist du das?«

Es folgte ein kurzes, verblüfftes Schweigen. »Hauptmann? Hauptmann Scipio?«

»Ja«, knurrte Tavi. »In Begleitung von Ritter Ehren. Ist ein bisschen kalt hier draußen. Ihr habt nicht zufällig einen Becher heißen Tee übrig?«

»Kommt vor«, verlangte Schultus. »Bis zur Mauer. Ich will die Gesichter sehen.«

Tavi und Ehren taten wie verlangt, und ein bleicher Kopf spähte unter einem Legionshelm hervor. Tavi erkannte den jungen Zenturio sofort.

»Hauptmann!«, rief Schultus.

»Bei den Krähen, Schultus«, schimpfte Tavi. »So dumm bist du doch gar nicht. Selbst wenn ich so aussehe wie ich, könnte ich einfach nur ein Wasserwirker sein, der sich mein Aussehen gegeben hat. Hol Foss oder den Tribun Antillar oder Antillus, damit sie eine Wahrheitsfindung durchführen.«

Schultus grinste. »Ja, Hauptmann. Du bleibst, wo du bist, Hauptmann.« Er zögerte kurz. »Du bist doch nicht etwa im Geheimen gekommen, oder? Sonst würdest du nicht die ganze Mauer zusammenschreien, nicht?«

Tavi musste ebenfalls grinsen. »Ist kalt hier draußen, Zenturio. Du kannst uns reinlassen und unter Bewachung stellen, wenn es dir recht ist.«

»Ja, Hauptmann!«, erwiderte Schultus. »Sechzig Schritt weiter nach Osten gibt es eine Öffnung. Dort treffen wir uns, Hauptmann.«

»Danke, Zenturio. Einverstanden.« Tavi wendete das Pferd, und Ehren folgte ihm die Mauer entlang. Sie hörten, wie überall vor ihnen geraunt wurde - aufgeregte Soldaten erzählten die Nachricht von Scipios Rückkehr weiter.

Tavi spürte die Emotionen, die von den Männern hinter der Mauer ausgingen. Aufregung, Neugier und diese schmerzvolle Angst, die mit jeder Schlacht einhergeht. Doch das wichtigste Gefühl für einen Kommandanten war Hoffnung. Während Tavi an ihnen vorbeiritt, kamen die Männer auf dem Wehrgang vor und nahmen Haltung an, als wären sie angetreten, und nicht, als würden sie ein Auge auf einen möglichen Spion werfen.

Die »Öffnung« erwies sich als Mauerteil wie jeder andere, doch als sich Tavi näherte, schmolz der Stein wie Wachs und floss davon. Dadurch entstand ein Spalt, durch den sich ein Pferd quetschen konnte. Tavi ritt hindurch, wobei seine Knie zu beiden Seiten am Stein entlangstreiften, und er entdeckte alle sechs Ritter Flora der Ersten Aleranischen auf der Mauer über der Öffnung, wo sie sich bereithielten, tödliche Pfeile auf jeden abzuschießen, der die Öffnung zu seinem Vorteil ausnutzen wollte.

Fast noch bevor Ehrens Pferd ganz hindurch war, verschlossen die Pioniere der Ersten Aleranischen, ein halbes Dutzend erschöpft aussehender Männer, den Eingang von beiden Seiten und brachten den Stein wieder in seine ursprüngliche Gestalt. Zwei der Ritter Flora behielten Tavi und Ehren im Visier - wie es vorgeschrieben war, bis feststand, dass sie wirklich diejenigen waren, für die sie sich ausgaben.

Tavi war damit zufrieden, erst einmal im Kreis des Feuerscheins, den Ehrens zischende Fackel warf, zu warten. Hier konnten ihn mehrere hundert Legionares sehen. Die Gespräche auf der Mauer waren lauter geworden und übertönten fast die Schreie der Krähen und der anderen Vögel im Bereich der Ruinen.

Schultus trat aus der Dunkelheit auf sie zu. Der junge Zenturio der Schlachtkrähen-Kohorte war noch ein dummer Rekrut gewesen, als der Kampf um die Elinarcus entbrannte. Jetzt trug er viele Narben und war so oft geehrt worden, dass er der Stolz jeder Legion im Reiche gewesen wäre. Der Zenturio hielt in jeder Hand einen Zinnbecher, aus dem Dampf in die kühle Nachtluft aufstieg. Den ersten bot er Tavi an, den zweiten Ehren, und Tavi nahm den starken Tee dankbar entgegen.

»Bitte, Hauptmann«, sagte Schultus und salutierte. »Vermutlicher Hauptmann«, berichtigte er sich.

Tavi grinste. »Besten Dank, Mann.« Er schluckte etwas von dem heißen Getränk und betrachtete Schultus’ Haltung, die ganz im Gegensatz zu der müden Angst stand, die er ausstrahlte. Der Mann gab sich allergrößte Mühe, vor den Soldaten der Legion sorglos tapfere Gleichgültigkeit zu verströmen, aber er war eindeutig beunruhigt - und das mit gutem Grund. Tavi sah nicht halb so viele Männer auf der Mauer, wie die Verteidigung erfordert hätte, und demnach hatte die Erste Aleranische viele Ausfälle durch Verletzung und Erschöpfung zu beklagen. Außerdem war dieser Tee zu krähenverflucht stark. Niemand trank ihn so stark, mochte er auch noch so müde sein. Die Legion litt unter Wassermangel.

Sie hatten Angst. Die Angst konnte eine Legion mehr Leben kosten als Klingen, und Tavi reagierte sofort darauf. Er nippte am Tee und sagte so laut, dass ihn die Männer hören konnten: »Hm. Wolltet ihr das Zeug ursprünglich als Mörtel verwenden?«

»Das sollten Ziegel werden«, meinte Schultus. »Aber dieser Tollpatsch Gregus hat sie verwässert.«

»So genau wollte ich es gar nicht wissen«, erwiderte Tavi.

Überall auf der Mauer wurde gelacht.

Schultus grinste und sah sich um. »Hauptmann …, wenn ich mir die Frage erlauben darf: Warum bist du zurückgekommen?«

Tavi nippte wieder am Tee. Er hatte gar nicht bemerkt, wie erschöpft er eigentlich war, bis das Getränk nun wieder ein bisschen Leben in seine Glieder zurückbrachte. »Wie? Ach, Schultus. Von einem Hauptmann bekommt man doch nie eine eindeutige Antwort. Das solltest du inzwischen begriffen haben.« Er trank wieder Tee, während die Männer erneut leise lachten. »Die Krone hat für uns noch was Schlimmeres gefunden als das hier, und wir haben Befehl, sofort dorthin aufzubrechen.«

Schultus deutete auf die Ruinen und die abgekämpften Männer um sie herum. »Und das alles lassen wir zurück?«

Sofort erhob sich von der Mauer und aus den Ruinen ein Chor gespielter Enttäuschung.

Schultus hatte begriffen, worum es Tavi ging, und er unterstützte ihn bei seinem Versuch, ein wenig Druck von den Männern zu nehmen. Er war wirklich klug für sein Alter, vor allem, wenn man bedachte, was für einen Tag er hinter sich hatte, und Tavi nickte ihm anerkennend zu. »Sieht so aus, Zenturio. Du bekommst in Kürze deinen Marschbefehl.«

»Ja, Hauptmann«, sagte Schultus und salutierte. Man hörte Stiefeltritte, die sich näherten, und Schultus wich zurück, als eine Gruppe eintraf, die aus Antillus Crassus und mehreren Ritter Terra sowie dem stämmigen Valiar Marcus bestand.

»Schultus?«, rief Crassus und klang verärgert. »Warum lässt du mich aus einem Treffen holen? Ich hoffe, du hast einen guten Grund dafür. Und wer bei den Krähen hat erlaubt, dieses Licht …«

Crassus blieb plötzlich stehen, als er den Lichtschein erreichte, und riss die Augen auf. Er öffnete den Mund, als wollte er etwas rufen, aber dann presste er mit sichtbarer Anstrengung den Mund zu und nickte Tavi stattdessen knapp zu. »Zenturio. Wurde er schon überprüft?«

»Nein, Hauptmann«, erwiderte Schultus. »Tribun Foss lässt grüßen und ausrichten, er habe zu viel zu tun, um Botengänge zu erledigen.«

»Damit hat er heute Nacht wohl recht.« Crassus seufzte.

Tavi stieg ab, nahm den Tee in die linke Hand und wartete schweigend.

Crassus vergewisserte sich, dass die Ritter Flora aufpassten, ehe er zu Tavi kam und ihm die Hand anbot. Sie schüttelten die Hände.

»Dein Name?«, fragte Crassus.

Tavis Welt blieb für einen Moment stehen.

Jede Einzelheit drang kristallklar auf ihn ein - der Geruch der rußenden Fackel, das Klirren der Rüstungen auf dem Wehrgang, das trübe Glitzern des Fackelscheins auf den verbeulten Rüstungen. Eine Stelle in Crassus’ Haar war zu Stoppeln verbrannt, beinahe bis an die Kopfhaut, und die roten Steine im Griff des Canim-Dolches in seinem Gurt funkelten. Der Mond und die Sterne verharrten für einen Augenblick, und Tavi stand ganz allein im Universum mit einer einzigen Tatsache:

Den größten Teil seines Lebens hatte er eingehüllt in einen Kokon aus Lügen und Halbwahrheiten verbracht.

Nach diesem Moment, nach diesem Atemzug, würde sich alles ändern.

»Früher«, sagte er leise, »wurde ich Tavi von Bernardhof genannt, aus dem Calderon-Tal bei Riva. Danach wurde ich zu Tavi Patronus Gaius und Tavi ex Kursori. Du, Crassus, hast mich dann als Rufus Scipio, dritter Subtribun und späterer Hauptmann der Ersten Aleranischen kennen gelernt.«

Auf dem Hügel und in der Ruine herrschte vollkommene Stille. »Doch mein wirklicher Name«, sagte er und hob die Stimme, so dass sie von den Mauern und Ruinen widerhallte, »lautet Gaius Octavian, Sohn des Gaius Septimus, Sohn von Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera.«

Und als dieser Name durch die Nacht hallte, leuchtete der Himmel in rotem Schein auf.

Tavi war nicht sicher, was da vor sich ging, doch das Licht befand sich hinter ihm im Süden und erleuchtete die gesamte Hälfte des Himmels, als habe er die Sonne von ihrer Reise durch die Dunkelheit zurückgerufen, um seine Gegenwart ins Licht zu setzen. Der Schein erhellte die Ruinen und enthüllte die erschöpften, entsetzten und ehrfürchtigen Gesichter der Legionares, die mit Schmutz und Blut verschmiert waren. Er erzeugte Schatten vor ihm und umfing Valiar Marcus, Crassus und die Ritter, die sie begleiteten.

Und das Licht beleuchtete eine zweite und größere Gruppe, die sich ihnen näherte. Sie bestand aus einer Anzahl Legionares der Senatsgarde, die Hauptmann Nalus und seine höchsten Offiziere begleiteten … sowie Senator Guntus Arnos mit seinen Singulares und seinem weiteren Gefolge.

Crassus, der den Klang der Wahrheit mit seinen Wasserkräften gesucht hatte, wurde vor Schreck aschfahl und umklammerte Tavis Finger, bis diese fast zu schmerzen begannen. Einen Herzschlag später ging der junge Tribun auf ein Knie, und eine verwunderte Sekunde später folgten die Ritter, der Erste Speer und die gesamte Erste Aleranische seinem Beispiel. Das Klirren und Klappern von Waffen und Rüstung schlug wie das Brausen der Brandung an eine steinige Küste.

Der Senator starrte ihn entsetzt an. Der Saum seiner Senatorenrobe fiel ihm aus den tauben Fingern und landete im mit Blut vermischten Schlamm.

»Ich bin Princeps Gaius Octavian«, sagte Tavi mit lauter, kalter Stimme. »Und ich bin gekommen, um eine verräterische Schleiche für ihre Untaten bezahlen zu lassen.«

Während Tavi sprach, begann die Erde zu grollen, so tief und heftig, dass seine Zähne aufeinanderschlugen und der Boden bebte. Tavis Herz klopfte, und am liebsten hätte er sich aus Angst vor herabstürzenden Steinen unter einem Gewölbe verkrochen, das irgendwie die Zeiten überdauert hatte.

Vermutlich würde es aber auf die Anwesenden nicht gerade einen fürstlichen Eindruck machen, wenn er jetzt Deckung suchte. Tavi entschied sich, die Umstände für sich zu nutzen. Er hatte keine Ahnung, was eigentlich los war, aber - verfluchte Krähen, es machte seinen Auftritt noch dramatischer.

Er zeigte auf den Senator, der wie gelähmt dastand. »Guntus Arnos! Wegen deiner Verschwörung mit Feinden der Krone, die den Tod hunderter Legionares nach sich zog, für den Überfall und die Entführung der rechtmäßigen Ersten Fürstin von Alera durch Untergebene unter deinem Befehl und dafür, dass du den Mord an freien Aleranern, Wehrhöfern und ihren Familien befohlen hast, beschuldige ich dich des Verrats an deinem Fürsten, deinem Reich und deinem Volk!«

Arnos’ Mund zuckte, und der Senator brachte nur ein unzusammenhängendes Stammeln hervor.

»Ich werde dich zur Rechenschaft ziehen, Verräter!«, donnerte Tavi, und eine Mauer in der Nähe gab der bebenden Erde nach und stürzte ein. »Ich fordere dich zum Juris Macto! Und mögen die Krähen ihr Festmahl an demjenigen halten, dem die gerechte Strafe widerfahren soll.«

52

»Wenn du mich jetzt tötest«, sagte Araris ruhig zu Navaris, »wird es niemals jemand erfahren.«

Die Frau, die schlank war wie ein Schwert, starrte Araris mit totem Blick an.

Dann zuckte sie mit den Schultern.

»Das werde ich schon verwinden.«

Isana spürte die Entscheidung der Stecherin in dem Moment, als die Singulare sie traf, und eine Wolke ruchloser Freude ging von Navaris aus, als sie sich Araris zuwandte und das Schwert hob.

»Nein!«, schrie Isana und zerrte an den Fesseln.

Ohne Vorwarnung erbebte plötzlich die Erde.

Navaris wankte und stützte sich am Mittelpfosten des Zeltes ab, um nicht zu fallen. Das Zelt sackte auf einer Seite zusammen, und der Eingang fiel auseinander und enthüllte ein gespenstisches Zwielicht. Die Erde grollte, und Isana hörte Steine fallen. Irgendwo in einiger Entfernung hielt ein Mann mit durchdringender Stimme eine flammende Rede.

Navaris blickte sich verärgert und überrascht um. Während der Boden noch bebte, ging sie zum Eingang und schaute hinaus.

Isana spürte Araris’ Verwirrung, die vermutlich hervorragend zu ihrer eigenen ungläubigen Miene passte, und dann hörte man von draußen den scharfen Pfiff eines Vogels.

Eine Stimme erhob sich zum Schlachtruf eines Marat, den Isana leider nur zu gut kannte, und plötzlich wurde das Zelt weggerissen. Isana musste den Kopf tief senken, damit die Leinen nicht an ihr hängen blieben. Das Zelt flog davon, und nun sah Isana zwei Marat-Renner, deren Reiter das Zelt gepackt hatten und damit davongaloppierten.

Der Himmel war in rotes Licht getaucht, und die Schatten erschienen ihr irgendwie falsch für einen Sonnenuntergang, bis sie begriff, dass es gar kein Sonnenuntergang war. Der hätte im Westen stattfinden müssen. Dieses Licht kam nahezu aus Süden.

Aus dem Schatten eines verfallenen Hauses trat Kitai. Das Mädchen trug die gleiche Kleidung wie zu dem Zeitpunkt, als Isana sie zuletzt gesehen hatte, allerdings hielt sie jetzt einen dieser stark gekrümmten Marat-Bogen in den Händen. Sie hatte einen Pfeil mit messerscharfer, schwarz glänzender Steinspitze aufgelegt.

Navaris bemerkte sie ebenfalls. Die Stecherin trat ruhig einen Schritt auf Isana zu und setzte der Wehrhöferin das Schwert an die Kehle.

»Kitai«, keuchte Isana.

»Guten Abend«, grüßte Kitai freundlich. Sie blickte zum Südhimmel und wandte sich dann an Navaris. »Was hältst du davon?«

Navaris blieb reglos, ließ Kitai jedoch nicht aus den Augen.

»Ich habe auch gar nicht angenommen, dass du es weißt. Ich habe allerdings auch keine Ahnung«, sagte Kitai. Sie schüttelte den Kopf und deutete mit einem Ende des Bogens auf Isana. »Geh weg von den beiden, Phrygiar Navaris, oder du wirst sterben.«

Navaris verzog den Mund zu einem höhnischen Grinsen.

»Ja«, räumte Kitai ein, »vielleicht könntest du meinen Pfeil aufhalten. Aber wie wäre es mit zwanzig?«

Sie schob die Lippen vor und stieß erneut ein Trillern aus, und aus der Dunkelheit erschienen von überall her Marat-Krieger in Lederharnischen. Jeder trug einen Bogen wie Kitai, auf den ein Pfeil mit Steinspitze gelegt war.

»Steinspitzen, Navaris«, sagte Kitai ohne jede Spur von Bosheit. »Aus allen Richtungen. Die kannst du gar nicht alle erwischen. Ohne Metall, das du spüren könntest.«

Navaris’ Gesicht wurde ausdruckslos. Ihr Blick huschte umher, und sie schätzte die Lage ein.

»Geh weg«, wiederholte Kitai.

Zwanzig Marat-Krieger zogen die Sehnen ihrer Bogen gleichzeitig durch. Das Knarren der Bogen und das Surren der Sehnen klang wie eine alte Scheune im Sturmwind.

Navaris zuckte nicht mit der Wimper. »Wenn du schießt, werde ich sie mit mir in den Tod nehmen.«

»Ja«, sagte Kitai geduldig. »Deshalb darf ich dich ja auch nicht erschießen. Trotzdem. Geh weg.«

»Warum solltest du mich nicht einfach töten, wenn ich von ihr weggehe?«

»Dein Tod gehört nicht mir«, sagte Kitai. »Wir haben eine Münze geworfen. Und ich habe verloren.«

Navaris zog die Augenbrauen hoch.

»Geh«, sagte Kitai. Sie hob die Stimme und wandte sich offensichtlich an die anderen Marat. »Weder ich noch einer meiner Krieger wird dir etwas tun oder versuchen, dich daran zu hindern, von hier zu verschwinden.«

Navaris überlegte eine Sekunde. Ein Lid zuckte mehrmals, und Isana wurde schwindelig von der Vielfalt und verworrenen Eindringlichkeit der Emotionen, die von der Stecherin ausgingen. Navaris empfand Schrecken, Verachtung, Freude, Gier, Lust und eine schreiende Befriedigung gleichzeitig, alles vermischt zu einem Brei in ihren Gedanken. Isana spürte die Barriere im Willen, die diesen Wirbelsturm von heftigen Gefühlen für gewöhnlich unterdrückte.

Diese Barriere bebte wie die Erde unter ihren Füßen, doch sie brach nicht. Die formlose, farblose Masse des Willens überdeckte plötzlich die starken Emotionen, und sie verschwanden wieder in der Leere, die Phrygiar Navaris ausmachte. Die Frau senkte die Klinge, nickte und verließ den Kreis der Marat mit schnellen, leisen Schritten, während das rote Licht am Himmel nachließ.

Kitai eilte zu Isana und kniete sich neben sie. Dabei ließ sie jedoch Navaris nicht aus den Augen. Nachdem die Singulare verschwunden war, zog Kitai ein Messer und murmelte: »Verrücktes Weib.«

Rasch befreite sie Isana und Araris von ihren Fesseln und erhob sich. »Schnell«, sagte sie. »Wir haben wenig Zeit.«

Araris kam schwankend auf die Beine, doch Isana konnte sich nicht erheben. Ihre Beine und ihr Rücken versagten ihr den Dienst, und zu ihrer Verlegenheit konnte sie nicht einmal stehen.

»Helft ihr«, verlangte Kitai, und Isana wurde von zwei kräftigen Barbarenreitern angehoben, auf jeder Seite von einem. Kitai knurrte ungeduldig und ging los. Araris humpelte ihr hinterher, und Isana wurde von ihren Trägern mehr oder weniger über den Boden geschleift. Auf dem Weg kamen sie zu dicht an einem Feldlazarett vorbei. Der Schmerz und die Angst der Verwundeten trafen sie wie eine Lederpeitsche.

Isana wappnete sich dagegen und richtete ihre Aufmerksamkeit auf andere Dinge in der Umgebung, bis sie an dem Lazarett vorbei waren. Das rote Licht am Himmel war nahezu vollkommen erloschen, nur ein dünnes rotes Band am südlichen Horizont war geblieben.

»Kitai«, fragte Isana. »Wo sind wir? Wie bist du hierhergekommen?«

»In den Ruinen vor Werftstadt«, antwortete Kitai knapp. »Die Leute meiner Mutter-Schwester haben mir im Dunkeln ein Seil heruntergelassen. Ich sollte euch finden.«

»Warum?«

»Damit Arnos euch nicht als Geiseln gegen Octavian einsetzt.«

»Kitai!«, zischte Isana.

Kitai zuckte mit den Schultern. »Inzwischen wissen alle Bescheid, Isana. Gerade verkündet mein Aleraner, wer er ist, und fordert Arnos zum Juris Macto heraus.«

»Was?«, schrie Araris. Er verströmte einen Schrecken, bei dem Isana ganz übel wurde.

»Zum Juris Macto«, antwortete Kitai ernst. »Es bedeutet ›Gericht der Faust‹. Dabei ist es eigentlich kein Faustkampf. Ich verstehe immer noch nicht, warum ihr den Dingen immer Namen gebt, die etwas ganz anderes bedeuten. Das ist doch verrückt.«

»Ich weiß, was ein Juris Macto ist.«

»Araris«, fragte Isana mit bebender Stimme. »Was ist denn so schlimm?«

»Er ist der Herausforderer«, fauchte Araris. »Was hat er sich dabei gedacht?«

»Ich verstehe nicht«, sagte sie. »Kannst du nicht für ihn eintreten? Als sein Streiter?«

»Nein!« Araris schrie fast. »Er ist der Herausforderer. Er darf sich keinen Streiter nehmen. Er muss sich persönlich stellen, oder dem Gesetze nach hat der Ausgang keine Gültigkeit.«

»Tavi darf sich keinen Streiter aussuchen?« Isana wurde flau im Magen. »Aber Arnos darf?« Ihr wurde kalt. »Bei den großen Elementaren. Der Senator wird Navaris als Streiter wählen.«

Araris spuckte aus. »Eben.«

»Ich habe ihm gesagt, er solle mir die Sache überlassen«, sagte Kitai. »Doch nachdem er erst aus einem Gefängnis selbst ausgebrochen ist und dann Varg aus einem anderen befreit hat, hält er plötzlich das aleranische Gesetz für unglaublich wichtig.«

Langsam war das Gefühl in Isanas Beine und Füße zurückgekehrt, und sie schob ihre Helfer zur Seite und ging wieder selbstständig. »Kann er dabei verwundet werden, Araris?«

»Verwundet?« Araris schüttelte grimmig den Kopf. »Es bedeutet seinen Tod.«

Isana blieb stehen und starrte Araris an. »Kann er sie besiegen?«

Araris ballte die Fäuste. Er strahlte Enttäuschung und Sorge aus wie ein Feuer Hitze.

»Araris«, flehte sie leise.

Der Singulare sagte nichts, und Isana wusste wieso.

Sie hätte es sowieso gemerkt, wenn er sie belogen hätte.

Kitai führte Isana und Araris zum Kommandozelt der Ersten Aleranischen, das der Tradition nach auch gleichzeitig die Unterkunft des Hauptmanns war. Es sah aus, als sei es in großer Eile aufgebaut worden, einige Leinen waren kaum gespannt. Im Inneren befanden sich lediglich eine Elementarlampe, ein Feldhocker und Schlafzeug.

»Ich glaube, ich weiß, was du ihm sagen wirst«, meinte Kitai leise. »Aber er wird nicht auf dich hören.«

»Trotzdem rede ich mit ihm.«

Kitai runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Ich verstehe.« Dann verließ sie das Zelt.

Einige Minuten später kehrte sie mit Tavi zurück, und der große junge Mann schloss Isana sofort in die Arme.

»Den großen Elementaren sei Dank, dass es euch beiden gut geht«, sagte Tavi.

Isana erwiderte die Umarmung. »Dir glücklicherweise auch.«

Die Zeltklappe wurde geöffnet, und Ehren trat ein. Er trug den Kasten eines Schreibers. Er ließ sich auf den Hocker fallen, öffnete den Kasten und holte Feder, Tinte und einige Blatt Papier heraus.

Tavi ließ Isana los, lächelte und fragte: »Und?«

»Es scheint, dass die Aussagen von sechs verschiedenen Wahrheitsfindern nicht genügten«, sagte Ehren. »Bis ich Nalus die eidesstattliche Erklärung der Zeugen gezeigt habe, in denen die Überfälle auf die Wehrhöfe beschrieben werden. Danach hat er die Gültigkeit der Anklage bestätigt und die Herausforderung anerkannt.«

»Und das heißt?«, fragte Isana.

Ehren entblößte die Zähne und lächelte wölfisch. »Das heißt, wenn Arnos die Herausforderung ablehnt, kann er seinen Abschied nehmen. Dann muss er von seinem Befehl zurücktreten, genauso wie Tavi es musste, und auf seinen Prozess warten.« Er seufzte zufrieden. »Ich mag Symmetrie.«

»Was schreibst du da?«, fragte Tavi.

»Eine Erklärung zur Echtheit deiner Person und zu deinen Absichten«, sagte Ehren, »die dir rückwirkend die Erlaubnis zuspricht, dich auf eigene Faust aus der Haft zu entlassen, um die Ehre des Reiches zu verteidigen. Das wird Arnos’ nächsten Schritt vereiteln, dich nämlich zu einem Tatverdächtigen zu erklären, der dem Gesetz zufolge gar nicht hier sein dürfte.«

»Zu so etwas bin ich befugt?«

»Solange sich nicht jemand findet, der einen höheren Rang hätte, und der Einzige, der den hat, wurde seit einiger Zeit nicht mehr gesehen.«

»Gut.«

Ehren nickte. »Ich bin nur froh, dass Arnos uns gezwungen hat, die einschlägigen Gesetze zu studieren, als alles losgegangen ist. Gib mir zehn Minuten. Dann brauchen wir den Siegeldolch.«

Ein schlanker, älterer Herr in der Tunika eines Offiziersburschen betrat das Zelt und schleppte einen schweren Ledersack herein. »Ach, da bist du, Hauptmann«, sagte er. Er ließ den Sack neben Tavi auf den Boden fallen und seufzte erleichtert. »Deine Zweit-Lorica, Hauptmann.«

Tavi schüttete den Sack wortlos aus und brachte eine viel neuere Rüstung zum Vorschein als jene, die er gegenwärtig trug. »Hervorragend. Die Freien Aleraner haben anständige Ausrüstung, aber die, die sie mir gegeben haben, hat auch schon bessere Tage gesehen. Kannst du mir helfen, Magnus?«

»Gewiss, Hauptmann«, sagte der Bursche. »Oder heißt es jetzt ›Hoheit‹?«

Tavi zog eine Augenbraue hoch. »Zweifelst du etwa an mir?«

»Darum geht es nicht«, erwiderte der Bursche. Er blickte in die Runde.

»Ich habe keine Geheimnisse vor irgendwem hier«, sagte Tavi. Er blickte Isana an, und sie spürte, wie ein leichter Groll seine Worte begleitete. Er unterdrückte ihn sofort, aber ihr war es nicht entgangen.

Isana zuckte zusammen. Mochten ihre Absichten auch noch so gut gewesen sein, manche Fehler brauchten Zeit, bis man sie berichtigt hatte. Damit würde sie leben müssen.

Magnus seufzte. »Sehr wohl. Habe ich deine Erlaubnis, offen zu sprechen, Hoheit?«

Tavis Stirnrunzeln vertiefte sich. »Natürlich.«

Magnus holte tief Luft. »Dieses Vorhaben gehört zu den dümmsten und verantwortungslosesten in der gesamten Geschichte der Menschheit.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch.

»Ganz abgesehen davon, dass du dir den schlechtesten Zeitpunkt und Ort ausgesucht hast, um deinen wahren Rang öffentlich zu machen, gibt es weitere Bedenken. Der Princeps des Reiches ist keine Person, die sich auf Duelle einlässt. Der Princeps geht kein Risiko ein. Er nimmt solche Unwägbarkeiten nicht auf sich. Denn sein Tod wäre ein zu großer Verlust.«

»Das Reich hat erst seit zwanzig Minuten wieder einen Princeps, Magnus«, erwiderte Tavi. »Die Einzigen, die das wissen, befinden sich innerhalb dieser Mauern. Wenn ich verliere, wird das Reich keinen Verlust erleiden - jedenfalls keinen großen.«

»Tavi«, sagte Isana und trat vor. »Bitte hör auf ihn. Magnus hat recht.«

Er blickte sie an und runzelte leicht verunsichert die Stirn. Mit einem langsamen Nicken forderte er den Burschen auf, fortzufahren.

»Bei allem fälligen Respekt für Princeps Septimus«, sagte Magnus, »auch dein Vater hat seine Wahl getroffen.« Seine Stimme wurde härter. »Und er hat sich geirrt. Er starb. Das Ergebnis waren zwanzig Jahre voller Komplotte und Verschwörungen in Alera. Das Reich hat gelitten und wäre unter den Machenschaften der Hohen Fürsten beinahe zerfallen. Die Folge waren Streitigkeiten und Kriege, die zum Tod Tausender geführt haben - ganz zu schweigen von den Verlusten, die wir hinnehmen mussten, weil die Feinde Aleras unsere Zerstrittenheit gespürt haben.«

»Tavi«, sagte Isana leise. »Es muss noch eine andere Lösung geben.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe, doch seine Augen gaben keine Regung preis.

»Navaris gehört zu den Besten, die ich je gesehen habe«, sagte Araris und ergriff zum ersten Mal das Wort. »Meiner Einschätzung nach wäre der Ausgang offen, wenn ich in einem ordentlichen Duell gegen sie antreten würde. Du hast Talent und Übung, aber noch musst du viel lernen. Deine Aussichten sind schlecht.«

»Ich würde ja einräumen«, sagte Magnus, »dass es eine Sache ist, sein Leben in einer Schlacht zu riskieren. Doch das Leben wegzuwerfen, indem man einen Kampf führt, bei dem nur ein Narr sein Geld auf dich setzen würde, ist wieder eine ganz andere.«

Tavi sah einen nach dem anderen mit ernster Miene an. Schließlich wandte er sich Kitai zu.

»Es würde mir nicht gefallen, wenn du stirbst, Chala.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber du wirst tun, was du für das Beste hältst.«

Tavi nickte langsam. Dann atmete er tief durch und zeigte auf die Zeltwand. »Dort draußen«, sagte er, »stehen zehntausende wütender und verängstigter Canim. Und tausende weiterer wütender, verängstigter und rachsüchtiger Exsklaven. Sie haben unsere drei Legionen in die Enge getrieben und werden uns in ein paar Stunden alle töten.

Es sei denn, ich kann ihnen etwas liefern, das sie davon überzeugt, dass wir mehr sind als ein Haufen mörderischer, krähenverfluchter Bastarde, die den Tod verdient haben. Es sei denn, ich kann ihnen die Männer übergeben, die für diese Massaker verantwortlich sind. Es sei denn, ich kann die Legionen zurückrufen, damit die Canim nicht mehr bedroht werden und sich auf die Heimreise machen können.«

»Aber Tavi«, wandte Isana ein. »Es muss doch noch eine andere Möglichkeit geben, um zu …«

»Solange Arnos den Befehl hat, nicht«, unterbrach Tavi sie mit fester Stimme. »Er kann jetzt keinen Rückzieher machen und mit den Canim Frieden schließen. Nein, er wird den Kampf bis zum bitteren Ende fortsetzen und jeden Mann in der Legion opfern, wenn es sein muss, um seinen Sieg zu erringen. Und das werde ich nicht zulassen.«

»Verhafte ihn«, schlug Isana vor.

»Ich habe keine Grundlage dafür«, erklärte Tavi. »Und falls ich es wider das Gesetz versuche, werden seine Männer für ihn eintreten und ihn beschützen. Wir würden die Arbeit der Canim selbst erledigen und uns gegenseitig umbringen. Und dann würden die Canim die Überlebenden auslöschen. Der Krieg würde weitergehen. Mehr Leid. Mehr Tote.

Das Juris Macto verhindert das alles, und es ist die einzige Möglichkeit, ihn von seinem Posten abzusetzen, ohne ihn vorher in den Gerichtssaal zu bringen.«

»Aber …«, setzte Magnus an.

Tavi wandte sich dem alten Burschen zu und sah ihn düster an. »Es ist ganz einfach, Magnus: Die Canim kommen. Entweder ich gebe ihnen Arnos, oder sie bringen uns alle um und holen ihn sich. Das Duell ist meine einzige Möglichkeit, Arnos in die Hand zu bekommen.« Er sah einen nach dem anderen an. »Oder würde dem hier jemand widersprechen?«

Niemand meldete sich.

Tavi nickte langsam. »Ich werde es also tun. Wenn ihr mich schon nicht unterstützen wollt, wäre es schön, wenn ihr mir wenigstens nicht im Wege steht.«

Erneut blickte er in die Runde, und Isana betrachtete ihn fasziniert. So hatte sie ihn nie zuvor erlebt. Mit solcher Stärke und solchem Selbstbewusstsein hatte sie nie jemanden sprechen gehört. Nicht seit dem Tod von Septimus.

»Ich kann nicht«, sagte Araris sehr leise. »Ich kann es nicht zulassen. Ich werde nicht noch einmal versagen.«

Tavi blickte Araris unverwandt an und sagte sehr ruhig: »Dieser Kampf gehört mir. Ich bin dafür verantwortlich. Oder willst du mich auch vor einen Wagen stoßen, um mich aufzuhalten?«

Araris erbleichte und wandte den Blick ab.

Ehren blies vorsichtig auf ein Blatt Papier und fächelte damit, um die Tinte zu trocknen. »Fertig. Kann unterschrieben und besiegelt werden.«

Tavi wandte sich an Isana.

»Ich habe den Dolch nicht«, sagte sie leise. »Er war in meiner Tasche. Seit wir in Gefangenschaft geraten sind, habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

Kitai ging schweigend an Isana vorbei und nahm ihren Rucksack ab. Sie griff hinein und holte einen Dolch hervor, in dessen Griff und Klinge ein blaues und rotes Filigranmuster eingearbeitet war. In den Knauf war das Siegel des Hauses Gaius graviert, ein fliegender Adler. Kitai reichte ihn Tavi.

Isana holte scharf Luft und sagte: »Du hast ihn aus meinem Gepäck genommen.«

»Weil ich dachte, ich könnte ihn möglicherweise brauchen«, antwortete Tavi.

»Du hast mir nicht vertraut.«

Tavi senkte den Blick und drehte den Dolch in seiner Hand. »Du hattest sehr viele … Vorbehalte gegen diesen Teil von mir. Ich wollte vermeiden, dass sie im falschen Augenblick vielleicht die Oberhand gewinnen.«

»Du hast mir nicht vertraut«, wiederholte Isana. Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte ihm durchaus schwerwiegende Gründe dafür geliefert, und trotzdem tat es weh.

Tavi unterzeichnete das Schreiben und besiegelte es mit dem Dolch. Er faltete es zusammen und versah es noch einmal mit einem Siegel. »In drei Stunden«, sagte er. »Auf der Mauer. Ich möchte, dass es alle sehen.«

»Verstanden«, sagte Ehren. Er nahm den versiegelten Brief und eilte davon.

»Wenn ihr nichts dagegen habt«, sagte Tavi zu der Versammlung, »wäre ich jetzt gern ein paar Minuten allein, damit ich mich umziehen kann.«

Alle verabschiedeten sich und gingen - doch Isana blieb am Eingang stehen und wandte sich zu Tavi um.

»Kannst du siegen?«, flüsterte sie.

Er lächelte schief. »Bis jetzt habe ich noch kein Duell auf Leben und Tod verloren. Kein einziges.«

»Tavi.«

Das Lächeln verblasste, doch sein Blick blieb fest. »Ich muss. Für uns alle.« Er sah zu Boden und fügte hinzu: »Ich würde dich gern um einen Gefallen bitten.«

Isana nickte. »Sicherlich.«

»Mein Freund ist verwundet«, sagte Tavi. »Max. Und viele von meinen Männern. Denkst du …«

Isana neigte den Kopf. »Ich gehe sofort ins Lazarett.«

Tavi schloss die Augen. »Danke.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Plötzlich löste sich seine Zurückhaltung auf, und seine Emotionen wogten zu ihr hinüber. Sie waren Isana schmerzlich vertraut - die Angst und die Unsicherheit, die sie stets dann begrüßt hatten, wann immer Tavi als Kind in den dunklen Stunden der Nacht ein Albtraum aus dem Schlaf gerissen hatte.

Sie ging zu ihm und umarmte ihn so fest sie konnte. Er lehnte sich bei ihr an.

»Ich habe Angst«, flüsterte er.

»Ich weiß«, erwiderte sie.

»Verrate es niemandem. Die anderen dürfen es nicht bemerken.«

»Ja, ich weiß«, sagte sie.

»Ich liebe dich, Mutter.«

Isana konnte es fühlen, während er es aussprach, und sie schlang die Arme noch fester um ihn. »Und ich liebe dich auch, mein Sohn.«

53

Marcus blieb im Schatten vor dem gut erleuchteten Zelt von Senator Arnos stehen, lauschte und schaute durch den halb geöffneten Eingang hinein.

»Und?«, wollte Arnos von seinem Lakaien wissen. »Du bist mein Berater in Sachen Gesetze. Gib mir einen Rat.«

»Tut mir leid, Senator«, antwortete der fette Mann, der inmitten eines Stapels von dicken Büchern saß. »Die Gesetze dürften hier auf Seiten des Princep…«

»Scipio«, fauchte Arnos. »Er heißt Scipio.«

»… auf Seiten Scipios stehen«, berichtigte sich der Mann umgehend. »Er hat … rein dem Gesetze nach … die Bedingungen erfüllt und sich ausgewiesen, und im Falle eines Verrats oder einer Verletzung der Reichsehre haben Angehörige der Civitas im Range eines Fürsten oder höher das Recht, eine Herausforderung gegen jeden anderen Civis des Reiches auszusprechen.«

»Das weiß ich«, knurrte Arnos. »Was kann ich dagegen tun?«

Der Mann versuchte zu lächeln, und seine Stimme piepste. »Zu jedem Zeitpunkt könntest du auf deine Angehörigkeit zur Civitas verzichten, Herr.«

Arnos schlug ihn. »Idiot. Verschwinde aus meinen Augen, ehe ich dich auspeitschen lasse.«

Der kleine Mann huschte aus dem Zelt, und Marcus trat zurück, um ihn durchzulassen.

»Du könntest seinen Rat annehmen, weißt du«, sagte eine Frau. Marcus erkannte sofort die Stimme der verkleideten Fürstin Aquitania.

»Verfluchte Krähen und Elementare«, fauchte Arnos gepresst. »Wie lange bist du schon da?«

»Lange genug, um zu sehen, dass du ziemlich in der Klemme sitzt, Arnos.«

Der Senator grunzte ausgesprochen unzivilisiert. »Ich werde jetzt keinen Rückzieher machen. Damit würde ich alles verlieren, wofür ich jahrelang gearbeitet habe. Meiner Meinung nach wäre es an der Zeit für dich, endlich einzugreifen.«

»Und?«, fragte sie.

»Und mich aus dieser Klemme zu befreien«, sagte er durch die zusammengebissenen Zähne.

»Ich glaube, ich habe mich in dir getäuscht, Arnos. Ich wusste, dass du ein aufgeblasener Wichtigtuer bist, der den Erhabenen spielt, aber ich habe gedacht, du würdest zumindest über einige Fähigkeiten verfügen.«

Arnos starrte sie schweigend einige Sekunden lang an, ehe er ihr vorhielt: »Wir hatten eine Abmachung.«

»Wir hatten eine Vereinbarung«, sagte die Fürstin Aquitania. »Aber du hast mich hintergangen. Du hast mir gesagt, du hättest keinen deiner Leute als Söldner angeheuert. Doch deine sehr gut ausgerüstete, sehr gut versorgte und sehr gut bezahlte Reiterei hat anscheinend jede Siedlung, die ihr in den Weg kam, ausgeraubt und ausgeplündert.«

»Deren Tribune handeln unabhängig von meinen Befehlen«, erwiderte Arnos.

»Du bist der Kommandant dieser Legionen, mein Lieber. Du bist für ihre Taten verantwortlich. Allein aus diesem Grund kannst du nach einem Sieg Ruhm und Ehre für dich beanspruchen. Oder hat man dir das an der Collegia nicht beigebracht?«

»Wie kannst du es wagen, mir Vorträge zu halten über …«

Die Fürstin sprach leise, doch mit Eiseskälte in der Stimme. »Bring mich nicht dazu, die Hand gegen dich zu erheben, Arnos. Wenn ich jemandem eine Ohrfeige versetze, kann er anschließend nicht mehr davonlaufen.«

Arnos fuhr auf und wurde rot im Gesicht. »Vor sechs Wochen war es dir noch recht, aleranisches Blut zu vergießen.«

»Ich bin immer zu Opfern bereit, wenn man ein höheres Ziel verfolgt«, entgegnete Fürstin Aquitania. »Das bedeutet jedoch nicht, dass ich Vergewaltigung und Mord in Wehrhöfen einfach wortlos hinnehme. Damit haben wir nichts gewonnen. Es hat keinen Zweck erfüllt. Es ist sinnloses Verhalten. Idiotisch. Und es fällt mir schwer, Idioten zu dulden.«

»Du solltest einsehen, dass uns diese Unterhaltung angesichts der Umstände nichts einbringt. Wir sollten uns lieber überlegen, was wir jetzt unternehmen.«

»Ach?«

»Wahrscheinlich brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Navaris wird diesen jungen Hauptmann an die Krähen verfüttern, damit ist das Problem gelöst.«

»Tatsächlich?«, sagte sie trocken. »Ich habe bereits eine Entscheidung bezüglich dieser Probleme getroffen, Arnos.«

Der Senator klang wachsam. »Und zwar?«

»Es sind deine Probleme«, antwortete die Fürstin hart. »Löse sie allein. Wenn du überlebst, bin ich vielleicht bereit, noch einmal über ein gemeinsames Vorgehen zu verhandeln. Bis dahin bist du auf dich allein gestellt.«

Arnos öffnete und schloss mehrmals den Mund.

Fürstin Aquitania erschien am Eingang des Zeltes und sah Marcus an. Sie schenkte ihm ein Lächeln, das sofort verschwand. Dann drehte sie sich um und zischte Arnos zu: »Da kommt jemand.«

Marcus nahm das als Stichwort und schritt rasch zum Eingang. »Senator?« Er hielt eine Papierrolle in die Höhe. »Ich habe hier die Liste der Verluste, welche die Erste Aleranische erlitten hat, damit du sie dir anschauen kannst.«

Das schlichte Kleid der Fürstin war mit Blut gesprenkelt, das zweifelsohne von den Verwundeten stammte, denen sie Wasser gebracht hatte. Sie nahm das Papier und reichte es mit einem Knicks an Arnos weiter.

Arnos entrollte es. »Danke, Zenturio. Weggetreten.«

Marcus salutierte und zog sich zurück. Fürstin Aquitania gesellte sich zu ihm.

»Unvorsichtig«, sagte er leise. »So offen zu sprechen. Jemand hätte dich belauschen können.«

Sie rümpfte die Nase. »Ich habe dich mit in das Windwirken eingeschlossen.«

Marcus schnaubte.

»Das Duell soll auf der Südmauer stattfinden«, sagte die Fürstin. »Ich denke, es ist Zeit für das Balestrum.«

Marcus nickte. »Für wen?«

Sie zuckte die Achseln. »Na, wir können an allen Seiten dieser Katastrophe nur gewinnen. Wenn Arnos entlastet wird, wären wir unseren Möchtegern-Princeps los. Wenn Octavian gewinnt, schafft er mir einen nutzlosen Gefolgsmann vom Hals, der mir möglicherweise eines Tages ein Messer in den Rücken rammen würde, wenn ich gerade nicht hinschaue.«

Marcus verstand die kalte Logik dahinter. »Warte, bis es vorüber ist. Dann erschieß den Sieger.«

»Und unsere Probleme wären gelöst«, meinte Fürstin Aquitania.

»Es könnte da noch Probleme geben, an die du nicht gedacht hast. Sechzigtausend.«

Das Trauerheulen der Canim-Armee hallte durch die Nacht herüber.

Sie runzelte die Stirn und rieb mit den Händen über die Arme, als würde sie frösteln. »Das sieht ungünstig aus. Ich würde die Legionen lieber nicht verlieren, allerdings scheint ihre Lage ziemlich aussichtslos zu sein.«

»Du könntest ihren Stand verbessern.«

Die Fürstin blieb stehen und sah ihn an. »Das meinst du nicht ernst.«

»Überleg dir nur einmal die Vorteile, wenn wir Erfolg hätten«, sagte Marcus. »Nach deinem Einsatz bei dem Vord-Angriff auf die Zitadelle jetzt das hier. Du würdest als wahre Heldin des Reiches dastehen. Du könntest sogar neue Verbündete gewinnen.«

»Sofern ich nicht in diesem Kampf falle«, sagte sie. »Nein, das Risiko gehe ich nicht ein. Sollte die Schlacht einen schlechten Ausgang nehmen, bringe ich uns beide in Sicherheit.«

Nein, bestimmt nicht, dachte Marcus. Ich kenne dich, Hoheit. Warum nur zwei Dinge erledigen, wenn man leicht drei auf einen Schlag abhaken kann?

Marcus brütete einen Moment lang vor sich hin, und als die Fürstin ihr Windwirken zum Schutz vor Lauschern einstellte, wäre er beinahe mit dem Hauptmann zusammengestoßen.

»Ach, da bist du ja«, sagte der Hauptmann. »Ich habe schon nach dir gesucht. Wo hast du dich herumgetrieben, Erster Speer?«

Tavis Blick schweifte zu der getarnten Fürstin Aquitania, und er zog gleichzeitig die Augenbrauen und die Mundwinkel hoch. »Aha.«

Die Fürstin machte einen Knicks, richtete den Blick auf den Boden und wurde rot.

Marcus hustete rau und salutierte. »Hauptmann.« Er wandte sich der Fürstin zu. »Ich muss mich um meine Pflichten kümmern.«

Schweigend nickte sie, immer noch errötet - oder dies vortäuschend -, küsste Marcus auf die Wange, knickste nochmals vor dem Hauptmann und eilte von dannen.

»Ich wusste gar nicht, dass du eine Frau hast«, sagte Tavi und grinste. »Bereit für die Arbeit?«

»Ja, Hauptmann.«

»Gut. Ich …« Der Hauptmann runzelte plötzlich die Stirn und schaute der Fürstin Aquitania hinterher.

Marcus beobachtete ihn aufmerksam. »Hauptmann?«

»Hm?« Der Hauptmann schüttelte den Kopf. »Ach, nichts. Sie kam mir nur irgendwie bekannt vor.«

»Vielleicht ist sie dir im Lager schon einmal begegnet, Hauptmann.«

»Das wird es sein.« Der junge Mann rollte unter der Rüstung mit den Schultern. »Die Vorstellung beginnt in einer Stunde. Kümmere dich bitte darum, dass auf der Südmauer kein Schutt liegt und dass auch ansonsten alles vorbereitet ist.«

Marcus salutierte. »Schon erledigt, Hauptmann.«

Der Hauptmann klopfte Marcus mit der Faust auf den Schulterpanzer. »Was würde ich ohne dich machen, Zenturio? Weiter so.«

Marcus ging in Richtung Mauer davon, sammelte zwei Speere Legionares zusammen und machte sich an die Arbeit. Dann eilte er zu einem der Wagen, um seine Ausrüstung zu holen. Er hatte sich bereits eine Stelle ausgesucht, von der aus er schießen würde. Eigentlich müsste er genug Zeit haben, um das Balestrum zu holen und zu dem Punkt zu gehen.

Und wer wusste schon, was danach geschähe.

Vielleicht könnte er sich sogar schlafen legen.

54

Als Herausforderer bei dem Duell verlangte das Protokoll von Tavi, dass er als Erster am Ort des Geschehens einträfe, und seine Fingerknöchel waren weiß, als er die Leiter an der Südmauer hinaufstieg, weil er so fest zupackte.

Es kam ihm vor, als müsste er sehr weit nach oben steigen.

Er zog sich auf die Mauer und machte Platz für Araris, der ihm folgte. Das Bauwerk war eine ganz gewöhnliche Verteidigungsmauer der Legion, zumindest dem Äußeren nach. Angesichts der Menge an Baustoffen, die dazu aus der Erde hochgezogen werden mussten, und der knappen Zeit, die dafür zur Verfügung gestanden hatte, war Tavi sicher, dass man auf die Verzahnung und das Verweben der Steinschichten verzichtet hatte, durch die eine solche Mauer fast unbezwingbar wurde, es sei denn, man wirkte mit den brutalsten Elementarkräften auf sie ein. Die Mauer war ungefähr acht Fuß breit, und am äußeren Rand erhoben sich Zinnen. Diese überragten Tavi um einige Zoll, während die Mauer ihm in den Aussparungen bis zum Bauch reichte.

Sie war in verschiedene Abschnitte unterteilt, von denen jeder jeweils ganz gerade ausgerichtet war und mit einer nur ganz geringen Neigung bis zum nächsten führte, um sich dem Gelände anzupassen, auf dem sie errichtet waren. Es dürfte nicht schwierig sein, dem inneren Rand zu folgen, was half, einen gefährlichen Sturz nach unten zu vermeiden. Auf Tavis Befehl hin hatte man etliche Elementarlampen aufgestellt, die für ausreichend Licht sorgten.

Ihm war kalt. Obwohl der Frühling bald in den Sommer übergehen würde, war die Nacht kühl, und der Stahl seiner Rüstung zog die Wärme aus seinem Körper.

»Geh ein Stück«, schlug Araris vor. »Und dehne dich ein bisschen. Du solltest nicht mit kalten, steifen Muskeln zum Kampf antreten.«

Tavi befolgte den Rat des Singulare. »Wie oft hast du ein Juris Macto ausgetragen, Faede?« Er schüttelte den Kopf und berichtigte sich. »Araris, meine ich.«

Der ältere Mann lächelte, und in den Augenwinkeln bildeten sich Fältchen. »Du darfst mich so nennen«, sagte er. »Und um die Frage zu beantworten: viermal. In dreien habe ich meinen Gegner besiegt.«

»Vier?«, fragte Tavi und dehnte weiter seine Glieder. »Das ist alles?«

»Mir macht es keinen Spaß, Menschen zu verletzen.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Das habe ich nicht gemeint. Nur deinem Ruf zufolge habe ich gedacht, es müssten Dutzende gewesen sein.«

Araris zuckte mit den Schultern. »Die Menge ist nicht entscheidend. Ich habe gegen den unehelichen Halbbruder des Hohen Fürsten von Parcia gekämpft, als er den alten Mann herausgefordert hat. Er wollte ihm den Thron seiner Stadt streitig machen. Antillus Raucus hat sich von einem jungen Ritter beleidigt gefühlt, der noch nicht einmal so alt war wie du und der bei seiner Schwester geschlafen hatte. Ich musste zu Gunsten des Ritters eintreten.«

»Du hast einen Hohen Fürsten mit der Klinge besiegt?«, fragte Tavi.

»Wie gesagt, die Menge ist nicht entscheidend.« Araris runzelte die Stirn. »Er kann die eine oder andere Narbe vorweisen, aber ich habe ihn nicht getötet. Und für Septimus habe ich ebenfalls gestritten, kurz vor der Schlacht an den Sieben Hügeln …«

»Du warst das?«, fragte Tavi.

Wieder zuckte Araris mit den Schultern. »Kadius, ein Fürst aus Placida, hatte entschieden, er wolle seine Ländereien durch Raub bei den Nachbarn vergrößern, und Septimus wurde mit der Kronlegion hingeschickt, um die Ordnung wiederherzustellen. Kadius hat den Princeps herausgefordert und wollte ihn so zwingen, sich zurückzuziehen - und nachdem ich ihn getötet hatte, verfiel seine Frau dem Wahnsinn und schickte alle Soldaten ihrer Armee gegen die Kronlegion. Sie hatten eine ansehnliche Truppe Ritter. Es war keine schöne Angelegenheit.«

»Und der vierte war Aldrick ex Gladius«, stellte Tavi fest.

»Der bereits hundert Duelle hinter sich hatte. Er ließ sich für Geld als Streiter anheuern, ehe er in die Dienste deines Vaters getreten ist. Das hat ihm viel Aufmerksamkeit beschert. Wir haben ungefähr zehn Stunden gekämpft, immer hin und her zwischen Gartengasse und Handwerksgasse. Da waren fünfzig- bis sechzigtausend Leute zusammengeströmt.«

Tavi runzelte die Stirn, setzte einen Fuß in die Schießscharte und beugte sich vor, um das Bein zu dehnen. »Aber eigentlich hatte er Ritter Miles herausgefordert, oder?«

»Ja.«

»Weswegen?«

»Wegen eines Mädchens.« Araris kniff die Augen zusammen und blickte an Tavi vorbei die Mauer entlang. »Sie sind da.«

Hundert Fuß weiter stieg Navaris gerade von der Leiter auf den Wehrgang. Die schlanke Stecherin trug einen eng anliegenden Harnisch aus Leder und leichtem Kettengewebe und nicht den schweren Panzer einer Legionslorica wie Tavi. Über die Entfernung blickte sie ihn leer an, irgendwie unmenschlich. Sie trug eine lange Klinge und einen Gladius an zwei Gürteln, die sie über die Schultern hängen hatte, so wie Araris Tavis Waffen hielt. Keiner der beiden würde sich beim Kampf von einer Scheide behindern lassen.

Arnos stieg hinter ihr die Sprossen hinauf. Weil er eine Leiter benutzen musste, war er schließlich zu der Einsicht gelangt, seine Senatorenrobe abzulegen. Er trug ein Kettenhemd und schnaufte sichtlich unter dem Gewicht der Rüstung.

Tavi beobachtete Navaris und ließ ebenfalls keinen Ausdruck in seiner Miene zu. Er war froh, dass sie so weit entfernt heraufgestiegen war. Das gab ihm Zeit, seine zitternden Hände wieder zu beruhigen, ehe sie nahe genug war, um es zu bemerken. Also atmete er tief durch.

»Sie ist ein Mensch«, sagte Araris leise. »Sie macht Fehler. Sie kann besiegt werden.«

»Ach, wirklich?«, fragte Tavi.

»Sie hat schon viele Duelle gewonnen«, sagte Araris. »Doch bei den meisten handelte es sich um ein und dasselbe Duell, nur die Gesichter wurden ausgetauscht. Ein verhältnismäßig unerfahrener Gegner, der sich von seiner Angst leiten lässt. Die Kämpfe waren binnen Sekunden vorbei.«

»Ich bin ebenfalls ziemlich unerfahren im Vergleich mit Navaris«, sagte Tavi trocken. »Und du eigentlich auch.«

Araris lächelte. »Geduld. Lass dich nicht von deiner Angst antreiben. Halte dich zurück. Achte auf deine Füße, pass auf deine Klingen auf und warte, bis sie sich eine Blöße gibt.«

»Ich fürchte, sie wird sich keine Blöße geben.«

»Sei schneller als sie. Sorge dafür, dass sie sich eine gibt.«

Tavi legte eine Hand auf die Zinne neben sich. »Wie du in der Zweiten Schlacht von Calderon.«

»Genau. Nur sehr wenige Menschen verstehen, dass Schwerter nicht gefährlich sind, Tavi, und Hände nicht und Waffen und Elementare nicht. Gedanken sind gefährlich. Der Wille ist gefährlich. Und du bist mit beiden sehr gut ausgestattet.«

Tavi runzelte die Stirn, starrte hinüber zu seinem Gegner und ließ sich das Gesagte durch den Kopf gehen.

Seine Hände hörten auf zu zittern.

Die Leiter hinter ihnen klapperte, und Hauptmann Nalus schleppte sich auf die Mauer. Seine Wange war frisch verbunden, wo er mit einer Sichel einen Schnitt bis auf den Knochen erlitten hatte. Tavi hatte gehört, wie er befohlen hatte, die Wunde mit Nadel und Faden zu schließen und nicht die Kräfte eines Heilers für eine so nebensächliche Verletzung zu verschwenden, während es bei anderen Männern um Leben und Tod ging.

»Hoheit«, grüßte Nalus und nickte Tavi zu. »Bist du bereit.«

Tavi nahm seine Waffen von Araris entgegen und schlang sich die Gurte um eine Schulter. »Ja.«

»Folge mir«, sagte Nalus.

Tavi folgte dem Hauptmann, der unter Protest eingewilligt hatte, das Schiedsgericht zu übernehmen. Sie gingen die Mauer entlang zu Navaris. Zur gleichen Zeit kam die Stecherin auf sie zu wie der leibhaftige Tod in schlanker Gestalt.

In den Ruinen unten hatten sich Menschen versammelt: Legionares, Burschen und Marketenderinnen. Es mussten tausende sein. Manche waren auf die Mauer geklettert oder auf verfallene Hauswände, um einen besseren Blick auf das Geschehen zu haben. Tavi konnte sie in der Dunkelheit gerade noch erkennen - und auf einem der nahen Gebäude entdeckte er weiße Haare, Marat-Mähnen, die im leichten Wind hin und her wehten - Kitai und ihre Leute.

Er nickte ihnen zu, und zur Antwort schlugen mehrere Fäuste gleichzeitig auf die ledergeschützten Brüste. In der ansonsten stillen Nacht konnte er das Pochen hören. Sie erreichten die Mitte der Mauer gleichzeitig mit Navaris. Tavi blieb weit genug entfernt von ihr stehen, damit er gegebenenfalls einem plötzlichen Angriff ausweichen konnte. Hauptmann Nalus stand zwischen ihnen.

»Phrygiar Navaris«, sagte er. »Bist du bereit?«

Sie ließ Tavi nicht aus den Augen. »Ja.«

»Gaius Octavian«, sagte Nalus. »Bist du bereit?«

»Ja.«

Nalus blickte von einem zum anderen. »Ich rufe euch in Erinnerung, dass ihr ein Duell bis zum Tode austragt. Deshalb frage ich euch beide, ob ihr von dem Duell zurücktreten und so Blutvergießen vermeiden wollt?«

»Ich nicht«, sagte Tavi.

Navaris grinste nur schwach und erwiderte nichts.

Nalus seufzte. »Gaius Octavian, zieh die Klingen.«

Tavi zog sie aus den Scheiden und reichte sie Heft voran Nalus. Der Hauptmann untersuchte sie auf Gift und reichte sie an Tavi zurück, dann schlang er sich die leeren Waffengurte über die Schulter.

»Phrygiar Navaris, zieh die Klingen.«

Er untersuchte auch ihre Waffen und nahm ihre Waffengurte.

»In Ordnung«, sagte er. »Keiner von euch beiden darf sich bewegen, bis ich mich von euch entfernt und bis zehn gezählt habe. Bei zehn dürft ihr mit dem Kampf beginnen. Habt ihr verstanden?«

Beide bejahten. Nalus trat zurück und stieg von der Mauer nach unten. Tavi schien es, als würde der Hauptmann eine Ewigkeit dafür brauchen, und währenddessen starrte er unverwandt Navaris an.

»Eins!«, rief Nalus.

»Nervös, Bürschchen?«, fragte Navaris leise.

»Ein bisschen schläfrig«, erwiderte Tavi. »Ein bisschen hungrig. Ich freue mich schon aufs Frühstück und auf ein Nickerchen.«

»Ruhe wirst du bald haben«, meinte Navaris. »Das verspreche ich dir. Aber Hunger nicht.«

»Zwei!«, rief Nalus.

»Ich bin neugierig«, sagte Tavi. »Wie seid ihr von der sinkenden Mactis entkommen?«

»Araris hat seinen Hexer getötet. Du hast deinen nur verwundet. Wir haben ihn in ein Boot gebracht, und er hat uns vor den Leviathanen verborgen.«

»Drei!«, rief Nalus.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem seelenlosen Lächeln. »Es hat drei Tage gedauert, bis er gestorben war. Zeit genug, aus der Hatz zu verschwinden.«

Tavi wurde bei der Beschreibung übel. Drei Tage … Das war kein schöner Tod. Obwohl das vermutlich auf die meisten Todesarten zutraf.

»Ich habe mich schon auf diesen Kampf gefreut«, sagte Navaris.

»Vier!«

»Und weswegen?«, fragte Tavi.

»Weil du nur der Köder bist, Bürschchen.« Sie wandte den Blick kurz von ihm ab und schaute die Mauer hinunter. »Wenn du tot bist, wird sich Valerian auf mich stürzen.« Sie schauderte wohlig. »Und das wird ein richtiger Kampf werden.«

»Fünf!«

»Zuerst musst du mit mir fertig werden«, sagte Tavi.

Navaris neigte den Kopf und sah ihn wieder an.

»Sechs!«

»Ich bin neugierig«, sagte sie. »Bist du wirklich Princeps Octavian?«

Tavi schenkte ihr das gleiche Lächeln wie sie gerade ihm. »Das werden wir ja in Kürze wissen.«

»Sieben!«, rief Nalus.

Navaris atmete schneller. Er beobachtete, wie sich ihre Augen weit öffneten, und mehrmals ging ein Zittern durch ihren Körper, das sich bis in die Klingen fortsetzte.

Sein Mund wurde trocken, aber er dachte an das, was Araris ihm gesagt hatte. Geduld. Beherrschung. Er sah die Stecherin an und berührte die Klinge sanft mit seinen Elementarkräften, was seine Aufmerksamkeit schärfte und ihn beruhigte.

»Acht!«

Navaris öffnete die Lippen, und ihr Körper verdrehte sich eigenartig, als wollte er selbstständig in den Kampf fliegen, ohne die Beine mitzunehmen.

»Neun!«

Tavi holte tief Luft.

Kitais Stimme hallte klar und deutlich durch die Stille zwischen den Zahlen herüber, so laut, dass sie jeder Zuschauer, Mann, Frau und Kind, hören musste. »Schaff sie zu den Krähen, Aleraner!«

»Zehn!«

Die Erste Aleranische sprach mit einer einzigen, ohrenbetäubenden Stimme, und der Stein bebte, als die Legion ihrem Anführer Ermutigungen zubrüllte.

Phrygiar Navaris’ Augen glitzerten plötzlich vor Lust und Zorn, und ihr Mund öffnete sich und stieß einen gespenstischen, wortlosen Freudenschrei aus. Dann hob sie ihre Klingen und stürzte sich auf Tavi.

55

Navaris war schnell. Im Nu hatte sie den Abstand zwischen ihnen überwunden und wirbelte mit beiden Waffen vor sich herum. Die rasche Abfolge von Hieben wurde nur durch ein gelegentliches Stechen unterbrochen. Ehe der Ruf der Ersten Aleranischen verklungen war, hatte sie fünfzigmal auf Tavi eingehauen, und er war sicher, nur das ständige Üben des Rückzugs mit Araris hatte ihm die Fähigkeit gegeben, sich zu wehren.

Bunte Funken flogen, wann immer sich ihre Waffen trafen, und die Hiebe und Paraden folgten so rasch aufeinander, dass Tavi sie kaum durchschauen konnte. Es war, als würden sie in einem Sturm aus winzigen Sternen kämpfen.

Ihre Angriffe waren gnadenlos, wütend und äußerst genau geführt. Ihre Hiebe trafen seine erhobenen Waffen voller Härte, und er spürte den Aufprall stets bis in die Schulter. Die Hiebe waren am leichtesten abzuwehren. Ihre Stiche bewegten sich wie doppelklingige Schlangen, geschmeidig und fast unvorhersagbar und unglaublich schnell. Er reagierte vorsichtig darauf mit Riposten, die sie eigentlich nur zwingen sollten, stets mit einem Gegenangriff zu rechnen, aber nicht ernsthaft darauf abzielten, sie zu verletzen.

Den nächsten Stoß verfehlte er und musste sich zur Seite drehen. Navaris’ Schwert schlug Funken auf seinem Bauch und prallte von der Lorica ab - und hinterließ eine verkohlte Linie auf dem Stahl. Wenn sie seine Rüstung voll treffen würde, ginge ihr Schwert vermutlich hindurch wie durch Stoff.

Zweimal meinte Tavi eine Blöße zu entdecken, doch Araris war ein guter Lehrer gewesen. Navaris hatte ihm eine Falle gestellt, und wäre Tavi gedankenlos zum Gegenangriff übergegangen, hätte er dafür mit dem Leben bezahlt.

Und dann spürte Tavi es - eine gewisse Überraschung und Sorge färbte den Aufruhr von Emotionen ein, die von ihr ausgingen.

Sie erhöhte das Tempo und die Wucht ihrer Angriffe, trotzdem gestattete sie Tavi keinen Hieb. Er war gezwungen, sich rascher zurückzuziehen, und einen Augenblick lang schwankte seine Verteidigung, ehe er in dem Sturm aus Stahl und Licht wieder festen Stand fand.

»Die Füße!«, rief Araris.

Tavi blickte nicht nach unten auf seine Füße. Die Stecherin würde ihn aufspießen. Aber er spürte, wie er kurz aus dem Gleichgewicht geriet und begriff, dass Navaris ihn an den Rand der Mauer getrieben hatte - sein rechter Hacken hing in der Luft.

Wieder brauste Navaris heran, und Tavi wusste, ohne ausreichend Platz zum Rückzug würde er ihren wilden Angriff nicht überstehen.

Er rief den Wind und verwandelte die ganze Welt in ein nebelhaftes, sich zäh bewegendes Bild. Seine Klingen flogen hoch, und gleichzeitig schlug er eine zur Seite, die auf seinen Hals zielte, und eine, die seinen Schritt hätte treffen sollen.

Noch während er den Zusammenprall spürte, zog er Kraft aus dem schweren Stein der Mauer, drehte sich und warf sich in die Luft.

Mit der von Elementaren erhöhten Kraft seiner Beine flog er zwanzig Fuß weit und landete auf dem Dach des nächstgelegenen Gebäudes. Er setzte hart auf - anders ging es nicht, wenn man eine schwere Rüstung trug - und rollte sich ab, als das überlastete Mauerwerk unter ihm nachgab. Dadurch fiel er nicht in das verfallene Gebäude und kam auf die Füße. Die Zuschauermenge brach in Jubel aus.

Navaris starrte Tavi einen Moment lang kalt an und blickte sich auf der Mauer um. Mit einer raschen, geübten Bewegung fasste sie ihren Gladius anders, kniete und stach ihn mehrere Zoll tief in den Stein der senkrechten Innenmauer.

Sie trat zurück, hielt die lange Klinge in der rechten Hand, nahm zwei Schritte Anlauf und sprang. Mit dem Hacken trat sie auf die Klinge, die in der Mauer steckte. Der Gladius bog sich und federte dann mit unnatürlicher Kraft zurück, wodurch die Stecherin in die Luft geworfen wurde. Sie vollführte eine Drehung und landete dann wie er auf dem Gebäude, wo sie abrollte.

Nur brach das Dach unter der leichten Frau nicht zusammen. Seine Lage hatte sich eindeutig nicht zum Besseren gewendet. Auf der Mauer hatte er wenigstens gewusst, wo es nach unten ging. Wenn er lange genug auf dem Dach herumtrampelte, würde er sicherlich eine Schwachstelle erwischen und einbrechen, und das Gleiche galt auch für den verrotteten Holzfußboden im Inneren.

Navaris zog einen Dolch aus dem Gürtel und trat vor. Sie grinste höhnisch, und Tavi war sicher, sie musste zu derselben Erkenntnis gelangt sein wie er, was das Dach betraf.

Der Kampf ging weiter, Wolken funkelnder Punkte stoben in alle Richtungen, sobald sich die Klingen berührten. Obwohl Navaris’ Angriffsmöglichkeiten nun begrenzter waren, weil sie den Gladius nicht mehr hatte, konnte Tavi, der genau auf jeden seiner Schritte achten musste, daraus keinen Vorteil ziehen. Unter seinen Füßen drohte der Stein nachzugeben, und die Elementarlampen auf der Mauer waren so weit entfernt, dass manche, bereits vorhandene Löcher im Dach in tiefem Schatten lagen.

Sein Instinkt verlangte lautstark, zum Angriff überzugehen und den Kampf wieder vom Dach zu verlagern, doch er wusste, das wäre ein tödlicher Fehler. Geduld, hatte Araris gesagt. Warte auf die Blöße.

Aber Navaris hatte bislang keine gezeigt.

Tavi wehrte knapp einen Hieb ab, der ihn leicht hätte entwaffnen können, und schlug mit seiner kürzeren Klinge gegen Navaris’ Dolcharm.

Die Klinge traf.

Navaris hielt augenblicklich in ihrem Angriff inne, und die beiden erstarrten, kaum außer Reichweite des anderen und mit erhobenen Waffen. Die Stille war gespenstisch und wurde nur vom schweren Atem Tavis und seiner Gegnerin unterbrochen.

Ein paar Tropfen Blut rannen von Navaris’ Hand.

»Du hast mich getroffen«, sagte sie, legte den Kopf schief und kniff die Augen auf eine Weise zusammen, die sich für Tavi anfühlte, als wäre plötzlich ein gefährliches Interesse bei ihr erwacht. »Das ist seit Jahren nicht vorgekommen.«

Tavi rührte sich nicht, hielt den Gladius auf Armeslänge von sich in der linken Hand und die lange Klinge in der Rechten, leicht nach vorn geneigt, den Griff eng am Körper, die Spitze auf Navaris’ Kehle gerichtet. Jede Gewichtsverlagerung könnte ihr Gelegenheit zu einem Hieb geben, den er vielleicht nicht parieren konnte. Aber das Gleiche galt umgekehrt auch für sie.

Der Treffer ließ sich genauso gut auf Glück als auch auf Können zurückführen, doch sicherlich hatte er Navaris’ Aufmerksamkeit geweckt. Sie würde nun wachsamer sein, härter zuschlagen, und es würde keine Wiederholung dieser Riposte folgen. Tavi biss die Zähne zusammen. Irgendwie musste er sie bedrängen, sie dazu bewegen, ein größeres Risiko einzugehen, ihn noch wütender anzugreifen. Sonst würde sein Name bald der Liste von Gegnern hinzugefügt, die durch Phrygiar Navaris gestorben waren.

Bloß wie? Er hatte nichts, worauf er zurückgreifen konnte. Offensichtlich wurde diese Frau von dem Verlangen angetrieben, anderen Menschen Schmerz zuzufügen, und dazu gesellte sich ein zwanghaftes Bedürfnis, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen. Wenn er seine Erdkräfte einsetzte, um seine Stärke zu erhöhen, würde er sich eine Blöße geben, während er sie bedrohte. Wenn er die Geschwindigkeit seiner Angriffe mit Windkräften heraufsetzte, würde sie ihn vielleicht aufspießen, ehe er Gelegenheit fand, ihr auch nur einen Schrecken einzujagen. Geschwindigkeit allein würde ihm nichts einbringen.

Doch wie sollte er sie zu einem wilderen Angriff zwingen, ohne sich dabei von ihr umbringen zu lassen?

Überliste sie. Erschaffe dir die Blöße. Klingen und Elementare sind nicht gefährlich. Gedanken und der Wille sind gefährlich.

Es gab noch eine Möglichkeit, ihre Fähigkeiten und ihre Metallkräfte zu überwinden - indem er den Geist und den Willen ins Wanken brachte, der sich in so tödlicher Absicht auf Tavi richtete. Angesichts ihrer Disziplin und ihres Könnens würde er es niemals schaffen, sie allein mit der Klinge zu besiegen. Doch nicht alle Waffen waren aus Stahl gemacht.

Das hatte seine Mutter ihm gezeigt.

Tavi unterdrückte seine Aufregung und richtete die Aufmerksamkeit auf seine Wasserkräfte. Die Emotionen der verrückten Stecherin - jetzt hatte er keinen Zweifel mehr daran, dass sie tatsächlich dem Wahnsinn verfallen war - brachen als flatternder Gefühlswirrwarr über ihn herein. Es vermischte sich auf seltsame Art und Weise mit seinem Gespür für die Waffen in ihren Händen.

»Phrygiar Navaris«, sagte Tavi leise und blickte auf ihre Mitte. Arme und Hände konnten täuschen, doch die eigentliche Bewegung verriet sich immer in der Mitte, wo das Gleichgewicht ruhte.

Sie starrte ihn an.

Für Wahnsinn und Besessenheit konnte es eine Menge Gründe geben, doch manche waren wahrscheinlicher als andere: Die größten Freuden und die schrecklichsten Verletzungen erlebte man meist in der Familie.

Der Name Phrygiar deutete, wie jeder andere Muttername, jedes Matronymikon, auf Unehelichkeit hin. Kinder, die nicht von ihren Vätern und somit ihren Häusern anerkannt wurden, nahm man in das »Stadt-Haus« des Hohen Fürsten auf, der an dem jeweiligen Geburtsort regierte.

Deshalb lebte Max einst in Antillar. Sein Vater, der Hohe Fürst von Antillus, hatte ihn nie anerkannt. Man konnte durchaus sagen, dass Max einige Male ein außergewöhnliches Verhalten an den Tag gelegt hatte, vor allem als Reaktion auf diese grundlegende Unsicherheit, diese alte Wunde in seiner Seele.

Tavi wusste selbst, wie es war, ohne Vater aufzuwachsen. Dessen Fehlen hatte ein tiefes Loch in ihm hinterlassen, das sich niemals vollständig füllen ließ, und wenn es jemand berührte, hatte das einen entsetzlichen Schmerz zur Folge.

Oh, ja.

Wenn das stimmte, konnte er Navaris verwunden.

Er konnte sie mit einem Atemzug töten.

»Diesen Kampf kannst du nicht gewinnen«, sagte Tavi leise. »Wenn du mich besiegst, werden die Mauern von Canim überrannt. Alle werden sterben.«

»Vermutlich«, erwiderte sie völlig kalt. »Aber zuerst hole ich mir Araris.«

»Auch, wenn du dafür sterben musst?«

»Auch dann.«

»Wozu? Was hat das für einen Sinn?«

»Ich werde beweisen, dass ich die Beste bin«, erwiderte Navaris. »Das größte Schwert, das es je in Alera gab.«

Tavi musste sich zwingen, nicht zu eifrig zu klingen, als er antwortete. »Wem willst du das beweisen?«, fragte er ruhig.

Navaris gab keine Antwort. Schmerz mischte sich in die Emotionen, die zu ihm herüberwallten.

»Ich bin auch ohne Vater aufgewachsen«, fuhr Tavi fort.

Navaris starrte ihn an. Bei dem Wort »Vater« wallte der Wahnsinn ihres Geistes noch stärker herüber.

Tavi hatte recht gehabt.

Er wusste, wie leicht ihn die leiseste Berührung dieses alten Schmerzes in Zorn versetzen konnte, wenn er sich nicht sorgsam im Zaum hielt. Navaris hatte eine ähnliche Wunde erlitten, doch anders als bei Tavi konnte sie den Wirbelsturm aus Wut und Hass selbst an ihren besten Tagen kaum beherrschen. Sicherlich verfügte sie über einen Willen, der härter war als Diamanten, aber Tavi würde sie jetzt genau im richtigen Winkel treffen.

Der Kampf war so gut wie gelaufen. Sie hatte es nur noch nicht begriffen.

»Deinem Vater wirst du damit gar nichts beweisen, weißt du«, sagte Tavi. »Selbst wenn du Araris und mich besiegst, wirst du hier sterben. Und mit unserem Tod wird die Geschichte vergessen werden.«

Die Spitze von Navaris’ langer Klinge zitterte.

»Glaubst du, wegen eines Leichenberges wird er die Aussöhnung mit dir suchen? Glaubst du, er wird eine blutgierige Mörderin in die liebevollen Arme schließen?«

Navaris riss die Augen auf, bis Tavi das Weiße rundherum sehen konnte, und sie knirschte mit den Zähnen. Der Schmerz, der von ihr ausging, wurde heftiger. Die Stimme der Stecherin bebte. »Hör auf.«

»Nein, wird er nicht«, sagte Tavi ohne Mitleid. »Niemals. Du bist zu einem Ungeheuer geworden, und du bringst nur Schande über sein Haus, genauso, wie du nur Leid in die Welt gebracht hast.«

Die Stecherin begann, langsam den Kopf zu schütteln, und ihre großen, wahnsinnigen Augen glänzten.

Die Frau litt Schmerzen - alte, alte Schmerzen eines verwundeten Kindes, das nicht begriff, was geschehen war und wie es sich je davon erholen sollte. Tavi kannte das. Er hatte es sein ganzes Leben lang gefühlt, und plötzlich wurde es schwierig zu unterscheiden, wo die Qualen von Navaris aufhörten und seine eigenen begannen.

Der Schmerz der Frau fütterte sich nun selbst, und plötzlich drehte sich Tavi der Magen um, weil er unfreiwillig Mitleid empfand - aber er zwang sich fortzufahren. »Es spielt keine Rolle, wie viele du umbringst oder wen du umbringst. Du wirst niemals willkommen geheißen.«

Sie keuchte jetzt, obwohl sich keiner von ihnen bewegte.

»Dein ganzes Leben war eine Lüge. Du bist eine Lüge, Navaris.« Er senkte die Stimme und sagte sanft: »Du bedeutest ihm gar nichts. Du bist nichts, Navaris. Nur ein wahnsinniges, elendes Tier, das man zur Strecke bringen wird.«

Mit offenem Mund stieß sie ein kehliges Stöhnen aus, und die kindliche Trauer vermengte sich plötzlich mit der verrückten Feindseligkeit und Wut. Damit zersprang ihre Selbstbeherrschung in tausend Scherben.

Etwas Eigenartiges geschah.

Tavi spürte mit seinen Wasser - und seinen Metallkräften gleichzeitig und stärker als je zuvor den nächsten Hieb, und zwar noch, ehe Navaris’ Körper sich in Bewegung setzte, als hätte sich ihre Absicht irgendwie durch ihre Emotionen entlarvt.

Er hätte nicht sagen können, was sich verändert hatte, aber er wusste mit absoluter Sicherheit, dass sie ihren Dolch auf sein Gesicht schleudern und mit dem Schwert im Augenblick der Ablenkung nachsetzen würde.

Tavi rief den Wind und schaute zu, wie Navaris den Arm langsam hob und nach vorn brachte. Der Dolch wirbelte durch die Luft, doch Tavi hatte den Gladius bereits gehoben und schlug die Waffe zur Seite. Navaris stieß ein wütendes Heulen aus und stürmte vorwärts. Ihr Hieb zielte auf seine Kehle.

Das war die Blöße, auf die er gewartet hatte.

Er hatte es so oft geübt, dass er jetzt nicht darüber nachzudenken brauchte, sein Körper führte die Bewegungen wie von selbst aus. Während Navaris sich vorwärts warf, ließ sich Tavi unter ihrer Klinge hindurchfallen und schob sich schräg in die Attacke der Stecherin. Als seine linke Hand den Boden berührte, streckte er den rechten Arm seitlich aus und führte einen einzigen, tödlichen Hieb.

Sein Schwert durchbohrte mühelos ihren Harnisch und ihren Körper.

Navaris keuchte und riss die tränenden Augen auf. Tavi spürte ihr Ausatmen durch die Klinge in seiner Hand.

Sie wandte ihm den Blick zu und schlug mit dem Schwert nach ihm, doch Tavi ließ die lange Klinge los und in ihrem Körper stecken. Er rollte sich zur Seite, sprang sofort auf, wechselte den Gladius in die Rechte und nahm Ausgangsstellung ein.

Phrygiar Navaris trat einen Schritt auf ihn zu. Und noch einen. Sie fletschte wie wahnsinnig und voller Hass die Zähne, hob das Schwert …

… und sank zu Boden. Einen Moment lag sie auf der Seite, mit starren Augen, und zuckte mit Armen und Beinen, als würde sie glauben, immer noch zu kämpfen.

Dann wurde sie still. Tavi spürte Zorn und Schmerz und Trauer und Entsetzen weiterhin von ihr ausstrahlen. Doch nach wenigen Sekunden ließen die Emotionen immer stärker nach.

Bis sie vollständig aufhörten.

Tavi betrachtete die Leiche der Stecherin. Dann kniete er sich nieder und schloss der Toten die leeren, starren Augen. Er konnte sich nicht erinnern, je so müde gewesen zu sein - aber seine Arbeit war noch nicht erledigt.

Also stand er wieder auf und schloss die Augen. Er hob den Kopf zu den Sternen und ließ sich vom Wind den Schweiß auf seiner Haut trocknen.

Der Wind wehte, und Stille herrschte über die Nacht.

56

Marcus fand es nicht so schwierig, ungesehen die Stelle zu erreichen, von der er schießen wollte.

Es gab genug Gras und Büsche und Bäume, so dass er sich mit einem zarten holzgewirkten Schleier umgeben konnte, und was die Elementare nicht versteckten, wurde vom Schatten verborgen. Während der letzten zwei Wochen hatte er sich immer wieder nachts aus dem Lager geschlichen, um mit dem Canim-Balestrum zu üben, und er fand, die Waffe schoss für seine Zwecke ausreichend genau.

Nachdem er die Stelle erreicht hatte, holte er zwei Tongefäße aus einem Beutel am Gürtel. Eines davon öffnete er und achtete sorgfältig darauf, es nicht in die Nähe von Mund oder Nase zu bringen. Nun zog er einen schweren Stahlbolzen aus dem Beutel. Dessen Spitze tauchte er einmal in jedes Gefäß, dann machte er eine Geste, um seinen Erdelementar zu rufen, und die beiden Gefäße versanken mitsamt ihrer Deckel im Boden.

Er legte den Bolzen zur Seite. Dann rief er Kraft, um das Balestrum in die vorbereitete Halterung zu bringen. Das kostete ihn selbst mit Hilfe von Elementaren große Anstrengung, und er musste vorsichtig sein und langsam vorgehen, damit ihm die Waffe nicht versehentlich aus den Händen rutschte und ihn möglicherweise verriet. Außerdem konnte das Holz des Bogens brechen.

Nachdem das erledigt war, schob er den vergifteten Bolzen in die Rille des Balestrums und hob die Waffe in die Höhe.

Es herrschte Stille, und eine große Erwartung lag in der Luft.

Das Duell war vorüber.

Marcus hob die Waffe schweigend an, hielt sie mit starken Armen und wartete darauf, dass der Sieger in Sicht kam.

57

Isana redete sich ein, sie würde nicht zu dem Duell gehen, weil noch so viele Verwundete ihre Hilfe brauchten. Sie stürzte sich in die Arbeit und schickte ihre Sinne mit Bächlein durch alle verwundeten Leiber. Ein Mann namens Foss, der befehlshabende Offizier der Heiler, beobachtete sie bei dem ersten Mann, den man zu ihr brachte, nickte und brüllte im nächsten Augenblick anderen Heilern wieder Befehle zu.

Schon kurz darauf kümmerte sich Isana um Männer mit schweren und komplizierten Verletzungen. Einer armen Seele waren mit einer brutalen Waffe die Augen ausgestochen worden. Einen anderen jungen Mann hatte ein Speer in den Unterleib getroffen. Ein dritter war wegen eines gebrochenen Brustbeins behandelt worden, jedoch anschließend nicht wieder zu Bewusstsein gelangt, weil der erste Heiler die Schwellung im Herzen übersehen hatte, die dessen Arbeit stark einschränkte. Isana schuftete und heilte, und ein Mann nach dem anderen wurde ihr in die Wanne gelegt.

Sie wusste nicht, wie viele sie behandelt hatte, aber zwischendurch wurde ihr bewusst, dass sie eigentlich nach einer Handvoll hätte müde sein sollen. Sie war zwar durchaus erschöpft, aber dennoch fühlte sich die Arbeit leichter an und ging ihr schneller von der Hand, so als sei ihre »Berührung« viel, viel feinfühliger geworden und als könne sie viel genauer die Stelle erkennen, wo der Schaden entstanden war, um ihren Elementar dort hinzulenken. Ihr Talent war nicht gewachsen, dennoch strengte sie die Arbeit nicht mehr so sehr an.

»Der letzte«, grunzte ein Helfer und legte einen weiteren geschundenen jungen Körper in die Heilwanne, an der Isana saß. Es war ein junger, großer Mann mit starken Muskeln, und seine Beine, sein Bauch und seine Brust waren mit schweren Verbrennungen überzogen.

Isana zuckte zusammen und war dankbar, dass der arme Legionare bewusstlos war. Verbrennungen wie diese hätten jemanden im Wachzustand vor Schmerz blind werden lassen können, und falls ihre Fähigkeiten tatsächlich gewachsen waren, würde der Mann das Leiden kaum ertragen können.

Der Legionare lag in der Wanne, und Isana hielt seinen Kopf, damit er nicht unter Wasser rutschte. Voller Schrecken stellte sie fest, dass sie ihn kannte.

Es war Tavis Freund. Max.

Sie schloss die Augen und machte sich mit Entschlossenheit und Geduld an die Arbeit. Verbrennungen gehörten zu den Wunden, die am schwierigsten zu heilen waren - sie hätte behauptet, es seien die allerschwierigsten, wenn sie nicht einige Zeit zuvor wochenlang ununterbrochen mit einer Infektion gekämpft hätte, die durch ranziges Garic-Öl in eine Wunde gelangt war.

Diese Verbrennungen waren kein schwärender Albtraum, allerdings schlimm genug, und sie bedeuteten eine enorme, ja gefährliche Anstrengung für Max. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem verstümmelten Fleisch zu, und mit Bächleins Hilfe untersuchte sie es. Sie hörte auf, als sie glaubte, es würden keine sehr schlimmen Narben zurückbleiben, denn sie wagte es nicht, angesichts der schwindenden Kräfte des jungen Mannes weiterzumachen.

Anschließend lehnte sie sich zurück und nickte müde dem Helfer zu. Max wurde in ein Bett getragen, und sie trocknete sich die Hände an einem Tuch ab.

»Meine Dame«, sagte jemand hinter ihr. »Wenn du je eine Arbeit suchst, kann ich dir den Rang einer Hauptsubtribunin anbieten, und zwar bei höchstem Sold.«

Isana drehte sich um. Foss stand hinter ihr, schüttelte den Kopf und schaute zu, wie Max davongetragen wurde. »Bei den Krähen«, sagte der Legionsheiler. »In einer Welt, wo die Vernunft regierte, müsstest du meinen Posten bekommen.«

Sie lächelte ihn erschöpft an. »Danke, Tribun. Sicherlich hättest du genauso viel leisten können.«

Foss schnaubte. »Du hast einem Mann das Augenlicht zurückgegeben. Das ist gute Arbeit, und in meinem ganzen Leben habe ich nur zwei oder drei Heiler kennen gelernt, die dazu fähig waren. Eine davon war eine Hohe Fürstin. Du hast mehr geschafft als drei meiner Heiler zusammen, noch dazu in der halben Zeit. Deine Begabung ist bemerkenswert.« Er neigte den Kopf. »Danke.«

Sie blinzelte ein paarmal und war verlegen. »Ich … Gern geschehen.«

Foss bot ihr seine Hand. »Wir sollten lieber aufbrechen. Es ist fast an der Zeit.«

»Zeit?«, fragte Isana.

»Das Juris Macto, meine Dame.«

Isana schauderte. Bei der Arbeit hatte sie das Duell fast vergessen. Vielleicht hatte sie gehofft, es wäre längst vorbei, wenn sie aufhörte zu heilen.

Aber das, so dachte sie, wäre falsch gewesen. Ihr Sohn musste auf Leben und Tod kämpfen - und zwar Leben und Tod aller in den Ruinen -, und sie sollte ihm beistehen.

Das Duell war ein Albtraum an Begeisterung und Hochstimmung, wie sie ihn nie zuvor erlebt hatte.

Die Emotionen der Menge waren ein gewalttätiger, brodelnder Kessel. Wenn sie nicht bis zur Erschöpfung gearbeitet hätte, wäre sie davongelaufen und hätte sich in einem Loch verkrochen - was ganz und gar nicht damenhaft gewirkt hätte. Doch nun stand eine Leibgarde von acht Legionares vor dem Heilerzelt und begleitete sie. Die Männer waren ziemlich jung, sahen jedoch aus, als wären sie an den Krieg gewöhnt. Ihre Brustpanzer waren nicht mit dem rotblauen Adler der Krone, sondern mit einer schwarzen Krähe verziert.

Die Menge machte ihr Platz, und sie spürte alle Emotionen in ihrer Umgebung, die knisternde Erregung und die Hoffnung, die Verzweiflung und die Angst - und die Neugier.

Besonders auf sie.

Viele Gesichter wandten sich ihr zu, und Stimmen sprachen vor Aufregung lauter. Legionares und Marketenderinnen drängten sich heran, um einen Blick auf sie zu werfen, und zu ihrer größten Verlegenheit jubelten ihr die Menschen sogar zu.

Die Wachen hielten die Schaulustigen auf Abstand, doch eine schlanke Gestalt schlich sich hindurch. Ehren lächelte sie an. »Meine Fürstin«, sagte er, verneigte sich und gesellte sich zu ihr.

»Meine Güte«, sagte Isana und blickte sich unsicher um. »Ehren …«

»Alle wissen Bescheid«, erklärte er. »Die Wahrheitsfinder haben ihre Aussage gemacht, meine Fürstin. Eine solche Sache bleibt nicht lange geheim.«

»Scheint wohl so«, sagte sie.

»Tavi …« Ehren unterbrach sich und schüttelte den Kopf. »Octavian hat mich gebeten, bei dir zu bleiben.«

»Danke für die Gesellschaft«, sagte Isana leise. Sie ging weiter, während sich um sie herum immer mehr Menschen versammelten und sie im trüben Licht zweier Fackeln und kleiner Elementarlampen anstarrten. »Das ist wirklich ein seltsames Gefühl.«

»Kann ich mir vorstellen«, meinte Ehren. »Aber wenn alles gut läuft, ist das kein Vergleich mit dem, was du eines Tages in den Straßen von Alera Imperia erleben wirst.«

»Oh, nein«, sagte Isana.

Man führte sie zu einem kleinen offenen Bereich vor dem Mauerstück, auf dem der Zweikampf stattfinden sollte. Um sie herum unterhielten sich die Zuschauer leise, doch sie achtete nicht darauf. Stattdessen schaute sie den beiden Männern zu, die eine Leiter hinaufstiegen.

Während der nächsten Augenblicke herrschte gespenstische Stille, denn der größere der beiden dehnte und streckte sich. Die Anspannung innerhalb der Menge wuchs und auch das Gedränge, bis Isana sicher war, wenn sie bewusstlos zusammenbräche, könne sie trotzdem nicht umfallen.

Dann folgte ihr Sohn Hauptmann Nalus über die Mauer und stellte sich vor die schlanke Frau, die einige Stunden zuvor beinahe Isana und Araris getötet hätte. Man unterhielt sich kurz. Schließlich wurde gezählt.

Kitai stieß einen höhnischen, trotzigen Ruf aus, und auch die versammelte Menge schrie ihre Angst und ihre Anspannung in die kühle Nacht hinaus.

Die beiden Streiter näherten sich einander, und nun begann ein grelles und schönes und gleichzeitig erschreckendes Schauspiel, wie Isana es noch nie gesehen hatte. Von Tavis Waffen flogen rote und azurfarbene Funken, während von Navaris’ Klingen eklig grüne Blitze ausgingen. Das Licht blendete, und bei jedem Aufleuchten brannte es sich in Isanas Netzhaut.

Auch hatte sie nie zuvor jemanden gesehen, der sich so schnell bewegte wie Phrygiar Navaris, und sie vermochte kaum zu glauben, dass ihr Sohn mit der Geschwindigkeit und der Wut dieser Stecherin mithalten konnte. Mit geschmeidigen Bewegungen kämpften sie unablässig, tänzerisch und tödlich, vier Klingen, die umherwirbelten und zustachen. Stahl klirrte, und die Lichtblitze erfolgten in immer kürzeren Abständen.

Mitgerissen und verängstigt zugleich konnte sie nur zuschauen, und wenn man das Schweigen der Menge als Hinweis nehmen durfte, erging es den anderen Zuschauern ebenso wie ihr.

Navaris trieb Tavi beinahe von der Mauer, und Isana blieb fast das Herz stehen. Dann sah sie, wie er sich drehte, auf scheinbar unmögliche Art Navaris’ Klinge auswich und mit einem weiten Sprung durch die Luft einer jagenden Katze gleich auf dem Dach eines anderen Gebäudes landete.

Die Gegnerin folgte ihm, und dann konnte man die zwei von unten nicht mehr sehen. Stahl klirrte wie ein Trommelwirbel, der eigenartig durch die Ruinen hallte. Bunte Blitze erhellten die Nacht und erzeugten totgeborene Schatten, die so schnell verschwanden, wie sie entstanden waren. Steine prasselten herunter, manche landeten mit dumpfem Aufprall.

Isana stockte der Atem. Vage wurde sie sich eines scharfen Schmerzes in ihren Händen bewusst. Ihre Fingernägel gruben sich in die eigene Haut. Die wachsende Anspannung in der Menge und die Aufregung fühlten sich an, als könnte auch Blut geflossen sein. Sie starrte hinauf zum Dach und hoffte, wünschte sich, es möge vorüber sein.

Das Klirren der Schwerter hatte ein Ende. Es flogen keine Funken mehr.

Isana hörte, wie sie stöhnte.

Die Stille dauerte an und dauerte.

Dann ertönte ein wütender Schrei, so heiser, so voller Wahnsinn und Wut, dass sie ihn zunächst gar nicht für einen menschlichen Laut hielt.

Erneut stoben Funken.

Und dann war es still.

»Tavi«, hörte sich Isana flüstern. »Oh, mein Tavi.«

Die Menge regte sich nicht, verharrte so starr wie die Steine der Ruinen. Die Spannung war unerträglich für Isana, und sie erwischte sich dabei, wie sie auf der Stelle, wo sie stand, hin und her schaukelte und gegen die Tränen ankämpfte.

»Tavi«, flüsterte sie.

Und dann erfüllten die Schlachtrufe der Marat die Luft.

Die Barbaren stießen ein Freudengeheul auf ihrem Dach aus. Ihre wilden Schreie hallten von den Steinen wider. Benommen starrte Isana nach oben und begriff nur nach und nach, was der Lärm zu bedeuten hatte.

Tavi.

Sie jubelten Tavi zu.

Ihr Sohn erschien an der Dachkante, und in der Ruinenstadt brach der reinste Tumult aus.

Die Aleraner stimmten ein lautes Gebrüll an. Legionares schlugen mit den Fäusten in rhythmischem Donner auf ihre Brustpanzer. Irgendwo wieherten Pferde schrill. Die Hunde der Marketender heulten im Chor. Trommler der Legion schlugen auf ihre Instrumente ein, und die Trompeten ertönten. Der Lärm nahm solche Ausmaße an, dass die Wand eines verfallenen Hauses, nicht weit von Isana entfernt, zu beben begann und einstürzte.

Ein Wirbelsturm der Begeisterung erfasste Isana und drohte ihr das Bewusstsein zu rauben. Sie schloss die Augen, und nur, weil Ehren sie stützte, ging sie nicht auf die Knie. Das Feuer war zu heiß. Es musste abgewendet werden, von ihr fortgelenkt werden, ehe sie den Verstand verlor. Sie schlug die Augen auf und zwang sich, aufrecht zu stehen.

»Heil«, schrie sie. »Heil Gaius Octavian!«

Ehren sah sie an, dann fiel er mit ein.

»Heil Gaius Octavian!«

Die Legionares in ihrer Nähe griffen den Ruf als Nächste auf.

»Heil Gaius Octavian!«

»Heil Gaius Octavian!«

Überall in der Ruine stimmten die Zenturien mit ein, von einer verfallenen Straße zur anderen.

»Heil Gaius Octavian!«

»Heil Gaius Octavian!«

»Heil Gaius Octavian!«

58

Die krähenverfluchte Menge brüllte immer weiter seinen Namen, doch am liebsten hätte sich Tavi verzweifelt die Haare gerauft.

Arnos würde entkommen.

Der Senator war von seinem Platz auf der Mauer verschwunden, und Tavi entdeckte ihn zwischen den Menschen, wo er die Kapuze seines braunen Umhangs überzog. Nun wusste Tavi auch, warum der Mann schlichte Reisekleidung anstelle seiner teuren Roben getragen hatte.

Tavi zeigte auf ihn und schrie seinen Männern zu, sie sollten Arnos hinterhereilen, aber das Tosen der Menge wurde lauter. Niemand verstand ihn oder dachte daran, den Senator zu verfolgen, und Arnos drängte sich in den dichtesten Teil der Menschenmasse.

Nun wandte sich Tavi Kitai zu und schrie ihren Namen.

Sie konnte seinen Ruf nicht gehört haben, nicht in dem Lärm, der hier herrschte, doch sie fuhr mit dem Kopf herum und setzte eine besorgte Miene auf.

Tavi machte Handzeichen für Feind und fliehen und verfolgen. Dann zeigte er auf Arnos.

Kitai riss die Augen auf und blickte in die Richtung, die Tavis Finger ihr beschrieb. Sie runzelte die Stirn und schrie den Marat neben ihr etwas in die Ohren. Die Barbaren erhoben sich, sprangen von einem Dach und einem Mauerrest zum nächsten, geschmeidig und flink wie die Katzen.

Einer landete in dem Kreis, den die Schlachtkrähen für seine Mutter freigehalten hatten, und schrie Ehren etwas zu. Dann verschwand er in der Menge.

Tavi gab Ehren das Zeichen für Stellung halten und Verteidigen, und er hoffte nur, der Kursor habe verstanden, dass er bei Isana bleiben sollte.

Ehren nickte und machte das Zeichen für verstanden, das zufällig die gleiche Bewegung war wie ein Legionssalut, und er trat näher an Isana, die abgelenkt und gedankenverloren wirkte. Wen wunderte es? Sogar noch hier oben auf dem Dach drang dieser Sturm an Emotionen auf Tavis Sinne ein. Seiner Mutter musste es beinahe das Bewusstsein rauben.

Tavi drehte sich um und sah zur Mauer, wo Araris wartete. Vor heute Nacht hatte er einen so weiten Sprung noch nie gemacht, obwohl er durchaus geglaubt hatte, ihn schaffen zu können. Er fragte sich, ob ihm der Satz gelingen würde, ohne dass ihn eine mörderische Wahnsinnige dazu antrieb.

Er hatte keine andere Wahl. Durch das Menschenmeer würde er sich nicht drängeln können.

Also lenkte er seine Aufmerksamkeit ganz auf sein Vorhaben, zog Kraft aus dem Stein unter sich, Geschwindigkeit aus der nächtlichen Brise und sprang hinüber zum Wehrgang.

Er war zu weit gesprungen und krachte in eine massive Zinne, ehe er sich abbremsen konnte. Seine Rüstung fing die größte Wucht des Aufpralls ab, und er drückte sich vom Stein zurück, als Araris zu ihm trat.

»Arnos!«, keuchte Tavi.

Araris nickte und hielt den Blick auf die Menge gerichtet. »Ich sehe ihn.«

»Los«, sagte Tavi.

Araris rannte den Wehrgang entlang, und Tavi folgte ihm, wobei er unablässig hinunter zu den Menschen spähte, bis er die Gestalt mit dem braunen Kapuzenmantel entdeckte, die sich grob durch das Gewühl zur anderen Seite der Ruinenstadt drängte.

Dann blieb Arnos plötzlich stehen und ging rückwärts. Tavi sah an ihm vorbei. Zwei Marat hockten ein Stück vor dem Senator auf einer Mauer. Ihre gefärbten Mähnen wehten im Wind.

»Hier!«, sagte Tavi. Er lief zu einer Leiter, die an der Mauer lehnte, nahm mehrere Sprossen auf einmal und klammerte dann seine Stiefel von außen an die Holme, um sich auf diese Weise rasch hinunter auf den Boden gleiten zu lassen. Er drehte sich um und war noch keine zwei Schritte gegangen, als Araris hinter ihm unten ankam. Der Singulare stürmte an Tavi vorbei, zog das Schwert und schlug auf den Steinboden, während er rannte. Bei jedem Aufprall stoben Funken auf, und Araris brüllte: »Platz da!«

Die Menschen wichen auseinander. Tavi lief auf die Marat zu, die einen Kreis um Arnos gebildet hatten, eine ihrer klassischen Vorgehensweisen bei der Jagd. Keiner von ihnen versuchte jedoch, den Senator zu ergreifen. Die Marat hatten ein starkes Gefühl dafür, was angemessen war. Arnos galt zunächst einmal als Tavis Feind. Solange nicht irgendwelche wichtigen Gründe dagegen sprachen oder sich die Lage entscheidend änderte, würden sie es Tavi überlassen, sich mit ihm zu befassen.

Tavi holte den schnaufenden Senator ein, als dieser sich durch eine Gruppe Markentender drängte, einen alten Händler umstieß und eine Frau an den Armen packte. Er schüttelte sie und fauchte ihr etwas ins Gesicht, das Tavi nicht verstehen konnte.

»Guntus Arnos!«, brüllte Tavi.

Arnos riss den Kopf herum. Er fletschte die Zähne, starrte Tavi verzweifelt an, riss die Frau herum, brachte ihren Körper zwischen sich und Tavi und setzte ihr einen Dolch an die Kehle.

»So war das nicht geplant!«, schrie Arnos.

Araris trat einige Schritte nach links, Tavi nach rechts. Tavi hatte das Schwert gezogen. Mit Schrecken erkannte er die Frau: Es war die Gefährtin des Ersten Speers. Der Lärm von Legionares und Zivilisten um sie herum ebbte langsam ab.

»Es ist vorbei, Arnos!«, sagte Tavi. »Lass das Messer fallen.«

»Nein«, schrie Arnos. »Bestimmt nicht. So wird die Sache nicht enden.«

»Doch«, erwiderte Tavi. »Es ist vorbei. Lass die Frau gehen.«

»Wahnsinn!«, schrie Arnos und schüttelte den Kopf der Frau, deren Haar er gepackt hatte. »Wahnsinn! Du kannst es doch nicht einfach zulassen! Du kannst…«

Plötzlich zuckten sowohl Arnos als auch die Frau heftig, und aus ihrer Brust ragte der Schaft eines Bolzens, der von einem Canim-Balestrum stammte.

Das Gesicht der Frau wurde weiß, und sie verdrehte die Augen. Ihre Knie gaben nach, und sie sank zu Boden, die Arme ausgebreitet, den offenen Mund gen Himmel gerichtet.

Arnos stand hinter ihr, und der Dolch fiel ihm aus der Hand. Er starrte auf das Blut, das aus dem Loch in seiner Brust strömte, wo der Bolzen auch ihn durchbohrt hatte. Voller Entsetzen und dennoch atemlos und kraftlos schrie er, und er fuhr mit der Hand über seine Brust, als könnte er die Wunde wegwischen, wenn er es nur rasch genug machte.

Tavi ging zu ihm, und Araris folgte.

Arnos hustete verzweifelt, blutiger Schaum quoll ihm aus dem Mund. Seine Hände bewegten sich weiterhin, doch die Finger waren schlaff, und er patschte nur sinnlos in das Blut, das aus der riesigen Wunde strömte, welche das Canim-Geschoss hinterlassen hatte.

Tavi gab den Marat Handzeichen. Bogenschütze. Diese Richtung. Findet ihn.

Die Barbaren sprangen mit leuchtenden Augen hinunter in die Ruinen. Da sie des Nachts sehen konnten, würde sich der Meuchelmörder nicht vor ihnen verstecken können.

»Heiler!«, brüllte Tavi. »Sofort!«

Arnos schenkte Tavi einen Blick bemitleidenswerter Dankbarkeit und streckte die nutzlosen Hände nach dem jungen Mann aus.

Tavi schlug sie zur Seite und versetzte ihm gleichzeitig eine Ohrfeige. Arnos ging zu Boden und landete auf der Seite. Er wollte etwas sagen, doch das Blut erstickte seine Worte.

»Für die Frau. Nicht für dich.« Tavi kauerte sich neben Arnos. »Ich erweise dir eine Gnade, die du wahrscheinlich gar nicht verdient hast, Senator. Dieser Tod ist bestimmt angenehmer als der, den die Canim für dich geplant haben.«

Arnos’ Kopf zuckte, sein Blick ging ins Leere. Er strampelte einige Male, mit verzerrtem Gesicht, und wand sich in Todesqualen. Tavi wollte die Angst und den Schmerz und die Verwirrung des Mannes nicht spüren, konnte sich aber nicht dagegen wehren. Natürlich hatte dieser Verbrecher für seine Taten eine weitaus schlimmere Strafe verdient, und doch war er immer noch ein Mensch und ein Landsmann von Tavi, jemand, den Tavi in einer besseren Welt vor seinem fehlgeleiteten Ehrgeiz bewahrt hätte.

Arnos starb in einer Lache seines eigenen Blutes, voller Angst, gebrochen und ohne einen Freund.

Tavi würde keine Zeit damit verlieren, um diesen Narren zu trauern, dennoch bedauerte er den sinnlosen Tod so vieler Aleraner. Sogar den des Senators.

Ein solches Schicksal hatte niemand verdient.

Tavi zog Arnos den Mantel über das Gesicht und fragte Araris: »Wie geht es ihr?«

»Nicht gut«, sagte Araris. Er hatte sich seinen Umhang heruntergerissen, ihn zusammengefaltet und der Frau auf den Rücken gedrückt. »Der Puls ist schwach. Ich glaube, sie hat ein Loch in der Lunge, und somit vielleicht innere Blutungen. Wir dürfen sie nicht bewegen, und …« Araris erstarrte eine Sekunde lang, dann beugte er sich vor, und seine Nasenflügel bebten.

»Was ist denn?«

»Ich glaube … Ich glaube, dieser Bolzen war vergiftet.«

Tavi beugte sich ebenfalls vor und schnüffelte selbst daran. Aus der Wunde der Dienerin stieg ein übler Geruch auf, vermischt mit einem schärferen Duft, der an Zitronen erinnerte. »Das ist Herzfeuer«, sagte er. »Meister Killian hat uns beigebracht, es zu erkennen. Es lässt das Herz seines Opfers schneller schlagen, bis es versagt. Außerdem macht es blind. Den anderen Geruch kenne ich nicht.«

»Ranziges Garic-Öl«, sagte Araris.

»Davon habe ich nur gelesen. Bist du sicher?«

»Ziemlich sicher.«

»Bei den Krähen«, sagte Tavi. »Sie ist die Frau des Ersten Speers.«

Araris schüttelte den Kopf. »Wirklich Pech.«

»Hier entlang!«, rief Kitai hinter ihnen. Im nächsten Moment kam sie an der Spitze von zwanzig Marat und drei erschöpft wirkenden Heilern an, darunter auch Tribun Foss.

Der bärenhafte Tribun untersuchte die Wunde und hörte Tavi zu, der ihm von dem Gift erzählte. Dann luden sie die Frau so sanft wie möglich auf eine Bahre und trugen sie davon, während die Marat sich um Tavi herum aufstellten.

Tavi schaute den Heilern hinterher und rieb sich die Stirn. »Ich brauche zwei Pferde. Binde den toten Senator auf dem einen fest.«

»Du kannst jetzt nicht zu den Canim reiten«, sagte Araris. »Sie haben sich nicht an die Abmachung gehalten. Sieh nur, was sie mit Arnos gemacht haben.«

Tavi schüttelte den Kopf und erhob sich. »Arnos war ungefähr so groß.« Er zeigte die Höhe mit der Hand.

»Ja«, stimmte Araris zu.

»Und die Frau hatte sich zurückgelehnt, und ihr Kopf war auf gleicher Höhe wie seiner, nicht?«

»Ja.«

»Arnos wurde mitten in die Brust getroffen. Sie an der gleichen Stelle, allerdings ein wenig weiter rechts.« Tavi zog mit dem Finger eine gerade Linie. »Der Bolzen flog waagerecht und schnell genug, um beide zu durchbohren. Was bedeutet, dass er aus kurzer Entfernung abgeschossen wurde, und zwar von innerhalb der Mauern.«

Araris dachte darüber nach. »Du hältst also nicht die Canim für die Täter?«

Kitai stellte sich zu Tavi. »Er glaubt, Aleraner sind wesentlich besser als Canim, wenn es um Verrat und Schüsse in den Rücken geht«, sagte sie leise. »Und er hat recht.«

Tavi fand ihre warme Hand und drückte sie sanft. Sie packte zur Antwort richtig fest zu.

»Was uns zu einer Frage bringt, auf die wir keine Antwort haben«, sagte Tavi.

Araris nickte. »Wenn es nicht die Canim waren«, murmelte er. »Wer dann?«

59

Valiar Marcus stand auf dem südlichen Wehrgang bei seinen Männern und schaute zu, wie der Princeps aus der Ruine ritt. Auf einem zweiten Pferd, das er an der Leine führte, war die Leiche von Senator Arnos festgebunden. Die Sonne ging auf, Licht breitete sich über das Land.

Das Balestrum war auf dem gleichen Weg verschwunden wie die Gefäße mit dem Gift. Einige Augenblicke lang war die Sache heikel gewesen, als die Marat nach dem versteckten Schützen gesucht hatten, doch sein holzgewirkter Schleier hatte ihm geholfen, ihnen zu entgehen.

Die ganze Angelegenheit hatten die Krähen geholt, wie das häufig bei solchen Plänen geschieht. Marcus war gezwungen gewesen, seinen Standort zu wechseln, als der Senator floh. Natürlich hatte er damit gerechnet, dass der Mann zu Fürstin Aquitania laufen würde, sobald er die Gelegenheit bekäme, doch er war bereits verschwunden, ehe das Duell ganz zu Ende war, und deshalb hatte Marcus ihn beschatten müssen.

Glücklicherweise war es nicht schwierig gewesen, in dem Tumult nicht weiter aufzufallen, und er hatte sich bei der Verfolgung des Senators an die Marat gehalten, die ihn führten. Die doppelte Gelegenheit, die sich ihm schließlich bot, war ein Glücksfall gewesen, den er ohne zu überlegen sofort ausgenutzt hatte. Solche Momente konnte man nicht vorhersagen, und sie dauerten nicht lange an. Wenn man auch nur kurz zögerte, konnte der Augenblick vorüber sein.

Er hatte gehört, »Daria«, eine Dienerin in der Legion, sei in der Heilwanne gestorben, da das Gift am Bolzen ihr Herz zum Rasen gebracht hatte, wodurch das tödliche Garic-Öl sich mit unfassbarer Geschwindigkeit in ihrem Körper ausgebreitet hatte. Das hatte schließlich zum Tod geführt.

Schade, dachte Marcus. Die Frau hatte unbestritten über immense Fähigkeiten verfügt. Sie hätte für das Reich von großem Wert sein können, wenn man sie umsichtig eingesetzt hätte, und der Verlust war für die Krone bedauerlich. Andererseits war sie eine so überaus sture Person gewesen. Vermutlich hätte sie sich nicht so leicht zu einer Zusammenarbeit bereit erklärt. Sicherlich hätte er jedenfalls die Folgen nicht überlebt, gleichgültig, für welche Seite sie sich entschieden hätte.

Dennoch. Die Fähigkeiten der mächtigen Geschlechter von Alera waren auf lange Sicht ausgesprochen wichtig für das Überleben des Reiches, und …

Er musste über sich selbst grinsen. Einen Moment lang hatte er gedacht wie ein Kursor.

»Was denkst du, Erster Speer?«, fragte Tribun Kellus. Der lästige junge Offizier hatte die Schlacht überlebt und nun natürlich seinen Posten wieder verlassen, um mit Marcus zu plaudern.

»Tribun?«, fragte Marcus höflich.

Kellus deutete mit dem Kopf hinüber zur Canim-Armee, die die Ruinen umzingelt hatte. »Glaubst du, der Hauptmann haut uns hier heraus?«

»Schwer zu sagen, Tribun«, antwortete Marcus.

»Ich hoffe es jedenfalls«, murmelte Kellus.

Marcus holte tief Luft und zählte leise bis drei. »Ja, Tribun.«

Der Princeps hielt an, als eine Gruppe Canim mit zwei oder drei Aleranern, vermutlich früheren Sklaven, ihm aus den feindlichen Reihen entgegenkamen. Sie blieben zehn Fuß voneinander entfernt stehen, und dann traten zwei der Sklaven vor, ein Legionare in Rüstung und eine schwarzhaarige Frau in grauem Kleid, und untersuchten die Leiche. Die Frau blickte sich das Gesicht an und nickte, und dann zog sich die feindliche Abordnung zurück - alle bis auf einen Cane, ein riesiges, narbiges schwarzes Tier, der vor dem Princeps stehen blieb.

Der Princeps stieg ab und trat dem Cane entgegen, der ihn um gute drei Fuß überragte.

Der Cane zog ein schweres Schwert aus dem Gurt.

Der Princeps tat das Gleiche.

Der Cane drehte die Waffe um und hielt den Griff nach vorn. Der Princeps folgte seinem Beispiel. Dann, langsam, fast wie bei einem Ritual, tauschten sie die Waffen und traten zurück. Der Cane schob sich den Legions-Gladius in den Gurt wie einen Dolch. Der Princeps musste die riesige Canim-Waffe in eine Schlaufe am Pferdesattel hängen.

Nun stieg der Princeps wieder auf. Die beiden sahen sich an und sprachen vermutlich miteinander. Daraufhin legte der Princeps den Kopf leicht zur Seite. Der Cane hob eine Faust vor die Brust, als würde er auf aleranische Art salutieren, dann neigte er den Kopf ebenfalls, aber tiefer. Schließlich drehte er sich um und ging davon.

Hörner ertönten, und binnen einer Minute war die Canim-Armee im Abmarsch begriffen.

Sie folgten dem riesigen Cane zurück nach Werftstadt, fort von den Ruinen auf dem Hügel.

Die Legionares starrten ihnen fassungslos hinterher; und dann, als der Princeps zur Mauer zurückritt, Arnos’ Leiche auf dem Packpferd weiterhin im Schlepptau, brach der gesamte Hügel in Jubel aus. Die Trompeten erschollen, Trommelwirbel dröhnten.

»Er hat es geschafft«, schrie Kellus und klopfte Marcus auf die Schulter. »Verfluchte Krähen und große Elementare, er hat es geschafft!«

Marcus ertrug das Schulterklopfen, ohne sich zu beschweren und ohne dem jungen Mann auch nur einen einzigen Zahn auszuschlagen - obwohl er sich sehr zusammenreißen musste. »Ja, Tribun«, stimmte er zu. »Er macht es sich offensichtlich zur Gewohnheit.«

Der Jubel dauerte an, während der Princeps den Hügel hinaufritt, und Marcus entschuldigte sich und überließ einem Zenturio den Befehl über die Kohorte. Er hatte nicht viel Zeit. Der Princeps würde sofort eine Versammlung abhalten wollen.

Marcus ging zum Lazarett. Die meisten Heiler schliefen, hatten sich einfach auf den Boden gelegt, weil sie zu müde gewesen waren, um ihr Bettzeug zu holen. Er schaute sich um, bis er Foss entdeckte, und rüttelte den Tribun an der Schulter.

»Ich bring dich um«, meinte Foss verschlafen. Er schlug die Augen auf, blinzelte ein paarmal und sagte: »Ach, Marcus.«

»Ich möchte sie sehen«, sagte Marcus leise.

»Sie?«, murmelte Foss. Dann zuckte er zusammen. »Ach ja. Es … Mein Beileid, Marcus. Wir haben alles für sie getan, was wir konnten, aber …«

»So was kommt vor«, erwiderte er müde. »Ich wollte mich nur … von ihr verabschieden.«

»Sicherlich«, sagte Foss und klang ausnahmsweise einmal freundlich. Er deutete mit dem Kopf auf einen Vorhang im hinteren Teil des Zeltes. »Dahinten.«

Marcus ging zu dem Vorhang und zog ihn auf. Dahinter fand er sechs Leichen, die mit blutigen Tüchern bedeckt waren. Er schlug eins nach dem anderen zurück und enthüllte die Toten, blasse Gesichter mit grauen Lippen. Fünf gefallene Legionares. Eine ältere Frau.

Fürstin Aquitania befand sich nicht unter ihnen.

Marcus gefror das Blut in den Adern.

Er kehrte zu Foss zurück, rüttelte ihn erneut, um ihn zu wecken, und fragte: »Wo?«

»Dort hinten«, protestierte Foss und zeigte zum Vorhang. »Sie war die Letzte, die wir behandelt haben. Sie ist dort hinten.«

»Nein«, fauchte Marcus. »Ist sie nicht.«

Foss blinzelte ihn an. Dann erhob er sich murrend und schlurfte hin, um selbst nachzuschauen.

»Nanu«, sagte er und blickte sich um. »Das verstehe ich nicht. Sie war genau hier.« Er deutete auf einen leeren Platz am Ende der Reihe, in der die Leichen abgelegt waren. »Sieben.«

»Jetzt sind es nur noch sechs«, meinte Marcus.

»Sieben minus eine, ja«, gab Foss gereizt zurück. »Pass auf, wir haben seit einer Weile nicht geschlafen, Marcus. Manchmal kommt die Familie oder ein Freund, und holt eine Dienerin oder Marketenderin ab, damit sie nicht in einem Massengrab der Legion landet. Das weißt du doch.«

Marcus schüttelte den Kopf. Die Angst hatte rasch nachgelassen, seine Erschöpfung war einfach zu stark. Er wusste, eigentlich müsste er sich ein schnelles Pferd stehlen und fliehen, um sein Leben zu retten, aber er war einfach zu müde.

Außerdem würde er alles noch einmal genauso machen. Langsam hatte er es satt, davonzulaufen.

Er plauderte noch kurz mit Foss, dann verließ er das Heilerzelt und ging in Richtung Kommandozelt. Welche Rolle spielte es letztendlich schon, ob er nun wegen dieser Entscheidung starb oder wegen einer der vielen anderen, die ihn früher oder später einholen würden?

Solange er lebte, gab es Arbeit für ihn - er hatte ein Reich zu verteidigen und einem Hauptmann zu dienen.

60

Alles in allem, dachte Tavi, hätte es schlimmer kommen können.

Er brauchte drei Stunden, bis er die überlebenden Kommandanten seiner drei Legionen versammelt und herausgefunden hatte, wie viele Kräfte ihm noch zur Verfügung standen, um diese dann seinen Wünschen entsprechend zu postieren. Er ließ Wachen aufstellen, sorgte dafür, dass aus nicht vergifteten Brunnen Wasser herangeschafft wurde, und befahl allen, die nicht mit diesen beiden Aufgaben beschäftigt waren, sich schlafen zu legen.

Vermutlich brachte ihm dieser letzte Befehl mehr als alle anderen das Wohlwollen der Offiziere von der Senatsgarde ein.

Dann begruben sie die Toten, ehrten die Gefallenen, und der Erste Speer rief die Namen aller Legionares auf und strich die Namen der Toten von der Liste. Die Ehrenwache in der folgenden Nacht wurde in gedämpfter Stimmung abgehalten. Es wurde Branntwein ausgeschenkt, denn es fehlten zu viele ihrer Brüder, als dass man von nüchternen Legionares hätte erwarten dürfen, ihr Fehlen einfach zu vergessen. Die meisten Männer im Lager legten sich früh schlafen.

Die nächsten beiden Tage waren anstrengend, da die Legionen neu geordnet werden mussten, außerdem mussten sie sich um die Verwundeten kümmern und ein ordentliches Lager aufbauen. Die Erste Aleranische hatte entsetzliche Verluste hinnehmen müssen, beinahe so schlimm wie in der Schlacht an der Elinarcus. Trotzdem war sie besser davongekommen als die beiden Legionen der Senatsgarde, die nun weniger Männer hatte, obwohl diese beiden ursprünglich mit mehr Soldaten angetreten waren.

Der Hauptmann der Ersten Senatsgarde war bei den Kämpfen gefallen, und der nächsthöhere Offizier war der Tribun Auxiliarus, dessen Reiterei für die Angriffe auf die Wehrhöfe verantwortlich war. Der Mann war allerdings von seiner letzten Streife nicht zurückgekehrt, oder falls doch, hatte er erfahren, aus welcher Richtung der Wind inzwischen wehte und die Entscheidung getroffen, sich lieber nicht mehr blicken zu lassen. Keiner der Offiziere unter ihm schien willens, seinen Zorn auf sich zu ziehen, indem er einen Posten annahm, der eigentlich einem anderen gehörte, und damit womöglich irgendwelche Vorwürfe gegen die Reiterei zu bestätigen.

Nalus schlug vor, Tavi solle ihn zum gemeinsamen Kommandanten beider Legionen ernennen, und Tavi hielt das für eine hervorragende Lösung. Schließlich hatten von beiden Legionen gerade genug Männer überlebt, um eine vollständige neue zu bilden, und Nalus stellte die beiden Gardelegionen gleich darauf zusammen, »bis eine Teilung wieder sinnvoll erscheint, wenn die Zahl durch Verstärkung entsprechend angewachsen ist«.

Kitai und ihre Marat machten sich inzwischen auf die Jagd nach dem schuldigen Tribun und seiner Mörderbande. Diesmal hatte sie beim Münzewerfen gewonnen.

Das Wetter war eigenartig. Der Himmel war mit Grau bedeckt, und eine Art Schnee begann herabzurieseln. Tavi brauchte ein oder zwei Stunden, bis er begriff, dass es sich um Asche handelte. Asche von einem riesigen Feuer, das nur von einem Vulkan stammen konnte. Das wiederum erklärte auch das helle rote Licht und das Erdbeben in der Nacht des Duells. Nach ungefähr einem Tag ließ der Ascheregen nach und hörte auf, und am nächsten Tag war der Himmel wieder heller. Dennoch wirkte er anders, und das bereitete allen Sorgen.

Nach zwei Tagen, in denen die Erste Aleranische, die nun nur noch über siebzig einsatzfähige Kohorten verfügte, neu geordnet worden war, sahen sie fast wieder aus wie eine richtige Armee. Die Ruinen waren vom Schutt befreit worden, und viele der Bäume, die darin wuchsen, hatte man gefällt. Die Pioniere hatten hart gearbeitet, um die Wände und Dächer instand zu setzen und ansonsten freie Plätze zu schaffen, wo das nicht mehr möglich war. Jeder gesunde Legionare half, auch Tavi, zumindest einen halben Tag lang. Schutt wurde fortgetragen und der Boden geräumt. Auf diese Weise konnte man die Männer beschäftigen. Dadurch stieg die Moral, und alle Gedanken an wilde Abenteuer in Richtung von Werftstadt, wo der Feind weiterhin stand, wurden den Soldaten ausgetrieben.

Bald führte Tavi den Befehl über die Legionen in dem Gebäude, auf dessen Dach er das Duell mit Phrygiar Navaris gewonnen hatte. Die verrottete Holzeinrichtung hatte man beseitigt und das schwebende Dach belassen. Kurze Zeit später hatte er sich wieder daran gewöhnt, eine Legion zu kommandieren, doch noch nicht daran, dass so viele vertraute Gesichter fehlten.

Am vierten Tag nach dem Duell traf der Erste Fürst ein.

Gaius Sextus betrat das Kommandogebäude ohne jegliche Vorankündigung und betrachtete Tavi aus zusammengekniffenen Augen. »Hinaus«, murmelte er.

Hätte das Haus in Flammen gestanden, wären die Menschen nicht schneller hinausgeeilt.

Nachdem der letzte von Tavis Stab gegangen war, vollführte Gaius beiläufig eine Geste in Richtung Tür, und ein Windstoß schlug sie zu. Der Erste Fürst beäugte Tavi eine Weile lang schweigend.

Tavi hob das Kinn, eher aus Respekt denn aus Trotz, setzte eine Miene auf, die höfliche Gleichgültigkeit ausdrückte, und wartete. Das Schweigen wurde lastend, aber Tavi ließ sich davon nicht beeindrucken, und nach einer Weile schnaubte Gaius.

»Und ich dachte, ich hätte ein Durcheinander angerichtet«, sagte er schließlich.

»Ein Durcheinander?«, fragte Tavi. Bewusst vermied er den Ehrentitel, mit dem jeder im Reiche den Ersten Fürsten ansprach, außer seinem engsten Familienkreis. Allerdings war Tavi nicht so verwegen, den alten Mann als ›Großvater‹ anzureden. »Ich bin mir nicht sicher, was du meinst.«

»Sei nicht aufmüpfig, Tavi«, sagte Gaius. Zur Überraschung des jungen Mannes klang er fast genauso wie sein Onkel Bernard manchmal, damals auf dem Wehrhof, wenn Tavi wieder einen Anfall von Genialität erlitten hatte.

»Magnus hat dich durch seine Münze erreicht?«, fragte Tavi. »Ich denke, er hat für dich die Rolle des Wachhundes gespielt?«

»Nachdem er sich von dem Schrecken erholt hatte«, sagte Gaius. Er ging an Tavi vorbei und blickte sich um. »Wer hat es dir gesagt? Araris oder deine Mutter?«

»Araris«, antwortete Tavi leise.

Gaius seufzte. »Hm. Unglücklicherweise.«

»Weil ich es jetzt weiß?«

»Die Art, wie du es erfahren hast. Weil sie es vor allen geheim gehalten und Araris ihr dabei geholfen hat.« Er schüttelte den Kopf. »Nun ja, wer weiß? Vielleicht war es so das Beste. Das Versteckspiel hat dich möglicherweise besser beschützt, als ich es mit meiner Macht geschafft hätte. Obwohl das jetzt vorbei ist.«

»Vorbei?«

»Eins muss dir doch klar sein, Octavian«, sagte Gaius leise. »Viele, viele Menschen werden sich über das plötzliche Erscheinen eines Erben nicht gerade freuen. Sie werden dich beseitigen.«

»Sie werden es versuchen«, gab Tavi zurück.

Gaius betrachtete ihn kurz, aber eingehend. »Du hast keinen Elementarbegleiter. Trotzdem hast du Navaris besiegt. Und da ist ein Hauch …« Er schaute sich Tavi noch genauer an. »Deine Begabung.«

Tavi nickte schweigend.

Gaius trat vor, und plötzlich waren seine Schultern angespannt. »Ich hatte gehofft, dass das passieren würde. Worüber verfügst du?«

»Verinnerlichtes Wirken«, sagte Tavi. »Erde, Metall, Wasser, Luft.«

Gaius zog eine Augenbraue hoch. »Aber keine Manifestation? Kein einzelner Elementar ist deinem Ruf gefolgt?«

Tavi schüttelte den Kopf.

»Das ist ermutigend, denke ich, und deine Begabung wird sich vielleicht weiter entwickeln, aber … das genügt nicht, damit du dich selbst beschützen kannst.«

»Bisher ist es mir recht gut gelungen«, erwiderte Tavi gereizt.

Gaius verzog das Gesicht. »Stell dich nicht dümmer an als du bist. Gefährdet warst du schon früher, aber du warst einfach schwierig zu finden. Jetzt bildest du ein klares Ziel - und niemand ist unverwundbar, Tavi. Dein Vater war es jedenfalls nicht.« Gaius hielt inne und hustete röchelnd.

Tavi runzelte die Stirn und legte den Kopf schief. »Alles in Ordnung? Du erscheinst mir ein wenig …« Beinahe hätte er »gebrechlich« gesagt, änderte es jedoch rasch in »… blass.«

»Ob alles in Ordnung ist mit mir?«, fragte Gaius milde. »Junge, ich habe dir gesagt, du sollst hier bleiben und auf Arnos aufpassen. Stattdessen lässt du dich von dem Dummkopf ausspielen und in Haft nehmen, woraufhin du fliehst, dich mit Piraten einlässt, den verfluchten Grauen Turm überfällst und den wichtigsten Gefangenen von Alera befreist.«

»Na ja«, sagte Tavi. »Das sieht schlimmer aus, als …«

Aber Gaius war noch nicht fertig. »Dieser Feldzug endet im Chaos, was dir noch nicht genügt, sondern du kehrst hierher zurück, legst der ganzen Welt offen, wer du bist, forderst einen Senator zu einem krähenverfluchten Juris Macto heraus, und als würde das noch immer nicht genügen, gehst du einen Waffenstillstand mit dem größten Heer ein, das in der gesamten Geschichte des Reiches je einmarschiert ist, und an dessen Seite mindestens eine Legion bewaffneter Rebellen steht - Verbrecher, Junge!« Er hob die Stimme und sprach so gewaltig, dass es von den Steinmauern des riesigen Raumes widerhallte. »Du hast gehandelt, ohne einen Gedanken an die Zukunft zu verschwenden! Du hast das Gesetz der Krone gebrochen, nein, du hast dich einfach darübergestellt! Hast du eigentlich eine Ahnung, was du getan hast?«

Die Andeutung von Missfallen beim Ersten Fürsten hatte die Männer aus dem Raum getrieben - und jetzt brachte sein Zorn den Boden zum Beben, und die Elementarlampen flackerten rot und spiegelten seine Unmut wider. Tavi wusste, die Cives des Reiches hätten sofort die Knie gebeugt und den Blick von Gaius abgewandt. Die Vernunft ließ in Tavi den Wunsch aufkeimen, das Gleiche zu tun.

Stattdessen stand er sehr aufrecht, schob das Kinn vor und trat einen Schritt auf den Ersten Fürsten zu, um ihm in die Augen zu blicken.

»Ich weiß, was ich getan habe«, sagte Tavi leise. »Ich habe deine Befehle befolgt, so gut ich konnte. Ich habe unschuldige Aleraner beschützt, die ich sonst vermutlich hätte ermorden müssen. Ich habe mir das schnellste Beförderungsmittel gesucht, das ich finden konnte, weil ich einen Gefangenen aus dem Turm holen musste - einen Gefangenen, dem sowohl du als auch ich unser Leben schulden, wie ich hinzufügen muss, und der ungerechterweise jahrelang in Haft war, nur weil der Anschein gegen ihn sprach.

Dann bin ich hierher zurückgekehrt, habe Varg benutzt, um ein Gespräch mit dem Befehlshaber der Canim zu führen, und habe die Informationen, mit denen man mich dort versorgt hat, genutzt, um einer mörderischen und verräterischen Schleiche ihre Machtstellung zu nehmen und der Gerechtigkeit Geltung zu verschaffen. Anschließend habe ich verhandelt, um die größte, am besten ausgebildete und zerstörerischste Streitmacht, die je von außen aleranischen Boden betreten hat, als Verbündeten zu gewinnen.«

Gaius’ zornige Miene verdüsterte sich noch mehr, ehe sich die Wut verflüchtigte. Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder, starrte Tavi an und fragte: »Verbündete?«

»Ja.«

»Das musst du mir erklären.«

Tavi erläuterte es, erzählte von seinen Vermutungen über den Grund, weshalb Sarl die Canim aus der Heimat hierhergeführt hatte, erklärte, dass er und die Canim selbst glaubten, in ihrem Lande würden die Bewohner gegen die Vord um das Überleben ihrer eigenen Rasse kämpfen.

»Ich bin nicht sicher, ob wir sie nicht einfach kämpfen lassen sollten«, sagte Gaius schließlich. »Der Feind meines Feindes ist mein Freund, nicht?«

»Wenn die Vord tatsächlich die Bedrohung darstellen, für die ich sie halte, sollten wir lieber die Feinde behalten, die wir kennen, statt sie gegen neue einzutauschen.«

»Stimmt wohl«, murmelte Gaius. »Aber Alera wird einem Waffenstillstand mit den Canim wohl kaum zustimmen.«

»Es ist kein Waffenstillstand«, erwiderte Tavi. »Sie haben sich ergeben. Die Canim sind Gefangene.«

Gaius zog die Augenbrauen hoch. »Sie hatten die Stadt umzingelt. Sie waren deinen Truppen fünf zu eins überlegen. Und sie haben sich ergeben. Und obwohl sie weiterhin eine schwer befestigte Stadt besetzt halten und ihre Waffen nicht abgeliefert haben, nennst du sie Gefangene?«

»Meine«, sagte Tavi. »Meine persönlichen Gefangenen in meiner Eigenschaft als Princeps von Alera. Sie haben mir ihr Ehrenwort gegeben, und ich habe es angenommen.« Er lächelte Gaius schwach an. »Das Reich hat schon schlechtere Geschichten geglaubt.«

Gaius’ Mund zuckte. »Hm. Was hast du ihnen geboten?«

»Die Erlaubnis zum Abzug«, sagte Tavi. »Und das Versprechen, sie mit ausreichend Wasserwirkern auszustatten, damit sie ohne Schwierigkeiten die Leviathane passieren können. Sie mit Truppen zu unterstützen, die ihnen bei der Verteidigung ihrer Heimat helfen.«

Gaius runzelte die Stirn, setzte an etwas zu sagen, und zögerte. »Truppen zur Unterstützung. Die ›Freien Aleraner‹.«

»Ich habe mir die Freiheit genommen, eine Proklamation zu entwerfen, der zufolge alle Bewohner dieser Gegend straffrei ausgehen sollen, die gegen Gesetze verstoßen haben, um während des Überfalls durch die Canim und der Rebellion von Kalarus ihr eigenes Leben oder das ihrer Familien zu beschützen«, sagte Tavi und wandte sich einem Tisch zu, wo er einige Schriftstücke zur Seite legte. »Unter der Bedingung, dass sie sich jetzt in den Dienst der Krone stellen. Außerdem habe ich eine Proklamation über die Befreiung aller Sklaven auf dem Gebiet von Kalare verfasst.«

Gaius nahm die beiden Pergamentstücke entgegen und überflog sie. »Gut. Wenigstens hast du sie nicht unterschrieben und in Kraft gesetzt.«

»Natürlich nicht«, sagte Tavi trocken. »Damit würde ich ja meine Befugnisse weit überschreiten.«

»Überschreiten …« Gaius schüttelte den Kopf. »Als ob es sich bei dem Überfall auf den Grauen Turm nicht allein schon um eine Übertretung der Gesetze handeln würde, die man mit dem Tod bestrafen könnte.« Er breitete die Hände aus. »Die Rechtmäßigkeit deines Erbanspruchs zu beweisen ist kein Problem. Dafür hat Septimus gesorgt. Aber deine Taten bringen uns in Schwierigkeiten, Octavian. Dem Gesetz nach bist du ein Verbrecher.«

»Und wenn du deine Stellung einsetzt, um mich zu begnadigen«, sagte Tavi, »würde das die wenigen Unterstützer vergraulen, die dir noch geblieben sind, und außerdem in den Augen der Civitas mein Ansehen stark herabsetzen.«

»Genau«, erwiderte Gaius. »Deine Handlungen haben uns in eine unhaltbare Lage gebracht.«

Tavi nickte. »Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, meine Taten im Rahmen einer allgemeinen Amnestie zu begnadigen - einer, die für alle großen und kleinen Aleraner gilt, die nach bestem Wissen und Gewissen zu außergewöhnlichen Maßnahmen greifen mussten.«

Gaius starrte Tavi lange an. Dann betrachtete er die Papiere in seiner Hand.

»Ich bin zum gleichen Schluss gekommen wie du«, sagte Tavi ruhig. »Sobald sich im Reich die Nachricht verbreitet, dass es wieder einen Princeps gibt, werden sich die Stecher in Alera vor Aufträgen nicht retten können - und vielleicht verschwören sich auch wieder die gleichen Leute, die meinen Vater umgebracht haben.«

»Einer nicht mehr«, meinte Gaius leise.

»Kalarus?«

»Ich glaube«, sagte der Erste Fürst. »Es gab zwar keinen Beweis, aber ich wusste es dennoch.« Er legte den Kopf schief und sah Tavi eingehend an. »Also. Du verlässt das Reich und begibst dich außer Reichweite der Attentäter und Hohen Fürsten.« Gaius runzelte die Stirn. »Und was bringt uns das ein?«

»Erstens«, zählte Tavi auf, »sorge ich dafür, dass die Canim nicht mit ihrer Flotte in einem schwächeren Teil des Reiches landen, wie Arnos das befürchtet hatte.«

»Ich dachte, du hältst so große Stücke auf die Ehre der Canim-Führerschaft«, meinte Gaius.

»Schon«, sagte Tavi. »Aber deshalb braucht man doch nicht gleich leichtsinnig zu werden.«

Die Mundwinkel des Ersten Fürsten zuckten. »Und weiter?«

»Zweitens«, fuhr Tavi fort, »kann ich die Canim und die Vord auskundschaften, was beides für uns in der Zukunft von großem Wert sein dürfte.«

»Richtig«, sagte Gaius.

»Und nachdem ich die Canim in ihre Heimat geleitet und sie dort unterstützt habe, kann ich zurückkehren, mich auf die von dir noch zu erklärende Amnestie berufen, so wie alle anderen Männer von der Freien Aleranischen Legion und vielleicht auch einige von meinen …«

Gaius grinste schwach.

»… und darf mich daraufhin wieder frei im Reiche bewegen, ohne dass sich jemand verpflichtet fühlt, mich hinter Gitter zu sperren.«

»Und in der Zwischenzeit«, murmelte Gaius, »gewinnst du Zeit, um deine Elementarkräfte weiter zu entwickeln. Und ich habe Zeit, eine größere Anhängerschaft für den Princeps des Reiches aufzubauen. Was durchaus möglich sein sollte angesichts dessen, was du vollbracht hast. Und natürlich auch deine Mutter.« Er schüttelte den Kopf. »Ich sollte allerdings darauf hinweisen, dass dieser Plan möglicherweise schwierig umzusetzen sein wird, wenn du auf deiner Reise getötet wirst.«

»Wenn ich hierbleibe, töten sie mich bestimmt«, sagte Tavi. »Wenn ich mit den Canim gehe, werden diejenigen, die meinen Tod wollen, es wenigstens nicht persönlich meinen.«

»Eine Frage«, sagte Gaius. »Warum bist du so sicher, dass ich dich nicht nach Süden schicke, um dich mit den Streitmächten von Kalarus zu befassen?«

»Du hättest es mir bereits gesagt«, antwortete Tavi. »Ich hätte längst den Marschbefehl in der Hand, ehe wir uns überhaupt unterhalten hätten. Daher nehme ich an, die Rebellion ist beendet.«

»Ja«, sagte Gaius.

»Vulkan?«, fragte Tavi.

»Ja.«

Tavi schauderte beim Klang von Gaius’ Stimme - flach, leise, bar jeder Menschlichkeit. »Ist mit dir alles in Ordnung?«

Er erwartete, der Erste Fürst würde die Frage mit einer Handbewegung abtun. Stattdessen schüttelte Gaius den Kopf und sagte leise: »Ich glaube nicht. Aber ich habe weder die Zeit noch das Recht, in Selbstmitleid zu zerfließen. Wie lange wirst du fort sein?«

»Ich möchte noch vor dem Ende des Sommers in See stechen«, sagte Tavi. »Wir werden in der Heimat der Canim überwintern. Im nächsten Frühjahr kehren wir zurück.«

»Also ungefähr ein Jahr«, rechnete Gaius. »Das sollte ich wohl hinbekommen.« Er ging zu einem der Tische, nahm Feder und Tinte und setzte seine Unterschrift unter beide Schriftstücke, die er in der Hand hielt. »Die Abschriften?«

Tavi fand den kleinen Stapel Abschriften, die Ehren angefertigt hatte. Gaius las jede einzelne, ehe er sie unterzeichnete. Tavi streute Löschsand darüber, und eine Weile lang beschäftigten sie sich mit dieser einfachen Arbeit.

Gaius überließ Tavi jeweils eine der Abschriften, rollte die anderen zusammen und verstaute sie in einem Lederfutteral, um sie mitzunehmen. »Gut. Vor uns liegt eine Menge Arbeit. Guten Tag.«

Der Erste Fürst wandte sich der Tür zu.

»Großvater?«, sagte Tavi leise.

Gaius blieb stehen. Er blickte wachsam über die Schulter.

Tavi schluckte. »Ich … wollte es nur einmal ausprobieren. Bis jetzt konnte ich nie jemanden so nennen.«

Gaius nickte langsam. »Enkel«, sagte er, als würde er ebenfalls erproben, wie das Wort klang.

Eine Weile lang schwiegen sie.

»Du siehst ihm ähnlich, weißt du«, sagte Gaius. »Sehr ähnlich.« Er lächelte matt. »Sicherlich wäre er stolz auf dich.«

»Ihr beide seid nicht so gut miteinander ausgekommen, oder?«, fragte Tavi.

»So ganz allgemein? Nein.«

»Was hättest du gemacht, wenn er meine Mutter mit nach Hause gebracht hätte?«

Gaius zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich hätte ich sehr böse reagiert.«

»Sie ist meine Mutter«, sagte Tavi. »Und war die Frau deines Sohnes.«

»Ja.«

»Ich erwarte nicht, dass du sie mit Zuneigung überschüttest«, sagte Tavi. »Aber sie könnte eine große Hilfe für dich sein. Und sie hat deinen Respekt verdient.«

»Das werde ich im Kopf behalten«, sagte Gaius.

»Tu das«, erwiderte Tavi ohne eine Spur von Drohung oder Gehässigkeit in der Stimme. »Sonst werden wir vermutlich auch nicht sehr gut miteinander auskommen.«

Gaius zeigte Tavi die Zähne. »Pass gut auf dich auf, Enkel«, sagte er, womit er zwei Aussagen gleichzeitig traf, und verließ das Gebäude.

Tavi ließ sich auf einen Hocker sinken und neigte den Kopf. Er fragte sich, wie es wohl gewesen wäre, mit einem Großvater aufzuwachsen.

Dann schüttelte er den Kopf und erhob sich. Er hatte weder die Zeit noch das Recht, in Selbstmitleid zu zerfließen, denn vor ihm lag jede Menge Arbeit.

Bernard führte sie sicher aus dem gefährdeten Gebiet. Wer auch immer sie auf dem Weg nach Kalare verfolgt hatte, war nach der Zerstörung der Stadt und dem folgenden Sturm aus Asche geflohen. Als der Himmel schließlich wieder aufklarte, hob Amara sie beide in die Lüfte. Das war viel anstrengender, als allein zu fliegen, aber sie wollte ja auch keine Geschwindigkeitsrekorde brechen. Trotzdem erreichten sie bereits nach einem Tag das Land, das an das benachbarte Attica grenzte, und hier fanden sie neben einem Dammweg ein Gasthaus.

Nach der Reise durch den Sumpf waren sie so dreckig, dass der Wirt ihnen kein Zimmer überlassen hätte, wenn sie ihm nicht einige Gold- und Silbermünzen unter die Nase hätten halten können. Als Erstes ließen sie sich ein Bad bereiten. Sie trugen Roben, die das Gasthaus ihnen zur Verfügung stellte, während ihre Kleidung gewaschen wurde, und sie nahmen die erste anständige Mahlzeit seit Wochen zu sich.

Danach, so hatte Amara angenommen, würden sie vor Erschöpfung einfach einschlafen.

Bernard hatte jedoch anderes im Sinn.

Und sie war dem, was er im Sinn hatte, durchaus nicht abgeneigt.

Anschließend schliefen sie. Doch mitten in der Nacht erwachte sie, lag still da und lauschte dem Herzschlag ihres Gemahls.

»Er hat dir keine Wahl gelassen«, sagte Bernard leise.

Amara hatte nicht bemerkt, dass er wach geworden war. Sie brauchte einen Moment, bis sie ihre Gedanken gesammelt hatte. »Du wusstest, was er tun würde?«

»Ich hatte eine Vermutung«, sagte Bernard.

»Du hast nichts gesagt«, meinte sie.

»Ich wusste nichts Genaues«, erwiderte er. »Und ich habe gehofft, er würde es anders anstellen. Und es dir vorher sagen.«

»Ich komme mir vor wie ein Trottel«, gab sie zurück. »Er hat behauptet, er wolle Kalarus daran hindern, den Großen Elementar einzusetzen. Dabei ist mir nie der Gedanke gekommen, dass er ihn selbst freisetzen könnte.«

»Ich weiß«, sagte Bernard und schloss sie fester in die Arme.

»Wenn ich seine Absichten geahnt hätte … Ich weiß nicht, ob ich … Ich hätte mich daran nicht beteiligen können.«

»Ich weiß«, sagte Bernard. »Und er wusste es ebenfalls.«

»Was habe ich getan?«, flüsterte Amara. »Ich habe meinen Eid gebrochen.«

»Er hat dich belogen, Amara«, meinte Bernard.

»Er hat nie …«

»Er hat dich getäuscht«, sagte Bernard, und sein Ton duldete keinen Widerspruch. »Er hat seine Worte so gewählt, dass du das Falsche denken musstest, und so hat er dich dazu gebracht, das zu tun, was er wollte. Er wusste, was er tat. Er wusste, wie du darauf reagieren würdest. Das hat er hingenommen.«

Amara legte die Wange an seine Brust. »Er wusste über uns Bescheid. Wusste, dass ich gegen das Gesetz verstoßen habe.«

»Amara«, schalt Bernard sie milde, »die Ersten Fürsten haben schon vor vielen, vielen Jahren herausgefunden, dass es das schlechteste Vorgehen überhaupt ist, Heiraten unter bestimmten Umständen zu verbieten, um sie zu verhindern. Wir haben es so gehandhabt, wie es in der Legion üblich ist. Wir haben es geheim gehalten und weiterhin unsere Pflicht erfüllt. Im Gegenzug hat er es übersehen. Gute Kommandanten handhaben die Dinge immer so.«

Das stimmte. Sie durchdachte die Lage, die Gründe, die dazu geführt hatten, die schlichte Berechnung, die dahinterstand.

Und dann brach alles über ihr zusammen.

Plötzlich weinte sie an Bernards Brust. Er wiegte sie in den Armen, und sie schluchzte noch heftiger. Es war zu viel, einfach zu viel. Die Wochen der Plackerei und der Gefahren. Die entsetzliche Zerstörung am Ende der Reise. Sie sah immer wieder die winzigen hilflosen Gestalten, die ohne Hoffnung vor dem Feuertod flohen.

Und ohne ihre Hilfe hätte das alles nicht geschehen können.

Wie hatte Gaius ihr das antun können?

Es schmerzte. Oh, wie es schmerzte. Sie hatte ihm vertraut.

Genauso, wie sie Fidelias vertraut hatte.

Sie weinte an der Brust ihres Mannes und fühlte sich elend und gleichzeitig töricht deswegen. Einige Minuten lang konnte sie nicht aufhören. Schließlich war sie leer, und eine schwere Mattigkeit machte sich in ihren Gedanken breit.

Bernard küsste sie sanft aufs Haar.

»Was soll ich tun?«, flüsterte sie. »Ich war doch immer nur Kursor.«

»Ich kenne einen Ort, an den du gehen kannst«, antwortete Bernard. »Es ist ein wenig rau, aber die Menschen sind herzlich. Dort wohnt ein Mann, der sich um eine Menge Leute kümmern muss. Er könnte die Hilfe einer klugen, mutigen und begabten Frau gebrauchen.«

Sie schlang die Arme um ihn und genoss seine Wärme. »Ja?«

»Hm. Gräfin Calderon. Würde zu dir passen. Und ich wollte sehen, wie dir meine Farben stehen, seit …«

»Seit wann?«

»Seit ich deinen Knöchel verbunden habe«, sagte er.

»Ich denke, etwas Neues zum Anziehen könnte ich gebrauchen«, sagte sie verschlafen. »Kleider vielleicht. Ich habe nie mehr als eins besessen.«

»Ich könnte sie mir leisten«, sagte er.

»Daran habe ich nie gedacht«, meinte sie. »Ehefrau zu werden.«

»Eine Ehefrau inmitten vieler feindseliger Windelementare«, sagte Bernard. »Ganz zu schweigen von der Mithilfe beim Führen einer Kaserne. Ich fürchte, da bleibt nicht viel Zeit zum Stricken.«

»Ich kann überhaupt nicht stricken«, sagte sie und gähnte. »Also, außer Kettenhemden.«

»Wir können für das Stricken jemanden einstellen.« Er küsste sie auf die Stirn. »Ich hatte gehofft, wir könnten zusammen sein. Richtig zusammen.«

»Ich auch«, flüsterte Amara. »Nur hatte ich es nicht für möglich gehalten.«

»Da die Rebellion vorüber ist«, sagte Bernard, »sollten jetzt eigentlich bessere Zeiten vor uns liegen. Es wäre eine gute Gelegenheit, sich niederzulassen. Vielleicht gründen wir eine Familie. Schließlich haben wir endlich genug Zeit, um es immer wieder zu versuchen.«

Amara lächelte. »Hm. Ein gutes Weib scheut sich auch nicht vor der ermüdendsten Aufgabe.«

Bernard murmelte: »Tatsächlich?« Er bewegte die Hand.

Amara stockte der Atem, doch ihr Herz schlug schneller. »Bist du etwa müde?«

Offensichtlich war er das nicht.

Von dem kleinen, wieder aufgebauten Haus aus, in dem Isana wohnte, schaute sie zu, wie Gaius aus dem Kommandogebäude auf der anderen Seite der Ruinenstraße trat. Er hob ab in die Lüfte und verschwand augenblicklich, als habe er sich selbst in Wind verwandelt. Nur eine Handvoll Menschen hatte seinen Abflug überhaupt beobachtet.

»Er hatte eine Tasche für Schriftrollen bei sich«, berichtete sie leise.

»Tavi hat richtig vermutet«, sagte Araris. Er stand in der Tür und betrachtete sie.

Isana drehte sich um und blickte unbehaglich an ihrem Kleid herab - es bestand aus dunklen Rot- und Blautönen, ein ordentliches Kleid, wie es der Witwe des alten und Mutter des neuen Princeps geziemte. Es handelte sich um das kostspieligste Kleidungsstück, das sie je besessen hatte. Ein behelfsmäßiger Schrank enthielt mehrere Kleider, die ebenso teuer gewesen waren und die einer Princeps-Matrone besser anstanden als ihr schlichtes Graues. Das alles war ein Geschenk des »Freien Aleras«, womit vermutlich Varg und sein junger aleranischer Adjutant Durias gemeint waren.

»Ich wünschte fast, er hätte sich geirrt«, murmelte sie. »Jenseits des Meeres. Unter Canim. Gegen die Vord.«

»Ja«, sagte Araris. »Und gleichzeitig nein. Ich persönlich bin froh. Hier könnte ich ihn nicht beschützen. Nicht gegen die Sorte Leute, die seinen Tod wollen.«

»Ich verstehe schon, dass es vernünftig ist«, seufzte Isana. »Und ich weiß, er ist nicht mehr der kleine Junge, den ich aufgezogen habe. Er hat Pflichten und Aufgaben, ja, Araris, aber bei den verfluchten Krähen, er ist mein Sohn. Es gefällt mir ganz und gar nicht, wenn er seine Heimat so weit hinter sich lässt.«

»Fürstin«, sagte Araris leise spöttisch, »eine Frau deines Ranges sollte sich Flüche verkneifen.«

Isana blickte ihn streng an, und der Schwertkämpfer lächelte als Antwort. »Ich werde auf ihn aufpassen.«

Unwillkürlich musste sie ebenfalls lächeln. »Das hast du immer getan.«

Er wurde ernst. »Ich mache mir Sorgen deinetwegen«, sagte er. »Sicher wird der Erste Fürst dich in die Hauptstadt rufen, damit du Unterstützer für Octavian findest. Und der Fürstin Aquitania wird das gar nicht gefallen.«

Isana wischte seine Bedenken einfach weg. »Sie wird sich daran gewöhnen. In dieser Hinsicht ist sie eher sachlich.«

»Ich meine es ernst, Isana«, sagte Araris. »Du wirst dich in Gefahr begeben.«

»Wann war das einmal anders?«, fragte sie und bemerkte die unangemessene Schärfe in ihrer Stimme. »Ehrlich, Araris? Ich habe mein Leben in Angst verbracht, und jetzt habe ich genug davon.«

Araris verschränkte die Arme und sah sie stirnrunzelnd an.

»Irgendwo da draußen laufen Männer und Frauen herum, die sich mit Freuden verschwören würden, um meinen Sohn zu ermorden«, fuhr sie im gleichen Ton fort. »Es sind möglicherweise dieselben, die meinen Gemahl auf dem Gewissen haben.« Plötzlich loderte Zorn in ihr auf, und sie hob das Kinn. Aus ihren Worten sprach Bitterkeit. »Und das werde ich nicht zulassen.«

Araris zog die Augenbrauen hoch.

»Ich habe viele Freunde gefunden, Araris. Ich habe viel über die führenden Cives von Alera gelernt. Ich werde diejenigen finden, die für Septimus’ Tod verantwortlich sind. Ich werde diejenigen aufspüren, die Octavian Böses wollen. Und die großen Elementare mögen ihnen helfen, wenn ich sie entdeckt habe.« Sie spürte, wie die heftigen Gefühle und ihre Wut ihre Stimme zittern ließen. »Verschwende deine Zeit nicht damit, dir Sorgen um mich zu machen. Mir ist es gleichgültig, wer sie sind. Ich werde sie finden, und ich werde sie vernichten.«

Er ging zu ihr und strich ihr mit den Fingerspitzen über die Wange. »Genau deswegen mache ich mir Sorgen.«

Ihre heiße Wut ließ nach, und sie senkte den Blick.

Er beugte den Kopf, bis er ihr in die Augen sehen konnte. Dann lehnte er sich vor und küsste sie sanft auf den Mund. »Verwandele dich nicht in etwas, das du nicht bist, Isana.«

Sie legte ihre Wange an seine Hand. »Ich wünschte, wir …«

Er trat zu ihr und schloss die Arme um sie, und sie drängte sich an ihn. »Pst«, sagte er. »Die Zeit ist noch nicht reif. Wenn wir jetzt heiraten, würde es Probleme geben, nachdem Octavians Name nun bekannt geworden ist. Er braucht so viel Unterstützung wie nur möglich. Falls irgendwelche Gerüchte über unsere Beziehung die Runde machen, vor allem darüber, wie sie mit Septimus’ Tod in Verbindung steht, wird alles viel schwieriger.«

Sie seufzte. »Es tut mir leid.«

»Ist schon in Ordnung«, murmelte er. »Ich kann warten. Auf dich kann ich warten.«

Sie lächelte zaghaft. »Was soll ich tun?«

Er umarmte sie fest. »Halt Augen und Ohren offen. Lass dich nicht verleiten, so zu werden wie sie.«

Sie drückte ihn fest an sich, und eine Weile standen sie schweigend zusammen da.

»Es ist besser, ich gehe jetzt«, sagte er leise. »Ich will ihn nicht so lange allein lassen.«

Isana nickte. Sie küssten sich noch einmal, und Araris eilte hinüber zu Tavi.

Sie schaute ihm hinterher und biss sich auf die Lippe, als sich die Tür zum Kommandogebäude öffnete und sie einen Blick auf Tavi erhaschte.

Auf Octavian.

Sie stellte sich vor, wie es sein würde, wenn sie ihn beerdigen müsste, und schauderte.

Dazu würde es niemals kommen. Sie würde alles tun, um das zu verhindern.

Der Canim-Überfall war vielleicht abgewehrt worden, der rebellische Hohe Fürst war niedergeworfen, dennoch erschien es Isana, als wären diese Ereignisse nur die Vorboten eines starken Windes, der große Veränderungen bringen würde - und dieser Sturm war gerade erst im Anzug.

Danksagung

Vielen Dank an Jennifer und Anne für ihre uneingeschränkte Geduld im Umgang mit mir; ans Beta Foo Asylum, obwohl ich inzwischen glaube, dass sich niemand von euch mehr erholen wird; an die netten Leute bei NERO Central - wer sonst würde mit Schaumstoffwaffen auf mich einprügeln? Und an meinen Hund, der mich täglich daran erinnert, dass ich im Grunde nur ein lächerlicher Mensch bin, der irgendwelche Leute davon überzeugen konnte, mich zu bezahlen, wenn ich die Gespräche mit meinen imaginären Freunden niederschreibe.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Codex Alera 04. Captain’s Fury«

bei Ace Books, the Berkley Publishing Group,

Penguin Group (USA) Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Februar 2011

bei Blanvalet, einem Unternehmen

der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2007 by Jim Butcher

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011

by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Published by Arrangement with Longshot LLC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München

Umschlagillustration: Max Meinzold

Redaktion: Waltraud Horbas

HK · Herstellung: sam

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

eISBN 978-3-641-05344-4

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