Inhaltsverzeichnis

Widmung

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Epilog

Danksagung

Copyright

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Book Two of the Codex Alera. Academ’s Fury«

bei Ace Books, the Berkley Publishing Group,

Penguin Group (USA) Inc., New York.

Für die alte Gang bei AmberMUSH und auf Too.

Wir haben viel zu viel Zeit verschwendet,

aber ich bereue keine Sekunde.

Prolog

Wenn der Anfang aller Weisheit in der Erkenntnis liegt, dass man nichts weiß, so besteht der Anfang allen Begreifens in der Einsicht, dass jedes Ding, das existiert, eine simple Wahrheit verkörpert: Große Dinge entstehen aus kleinen.

Aus Tintentropfen entstehen Buchstaben, Buchstaben bilden Wörter, Wörter häufen sich zu Sätzen, und Sätze schließlich geben Gedanken Ausdruck. So geht es auch mit Pflanzen, die aus einem einzigen Samen sprießen, und jede Mauer wird aus vielen Steinen zusammengefügt. Aber auch auf die Menschen trifft dies zu, denn die Sitten und Traditionen unserer Vorfahren bilden das Fundament unserer Städte, unserer Geschichte und unserer Lebensweise.

Ob nun toter Stein oder Lebewesen oder das wogende Meer; ob in Zeiten des Friedens oder während welterschütternder Ereignisse, an Markttagen oder in verzweifelten Schlachten, ein Gesetz gilt für alles gleichermaßen:

Große Dinge sind aus kleineren erschaffen.

Dabei wächst die Bedeutung mit der Größe, sie nimmt stets vom Kleinen zum Großen zu - doch nicht immer ist sie auf den ersten Blick ersichtlich.

Aus den Schriften von Gaius Secundus,

Erster Fürst von Alera

Der Wind heulte über die sanft gewellten, nur spärlich bewaldeten Hügel im Lande der Marat, des Einen und Großen Volkes. Er trieb harte, raue Schneeflocken vor sich her. Der Eine ritt über den Himmel, doch verbargen die Wolken sein Antlitz.

Zum ersten Mal seit dem Frühjahr war Kitai kalt. Sie drehte sich blinzelnd um und schützte mit einer Hand die Augen vor dem Schneegestöber. Um die Hüfte trug sie einen knappen Schurz, einen Gürtel, in dem ihr Messer steckte, und einen Jagdbeutel. Sonst hatte sie nichts am Leib. Die Böen zerzausten ihr das dichte weiße Haar, dessen Farbe sich kaum von der des Schnees unterschied.

»Beeil dich«, rief sie.

Ein gewaltiges Schnauben ertönte, dann kam eine riesige Gestalt in Sicht. Wanderer, der Gargant, war selbst im Vergleich zu seinen Artgenossen ein Riese, seine Schultern ragten zweimal mannshoch auf. Er hatte bereits sein zotteliges schwarzes Winterfell bekommen, daher störte ihn die Kälte nicht. Die Krallen, länger als ein aleranischer Säbel, gruben sich mühelos und ohne Hast in den gefrorenen Boden.

Kitais Vater, Doroga, saß auf dem Rücken des Garganten und schwankte auf seiner geflochtenen Satteldecke hin und her. Er trug ebenfalls einen Lendenschurz, außerdem eine ausgeblichene rote Tunika aus Alera. Seine Brust, seine Arme und seine Schultern waren so stark mit Muskeln bepackt, dass er die Ärmel seines Gewands hatte abreißen müssen - doch da es ein Geschenk gewesen war, wäre es ihm unhöflich vorgekommen, sie einfach wegzuwerfen. Deshalb hatte er sich ein Stirnband daraus geflochten und das weiße Haar damit zurückgebunden. »Ich verstehe; wir müssen uns beeilen, damit das Tal nicht vor uns davonläuft. Vielleicht hätten wir im Windschatten bleiben sollen.«

»Du bist nicht so witzig, wie du denkst«, meinte Kitai und starrte ihren Vater finster an.

Doroga lächelte, was die Falten in seinem breiten, flachen Gesicht vertiefte. Er packte Wanderers Sattelseil und schwang sich mit einer Leichtigkeit, die man ihm bei seiner Körpermasse nicht zugetraut hätte, vom Rücken des Tieres. Unten klopfte er dem Garganten auf das Vorderbein. Wanderer hockte sich hin und käute gelassen wieder.

Kitai ging voraus in den Wind, und obwohl sie kein Geräusch hinter sich hörte, wusste sie, dass ihr Vater ihr folgte.

Kurze Zeit später erreichten sie den Rand einer Felswand, die jäh in die Tiefe abfiel. Wegen des Schneegestöbers konnte man nicht das ganze Tal einsehen, doch in den Pausen zwischen den Böen reichte der Blick wenigstens bis zum unteren Ende der Steilwand.

»Schau«, sagte sie.

Doroga trat neben sie und legte ihr abwesend den Arm um die Schultern. Kitai hätte sich niemals in Anwesenheit ihres Vaters anmerken lassen, dass sie zitterte, nicht bei diesem jämmerlichen Herbstschnee, dennoch schmiegte sie sich an ihn, dankbar für die Wärme. Sie beobachtete ihn, wie er hinunterspähte und auf eine kurze Windstille wartete, um den Ort sehen zu können, den die Aleraner den Wachswald nannten.

Kitai schloss die Augen und erinnerte sich. Damals waren die toten Bäume mit Kroatsch bedeckt gewesen, einer dicken, gallertartigen Masse. Deshalb hatte es so ausgesehen, als habe Der Eine den Wald mit dem Wachs vieler Kerzen begossen. Das Kroatsch überzog alles, den Boden und auch bis zu einer gewissen Höhe die Wände, die den Talkessel einschlossen. Hier und dort saßen Vögel und andere Tiere im Kroatsch gefangen, wie versiegelt; sie lebten noch und lagen reglos da, bis sie aufgeweicht waren und sich aufgelöst hatten wie Fleisch, das man über kleiner Flamme gart. Blasse Wesen, so groß wie wilde Hunde, durchscheinend und spinnenartig mit vielen Beinen, lauerten beinahe unsichtbar im Kroatsch, während andere leise und flink und fremdartig über den Waldboden huschten.

Diese Erinnerung jagte ihr einen Schauer über den Rücken, aber sie biss sich auf die Unterlippe und zwang sich, ihn zu unterdrücken. Als sie ihren Vater anblickte, gab der vor, nichts bemerkt zu haben.

Im Tal unten hatte, so weit ihr Volk zurückdenken konnte, niemals Schnee gelegen. Dort war es zu warm, selbst im Winter, als wäre das Kroatsch ein riesiges Tier, das die Wärme seines Körpers an die Luft abstrahlte.

Jetzt war der Wachswald mit Eis bedeckt, und überall herrschte Fäulnis. Die alten toten Bäume überzog eine Schicht aus braunem, widerwärtigem Teer. Der Boden war gefroren, auch wenn Kitai an der einen oder der anderen Stelle noch Flecken von moderndem Kroatsch entdeckte. Mehrere Bäume waren umgekippt. Und der hohle Hügel in der Mitte war eingestürzt und verrottet. Der Gestank drang sogar bis hier hoch, zu Kitai und ihrem Vater.

Doroga schwieg eine Weile, ehe er sagte: »Wir sollten hinuntersteigen. Und herausfinden, was geschehen ist.«

»Ich war schon unten«, erwiderte Kitai.

Ihr Vater runzelte die Stirn. »Es ist töricht, so etwas allein zu unternehmen.«

»Wer von uns dreien hier hat es lebend wieder nach oben geschafft und war dabei am häufigsten unten?«

Doroga lachte grunzend und sah sie voller Zuneigung und Wärme an. »Vielleicht war es doch nicht so töricht.« Dann wurde er wieder ernst, und erneut verhüllten Wind und Schneeregen das Tal. »Was hast du entdeckt?«

»Tote Hüter«, antwortete sie. »Totes Kroatsch. Keine Wärme. Keine Bewegung. Von den Hütern sind nur leere Hüllen geblieben. Das Kroatsch zerbröselt bei der leisesten Berührung zu Asche.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Und noch etwas.«

»Und zwar?«

»Spuren«, sagte sie ruhig. »Die zur anderen Seite führen. Nach Westen.«

Doroga brummte: »Was für Spuren?«

Kitai schüttelte den Kopf. »Sie waren nicht frisch. Vielleicht Marat oder Aleraner. Entlang der Fährte habe ich viele tote Hüter gefunden. Als hätten sie angegriffen und wären einer nach dem anderen gestorben.«

»Das Wesen«, knurrte Doroga, »bewegt sich auf die Aleraner zu.«

Kitai nickte besorgt.

Doroga blickte sie an. »Und was noch?«

»Seine Tasche. Den Rucksack, den der Taljunge während des Gerichts im Wachswald verloren hat. Ich habe ihn neben der letzten toten Spinne entdeckt, und sein Geruch hing immer noch daran. Dann begann es zu regnen. Ich habe die Spur verloren.«

Dorogas Miene verdüsterte sich. »Es genügt, wenn wir es dem Herrn des Calderon-Tals berichten. Vielleicht hat es nichts zu bedeuten.«

»Oder vielleicht doch. Ich gehe«, meinte Kitai.

»Nein«, entgegnete Doroga.

»Aber Vater …«

»Nein«, wiederholte er nachdrücklicher.

»Wenn es nun nach ihm sucht?«

Eine Weile lang hüllte sich ihr Vater in Schweigen, ehe er sagte: »Dein Aleraner ist schlau. Schnell. Er kann auf sich selbst aufpassen.«

Kitai blickte ihn finster an. »Er ist klein. Und dumm. Und lästig.«

»Tapfer. Selbstlos.«

»Schwach. Und er verfügt nicht einmal über die Zauberkräfte seines Volkes.«

»Er hat dich gerettet«, sagte Doroga.

Kitais Miene wurde noch finsterer. »Ja. Sehr lästig.«

Doroga lächelte. »Selbst ein Löwe beginnt sein Leben als Junges.«

»Ich könnte ihn in der Mitte entzweibrechen«, knurrte Kitai.

»Im Augenblick, ja.«

»Ich verachte ihn.«

»Im Augenblick, ja.«

»Er hatte kein Recht dazu.«

Doroga schüttelte den Kopf. »Nicht mehr als du.«

Kitai verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich hasse ihn.«

»Und deshalb soll ihn jemand warnen. Ich verstehe.«

Kitai errötete, ihre Wangen und ihr Hals wurden heiß, doch ihr Vater schien es nicht zu bemerken. »Was geschehen ist, ist geschehen«, knurrte er. Er wandte sich ihr zu und legte Kitai die riesige Pranke auf die Wange, legte den Kopf schräg und betrachtete sie einen Moment lang. »Mir gefallen seine Augen bei dir. Wie Smaragd. Wie frisches Gras.«

Kitai spürte, wie ihr die Tränen kamen. Sie schloss die Augen und küsste die Hand ihres Vaters. »Ich wollte ein Pferd.«

Doroga lachte laut. »Deine Mutter wollte einen Löwen. Sie hat einen Fuchs bekommen und es nie bedauert.«

»Ich will, dass dieses Wesen verschwindet.«

Doroga ließ die Hand sinken. Er drehte sich zu Wanderer um, den Arm weiterhin um Kitai gelegt. »Wird es aber nicht. Du solltest beobachten.«

»Ich will nicht.«

»So ist es Sitte bei unserem Volk«, erwiderte Doroga.

»Ich will nicht.«

»Sturer Welpe. Du bleibst hier, bis du ein bisschen zu Verstand gekommen bist.«

»Ich bin kein Welpe, Vater.«

»Du benimmst dich wie einer. Bleib bei den Sabot-ha.« Sie erreichten Wanderer, wo Doroga Kitai ohne Mühe fast bis zum oberen Ende des Sattelseils hob.

Kitai kletterte auf den breiten Rücken des Garganten. »Aber, Vater …«

»Nein, Kitai.« Er stieg ebenfalls auf und schnalzte mit der Zunge. Das riesige Tier erhob sich gemächlich und wendete. Während es sich in Gang setzte, fügte Doroga hinzu: »Ich verbiete es dir, und damit Schluss.«

Kitai ritt schweigend hinter ihrem Vater, blickte sich jedoch nach Westen um und hielt das besorgte Gesicht in den Wind.

Wieder einmal setzte Miles die alte Wunde zu, als er die lange Wendeltreppe in die Tiefen der Erde unter dem Palast des Ersten Fürsten hinabstieg, aber er achtete nicht darauf. Das beharrliche Stechen in seinem linken Knie bereitete ihm kaum mehr Sorge als die müden Füße oder der Muskelschmerz in Schultern und Armen nach einem anstrengenden Tag auf dem Drillplatz. Seinem Gesicht, hart und glatt wie der Stahl seines Schwertes am Gürtel, war davon jedenfalls nichts anzumerken.

Denn diese Beschwerden beunruhigten ihn wenig, jedenfalls im Vergleich zu dem Gespräch, das er gleich mit dem mächtigsten Mann der Welt würde führen müssen.

Miles erreichte den Vorraum am Ende der Treppe und betrachtete sein verzerrtes Spiegelbild in einem polierten Schild an der Wand. Er zupfte seinen Umhang zurecht - rot-blau, die Farben der fürstlichen Wache - und strich sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar.

Neben der geschlossenen Tür saß ein schlaksiger Junge auf der Bank, der erst kürzlich kräftig gewachsen sein musste, da Hosenbeine und Ärmel viel zu kurz waren und Knöchel und Unterarme freigaben. Das wuschelige dunkle Haar fiel ihm ins Gesicht, auf dem Schoß hielt er ein offenes Buch. Mit einem Finger zeigte er noch auf die Zeile, die er zuletzt gelesen hatte, obwohl er längst eingeschlafen war.

Miles blieb stehen und murmelte: »Akadem.«

Der Junge zuckte im Schlaf zusammen, das Buch rutschte vom Schoß und fiel zu Boden. Er richtete sich auf, blinzelte und stammelte: »Ja, Herr. Was, äh … Herr?«

Miles legte ihm eine Hand auf die Schulter, ehe der junge Mann aufstehen konnte. »Immer mit der Ruhe. Bald sind Prüfungen, wie?«

Errötend senkte der Junge den Kopf und hob das Buch auf. »Ja, Ritter Miles. Da bleibt mir nicht viel Gelegenheit zum Schlafen.«

»An die Zeit kann ich mich auch noch erinnern«, sagte der Ritter. »Ist er drin?«

Der Junge nickte. »Soweit ich weiß, Ritter. Soll ich hineingehen und dich anmelden?«

»Bitte.«

Der Akadem erhob sich, strich seine zerknitterte graue Tunika glatt und verneigte sich. Anschließend klopfte er leise an die Tür und öffnete sie.

»Mein Fürst?«, sagte er. »Ritter Miles wünscht dich zu sehen.«

Es folgte eine lange Pause, dann antwortete eine sanfte Männerstimme: »Danke, Akadem. Schick ihn herein.«

Miles betrat den Meditationsraum des Ersten Fürsten, und der Junge schloss die schalldichte Tür hinter ihm. Miles ging auf ein Knie nieder, senkte den Kopf und wartete, bis er begrüßt wurde.

Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera, stand in der Mitte des Raums auf dem Fliesenboden. An dem großen Mann fielen als Erstes das ernste Gesicht und die müden Augen auf. Zwar sah er aufgrund seiner Wasserkräfte aus, als habe er gerade erst das vierzigste Jahr überschritten, dennoch wusste Miles, dass er doppelt so alt war. Sein einst dunkles, glänzendes Haar war im letzten Jahr noch grauer geworden.

Auf den Fliesen unter Gaius wirbelten Farben, die ständig wechselten, Muster bildeten, wieder verschwanden und sich immerfort veränderten. Miles erkannte einen Teil der Südküste von Alera in der Gegend von Parcia, die kurz zu sehen war, ehe sie sich in eine Gebirgswildnis verwandelte, die nur im fernen Norden nahe der Schildmauer liegen konnte.

Gaius schüttelte den Kopf, fuhr mit der Hand durch die Luft und murmelte: »Genug.« Die Muster lösten sich auf, und die Fliesen nahmen wieder ihre gewohnte trübe Farbe an. Gaius ließ sich seufzend auf einen Stuhl an der Wand sinken. »So spät noch auf, Hauptmann?«

Miles erhob sich. »Ich war zufällig in der Zitadelle und wollte dir meine Aufwartung machen, mein Fürst.«

Gaius zog die angegrauten Augenbrauen hoch. »Deshalb bist du fünfhundert Stufen heruntergestiegen?«

»Ich habe sie nicht gezählt, mein Fürst.«

»Und wenn ich mich nicht irre, sollst du im Morgengrauen die neue Legionskommandantur inspizieren. Viel Schlaf wirst du nicht mehr finden.«

»Richtig. So wenig wie du, Herr.«

»Ach«, sagte Gaius. Er nahm ein Glas Wein vom Tisch neben dem Stuhl. »Miles, du bist ein Soldat, kein Diplomat. Sprich aus, was dir auf der Seele brennt.«

Miles seufzte und nickte. »Danke. Du bekommst nicht genug Schlaf, Sextus. Bei der Eröffnungszeremonie zum Winterend-Fest wirst du aussehen wie Gargantenscheiße. Du musst ins Bett.«

Der Erste Fürst winkte ab. »Bald. Ganz bestimmt.«

»Nein, Sextus. Du brauchst gar nicht abzuwinken. Seit drei Wochen bist du nun schon jede Nacht hier unten, und das sieht man dir an. Was dir fehlt, ist ein warmes Bett, eine sanfte Frau und viel Ruhe.«

»Unglücklicherweise wird mir alles drei versagt bleiben.«

»Verflucht«, erwiderte Miles. Er verschränkte die Arme. »Du bist der Erste Fürst von Alera und kannst alles haben, was du willst.«

In Gaius’ Augen flackerte Überraschung. Und Zorn. »Mein Bett wird wohl nicht warm werden, solange Caria darin liegt, Miles. Du weißt, wie es zwischen uns steht.«

»Was hast du erwartet? Du hast ein Kind geheiratet, Sextus. Sie hat geglaubt, sich Hals über Kopf in eine Romanze zu stürzen, und stattdessen ist sie bei einer vertrockneten alten Spinne von einem Politiker gelandet.«

Gaius presste die Lippen aufeinander, und der Zorn in seinen Augen vertiefte sich. Der Steinboden kräuselte sich und ließ den Tisch klappern. »Du wagst es, so mit mir zu reden, Hauptmann?«

»Du hast es mir befohlen, Herr. Aber ehe du mich wegtreten lässt, denk noch einmal drüber nach. Wenn ich falsch läge, würdest du dich nicht so über meine Worte ärgern, oder? Und wenn du nicht so müde wärest, hättest du dir deine Wut auch nicht anmerken lassen, nicht wahr?«

Der Boden beruhigte sich, und Gaius wirkte nun noch erschöpfter, wenn auch weniger aufgebracht. Miles war ein wenig enttäuscht. Früher hätte sich der Erste Fürst nicht so rasch von der Müdigkeit besiegen lassen.

Gaius trank einen Schluck Wein. »Was soll ich denn tun, Miles? Sag schon.«

»Ins Bett gehen«, antwortete Miles. »Mit einer Frau. Schlafen. Das Fest beginnt in vier Tagen.«

»Caria lässt nie ihre Tür für mich offen.«

»Such dir eine Konkubine«, schlug Miles vor. »Verdammt, Sextus, du brauchst ein wenig Zerstreuung, und das Reich braucht einen Erben.«

Der Erste Fürst verzog das Gesicht. »Nein. Mag sein, dass ich Caria schlecht behandelt habe, aber ich werde sie nicht auch noch der Schande aussetzen, dass ich mir eine Geliebte nehme.«

»Dann gib Aphrodin in ihren Wein, und behandle sie einmal wie eine Frau, Mann.«

»Diese romantische Ader kannte ich noch gar nicht an dir, Miles.«

Der Soldat schnaubte. »Du bist so angespannt, dass die Luft knistert, wenn du dich bewegst. Das Feuer lodert zu doppelter Größe auf, wenn du durch den Raum gehst. Jeder Elementar in der Hauptstadt spürt es; gewiss sollte den Hohen Fürsten, wenn sie zum Winterend-Fest anreisen, dein Kummer verborgen bleiben, oder?«

Gaius runzelte die Stirn. Er starrte einen Augenblick lang in seinen Wein, ehe er erwiderte: »Ich werde wieder von Träumen heimgesucht, Miles.«

Die Sorge traf Miles wie ein Schlag, dennoch bemühte er sich, sich nichts anmerken zu lassen. »Träume! Du bist doch kein Kind mehr, das sich vor einem Traum fürchtet, Sextus.«

»Es sind keine gewöhnlichen Albträume. An Winterend droht uns das Verhängnis.«

Miles versuchte, spöttisch zu klingen. »Bist du jetzt ein Wahrsager, mein Fürst, der den Tod voraussieht?«

»Nicht unbedingt den Tod«, sagte Gaius. »Ich verwende das alte Wort. Verhängnis. Schicksal. Verderben. Unser Schicksal ereilt uns an Winterend, und ich kann nicht sehen, was darauf folgt.«

»Es gibt kein Schicksal«, widersprach Miles. »Die Träume hattest du vor zwei Jahren auch schon mal, und damals hat keine Katastrophe das Reich vernichtet.«

»Weil ein eigensinniger kleiner Hirte und ein Haufen mutiger Wehrhöfer sie abgewendet haben. Allerdings nur um Haaresbreite. Aber wenn dir das Wort Schicksal nicht zusagt, nenn es die Stunde der Verzweiflung«, meinte Gaius. »An denen ist die Geschichte reich. Augenblicke, in denen das Schicksal tausender in Waagschalen liegt, die sich durch leichtes Antippen zur einen oder der anderen Seite neigen. Je nachdem, wie die Betroffenen handeln. Es kommt. Jetzt, zu Winterend, wird sich die Richtung entscheiden, in die sich das Reich entwickelt, und ich will verflucht sein, wenn ich erkennen kann, in welche. Aber es kommt, Miles. Es kommt.«

»Dann werden wir uns damit befassen«, erwiderte Miles. »Wenn es so weit ist. Eins nach dem anderen.«

»Genau«, sagte Gaius. Er erhob sich, trat auf die Mosaikfliesen und winkte Miles zu sich. »Ich zeige es dir.«

Miles runzelte die Stirn und beobachtete, wie der Erste Fürst eine Geste machte. Er spürte die unterschwellige Macht, die durch den Boden strömte: Elementare aus allen Winkeln des Reiches, die dem Willen des Ersten Fürsten gehorchten. Da er neben Gaius stand, konnte er diese elementargewirkte Karte, die sich in vielen Farben um ihn erhob, in allen Einzelheiten bewundern, bis er das Gefühl hatte, als Riese über einem geisterhaften Abbild der Zitadelle der Hauptstadt Alera Imperia zu stehen. Ihm wurde schwindelig, als das Bild verschwamm, sich nach Westen bewegte, hinüber zum fruchtbaren Amarant-Tal und darüber hinweg, über die Schwarzberge bis zur Küste. Die Darstellung wurde nun wieder klarer und verwandelte sich in ein bewegliches Bild über dem Meer, wo riesige Wellen von einem heftigen Sturm aufgepeitscht wurden.

»Da«, sagte Gaius. »Der achte Wirbelsturm in diesem Frühjahr.«

Nach einem Moment ehrfürchtigen Staunens sagte Miles: »Er ist riesig.«

»Ja. Und das ist nicht einmal der schlimmste. Sie machen sie noch größer.«

Miles sah den Ersten Fürsten an. »Jemand wirkt diese Stürme?«

Gaius nickte. »Die Ritualisten der Canim, glaube ich. Nie zuvor hatten sie so viel Macht über das Meer. Natürlich leugnet Botschafter Varg jede Verantwortung.«

»Dieser verlogene Hund«, zischte Miles. »Warum bittest du nicht die Hohen Fürsten an der Küste um Unterstützung? Mit genügend Windwirkern sollten sie in der Lage sein, die Stürme zu besänftigen.«

»Sie helfen bereits«, antwortete Gaius ruhig. »Obwohl es ihnen nicht bewusst ist. Ich habe den Stürmen bislang das Rückgrat gebrochen und den Schutz ihres Landes den Hohen Fürsten überlassen, soweit sie dazu in der Lage waren.«

»Dann bitte um zusätzliche Hilfe«, schlug Miles vor. »Riva oder Placida könnten den Küstenstädten Windwirker borgen.«

Auf eine Geste von Gaius hin verschwamm die Karte abermals und verschob sich in den äußersten Norden des Reiches, zum massiven, glatten Stein der Schildmauer. Miles runzelte die Stirn, bückte sich und schaute genauer hin. Viele Meilen von der Mauer entfernt sah er Gestalten, die sich halb verborgen im Schneegestöber bewegten. Er begann zu zählen und schätzte dann rasch die Menge ab. »Die Eismenschen. Aber sie haben sich seit Ewigkeiten nicht gerührt.«

»Jetzt schon«, sagte Gaius. »Sie sammeln sich. Antillus und Phrygia haben bereits zwei Angriffe auf die Schildmauer abgewehrt, trotzdem wird es immer schlimmer. Die Schneeschmelze hat sich verzögert, es wird eine schlechte Ernte geben. Und so bekommen die Südländer Gelegenheit, den Schildstädten verteuerte Lebensmittel zu verkaufen, und das bedeutet weitere Unannehmlichkeiten.«

Die Falten auf Miles’ Stirn vertieften sich. »Falls im Süden jedoch weitere Stürme wüten, bedroht das auch dort die Ernte.«

»Exakt«, antwortete Gaius. »Die Nordstädte würden hungern, und im Süden wäre man gegen mögliche Einfälle der Eismenschen nicht gewappnet.«

»Machen die Canim und die Eismenschen vielleicht gemeinsame Sache?«, fragte Miles.

»Die großen Elementare mögen es verhüten«, entfuhr es Gaius. »Ich hoffe noch immer, dass es lediglich ein Zufall ist.«

Miles knirschte mit den Zähnen. »In der Zwischenzeit verbreitet Aquitanius überall, dass allein deine Unfähigkeit an allem schuld ist.«

Gaius lächelte schief. »Aquitanius ist ein eher angenehmer, wenn auch gefährlicher Gegner. Für gewöhnlich handelt er geradlinig. Rhodos, Kalare und Forcia beunruhigen mich mehr. Die bringen gar keine Beschwerden mehr in den Senat ein. Das erregt mein Misstrauen.«

Der Soldat nickte. Er schwieg einen Moment, während er spürte, wie seine Sorge wuchs. »Das war mir gar nicht aufgefallen.«

»Da bist du nicht der Einzige. Wahrscheinlich verfügt niemand über ausreichende Kenntnisse, um das wahre Ausmaß des Problems zu erfassen«, meinte Gaius. Wieder fuhr er mit der Hand über die Mosaikkacheln, und das geisterhafte Bild der Karte verschwand. »Und so muss es auch bleiben. Das Reich befindet sich in einer äußerst prekären Lage, Miles. Eine überhastete Reaktion und ein einziger falscher Schritt könnten zur Spaltung zwischen den Städten führen, und damit wäre Alera der Zerstörung durch die Canim oder die Eismenschen ausgeliefert.«

»Oder durch die Marat«, fügte Miles hinzu und bemühte sich nicht, die Verbitterung in seiner Stimme zu verbergen.

»In dieser Hinsicht mache ich mir keine so großen Sorgen. Der neue Graf von Calderon hat es geschafft, freundschaftliche Beziehungen zu einigen der Hauptstämme aufzunehmen.«

Miles nickte und sparte von nun an das Thema Marat aus. »Es ist wirklich sehr viel, um das du dich kümmern musst.«

»Um das alles und noch mehr«, bestätigte Gaius. »Dazu kommen die Belastungen von Seiten des Senates, der Dianischen Liga, des Sklavenhändlerbundes und des Handelskonsortiums. Manche betrachten es als Zeichen meiner wachsenden Machtlosigkeit, dass ich die Kronlegion reaktiviert habe, sogar als Hinweis auf mögliche Altersschwäche.« Er holte tief Luft. »Das ganze Reich befürchtet mittlerweile, ich hätte vielleicht meinen letzten Winter erlebt und trotzdem noch keinen Nachfolger ernannt - derweil sind Hohe Fürsten wie Aquitanius bereit, falls nötig durch ein Meer aus Blut zum Thron zu waten.«

Miles dachte schweigend einen Augenblick lang über das Gehörte nach. »Verflucht.«

»Hm«, meinte Gaius. »Wie gesagt, eins nach dem anderen.« Plötzlich wirkte er sehr alt und sehr müde. Der Erste Fürst schloss die Augen, fasste sich wieder und straffte die erschöpften Schultern. Auch seine Stimme klang schließlich wieder gewohnt schroff und sachlich. »Ich muss diesen Sturm noch ein paar Stunden im Auge behalten. Wenn ich kann, lege ich mich danach schlafen. Aber ich habe wenig Zeit.«

Der Soldat verneigte sich. »Ich habe vorlaut gesprochen, mein Fürst.«

»Immerhin ehrlich. Deswegen sollte ich keinen Groll gegen dich hegen. Entschuldige bitte, Miles.«

»Keine Ursache.«

Gaius seufzte. »Kannst du etwas für mich erledigen, Hauptmann?«

»Gewiss.«

»Verdoppele die Wache der Zitadelle für die Dauer des Festes. Ich habe zwar keinen handfesten Beweis für einen bevorstehenden Anschlag, aber es ist wohl nicht unvernünftig, davon auszugehen, dass mancher seine Politik mit dem Dolch fortführen möchte. Besonders, seit Fidelias uns verlassen hat.« Bei diesen Worten verdüsterte sich die Miene des Ersten Fürsten wieder, und Miles zuckte vor Mitgefühl zusammen. »Er kennt die meisten Gänge in der Zitadelle und in den Tiefen.«

Miles blickte Gaius Sextus in die Augen. »Ich kümmere mich darum.«

Gaius nickte und ließ den Arm sinken. Miles betrachtete dies als Aufforderung zu gehen und trat auf die Tür zu. Dort blieb er stehen und schaute über die Schulter zurück. »Ruh dich aus. Und denk darüber nach, was ich über einen Erben gesagt habe, Sextus. Bitte. Wenn die Nachfolge eindeutig geregelt wäre, hätten wir vielleicht einige Sorgen weniger.«

Gaius nickte erneut. »Ich werde mich darum bemühen. Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

Miles verneigte sich tief vor Gaius, wandte sich um und öffnete die Tür. Ein lautes, sägeartiges Geräusch erklang von draußen, und Miles meinte: »Dein Page schnarcht sehr laut.«

»Beurteile ihn nicht zu streng«, erwiderte Gaius. »Er sollte eigentlich Schafhirte werden.«

1

Tavi spähte um die Ecke des Schlaftraktes im Haupthof der Akademie und sagte zu dem jungen Mann neben sich: »Du hast schon wieder diesen Ausdruck im Gesicht.«

Ehren Patronus Vilius, kaum fünf Fuß groß und relativ mager, mit heller Haut und dunklen Augen, spielte am Saum seiner grauen Akademrobe herum. »Was für einen Ausdruck?«

Tavi zog sich von der Ecke zurück und zupfte selbst vergeblich an seiner Schulkleidung. Gleichgültig, wie oft er sein Gewand anpassen ließ, sein Körper behielt stets einen Vorsprung vor der Näherin. Die Robe war an Schultern und Brust zu eng, und die Ärmel reichten nie bis zum Handgelenk. »Na, du weißt schon, Ehren. Den du aufsetzt, wenn du jemandem einen Rat erteilen willst.«

»Eigentlich ist es der, den ich aufsetze, wenn ich jemandem einen Rat geben will, von dem ich weiß, dass ihn der Betreffende sowieso nicht annehmen wird.« Ehren spähte ebenfalls um die Ecke. »Tavi, sie sind alle da. Wir können genauso gut auch gleich abhauen. Es gibt nur den einen Weg in den Speisesaal, sie werden uns sehen.«

»Sie sind nicht alle da«, meinte Tavi. »Die Zwillinge fehlen.«

»Gut. Es sind nur Brencis und Renzo und Varien. Jeder von denen wird allein mit uns beiden fertig.«

»Wir könnten uns zur Abwechslung ja mal wehren«, erwiderte Tavi.

Der kleinere Junge seufzte. »Tavi, es ist nur eine Frage der Zeit, bis jemand zu Schaden kommt. Vielleicht sogar ernsthaft verletzt wird.«

»Das würden sie nicht wagen«, erwiderte Tavi.

»Sie sind Cives, Tavi. Wir nicht. So einfach ist das.«

»Aber so läuft das nicht.«

»Hast du zufällig mal im Geschichtsunterricht zugehört?«, konterte Ehren. »Natürlich läuft das so. Sie werden behaupten, es sei ein Unfall gewesen und es tue ihnen fürchterlich leid. Vorausgesetzt, die Sache kommt überhaupt vor Gericht, wird der Richter sie eine kleine Strafe an deine Verwandten zahlen lassen. Während du dein Leben lang ohne Augen oder ohne Füße herumlaufen musst.«

Tavi schob das Kinn vor und ging los - um die Ecke. »Ich werde nicht aufs Frühstück verzichten. Ich war die ganze Nacht in der Zitadelle, und er hat mich ein Dutzend Mal diese krähenbeschissene Treppe hinaufgeschickt. Wenn ich noch eine Mahlzeit ausfallen lassen muss, werde ich wahnsinnig.«

Ehren packte ihn am Arm. Seine Kordel, an der sich eine weiße, eine blaue und eine grüne Perle befanden, baumelte gegen seine Brust. Drei Perlen bedeuteten, dass die Elementarmeister der Akademie der Meinung waren, Ehren verfüge über so gut wie gar kein Talent zur Elementarbeschwörung.

Nun ja, immerhin hatte er drei Perlen mehr als Tavi.

Ehren blickte Tavi in die Augen. »Wenn du allein losgehst, bist du längst wahnsinnig. Bitte, warte doch noch ein bisschen.«

Genau in diesem Augenblick erklang die dritte Morgenglocke mit ihren drei langen Schlägen. Tavi sah mit grimmiger Miene zum Glockenturm. »Die letzte Glocke. Wenn wir jetzt nicht losgehen, haben wir keine Zeit mehr zum Essen. Mit ein bisschen Glück können wir uns an ihnen vorbeischmuggeln, wenn irgendwer anders herauskommt. Vielleicht sehen sie uns gar nicht.«

»Ich verstehe nicht, wo sich Max herumtreibt«, meinte Ehren.

Tavi blickte sich wieder um. »Ich habe auch keine Ahnung. Ich bin erst kurz vorm Abendläuten zum Palast aufgebrochen, aber bis heute Morgen hat niemand in seinem Bett gelegen.«

»Er war wieder die ganze Nacht unterwegs«, klagte Ehren. »Wie will er die Prüfungen bestehen, wenn er so weitermacht? Nicht einmal ich kann ihm dann helfen.«

»Du kennst doch Max«, sagte Tavi. »Planen ist nicht gerade seine Stärke.« Tavis Magen verkrampfte sich vor Hunger und gab ein Knurren von sich. »Also, wir müssen los. Kommst du mit oder nicht?«

Ehren biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. »So hungrig bin ich gar nicht. Sehen wir uns im Unterricht?«

Tavi war zwar enttäuscht, legte Ehren jedoch die Hand auf den Arm. Er konnte den Widerwillen des kleineren Jungen verstehen. Ehren war bei seinen Eltern zwischen Büchern und Tabellen aufgewachsen, und sein hervorragendes Gedächtnis und seine Fähigkeiten in Mathematik machten den Mangel an starker Elementarbeschwörung mehr als wett. Doch diese armselige Grausamkeit, mit der manch junger Elementarwirker jene behandelte, die ihm nicht gewachsen waren, hatte Ehren nicht kennen gelernt, ehe er an die Akademie gekommen war.

Tavi hingegen hatte mit diesem Problem sein ganzes Leben zu kämpfen gehabt.

»Wir treffen uns im Unterricht«, erwiderte er.

Der kleinere Junge spielte mit den tintenfleckigen Fingern an der Kordel herum. »Bist du sicher?«

»Keine Sorge. Ich schaffe das schon.« Damit trat Tavi um die Ecke und ging über den Hof auf den Speisesaal zu.

Einige Sekunden später hörte Tavi eilige Schritte hinter sich, und Ehren gesellte sich schnaufend zu ihm, nervös zwar, aber entschlossen. »Ich sollte mehr essen«, sagte er. »Sonst wachse ich nicht mehr.«

Tavi grinste ihn an, und die beiden setzten den Weg gemeinsam fort.

Die Frühlingssonne erwärmte die kühle Luft aus den Bergen, welche die Hauptstadt Alera umgaben. Der Hof der Akademie war ein wunderbar bepflanzter Garten, durch den verschlungene, mit weißem Stein gepflasterte Wege führten. Überall sprossen mittlerweile auf dem grünen Rasen die Blüten und schmückten das Gelände mit ihrem Rot und Blau. Auf den Bänken saßen Akademe, redeten, lasen oder verspeisten ihr Frühstück. Alle trugen die gleiche Kleidung, eine graue Robe über grauer Tunika. Vögel flatterten durch den Sonnenschein und hockten auf den Dächern der Gebäude, ehe sie sich von dort in die Tiefe stürzten und sich auf die Jagd nach Insekten machten oder die Krümel aufpickten, die Akademe fallen gelassen hatten.

Hier schien einträchtiger Friede zu herrschen, wie man ihn sonst in der mächtigen Hauptstadt kaum zu finden vermochte.

Tavi war es zuwider.

Kalarus Brencis Minoris und seine Kumpane hatten sich an ihrem gewohnten Platz niedergelassen, an einem Brunnen nahe dem Eingang zum Speisesaal. Allein der Anblick des Jungen genügte, um Tavi den Tag zu verderben. Brencis war groß und stattlich gewachsen, hatte ein schmales Gesicht und benahm sich wie ein Fürst. Er trug sein Haar in langen Locken, was ein wenig verrucht wirkte und zurzeit im Süden als letzter Schrei galt, besonders in seiner Heimatstadt Kalare. Seine Akademrobe war aus feinstem Stoff und nach Maß geschneidert, dazu mit Goldfäden verziert. An seiner Kordel glänzten Halbedelsteine, kein billiges Glas, und sie lag mit mehreren Vertretern aller sechs Farben schwer auf seiner Brust. Jede Farbe verkörperte einen Bereich der Elementarbeschwörung: Rot, Blau, Grün, Braun, Weiß und Silber.

Während Tavi und Ehren sich dem Brunnen näherten, schienen die Akademe aus Parcia in eine Unterhaltung vertieft zu sein. Ihre goldbraune Haut leuchtete in der Sonne. Tavi ging schneller. Nur noch ein paar Schritte, dann wären sie an ihnen vorbei.

Was jedoch nicht gelang. Brencis erhob sich von seinem Platz auf dem Brunnenrand und grinste höhnisch. »Schau mal einer an«, sagte er. »Der kleine Gelehrte und sein Freund, die Missgeburt, machen einen Spaziergang. Ich bin nicht sicher, ob sie den in den Speisesaal lassen, wenn du ihm nicht eine Leine anlegst, Gelehrterchen.«

Tavi beachtete Brencis mit keinem Blick und ging einfach weiter. Immerhin bestand die Chance, dass der andere Junge sie dann in Ruhe ließ.

Ehren blieb jedoch stehen und starrte Brencis böse an. Der kleinere Junge fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und erwiderte scharf: »Er ist keine Missgeburt.«

Brencis grinste breiter und trat näher. »Und ob, Gelehrterchen. Das Äffchen des Ersten Fürsten. Einmal hat es ein Kunststück vorgeführt, und nun will Gaius es herumzeigen wie jedes andere dressierte Tier.«

»Ehren«, sagte Tavi, »komm.«

Plötzlich begannen Ehrens dunkle Augen zu glänzen, und seine Unterlippe zitterte. Dennoch hob der Junge das Kinn und blickte Brencis unverwandt an. »Er ist keine Missgeburt«, beharrte Ehren.

»Nennst du mich einen Lügner, Gelehrterchen?«, fragte Brencis. Sein Lächeln nahm einen bösartigen Zug an, und er ballte die Hand zur Faust. »Ich dachte, du hättest mittlerweile gelernt, Leuten die dir überlegen sind ein bisschen mehr Respekt zu zollen.«

Tavi knirschte mit den Zähnen. Es war einfach ungerecht: Idioten wie Brencis konnten sich aufspielen, wie sie wollten, während anständige Jungen wie Ehren ständig drangsaliert wurden. Brencis hatte offensichtlich nicht die Absicht, sie in Frieden ziehen zu lassen.

Daher warf Tavi Ehren einen Blick zu und schüttelte den Kopf. Der kleinere Junge wäre nicht in diese Lage geraten, wenn er nicht Tavi hinterhergetrottet wäre. Also drehte sich Tavi zu Brencis um. »Lass uns doch in Ruhe. Wir wollen nur frühstücken.«

Brencis legte die Hand ans Ohr und spielte den Erstaunten. »Habt ihr etwas gehört? Varien, hast du etwas gehört?«

Hinter Brencis standen zwei seiner Kumpane auf und schlenderten hinzu. Varien war mittelgroß und stämmig gebaut. Seine Robe war nicht annähernd so fein wie Brencis’, aber immer noch deutlich teurer als Tavis. Wegen seines fetten Gesichts wirkte Varien wie ein trotziger, verzogener Bengel. Das feine blonde Haar hing ihm strähnig herab, es lockte sich nicht wie das von Brencis. An seiner Kordel tummelten sich mehrere weiße und grüne Perlen, die allerdings farblich gar nicht zu seinen schlammbraunen Augen passten. »Hat da gerade eine Ratte gequiekt?«

»Könnte sein«, meinte Brencis ernst. »Gut, Gelehrterchen. Schlamm oder Wasser, was ist dir lieber?«

Ehren schluckte und trat einen Schritt zurück. »Augenblick mal. Ich will keinen Streit.«

Brencis folgte dem kleinen Jungen, kniff die Augen zusammen und packte Ehren an der Akademrobe. »Schlamm oder Wasser, du feige Sau.«

»Schlamm, mein Fürst«, drängte Varien. Seine Augen funkelten hässlich. »Lass ihn bis zum Hals einsinken und sein kluges Köpfchen ein wenig in der Sonne schmoren.«

»Lass mich gehen!«, sagte Ehren schrill. Man hörte ihm die Panik an.

»Also Schlamm«, meinte Brencis. Er deutete mit einer Hand auf den Boden, und die Erde hob sich und bebte. Einen Moment lang geschah nichts, dann regte sich der Boden, wurde weicher, eine große Blase stieg durch die Mischung aus Erde und elementargerufenem Wasser auf und blubberte schmatzend.

Tavi blickte sich nach Hilfe um, aber von den Maestros war keiner in der Nähe, und außer Max wagte es keiner der anderen Schüler, sich mit Brencis anzulegen, wenn der sich auf Kosten eines Schwächeren amüsierte.

»Warte!«, rief Ehren. »Bitte, das sind meine einzigen Schuhe.«

»Na ja«, entgegnete Brencis, »es scheint, deine Freihöferfamilie hätte noch eine Generation lang sparen sollen, ehe sie jemanden herschickt.«

Tavi musste Brencis von Ehren ablenken, und ihm fiel nur eine Möglichkeit ein, wie er das bewerkstelligen konnte. Er bückte sich, nahm eine Hand voll nasser Erde und warf sie Brencis an den Kopf.

Dem jungen Kalarer blieb vor Überraschung die Luft weg, als ihm der Matsch ins Gesicht klatschte. Er wischte sich den Dreck von der Haut und betrachtete schockiert seine schmutzigen Finger. Einige Akademe, die einen Kreis um sie gebildet hatten, lachten, aber als sie Brencis’ Blick begegneten, verstummten sie und sahen zu Boden, wobei sie ihr Grinsen hinter vorgehaltener Hand verbargen. Brencis wandte sich wütend Tavi zu.

»Komm schon, Ehren«, sagte Tavi und schob den kleineren Jungen in Richtung Speisesaal. Ehren stolperte und eilte los. Tavi wollte ihm folgen, ohne dabei Brencis den Rücken zuzukehren.

»Du«, fauchte Brencis. »Wie kannst du es wagen?«

»Hör auf, Brencis«, sagte Tavi. »Ehren hat dir nichts getan.«

»Tavi«, zischte Ehren warnend.

Tavi spürte eine Bewegung hinter sich, noch während Ehren sprach, und duckte sich. Er sprang zur Seite, und zwar gerade noch rechtzeitig, um einem Schlag von Brencis’ zweitem Kumpan Renzo auszuweichen.

Renzo war einfach nur riesig. Riesig in der Höhe und riesig in der Breite, und er glich im Grunde einer Scheune oder einem Lagerhaus: Er war groß und simpel. Er hatte dunkles Haar, an seinem Kinn zeigten sich erste Ansätze eines Bartes, und die winzigen Augen starrten aus einem kantigen Gesicht. Renzos Akademtunika war aus einem außergewöhnlichen Stoff geschneidert, und schon allein der Größe wegen musste sie doppelt so viel gekostet haben wie eine normale. An seiner Kordel hatte Renzo ausschließlich schwere braune Perlen, dafür jedoch viele. Er trat einen weiteren Schritt auf Tavi zu, um ihn erneut zu schlagen.

Abermals wich Tavi aus und rief: »Ehren, such Maestro Gallus!«

Als Ehren aufschrie, blickte Tavi sich um: Varien hatte dem jungen Gelehrten die Arme um die Schultern geschlungen und drückte brutal zu.

Für einen Moment war Tavi abgelenkt, weshalb er Renzos nächsten Angriff nicht kommen sah, und der große schweigsame Junge packte ihn und stieß ihn ohne großes Aufhebens in den Brunnen.

Das Wasser spritzte, und die Kälte raubte Tavi den Atem. Er zappelte und versuchte, oben und unten zu unterscheiden, ehe er sich in dem zwei Fuß tiefen Brunnen aufrichtete. Prustend saß er da.

Brencis stand vor ihm, und Schlamm tropfte ihm vom Ohr auf seine kostbare Robe. Das hübsche Gesicht war zu einer zornigen Grimasse verzerrt. Er hob die Hand und vollführte eine Geste.

Das Wasser um Tavi begann zu brodeln. Dampf und Hitze wallten von der Oberfläche auf, und Tavi schnappte nach Luft und schirmte die Augen ab, während er sich mit der anderen Hand abstützte. Die Hitzewelle war so rasch vorbei, wie sie gekommen war.

Plötzlich konnte sich Tavi nicht mehr bewegen. Er blickte sich um, und nachdem der Dampf abgezogen war, sah er, dass das Wasser gefroren war. Die Kälte kroch ihm in die Knochen, und er versuchte, tief Luft zu holen.

»Wie«, murmelte er und starrte Brencis an. »Wie hast du das gemacht?«

»Eine Anwendung der Elementarbeschwörung, Missgeburt«, antwortete Brencis. »Beim Feuerwirken geht es schließlich darum, Hitze zu beeinflussen. Ich habe einfach alle Wärme aus dem Wasser entfernt. Das ist etwas für Fortgeschrittene, versteht sich. Allerdings wirst du so was ohnehin niemals begreifen.«

Tavi schaute sich im Hof um. Varien hielt Ehren immer noch fest. Der Junge keuchte vor Schmerz. Fast alle unbeteiligten Akademe waren eilig davon geschlichen. Nur ein halbes Dutzend stand noch herum, aber keiner blickte zum Brunnen; sie alle beschäftigten sich mit ihren Büchern, ihrem Frühstück oder mit den Besonderheiten eines Gebäudedaches auf der anderen Seite des Hofes.

Die Kälte begann zu schmerzen. Tavi spürte ein Reißen in Armen und Beinen, und er bekam kaum noch Luft. Die Angst drohte ihn zu überwältigen, sein Herz klopfte ihm bis zum Hals.

»Brencis«, sagte er. »Lass das lieber. Die Maestros …«

»… scheren sich keinen Deut um dich, Missgeburt.« Er betrachtete Tavi mit kühler Berechnung. »Ich bin der älteste Sohn eines Hohen Fürsten von Alera. Du bist ein Niemand. Ein Nichts. Hast du das immer noch nicht begriffen?«

Dieser Junge wollte ihn quälen, und er hatte seine Worte mit Bedacht gewählt. Brencis versuchte ihn unterschwellig zu beeinflussen, aber in Wahrheit machte das keinen großen Unterschied aus. Die Worte taten weh. Den größten Teil seines bisherigen Lebens hatte Tavi davon geträumt, den Wehrhof seiner Tante und seines Onkels zu verlassen, um die Akademie zu besuchen und sein Leben selbst in die Hand zu nehmen, obwohl er über keinerlei Fähigkeiten zur Elementarbeschwörung verfügte.

Das Schicksal hatte ihm diesen Wunsch erfüllt und ihn gleichzeitig grausam dafür bestraft.

Vor Kälte konnte Tavi kaum noch sprechen. »Brencis, wir werden beide einen Tadel bekommen, wenn die Maestros uns so sehen. Lass mich raus. Tut mir leid wegen des Sch-schlamms.«

»Es tut dir leid? Als würde mir das etwas bedeuten!« Brencis wandte sich um. »Renzo.«

Renzo holte mit der Faust aus und schlug Tavi auf den Mund. Schmerz schoss durch die Lippe, und Tavi spürte, dass sie aufgeplatzt war. Auf seiner Zunge lag der metallische Geschmack von Blut. Die Wut bekam die Oberhand über seine Angst, und er rief: »Sollen dich die Krähen holen, Brencis! Lass uns in Frieden!«

»Er hat immer noch Zähne, Renzo«, meinte Brencis.

Renzo sagte nichts, sondern schlug nochmals zu. Diesmal härter. Tavi versuchte, mit dem Kopf auszuweichen, aber das Eis hielt ihn fest. Vor Schmerz traten ihm die Tränen in die Augen, die er am liebsten unterdrückt hätte.

»Lass ihn los!«, schnaufte Ehren, doch niemand hörte auf ihn. Der Schmerz in Tavis Gliedern nahm zu, und er spürte, wie seine Lippen taub wurden. Er wollte um Hilfe schreien, brachte jedoch nur schwache Laute hervor.

»Also, Missgeburt«, sagte Brencis. »Du möchtest, dass ich dich in Frieden lasse. Wie du willst. Nach dem Mittagessen schaue ich wieder vorbei, vielleicht hast du dann ja noch etwas zu sagen.«

Tavi blickte auf und sah seine Gelegenheit kommen - aber nur, wenn Brencis weiter auf ihn konzentriert blieb. Also starrte er den Jungen an und stieß einen leisen Fluch aus.

Brencis legte den Kopf schief und trat einen Schritt vor. »Was war das?«

»Ich habe gesagt«, knirschte Tavi, »du bist mitleiderregend. Ein verzogenes Muttersöhnchen und ein Feigling. Du hast doch Angst vor jedem, der dir nicht hoffnungslos unterlegen ist. Weil du so ein Schwächling bist, suchst du dir Jungen wie Ehren und mich, um sie zu schikanieren. Du bist so armselig.«

Brencis kniff die Augen zusammen und beugte sich vor. »Weißt du was, Missgeburt? Ich muss dich ja nicht unbedingt in Frieden lassen.« Er legte eine Hand auf das Eis, das sich daraufhin ächzend und knarrend verformte. Tavi spürte einen scharfen Schmerz in der Schulter.

»Wenn dir das lieber ist«, sagte Brencis, »kann ich auch bei dir bleiben.«

Varien rief: »Brencis!«

Tavi beugte sich vor und knurrte: »Mach doch, Muttersöhnchen. Mach schon. Wovor hast du Angst?«

Brencis’ Augen funkelten vor Wut, und das Eis bewegte sich stärker. »Das hast du dir selbst eingebrockt, Paganus.«

Tavi biss die Zähne zusammen, um nicht laut zu schreien.

»Guten Morgen!«, ertönte eine laute Stimme. Ein großer, muskulöser junger Mann mit dem Kurzhaarschnitt eines Legionare ragte hinter Brencis auf und packte ihn beiläufig am Kragen und im langen Haar. Ohne Vorwarnung schlug der junge Mann Brencis’ Kopf auf das Eis, das daraufhin laut krachte und brach. Daraufhin zog er Brencis zurück und stieß den jungen Fürsten rücklings auf das grüne Gras.

»Max!«, rief Ehren.

Renzo wollte Max einen Hieb in den Nacken verpassen, doch der große junge Mann duckte sich und versetzte Renzo einen Schlag in den Bauch. Renzo wich die Luft aus der Lunge, und er taumelte. Max packte einen seiner Arme und schob ihn neben Brencis.

Dann sah er Varien an und kniff die Augen zusammen.

Der junge Adlige erbleichte, ließ Ehren los, hob die Hände und wich zurück. Er und Renzo zogen den benommenen Brencis auf die Beine, und gemeinsam flohen die drei Schläger vom Hof. Überall tuschelten Akademe, die das Geschehen beobachtet hatten.

»Bei den Elementaren, Calderon«, rief Max Tavi zu, laut genug, damit jeder es hören konnte, der nicht taub war. »Ich bin heute Morgen so ungeschickt. Habe ich diese beiden womöglich aus Versehen angerempelt?« Sofort kam er zum Brunnen und sah sich an, wie Brencis Tavi gequält hatte. Max nickte, atmete tief durch und konzentrierte sich. Als Nächstes holte er mit der Faust aus und ließ sie neben Tavi aufs Eis krachen. Wie ein Spinnennetz breiteten sich Risse aus, und einige Splitter flogen auf Tavis taube Haut. Max musste mehrmals zuschlagen, aber bei seiner elementarverstärkten Kraft fiel es ihm nicht schwer, das Eis zu pulverisieren und Tavi aus seinem Gefängnis zu befreien. Nach einer halben Minute waren die eisigen Fesseln gesprengt, und Ehren und Max hoben Tavi gemeinsam aus dem Brunnen.

Einen Moment lang blieb Tavi still auf dem Boden liegen und biss die Zähne zusammen. Vor lauter Kälte konnte er nicht sprechen.

»Bei den Krähen«, fluchte Max. Er begann, Tavis Arme und Beine kräftig zu reiben. »Er ist ja fast erfroren.«

Tavis Glieder kribbelten schmerzhaft. Sobald er seine Stimme wiedergefunden hatte, keuchte er: »Max, lass nur. Bring mich zum Frühstück.«

»Frühstück?«, fragte Max. »Du machst Scherze, Calderon.«

»Ich möchte vernünftig frühstücken, und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

»Oh. Dann kann es dir ja nicht so schlecht gehen«, meinte Max. Er half Tavi auf die Beine. »Danke übrigens, dass du ihn von mir abgelenkt hast, bis ich zuschlagen konnte. Was ist passiert?«

»Brencis«, zischte Tavi. »Mal wieder.«

Ehren nickte ernst. »Er wollte mich bis zum Hals in der Erde begraben, aber Tavi hat ihm eine Hand voll Schlamm ins Gesicht geworfen.«

»Ha«, sagte Max. »Da wäre ich zu gern dabei gewesen.«

Ehren biss sich auf die Unterlippe und schielte zu dem größeren Jungen hoch. »Wenn du dich nicht die ganze Nacht draußen herumgetrieben hättest, wärest du ja vielleicht hier gewesen.«

Der andere Akadem errötete. Antillar Maximus’ Gesicht konnte man nicht gerade hübsch nennen, dachte Tavi. Aber seine klaren Züge drückten Stärke aus. Max hatte die wolfsgrauen Augen der Hohen Häuser aus dem Norden, er war kräftig gebaut und dabei geschmeidig wie eine Katze. Für gewöhnlich rasierte er sich jeden Tag gründlich, doch heute Morgen hatte er dazu wohl keine Zeit gehabt, und der Bartschatten verlieh ihm einen schurkischen Hauch, der gut zu der krummen, bereits zweimal gebrochenen Nase passte. Max trug eine einfache, zerknitterte Robe, die sich um Schultern und Brust spannte. Seine Kordel, die eine große Zahl Perlen in verschiedenen Farben aufwies, war mehrmals mit Knoten geflickt, weil sie schon einige Male gerissen war.

»Tut mir leid«, murmelte Max, während er Tavi stützte und in Richtung Speisesaal führte. »War anders nicht machbar. Manche Dinge sollte ein Mann sich nicht entgehen lassen.«

»Antillar«, schnurrte eine weibliche Stimme im Dialekt von Attica. Tavi öffnete die Augen und sah eine hinreißende junge Frau, die das dunkle Haar zu einem langen Zopf geflochten über der linken Schulter trug. Sie war von unübertroffener Schönheit, und in den dunklen Augen glühte eine Sinnlichkeit, mit der sie längst beinahe jeden jungen Mann an der Akademie betört hatte. Ihre Akademrobe konnte den üppigen Schwung ihrer Brüste kaum im Zaum halten; kostbare Seide aus dem Süden schmiegte sich an die Hüften und deutete die Umrisse ihrer Beine an, während sie über den Hof stolzierte.

Max drehte sich zu ihr um und verneigte sich galant. »Guten Morgen, Celine.«

Celine lächelte verheißungsvoll und gestattete Max einen Kuss auf ihre Hand. Dabei ließ sie ihre Hand in seiner liegen und seufzte. »Oh, Antillar. Ich weiß, es gefällt dir, meinen Verlobten bewusstlos zu schlagen, aber du bist so viel … größer als er. Mir erscheint es nicht gerecht.«

»Das Leben ist eben ungerecht«, war eine zweite weibliche Stimme zu hören, und eine zweite Schönheit gesellte sich zu ihnen. Man konnte sie kaum von Celine unterscheiden, nur trug sie den Zopf über der anderen Schulter. Sie legte Max die Hand auf die Schulter und fügte hinzu: »Meine Schwester ist manchmal einfach zu romantisch veranlagt.«

»Verehrte Celeste«, murmelte Max. »Ich bemühe mich doch nur, ihm gutes Benehmen beizubringen. Zu seinem eigenen Besten.«

Celeste warf Max einen durchtriebenen Blick zu. »In dir steckt wirklich ein Tier von einem Mann.«

Max nahm den Arm zurück und verneigte sich galant vor der jungen Adelsfrau. »Celeste«, sagte er. »Celine. Ich hoffe doch, ihr habt wohl geruht heute Nacht? Beinahe hättet ihr das Frühstück versäumt.«

Beide Münder verzogen sich zu einem identischen Lächeln. »Was für ein animalischer Kerl«, erwiderte Celine.

»Ein Schurke«, fügte ihre Schwester hinzu.

»Meine Damen.« Max verneigte sich abermals und schaute zu, wie sie davongingen, während er bei Tavi und Ehren stehen blieb.

»Du treibst mich in den Wahnsinn, Max«, sagte Tavi.

Ehren blickte über die Schulter zu den Zwillingen, dann sah er Max verwirrt an. Blinzelnd fragte er: »Warst du dort die ganze Nacht? Bei beiden?«

»Sie teilen sich nun mal ein Zimmer. Es wäre wirklich unhöflich, sich um die eine zu bemühen und die andere einsam verkümmern zu lassen«, sagte Max fromm. »Ich kann doch nichts für meine gute Erziehung.«

Tavi schaute über die Schulter, unfähig, den Blick vom Hüftschwung der Mädchen abzuwenden. »Wahnsinn, Max. Du treibst mich in den Wahnsinn.«

Max lachte. »Gern geschehen.«

Die drei betraten den Speisesaal gerade rechtzeitig, um noch eine Mahlzeit aus der Küche zu bekommen, doch sie hatten kaum einen Platz an einem der runden Tische gefunden, da hörten sie eilige Schritte. Ein Mädchen in Tavis Alter, kurz, stämmig, unscheinbar und in grauer Robe, blieb neben ihnen stehen, und ein verirrter Sonnenstrahl ließ ihre kleine Sammlung grüner und blauer Perlen funkeln. Aus dem Zopf ihres feinen, braunen Haars hatten sich Strähnen gelöst. »Keine Zeit zum Frühstücken«, platzte sie heraus, »lasst alles stehen und liegen und kommt mit.«

Tavi blickte von seinem Teller auf, den er gerade mit Schinken und frischem Brot beladen hatte, und bedachte das Mädchen mit einem mürrischen Blick. »Du würdest nicht glauben, was ich für dieses Frühstück alles durchgemacht habe, Gaelle«, sagte er. »Ich rühre mich nicht vom Fleck, bis dieser Teller leer ist.«

Gaelle Patronus Sabinus sah sich hastig um und beugte sich dann vor. Sie murmelte: »Maestro Killian sagt, unser großer Kampf wird gleich beginnen.«

»Jetzt?«, entfuhr es Ehren.

Max warf sehnsüchtig einen Blick auf seinen Teller und fragte: »Vor dem Frühstück?«

Tavi seufzte und schob den Stuhl zurück. »Verfluchte Krähen und blutige Aasfresser.« Er erhob sich, und dabei verspürte er ein schmerzhaftes Ziehen in Armen und Beinen. »Also gut, meine Lieben. Brechen wir auf.«

2

Tavi betrat das alte Studierzimmer aus grauem Stein - ein kleines eingeschossiges Gebäude im Westhof der Akademie, das selten benutzt wurde. Der Raum musste ohne Fenster auskommen, und das Moos führte einen stillen Krieg gegen den Efeu um die Besiedelung von Mauern und Dach. Das Gebäude unterschied sich kaum von einem Lagerhaus, doch auf einem Schild an der Tür stand in klaren Buchstaben geschrieben: MAESTRO KILLIAN - HEILENDE ELEMENTARBESCHWÖRUNG.

Mehrere abgewetzte, aber gut gepolsterte alte Bänke waren um ein Podest mit einer großen Schiefertafel platziert. Die anderen folgten Tavi hinein, Max als Letzter. Der große Antillaner schloss die Tür hinter ihnen und blickte sich um.

»Alle bereit?«, fragte Max.

Tavi schwieg, Ehren und Gaelle jedoch bejahten. Max legte die Hand flach auf die Tür und schloss kurz die Augen.

»Gut«, sagte er. »Wir sind allein.«

Tavi drückte fest auf eine bestimmte Stelle an der Schiefertafel, woraufhin ein Spalt erschien, der wie mit dem Lot gefällt gerade nach unten lief. Er stemmte sich mit der Schulter gegen den Schiefer und schob die Geheimtür auf. Kalte Luft strömte ihm entgegen, und er betrachtete die schmale Steintreppe, die sich hinab in die Erde wand.

Gaelle reichte ihm eine Lampe, und auch die anderen nahmen jeder eine. Dann ging Tavi voran.

»Habe ich es euch schon erzählt? Ich habe einen Weg zum Hafenviertel durch die Tiefen gefunden«, murmelte Max.

Tavi schnaubte. Die Steinwände verwandelten den Laut in ein Zischen. »Zu den Weinschenken, wie?«

»Dadurch kann ich mich leichter hinschleichen«, erwiderte Max. »Sonst würde sich die ganze Arbeit doch gar nicht lohnen.«

»Treib mit solchen Dingen keine Scherze, Max«, warnte Gaelle, die seltsam leise sprach. »Die Tiefen dehnen sich über Meilen aus, und nur die Elementare wissen, was dir hier unten alles begegnen kann. Du solltest auf den Wegen bleiben, die wir kennen.«

Tavi erreichte das Ende der Treppe und bog nach links in einen breiten Gang ein. Er begann, auf der rechten Seite offene Türen zu zählen. »So schlimm ist es auch wieder nicht. Ich habe mich auch ein bisschen hier herumgetrieben.«

»Tavi«, sagte Ehren aufgebracht. »Das ist der Grund, weshalb Meister Killian dir immer so viel zu tun gibt. Damit du dich nicht ständig selbst in Schwierigkeiten bringst.«

»Ich passe schon auf.« Tavi lächelte.

Sie betraten nun einen anderen Gang, der steil nach unten führte. Ehren fragte: »Und wenn du mal einen Fehler machst? Wenn du in eine Bodenspalte fällst? Oder in einen alten Schacht, der mit Wasser vollgelaufen ist? Oder auf einen wildgewordenen Elementar stößt?«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Das Leben steckt nun mal voller Risiken.«

Gaelle zog eine Augenbraue hoch. »Jedenfalls hört man selten, dass irgendein Dummkopf in einer Bibliothek ertrunken, verhungert oder tödlich abgestürzt ist.«

Tavi warf ihr einen verärgerten Blick zu. Sie erreichten eine Kreuzung, wo der Boden wieder eben wurde. Aus den Augenwinkeln meinte er eine Bewegung zu bemerken, daher drehte er sich nach rechts und starrte in den anderen Gang.

»Was gibt es denn?«, fragte Max.

»Weiß nicht genau«, antwortete Tavi. »Ich habe gedacht, ich hätte Licht gesehen.«

Gaelle war bereits nach links in die andere Richtung abgebogen, und Ehren folgte ihr. »Kommt schon«, sagte sie. »Ihr wisst doch, er wartet nicht gern.«

Max murmelte: »Er weiß allerdings auch, wie ungern wir eine Mahlzeit verpassen.«

Tavi grinste den größeren jungen Mann an. Der Gang führte zu einer rostigen Eisentür. Tavi drückte deren Flügel auf, und die vier Akademe betraten den Klassenraum dahinter.

Er war riesig, größer noch als der Speisesaal der Akademie, und die Decke verlor sich im Schatten. Eine Doppelreihe grauer Steinsäulen trug das Dach, und Elementarlampen tauchten den Raum in grelles, grünlich weißes Licht. Auf der anderen Seite der Halle lag ein großes Viereck aus Schilfmatten auf dem Boden. Daneben stand ein schweres, bronzenes Kohlebecken, dessen Glut ein wenig Wärme spendete. An einer der Säulenreihen war an der Seite ein langer Streifen für Waffenübungen abgetrennt. Gegenüber standen Holzpfosten, Balken und andere Klettergerüste verschiedener Größe, außerdem hingen Seile von der Decke - ein Hindernisparcours.

Maestro Killian saß auf den Knien neben dem Kohlebecken. Er war ein runzliger alter Mann, dessen flaumiges feines Haar einen weißen Kranz um die glänzende Glatze bildete. Am dünnen, kleinen und offenbar gebrechlichen Körper trug er eine schwarze Gelehrtenrobe, die allerdings längst zu fadenscheinigem Grau verblichen war. Die Füße steckten in mehreren Paar Wollstrümpfen, und sein Stock lag neben ihm auf dem Boden. Während die jungen Leute näher kamen, hob Killian den Kopf und wandte ihnen die blinden, trüben Augen zu. »Das nennt ihr also ›so schnell wie möglich‹?«, krächzte er verärgert. »Zu meiner Zeit hätte man Kursoren in Ausbildung ausgepeitscht und ihnen Salz in die Wunden gestreut, wenn sie sich so langsam bewegt hätten.«

Die vier traten auf die Schilfmatten und ließen sich in einer Reihe dem alten Mann gegenüber nieder. »Entschuldige, Maestro«, sagte Tavi. »Mein Fehler. Es ging wieder einmal um Brencis.«

Killian tastete nach seinem Stock und erhob sich. »Keine Ausreden. Du musst einfach eine Möglichkeit finden, ihm aus dem Weg zu gehen.«

»Aber, Maestro«, protestierte Tavi. »Ich wollte doch nur frühstücken.«

Killian tippte Tavi mit dem Stock auf die Brust. »Ein wenig bis zum Mittagessen zu fasten, hätte dir nicht geschadet. Zumindest hättest du so deine Disziplin unter Beweis gestellt. Besser noch, du hättest Voraussicht gezeigt und dir vom Abendbrot etwas für das Frühstück aufbewahrt.«

Tavi verzog das Gesicht. »Ja, Maestro.«

»Wurdet ihr gesehen, als ihr eingetreten seid?«

Gemeinsam antworteten die vier. »Nein, Maestro.«

»Also gut«, meinte Killian. »Wenn es keine allzu großen Umstände macht, könnten wir dann mit der Prüfung anfangen? Du zuerst, Tavi.«

Alle erhoben sich. Killian wackelte in die Mitte der Matte, und Tavi folgte ihm. Er spürte, wie die Luft sich gegen seine Haut drückte und dichter wurde, da der alte Lehrer die Windelementare rief, die es ihm erlaubten, Bewegungen zu erfassen. Killian wandte sich zu Tavi um und nickte ihm zu. »Verteidigung und Gegenangriff.«

Damit schlug der kleine Mann mit dem Stock nach Tavis Kopf. Der Junge konnte sich noch rechtzeitig ducken, doch der alte Mann hob bereits den Fuß und stieß ihn in Richtung von Tavis Knie. Tavi wich zurück und nutzte den Schwung, um nach Killians Bauch zu treten.

Der alte Maestro zog den Stock nach unten, traf Tavis Fuß am Knöchel, und aus der Drehung heraus brachte er den Jungen aus dem Gleichgewicht und warf ihn auf die Matte. Tavi landete hart auf dem Rücken und rang um Atem.

»Nein, nein, nein!«, schalt Killian. »Wie oft muss ich es dir noch sagen? Du musst den Kopf und die Beine bewegen, Dummkopf. Ein Angriff, der nicht gezielt erfolgt, kann nicht erfolgreich sein. Du musst dein Gesicht dem Ziel zuwenden.« Er pochte Tavi mit dem Stock auf den Kopf. »Und der Ablauf war völlig misslungen. Solltest du eines Tages auf einer Mission überfallen werden, dann bedeutet so eine Vorstellung deinen sicheren Tod.«

Tavi rieb sich die Stelle am Kopf, wo Killian ihn getroffen hatte, und blickte seinen Lehrer böse an. So fest hätte er auch wieder nicht zuzuschlagen brauchen. »Ja, Maestro.«

»Setz dich, Junge. Komm, Antillar. Schauen wir mal, ob du es besser kannst.«

Max trat auf die Matte und wurde auf ähnliche Weise attackiert wie Tavi. Musterhaft wehrte er sich, und seine grauen Augen blitzten auf, als er den Kopf herumschnellen ließ, ohne den Blick von seinem Ziel abzuwenden. Gaelle und Ehren kamen an die Reihe, und auch sie zeigten eine bessere Leistung als er.

»Kaum ausreichend«, schimpfte Killian. »Ehren, bring mir die Stöcke.«

Der magere Junge holte zwei sechs Fuß lange Stangen von einem Gestell an der Wand und brachte sie dem Maestro. Killian legte seinen Gehstock zur Seite und nahm sie entgegen. »Also los, Tavi. Mal sehen, ob du beim Stockkampf etwas gelernt hast.«

Tavi nahm einen der Stöcke vom Maestro entgegen, die beiden neigten die Köpfe voreinander und nahmen geduckte Kampfhaltung ein.

»Verteidigen«, rief Killian, und der alte Mann ließ seinen Stock wirbeln und griff an. Hohe, weit ausholende Hiebe mischten sich mit tiefen Stößen, die auf Tavis Bauch zielten. Der Junge wich vor dem Maestro zurück, blockte seine Schläge ab und duckte sich. Er setzte zu einem Gegenangriff an, spürte jedoch die eiserne Spannung in seinen Schultern, die den Hieb verlangsamte.

Killian wehrte Tavis Waffe ab und schlug dem Jungen hart auf die Finger. Mit einem knappen Ruck schleuderte er Tavis Stock durch den Raum gegen eine der Steinsäulen.

Der Lehrer stieß mit dem Ende des Stabs auf die Matte und blickte seinen Schüler verärgert an. »Wie oft habe ich es dir schon gesagt? Wenn du zuschlägst, muss dein ganzer Körper entspannt sein. Zu viel Anspannung verlangsamt deine Reaktionen. Im Kampf liegen Leben und Tod nur um Haaresbreite auseinander.«

Tavi hielt sich die schmerzende Hand und antwortete zerknirscht: »Ja, Maestro.«

Killian deutete mit dem Kopf auf den Stock, und Tavi lief los, um ihn zu holen.

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Gaelle. Versuch Tavi doch mal zu zeigen, was ich meine.«

Nacheinander kamen die anderen an die Reihe, und alle schlugen sich besser als Tavi. Sogar Ehren.

Killian reichte Tavi die Kampfstäbe und nahm seinen Gehstock. »Zum Streifen, Kinder.«

Sie folgten ihm zu dem Bereich, der zum Kämpfen auf dem Boden mit Linien abgeteilt war. Killian trat in dessen Mitte und pochte mit dem Stock auf den Boden. »Noch mal du, Tavi. Wir können es ja genauso gut gleich erledigen.«

Tavi seufzte und stellte sich vor Killian.

Killian hob seinen Stock, als wäre es ein Schwert. »Ich bin mit einer Klinge bewaffnet«, sagte er. »Entwaffne mich, ohne den Streifen zu verlassen.«

Die Spitze des Stocks schoss auf Tavis Kehle zu. Der Junge wehrte den Angriff leicht mit der Hand ab und wich zurück. Der alte Mann setzte nach und schlug nach Tavis Kopf. Tavi duckte sich, rollte sich nach hinten ab, um einem waagerechten Hieb zu entgehen, kam wieder auf die Beine und wehrte einen weiteren Schlag ab. Er schob sich an der Spitze des Stocks, der ein Schwert darstellten sollte, vorbei und versuchte, die Handgelenke des alten Mannes zu packen.

Der Angriff erfolgte zu zögerlich. Der Maestro ließ sich von Tavi nicht ergreifen, sondern bewegte den Stock nach rechts und links und zeichnete ein X auf Tavis Brust, das heftigen Schmerz auslöste. Dann stieß er mit dem Handballen zu, trieb den Jungen einen Schritt zurück, schlug erneut hart mit dem Stock zu und schickte seinen Schüler zu Boden.

»Was ist denn los mit dir?«, brüllte Killian. »Ein Schaf könnte entschlossener kämpfen als du. Sobald du dich entschieden hast, den Abstand zu überbrücken, gibt es kein Zurück mehr. Greif an, so schnell du kannst und mit aller Kraft, die du aufbringen kannst. Oder stirb. So einfach ist das.«

Tavi nickte, mied die Blicke der anderen Schüler und sagte sehr leise: »Ja, Maestro.«

»Die gute Nachricht ist, Tavi«, fuhr Killian mit ätzendem Spott fort, »dass du dir keine Gedanken mehr um deine Eingeweide zu machen brauchst, die dir jetzt bis zu den Knien hängen würden. Denn aus deinem Herz spritzt so viel Blut, dass du auf der Stelle tot zusammenbrechen würdest.«

Tavi erhob sich und zuckte zusammen.

»Die schlechte Nachricht ist: Ich sehe keinen Weg, wie du dich so sehr steigern könntest, dass es annehmbar zu nennen wäre«, fügte Killian hinzu. »Du bist durchgefallen.«

Tavi erwiderte nichts. Er lehnte sich an eine Säule und rieb sich die Brust.

Der Maestro pochte erneut mit dem Stock auf den Boden. »Ehren. Ich hoffe bei den großen Elementaren, dass du ein bisschen mehr Einsatz zeigen wirst.«

Die Prüfung war beendet, nachdem Gaelle den Arm des Maestros ordentlich zur Seite gestoßen und ihm den Stock abgenommen hatte. Tavi rieb sich die Augen und bemühte sich zu vergessen, wie müde er war. Sein Magen knurrte, er schmerzte fast schon vor Hunger, während er bei den anderen Schülern auf dem Boden kniete.

»Gerade so ausreichend«, murmelte Killian, als Gaelle fertig war. »Ihr alle müsst mehr üben. Es ist eine Sache, bei den Übungen auf der Matte gut dazustehen. Und eine ganz andere, einen richtigen Kampf zu überleben. Ich erwarte, dass ihr am Ende des Winterendfestes bereit seid für die Unterwanderungsprüfung.«

»Ja, Maestro«, erwiderten sie mehr oder weniger unisono.

»Also gut«, fuhr Killian fort. »Raus mit euch, Kinder. Möglicherweise werden doch noch brauchbare Kursoren aus euch.« Er hielt inne und blickte Tavi streng an. »Aus den meisten von euch jedenfalls. Ich habe heute Morgen mit den Dienstboten in der Küche gesprochen. Sie haben etwas vom Frühstück für euch warm gehalten.«

Die Schüler erhoben sich, aber Killian legte Tavi den Stock auf die Schulter und sagte: »Du noch nicht, Junge. Wir beide müssen uns noch über deine Leistung in der Prüfung unterhalten. Der Rest ist entlassen.«

Ehren und Gaelle warfen Tavi einen Blick zu und lächelten mitfühlend.

Max klopfte ihm auf die Schulter, als er vorbeiging, und sagte leise: »Lass dich nicht kleinkriegen.« Daraufhin verließen sie die Übungshalle und schlossen die riesigen Eisentüren hinter sich.

Killian ging hinüber zum Kohlenbecken, setzte sich dort auf den Boden und streckte die Hände zu der Wärmequelle aus. Tavi ließ sich vor ihm auf den Knien nieder. Killian schloss kurz die Augen, und seine Miene war schmerzerfüllt, als er sie wieder öffnete. Er spannte die Finger an und ballte die Hand zur Faust. Tavi wusste, wie sehr die Arthritis dem alten Mann zusetzte.

»War ich gut genug?«, fragte Tavi.

Der alte Mann schenkte ihm ein Lächeln. »Du hast ihre Schwäche recht gut nachgeahmt. Antillar hat sich daran erinnert, erst zu schauen und dann zuzuschlagen. Gaelle hat daran gedacht, entspannt zu bleiben. Und Ehren hat nicht gezögert.«

»Das ist doch wunderbar, oder?«

Killian legte den Kopf schief. »Es macht dich nicht glücklich, wenn du vor deinen Freunden so unfähig dastehst.«

»Ja, wohl wahr. Aber …« Tavi runzelte nachdenklich die Stirn. »Es ist schwierig, sie zu täuschen. Mir gefällt das nicht.«

»Sollte es auch nicht. Das ist jedoch noch längst nicht alles, glaube ich.«

»Ja«, sagte Tavi. »Also … sie sind die Einzigen, die von meiner Ausbildung zum Kursor wissen. Die Einzigen, mit denen ich über das sprechen kann, was mir am meisten bedeutet. Und sie wollen wirklich nur nett zu mir sein. Aber mir ist natürlich klar, was sie für sich behalten. Wie sie mir zu helfen versuchen, ohne mir das Gefühl zu geben, sie würden mir helfen. Ehren hat heute Morgen gedacht, er müsse mich vor Brencis beschützen. Ehren.«

Wieder lächelte Killian. »Er ist eine treue Seele.«

Tavis Miene verdüsterte sich. »Dazu sollte er jedoch keine Veranlassung haben. Es ist ja nicht so, als wäre ich nicht schon hilflos genug.«

Der Maestro runzelte die Stirn. »Inwiefern?«

»Insofern, als ich im Kampf ohne Waffen so gut werden kann, wie ich will, und trotzdem werde ich gegen einen starken Elementarwirker niemals etwas ausrichten können. Selbst mit einer Waffe nicht.«

»Du bist dir gegenüber ungerecht.«

»Nein, wieso?«, erwiderte Tavi.

»In dir steckt viel mehr, als du ahnst«, meinte Killian. »Vielleicht wirst du niemals die gleiche Perfektion im Schwertkampf erreichen wie ein starker Metallwirker, und dir fehlt auch die Geschwindigkeit eines Windwirkers und die Kraft eines Erdwirkers. Doch Elementarbeschwörung ist nicht alles im Leben. Die wenigsten Wirker entwickeln die notwendige Disziplin, um ihre Fähigkeiten zu schulen. Du hingegen schon. Längst beherrschst du deine Gaben besser als Menschen mit nur schwachem Talent im Elementarwirken. Darauf darfst du durchaus ein wenig stolz sein.«

»Wenn du es sagst«, seufzte Tavi. »Aber es fühlt sich nicht so an. Mir kommt es vor, als gäbe es nur wenig, worauf ich stolz sein kann.«

Killian lachte überraschend herzlich. »Sagt der Junge, der eine Marathorde davon abgehalten hat, nach Alera einzudringen, und der mit dieser Tat den Ersten Fürsten als Patron gewonnen hat. Deine Unsicherheit hat mehr mit deinen siebzehn Jahren zu tun als mit irgendeinem Elementar oder dessen Nichtvorhandensein.«

Tavi lächelte unwillkürlich. »Möchtest du mich jetzt der Prüfung im Kampf unterziehen?«

Killian winkte ab. »Nicht notwendig. Ich habe etwas anderes im Sinn.«

Tavi blinzelte. »Und zwar?«

»Hm. Es gibt da eine Reihe von Verbrechen, und der Civis-Legion gelingt es nicht, sie aufzuklären. In den vergangenen Monaten hat ein Dieb bei Kaufleuten und bei Einbrüchen in Häuser große Beute gemacht, obwohl manches davon durch Elementare geschützt wurde. Bislang ist es der Legion nicht gelungen, den Dieb zu ergreifen.«

Tavi schob die Lippen vor. »Ich dachte, sie würden von den Stadtelementaren unterstützt. Sollten die nicht sagen können, wer die Wachelementare überlistet hat?«

»Sicherlich, das sollten sie. Können sie aber nicht.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Tavi.

»Ich weiß es nicht genau«, sagte Killian. »Aber ich habe eine Vermutung. Wenn es dem Dieb nun gelungen ist, ohne den Einsatz von Elementaren zu stehlen? In diesem Fall wären die Stadtelementare machtlos.«

»Wie kann er dann aber in die bewachten Gebäude eindringen?«

»Genau«, meinte Killian. »Das ist deine Prüfungsfrage. Finde heraus, wie der Dieb vorgeht, und lass ihn dingfest machen.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Warum ich?«

»Weil du in dieser Angelegenheit eine einzigartige Perspektive hast, Tavi. Ich denke, du bist der Geeignete für diesen Auftrag.«

»Einen Dieb zu fangen, der sich bislang der ganzen Civis-Legion entziehen konnte?«

Killian grinste. »Für einen mächtigen Helden aus dem Calderon-Tal dürfte das doch keine Schwierigkeit sein. Erledige die Aufgabe, und zwar ohne Aufsehen zu erregen - bevor das Winterendfest vorüber ist.«

»Wie bitte?«, fragte Tavi. »Maestro, bei all dem Unterricht und meinem nächtlichen Dienst in der Zitadelle weiß ich nicht, wann ich das auch noch schaffen soll!«

»Jammere nicht«, erwiderte Killian. »In dir steckt so einiges, junger Mann. Wenn dir dein Stundenplan zu voll erscheint, solltest du vielleicht mit Seiner Majestät sprechen, damit er dich nach Hause zurückkehren lässt.«

Tavi schluckte. »Nein«, sagte er. »Ich werde es schaffen.«

Der Maestro erhob sich wankend auf die Beine. »Am besten fängst du gleich an. Du hast keine Zeit zu verlieren.«

3

Amara breitete die Arme aus und streckte sich, als sie die schwere Wolkendecke an der Eismeerküste hinter sich gelassen hatte und aus dem kalten Nebel in den warmen Sonnenschein aufstieg. Einige Sekunden lang umwirbelten die Wolken sie, während ihr Windelementar Cirrus sie in die Höhe trug, und sie konnte den Schemen im wogenden Dunst erkennen - die geisterhafte Gestalt eines schlanken, langbeinigen Rennpferdes, anmutig, schnell und wunderschön.

Die Wolken bildeten riesige Gebirge mit Tälern und Gipfeln, ein Reich von ruhiger Anmut und atemberaubender Schönheit. Die goldene Frühlingssonne verwandelte sie in Flammenberge, und die Wolken wiederum fächerten das Licht in farbig tanzende Bänder auf.

Die Freude über den prachtvollen Anblick entlockte Amara ein Lachen. Egal wie oft sie auch schon geflogen war, der Anblick des Himmels brachte immer wieder ihr Herz zum Überlaufen, und ein Gefühl von Freiheit, von Stärke erfüllte sie. Amara rief Cirrus eine Aufmunterung zu, und der Elementar trug sie mit solcher Geschwindigkeit in die Höhe, dass der Wind die Haut in Amaras Gesicht straff spannte und eine Wolke von der Größe der Zitadelle hinter ihr zu einer langen Säule auseinandergezogen wurde. Amara winkelte die Arme an, woraufhin der Fahrtwind ihr um den Kopf rauschte, dass ihr schwindelig wurde. Schließlich wurde die Luft immer dünner und kälter.

Cirrus’ Gegenwart erlaubte ihr, ohne Schwierigkeiten zu atmen, zumindest für eine Weile, doch das Blau des Himmels wurde tiefer und tiefer, und nach wenigen Augenblicken sah sie schon die ersten Sterne. Die Kälte nahm zu, und Cirrus selbst ermüdete nun langsam, da es dem Elementar schwerfiel, ausreichend Luft zu finden, um Amara in der Höhe zu halten.

Ihr Herz klopfte aufgeregt, und sie gab Cirrus das Zeichen zum Sinkflug.

Einen erhabenen Moment lang hing sie zwischen Sternen und Erde, ehe es ohne Hast in die Tiefe ging. Dann streckte sie ihren Körper wie ein Taucher und sauste hinab. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie hielt die Beine geschlossen und die Arme eng am Körper, während sie das Gesicht gen Boden richtete. Binnen weniger Sekunden schoss sie schneller nach unten, als sie aufgestiegen war, und der Wind trieb ihr Tränen in die Augen, bis Cirrus vor ihr einen Schutzschirm bildete.

Als die Luft wieder dichter wurde, ließ sie sich abermals von Cirrus antreiben, und bei der doppelten und vierfachen Geschwindigkeit bildete sich ein schwacher Lichtnimbus um sie. Die wogenden grünen Hügel des Calderon-Tales, die bereits mit jungem Pflanzenwuchs den Winter vertreiben wollten, kamen in Sicht. Mit scheinbarer Bedächtigkeit näherte sie sich dem Tal.

Amara konzentrierte sich auf die Elementarbeschwörung und entdeckte den Dammweg, der sich quer durch das Tal bis zur Festung am Ostende erstreckte. Dann kam schließlich der Außenposten Kaserna selbst in Sicht.

Vor Aufregung stieß sie einen Juchzer aus. Sie ging bis an die Grenzen ihrer Kraft für diesen Flug. Plötzlich gab es einen ohrenbetäubenden Donnerschlag. Sie keuchte und breitete Arme und Beine aus, um den Sinkflug zu verlangsamen, da sie nur noch tausend Fuß über dem Boden war. Eilig schob sich Cirrus vor sie und half ihr, noch stärker abzubremsen. So beendeten sie und Cirrus den Sturzflug und nutzten den Schwung aus, um auf einem heulenden Zyklon über den Dammweg zu brausen. Erschöpft und keuchend vor Anstrengung raste Amara auf das Tor von Kaserna zu, schneller als ein Pfeil. Sie zog die Winde um sich herum zusammen, als sie sich dem Tor näherte, und die Wache oben auf der Mauer erhob sich von ihrem Stuhl.

Grinsend änderte Amara die Richtung und landete über dem Tor auf dem Wehrgang. Der Wind wirbelte eine Staubwolke auf, welche die Wache einhüllte - einen grauhaarigen Zenturio namens Giraldi. Der stämmige alte Veteran hatte gerade einen runzligen Winterapfel geschält, und nun deckte er die Frucht mit einer Ecke seines scharlachrot-blauen Mantels ab, bis der Staub sich gelegt hatte. Danach schälte er den Apfel weiter.

»Gräfin«, grüßte er beiläufig. »Schön, dich zu sehen.«

»Giraldi«, erwiderte sie den Gruß. Sie lockerte die Riemen ihres versiegelten Botenrucksacks und ließ ihn vom Rücken rutschen. »Die meisten Soldaten salutieren vor Angehörigen des Adels.«

»Bei den meisten Soldaten ist der Arsch auch nicht so grau wie bei mir«, erwiderte er fröhlich.

Und sie tragen auf der Uniformhose auch nicht die scharlachroten Streifen des Löwenordens, die Auszeichnung des Ersten Fürsten für Tapferkeit, dachte Amara und unterdrückte ein Lächeln. »Warum hältst du Wache? Ich dachte, ich hätte letzten Monat die Dokumente für deine Beförderung gebracht.«

»Hast du auch«, bestätigte Giraldi. Er schob sich ein Stück Apfelschale in den Mund. »Habe sie jedoch abgelehnt.«

»Die Ernennung zum Offizier?«

»Heilige Krähen, Mädchen«, fluchte er und versuchte nicht einmal so zu tun, als würde er sie mit der Höflichkeit behandeln, die er ihr der Tradition nach entgegenbringen sollte. »Ich habe mich mein Leben lang über Offiziere lustig gemacht. Denkst du wirklich, ich bin so ein Narr, dass ich jetzt einer von ihnen werden möchte?«

Sie lachte. »Könntest du jemanden zum Grafen schicken und ihn benachrichtigen lassen, dass ich mit den Eilsendungen eingetroffen bin?«

Giraldi schnaubte. »Ich denke, du hast dich schon selbst ausreichend angekündigt. Hier gibt es nicht so viele Leute, die mit einem Donnerschlag landen und das gesamte Geschirr im Tal zum Klappern bringen. Jeder, der nicht vollkommen taub ist, wird dich gehört haben.«

»Dann bedanke ich mich für deine Mühe, Zenturio«, neckte sie ihn, warf sich den Rucksack über eine Schulter und eilte zur Treppe. Ihre lederne Flugkleidung knarzte.

»Es ist eine Schande«, beschwerte sich Giraldi. »Ein hübsches Mädchen wie du sollte nicht in dieser Kleidung herumlaufen. Männerkleidung, und außerdem viel zu eng. Geradezu unanständig eng. Besorg dir ein hübsches Kleid.«

»Das hier ist praktischer«, rief Amara über die Schulter zurück.

»Ist mir schon aufgefallen, wie praktisch du dich immer anziehst, wenn du Bernard besuchst«, knurrte Giraldi.

Unwillkürlich errötete Amara, doch vermutlich fiel das nach dem Wind und der Kälte beim Fliegen kaum auf. Sie stieg hinunter in den Westhof. Als Bernard Kaserna von Graf Graem übernommen hatte, hatte er sofort alle Spuren der Schlacht beseitigen lassen, die vor nunmehr zwei Jahren stattgefunden hatte. Trotzdem glaubte Amara stets, Blutflecken zu entdecken, die man übersehen hatte. Dabei wusste sie, dass hier sehr sorgfältig sauber gemacht worden war.

Geblieben waren die Blutflecken in ihrer Erinnerung und ihrem Herzen.

Der Gedanke ernüchterte sie ein wenig, ohne jedoch das Glücksgefühl zu mindern, das sie am heutigen Morgen beseelte. Das Leben an der Ostgrenze von Alera, so rief sie sich ins Gedächtnis, konnte hart sein. Tausende Aleraner hatten hier im Tal den Tod gefunden, dazu zehntausende von Marat. An diesem Ort hier wohnten seit beinahe einem Jahrhundert Elend, Gefahr, Verrat und Gewalt.

Doch nun hatte ein Wandel eingesetzt, der zum Großteil den Bemühungen und dem Mut jenes Mannes zu verdanken war, der hier für die Krone regierte. Und um diesen Mann möglichst rasch zu treffen, hatte sie sich in die gefährlichen hohen Winde gewagt.

Bernard trat aus dem Gebäude des Kommandanten in der Mitte der wie ein Lager angelegten Festung und lächelte. Obwohl er mittlerweile etwas elegantere Kleidung aus feineren Stoffen trug, bevorzugte er nach wie vor das einfache Grün und Braun des Wehrhöfers und verzichtete meist auf die strahlenderen Farben, die er seiner Abstammung und Zugehörigkeit nach hätte tragen können. Er war groß, sein dunkles Haar war mit frühem Grau gesprenkelt, und den Bart trug er nach Legionsart kurzgeschoren. Er blieb stehen und hielt einer Magd, die die Arme voller Wäsche hatte, die Tür auf, ehe er mit langen, zuversichtlichen Schritten auf Amara zuschritt. Bernard hatte eine Statur wie ein Bär, dachte Amara, doch er bewegte sich mit der Geschmeidigkeit einer Raubkatze. Und ganz bestimmt war er der stattlichste Mann, den sie je gesehen hatte. Am besten gefielen ihr seine Augen. Dieses dunkle Grün war wie Bernard selbst - klar, offen und ehrlich. Und seinem Blick entging nur wenig.

»Graf«, murmelte sie und bot ihm die Hand.

»Gräfin«, antwortete er. Tief in seinen Augen lag eine Glut, bei deren Anblick Amaras Herz schneller schlug, während er sanft ihre Hand ergriff und sich darüberbeugte. Sie meinte die Vibrationen seiner tiefen Stimme im Bauch zu spüren, als er sagte: »Willkommen in Kaserna, werte Kursorin. Hattest du eine angenehme Reise?«

»Doch, doch, jetzt, nachdem das Wetter aufgeklart ist«, erwiderte sie und legte ihm die Hand auf den Arm, während sie seine Amtsstube betraten.

»Wie ist die Lage in der Hauptstadt?«

»Unterhaltsamer als gewöhnlich«, berichtete sie. »Wenn es so weitergeht, werden sich das Sklavenhändler-Konsortium und die Dianische Liga bald in den Straßen duellieren, und die Senatoren können kaum die Nase aus der Tür stecken, ohne von der einen Partei oder der anderen überfallen zu werden. Die Städte des Südens bemühen sich nach Kräften, die Preise für die Jahresernte in die Höhe zu treiben und beschweren sich lauthals über die Gier der Mauerfürsten, während die Mauerstädte höhere Steuern für den geizigen Süden fordern.«

Bernard schnaubte. »Und Seine Majestät?«

»Ihm geht es gut«, sagte Amara. Sie atmete absichtlich tief durch die Nase. Bernard roch nach Kiefernnadeln, Leder und Rauch, und diesen Duft liebte sie an ihm. »Aber in diesem Jahr hat er sich seltener in der Öffentlichkeit gezeigt als im letzten. Gerüchten zufolge steht es nicht gut um seine Gesundheit.«

»Wann gibt es diese Gerüchte nicht?«

»Richtig. Dein Neffe schlägt sich wacker an der Akademie, wie ich höre.«

»Wirklich? Hat er endlich …«

Amara schüttelte den Kopf. »Nein. Und sie haben ein Dutzend verschiedene Meisterwirker zurate gezogen, die ihn untersucht und sich mit ihm befasst haben. Nichts.«

Bernard seufzte.

»Abgesehen davon ist er ein ausgezeichneter Schüler. Seine Lehrer sind besonders von seinem wachen Verstand beeindruckt.«

»Gut«, meinte Bernard. »Ich bin stolz auf ihn. Schließlich habe ich ihm immer eingeschärft, er dürfe nicht zulassen, dass ihm sein Problem im Weg steht. Sein Verstand und seine sonstigen Fähigkeiten werden ihn immer weiter bringen als jede Elementarbeschwörung. Gleichzeitig habe ich gehofft …« Erneut seufzte er und nickte zwei vorbeigehenden Legionares Callidus respektvoll zu, die in Begleitung ihrer offiziell eigentlich nicht existenten Ehefrauen aus dem Speisesaal kamen. »Was gibt es also Neues vom Ersten Fürsten?«

»Die gewohnte Post, dazu Einladungen an dich und die Wehrhöfer im Tal zum Fest.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Gilt die Einladung des Ersten Fürsten auch für meine Schwester?«

»Ganz besonders für deine Schwester«, erwiderte Amara. Sie runzelte die Stirn, als sie die Wohnräume des Kommandanten betraten und die Treppe zu Bernards persönlichem Arbeitszimmer hinaufstiegen. »Es gibt da einige Dinge, die du wissen solltest, Bernard. Seine Majestät hat mich gebeten, euch beide bezüglich ihres Besuches vorzubereiten. Nur euch beide.«

Bernard nickte und öffnete die Tür. »Das habe ich mir schon gedacht. Sie hat schon für die Reise gepackt. Ich lasse sie benachrichtigen, dann ist sie bis heute Abend hier.«

Amara trat ein und legte den Kopf schief. »Heute Abend schon?«

»Hm. Vielleicht auch nicht vor morgen früh.« Er schloss die Tür hinter ihnen. Und schob wie beiläufig den Riegel vor, ehe er sich anlehnte. »Weißt du, eigentlich hat Giraldi Recht, Amara. Eine Frau sollte nicht so enge Lederkleidung tragen.«

Sie blinzelte ihn unschuldig an. »Oh? Warum denn nicht?«

»Da kann ein Mann auf seltsame Gedanken kommen.«

Gemächlich ging sie durch den Raum. Im Herzen war Bernard ein Jäger und ein Mann, der über große Geduld und Ausdauer verfügte, wenn es sein musste. Und Amara genoss es, diese Geduld auf die Probe zu stellen.

Und noch mehr genoss sie es, den Geduldsknoten zum Platzen zu bringen.

Sie begann, das honigbraune Haar aus dem Zopf zu lösen. »Was für Gedanken, Exzellenz?«

»Dass du eigentlich ein Kleid tragen solltest«, gab er zurück, ein wenig barsch und knurrig. Seine Augen funkelten, während er ihr zuschaute.

Sie beschäftigte sich mit ihrem Haar und kämmte es schließlich mit den Fingern durch. Früher hatte sie es viel kürzer getragen, doch seit sie herausgefunden hatte, dass es Bernard so besser gefiel, ließ sie es wachsen. »Ein Kleid«, wandte sie ein, »würde bei dem Wind in Fetzen gerissen. Und wenn ich dann hier einträfe, Herr, würden Giraldi und seine Männer das anstarren, was diese Fetzen nicht mehr verhüllten.« Sie blinzelte wieder, und ihr Haar fiel befreit um das Gesicht bis auf die Schultern. Er kniff die Augen zusammen, vermutlich weil er mochte, was er sah. »Ich kann wohl kaum in Fetzen vor die Legionares treten. Das habe ich auch schon dem guten Zenturio gesagt: Es ist einfach praktisch.«

Er drückte sich von der Tür ab und kam langsam auf sie zu, Schritt für Schritt, beugte sich zu ihr vor und nahm ihr den Botenrucksack ab. Dabei strichen seine Fingerspitzen leicht über ihre Schulter, und Amara glaubte beinahe, sie durch die Jacke zu spüren. Bernard war ein Erdwirker mit beträchtlichen Fähigkeiten, und solchen Menschen hing ein gewisses instinktives, körperliches Verlangen an wie ein zartes Parfüm. Das hatte sie schon bemerkt, als sie den Mann gerade kennengelernt hatte.

Und wenn er es darauf anlegte, konnte er sie leicht dazu bringen, als Erste die Beherrschung zu verlieren. Das war zwar irgendwie ärgerlich, aber sie würde sich über die Konsequenzen nicht beschweren.

Den Rucksack mit den Sendungen stellte er zur Seite, schob sich vor sie und drückte ihre Hüften an den Schreibtisch, wodurch sie gezwungen war, sich weit zurückzulehnen. »Es ist überhaupt nicht praktisch«, sagte er leise, und sie spürte einen leichten Schauer angesichts seiner Nähe. Er hob die Hand und berührte ihre Wange. Dann glitten seine Finger über Hals und Schultern zu ihrer Hüfte hinunter. Dort kamen sie zum Halt, und das Verlangen raubte ihr den Atem. Er ließ die Hand an ihrer Seite liegen und fuhr fort: »Wenn es praktisch wäre, könnte ich es dir mit einem Ruck vom Leibe reißen.« Er beugte sich vor, strich mit den Lippen über ihre Wange und tauchte Mund und Nase in ihr Haar. »Hm. Dann könnte ich sofort mit dir schlafen. Das wäre praktisch.«

Amara versuchte ihn hinzuhalten, aber sie hatte ihn seit Wochen nicht gesehen, und fast gegen ihren Willen schmiegte sie sich lustvoll an ihn und schlang ein Bein um seine Wade. Nun küsste er sie, und die Leidenschaft und sein angenehmer Geschmack verscheuchten alle klaren Gedanken.

»Du schummelst«, flüsterte sie, keuchte und schob die Hand unter seine Tunika, wo sie die kräftigen Rückenmuskeln fühlte.

»Ich kann nicht anders«, knurrte er. Er öffnete ihre Jacke, und sie drückte den Rücken durch. Die Luft fühlte sich kühl an auf ihrem Leinenunterhemd. »Ich will dich. Es ist schon so lange her.«

»Zu lange«, hauchte sie und stöhnte leise. »Hör nicht auf.«

Draußen stiefelte jemand die Treppe zum Arbeitszimmer hinauf.

Schritte, die sich näherten.

Laute, deutliche, langsame Schritte.

Bernard knurrte gereizt, hielt die Augen jedoch geschlossen.

»Ähem«, hüstelte Giraldi vor der Tür. »Hatschi. So was. Sieht aus, als hätte ich mich erkältet. Ja, Herr. Erkältet. Ich muss wohl mal zum Heiler gehen.«

Bernard richtete sich auf, und Amara zwang sich, ihn loszulassen. Sie erhob sich, doch ihr schwindelte ein wenig. Also setzte sie sich auf die Kante von Bernards Schreibtisch. Mit hochrotem Gesicht bemühte sie sich, rasch wieder alle Schnallen der Jacke zu schließen.

Währenddessen stopfte Bernard seine Tunika mehr schlecht als recht wieder in den Gürtel, doch in seinen Augen glühte stiller Zorn. Er ging zur Tür, und wieder einmal war Amara fasziniert von der Größe dieses Mannes. Bernard zog den Riegel zurück, öffnete und trat dem Zenturio entgegen.

»Verzeihung, Bernard«, sagte Giraldi. »Aber …« Er senkte die Stimme, flüsterte nur noch, und Amara konnte ihn nicht verstehen.

»Verfressene Krähen«, entfuhr es Bernard.

Amara riss den Kopf hoch.

»Wann?«, wollte der Graf wissen.

»In weniger als einer Stunde. Allgemeiner Ruf zu den Waffen?«, fragte Giraldi.

Bernard schob das Kinn vor. »Nein. Bring deine Zenturie auf die Mauer, und zwar in Paradeuniform.«

Giraldi runzelte die Stirn und legte den Kopf schief.

»Wir stellen uns nicht auf Kampf ein. Es handelt sich um eine Ehrengarde. Verstanden?«

»Sehr wohl, Exzellenz«, antwortete Giraldi durch die oftmals gebrochene Nase. »Unsere beste Zenturie soll auf der Mauer stehen, in voller Kampfrüstung, damit wir ein paar Marat niederhauen können, falls sie Ärger machen wollen. Wenn aber nicht, sollen sie von unserem hübschesten und freundlichsten Zenturio begrüßt werden, damit sie sich willkommen fühlen.«

»Kluger Mann.«

Giraldis Lächeln verschwand, und mit gesenkter Stimme fragte er unverblümt: »Meinst du, da braut sich Ärger zusammen?«

Bernard klopfte dem alten Soldaten auf die Schulter. »Nein. Aber mir wäre es sehr recht, wenn du persönlich zu Hauptmann Gregor und den anderen Zenturionen gehst und ihnen mitteilst, dass es vielleicht gar nicht so dumm wäre, Waffen und Rüstungen in den Unterkünften zu inspizieren, nur für den Fall, dass ich mich irre.«

»Ja, Exzellenz«, sagte Giraldi. Er nahm zackig Haltung an, wie es in der Legion üblich war, indem er die Faust auf das Herz schlug. Dann nickte er Amara zu und marschierte hinaus.

Bernard wandte sich einem großen Schrank zu und öffnete ihn. Er holte ein altes, oft getragenes Kettenhemd heraus und zog es mit geübten Bewegungen über.

»Was ist los?«, fragte Amara.

Er reichte ihr ein kurzes Schwert in einer Scheide, die an einem Gurt befestigt war. »Es könnte Schwierigkeiten geben.«

Der Gladius war die Stichwaffe des Legionare und im Reich sehr verbreitet. Amara war mit diesem Schwert vertraut und schnallte sich den Gurt um, ohne hinzusehen. »Was meinst du damit?«

»Draußen auf der Ebene wurde eine Gruppe Maratkrieger gesichtet«, erklärte Bernard. »Sie sind in unsere Richtung unterwegs.«

4

Amara spürte eine leichte Anspannung in ihren Schultern. »Wie viele?«

Bernard zuckte mit den Schultern und zog sein Kettenhemd zurecht. »Zweihundert, vielleicht mehr«, antwortete er.

»Aber ist das nicht zu klein für eine Streitmacht, die uns Schwierigkeiten machen will?«, fragte sie.

»Wahrscheinlich.«

Sie runzelte die Stirn. »Bestimmt würde Doroga uns nicht angreifen, und schon gar nicht mit so wenigen Männern, oder?«

Bernard antwortete nicht, sondern holte eine schwere Streitaxt aus dem Schrank und hängte sie sich am Riemen um. »Vielleicht ist es gar nicht Doroga. Er selbst hat auch Atsurak ersetzt; wenn er von der Herrschaft über die Marat verdrängt wurde, besteht durchaus die Gefahr eines Angriffs. Und ich werde kein Risiko eingehen, wenn das Leben meiner Männer und der Wehrhöfer im Tal auf dem Spiel steht. Wir bereiten uns auf den schlimmsten Fall vor. Gib mir bitte meinen Bogen.«

Amara ging zum Kamin und nahm den Bogen aus dem Regal darüber, einen geschnitzten Halbmond aus dunklem Holz, der so dick wie ihre Knöchel war. Sie reichte ihn Bernard, und der große Mann holte sich aus dem Schrank einen Köcher mit weiter Öffnung, der mit Pfeilen gefüllt war, und hängte ihn sich um. Daraufhin schlang er ein Bein um den Bogen und drückte ihn mühelos zusammen, um die Sehne einzuhängen. Für gewöhnlich wären dafür zwei Männer mit entsprechenden Werkzeugen notwendig gewesen.

»Danke.«

Sie betrachtete den Bogen stirnrunzelnd. »Glaubst du, den wirst du brauchen?«

»Nein. Aber falls es zum Äußersten kommt, musst du sofort zu Riva aufbrechen und ihn benachrichtigen.«

Der Gedanke, Bernard in Gefahr zurückzulassen, behagte ihr gar nicht, doch als Botengängerin des Ersten Fürsten wusste sie, was ihre Pflicht war. »Versteht sich von selbst.«

»Soll ich ein Kettenhemd für dich suchen?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin schon müde von der Reise hierher. Wenn ich fliegen muss, möchte ich so wenig Gewicht wie möglich an mir tragen.«

Er nickte und verließ das Arbeitszimmer. Sie folgte ihm. Gemeinsam eilten sie durch den Osthof zur riesigen Mauer, der Grenze zwischen der weiten Ebene und dem Land der Marat. Die Mauer war mehr als dreißig Fuß hoch und ebenso dick; sie bestand vollständig aus schwarzem Basalt und schien aus einem einzigen gigantischen Stück Gestein geformt zu sein. Zinnen schlossen sich nahtlos an den Wehrgang an, und das hohe Tor war breit genug, um selbst dem größten Garganten Einlass zu gewähren. Das Tor bestand aus einer einzigen Stahlplatte von einem Umfang, wie Amara ihn nie zuvor gesehen hatte. Der Erste Fürst hatte die Platte nach der Schlacht vor zwei Jahren persönlich aus der Erde gezogen.

Sie stiegen die Treppe zum Wehrgang hinauf, wo Giraldis achtzig graue Veteranen standen, die Männer, die die Zweite Schlacht von Calderon überlebt hatten. Die blutroten Streifen des Löwenordens waren deutlich auf ihren Hosen zu sehen, und obwohl sie alle in ihre Ausgehuniformen gekleidet waren, hielten sie ihre alltäglichen, kampferprobten Waffen in den Händen.

Weit draußen auf der Ebene bewegten sich Schemen, die sich der Festung näherten, bislang jedoch nur als winzige Punkte in der Ferne zu erkennen waren.

Amara stellte sich zwischen zwei Zinnen und hob die Hände. Sie rief Cirrus, und der Elementar wirbelte zwischen ihren Fingern und formte die Luft zu einer Linse, die das Bild der Wanderer vergrößerte.

»Es ist Doroga«, berichtete sie. »Wenn ich mich nicht irre, ist Hashat bei ihm.«

»Hashat?«, wiederholte Bernard stirnrunzelnd. »Er braucht sie doch in den Ostmarken, damit sie bei den Wölfen für Ruhe sorgt. Es ist gefährlich, wenn sie beide zusammen mit einer so kleinen Truppe unterwegs sind.«

Amara legte die Stirn in Falten und betrachtete die beiden. »Bernard, Hashat geht zu Fuß. Ihr Pferd hinkt. Da sind noch mehr vom Pferdeclan zu Fuß. Und ich sehe Tragen. Reiterlose Pferde und Garganten. Verletzte Tiere.«

Bernard zog eine besorgte Miene und nickte heftig. »Du hattest Recht, Zenturio. Es sind eindeutig Krieger.«

Giraldi nickte. »Aber die wollen nicht gegen uns in den Kampf ziehen. Vielleicht werden sie von jemandem verfolgt.«

»Nein. Dazu marschieren sie zu langsam«, wandte Bernard ein. »Wenn jemand hinter ihnen her wäre, hätte er sie längst erwischt. Lass die Heiler rufen.«

»Ja, Herr.« Der Zenturio gab den Männern ein Zeichen, die Waffen in die Scheide zu stecken, dann brüllte er ein paar Befehle und schickte Leute aus, um Wannen mit Wasser füllen zu lassen und die Wasserwirker von Kaserna zu rufen, damit sie sich um die Verwundeten kümmern konnten.

Es dauerte länger als eine Stunde, bis Dorogas Trupp die Festung erreichte, und zu der Zeit hatten die Köche schon ganze Arbeit geleistet. Der Duft von gebratenem Fleisch und frischem Brot erfüllte die Luft. Die Speisen standen auf Tischen bereit, außerdem hatte man ganze Heuhaufen für die Garganten aus den Ställen geholt. Giraldis Legionares schafften Platz in einem der Lagerhäuser, wo sie Matratzen und Decken für die Verwundeten bereitlegten.

Bernard öffnete das Tor und ging den Maratkriegern entgegen. Amara begleitete ihn. Bis auf zwanzig Fuß näherten sie sich Dorogas riesigem Garganten, dem man die Folgen des Kampfes deutlich ansehen konnte, und der durchdringende erdige Geruch des Tieres stach ihnen in die Nase.

Der Marat selbst war ein großer Mann, hochgewachsen und sogar für einen Angehörigen seines Volkes kräftig gebaut und muskulös. Sein grobes weißes Haar trug er für den Kampf zum Zopf geflochten, und auf seiner Brust zeigte sich ein Schnitt, der mit geronnenem Blut überzogen war. Sein Gesicht wirkte ungeschlacht, aber das Funkeln in den dunklen Augen unter den starken Brauen zeugte von einem scharfen Verstand. Er trug die Tunika eines Höfers von Calderon, die man ihm damals nach der Schlacht geschenkt hatte, allerdings hatte er sie vorn aufgeschlitzt und die Ärmel abgetrennt, weil sie ihm sonst zu eng gewesen wäre. Der kalte Wind schien ihn nicht weiter zu stören.

»Doroga«, rief Bernard.

Der Marat nickte ihm zu. »Bernard.« Er deutete hinter sich. »Verwundete.«

»Wir haben uns schon auf sie vorbereitet. Bring sie nur hinein.«

Doroga verzog den breiten Mund zu einem Lächeln und entblößte die eckigen Zähne. Er nickte Bernard dankbar zu und band eine große Tasche mit einem Schulterriemen von der Sattelmatte los. Daraufhin schwang er sich an dem geflochtenen Lederseil nach unten. Er trat zu Bernard und begrüßte ihn nach Art der Marat, indem er ihn am Handgelenk fasste. »Ich bin dir zu Dank verpflichtet. Einigen der Verwundeten können wir selbst nicht mehr helfen. Ich dachte, vielleicht kann dein Volk etwas für sie tun.«

»Es ist uns eine Ehre.« Bernard gab Giraldi ein Zeichen, sich um die verletzten Marat zu kümmern, während Stallburschen sich die verwundeten Pferde und Garganten anschauten, darunter auch zwei blutige Wölfe. »Du siehst gut aus«, sagte Bernard.

»Wie geht es deinem Neffen?«, dröhnte Doroga.

»Ist zum Lernen auf Wanderschaft«, sagte Bernard. »Kitai?«

»Ist zum Lernen auf Wanderschaft«, erwiderte Doroga und warf Amara einen Blick zu. »Ach, das fliegende Mädchen. Du musst mehr essen, Mädchen.«

Amara lachte. »Das versuche ich ja, aber der Erste Fürst lässt mich nicht. Ich muss ständig Botengänge erledigen.«

»Zu viel laufen«, stimmte Doroga zu. »Such dir einen Mann. Bekomm Kinder. Das klappt immer.«

Ein leiser Schmerz breitete sich in Amaras Bauch aus, aber sie bemühte sich, weiterhin zu lächeln. »Ich denke mal drüber nach.«

»Ha«, schnaubte Doroga. »Bernard, vielleicht ist ja in deiner Hose etwas nicht in Ordnung?«

Bernard errötete heftig. »Äh, nein.«

Doroga bemerkte die Verlegenheit des Grafen und lachte schallend. »Ihr Aleraner. Alle paaren sich«, sagte er. »Allen gefällt es. Aber ihr tut immer so, als gäbe es das bei euch nicht.«

Amara genoss Bernards Verlegenheit, obwohl eigentlich nur der Schmerz, den Dorogas Worte bei ihr ausgelöst hatten, verhinderte, dass sie ebenfalls errötete. Bernard würde vermutlich denken, dass sie sich einfach nicht so leicht erschüttern ließ. »Doroga«, sagte sie, um Bernard auszuhelfen und das Thema zu wechseln, »was ist denn passiert? Wieso habt ihr so viele Verwundete?«

Das Lächeln des Häuptlings verschwand, und er blickte grimmig hinaus auf die Ebene. »Ich habe eine Dummheit begangen«, sagte er. »Alles Übrige sollte nur für eure Ohren bestimmt sein. Lasst uns hineingehen.«

Bernard runzelte die Stirn und nickte, dann winkte er ihn mit sich. Gemeinsam betraten sie Kaserna und gingen zu Bernards Arbeitszimmer.

»Möchtest du etwas essen?«, fragte Bernard.

»Nachdem meine Leute gegessen haben«, antwortete Doroga. »Und ihre Chala. Die Tiere.«

»Verstehe. Setz dich, wenn du möchtest.«

Doroga schüttelte den Kopf und schritt leise durch das Zimmer, öffnete den Schrank, betrachtete sodann die Ziegelsteine des Kamins und nahm einige Bücher von dem kleinen Regal, um sich die Seiten anzuschauen.

»Dein Volk«, sagte er, »ist so anders als meins.«

»In vielerlei Hinsicht«, stimmte Bernard zu. »Und doch wieder auch sehr ähnlich.«

»Ja.« Doroga blätterte Die Chroniken von Gaius durch und verharrte bei einer Holzschnittillustration, um sie genauer zu betrachten. »Mein Volk weiß vieles nicht, das ihr wisst, Bernard. Wir haben solche … solche … wie heißen sie noch?«

»Bücher?«

»Solche Bücher nicht«, beendete Doroga seinen Satz. »Oder diese Bildersprache, wie ihr sie benutzt. Aber wir sind ein altes Volk und verfügen ebenfalls über Wissen.« Er deutete auf seine Wunde. »Das gemahlene Pulver aus Schattenkraut und Sandgras hilft gegen den Schmerz, lässt das Blut gerinnen und schließt die Wunde. Ihr hättet eine Nähnadel oder eure Zauberei gebraucht.«

»Ich zweifle nicht an den Erfahrungen und dem Wissen deines Volkes, Doroga«, sagte Bernard. »Ihr seid anders. Deshalb seid ihr nicht geringer als wir.«

Doroga lächelte. »Nicht alle Aleraner denken wie du.«

»Wohl wahr.«

»Wir verfügen über unsere eigene Weisheit«, sagte Doroga. »Die seit der ersten Dämmerung von einem zum nächsten überliefert wurde. Wir singen das Wissen unseren Kindern vor, und sie singen dann eines Tages für ihre Kleinen, damit wir uns stets daran erinnern, was in Vorzeiten geschehen ist.« Er ging zum Kamin und stocherte mit dem Schürhaken in der Glut. Gelbrotes Licht spielte über die Muskeln und verlieh seinem Gesicht einen wilden Zug. »Ich war ein großer Narr. Unser uraltes Wissen hat mich gewarnt, doch ich war zu dumm, um die Gefahr zu erkennen.«

»Was meinst du damit?«, fragte Amara.

Er holte tief Luft. »Den Wachswald. Du hast davon gehört, Bernard?«

»Ja«, antwortete der Graf. »Ich war ein oder zwei Mal da. Allerdings niemals unten.«

»Weise«, sagte Doroga. »Unten in dem Tal lauerte der Tod.«

»Lauerte?«

Der Marat nickte. »Jetzt nicht mehr. Die Wesen, die dort lebten, haben es verlassen.«

Bernard blinzelte. »Verlassen? Wohin sind sie gegangen?«

Doroga schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht sicher. Ich war nicht sicher. Bis jetzt. Aber unsere Geschichten berichten von ihnen und warnen vor dem, was sie tun werden. Was sie immer tun.«

»Du meinst, dein Volk hat so etwas schon einmal erlebt?«

Nun nickte Doroga. »In ferner Vergangenheit, als unser Volk noch an einem anderen Ort lebte. Wir sind erst später hierhergekommen.«

»Über das Meer?«, wollte Amara wissen.

Doroga zuckte mit den Schultern. »Über das Meer. Durch den Himmel. Wir waren an einem anderen Ort, dann waren wir hier. Unser Volk hat in vielen Ländern gewohnt. Wir suchen uns einen neuen Platz. Wir verbünden uns mit dem, was dort lebt. Wir lernen. Wir gedeihen. Wir singen die Lieder der Weisheit für unsere Kinder.«

Amara runzelte die Stirn. »Du willst sagen … Gibt es deshalb verschiedene Stämme bei deinem Volk?«

Er sah sie von oben herab an wie ein Lehrer an der Akademie einen schwerfälligen Schüler und nickte. »Durch Chala. Durch Totem. Unsere Weisheit berichtet uns, dass wir vor langer Zeit an einem anderen Ort ein Wesen getroffen haben. Dieses Wesen stahl die Herzen und den Verstand unserer Menschen. Und seine Brut wuchs zu Millionen heran. Es überwältigte uns. Vernichtete unser Land und unsere Heime. Es stahl unsere Kinder, und unsere Weibchen gebaren seinen Nachwuchs.«

Bernard setzte sich stirnrunzelnd auf einen Stuhl am Feuer.

»Dieser Dämon kann vielerlei Gestalt annehmen«, fuhr der Marat fort. »Dieses Wesen schmeckt Blut und nimmt die Gestalt des Wesens an, das es geschmeckt hat. Es gebiert seine eigene Brut. Es verwandelt seine Feinde in … Dinge. Dinge seiner eigenen Schöpfung, die für dieses Geschöpf kämpfen. Und immer nimmt es. Tötet. Pflanzt sich fort. Bis nichts mehr übrig ist, das zum Kampf gegen dieses Wesen antreten kann.«

Bernard kniff die Augen zusammen und starrte Doroga an. Amara trat hinter seinen Stuhl und legte ihm die Hand auf die Schultern.

»Das ist keine Geschichte, die man sich am Lagerfeuer erzählt, Aleraner«, sagte Doroga leise. »Es ist kein Irrtum. Dieses Wesen gibt es wirklich.« Der große Marat schluckte, sein Gesicht war aschfahl. »Es kann viele Gestalten und Formen annehmen, und unsere Weisheit mahnt uns, nicht nur nach seinem Äußeren zu gehen. Das war mein Fehler. Ich habe das Wesen nicht erkannt, bis es zu spät war.«

»Im Wachswald?«, sagte Bernard.

Doroga nickte. »Als dein Neffe und Kitai vom Gericht zurückkehrten, ist ihnen etwas gefolgt.«

»Du meinst Wachsspinnen?«, fragte Bernard.

Doroga schüttelte den Kopf. »Etwas Größeres. Etwas weitaus Größeres.«

»Moment mal«, meinte Amara. »Sprichst du über ein Wesen oder über viele?«

»Ja«, sagte Doroga. »Deshalb stellt es ein Gräuel vor Dem Einen dar.«

Amara hätte beinahe das Gesicht verzogen. Dieser Marat sprach Aleranisch, und trotzdem verwendete er die Sprache so, dass man ihn manchmal schlicht nicht verstehen konnte. »Ich glaube, von so einem Wesen haben wir noch nie gehört, Doroga.«

Der Häuptling zuckte mit den Schultern. »Ja, eben. Deshalb bin ich gekommen. Um euch zu warnen.« Er trat einen Schritt näher, beugte sich vor und flüsterte: »Das Gräuel ist hier. Die Weisheit nennt uns den Namen seiner Günstlinge. Die Vordu-ha.« Er schauderte, als würde ihm bei den Worten kalt werden. »Und es verrät uns den Namen des Wesens selbst. Es heißt das Vord.«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. Schließlich hakte Bernard nach: »Woher weißt du das?«

Doroga deutete mit dem Kopf in Richtung Hof. »Ich habe gestern in der Dämmerung mit zweitausend Kriegern gegen ein Vord-Nest gekämpft.«

»Wo sind die Krieger jetzt?«, erkundigte sich Amara.

Der Marat blickte unentwegt ins Feuer. »Hier.«

Amara fiel vor Schreck die Kinnlade herunter. »Aber du hast nur zweihundert mitgebracht …«

Doroga starrte sie hart an, mit brennenden Augen, während Amaras Worte nachklangen. »Wir haben mit viel Blut bezahlt, um das Vord in diesem Nest zu vernichten. Aber die Weisheit verrät uns, dass sich die Vord, wenn sie ihr altes Nest verlassen, in drei Gruppen aufteilen und neue Nester bauen. Sie breiten sich aus. Wir haben eine dieser Gruppen aufgespürt und vernichtet. Doch es gibt noch zwei weitere. Ich glaube, eine davon hat sich hier in eurem Tal an den Hängen des Berges namens Garados versteckt.«

Bernard runzelte die Stirn. »Und die andere?«

Statt einer Antwort griff Doroga in die Umhängetasche und zog einen abgewetzten alten Lederrucksack heraus. Den warf er Bernard in den Schoß.

Amara spürte, wie Bernard erstarrte, als er den Rucksack sah.

»Bei den großen Elementaren«, flüsterte er. »Tavi.«

5

Eine Staubwolke wallte auf und zog durch den Stall von Isanahof, dann schien die Sonne in goldenen Strahlen durch das Loch im Dach herein. Isana starrte auf den riesigen Balken. Ohne Vorwarnung war er einen Augenblick, nachdem sie zum Tiere füttern in die Scheune eingetreten war, einfach zusammengebrochen. Hätte sie einen einzigen Schritt in die andere Richtung gemacht oder wäre sie einfach nur ein wenig langsamer gegangen, würde sie nun tot bei den zermalmten Hennen liegen, die weniger Glück gehabt hatten, und nicht daneben stehen und vor Schreck zittern.

Ihr erster Gedanke galt den Hofbewohnern. War einer von ihnen in der Scheune gewesen, oder oben auf dem Heuboden? Bei den Elementaren, hatten dort oben Kinder gespielt? Isana rief ihren Elementar und durchsuchte mit Bächleins Hilfe die Luft - aber der Stall war leer.

Was vermutlich der springende Punkt ist, dachte sie, da ihr plötzlich eine Erklärung für das Unglück dämmerte. Sie erhob sich, immer noch zitternd, und ging zu dem durchgebrochenen Balken.

Eine Hälfte der Bruchstelle wies Splitter und Zacken auf. Der andere Teil jedoch war glatter, fast so sauber, als wäre er mit einer Säge durchtrennt worden. Aber ein Sägeblatt war hier nicht am Werk gewesen. Das Holz zerbröselte unter ihrer Hand, als hätte sich eine Armee Termiten darauf gestürzt. Elementarbeschwörung, dachte Isana. Und zwar vorsätzlich.

Kein Unfall.

Jemand hatte sie ermorden wollen.

Plötzlich wurde Isana sich der Tatsache bewusst, dass sie mutterseelenallein im Stall stand. Das Hofvolk war draußen auf den Feldern, denn das Pflügen und Säen musste in den nächsten Tagen zu Ende gebracht werden, und die Hirten hatten alle Hände voll mit Geburt und Pflege von Lämmern, Kälbern, Zicklein und dem Gargantennachwuchs zu tun. Sogar die Küche, die dem Stall am nächsten lag, war im Moment verwaist, da die Wehrhoffrauen, die dort arbeiteten, in der Halle beim Essen saßen.

Kurz gesagt, wahrscheinlich hatte niemand gehört, wie der Balken brach, und vermutlich würde es auch niemand mitbekommen, wenn sie laut riefe. Einen Augenblick lang wünschte sich Isana verzweifelt, ihr Bruder würde noch auf dem Hof leben. Doch Bernard war nicht hier; sie musste selbst auf sich aufpassen.

Also holte sie tief Luft und ging leise ein paar Schritte bis zur Wand, wo eine Mistgabel an einem Haken hing. Sie nahm die Forke, hielt sie ganz still und bat Bächlein, die Scheune weiter zu durchsuchen. Ihre Elementarbeschwörung arbeitete nicht exakt, und auch wenn in der Nähe ein Mörder lauerte, dem seine Aufgabe nicht völlig gleichgültig war, würde Bächlein seine Gefühle vermutlich trotzdem nicht genau orten können. Aber mehr konnte sie nicht tun.

Holzwirker konnten sich durch ihr Elementarwirken für andere unsichtbar machen, wenn sich nur ausreichend Pflanzen in der Nähe befanden. Auf Geheiß eines Holzwirkers veränderten Bäume ihren Schatten, Gras verflocht sich zu einem Versteck, und mit verschiedenen geschickten Illusionen konnten sie sich vor wachsamen und sogar geübten Augen verbergen. Und in der Scheune lag fast knöcheltief das Stroh, das im Winter die Wärme halten sollte.

Eine Weile blieb Isana still stehen und wartete, ob sie die Gegenwart eines anderen Menschen entdeckte. Geduld würde ihr helfen - denn bald schon kehrte das Hofvolk von den Feldern zum Mittagessen zurück. Der Angreifer hätte sich, falls er sich noch hier aufhielt, längst auf sie gestürzt, wenn er sie als verwundbar betrachtete. Schlimmstenfalls würde er den Kopf verlieren und sich in einen weniger feinsinnigen Angriff stürzen.

Draußen näherte sich Hufschlag dem Wehrhof: Jemand ritt auf einem Pferd durch das Tor. Das Tier stampfte einen Augenblick lang, dann rief ein offensichtlich junger Mann: »Hallo, jemand zu Hause im Wehrhof? Wehrhöferin Isana?«

Isana hielt kurz die Luft an, atmete langsam aus und entspannte sich ein wenig. Da war ein Besucher. Sie senkte die Mistgabel und trat einen Schritt auf die Tür zu, durch die sie hereingekommen war.

Von draußen hörte sie ein leises Geräusch hinter sich, und ein runder Kiesel sprang einmal vom Boden hoch und fiel ins Stroh. Plötzlich warnte Bächlein sie vor einer Woge von Panik, die sich von hinten auf sie zubewegte.

Isana wandte sich um, hob instinktiv die Forke und konnte gerade noch einen vagen Schemen im Schatten der Scheune erkennen. Stahl blitzte auf, sie spürte einen heißen Schmerz an der Hüfte, dann trafen die Zinken der Mistgabel auf Fleisch. Sie stieß einen Schrei aus - ob vor Zorn oder Schreck, wusste sie nicht -, stemmte die Forke kräftig nach vorn und legte ihr ganzes Gewicht hinein. Damit trieb sie den Angreifer an die schwere Tür eines der Pferdestände und spürte den heftigen Schmerz, Überraschung und nackte Angst bei ihrem Gegner.

Die Zinken drückten sich ins Holz der Tür, der Angreifer konnte die Tarnbeschwörung nicht aufrechterhalten und kam zum Vorschein. Man konnte ihn nicht mehr recht als Knaben bezeichnen, aber für einen Mann war er auch noch nicht alt genug. Er schien in diesem gefährlichen Alter zu sein, wo Kraft, Fähigkeiten und Selbstvertrauen mit Naivität und Idealismus verschmelzen; dieses Alter, in dem man junge Männer, die mit gewalttätigen Kräften begabt sind, leicht davon überzeugen kann, diese Fähigkeiten brutal umzusetzen - ohne Fragen zu stellen.

Der Meuchelmörder starrte sie einen Moment lang mit großen Augen an. Alles Blut wich aus seinem Gesicht. Der Schwertarm zuckte, und die Waffe fiel ihm aus der Hand, eine eigenartig geschwungene Klinge, die mit dem gewöhnlichen Gladius wenig gemein hatte. Er wollte die Forke aus sich herausziehen, hatte jedoch keine Kraft mehr. Eine Zinke hatte ein Blutgefäß in seinem Bauch verletzt, vermutete sie, und zerstreut dachte sie über heilerische Möglichkeiten nach. Nichts sonst hätte ihn so rasch entkräften können. Was vielleicht ein Glück war, denn sonst hätte er sie wohl mit dem Schwert trotz der Wunde erneut angegriffen.

Abgesehen davon hätte sie vor Qual am liebsten geweint. Isanas Verbindung mit Bächlein war zu sehr geöffnet und zu stark, um sie jetzt abrupt zu beenden. Alles, was der Mann empfand, drang mit schmerzhafter Klarheit auf sie ein, auf ihre Gedanken und ihre ganze Wahrnehmung. Sie fühlte die Qualen, die die Wunde hervorrief, die Panik und die Verzweiflung, als er begriffen hatte, dass er seinem Schicksal nicht mehr entgehen konnte.

Schmerz und Angst machten jetzt jedoch Verwirrung, stillem Bedauern und durchdringender Erschöpfung Platz. Voller Panik zog sie ihre Sinne von dem jungen Mann zurück, und in Gedanken schrie sie Bächlein zu, die Verbindung abzuschwächen. Beinahe hätte sie vor Erleichterung geschluchzt, als die auf sie einprasselnden Gefühle nachließen, und nun blickte sie dem jungen Mann ins Gesicht.

Er sah sie ebenfalls an. Seine Augen waren braun wie Walnüsse, und links an der Stirn hatte er eine kleine Narbe.

Dann sackte er in sich zusammen und zog mit seinem Gewicht die Zinken der Forke aus der Tür. Sein Kopf kippte nach vorn und fiel leicht zur Seite. Die Augen brachen. Isana beobachtete schaudernd, wie er starb. Schließlich zog sie die Mistgabel aus ihm heraus. Die Zinken steckten fest, sie musste sich mit dem Fuß auf den Körper stützen, um die Forke aus der Brust des Toten zu ziehen. Als sie es geschafft hatte, flossen träge Rinnsale von Blut aus den Wunden. Die Leiche kippte um, die glasigen Augen unverwandt auf Isana gerichtet.

Sie hatte den jungen Mann getötet. Sie hatte ihn getötet. Er war nicht älter als Tavi.

Das war zu viel, um es zu ertragen. Sie ging auf die Knie, und ihr wurde übel. Sie starrte auf den Stallboden und zitterte, während Abscheu und Angst sie übermannten.

Dann hörte sie Schritte, jemand betrat den Stall, aber das drang gar nicht recht zu ihr vor. Nachdem sich ihr Magen beruhigt hatte, legte sie sich hin und schloss die Augen. Das Hofvolk versammelte sich um sie. Doch sie selbst konnte nur einen einzigen klaren Gedanken fassen: Wenn sie diesem Mann nicht zuvorgekommen wäre, hätte er mit absoluter Gewissheit sie umgebracht.

Da wollte jemand ihren Tod, und zwar jemand, dem die Mittel zur Verfügung standen, einen gedungenen Mörder anzuheuern.

Mit geschlossenen Augen, zu müde, sich zu regen, lag sie da, achtete nicht auf die anderen und versuchte zu vergessen. Denn nur das linderte Qualen und Angst.

6

»Seit wann ist sie ohnmächtig?«, dröhnte die tiefe Stimme eines Mannes. Mein Bruder, dachte Isana. Bernard.

Die andere Stimme klang alt und ein wenig zittrig. Isana erkannte die alte, stets zuversichtliche Biette. »Seit kurz vor dem Mittagessen.«

»Sie ist so blass«, sagte eine andere männliche, doch etwas höhere Stimme. »Geht es ihr auch bestimmt gut?«

Bernard antwortete: »Soweit ich es beurteilen kann, Aric. Äußerlich ist sie unverletzt.« Er seufzte leise. »Mir scheint, sie ist zusammengebrochen, als sie es mit einer Beschwörung übertrieben hat. Wäre nicht das erste Mal, dass sie sich überarbeitet.«

»Möglicherweise ist es auch eine Folge des Kampfes«, meinte Amara. »Ein Schock.«

Bernard brummte zustimmend. »Das kommt bei grünen Legionares häufig nach ihrer ersten Schlacht vor. Bei den großen Elementaren, es ist ein entsetzliches Gefühl, einen Menschen zu töten.« Isana spürte die breite, warme Hand ihres Bruders auf ihrem Haar. Er roch nach Pferdeschweiß, Leder und Straßenstaub, und in seiner Stimme schwang Sorge mit. »Arme’Sana. Können wir gar nichts für sie tun?«

Isana holte tief Luft und begann zu sprechen, obwohl sie zunächst nur ein Wispern hervorbrachte. »Wie wäre es, wenn du dir erst einmal die Hände wäschst. Die stinken, kleiner Bruder.«

Bernard stieß einen Freudenschrei aus, und im nächsten Moment wurde Isana von einer seiner Bärenumarmungen beinahe erdrückt.

»Mein Rückgrat könnte ich vielleicht noch gebrauchen, Bernard«, keuchte sie und musste trotzdem grinsen.

Er ließ sie sofort wieder zurück ins Bett sinken. »Tut mir leid, Isana.«

Sie legte ihm die Hand auf den Arm und lächelte ihn an. »Ehrlich, mir geht es gut.«

»Nun«, sagte Biette forsch. Die kleine Frau mit den weißen Haaren hatte zwar schon einen krummen Rücken, doch ihr Verstand arbeitete rascher als der vieler jüngerer Menschen, und dafür war sie schon vor der Ersten Schlacht von Calderon bekannt gewesen. Sie erhob sich und scheuchte die Besucher hinaus. »Los, raus. Ihr müsst essen, und vermutlich möchte Isana ein paar Augenblicke allein sein.«

Dankbar lächelte Isana sie an. »Bernard, ich bin gleich unten.«

»Bist du sicher? Du solltest …«, begann er.

Sie hob die Hand und setzte energischer hinzu: »Mir geht es gut. Ich sterbe vor Hunger.«

»Also gut.« Bernard gab sich geschlagen und fügte sich Biette wie ein gutmütiger Bulle, der einem Hütehund nachgibt. »Aber wir essen im Arbeitszimmer«, sagte er. »Wir haben einiges zu besprechen.«

Isana runzelte die Stirn. »Gewiss. Ich komme gleich.«

Sie gingen hinaus, und Isana nahm sich eine Weile Zeit, um ihre Gedanken zu ordnen, während sie sich frischmachte. Ihr wurde flau im Magen, als sie die Blutflecke auf Rock und Tunika sah, sie zog ihre Kleidung so schnell wie möglich aus und warf sie ins Feuer. Das war zwar Verschwendung, aber diese Stücke hätte sie ja doch nie wieder getragen. Nicht nachdem sie gesehen hatte, wie die Dunkelheit in den Augen dieses jungen Mannes Einzug hielt.

Sie kämpfte die Erinnerung nieder, zog sich auch die Unterwäsche aus und anschließend saubere Kleidung an. Dann löste sie den Zopf und bemerkte neue graue Strähnen in ihrem langen, dunklen Haar. Auf der Kommode stand ein kleiner Spiegel, in dem sie sich nun nachdenklich betrachtete, während sie ihr Haar ausbürstete. Mehr Grau, und trotzdem würde man ihr das wirkliche Alter nicht anmerken. Sie war schlank (nach modischen Maßstäben zu dünn), und ihr Gesicht hätte zu einem Mädchen gehören mögen, das gerade erst zwanzig geworden war - dabei war sie bereits doppelt so alt. Wenn sie Biettes Alter erreichte, würde sie aussehen wie Mitte Dreißig, abgesehen vom grauen Haar natürlich, das sie allerdings auch nicht dunkel färbte. Schließlich war das Grau das einzige Merkmal, das sie als erwachsene Frau kennzeichnete. Ihr Körper war zierlich, und sie hatte diese scheinbare Jugendlichkeit, wie sie allen Wasserwirkerinnen anhaftete. Ihre grauen Haare waren zwar eine zwiespältige Ehrenauszeichnung für all das, was sie in ihrem Leben erlitten und verloren hatte, aber mehr hatte sie eben nicht vorzuweisen.

Sie flocht das Haar nicht neu, sondern ließ es offen und betrachtete sich stirnrunzelnd im Spiegel. Im Arbeitszimmer essen und nicht in der Halle? Demnach wollte Bernard - oder eher Amara - vermeiden, dass jemand ihr Gespräch mit anhörte. Also war die Kursorin mit einer Nachricht der Krone ins Tal gekommen.

Wieder breitete sich dieses flaue Gefühl in ihrem Magen aus, diesmal aus Sorge. Der Meuchelmörder in der Scheune hatte sie zu einem ungewöhnlichen Zeitpunkt angegriffen. Konnte es ein Zufall sein, dass nur wenige Stunden später ein Bote der Krone im Tal eintraf? Das hielt sie für unwahrscheinlich.

Was zu der Frage führte: Wer hatte den Mörder geschickt? Die Feinde der Krone?

Oder Gaius selbst?

Der Gedanke mochte im ersten Moment lächerlich klingen, doch Isana war da anderer Ansicht. Sie hatte Gaius kennen gelernt und seine Gegenwart gefühlt. Dieser Mann bestand aus Stahl und Stein und verfügte über den unbedingten Willen zu herrschen, zu betrügen und, wenn notwendig, zu töten, wenn es um seine Herrschaft oder um sein Volk ging. Er würde nicht zögern, ihren Tod zu befehlen, sobald sie zu einer Bedrohung für ihn wurde. Und das fiel durchaus in den Bereich des Möglichen.

Sie schauderte, verdrängte ihre Befürchtungen und bemühte sich, ein wenig Kraft und Zuversicht zu beschwören. Seit zwanzig Jahren bewahrte sie Geheimnisse, und sie beherrschte dieses Spiel genauso gut wie jeder andere im Reich. Sosehr sie Amara mochte und so gern sie gesehen hätte, dass sie ihren Bruder glücklich machte, die Frau war eine Kursorin und damit der Krone treu ergeben.

Ihr konnte sie nicht vertrauen.

Abends würde es kalt werden in der Steinhalle des Wehrhofes, also legte sie sich zusätzlich zu dem blauen Kleid ein dunkelrotes Tuch um die Schultern, zog Schuhe an und ging leise durch den Gang von Bernardhof - nein, Isanahof - zum Arbeitszimmer. Ihrem Arbeitszimmer.

Der Raum war nicht groß, und hier gab es keine Fenster in den Steinmauern des Wehrhofs. Zwei Tische nahmen den größten Teil des Platzes ein, an der Wand hing eine Schiefertafel neben Regalen. Im Winter, wenn sie mehr Zeit hatte, als mit Arbeit zu füllen war, brachte sie den Kindern hier Rechnen bei, half ihnen, besser mit ihren Elementaren umzugehen und lehrte sie zumindest ein wenig Lesen. Jetzt saßen Bernard, Amara und Aric, der jüngste Wehrhöfer des Tals, an einem Tisch, der für das Abendessen gedeckt war.

Isana schlüpfte ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. »Guten Abend, alle miteinander. Tut mir leid, dass ich euch nicht angemessen begrüßen konnte, Exzellenzen und Wehrhöfer.«

»Ach, Unfug«, erwiderte Aric, erhob sich und lächelte sie an. »Guten Abend, Isana.«

Bernard stand ebenfalls auf, und die beiden Männer warteten, bis Isana Platz genommen hatte, ehe sie sich wieder setzten.

Eine Weile unterhielten sie sich leise beim Essen über Alltägliches, bis das Mahl beendet war. »Du hast ja fast gar nichts erzählt, Aric«, meinte Isana, nachdem die Teller zur Seite gestellt waren und jeder eine Tasse heißen Tee vor sich stehen hatte. »Wie hast du den Winter überstanden?«

Aric runzelte die Stirn. »Ich fürchte, genau das ist der Grund, weshalb ich hier bin. Ich …« Er errötete leicht. »Um ehrlich zu sein, habe ich ein Problem, und ich wollte mir eigentlich bei dir Rat holen, bevor ich Graf Bernard damit behellige.«

Bernard runzelte die Stirn. »Bei den guten Elementaren, Aric. Ich bin immer noch der gleiche Mann wie vor zwei Jahren, Titel hin oder her. Du solltest dir keine Gedanken machen, ob du zu mir kommen kannst, solange es sich um eine Angelegenheit handelt, die den Hof betrifft.«

»Ja, Herr«, antwortete Aric. »Gewiss, Exzellenz, Herr.«

»Gut.«

Sofort wandte sich der junge Mann wieder Isana zu. »Es sind seltsame Dinge passiert, und ich mache mir Sorgen, ob ich vielleicht die Hilfe des Grafen brauche.«

Amara hielt sich die Hand vor den Mund, um ihr Grinsen zu verbergen, nahm dann die Tasse und trank. Bernard lehnte sich mit einem großzügigen Lächeln zurück, doch Isana spürte etwas bei ihm - eine plötzliche Sorge.

Aric schenkte sich Wein nach und schob sich ein wenig vom Tisch zurück. Er war mager, bestand fast nur aus Haut und Knochen und hatte die ausdauernden Muskeln eines Erwachsenen noch nicht aufgebaut. Dafür galt er jedoch als außergewöhnlich klug, und in den vergangenen zwei Jahren hatte er hart auf den beiden Wehrhöfen gearbeitet, die ihm unterstanden. Auf diese Weise hatte er eindrucksvoll bewiesen, wie sehr er sich von seinem Vater Kord unterschied.

»Auf dem Gebiet des östlichen Wehrhofs ist ein Raubtier unterwegs«, sagte er ernst. »Wir haben fast ein Drittel des Viehs verloren, das wir während des Winters in der Wildnis gelassen haben, und zunächst hatten wir angenommen, die Tiere seien von Thanadents oder sogar Herdentötern gerissen worden. Aber nachdem wir das Vieh zurückgeholt hatten, sind zwei Kühe von unseren umzäunten Weiden verschwunden.«

Isana runzelte die Stirn. »Du meinst, sie wurden getötet?«

»Ich meine: Sie sind verschwunden«, wiederholte Aric. »Bei Einbruch der Nacht waren sie noch auf der Weide. Am Morgen nicht mehr. Es gab keine Spuren, kein Blut und keine Kadaver. Sie waren einfach verschwunden.«

Isana zog die Augenbrauen hoch. »Das … ist eigenartig. Viehdiebe?«

»Habe ich zuerst auch gedacht«, sagte Aric. »Ich habe zwei meiner Holzwirker genommen und bin mit ihnen in die Berge gezogen, um die Diebe aufzuspüren. Wir haben nach einem Lager gesucht und es gefunden.« Aric trank einen großen Schluck Wein. »Es sah aus, als würden dort zwanzig Mann hausen, aber die waren alle verschwunden. Die Feuer waren ausgebrannt, obwohl noch ein Spieß mit Fleisch über einem lag. Die Kleidung, die Waffen und die Decken und Werkzeuge lagen da, als wären die Männer einfach aufgestanden und fortgegangen, ohne etwas mitzunehmen.«

Die Falten auf Bernards Stirn vertieften sich, und Aric wandte sich nun ihm zu.

»Es wirkte … unwirklich, Herr. Beängstigend. Ich weiß nicht, wie ich es sonst beschreiben soll, aber mir haben sich die Nackenhaare aufgestellt. Und da es bald dunkel werden sollte, habe ich meine Männer genommen und bin so schnell wie möglich zum Wehrhof zurückgekehrt.« Er wurde noch blasser. »Einer von ihnen, Grimard - erinnerst du dich an ihn, Herr, er hat eine Narbe über der Nase?«

»Ja. Attischer Legionare, glaube ich, der mit seinem Vetter hier im Ruhestand lebt. Ich habe in Kaserna gesehen, wie er zwei Wolfskrieger niedergemacht hat.«

»Genau der«, bestätigte Aric. »Er hat es nicht zurück zum Wehrhof geschafft.«

»Wie bitte?«, fragte Isana. »Was ist passiert?«

Aric schüttelte den Kopf. »Wir gingen hintereinander, vielleicht im Abstand von fünf Schritten, ich in der Mitte. Im einen Augenblick war er noch da, und als ich mich wieder nach ihm umdrehte, war er weg. Einfach verschwunden, Herr. Lautlos. Spurlos. Nichts mehr von ihm zu sehen.« Aric senkte den Blick. »Da habe ich es mit der Angst zu tun bekommen und bin losgerannt. Das hätte ich nicht tun sollen.«

»Bei den Krähen, Junge«, sagte Bernard ernst. »Natürlich war das genau das Richtige. Ich hätte mir vor Angst in die Hose gemacht.«

Aric sah ihn zweifelnd an, und man merkte, dass er sich schämte. »Ich weiß nicht, was ich Grimards Frau sagen soll. Wir hoffen, er lebt noch, Herr, aber …« Aric schüttelte den Kopf. »Ich glaube es nicht. Wir haben es nicht einfach mit Räubern oder Marat zu tun. Ich weiß zwar nicht, warum ich das denke, aber …«

»Instinkt«, knurrte Bernard. »Und auf den Instinkt sollte man stets hören. Wann ist das passiert?«

»Gestern Abend. Ich habe befohlen, die Kinder in die Mauern des Wehrhofs zu holen, und wenn Leute den Hof verlassen, dann nur in Gruppen, mindestens zu viert. Heute Morgen bin ich gleich aufgebrochen, um mit Isana zu sprechen.«

Bernard seufzte und blickte Amara an. Die Kursorin nickte, stand auf und ging zur Tür. Isana hörte, wie sie etwas flüsterte, während sie das Holz der Tür berührte, und kurz spürte sie einen Schmerz in den Ohren, der mit einem leisen Ploppen nachließ.

»Jetzt können wir offen sprechen«, sagte Amara.

»Offen sprechen? Worüber?«, wollte Aric wissen.

»Über eine Sache, die ich heute Morgen von Doroga erfahren habe«, erklärte Bernard. »Er hat von der Existenz eines Wesens erzählt, das die Marat ›Vord‹ nennen. Es hat im Wachswald gelebt, aber irgendetwas muss vorgefallen sein, das es veranlasst hat, von dort zu verschwinden.« Isana runzelte die Stirn, während sie aufmerksam Bernards Bericht über dieses seltsame Geschöpf lauschte.

»Ich weiß nicht, Herr«, meinte Aric unschlüssig. »Davon habe ich noch nie gehört. Ein blutsaugender Gestaltwandler? Wenn es ein solches Wesen gäbe, müssten wir doch davon gehört haben, oder?«

»Laut Doroga ist es oft bereits zu spät, wenn man von seiner Existenz erfährt«, sagte Bernard. »Wenn er richtig liegt und es am Garados tatsächlich ein Nest gibt, könnte es das Verschwinden von Mensch und Vieh auf deinem Wehrhof erklären, Aric.«

»Und er erzählt bestimmt keine Ammenmärchen?«, fragte Aric.

»Ich habe zugeschaut, wie unsere Heiler zweihundert Marat und ebenso viele ihrer Tiere zusammengeflickt haben, Aric. Das war kein Ammenmärchen. Doroga sagt, er habe annähernd zweitausend Krieger verloren, und ich glaube ihm.« Nun berichtete er den Rest dessen, was er von Doroga gehört hatte.

Isana verschränkte zitternd die Arme. »Und das dritte Nest?«

Bernard und Amara warfen sich einen dieser Blicke zu, und sie brauchte nicht erst ihren Elementar einzusetzen, um zu wissen, dass ihr Bruder log. »Doroga hat Fährtenleser darauf angesetzt. Sobald wir es gefunden haben, schlagen wir zu. Aber zunächst möchte ich mir dieses zweite Nest vornehmen.«

»Zweitausend Mann«, murmelte Aric. »Wie willst du dieses Nest angreifen? Im ganzen Tal bringen wir nicht so viele Männer zusammen, Bernard.«

»Die Marat haben keine Ritter. Wir schon. Ich denke, wir sollten zumindest in der Lage sein, diese Vord festzusetzen, bis Verstärkung aus Riva eintrifft.«

»Falls Hilfe aus Riva kommt«, warf Isana ein.

Bernard sah sie scharf an. »Was meinst du damit?«

»Du hast gesehen, wie Aric auf die Quelle deiner Geschichte reagiert hat, und dabei kennt er Doroga sogar. Es würde mich ganz und gar nicht wundern, wenn der Hohe Fürst Riva das Ganze als Barbarenlegende abtut.«

Amara biss sich auf die Unterlippe und kniff die Augen zusammen. »Da liegst du möglicherweise gar nicht so falsch. Riva hasst die Marat, aus einer ganzen Reihe von Gründen.«

»Aber es sind bereits Aleraner zu Tode gekommen, Amara«, sagte Bernard.

»Der Einwand ist vernünftig«, erwiderte Amara, »was man jedoch über Riva nicht immer sagen kann. Er musste schon viel Geld für den Wiederaufbau von Kaserna und die Instandsetzungen bei den Wehrhöfen berappen. Jetzt werden seine Taschen leer sein, und trotzdem soll er seine Legionen in Bewegung setzen. Solange es nicht unbedingt notwendig ist, wird er das vermeiden wollen, und er wird sich vermutlich viel Zeit lassen, wenn es darum geht, wegen der Geistergeschichte eines elementarlosen Barbaren Geld auszugeben. Abgesehen davon könnte er längst zu den Winterend-Festlichkeiten in die Hauptstadt aufgebrochen sein.«

»Vielleicht aber auch noch nicht.«

Amara hob beschwichtigend die Hand. »Ich beschreibe nur die Schwierigkeiten, auf die du stoßen könntest, wenn du aufgrund des Berichts eines Hordenmeisters Hilfe bei ihm anforderst.«

»Trotzdem kann ich nicht einfach die Hände in den Schoß legen. Einen Boten habe ich jedenfalls schon abgeschickt. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Warum nicht?«, fragte Aric.

»Laut Doroga werden sich die Vord vermehren, und das Nest teilt sich innerhalb von einer Woche in drei Nester auf. Wenn wir dieses nicht auslöschen, breiten sich die Vord schneller aus, als wir sie finden und vernichten können. Wenn Riva also nicht sofort reagiert, müssen wir selbst handeln.«

Aric nickte, wirkte jedoch nicht glücklich. »Wie kann ich helfen?«

»Kehre heim zu deinem Wehrhof«, schlug Amara vor. »Fülle alle Behälter mit Trinkwasser, bereite Wannen für die Heiler vor, dazu Verbände und was man so braucht. Wir werden unseren Angriff von Aric-Hof aus führen, wenn wir das Nest entdeckt haben.«

»Gut«, sagte Aric und erhob sich. »In diesem Fall würde ich gern sofort aufbrechen.«

»In der Dunkelheit könnte es gefährlich werden«, warnte Amara.

»Ich werde einen weiten Bogen um den Berg schlagen«, meinte Aric. »Mein Platz ist bei meinem Hofvolk.«

Bernard sah ihn fest an und nickte dann. »Pass gut auf dich auf, Wehrhöfer.«

Man verabschiedete sich, und Aric verließ das Arbeitszimmer.

Nachdem die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, wandte sich Amara an Isana und reichte ihr einen Briefumschlag.

»Was ist das?«, erkundigte sich Isana.

»Eine Einladung zum Winterend-Fest, von der Krone.«

Isana zog die Augenbrauen hoch. »Aber das beginnt schon in ein paar Tagen.«

»Wenn ich recht verstanden habe, hat Seine Majestät bereits mehrere Ritter Aeris losgeschickt, die dich abholen sollen.«

Isana schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, ich kann nicht kommen. Vor allem nicht angesichts der Gefahr durch die Vord. Jeder Heiler wird gebraucht.«

Amara runzelte die Stirn. »Das ist eigentlich nicht nur eine Einladung, Wehrhöferin Isana. Du wirst in der Hauptstadt dringend erwartet. Denn du bist gewissermaßen zu einem Zankapfel geworden.«

Isana blinzelte. »Ach, tatsächlich?«

»Ja, in der Tat. Indem er dich in die gleiche Stellung erhoben hat wie die männlichen Angehörigen des niederen Adels, hat Gaius stillschweigend eine Gleichberechtigung von Mann und Frau eingeführt. In der Folge verlangen die Frauen nun Rechte, die ihnen zuvor verwehrt blieben. Andere nutzen die Gelegenheit schamlos aus. So besteuern manche Städte inzwischen den Handel mit weiblichen Sklaven genauso hoch wie den mit männlichen. Das Sklavenhändler-Konsortium ist wütend und verlangt ein Gesetz, das den alten Zustand wiederherstellt, und die Dianische Liga kämpft dagegen an.«

»Ich verstehe nicht, warum ich deshalb an dem Fest in der Hauptstadt teilnehmen soll.«

»Im Senat beginnt das Gleichgewicht der Kräfte zu wanken. Gaius braucht die Unterstützung der Dianischen Liga, wenn er verhindern will, dass es zu einer Katastrophe kommt. Er möchte dich also auf dem Fest allen im Reiche präsentieren, um zu zeigen, dass du ihn unterstützt.«

»Nein«, entgegnete Isana trocken. »Ich habe hier wichtigere Pflichten.«

»Wichtiger als die Stabilität des Reiches?«, fragte Amara milde. »Meine Güte. Du musst sehr dringende Angelegenheiten zu erledigen haben.«

Isana erhob sich abrupt, kniff die Augen zusammen und fauchte: »Ich muss mir nicht von einem Kind sagen lassen, welche Pflichten die wichtigeren sind.«

Bernard stand auf und starrte Isana erschrocken an. »’Sana, bitte.«

»Nein, Bernard«, widersprach Isana. »Ich bin nicht Gaius’ Schoßhündchen, das durch den Reifen springt, wenn er mit den Fingern schnippt.«

»Natürlich nicht«, stimmte Amara zu. »Aber du bist die einzige Person, die seine Position so stärken und damit verhindern kann, dass im Reich ein Bürgerkrieg ausbricht. Und genau aus diesem Grunde hat jemand befohlen, dich umzubringen - oder ist dir der Gedanke noch nicht gekommen?«

Bernard legte Isana eine Hand auf die Schulter, doch Amaras Worte trafen sie wie eiskaltes Wasser. »Bürgerkrieg? Ist es schon so weit?«

Amara strich sich müde das Haar aus dem Gesicht. »Die Wahrscheinlichkeit wächst mit jedem Tag. Das Sklavenhändler-Konsortium wird von mehreren Städten des Südens unterstützt, der Norden und die Schildmauerstädte halten dagegen zur Dianischen Liga. Gaius benötigt unbedingt weiterhin eine Mehrheit im Senat, und dafür braucht er die Dianische Liga. Darüber sollte ich dir Bericht erstatten und dich anschließend mit deinem Bruder in die Hauptstadt begleiten.«

Isana setzte sich wieder. »Aber die Lage hat sich gerade entscheidend verändert.«

Amara nickte. »Falls es stimmt, was Doroga über die Vord berichtet, stellen diese Wesen eine immense Bedrohung dar. Wir müssen uns unverzüglich darum kümmern, deshalb bleiben Bernard und ich hier und kommen so bald wie möglich nach.«

»Und«, fügte Bernard hinzu, »wir haben so eine Ahnung, wohin die dritte Gruppe Vord unterwegs ist.«

Isana zog eine Augenbraue hoch.

Bernard griff in die Tasche, die er mitgebracht hatte, und zog einen alten Lederrucksack hervor. »Dorogas Kundschafter haben dies an einem Weg gefunden, der geradewegs zur Hauptstadt führt.«

Isana betrachtete blinzelnd den Rucksack. »Gehört der nicht Faede?«

»Ja«, bestätigte Bernard. »Aber Faede hat ihn Tavi gegeben, ehe der Junge in den Wachswald hinabgestiegen ist. Tavi hat ihn dort unten dann verloren. Sein Geruch hängt an dem Rucksack.«

»Blut und Krähen«, fluchte Isana. »Willst du damit sagen, dieses Geschöpf verfolgt ihn?«

»Es hat ganz den Anschein«, sagte Amara. »Die Ritter Aeris treffen morgen früh ein. Isana, du musst in die Hauptstadt reisen und so bald wie möglich bei Gaius vorsprechen. Erzähl ihm von den Vord, und zwar so, dass er dir glaubt. Er muss das dritte Nest finden und zerstören.«

»Warum kannst du ihm keinen Boten schicken?«

»Zu riskant«, antwortete Bernard. »Wenn der Bote aufgehalten wird oder Gaius ihn nicht vorsprechen lässt, warten wir hier ewig auf Hilfe.«

Amara nickte. »Dich wird er empfangen, Wehrhöferin Isana. Du bist vielleicht die Einzige, die auf alle Etikette verzichten und sofort zu ihm vordringen kann.«

»Also gut, ich bin einverstanden. Ich rede mit ihm«, sagte Isana. »Aber erst, wenn ich mich vergewissert habe, dass Tavi in Sicherheit ist.«

Amara verzog das Gesicht, nickte jedoch. »Danke. Ich hatte nie die Absicht, dich allein in diese Schlangengrube zu schicken. Eine Menge Leute werden sich für dich interessieren. Manche davon wollen dir nicht Gutes, doch werden sie sich verstellen. Ich kann dir eine Eskorte verschaffen - wende dich an einen Mann, dem ich vertraue. Er heißt Nedus, er wird sich in der Zitadelle mit dir treffen, und er wird dir helfen.«

Isana nickte still und erhob sich. »Ich danke dir ebenfalls, Amara. Ich werde es schon schaffen.« Sie ging einen Schritt auf die Tür zu, schwankte und wäre beinahe gestürzt.

Bernard stützte sie. »Hoppla. Alles in Ordnung?«

Isana schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Ich brauche ein bisschen Ruhe. Morgen muss ich früh aufstehen.« Sie öffnete die Augen wieder und sah ihren Bruder an. »Aber du passt auf dich auf, ja?«

»Bestimmt«, versprach er. »Du aber auch.«

Sie lächelte schwach. »Einverstanden.«

»Mach dir keine Sorgen,’Sana«, murmelte er. »Wir passen auf, dass niemand in Gefahr gerät. Vor allem Tavi nicht.«

Isana nickte und ging nun, wieder fest auf den Beinen, zur Tür. »Ja.«

Vorausgesetzt natürlich, es war nicht schon längst zu spät.

7

Zwischen dem Zeitpunkt, zu dem Fidelias beobachtet hatte, wie Wehrhöferin Isana von ihren Leuten gefunden wurde, und dem Sonnenuntergang hatte er über hundert Meilen zurückgelegt und das Calderon-Tal weit hinter sich gelassen. Die elementargewirkten Steine des Dammwegs liehen seinem Erdelementar ihre Kraft und unterstützten auf diese Weise auch Fidelias. Obwohl er nunmehr bereits fast sechzig Jahre alt war, hatte ihn der lange Lauf verhältnismäßig wenig Kraft gekostet. Er war langsamer geworden, als die Herberge in Sicht kam, und die letzten hundert Schritte war er ganz normal gegangen. Seine Arme und Beine schmerzten von der Anstrengung. Graue Wolken zogen vor den flammenden Sonnenuntergang, und es begann zu regnen.

Fidelias zog sich die Kapuze seines Mantels über den Kopf. Sein Haar war in den vergangenen Jahren noch schütterer geworden, und wenn er sich nicht vorsah, konnte er sich im kühlen Regen eine Erkältung zuziehen. Kein Spion, der etwas auf sich hielt, riskierte eine Krankheit. Er wollte sich gar nicht ausmalen, welche tödlichen Folgen es hätte haben können, wenn er in der Scheune von Isanahof hätte niesen müssen.

Der Gedanke daran, auf einer Mission den Tod zu finden, störte ihn weniger, aber er würde es sich nie verzeihen, wenn das wegen eines solch armseligen Fehlers geschehen würde.

Die Herberge war von einer Bauweise, wie man sie durchgehend in der Nordhälfte des Reiches fand - eine zehn Fuß hohe Mauer umgab die Halle, einen Stall, zwei Unterkunftsgebäude und eine bescheidene Schmiede. Er ließ die Halle, wo Reisende gegen Bezahlung eine warme Mahlzeit bekamen, links liegen. Sein Magen knurrte. Die Musik, der Tanz und das Gelage würden erst später am Abend beginnen, und bis dahin wollte er nicht das Risiko eingehen, von einem gelangweilten Gast erkannt zu werden, der nichts Besseres zu tun hatte, als in den Angelegenheiten anderer Reisender herumzuschnüffeln.

Stattdessen schlich er die Treppe zum zweiten Gebäude hinauf, wo sich die Zimmer befanden. Er öffnete die Tür, die am weitesten vom Eingang entfernt lag, schloss sie hinter sich und legte den Riegel vor. Einen Moment lang betrachtete er das Bett, nach dem sich seine Knochen sehnten, doch die Pflicht hatte Vorrang. Seufzend entzündete er das Feuer im Kamin, warf den Mantel zur Seite und goss Wasser aus einem Krug in eine breite Schale. Dann zog er ein kleines Fläschchen aus seiner Tasche, entkorkte es und gab einige Spritzer aus den tiefen Quellen neben der Zitadelle von Aquitania in die Schüssel.

Das Wasser kräuselte sich beinahe sofort, ein langer Tropfen erhob sich von der Oberfläche und bildete langsam die verkleinerte Gestalt einer Frau im Abendkleid, einer atemberaubenden Schönheit, die dem Äußeren nach noch keine dreißig Jahre alt war. »Fidelias«, grüßte sie. Ihre Stimme klang leise und wie aus weiter Ferne. »Du bist spät dran.«

»Fürstin Invidia«, erwiderte Fidelias und neigte den Kopf. »Ich fürchte, unsere Gegner nehmen wenig Rücksicht auf unsere Zeitpläne.«

Sie lächelte. »Es wurde jemand beauftragt. Hast du etwas über ihn erfahren?«

»Nicht sehr viel. Er hatte ein kalarisches Jagdmesser und konnte damit umgehen.«

»Eine kalarische Blutkrähe«, sagte das Abbild. »Dann stimmen die Gerüchte. Kalarus hat seine eigenen Kursoren.«

»Offensichtlich.«

Sie lachte. »Ein weniger anständiger Mann als du hätte nun angemerkt: ›Habe ich es nicht gleich gesagt?‹«

»Danke, Hoheit.«

»Was ist geschehen?«

»Es war knapp«, berichtete Fidelias. »Nachdem er mit seinem ersten Plan gescheitert war, geriet er in Panik. Er hat sich mit seinem Jagdmesser an sie herangeschlichen.«

»Und die Wehrhöferin ist tot?«

»Nein. Sie hat ihn gespürt, eher er zustechen konnte, und ihn mit einer Mistgabel getötet.«

Das Bild zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Beeindruckend.«

»Sie ist eine gefährliche Frau, Hoheit, auch ohne das Wasserwirken. Wenn ich fragen darf, wie ist die Versammlung der Liga ausgegangen?«

Die Frau neigte den Kopf zur Seite und sah Fidelias nachdenklich an. »Sie haben sich entschieden, die Wehrhöferin Isana zu unterstützen und zu fördern.«

Fidelias nickte. »Ich verstehe.«

»Wirklich?«, fragte das Abbild der Fürstin. »Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, was das bedeutet? Welchen Einfluss es auf den Lauf der Geschichte nehmen könnte?«

Fidelias schürzte die Lippen. »Auf lange Sicht könnte es zu einer rechtlichen Gleichstellung der Geschlechter führen. Ich bemühe mich, nicht in historischen Dimensionen zu denken, Hoheit. Nur ganz sachlich in Hinblick auf Ursache und Wirkung.«

»Und das heißt?«

»Das heißt, die unmittelbarsten Auswirkungen werden wirtschaftlicher und daher politischer Natur sein. Wenn Frauen als Vollmitglieder der Civitas zugelassen werden, hat das schwere Folgen für den Sklavenmarkt. Es wird genauso teuer, einen weiblichen Sklaven zu kaufen und zu verkaufen wie einen männlichen, und das wiederum bedeutet für die Städte im Süden einen erheblichen Nachteil. Deshalb hat Kalarus vermutlich einen seiner Handlanger losgeschickt, um Isana von Calderon aus dem Weg zu schaffen.«

»Der Hohe Fürst Kalarus ist ein verkommenes Schwein«, sagte Invidia nüchtern. »Bestimmt hat er einen Tobsuchtsanfall erlitten, als er die Nachricht bezüglich der Wehrhöferin Isana gehört hat.«

Fidelias kniff die Augen zusammen. »Ach. Der Erste Fürst wusste genau, wie der Hohe Fürst Kalarus reagieren würde.«

Ihre Lippen kräuselten sich zu einem ironischen Lächeln. »Gewiss. Gaius hat seine Feinde mit dieser Angelegenheit ordentlich in zwei Gruppen geteilt. Das Bündnis meines Mannes im Norden und Kalarus im Süden - und wenn die Wehrhöferin sich hinter ihn stellt, könnte er meinem Mann die Unterstützung der Dianischen Liga abspenstig machen.«

»Würden sie nicht deiner Führung folgen, Hoheit?«

Das Abbild Invidias winkte ab. »Du schmeichelst mir, aber ich habe leider keinen sonderlich großen Einfluss auf die Liga. Wie auch sonst niemand. Mein Gemahl sieht den Vorteil, den die Unterstützung der Liga ihm einbringt, und die Liga sieht, was sie im Gegenzug selbst gewinnt. Unsere Beziehung sorgt für ein wechselseitiges Wohlergehen, nicht mehr.«

»Vermutlich sind sich eure Weggefährten und Verbündeten der Lage bewusst, oder?«

»Natürlich«, erwiderte Invidia. »Am Schicksal dieser Frau kann mein Gemahl seine Fähigkeiten unter Beweis stellen.« Sie schüttelte müde den Kopf. »Der Ausgang dieser Sache ist von äußerster Wichtigkeit, Fidelias. Ein Erfolg wird unsere Bündnisse stärken und die Treue von Kalarus’ Anhängern erschüttern. Ein Scheitern könnte unsere Pläne durchkreuzen.«

»Meiner Ansicht nach ist es noch zu früh für eine Auseinandersetzung mit Kalarus.«

Sie nickte. »Sicherlich hätte ich weder diesen Zeitpunkt noch diesen Ort gewählt, doch wenn Gaius diese Frau in die Civitas aufnimmt, zwingt er Kalarus zum Handeln.« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Aber die Auseinandersetzung mit Kalarus’ Bündnis war unausweichlich.«

Fidelias nickte. »Welche Befehle hast du für mich, meine Fürstin?«

»Du kommst zum Winterend-Fest in die Hauptstadt.

Er starrte das Abbild an. »Du machst Witze.«

»Nein«, gab sie zurück. »Isana wird dem Reich und dem Senat beim Winterend von Gaius vorgestellt, ganz offiziell. Das müssen wir verhindern.«

Fidelias spürte, wie eine Niedergeschlagenheit in ihm aufstieg, die er nicht völlig aus seiner Stimme fernhalten konnte. »Ich werde gesucht. Wenn man mich in der Hauptstadt entdeckt, wo mein Gesicht ja vielen bekannt ist, wird man mich ergreifen, verhören und anschließend hinrichten. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass auch diese Frau mich sofort erkennen wird.«

Das Abbild der Fürstin blickte ihn an. »Und?«

Er blieb kühl. »Und das könnte meine Möglichkeiten beeinträchtigen, mich frei in der Stadt zu bewegen.«

»Fidelias«, schalt ihn das Bild, »du bist einer der gefährlichsten Männer, die ich kenne. Und außerdem bist du der mit Abstand erfinderischste.« Sie sah ihm mit einem beinahe lüsternen Ausdruck in die Augen. »Das macht dich übrigens auch so anziehend. Du schaffst das. Es ist übrigens auch der Befehl meines Gemahls.«

Fidelias knirschte mit den Zähnen, verneigte sich jedoch. »Jawohl, meine Fürstin. Ich … werde mir etwas einfallen lassen.«

»Exzellent«, erwiderte das Abbild. »Wenn Isana Gaius unterstützt, könnte das meinen Gemahl die Unterstützung der Dianischen Liga kosten. Das musst du um jeden Preis verhindern. Unsere Zukunft - und damit auch die deine - hängt davon ab.«

Das Bild sank in der Schüssel zusammen und war verschwunden. Fidelias verzog das Gesicht zur Grimasse, fluchte und schleuderte die Schüssel durch das Zimmer. Sie zerschmetterte am Stein des Kamins.

Er rieb sich das Gesicht mit beiden Händen. Was der Fürst und die Fürstin von Aquitania von ihm verlangten, war unmöglich durchzuführen. Er würde am Ende mit dem Leben dafür bezahlen.

Heute Nacht würde er keinen Schlaf finden, und selbst sein Hunger hatte sich nach dem Gespräch mit der Fürstin Invidia verflüchtigt.

Er zog sich trockene Kleidung an, nahm seinen Mantel und seine Habseligkeiten und brach wieder auf, um draußen durch die Dunkelheit zu wandern.

8

Tavis Beine brannten, weil er schon so lange auf diesem Dach in der Hocke saß. Von hier aus konnte er das Domus Malleus beobachten, eine große ehemalige Schmiede im Händlerviertel, die zu einem der beliebtesten Speiselokale der Stadt Alera umgebaut worden war. Die Dämmerung brach herein, in den Straßen breiteten sich Schatten aus. Die Läden schlossen für die Nacht, Händler schoben ihre Wagen auf Karren fort, um am nächsten Morgen mit ihnen zurückzukehren. Der Geruch von frischem Brot und gebratenem Fleisch hing in der Luft.

Tavis Beine zuckten, und er spürte, wie sie sich mehr und mehr verkrampften. Stille und Geduld waren die wichtigsten Eigenschaften eines jeden Jägers, und sein Onkel hatte ihm alles über das Fährtenlesen und die Jagd beigebracht, das er wusste. Tavi hatte den riesigen Schafen, die sein Onkel züchtete, auf felsigen Bergpfaden nachgespürt, hatte verlorene Pferde und Kälber gefunden und die Gewohnheiten von Wildkatzen und Thanadents ausgekundschaftet, die es auf die Herden seines Onkels abgesehen hatten.

Zuletzt hatte Bernard ihn gelehrt, sich an Rehwild anzupirschen, an Tiere also, die so leise, scheu und schnell waren, dass nur die besten und beharrlichsten Jäger die Chance bekamen, eines von ihnen zu erlegen. Dieser Dieb war allerdings kein Hirsch; dennoch hielt ihn Tavi für gerissen, da jemand, der selbst den erfahrenen Civis-Legionares entging, über ähnliche Eigenschaften verfügen musste. Der Dieb dürfte wachsam, vorsichtig und schnell sein. Um dieses Wild zu fangen, musste Tavi es zunächst einmal gründlich auskundschaften.

Daher hatte Tavi den Nachmittag mit Angehörigen der Civis-Legion verbracht und erfahren, wo der Dieb zugeschlagen und was er gestohlen hatte. Der Täter war wählerisch. Bei einem Edelsteinhändler fehlten eine wertvolle Silbernadel für Mäntel und mehrere Ebenholzkämme, weitaus kostbarere Schmuckstücke am gleichen Ort waren hingegen nicht angerührt worden. Bei einem Schneider waren drei wertvolle Mäntel verschwunden. Einem Schuster war ein Paar wertvoller Stiefel abhandengekommen. Aber vor allem waren eine Reihe Gasthäuser, Lebensmittelhändler und Bäckereien Opfer nächtlicher Raubzüge geworden.

Wer immer dieser Dieb war, es ging ihm nicht ums Geld. Angesichts der sehr unterschiedlichen Beutestücke schien es beinahe so, als stehle er zum Spaß und aus der Laune des Augenblicks heraus. Dass er dabei häufig in Küchen und Speisekammern auftauchte, deutete auf eine Eigenschaft hin, die er mit den wilden Hirschen von Tavis Heimat gemeinsam hatte.

Der Dieb war hungrig.

Nachdem Tavi das herausgefunden hatte, war die Sache nicht mehr schwierig. Er wartete einfach, bis die Gasthäuser mit der Zubereitung der abendlichen Speisen begannen, und folgte seiner Nase dorthin, wo es am köstlichsten duftete. Dort suchte er sich eine Stelle, von der aus er die Küchentür beobachteten konnte und wartete, bis sein Wild zur Futterstelle käme.

Tavi hörte den Dieb weder kommen, noch sah er ihn, doch es lief ihm kalt den Rücken hinunter, und er bekam eine Gänsehaut. Er wagte kaum zu atmen, und einen Augenblick später entdeckte er eine stille Gestalt in einem dunklen Mantel, die über das Dach des Domus Malleus schlich und neben der Küchentür Richtung Boden kletterte.

Tavi stieg zur Straße hinunter und rannte zu der Gasse hinter dem Gasthaus. Er pirschte sich an die Küchentür an und verbarg sich im Schatten, um dort auf den Dieb zu warten.

Der kam tatsächlich kurz darauf aus der Küche und schob etwas unter seinen Mantel.

Tavi hielt den Atem an, während der Dieb durch die Gasse in seine Richtung schlich und nur einen Schritt entfernt an Tavis Versteck vorbeiging. Er wartete, bis der andere ihn passiert hatte, dann sprang er aus dem Schatten, packte den Mantel des Diebs und zerrte daran.

Der Unbekannte reagierte mit der Geschwindigkeit einer wachsamen Katze. Er fuhr herum und warf einen Tontopf mit brühend heißer Suppe nach Tavis Kopf. Tavi wich aus, woraufhin der Dieb einen Teller mit Bratenresten warf, der Tavi vor die Brust traf. Er taumelte und ließ los. Der Dieb rannte davon.

Tavi fand das Gleichgewicht wieder und machte sich an die Verfolgung. Der Flüchtige war flink auf den Beinen, und Tavi konnte kaum mithalten. Schweigend rannten sie durch dunkle Straßen und Gassen und durch helle, von buntem Elementarlicht erleuchtete Bereiche. Als sie an einer Küferwerkstatt vorbeiliefen, schleuderte der Dieb Tavi eines der Fässer in den Weg, und der Junge musste darüberspringen. Er machte Vorsprung wett und warf sich dem Flüchtling in den Rücken. Den verpasste er zwar, dafür erwischte er ein Bein, packte es und riss den Dieb zu Boden.

Wortlos kämpften sie. Tavi versuchte, einen der Arme seines Gegners auf den Rücken zu drehen, doch der Dieb war zu flink, befreite sich und stieß mit dem Ellbogen nach Tavis Kopf. Tavi wich aus, aber der Dieb versuchte es nochmals und traf ihn mit der Handkante unter das Kinn. Sterne blitzten vor Tavis Augen auf, und der Gegner entwand sich seinem Griff. Der Unbekannte erhob sich und verschwand in der Dunkelheit, ehe Tavi wieder auf die Beine gekommen war.

Tavi setzte die Verfolgung fort, allerdings vergeblich. Der Dieb war ihm entwischt.

Fluchend stürmte er zurück in die dunkle Gasse zum Domus Malleus. Zumindest, so dachte er, wollte er sich für seine Mühen mit einem anständigen Essen belohnen.

Mit mürrischer Miene im Gesicht drehte er sich um und stieß mit einem großen Fußgänger zusammen.

»Tavi?«, sagte Max überrascht. »Was machst du denn hier?«

Tavi blinzelte seinen Zimmergenossen an. »Und du?«

»Ich lasse mich von einem griesgrämigen Akadem aus dem Calderon-Tal anrempeln«, meinte Max und grinste. Er zog den dunklen Mantel zurecht und bürstete seine Tunika mit der Hand ab.

Der kühle Abendnebel hatte sich über die Stadt gesenkt. Tavi zitterte wegen der Kälte, die sich auf seiner schweißnassen Haut ausbreitete. Er schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ich habe wohl nicht aufgepasst. Aber ernsthaft, was machst du hier?«

Max grinste. »Ein paar Straßen weiter wohnt eine junge Witwe. In nebligen Nächten fühlt sie sich immer so einsam.«

»Zu dieser Jahreszeit gibt es in jeder Nacht Nebel«, wandte Tavi ein.

Max strahlte. »Ist mir auch schon aufgefallen.«

»Es gibt einen Grund, warum die Menschen dich hassen.«

»Unter einfachen Menschen ist die Missgunst sehr verbreitet«, stimmte Max fröhlich zu. »Jetzt bin ich dran: Was tust du hier? Welchen Eindruck würde es machen, wenn Gaius’ Goldjunge dabei erwischt wird, wie er nach der Abendglocke in der Stadt herumschleicht?«

»Ich wollte jemanden treffen«, antwortete Tavi.

»Natürlich«, meinte Max freundlich. »Aber wen?«

»Du bist eben nicht der Einzige, der sich nach Einbruch der Dunkelheit aus der Akademie schleicht.«

Max brach in schallendes Gelächter aus.

Tavi starrte ihn böse an. »Was ist daran so lustig?«

»Offensichtlich warst du nicht mit einem Mädchen verabredet.«

»Woher weißt du das?«

»Weil selbst eine Unschuld vom Lande wie du sich mehr Mühe mit dem Äußeren geben würde. Saubere Kleidung, gekämmtes Haar, frisch gebadet, solche Dinge. Du dagegen machst den Eindruck, als hättest du dich auf der Straße gewälzt.«

Vor Verlegenheit errötete Tavi. »Ach, sei doch still, Max. Geh zu deiner Witwe.«

Stattdessen lehnte sich Max an die Wand des Gasthauses und verschränkte die Arme. »Ich hätte dir den Kopf einschlagen können, anstatt dich mit mir zusammenstoßen lassen, so tief in Gedanken versunken warst du«, meinte Max. »Das passt gar nicht zu dir. Ist alles in Ordnung?«

»Ich habe nur zu viel zu tun«, erwiderte Tavi. »Den ganzen Tag habe ich Hausarbeiten gemacht, nach dieser Prüfung heute Morgen …«

Max verzog das Gesicht. »Tut mir leid, wie es bei dir gelaufen ist, Tavi. Killian kann zwar mit Hilfe seiner Elementare sehen, wie du dich bewegst, aber um deine Stärken zu erkennen, ist er zu verflucht blind.«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Das habe ich gar nicht anders erwartet. Und ich muss heute Nacht Gaius aufwarten.«

»Schon wieder?«, fragte Max.

»Ja.«

»Warum machst du dann vorher nicht ein Nickerchen?«

Tavi winkte ab, kniff die Augen zusammen und lächelte. »Und warum gehst du nicht endlich zu deiner Witwe, Max?«

»Ist noch zu früh. Die läuft nicht weg«, meinte Max und betrachtete ihn stirnrunzelnd.

»Wird sie sich gedulden, bis du deine Prüfung für Killian abgelegt hast?«, fragte Tavi.

Max erstarrte. »Was meinst du damit?«

»Deine Prüfung«, sagte Tavi. »Killian hat dir eine Aufgabe gestellt. Er hat dich losgeschickt, damit du herausfindest, was ich treibe.«

Es gelang Max nicht, seine Überraschung zu verbergen. Dann verdrehte er die Augen. »Killian hat dir wahrscheinlich gesagt, du sollst deine Aufgabe geheim halten, oder?«

»Natürlich. Und nein, ich werde sie dir nicht verraten.«

»Bei den Krähen, Calderon. Immer wenn du den Oberschlauen spielst, würde ich dir am liebsten eins auf die Nase geben.«

»Missgunst ist sehr verbreitet unter den einfachen Menschen«, meinte Tavi und grinste. Max deutete einen Hieb an, und Tavi zog den Kopf ein. »Wie lange verfolgst du mich schon?«

»Ein paar Stunden. Ich habe dich aus den Augen verloren, als du vom Dach geklettert bist.«

»Wenn Killian erfährt, dass du dich mir gezeigt hast, wird er deine Prüfung als nicht bestanden werten.«

Max zuckte mit den Schultern. »Ist nur eine Prüfung. Seit ich laufen kann, musste ich mich Prüfungen stellen.«

»Den Hohen Fürsten Antillus wird es nicht freuen, wenn du durchfällst.«

»Was mir heute Nacht mit Sicherheit den Schlaf rauben wird«, höhnte Max.

Tavi lächelte schwach. »Gibt es diese Witwe wirklich?«

Max grinste. »Und wenn nicht, würde ich bestimmt eine finden. Oder eine verheiratete Frau zur Witwe machen, falls notwendig.«

Tavi schnaubte. »Was hast du heute Nacht also noch vor?«

Max schob die Lippen vor. »Ich könnte dir noch ein wenig nachspionieren, aber das erscheint mir irgendwie nicht passend.« Er zog ein X über seinen Bauch. »Ehrenwort. Ich lasse dich allein, anstatt dich dazu zu zwingen, eine Stunde Schlaf dagegen zu tauschen, mich auszuquetschen.«

Tavi nickte und lächelte seinen Freund dankbar an. Max hatte ihm geschworen, die Wahrheit zu sagen, eine alte Sitte im Norden. Er würde dieses Versprechen, das er als Ehrenwort mit dem X besiegelt hatte, niemals brechen. »Danke«, meinte Tavi.

»Aber trotzdem finde ich heraus, was du vorhast«, sagte Max. »Weniger für Killian. Eher, um dir zu beweisen, dass du längst nicht so schlau bist, wie du glaubst.«

»Dann solltest du dich vielleicht schlafen legen. Denn das passiert höchstens in deinen Träumen.«

Max fletschte die Zähne, und Tavi nahm die Herausforderung an. Er schlug sich nach Art der Legionares leicht mit der Faust auf das Herz, dann verschwand er in der nebligen Nacht.

Nachdem Max gegangen war, rieb sich Tavi die schmerzende Brust, wo der Teller des Diebs ihn getroffen hatte. Das würde bestimmt einen ordentlichen blauen Fleck geben. Einen großen. Zumindest würde er ein anständiges Essen für die Schmerzen bekommen. Er trat auf die Schwelle des Domus Malleus.

Die riesigen Glocken oben auf der Zitadelle schlugen die Stunde. Jeder Schlag schickte tiefe Schwingungen aus, die das Wasser in einer Schale zittern lassen konnten, und dazu ertönten helle Töne, wunderbar und irgendwie traurig.

Die Glocken schlugen neunmal, und Tavi fluchte. Er hatte keine Zeit mehr zum Essen. Selbst wenn er sich beeilte, würde er fast eine Stunde brauchen, um durch die Straßen von Alera zur Zitadelle des Ersten Fürsten zu gelangen und in die Tiefen unter der Festung hinabzusteigen. Nach der Rauferei würde er zudem schmutzig und verschwitzt und fast eine Stunde zu spät zum Dienst eintreffen.

Morgen früh stand außerdem eine Prüfung in Geschichte auf dem Plan.

Und Killians Dieb hatte er auch nicht erwischt.

Tavi schüttelte den Kopf und lief los. Er war kaum hundert Schritte weit gekommen, da grollte es am Himmel über ihm, und ein Regenschauer prasselte auf ihn nieder.

»Du bist ja vielleicht ein Held des Reiches«, murmelte Tavi zu sich selbst und beeilte sich, zum Ersten Fürsten zu gelangen.

Schnaufend, schmutzig und viel zu spät stand er schließlich vor der Tür des Ersten Fürsten. Er bemühte sich, seine Kleidung ein wenig zu richten und gab den Versuch sofort wieder auf. Um ihn vorzeigbar zu machen, brauchte er einen Putzteufel aus der Legion. Er biss sich auf die Unterlippe, strich sich das dunkle, nasse Haar aus dem Gesicht und trat ein.

Gaius stand gekrümmt, als sei er müde oder habe Schmerzen, auf den wirbelnden Farben des Mosaiks. Sein Gesicht war aschfahl, so dass sich nur noch die weißen Bartstoppeln von der Haut abhoben. Aber die Augen waren am schlimmsten. Sie lagen tief in dunklen Höhlen und waren blutunterlaufen. In ihnen loderte ein krankhaftes Feuer, nicht die Entschlossenheit, der Stolz und die Kraft, an die Tavi gewöhnt war, sondern etwas Kaltes, Furchterregendes.

Gaius starrte ihn finster an und fauchte: »Du kommst spät.«

Tavi verneigte sich tief und verharrte so. »Ja, Fürst. Ich habe dafür keinen wichtigen Grund und ersuche dich um Verzeihung.«

Gaius schwieg kurz, dann begann er zu husten. Er deutete gereizt mit der Hand auf die Kacheln, löste die Formen und Farben auf, die sich auf ihnen gebildet hatten, und setzte sich an den kleinen Tisch an der Wand, bis der Hustenanfall vorüber war. Der Erste Fürst blieb mit geschlossenen Augen sitzen und atmete flach und viel zu hastig. »Geh zum Schrank, Junge. Mein Gewürzwein.«

Sofort richtete sich Tavi auf und ging zu dem Schrank bei der Bank im Vorzimmer. Er goss den Wein ein und brachte ihn Gaius, der ihn mit einer Grimasse hinunterstürzte. Dann betrachtete der Erste Fürst Tavi finster. »Warum kommst du so spät?«

»Prüfungen«, antwortete Tavi. »Hat länger gedauert.«

»Aha«, sagte Gaius. »Ich erinnere mich, während meiner Zeit an der Akademie ist mir so etwas auch passiert. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, dass du deine Pflichten vernachlässigst, Junge.«

»Nein, mein Fürst.«

Wieder hustete Gaius und hielt Tavi das Glas hin, damit er nachschenkte.

»Mein Fürst? Ist alles in Ordnung?«

Die verbitterte Wut blitzte wieder in Gaius’ Augen auf. »Es geht schon.«

Tavi fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Also, Fürst, du wirkst ein wenig … krank.«

Der Erste Fürst zog eine hässliche Grimasse. »Was verstehst du schon davon? Denkst du, ein unehelicher Hirtenjunge aus dem Calderon-Tal weiß besser als der Erste Fürst, ob es ihm gut geht?«

Gaius’ Worte trafen Tavi bis ins Mark. Er wich einen Schritt zurück und wandte den Blick ab. »Verzeih, mein Fürst. Ich wollte nicht aufdringlich sein.«

»Natürlich wolltest du das nicht«, sagte Gaius. Er stellte das Weinglas so hart auf den Tisch, dass der Stiel brach. »Niemand will jemals aufdringlich sein, wenn er einem der Mächtigen dieses Reiches gegenübersteht. Aber deine Worte offenbaren deinen Mangel an Respekt vor meinem Urteil, meinem Amt und meiner Persönlichkeit.«

»Nein, mein Fürst, ich wollte nicht …«

In Gaius’ Stimme schwang Wut mit, und der Boden bebte. »Schweig still, Junge. Ich werde keine weiteren Unterbrechungen mehr dulden. Du hast keine Ahnung, was von mir verlangt wird. Wie viel ich opfern musste, um dieses Reich zu beschützen. Dieses Reich, dessen Hohe Fürsten um mich herumschleichen wie ein Rudel Schakale. Wie Krähen. Ohne jeden Dank. Ohne jede Gnade. Ohne Respekt.«

Tavi erwiderte nichts. Der Erste Fürst sprach in seinem Zorn so schrill und undeutlich, dass er ihn kaum verstehen konnte. Nie zuvor hatte er seinen Herrn in einem solchen Zustand erlebt.

»Hier«, sagte Gaius. Er packte Tavi plötzlich am Kragen und zerrte den Jungen mit beängstigender Kraft in die Sehkammer, auf das wirbelnde Mosaik, dessen Lichter und Farben flackerten und tanzten und mit Licht und Schatten das Land des Reiches nachbildeten. In der Mitte des Mosaiks stieß Gaius die freie Hand in die Luft, und die Farben verschwammen und fügten sich zur Darstellung eines entsetzlichen Sturms zusammen, der über ein unglückliches Küstendorf hinwegpeitschte.

»Siehst du?«, knurrte Gaius.

Tavis Angst ließ ein wenig nach, weil ihn dieses Schauspiel faszinierte. Das Bild des Dorfes wurde klarer, als würde er sich mit dem Fürsten näher heranbewegen. Er sah Menschen, die ins Landesinnere liefen, doch das Meer griff mit langen, schwarzen Armen aus Wasser nach ihnen. Die Wellen brandeten über das Dorf hinweg, und als sie wieder abliefen, waren die Menschen und ihre Häuser verschwunden.

»Bei den Krähen«, flüsterte Tavi. Ihm drehte sich der Magen um, und nun war er froh, dass er nichts gegessen hatte. Nur mit Mühe brachte er hervor: »Kannst du sie nicht retten?«

Gaius tobte. Seine Stimme donnerte wie das wilde Gebrüll einer Bestie. Die Elementarlampen leuchten grell auf, die Luft im Raum wogte in einem kleinen Wirbelsturm hin und her. Das steinerne Herz des Bergs bebte unter dem Zorn des Ersten Fürsten, und der Boden wankte so heftig, dass Tavi stürzte.

»Was glaubst du eigentlich, habe ich getan!«, heulte Gaius. »Tag und Nacht! UND ES GENÜGT NICHT!« Er fuhr herum und fauchte wütend, woraufhin Tisch und Stuhl auf der anderen Seite des Zimmers in Flammen aufgingen - es folgte ein Kreischen, ein Blitz, eine Hitzewelle, und die verkohlten, noch glühenden Überreste der Möbel flogen durch den Raum, krachten gegen die Wände und verteilten einen feinen Ascheregen in der Luft. »ALLES WEG! ALLES! ICH HABE NICHTS MEHR, WAS ICH NOCH GEBEN KÖNNTE, UND ES REICHT NOCH LANGE NICHT!«

Damit brach die Stimme des Ersten Fürsten, und er fiel auf die Knie. Wind, Flammen und Steine beruhigten sich, und plötzlich war er wieder wie zuvor - ein Greis, der zu schnell gealtert war, weil er einen ewigen Kampf gegen das Böse in der Welt führte. Seine Augen waren noch tiefer in ihre Höhlen gesunken. Zitternd fasste sich Gaius mit beiden Händen an die Brust und hustete.

»Herr!«, flüsterte Tavi und ging zu ihm. »Mein Fürst, bitte. Wie kann ich dir helfen?«

Der Husten ließ nach. Allerdings glaubte Tavi, es lag eher daran, dass Gaius’ Lunge zu schwach wurde, nicht, weil sich der Zustand des alten Mannes besserte. Der Erste Fürst starrte das Bild des ausgelöschten Küstendorfes mit trübem Blick an. »Ich kann nicht mehr. Ich habe versucht, sie zu retten. Ihnen zu helfen. Ich habe alles versucht. So viel verloren. Und ich bin gescheitert.«

Tavi standen die Tränen in den Augen. »Mein Fürst.«

»Gescheitert«, wisperte Gaius. »Gescheitert.«

Seine Augen verdrehten sich, und der Atem wurde flach und gehetzt. Der Erste Fürst keuchte. Seine Lippen wirkten rau und trocken.

»Mein Fürst?«, sagte Tavi. »Mein Fürst?«

Immer wieder versuchte Tavi, den Ersten Fürsten zu Bewusstsein zu bringen, indem er ihn bei seinem Namen und seinem Titel ansprach.

Aber Gaius reagierte nicht.

9

In diesem Augenblick begriff Tavi eine entsetzliche Wahrheit: Das Schicksal des Ersten Fürsten und damit ganz Aleras lag allein in seiner Hand.

Was er jetzt unternähme, würde über die Zukunft des gesamten Reiches entscheiden. Einem ersten Impuls folgend wollte er losrennen und um Hilfe rufen, dann jedoch beherrschte er sich, wie es ihm Meister Killian beigebracht hatte, zwang sich zur Ruhe und verdrängte alle Gefühle, um das Problem mit kalter Logik anzugehen.

Er konnte nicht einfach nach den Wachen rufen. Natürlich würden die sofort herbeieilen, und die Heiler würden sich um den Ersten Fürsten kümmern, doch damit drang die Nachricht von dem Vorfall unweigerlich an die Öffentlichkeit. Wenn aber bekannt wurde, dass es mit Gaius’ Gesundheit nicht zum Besten stand, konnte sich daraus auf vielerlei Weise eine Katastrophe entwickeln.

Tavi war zwar nicht in die geheimen Gedanken des Ersten Fürsten eingeweiht, aber er war weder taub noch dumm. Aus dem, was er während seines Dienstes zufällig mit angehört hatte, konnte er sich ein recht gutes Bild über die Vorgänge im Reiche machen. Gaius befand sich in einer prekären Lage, verursacht durch einige der ehrgeizigeren Hohen Fürsten. Er war ein alter Mann ohne Erben, und wenn man anfangen würde, ihn als sterbenden alten Mann ohne Erben zu betrachten, konnte das große Umwälzungen zur Folge haben, angefangen von Maßnahmen des Senates und des Fürstenrates bis hin zu einer ausgewachsenen militärischen Auseinandersetzung. Genau aus diesem Grunde hatte Gaius die Kronlegion neu aufgebaut, um eben die Sicherheit seiner Herrschaft zu gewährleisten und einen Bürgerkrieg zu vermeiden.

Das bedeutete allerdings auch, dass jeder, der Gaius die Macht entreißen wollte, mit großer Wahrscheinlichkeit zum Kampf gezwungen wäre. Der Gedanke, die Legionen und Fürsten von Alera könnten gegeneinander in den Krieg ziehen, war für Tavi vor der Zweiten Schlacht von Calderon unvorstellbar gewesen. Inzwischen hatte er jedoch gesehen, was geschah, wenn die Cives von Alera ihre Elementare und Soldaten aufeinanderhetzten, und diese Bilder bereiteten ihm immer noch Albträume.

Tavi schauderte. Bei den Krähen. Nur das nicht. Nicht noch einmal.

Er untersuchte den alten Mann. Das Herz schlug, wenn auch nicht sehr kräftig. Der Atem ging flach, doch regelmäßig. Tavi konnte nichts für Gaius tun, er musste also jemanden zu Hilfe rufen. Wem durfte er in dieser Sache vertrauen? Wem hätte der Erste Fürst vertraut?

»Ritter Miles, du Narr«, hörte er sich sagen. »Miles ist der Hauptmann der Kronlegion. Der Erste Fürst vertraut ihm, sonst hätte er ihm nicht den Befehl über fünftausend Mann unter Waffen gegeben, die innerhalb seiner eigenen Mauern stehen.«

Tavi blieb keine andere Wahl, er musste Gaius allein lassen und den grauhaarigen Hauptmann holen. Er rollte seinen Mantel zusammen und stopfte ihn dem Ersten Fürsten unter den Kopf, dann holte er ein Kissen, welches das vorhergegangene Wüten überstanden hatte, und legte es Gaius unter die Füße. Anschließend rannte er die Treppe hinauf zum zweiten Wachraum.

Als er sich dem Raum näherte, hörte er laute Stimmen. Mit klopfendem Herzen blieb Tavi stehen. Hatte schon jemand erfahren, was geschehen war? Er schlich vorsichtig weiter, bis er die Rücken der Soldaten im zweiten Wachraum sehen konnte. Die Legionares standen und hatten die Hände auf die Waffen gelegt. Während Tavi sie beobachtete, hörte er Stiefeltritte, die im Gleichschritt auf den Boden stampften, und die Männer, die während ihrer Bereitschaft im Nebenraum geschlafen hatten, eilten herein und legten ihre Rüstungen an.

»Tut mir schrecklich leid, Herr«, sagte Bartos, der befehlshabende Legionare. »Aber Seine Majestät darf nicht gestört werden, während er sich in seinen Privatgemächern aufhält.«

Das Wesen, das nun sprach, war auf gar keinen Fall ein Mensch. Dazu klang seine Stimme zu tief. Die Worte wurden eigenartig gedehnt, als würde sie der schnauzenartige Mund, der sie artikulierte, zerreißen und zerbeißen.

Einer der Canim war die Treppe heruntergekommen und ragte über den Legionares im Wachraum auf.

In seinen zwei Jahren in der Zitadelle hatte Tavi die tödlichsten Feinde des Reiches nur einmal zu Gesicht bekommen, und da auch nicht aus der Nähe. Natürlich kannte er die Geschichten über sie, die ihn jedoch nicht im Mindesten auf die Wirkung hatten vorbereiten können, die dieses Geschöpf jetzt auf ihn ausübte, als es leibhaftig vor ihm stand.

Der Cane hatte sich ganz aufgerichtet, was die zehn Fuß hohe Decke gerade so erlaubte. Er war mit sehr dunklem Fell bedeckt, beinahe schwarz wie die Nacht, stand auf zwei Füßen und musste ungefähr so schwer sein wie zwei oder drei gut gebaute Legionares. Die Schultern wirkten zu schmal für die Größe, und die Arme waren länger als bei einem Menschen gleicher Höhe. Der Cane hatte lange Finger, dunkle Krallen und einen Kopf, der Tavi unangenehm an die Schreckenswölfe der Marat erinnerte, nur breiter und mit kürzerer Schnauze. Der Kiefer war mit kräftigen Muskeln ausgestattet, und Tavi wusste, mit diesen scharfen weiß-gelben Zähnen konnte man leicht den Arm oder das Bein eines Menschen durchbeißen. Die Augen des Cane waren bernsteinfarben und dunkelrot, was den Eindruck erweckte, als würde das Wesen die Welt wie durch einen Blutschleier wahrnehmen.

Tavi taxierte das Geschöpf genau. Die Kleidung des Cane entsprach durchaus der gängigen aleranischen Mode, obwohl natürlich viel mehr Stoff verbraucht worden war. Er trug nur Grau und Schwarz, darüber diesen eigentümlichen Canim-Rundmantel, der über den Rücken und über die halbe Brust gezogen wurde. Wo Fell zu sehen war, gaben ausgedünnte Stellen und weiße Streifen den Blick frei auf ein Dutzend Narben, offensichtlich aus Kämpfen. In einem der dreieckigen Ohren, das an den Rändern offenbar von alten Wunden ausgefranst war, steckte ein glänzender Goldring mit einem blutroten Edelstein, in den die Darstellung eines Schädels geschliffen war. Ein ähnlicher Ring glitzerte mitten im Fell an der linken Hand, und an der Seite trug der Cane das typische Kriegsschwert seiner Art, eine riesige Sichel.

Tavi biss sich auf die Unterlippe. Er erkannte den Cane anhand der Kleidung, des Benehmens und der Erscheinung. Es handelte sich um den Botschafter Varg, den Rudelmeister der Canim-Gesandtschaft und Sprecher seines Volkes bei den Aleranern.

»Vielleicht hast du mich nicht verstanden, Legionare«, knurrte der Cane. Weitere Zähne wurden sichtbar. »Ich muss mich mit eurem Ersten Fürsten beraten. Du wirst mich sofort zu ihm führen.«

»Bei allem Respekt, Botschafter, Herr«, erwiderte Bartos und biss die Zähne zusammen. »Seine Majestät hat mich über dein Kommen nicht in Kenntnis gesetzt, und meine Befehle lauten, den Ersten Fürsten nicht bei seinen Meditationen zu stören.«

Varg fauchte. Die Legionares wichen ein Stück zurück - dabei handelte es sich hier um die besten Soldaten des ganzen Reiches. Tavi schluckte. Wenn so erfahrene Kämpfer, die sogar schon gegen die Canim in der Schlacht angetreten waren, sich vor Botschafter Varg fürchteten, gab es dafür gewiss einen guten Grund.

Zorn und Hohn schwangen in Vargs nächsten geknurrten Worten mit. »Natürlich konnte Gaius dir meinen Besuch nicht ankündigen; schließlich bin ich unangemeldet hier erschienen. Doch die Angelegenheit ist von großer Bedeutung für euer Volk und für meins.« Varg holte tief Luft und entblößte dabei ein hübsches Arsenal an Reißzähnen. Die eine Klauenhand legte er auf den Griff seiner Waffe. »Der Kommandant am ersten Wachposten war sehr höflich. Es wäre also ebenfalls höflich, mir aus dem Weg zu gehen.«

Bartos blickte sich im Wachraum um, als suche er nach einer Möglichkeit, diese Situation zu beenden. »Es tut mir leid, aber ich kann dir nicht weiterhelfen«, sagte der Legionare.

»Kleiner Mann«, erwiderte Varg dröhnend. »Du solltest es lieber nicht darauf anlegen, meine Entschlossenheit in Frage zu stellen.«

Bartos reagierte nicht sofort, und Tavi wusste instinktiv, dass er damit einen Fehler begangen hatte. Sein Zögern gab eine Schwäche preis, die dieser angriffslustige Abkömmling einer Raubtierart als Einladung betrachten würde. Dadurch konnte sich die Lage nur verschlimmern, nicht verbessern.

Tavi musste eingreifen. Sein Herz schlug ihm vor Angst bis zum Hals, dennoch zwang er sich, eine kalte Miene aufzusetzen. Forsch trat er in den Wachraum. »Legionare Bartos«, sagte er laut. »Der Erste Fürst wünscht unverzüglich Ritter Miles zu sehen.«

Schweigen senkte sich über den Raum. Bartos drehte sich zu Tavi um und blinzelte ihn überrascht an. Tavi hatte nie zuvor in diesem Ton mit den Legionares gesprochen. Später würde er sich bei Bartos entschuldigen müssen.

»Nun, Legionare?«, wollte Tavi wissen. »Worauf wartest du noch? Schick einen Mann zu Miles, aber sofort.«

»Äh«, meinte Bartos. »Nun ja, der Botschafter der Canim möchte so rasch wie möglich zum Ersten Fürsten vorgelassen werden.«

»Sehr wohl«, erwiderte Tavi. »Ich werde es ihm mitteilen, sobald ich mit Ritter Miles zu ihm zurückgekehrt bin.«

Varg stieß ein tiefes Knurren aus, das sogar Tavis Brust vibrieren ließ. »Unannehmbar. Du führst mich jetzt sofort zu Gaius’ Räumlichkeiten hinunter und meldest mich an.«

Tavi starrte Varg schweigend an. Daraufhin zog er eine Augenbraue hoch und fragte: »Und du bist?«

Die Beleidigung war einkalkuliert, denn der Botschafter war in der Zitadelle wohlbekannt. In den Bernsteinaugen loderte Zorn auf, dennoch fauchte er: »Botschafter Varg von den Canim.«

»Oh«, sagte Tavi. »Ich fürchte, ich habe deinen Namen nicht auf der Liste der Besucher für den heutigen Abend gesehen.«

»Äh«, sagte Bartos.

Tavi verdrehte die Augen und funkelte Bartos an. »Der Erste Fürst wünscht Miles unverzüglich zu sprechen, Legionare.«

»Oh«, meinte Bartos. »Gewiss. Nils.«

Einer der Männer schob sich um den wütenden Cane herum und stieg eilig die Treppe hinauf. In voller Rüstung war das ziemlich anstrengend, wie Tavi wusste. Miles würde nicht so bald hier unten erscheinen. »Der Hauptmann soll sich beim Ersten Fürsten melden, sobald er eintrifft«, sagte Tavi, drehte sich um und wollte gehen.

Varg knurrte, und Tavi fuhr gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie er Bartos mit einem Arm wie eine Stoffpuppe zur Seite stieß. Der Cane bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit, und nach einem einzigen Satz landete er neben Tavi und packte den Jungen mit der langfingrigen Klauenhand. Er hielt Tavi die Schnauze vor das Gesicht, so dass dieser nur noch das furchterregende Gebiss vor Augen hatte. Der Atem des Cane war heiß und feucht und roch schwach nach altem Fleisch. Der Cane selbst verströmte einen eigenartig säuerlichen Geruch, wie er Tavi bisher nicht begegnet war. »Bring mich zu ihm, Junge, sonst reiße ich dir die Kehle heraus. Ich bin es langsam leid …«

Tavi zog mit einer geschmeidigen Bewegung den Dolch aus dem Gürtel unter seinem Mantel und drückte ihn Botschafter Varg an den Hals.

Der Cane hielt eine Schrecksekunde lang inne, dann kniff er die golden-roten Augen zusammen. »Ich könnte dich in Stücke reißen.«

Aber Tavi sprach weiter in diesem befehlsgewohnten, kühl höflichen Ton. »Sicherlich. Und einen Moment später wärest du dann selbst tot, geschätzter Botschafter.« Er starrte Varg in die Augen. Innerlich stand er Todesängste aus, doch wagte er nicht, sich diese anmerken zu lassen. »Du würdest deinem Fürsten keinen guten Dienst erweisen, wenn du auf so schimpfliche Weise dein Leben beendest. Getötet von einem Menschenwelpen.«

»Bring mich zu Gaius«, sagte Varg. »Sofort.«

»Hier hat Gaius das Sagen«, entgegnete Tavi. »Nicht du, Botschafter.«

»Aber es sind nicht Gaius’ Krallen, die auf deinem Herzen liegen, Menschenwelpe.« Tavi spürte, wie sich die Klauen des Cane tiefer in seine Haut drückten.

Tavi verzog die Lippen zu einem unfreundlichen Grinsen. Er drückte den Dolch ein wenig tiefer in das dicke Fell unter Vargs Schnauze. »Ich gehorche, ebenso wie die Legionares, Seiner Majestät, egal wie ungelegen dir das erscheinen mag. Lass mich los, Botschafter. Ich werde Seiner Majestät deine Bitte bei nächster Gelegenheit vortragen, und ich werde dir seine Antwort übermitteln, sobald er mich damit beauftragt. Genauso gut könnte ich dir aber auch die Kehle aufschlitzen, und du kannst mich in Fetzen reißen. Unser Tod wäre allerdings vollkommen sinnlos. Die Entscheidung liegt bei dir.«

»Glaubst du, ich habe Angst vor dem Tod?«, fragte der Cane. Vargs Nüstern flatterten, und er starrte Tavi unentwegt in die Augen.

Tavi wandte den Blick nicht ab und betete nur, seine Hände würden nicht zu zittern beginnen. »Ich denke, wenn du jetzt an dieser Stelle stirbst, wird es deinem Volk keinen Nutzen bringen.«

Zischend antwortete Varg: »Was weißt du schon von meinem Volk?«

»Dass man bei euch schlechten Atem hat, Herr, wenn du mir diese Bemerkung gestattest.«

Vargs Krallen zuckten.

Tavi hätte sich am liebsten selbst für seine blöde Bemerkung geohrfeigt, aber er wahrte die Ruhe und hielt den Dolch fest.

Der Cane riss den Kopf hoch und gab ein Bellen von sich. Daraufhin ließ er Tavi los. Der Junge taumelte mit klopfendem Herzen einen Schritt rückwärts und senkte die Waffe.

»Du stinkst nach Angst, Knabe«, sagte Varg. »Und du bist nur ein lächerlicher Zwerg, selbst für deine Art. Und ein Dummkopf. Aber wenigstens weißt du, wo deine Pflichten liegen.« Der Cane neigte den Kopf seitlich und entblößte dabei einen Teil seiner Kehle. Eine eigenartige Geste, dachte Tavi, erinnerte sich jedoch daran, selbst respektvoll zu nicken.

Er senkte also den Kopf und steckte den Dolch ein, doch sein Blick blieb stetig.

Der Cane blickte verächtlich zu den Legionares. »Das werdet ihr bereuen. Bald.«

Mit diesen Worten richtete Varg seinen Mantel und marschierte aus dem Wachraum zur Wendeltreppe. Dabei gab er wieder dieses Bellen von sich, schaute sich jedoch nicht noch einmal um.

Tavi schlotterten die Knie. Er taumelte zu einer Bank und setzte sich.

»Was, bei den Krähen, hatte das zu bedeuten?«, stammelte Bartos im nächsten Moment. »Tavi, was hast du dir eigentlich dabei gedacht?«

Tavi hob die Hand und bemühte sich, sein Zittern zu unterdrücken. »Bartos, Herr. Tut mir leid. Ich hätte nicht so mit dir sprechen sollen. Ich möchte mich entschuldigen, aber mir erschien es plötzlich notwendig, deinen Vorgesetzten zu spielen.«

Der Legionare wechselte Blicke mit seinen Gefährten und fragte: »Warum?«

»Du hast gezögert. Er hätte dich vermutlich angegriffen.«

Bartos runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

Tavi suchte nach Worten. »Auf meinem Wehrhof habe ich eine Menge gelernt. Wir hatten oft mit Raubtieren zu tun. Man darf ihnen gegenüber weder zögern noch Angst zeigen, sonst greifen sie an.«

»Und du glaubst, ich hätte Angst gezeigt?«, wollte Bartos wissen. »Ist es das? Ich habe mich wie ein Feigling benommen?«

Der Junge schüttelte den Kopf und mied den Blick des Legionare. »Nein, nein, nur glaube ich, der Cane hat es so aufgefasst. Die Sprache des Körpers, die Haltung und die Blicke, das ist alles sehr wichtig für sie. Nicht nur die Worte.«

Bartos wurde rot im Gesicht, doch einer der anderen Legionares sagte: »Der Junge hat Recht, Bartos. Du versuchst immer, beruhigend zu wirken, wenn du einen unsinnigen Kampf auf dich zukommen siehst. Versuchst, ihn zu vermeiden. Vielleicht war das heute die falsche Taktik.«

Der Legionare sah den Sprecher kurz an und seufzte dann. Er ging zu einem Bierfässchen, zapfte einige Becher voll und stellte einen davon vor Tavi. Der Junge nickte ihm dankbar zu und nahm einen tiefen Schluck von dem bitteren Gebräu, weil er hoffte, es würde ihn beruhigen. »Was hat er gemeint?«, fragte Tavi. »Als er sagte, wir würden es bereuen.«

»Na, was wohl«, meinte Bartos. »In nächster Zeit werde ich gut aufpassen, wenn ich allein in dunkle Winkel des Palastes gehe, Junge.«

»Ich sollte zum Ersten Fürsten zurückkehren«, meinte Tavi. »Er wirkte besorgt. Könntest du Ritter Miles bitten, sich zu beeilen?«

»Sicherlich, Junge«, antwortete Bartos. Dann lachte er aus vollem Halse. »Krähen und Elementare, du hast vielleicht Schneid. Einfach das Messer zu ziehen.«

»Schlechter Atem«, sagte einer der anderen Legionares, und alle brachen in schallendes Gelächter aus.

Tavi lächelte, während ihm ein halbes Dutzend Soldaten nacheinander das Haar zerzausten, und eilte so schnell er konnte zurück nach unten zu den Räumlichkeiten des Ersten Fürsten.

Doch er war noch nicht angekommen, als er über sich harte, dröhnende Stiefeltritte hörte. Er blieb stehen, und kurz darauf erschien Ritter Miles, der jeweils ein halbes Dutzend Stufen mit einem Schritt nahm. Tavi schluckte. Dieses Tempo musste in Miles’ schlimmem Bein große Schmerzen auslösen, doch war der Mann ein starker Metallwirker, und zu den Eigenschaften, die die besten ihres Faches häufig entwickelten, gehörte das Unterdrücken von Schmerzen.

Nun lief Tavi ebenfalls weiter und erreichte das Ende der Treppe kurz hinter Miles, der bereits eingetreten war und schockiert Gaius’ reglose Gestalt betrachtete. Er trat zum Ersten Fürsten, betastete dessen Hals und zog die Lider vor einem Auge auseinander. Gaius rührte sich nicht.

»Verfluchte Krähen«, sagte Miles. »Was ist passiert?«

»Er ist zusammengebrochen«, keuchte Tavi. »Er hat gesagt, er habe alles gegeben, doch es würde nicht genügen. Vorher zeigte er mir ein Dorf am Meer, das von einem Sturm vernichtet wurde. Er war … So habe ich ihn nie zuvor erlebt, Herr. Er tobte. Als würde er …«

»Als würde er die Beherrschung verlieren«, ergänzte Miles leise.

»Ja, Herr. Und er hustete. Und trank Gewürzwein.«

Miles zuckte zusammen. »Das ist kein Gewürzwein.«

»Wie?«

»Es ist einer seiner Heiltränke. Ein Mittel, das Schmerz betäubt und einem das Gefühl gibt, man sei nicht müde. Er hat die Grenzen seiner Kräfte überschritten, und das war ihm durchaus bewusst.«

»Wird er wieder gesund?«

Der Hauptmann blickte Tavi ins Gesicht und schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Vielleicht geht es ihm besser, wenn er sich ein wenig ausgeruht hat. Möglicherweise überlebt er aber auch die Nacht nicht. Doch selbst wenn, könnte es passieren, dass er nicht wieder zu Bewusstsein kommt.«

»Bei den Krähen«, meinte Tavi. Plötzlich bekam er Magenschmerzen. »Bei den Krähen, ich habe das Falsche getan. Ich hätte gleich nach einem Heiler rufen sollen.«

Miles riss die Augenbrauen hoch. »Was? Nein, Junge, du hast genau das Richtige gemacht.« Der grauhaarige Soldat fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. »Niemand darf erfahren, was geschehen ist, Tavi.«

»Aber …«

»Ich meine ganz wortwörtlich niemand«, unterbrach ihn Miles. »Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Killian«, murmelte Miles. »Und … bei den Krähen, ich weiß nicht, ob ihm überhaupt jemand helfen kann.«

»Helfen, Herr?«

»Wir brauchen einen Heiler. Killian ist kein Wasserwirker, aber er ist kein schlechter Heiler, und wir können ihm vertrauen. Aber ich muss die Legion auf die Truppenschau zu Winterend vorbereiten. Wenn ich mich nicht darum kümmere, wird man unweigerlich Fragen stellen. Und Killian kann sich nicht allein um Gaius kümmern.«

»Ich kann helfen«, schlug Tavi vor.

Miles lächelte ihn knapp an. »Deine Bereitschaft hatte ich schon vorausgesetzt. Doch während der Prüfungswochen kannst du nicht einfach aus der Akademie verschwinden. Die Abwesenheit des Lieblingspagen Seiner Majestät würde auffallen.«

»Dann brauchen wir weitere Hilfe«, meinte Tavi.

Miles runzelte die Stirn. »Ich weiß. Nur fällt mir niemand ein, dem wir vollkommen vertrauen können.«

»Niemand?«, fragte Tavi.

»Nun ja, schon einige, aber die sind vor zwanzig Jahren gestorben«, erwiderte Miles verbittert.

»Wie steht es mit den Kursoren?«, schlug Tavi vor. »Denen kann man doch bestimmt vertrauen.«

»Wie Fidelias?«, spie Miles höhnisch aus. »Als Einzige käme vielleicht Gräfin Amara in Frage, allerdings ist die zurzeit nicht hier.«

Tavi starrte den bewusstlosen Ersten Fürsten an. »Vertraust du mir?«

Miles zog eine Augenbraue hoch.

»Sag mir, was notwendig ist. Vielleicht kenne ich jemanden, der uns helfen könnte.«

Miles seufzte tief. »Nein, Tavi. Du bist klug, und Gaius vertraut dir, dennoch bist du zu jung und weißt nicht, in welcher Gefahr er schwebt.«

»Wird die Gefahr kleiner, wenn wir niemanden zu Hilfe holen, Herr? Sollen wir ihn einfach hier liegen lassen und das Beste hoffen? Ist das weniger gefährlich, als sich auf mein Urteil zu verlassen?«

Miles öffnete den Mund, schloss ihn wieder und biss die Zähne zusammen. »Verfressene Krähen. Du hast Recht. Ich gebe es nicht gern zu, aber du hast Recht.«

»Was brauchen wir also?«

»Einen Pfleger. Jemand, der für ihn sorgt und ihn füttert. Und einen Doppelgänger, falls wir einen finden.«

»Einen Doppelgänger?«

Miles erklärte: »Einen falschen Ersten Fürsten. Jemanden, der bei den öffentlichen Anlässen auftritt, denen Gaius beiwohnen würde. Damit er gesehen wird. Der das Frühstück des Ersten Fürsten zu sich nimmt und alle glauben lässt, das Leben gehe seinen gewohnten Gang.«

»Also brauchen wir einen starken Wasserwirker. Einen, der sein Aussehen verändern kann.«

»Ja. Und solche Fähigkeiten findet man selten, selbst bei jenen, die über die Gabe verfügen. Es ist einfach … unmännlich.«

Tavi hockte sich auf die Hacken und blickte Miles an. »Ich kenne zwei Menschen, die uns helfen können.«

Miles zog die Augenbrauen hoch.

»Der erste ist ein Sklave namens Faede. Er arbeitet in der Küche und im Garten der Akademie«, erklärte Tavi. »Ich kenne ihn, solange ich mich erinnern kann. Er macht den Eindruck, als wäre er nicht sehr helle im Kopf, aber er redet fast nie, und er fällt eigentlich niemals auf. Gaius hat ihn hergeholt, als ich in die Hauptstadt kam.«

Miles spitzte die Lippen. »Tatsächlich? Gut, ich werde ihn zu mir kommen lassen, unter dem Vorwand, ich hätte etwas Dringendes für ihn zu erledigen. Das wird vor Winterend nicht auffallen. Der andere?«

»Antillar Maximus«, sagte Tavi. »Er hat mehr Wasserperlen an seiner Kordel als jeder andere an der Akademie, obwohl er einige schon wieder verloren hat.«

»Der Bastard von Lord Antillus?«, fragte Miles.

Tavi nickte. »Ja, Herr.«

»Glaubst du wirklich, wir können ihm vertrauen?«

»Bei meinem Leben, ja.« Tavi holte tief Luft.

Miles lachte freudlos. »Ja. Genau darum geht es, um Leben und Tod. Ist er gut genug, um sein Aussehen zu verändern?«

Tavi verzog das Gesicht. »Was die Elementarbeschwörung angeht, so fragst du den Falschen, Herr. Aber er übt kaum und legt dennoch immer die besten Prüfungen ab. Außerdem könnte ich noch jemanden fragen …«

»Nein«, widersprach Miles. »Das sind schon genug Leute. Das reicht.«

»Bist du sicher?«

»Ganz sicher. Du wirst niemandem davon erzählen, Tavi. Sorg dafür, dass niemand herausfindet, was geschehen ist. Du darfst alle Maßnahmen ergreifen, die dazu notwendig sind.« Er wandte sich dem Jungen zu, und die Entschlossenheit in seinen Augen erschütterte Tavi. »Genau das Gleiche werde ich ebenfalls tun. Hast du mich verstanden?«

Tavi zitterte und senkte den Blick. Miles hatte die Hand nicht auf das Schwert gelegt, um seine Worte zu unterstreichen. Doch das war auch nicht nötig. »Ich habe verstanden, Herr.«

»Bist du sicher, dass du deine Freunde in diese Sache mit hineinziehen willst?«

»Ich würde es lieber vermeiden«, antwortete Tavi leise. »Aber das Reich braucht sie.«

»Gut, Junge. Das stimmt.« Miles seufzte. »Na, wer weiß. Mit ein bisschen Glück geht die Sache glimpflich aus.«

»Ja, Herr.«

»Also: Ich bleibe hier. Du holst Killian und die anderen.« Er kniete sich abermals neben den Ersten Fürsten. »Die Zukunft des Reiches hängt vielleicht von uns ab, Junge. Halte jeden Besucher von ihm fern. Verrate niemandem ein Sterbenswörtchen.«

»Ich werde jeden Besucher von ihm fernhalten«, wiederholte Tavi pflichtbewusst. »Und niemandem ein Sterbenswörtchen verraten.«

10

»Jetzt mach dir nicht so viele Sorgen«, sagte Bernard. »Du musst einfach sofort mit Gaius sprechen, dann sollte alles gut werden.«

»Bist du dir da sicher?«, fragte Isana. »Dass es nicht zu Kämpfen kommen wird?«

»So sicher wie nur möglich«, antwortete Bernard, der an der Tür zu ihrem Schlafzimmer stand. Die Morgensonne schien mit ihren goldenen Strahlen durch die schmalen Fenster herein. »Ich werde es nicht darauf anlegen, dass meine Männer zu Schaden kommen. Mir liegt nur daran, diese Vord dort festzusetzen, wo sie jetzt sind, bis die Legion eintrifft.«

Isana hatte ihr dunkles, mit Silbersträhnen durchzogenes Haar zu einem festen Zopf geflochten und betrachtete sich in ihrem Ankleidespiegel. Obwohl sie ihr bestes Kleid trug, wusste sie sehr gut, wie lächerlich plump und unmodisch sie darin in Alera Imperia, der Hauptstadt des Reiches, wirken würde. Sie war mager, unsicher und von Sorge erfüllt, dachte sie beim Betrachten des Spiegelbildes. »Und wenn sie nun euch angreifen?«

»Doroga ist zuversichtlich, dass uns noch ein wenig Zeit bleibt, ehe sie dazu bereit sind«, erklärte Bernard. »Er lässt seinen Stamm nachkommen, doch der hält sich im Süden auf, und es könnte zwei bis drei Wochen dauern, ehe die Marat eintreffen.«

»Und wenn der Erste Fürst die Legionen nun nicht schickt?«

»Ganz bestimmt wird er sie schicken«, erklärte Amara zuversichtlich, die gerade das Zimmer betrat. »Deine Eskorte ist da, Isana.«

»Danke. Sehe ich gut aus?«

Amara zupfte Isanas Ärmel zurecht und bürstete einen Fussel vom Stoff. »Wunderbar. Gaius respektiert Doroga und deinen Bruder. Er wird ihre Warnung ernst nehmen.«

»Ich werde sofort zu ihm gehen«, versprach Isana, obwohl ihr der Gedanke gar nicht behagte, mit Gaius zu sprechen. Die Augen des alten Mannes sahen einfach viel zu viel. »Aber es gibt viele Fragen des Protokolls, die zwischen mir und einer Audienz stehen. Schließlich ist er der Erste Fürst, und ich bin nur eine Wehrhöferin. Seid ihr sicher, dass ich zu ihm vorgelassen werde?«

»Wenn nicht, wende dich an Tavi«, schlug Amara vor. »Niemand kann dir das Recht streitig machen, deinen eigenen Neffen zu besuchen, und Tavi dient Seiner Majestät häufig als Page. Er kennt den Stab und die Wachen des Ersten Fürsten und kann dir sicherlich helfen.«

Isana blickte Amara an und nickte. »Ich verstehe«, sagte sie. »Zwei Jahre. Ob ich ihn wiedererkenne?«

Amara lächelte. »Du musst dich vielleicht ein paar Stufen auf einer Treppe über ihn stellen, um ihn aus der gleichen Höhe zu sehen wie früher. Er ist ordentlich gewachsen und hat auch an Muskeln zugelegt.«

»Jungen werden nun einmal größer«, sagte Isana.

Amara betrachtete sie. »Manchmal verändert die Akademie einen Menschen zum Schlechteren. Aber nicht Tavi. Er ist immer noch der Alte. Ein guter Mensch, Isana. Du kannst wirklich stolz auf ihn sein.«

Isana verspürte plötzlich große Dankbarkeit gegenüber Amara. Obwohl die beiden Frauen nie zuvor so miteinander geredet oder über ihre Gefühle gesprochen hatten, spürte Isana die Aufrichtigkeit, die hinter den Worten und dem Lächeln Amaras lag. Kursorin oder nicht, Isana wusste, was Amara ihr hatte geben wollen: ein ehrliches Lob und Trost. »Danke, Gräfin.«

Amara neigte den Kopf, eine Geste, durch die sich Isana in dem Respekt bestätigt fühlte, den sie bei der jüngeren Frau spürte. »Bernard?«, sagte Amara. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mich kurz mit der Wehrhöferin unterhalte?«

»Nicht im Mindesten«, erwiderte Bernard freundlich.

Isana unterdrückte ein Lachen.

Amara wartete, zog eine Augenbraue hoch und fügte hinzu: »Unter vier Augen?«

Bernard blinzelte und erhob sich sofort. »Oh, ja. Sicherlich, gewiss.« Misstrauisch wanderte sein Blick zwischen den beiden hin und her. »Hm. Ich bin in der Scheune. Wir sollten in einer Stunde aufbrechen. Ich werde mich vergewissern, dass Frederic - Verzeihung, Ritter Frederic - nicht vergisst, was ihm aufgetragen wurde.«

»Danke«, meinte Isana.

Bernard zwinkerte ihr zu, drückte Amaras Hand und ging hinaus.

Amara schloss die Tür und legte die Finger darauf. Für einen Moment schloss sie die Augen, und dann spürte Isana wieder diese eigenartige Beengtheit im Zimmer, gefolgt von einem kurzen Schmerz in den Ohren.

»Entschuldige«, sagte Amara. »Aber ich muss sicherstellen, dass wir nicht belauscht werden.«

Isana zog unwillkürlich die Augenbrauen hoch. »Erwartest du Spione in meinem Haus?«

»Nein, nein, Wehrhöferin. Doch was ich dir zu sagen habe, ist sehr persönlich.«

Isana legte den Kopf leicht zur Seite. »Das musst du mir erklären.«

Amara nickte. Die Schatten unter ihren Augen waren tiefer als je zuvor. Isana runzelte die Stirn und betrachtete die jüngere Frau. Amara hatte die Akademie selbst erst vor einigen Jahren abgeschlossen, obwohl Isana sicher war, die schwierigsten Lektionen hatte die Kursorin im Leben gelernt. Sie war schneller gealtert, als es eine Frau sollte, und Isana verspürte plötzlich ein gewisses Mitleid für sie. Bei all den turbulenten Ereignissen vergaß sie manchmal einfach, wie jung die Gräfin war.

»Wehrhöferin«, sagte Amara. »Ich weiß nicht recht, wie ich die Frage formulieren soll.« Sie zögerte.

»Nur heraus damit«, ermutigte Isana sie.

Amara verschränkte die Arme und blickte nicht auf. »Was für ein Unrecht habe ich dir angetan, Isana?«

Ein Gefühl von Schmerz und Verzweiflung wallte von dem Mädchen herüber und umschloss Isana wie eine Wolke glühender Funken. Sie wandte sich ab und ging zur anderen Seite des Raumes. Es brauchte all ihre Kraft, um ihre Miene zu beherrschen und ruhig zu bleiben. »Was meinst du damit?«

Amara zuckte mit den Schultern, und zu all den anderen Gefühlen der jungen Frau gesellte sich nun eine gewisse Verlegenheit. »Ich meine, du kannst mich nicht leiden. Gewiss hast du mich nie schlecht behandelt oder etwas Unrechtes gesagt. Aber ich weiß, dass ich in deinem Haus nicht willkommen bin.«

Isana holte tief Luft. »Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst, Amara. Natürlich bist du hier willkommen.«

Amara schüttelte den Kopf. »Danke, dass du wenigstens versuchst, mich zu überzeugen. Aber es ist doch so: Im Laufe der vergangenen zwei Jahre war ich mehrmals hier, und du hast mir nicht einmal den Rücken zugewandt. Doch du hast dich auch nie an den gleichen Tisch mit mir gesetzt oder mit mir gegessen - stattdessen bedienst du lieber die anderen. Du siehst mir nie in die Augen, wenn du mit mir sprichst. Und bis heute warst du noch nie allein mit mir in einem Raum.«

Isana spürte, wie sich ihre Stirn in Falten legte, während sie der jungen Frau zuhörte. Sie setzte zu einer Antwort an, schwieg dann aber. Hatte die Kursorin vielleicht Recht? Sie ging ihre Erinnerungen der letzten zwei Jahre durch. »Bei den Elementaren.« Sie seufzte. »Habe ich mich wirklich so benommen?«

Amara nickte. »Ich dachte … ich dachte, ich hätte etwas falsch gemacht. Und hoffte, nach einiger Zeit würde es wieder gut werden. Ist es aber nicht.«

Isana schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln. »Zwei Jahre sind keine lange Zeit, um Wunden zu heilen. Das kann länger dauern. Ein ganzes Leben.«

»Ich wollte dich nie verletzen, Isana. Bitte, glaub mir. Bernard hält so große Stücke auf dich, und ich würde mich dir gegenüber niemals absichtlich schlecht benehmen. Wenn ich etwas falsch gemacht habe, dann sag es mir bitte.«

Isana faltete die Hände im Schoß und betrachtete stirnrunzelnd den Boden. »Du hast nichts falsch gemacht. Nicht du.«

Enttäuschung schwang in Amaras Stimme mit. »Und warum dann das alles?«

Isana presste die Lippen zusammen. »Du bist ein treuer Mensch, Amara. Du dienst Gaius. Du hast ihm einen Eid geleistet.«

»Warum sollte dich das beleidigen?«

»Das ist es nicht, was mich beleidigt. Es ist Gaius selbst.«

Amaras Mund wurde schmal. »War er nicht großzügig dir gegenüber? Und dankbar?«

Hass durchfuhr Isana, und ihre Stimme brach. »Heute wurde ich fast getötet wegen seiner Großzügigkeit und Dankbarkeit. Ich bin nur eine Frau vom Lande, Amara, dumm bin ich aber trotzdem nicht. Gaius benutzt mich als Waffe, um seine Feinde zu spalten. Bernards Ernennung zum Grafen Calderon über den Kopf des edlen Hauses Riva hinweg ist eine unausgesprochene Mahnung, dass Gaius und nicht Riva in Alera herrscht. Wir sind nur Werkzeuge.«

»Das ist nicht gerecht, Isana«, widersprach Amara, wenn auch gedämpft.

»Nicht gerecht?«, fragte Isana. »War er gerecht? Der Stand, in den er mich erhoben hat, die Anerkennung, die er uns vor zwei Jahren zollte, waren keine Belohnung. Seinetwegen stehen ich und mein Bruder nun einer kleinen Armee von Feinden gegenüber, und dann hat er Tavi genommen und unter seinem Patronat zur Akademie geschickt - und ganz bestimmt ist mein Neffe dort auf Menschen gestoßen, die ihn ablehnen und schikanieren.«

»Tavi bekommt die beste Bildung, die man in Alera erhalten kann«, sagte Amara. »Das wirst du ihm doch sicherlich nicht missgönnen. Er ist gesund, ihm geht es gut. Was ist ihm bisher Schlimmes widerfahren?«

»Natürlich ist er gesund, und es geht ihm gut. Und er lernt. Es ist eine unglaublich dezente Art und Weise, jemanden als Geisel zu halten«, entgegnete Isana. Die Worte hatten einen bitteren Nachgeschmack. »Gaius weiß, wie sehr Tavi sich gewünscht hat, an der Akademie zu studieren. Er weiß, es würde ihn vernichten, wenn man ihn fortschicken würde. Gaius hat mit uns gespielt. Er hat uns keine andere Wahl gelassen, als uns auf seine Seite zu stellen, wenn wir überleben wollen.«

»Nein«, sagte Amara. »Nein, ich weigere mich, das von ihm zu glauben.«

»Natürlich. Du bist ihm treu ergeben.«

»Aber nicht blind«, erwiderte Amara. »Und nicht ohne Grund. Ich kenne ihn; er ist ein anständiger Mann, und du stellst seine Handlungen in einem schlechten Licht dar.«

»Dazu habe ich allen Grund«, sagte Isana und erschrak über die Kälte und Gehässigkeit in ihrer Stimme. »Dazu habe ich allen Grund.«

Amaras Miene verdüsterte sich vor Sorge, doch sie sprach ruhig weiter. »Du hasst ihn.«

»Hass reicht nicht, um meine Gefühle zu beschreiben.«

Amara blinzelte verwirrt. »Aber wieso denn nur?«

»Weil Gaius … meine jüngere Schwester getötet hat.«

Amara schüttelte den Kopf. »Nein. Das würde er niemals tun. Er ist ein strenger Herr, aber kein Mörder.«

»Er hat es nicht mit eigener Hand getan«, erklärte Isana. »Dennoch liegt die Schuld bei ihm.«

Amara biss sich auf die Unterlippe. »Du glaubst, er sei für ihren Tod verantwortlich?«

»Ja. Ohne sein Einwirken hätte Tavi vielleicht noch eine Mutter. Und einen Vater.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst. Was ist ihnen denn zugestoßen?«

Isana zuckte mit den Schultern. »Meine Familie war arm, und meine Schwester war bis zu ihrem zwanzigsten Geburtstag noch nicht verheiratet. Man schickte sie zur Kronlegion, wo sie Hausdienste leisten sollte. Dort lernte sie einen Soldaten kennen, verliebte sich in ihn und bekam ein Kind von ihm. Tavi.«

Amara nickte langsam. »Und wie sind sie gestorben?«

»Politik«, erklärte Isana. »Gaius schickte die Kronlegion ins Calderon-Tal. Er wollte Riva in einer Zeit der Unruhen zeigen, wer der Herr im Hause ist, ebenso wie dem Senat. Also postierte er eine Legion an einer Stelle, wo sie gleichzeitig Lord Rivus als Warnung diente und den Angriff einer Marathorde abwehren konnte.«

Amara pfiff leise. »Die Erste Schlacht von Calderon.«

»Ja«, antwortete Isana. »Tavis Eltern waren dabei. Beide starben.«

»Aber, Isana«, wandte Amara ein, »der Erste Fürst hat ihren Tod nicht angeordnet. Er hat eine Legion an einen gefährlichen Ort geschickt. Dazu sind die Legionen da. Ihr Verlust war eine Tragödie, doch die Schuld daran kannst du nicht Gaius geben. Selbst seine Kommandanten wurden im Felde von der Marathorde überrascht.«

»Sie waren auf seinen Befehl hin dort. Es war seine Schuld.«

Amara richtete sich auf und schob das Kinn vor. »Bei den großen Elementaren, Wehrhöferin. Sein eigener Sohn kam bei der Schlacht ums Leben.«

»Das weiß ich«, fuhr Isana sie an. Weitere Worte lagen ihr auf der Zunge, doch die Wehrhöferin schüttelte den Kopf und hielt sie zurück. Sie kämpfte gegen die Woge des Hasses in ihrem Herzen an. »Das ist längst nicht alles, was ich ihm vorwerfe.« Sie schloss die Augen. »Es gibt noch mehr.«

»Und zwar?«, fragte Amara.

»Das behalte ich für mich.«

Die Kursorin schwieg eine Weile und nickte schließlich. »Dann … werden wir uns in dieser Angelegenheit wohl nie einig werden, Wehrhöferin.«

»Das wusste ich schon, bevor wir angefangen haben zu reden, Amara«, sagte Isana. Der plötzliche Hass ebbte langsam wieder ab, und zurück blieben Müdigkeit und ein Gefühl der Trauer.

»Ich kenne ihn als disziplinierten, hervorragenden Herrscher. Und als ehrenwerten und aufrechten Mann. Er hat viel für das Wohl des Reiches geopfert, sogar seinen eigenen Sohn. Ich bin stolz, ihm zu dienen, so gut ich kann.«

»Und ich werde ihm niemals verzeihen«, sagte Isana. »Niemals.«

Amara nickte steif, und Isana spürte das Unbehagen hinter der höflichen Miene. »Tut mir leid, Wehrhöferin. Nach allem, was du gestern durchgemacht hast … Es tut mir leid. Vielleicht hätte ich nicht in dich dringen sollen.«

Isana schüttelte den Kopf. »Schon gut, Gräfin. Es ist besser, diese Dinge klarzustellen.«

»Vermutlich hast du Recht«, sagte Amara. Sie berührte die Tür, und die Spannung im Raum verschwand. »Ich werde dafür sorgen, dass die Sänfte bereitsteht und deine Eskorte etwas zu essen bekommt.«

»Warte«, sagte Isana.

Amara verharrte, die Hand auf der Tür.

»Du machst Bernard sehr glücklich«, sagte Isana leise. »Glücklicher, als ich ihn seit langem gesehen habe. Ich möchte nicht zwischen euch beiden stehen, Amara. Wir müssen nicht gleicher Meinung über den Ersten Fürsten sein, wenn du bei Bernard bleibst.«

Amara nickte und lächelte sie schweigend an, ehe sie das Zimmer verließ.

Isana starrte einen Augenblick in den Spiegel. Sie ging zur Truhe am Fußende des Bettes, öffnete sie und räumte Bettzeug, Schuhe, ein Kissen und eine kleine Holzschatulle heraus, die den Silberschmuck enthielt, den sie über die Jahre hinweg gesammelt hatte. Dann schob sie die Truhe mit aller Kraft zur Seite und bat Bächlein, das Wasser aus den Brettern zu ziehen, wodurch sie schrumpften und sich lockerten. Die trockenen Stücke entfernte sie und enthüllte dabei ein kleines Versteck unter ihnen.

Sie nahm einen kleinen Edelsteinbeutel aus Seide heraus, öffnete ihn und leerte den Inhalt in ihre Hand.

Ein eleganter Ring aus glitzerndem Silber an einer dünnen Kette fiel heraus. Das Metall war schwer und kühl. Der Ring war mit einem einzigen Edelstein besetzt, einem Stein, der außen wie ein blauer Diamant aussah und nach innen nahtlos in einen blutroten Rubin überging. Zwei Silberadler, einer ein wenig größer als der andere, bildeten die Fassung und hielten den Stein mit den Flügeln.

Der alte Schmerz, der alte Verlust erfüllten sie von neuem, während sie den Ring anschaute. Aber sie bat Bächlein nicht, ihre Tränen zu trocknen.

Sie hängte sich die Kette um den Hals und schob sie in ihr Kleid. Einen Moment lang betrachtete sie sich im Spiegel und verscheuchte die Röte aus ihren Augen. Jetzt hatte sie keine Zeit für die Vergangenheit.

Sie hob das Kinn, brachte ihr Gesicht in Ordnung und brach auf. Sie musste diese Reise antreten, um ihrer Familie, die sie aus ganzem Herzen liebte, zu helfen. Doch gleichzeitig half sie dabei dem Mann, den sie aus ganzer Seele hasste.

11

Amara beobachtete, wie die Ritter Aeris der Krone aus den grauen Wolken herabschwebten. Der Frühling hier oben im Norden konnte unangenehm kalt und feucht sein, doch der Regen, den ein gelegentliches Donnergrollen ankündigte, hatte bislang noch nicht eingesetzt. Amara erkannte den Mann, der die Eskorte anführte, und kurz spielte sie mit dem Gedanken, ein wenig nachzuhelfen, damit sich die Schleusen des Himmels früher öffneten. Und zwar direkt über seinem aufgeblasenen Kopf.

Ritter Horatio flog vor der Sänfte her. Seine verzierte Rüstung glänzte, selbst an einem trüben Tag wie diesem, und der rote Samtmantel flatterte hinter ihm im Wind. Jeweils ein Ritter in Marschrüstung schwebte an jeder Ecke der Sänfte, vier weitere bewegten sich frei um sie herum. Der Trupp sank schneller als notwendig, und ihre Elementare wirbelten einen Miniaturzyklon auf, der Amara das Haar um den Kopf peitschte und eine Herde Schafe in die Flucht schlug. Die Hofbewohner, die Bernards Kohorte bewirteten, mussten die Augen gegen aufwirbelndes Stroh und Staub mit den Händen schützen.

»Idiot«, seufzte Amara und ließ sich von Cirrus vor der Staubwolke abschirmen. Horatio setzte sanft auf. Als Subtribun und Ritter der Kronlegion durfte er das Gold- und Silberfiligran auf der Rüstung und die glitzernden Edelsteine an Helm und Schwertgriff tragen, doch die Goldstickerei an seinem Samtmantel war schlicht übertrieben. Horatio hatte ein Vermögen gemacht, als er die Windkämpfe gewonnen hatte, das jährliche Rennen der Luftwirker während des Winterend-Festes, und er dachte gar nicht daran, diesen Wohlstand zu verstecken.

Allerdings behielt er meist lieber für sich, dass er den Löwenanteil dieses Reichtums in dem Jahr verloren hatte, als Amara erstmals an dem Wettbewerb teilgenommen hatte. Das würde er ihr niemals verzeihen. Vermutlich wäre auch sie einer Person kaum besonders freundlich gesinnt, die sie so viel Geld gekostet hätte. Sie wartete, bis die Ritter im Hof gelandet waren, ehe sie zu ihnen trat.

»Guten Tag, Herr!«, donnerte Horatio in seinem grollenden Bass. »Ach, warte; doch kein ›Herr‹. Du bist es ja, Gräfin Amara. Entschuldige, aber auf den ersten Blick dachte ich, du wärst ein junger Mann.«

Vor ein paar Jahren hätte ihr eine solche Beleidigung, die auf ihren Körperbau abzielte, einen empfindlichen Stich versetzt. Aber inzwischen hatte sie es zur Kursorin gebracht. Und Bernard kennen gelernt. »Das ist doch nicht der Rede wert, Ritter Horatio. Bei Männern deines Alters sind solche Irrtümer verständlich.« Sie verneigte sich mit höfischer Grazie, während die anderen Ritter leise lachten.

Horatio verneigte sich ebenfalls, lächelte spröde und starrte die Männer hinter sich böse an. Alle acht Ritter blickten plötzlich ins Leere und setzten einstudiert gelangweilte Mienen auf. »Ich hoffe doch, unser Passagier ist bereit zum Aufbruch?«

»In Kürze«, sagte Amara. »Bestimmt gibt es in der Küche etwas Warmes für deine Männer zu essen.«

»Nicht notwendig, Gräfin«, sagte Horatio. »Bitte teil der Höferin Isana mit, wir würden sie erwarten, damit wir aufbrechen können.«

»Du wirst warten, bis die Wehrhöferin Isana aufzubrechen beliebt«, entgegnete sie und sprach absichtlich so laut, dass man sie im ganzen Hof hören konnte. »Und da du Gast in ihrem Wehrhof bist, Subtribun, erwarte ich von dir das höfliche Betragen, das sich für einen Ritter und Soldaten der Kronlegion gegenüber einem Civis des Reiches geziemt.«

Horatio kniff verärgert die Augen zusammen und neigte so knapp wie nur möglich den Kopf.

»Darüber hinaus«, fuhr sie fort, »rate ich dir dringend, deinen Männern eine Rast und eine Mahlzeit zu gönnen, wenn sie schon Gelegenheit dazu haben. Wenn sich das Wetter verschlechtert, werden sie ihre Kräfte brauchen.«

»Ich nehme in Bezug auf meine Männer keine Befehle von dir an, Gräfin«, fauchte Horatio.

»Meine Güte«, sagte eine weibliche Stimme aus der Sänfte. »Vielleicht sollten wir jedem von euch einen Knochen geben, damit ihr euch einfach gegenseitig totschlagen könnt. Eine schnellere Möglichkeit, dieses unziemliche Schauspiel zu beenden, will mir nicht einfallen. Rolf, bitte?«

Einer der Ritter trat augenblicklich an die Sänfte heran, öffnete die Tür und bot seine Hand einer winzigen Frau, die heraus ins fahle Licht trat. Sie war kaum fünf Fuß groß und wirkte zart und zerbrechlich wie eine parcianische Schwalbe. Ihre Haut hatte die Farbe von dunklem Honig, und ihr feines, glänzendes Haar war dunkler als nasse Kohle. Sie trug ein edles Seidenkleid, wenn auch in gedämpftem Braun und Grau, und der Ausschnitt reichte tiefer, als der Anstand erlaubte. Ihre Züge waren unvergleichlich hübsch, die dunklen Augen erschienen fast zu groß für das Gesicht, und eine doppelreihige Kette aus sonnenfarbigen Perlen, die aus dem Meer nahe ihrer Heimat stammten, wand sich durch das Haar und harmonierte mit seinem Gegenstück um den Hals.

Die Perlen der Halskette waren von erlesener Qualität, und dennoch verbargen sie nicht den eleganten Sklavenring, der darunter lag.

»Amara«, sagte die Frau und lächelte breit. »Nur ein paar Jahre fern des zivilisierten Südens, und du hast dich in eine Wilde verwandelt.« Sie streckte die Hände aus. »Gewiss hast du mich ganz vergessen.«

Amara musste ihr Lachen unterdrücken, als sie antwortete: »Serai.« Sie trat vor und ergriff die angebotenen Hände. Wie immer fühlte sie sich angesichts von Serais becircender Schönheit schlaksig und unbeholfen, und wie immer machte es ihr so gut wie nichts aus. »Was führt dich hierher?«

In Serais Augen funkelte ein stilles Lächeln, und die kleine Frau schwankte leicht. »Ach, meine Liebe, ich löse mich in Erschöpfung auf. Ich dachte, es würde schon gehen, aber in letzter Zeit bin ich so müde.« Sie lehnte sich auf Amaras Arm und richtete einen Blick auf Horatio, der das Herz eines Amaranthändlers erweicht hätte. »Subtribun, ich möchte mich für meine Schwäche entschuldigen. Aber wäre es euch recht, wenn ich mich ein wenig ausruhe und erfrische, ehe wir wieder aufbrechen?«

Horatio war die Enttäuschung anzumerken. Er starrte Amara böse an und sagte dann: »Gewiss.«

Serai lächelte ihn matt an. »Danke, Herr. Mir wäre es äußerst unangenehm, wenn du und deine Männer meinetwegen leiden müssten. Würdest du mir bei Tisch Gesellschaft leisten?«

Horatio verdrehte die Augen und seufzte. »Ich fürchte, da bleibt einem Edelmann wohl nichts anderes übrig, als ja zu sagen.«

»So ist es recht«, erwiderte Serai und tätschelte seinen Arm mit der winzigen Hand, ehe sie über die Perlen um ihren Hals strich. »Die Verpflichtungen des Standes machen uns stets zu Sklaven.« Sie wandte sich zu Amara um. »Kann ich mich hier irgendwo ein wenig erfrischen, Teuerste?«

»Sicherlich«, antwortete Amara. »Hier entlang, werte Serai.«

»Du bist ein Schatz«, sagte Serai. »Subtribun, ich werde mich in Kürze zu dir und deinen Männern im Speisesaal gesellen.« Sie ging los, eine Hand an Amaras Arm, und lächelte den Ritter Aeris liebreizend zu. Die Männer erwiderten das Lächeln und schauten der Sklavin hinterher.

»Du bist ein böses Weibstück«, murmelte Amara, nachdem sie außer Hörweite waren. »Horatio wird dir nie verzeihen, wie du dich in aller Öffentlichkeit über ihn hinweggesetzt hast.«

»Horatio hat seinen Posten nur deshalb noch, weil er höchst talentierte Untergebene hat«, antwortete Serai, und in ihren Worten schwang ein Lachen mit. Ihre Augen glitzerten hinterhältig. »Was Rolf betrifft, sogar überaus talentiert.«

Amara wurde rot. »Serai!«

»Ach, Teuerste, was hast du denn erwartet? Ohne ein Minimum an Unschicklichkeit verliert man rasch seinen guten Ruf als Kurtisane.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Nun ja, in Rolfs Fall ging es über ein ›Minimum‹ hinaus. Jedenfalls ist Horatio keine Bedrohung für mich, gleichgültig, wie viel er weiß.« Serais Lächeln verschwand. »Wobei ich manchmal fast wünschte, Horatio würde zum Angriff übergehen. Das wäre zumindest eine hübsche Abwechslung.«

»Was meinst du damit?«

Serai blickte sie an. »Nicht hier draußen, Teuerste.«

Amara runzelte die Stirn, verstummte und führte Serai in das Hauptgebäude des Wehrhofes und dort zu den Gästezimmern über der Halle. Sie ließ Serai ein paar Momente Zeit, ehe sie hinter ihr in das Zimmer schlüpfte, und bat Cirrus, den Raum von möglichen Lauschern abzuschirmen. Nachdem der Druck in der Luft zugenommen hatte, ließ sich Serai auf einen Hocker sinken. »Wie schön, dich zu sehen, Amara.«

»Dich auch«, antwortete die Kursorin. Sie kniete auf dem Boden neben Serai, so dass sie auf gleicher Augenhöhe waren. »Was machst du hier? Ich hätte erwartet, der Kursor Legatus würde Mira oder Cassandra schicken.«

»Mira wurde in der Nähe von Kalare ermordet«, berichtete Serai. Sie faltete die Hände, dennoch entging es Amara nicht, wie sehr ihre Finger zitterten. »Cassandra wird schon seit mehreren Tagen aus Parcia zurückerwartet. Sie könnte ebenfalls tot sein, oder zumindest enttarnt.«

Amara traf diese Nachricht wie ein Schlag in die Magengrube. »Bei den großen Elementaren«, entfuhr es ihr. »Was ist geschehen?«

»Krieg«, antwortete Serai. »Ein stiller Krieg, der in dunklen Gassen und Dienstbotengängen ausgefochten wird. Wir Kursoren werden gejagt und getötet.«

»Aber von wem?«, fragte Amara entsetzt.

Serai zuckte lässig mit den Schultern. »Von wem? Kalare ist vermutlich der wahrscheinlichste Kandidat.«

»Aber woher weiß er, wo er uns erwischen kann?«

»Verrat, was sonst. Unsere Leute wurden im Bett oder im Bad getötet. Wer auch immer die Mörder sind: Jemand, der uns kennt, verrät ihnen, wo sie zuschlagen können.«

»Fidelias«, sagte Amara und hatte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund.

»Möglich«, meinte Serai. »Aber wir müssen davon ausgehen, dass wir unter den Kursoren einen weiteren Verräter haben - daher dürfen wir niemandem mehr vertrauen, ob nun Kursor oder nicht.«

»Bei den großen Elementaren«, schnaubte Amara. »Was ist mit dem Ersten Fürsten?«

»Die Verständigung mit den Städten des Südens ist gestört. Unsere Verbindungen zum Ersten Fürsten schweigen.«

»Wie?«

»Ich weiß«, sagte Serai. Die kleine Frau zitterte. »Die ursprünglichen Befehle des Kursor Legatus lauteten, dir einen Helfer zu unterstellen, der die Wehrhöferin Isana zum Winterend-Fest eskortiert. Aber nach diesen Ereignissen ist mir klar geworden, dass jeder Versuch, mit den anderen Kursoren in Verbindung zu treten, gefährlich wäre. Ich musste mit jemandem sprechen, dem ich vertraue. Deshalb bin ich hergekommen.«

Amara ergriff Serais Hände und drückte sie fest. »Danke.«

Serai antwortete mit einem schwachen Lächeln. »Der Erste Fürst, davon müssen wir ausgehen, wurde noch nicht über die Lage in Kenntnis gesetzt.«

»Deshalb soll Isana persönlich an ihn herantreten«, meinte Amara.

»Genau. Einen sichereren Weg kann ich mir nicht vorstellen.«

»Möglicherweise ist das auch nicht sicher«, entgegnete Amara. »Gestern Morgen hat ein gedungener Mörder die Wehrhöferin Isana überfallen und wollte sie umbringen. Er benutzte ein kalarisches Messer.«

Serai riss die Augen auf. »Bei den großen Elementaren.«

Amara zog eine Grimasse und nickte. »Und sie hat ihr ganzes Leben in der Provinz verbracht. Sie kann nicht ohne Begleitung in die Hauptstadt reisen. Du musst sie in die politischen Kreise einführen.« Sie atmete tief aus. »Und du musst vorsichtig sein, Serai. Sie werden versuchen, sie vor der Präsentationszeremonie zu beseitigen.«

Serai biss sich auf die Unterlippe. »Ich bin kein Feigling, Amara, aber ein Leibwächter bin ich auch nicht. Ich kann sie vor einem ausgebildeten Berufsmörder nicht beschützen. Wenn es sich so verhält, brauche ich dich dabei.«

Amara schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht mitkommen. Hier hat sich ebenfalls ein Problem ergeben.« Rasch erzählte sie, was Doroga ihnen über die Vord berichtet hatte. »Wir dürfen nicht zulassen, dass sie sich ausbreiten und vermehren. Die hiesige Legion braucht jeden Wirker, damit diese Geschöpfe nicht wieder entkommen können.«

Serai zog eine Augenbraue hoch. »Teuerste, bist du dir da sicher? Ich weiß, du hast mit diesen Barbaren schon einmal zu tun gehabt, aber übertreiben die bei dieser Geschichte nicht ein bisschen?«

»Nein«, antwortete Amara ruhig. »So wie ich sie kenne, wissen die gar nicht, wie man übertreibt. Doroga ist gestern mit knapp zweihundert Überlebenden einer Truppe eingetroffen, die ursprünglich zweitausend Mann zählte.«

»Ach«, meinte Serai. »Das kann doch nur gelogen sein. Für eine solche Auseinandersetzung fehlt selbst einer Legion die nötige Moral.«

»Die Marat sind keine Legionares«, hielt Amara dagegen. »Sie sind anders als wir. Stell dir vor, bei ihnen kämpfen Männer und Frauen und Kinder Seite an Seite mit Familien und Freunden. Die lassen niemanden im Stich, selbst wenn es den Tod für sie bedeutet. Das Vord betrachten sie als gefährliche Bedrohung, nicht nur für ihr Stammesgebiet, sondern auch für das Leben ihrer Familien.«

»Trotzdem«, sagte Serai, »du bist keine Kriegswirkerin, Amara. Du bist eine Kursorin. Überlass diese Aufgabe den zuständigen Soldaten. Du musst deiner Berufung folgen. Begleite mich in die Hauptstadt.«

»Nein«, entgegnete Amara. Sie schritt zum Fenster und schaute einen Moment lang hinaus. Bernard und Frederic beluden einen Garganten mit großen Fässern voller Vorräte. Der Bulle gähnte und bemerkte die zehn Zentner Last kaum, die ihm die beiden Erdwirker aufgebürdet hatten. »Die Legion hier hat ihre meisten Ritter Aeris in der zweiten Schlacht von Calderon verloren, und es ist schwierig, Ersatz zu finden. Bernard braucht mich vielleicht, damit ich Nachrichten überbringe oder Erkundungsflüge unternehme.«

Serai hielt die Luft an.

Amara drehte sich um und runzelte die Stirn, als sie sah, dass die kleine Kurtisane sie mit offenem Mund anstarrte.

»Amara«, sagte Serai vorwurfsvoll, »du bist seine Geliebte.«

»Wie?«, erwiderte Amara. »Das ist überhaupt nicht …«

»Versuch gar nicht erst, es zu leugnen«, meinte Serai. »So wie du zu ihm hinübergesehen hast.«

»Was hat das schon zu bedeuten?«, konterte Amara.

»Ich habe deinen Blick bemerkt«, meinte Serai. »Als du seinen Namen gesagt hast. Er ist dort draußen, nicht wahr?«

Amara spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. »Woher weißt du …«

»Solche Dinge entgehen mir nicht, Teuerste«, sagte sie leichthin. »Das ist mein Beruf.« Die kleine Frau durchquerte das Zimmer, stellte sich ans Fenster zum Hof, schaute hinaus und runzelte die Stirn. »Welcher ist es denn?«

»Grüne Tunika«, antwortete Amara und trat vom Fenster zurück. »Er belädt den Garganten. Dunkles Haar, Bart mit ein paar grauen Strähnen.«

»Ach«, sagte Serai. »Aber alt ist er noch nicht. Bekommt früh sein Silberhaar, würde ich meinen. Das finde ich sehr reizvoll bei Männern. Es zeigt, dass er sowohl genug Kraft hat, um seine Pflichten zu erfüllen, als auch ausreichend Verstand im Kopf, um an sie zu denken. Und …« Sie hielt inne und blinzelte. »Er ist ziemlich kräftig, nicht?«

»Ja, in der Tat«, bestätigte Amara. »Und er kann erstaunlich gut mit dem Bogen umgehen.«

Serai blickte sie schief an. »Ich weiß, man redet normalerweise nicht so offen darüber, aber ich finde, ein starker Mann hat etwas herrlich Ursprüngliches an sich. Meinst du nicht auch?«

Amaras Gesicht brannte. »Nun ja. Es passt zu ihm.« Sie holte tief Luft. »Und er kann so sanft sein.«

Serai sah sie bestürzt an. »Ach, du meine Güte. Es ist schlimmer, als ich dachte. Du bist nicht nur seine Geliebte. Du bist in ihn verliebt.«

»Bin ich nicht«, erwiderte Amara. »Ich meine, sicher, ich treffe ihn häufig. Seit dem zweiten Calderon bin ich Gaius’ Kurier für die Gegend und …« Sie brachte den Satz nicht zu Ende. »Ich weiß nicht. Ich war noch nie verliebt, glaube ich.«

Serai wandte dem Fenster den Rücken zu. Über ihre Schulter hinweg sah Amara Bernard, der ein paar Männern Anweisungen erteilte, wie sie die schweren Arbeitspferde vor einen Wagen mit Ausrüstung spannen sollten, dann überprüfte er die Hufe der Tiere. »Triffst du dich oft mit ihm?«, erkundigte sich Serai.

»Ich … Meinetwegen könnte es ruhig häufiger sein.«

»Mhm«, sagte Serai. »Was gefällt dir denn am besten an ihm?«

»Seine Hände«, antwortete Amara ohne nachzudenken. Wieder errötete sie. »Sie sind so kräftig. Die Haut ist wenig rau. Aber warm und sanft.«

»Aha«, meinte Serai. »Und sein Mund«, platzte Amara heraus. »Ich meine, seine Augen haben eine hübsche Farbe, aber sein Mund ist … Ich meine, er kann …«

»Er kann küssen«, ergänzte Serai.

Amara brachte kein Wort heraus und nickte nur.

»Na ja«, meinte Serai, »dann kann man wohl durchaus sagen, du weißt, wie sich Liebe anfühlt.«

Amara biss sich auf die Unterlippe. »Glaubst du wirklich?«

Die Kurtisane lächelte ein wenig wehmütig. »Gewiss, Teuerste.«

Amara schaute in den Hof, wo zwei Jungen, kaum älter als sechs oder sieben, aus ihrem Versteck auf dem Wagen Bernard auf den Rücken sprangen. Der große Mann spielte den Zornigen und brüllte laut, drehte sich um die eigene Achse und versuchte nach ihnen zu greifen, bis die Jungen den Halt verloren und lachend auf dem Boden landeten. Bernard grinste sie an, fuhr ihnen durchs Haar und schickte sie mit einem Wink davon. Amara ertappte sich dabei, wie sie lächelte.

Serais Stimme wurde tiefer und sanfter. »Du musst ihn natürlich aufgeben.«

Amara wurde stocksteif. Sie starrte an der anderen Frau vorbei aus dem Fenster.

»Du bist eine Kursorin«, sagte Serai. »Eine, die das persönliche Vertrauen des Ersten Fürsten genießt. Und du hast geschworen, dein Leben dem Dienst zu widmen.«

»Ich weiß«, sagte Amara, »aber …«

Serai schüttelte den Kopf. »Amara, das kannst du ihm nicht antun, wenn du ihn wirklich liebst. Bernard gehört jetzt zum Hochadel des Reiches. Er hat Pflichten. Eine davon besteht darin, sich eine Frau zu nehmen. Eine Frau, die in erster Linie für ihn da sein wird.«

Amara starrte hinaus zu Bernard und den beiden Kindern. Plötzlich verschwamm die Welt vor ihren Augen, weil ihr die Tränen kamen.

»Er hat Pflichten«, wiederholte Serai voller Mitgefühl und doch unnachgiebig. »Unter anderem muss er Kinder zeugen, damit seine Elementarkräfte an seine Nachkommen weitergegeben werden und das Reich stärken.«

»Und ich hatte die Geißel«, flüsterte Amara. Sie presste sich die Hand auf den Bauch und konnte die unsichtbaren Narben beinahe spüren, die von der Krankheit zurückgeblieben waren. Ein bitterer Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus. »Ich kann ihm keine Kinder schenken.«

Serai schüttelte den Kopf und starrte durchs Fenster. Frederic trieb zwei weitere riesige Garganten in den Hof und begann, ihnen gemeinsam mit Bernard die Lastgeschirre anzulegen, während das Hofvolk in stetem Strom Säcke und Kisten brachte, die auf die Tiere geladen werden mussten. Schließlich reckte sich Serai und zog den Vorhang zu.

»Es tut mir so leid, Schätzchen.«

»Ich habe nie richtig darüber nachgedacht«, gab Amara zu. Weitere Tränen rannen ihr über die Wangen. »Ich meine, ich war einfach nur glücklich, und ich habe nicht …«

»Liebe ist wie Feuer, Amara. Wenn du zu nah herangehst, verbrennst du dich.« Serai stellte sich zu Amara und legte ihr die Hand auf die Wange. »Du weißt, was du zu tun hast.«

»Ja.«

»Dann erledige es lieber bald. Und mit einem sauberen Schnitt.« Serai seufzte. »Ich weiß, wie das ist. Es tut mir so leid für dich.«

Amara schloss die Augen und lehnte den Kopf an Serais Hand. Sie konnte die Tränen nicht zurückhalten, ja, eigentlich versuchte sie es gar nicht.

»So vieles geschieht, alles zur gleichen Zeit«, sagte Serai nach einer Weile. »Das kann kein Zufall sein, oder?«

Amara schüttelte den Kopf. »Das glaube ich auch nicht.«

»Bei den Elementaren«, seufzte Serai. Ihre ausdrucksvollen Augen wirkten gehetzt.

»Serai«, sagte Amara leise, »ich glaube, hier besteht eine echte Bedrohung des Reiches. Deshalb werde ich bleiben.«

Die andere Frau blinzelte sie an. »Schätzchen, natürlich wirst du bleiben. Ich brauche keine Leibwache mit Liebeskummer - für mich wärst du sowieso völlig nutzlos.«

Amara musste ein Lachen unterdrücken und nahm die Kurtisane fest in die Arme. »Dann ist es in Ordnung für dich?«

»Natürlich, Schätzchen«, erwiderte Serai. Ihre Stimme klang warm und amüsiert, doch Amara spürte, wie die kleine Kurtisane zitterte. Vermutlich bemerkte Serai auch Amaras Zittern.

Die Kursorin löste sich von der Kurtisane, ließ die Hände jedoch auf ihren Schultern liegen und sah ihr in die Augen. »Die liebe Pflicht. Die Vord sind vielleicht schon in die Hauptstadt vorgedrungen. Gedungene Mörder versuchen möglicherweise erneut, die Wehrhöferin umzubringen. Kursoren werden ermordet. Und wenn die Krone der hiesigen Legion keine Verstärkung schickt, werden die Bewohner weiterer Wehrhöfe und Legionares sterben müssen. Und ich wahrscheinlich mit ihnen.«

Serai schloss kurz die Augen und nickte. »Ich weiß. Aber …. Amara, ich habe Angst … Angst, dass ich einer solchen Situation nicht gewachsen bin. Ich arbeite in großen Hallen und in Schlafgemächern, mit Wein und mit Parfüm. Nicht in dunklen Gassen, mit einem verborgenen Messer im Mantel. Ich mag Messer nicht. Ich besitze nicht einmal eins. Und meine Mäntel sind viel zu teuer, um Blutflecken zu riskieren.«

Amara lächelte und drückte sanft ihre Schultern. »Gut. Vielleicht kommt es ja nicht zum Äußersten.«

Serai erwiderte das Lächeln unsicher. »Das möchte ich hoffen. Es wäre doch sehr unangenehm.« Sie schüttelte den Kopf, und die Sorgenfalten in ihrem Gesicht glätteten sich. »Sieh dich an, Amara. So groß und stark bist du jetzt. Nicht mehr das Bauernmädel, das ich damals gesehen habe, als es über das Meer geflogen ist.«

»Ich habe das Gefühl, es ist eine Ewigkeit her«, sagte Amara.

Serai nickte und strich sich ein verirrtes Haar aus dem Gesicht. Ihre Miene bekam einen geschäftsmäßigen Zug. »Sollen wir?«

Amara hob die Hand, und der Druck von Cirrus’ Schutzmaßnahme ließ nach. »Isana sollte bald fertig sein. Pass gut auf und beeil dich, Serai. Die Zeit läuft uns davon.«

12

Tavi brauchte drei Stunden, um Max zu finden, der sich tatsächlich im Haus einer jungen Witwe aufhielt. Eine weitere Stunde benötigte er, um einen Weg in das Haus zu entdecken, und dann dauerte es nochmals eine halbe Stunde, bis sein Freund wach und angezogen war und durch die elementarerhellten Straßen der Hauptstadt zur Zitadelle wankte. Als sie endlich die Lichter der Akademie vor sich sahen, hatte die Nacht ihre stillste Stunde erreicht, und in der Kühle der Dämmerung zog der erste Hauch Farbe über den Himmel.

Sie traten durch einen von mehreren versteckten Eingängen ein, die für die auszubildenden Kursoren der Akademie gedacht waren. Tavi führte seinen Freund sofort ins Bad und stieß ihn ohne großes Aufhebens in ein großes Becken mit kaltem Wasser.

Max verfügte selbstverständlich über die Fähigkeit, sich unglaublich rasch zu erholen - wie jeder, der mit solchen Elementarkräften wie er begnadet war. Aber um das auszugleichen, hatte er es sich zur Angewohnheit gemacht, deutlich mehr als der durchschnittliche Mann zu zechen. Nicht zum ersten Mal führte Tavi diese Notfallausnüchterungsmaßnahmen durch, nachdem Max die Nacht in der Stadt verbracht hatte. Im kalten Wasser kreischte der große junge Mann und schlug um sich, als er jedoch die Stufen am Becken hoch watete, fing Tavi ihn ab, drehte ihn um und schob ihn zurück in das Wasser.

Ein Dutzend Mal ging das so, dann presste Max sich die Hände an die Schläfen und stöhnte. »Große Elementare, Calderon. Ich bin wach. Würdest du mich bitte aus diesem krähenverfluchten Eiswasser lassen?«

»Erst, wenn deine Augen offen sind«, sagte Tavi entschlossen.

»Gut, gut«, knurrte Max. Er starrte Tavi aus blutunterlaufenen Augen an. »Bist du jetzt zufrieden?«

»Überaus«, antwortete Tavi.

Max ächzte, watete aus dem eisigen Becken, zog sich die Kleidung aus und stieg dann in das warme Wasser eines geheizten Bades, das elementarerleuchtet war und wie von Sonnenlicht durchflutet schien. Wie stets wurde Tavis Blick von dem Netz aus Narben auf dem Rücken seines Freundes angezogen - nur eine Peitsche oder eine neunschwänzige Katze konnte ihm die zugefügt haben, und zwar, ehe sich bei Max die Elementarkräfte entwickelt hatten. Tavi zuckte vor Mitgefühl zusammen. So oft er die Narben des Freundes auch sah, sie erschreckten ihn immer wieder aufs Neue.

Er blickte sich im Bad um. Der Raum war riesig, es gab eine Vielzahl unterschiedlicher Becken. Wände, Boden, Säulen und Decke waren mit weißem Marmor verkleidet. Zimmerpflanzen, sogar kleine Bäume, lockerten die strenge Kälte des Marmors auf, und an einem Dutzend Stellen waren Sitzecken eingerichtet, wo die Badenden in Gesellschaft warten konnten, bis sie an der Reihe waren. Sanfte Elementarlichter in Blau, Grün und Gold erhellten die Becken und zeigten deren Wärme oder Kälte an. Tropfgeräusche hallten vom Stein wider und erfüllten die Luft, so dass man eine Stimme, die wenige Schritte entfernt sprach, schon nicht mehr verstehen konnte. Dieser Ort gehörte zu den wenigen in der Hauptstadt, wo man sich verhältnismäßig sicher sein konnte, nicht belauscht zu werden.

Zu dieser Zeit jedoch war das Bad leer - die Sklaven, die den Besuchern zur Verfügung standen, würden erst in einer Stunde eintreffen. Max und Tavi waren allein.

Tavi zog sich aus, wenn auch gehemmter als sein Freund. Auf dem Wehrhof nahm man sein Bad grundsätzlich allein. Er hatte sich erst an die Gepflogenheiten in der Hauptstadt gewöhnen müssen, doch das Unbehagen, das ihn jedes Mal überkam, wenn er die Kleidung ablegte, hatte sich nie ganz verflüchtigt.

»Nun fang nicht an zu heulen, du Landei«, sagte Max, ohne die Augen aufzumachen. »Es ist das Männerbad. Hier ist sonst niemand, und ich habe nicht einmal die Augen offen.« Er warf Tavi einen Blick zu, wenn auch nicht so scharf wie der erste. »Wenn du mich dort gelassen hättest, wo ich war, hättest du das Bad ganz allein für dich gehabt.«

Tavi ließ sich neben Max ins Becken gleiten und sprach leise, kaum hörbar, in die Geräusche des Wassers, die alles übertönten. »Es gibt Schwierigkeiten, Max.«

Max’ mürrischer Blick verschwand, und plötzlich funkelte Neugier in seinen geröteten Augen. »Was für Schwierigkeiten?«

Tavi erzählte es ihm.

»Bei den verfluchten Krähen!«, brüllte Max. »Willst du mich umbringen?«

»Ja. Um die Wahrheit zu sagen, du warst noch nie besonders nützlich, Max.« Sein Freund blinzelte ihn kurz an, dann zog er eine finstere Miene.

»Ha, ha«, meinte Max. »Überaus erheiternd.«

»Du solltest es besser wissen«, entgegnete Tavi. »Wenn mir irgendjemand sonst eingefallen wäre, hätte ich mich bestimmt nicht an dich gewendet.«

»Nicht?«, fragte Max, leicht beleidigt. »Warum nicht?«

»Weil du erst seit zehn Sekunden weißt, was los ist, und trotzdem meckerst du schon.«

»Ich meckere eben gern. Das ist das heilige Recht des Soldaten«, knurrte Max.

Tavi spürte, wie sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen. »Du bist kein Legionare mehr, Max. Du bist Kursor. Oder jedenfalls ein Kursor in Ausbildung.«

»Ich bin immer noch beleidigt«, verkündete Max. Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Tavi, du bist mein Freund. Wenn du Hilfe brauchst, bin ich zur Stelle, ob du mich nun dabeihaben willst oder nicht.«

Tavi kaute auf der Unterlippe und sah Max an. »Ehrlich?«

»So ist es doch viel einfacher«, knurrte Max. »Also. Ich soll den Doppelgänger für Gaius spielen, wie?«

»Kannst du das?«, fragte Tavi.

Max streckte sich im heißen Wasser aus und antwortete mit einem zufriedenen Lächeln: »Keine Ahnung.«

Tavi schnaubte, ging zu dem künstlichen Wasserfall, nahm eine Bürste und schrubbte sich Schweiß und Schmutz des gestrigen Tages ab, ehe er sich mit einem eingeseiften Kamm durch das Haar strich. Er wechselte in ein kühleres Becken, um sich abzuspülen, stieg zitternd aus dem Wasser und trocknete sich mit einem Tuch ab. Max kam ebenfalls heraus, und beide zogen die inzwischen gewaschene Kleidung an, die sie beim letzten Besuch bei den Badedienern hinterlassen hatten. Die schmutzige Kleidung legten sie in die vorgesehenen Fächer.

»Was soll ich tun?«, wollte Max wissen.

»Du gehst in die Zitadelle, durch die Südgalerie zur Westhalle, wo die Treppe nach unten führt.«

»Dort ist ein Wachposten«, merkte Max an.

»Ja. Beim ersten Posten hältst du an und fragst nach Ritter Miles. Er erwartet, von dir zu hören. Killian wird vermutlich ebenfalls da sein.«

Max zog die Augenbrauen hoch. »Miles will die Kursoren ins Spiel bringen? Ich hätte gedacht, davon würde er nichts halten.«

»Ich glaube, Miles weiß nicht, dass Killian überhaupt noch im Dienst ist«, sagte Tavi. »Schon gar nicht, dass er gegenwärtig Legatus ist.«

Max schlug sich ärgerlich die Hand vor den Kopf, und Wasser spritzte aus dem kurzgeschorenen Haar. »Ich verliere noch den Verstand, wenn ich mir zu merken versuche, wer was wissen darf und wer nicht.«

»Ich dachte, du hättest dich damit einverstanden erklärt, zum Kursor ausgebildet zu werden«, meinte Tavi.

»Kannst du nicht aufhören, ständig auf meinem heiligen Recht herumzutreten, Calderon?«

Tavi grinste. »Mach einfach das Gleiche wie ich. Verrate niemandem irgendetwas.«

Max nickte. »Das klingt doch tatsächlich einmal wie ein vernünftiger Plan.«

»Gehen wir. Ich soll noch jemanden nach unten holen. Wir treffen uns dort.«

Max erhob sich, zögerte jedoch. »Tavi«, sagte er. »Nur weil ich vielleicht nicht meckere, ist die Geschichte nicht doch gefährlich. Sehr gefährlich.«

»Ich weiß.«

»Ich wollte mich nur vergewissern, dass dir das klar ist«, sagte Max. »Und für den Fall, dass du in Schwierigkeiten gerätst - ich meine, dass du meine Hilfe brauchst. Sei nicht zu stolz, sondern bitte mich einfach darum. Ich meine, möglicherweise kommt es zu fürchterlichen Elementarkämpfen. Dann könnte ich dich beschützen.«

»Danke«, sagte Tavi so unbeteiligt wie möglich. »Aber wenn es dazu kommt, sind wir vermutlich so entsetzlich gescheitert, dass mich selbst eine ganze Legion nicht retten könnte.«

Max lachte zustimmend, straffte die Schultern und verließ das Bad, ohne sich nochmals umzusehen. »Pass gut auf dich auf.«

»Du auch.«

Tavi wartete einen Augenblick, bis Max gegangen war, dann eilte er ebenfalls hinaus, und zwar hinüber zu den Unterkünften der Diener. Als er dort eintraf, verdrängte das Morgengrauen mit seinem bläulichen Licht am Horizont im Osten bereits die Nacht vom Himmel, und für die Bediensteten der Akademie begann langsam der Arbeitstag. Tavi schlich durch die Gänge der Diener und über enge Treppen, wobei er darauf achtete, von niemandem gesehen zu werden. Leise bewegte er sich durch das dunkle Gebäude, und da er keine eigene Lampe hatte, verließ er sich ganz auf den gelegentlichen schummrigen Schein der Leuchten in den Fluren. Schließlich stieg er eine letzte enge Treppe hinunter zu einer halbhohen Tür, hinter der ein Kriechkeller in der Mauer lag - Faedes Unterkunft.

Tavi lauschte, ob jemand in der Nähe war, und nachdem er sich vergewissert hatte, dass er allein war, öffnete er die Tür einen Spalt weit und schlüpfte hinein.

Das Zimmer des Sklaven war muffig, feucht und kalt. Eigentlich war es nicht mehr als die Gestalt gewordene Ineffizienz des Baumeisters. Zwei Wände bestanden aus nacktem Stein, die beiden anderen waren grob mit Mörtel verputzt. Die Decke hatte eine Höhe von kaum fünf Fuß, war also kaum mannshoch, und an Möbeln gab es lediglich eine abgestoßene alte Truhe ohne Deckel und eine Pritsche.

Tavi schlich zu der Pritsche, bückte sich und wollte den Schlafenden wachrütteln.

Einen halben Atemzug später stellte er fest, dass es sich bei der Gestalt unter der Decke nur um ein Bündel Schlafzeug handelte, das zusammengeknäult war und einen Schläfer vortäuschte. Tavi drehte sich um, duckte sich und griff nach seinem Dolch, aber aus der Dunkelheit heraus riss ihm jemand die Waffe aus dem Gürtel, rammte Tavi hart mit der Schulter und warf ihn zu Boden. Der Angreifer stürzte sich auf ihn, im nächsten Moment drückte Tavi ein Knie auf die Brust, und er spürte die kalte Klinge seiner eigenen Waffe an der Kehle.

»Licht«, sagte jemand leise, und plötzlich erstrahlte eine uralte trübe Elementarfunzel an der Wand in rötlichem Licht.

Der Mann, der auf Tavi hockte, war, was Größe und Körperbau anging, eher unscheinbar. Sein braunes Haar, durchsetzt mit Grau, fiel strähnig auf die Schultern und ins Gesicht, und Tavi konnte kaum die dunklen Augen dahinter funkeln sehen. Eines erkannte Tavi jedoch genau: die grauenhafte Narbe einer Verstümmelung, mit der in der Legion jene verunstaltet wurden, die der Feigheit für schuldig befunden worden waren. Um den Hals trug der Mann einen alten Sklavenring aus Leder. Die Unterarme waren schlank und sehnig und mit weißen Narben übersät. Manche waren klein und stammten offensichtlich von den Brandwunden, wie sie sich ein Schmied bei der Arbeit erwarb, andere waren gerade und dünn, so wie jene, die Tavi beim alten Giraldi in Kaserna oder bei Ritter Miles gesehen hatten.

»Faede«, sagte Tavi, den wegen des Überraschungsangriffs leichte Panik befallen hatte. Sein Herz klopfte heftig. »Faede, ich bin es.«

Faede hob das Kinn und starrte ihn an, dann ließ er den jungen Mann frei. »Tavi«, sagte Faede mit belegter Stimme, der man anhörte, dass er gerade noch geschlafen hatte. »Wehgetan?«

»Nein, nein«, sagte Tavi.

»Schleichst herum«, sagte Faede vorwurfsvoll. »Schleichst in mein Zimmer.«

Tavi setzte sich auf. »Ja. Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.«

Faede drehte den Dolch um und reichte ihn Tavi mit dem Griff nach vorn. Der junge Mann nahm seine Waffe zurück und schob sie in die Scheide. »Schlafen«, sagte Faede, gähnte und fügte ein leises Heulen hinzu.

»Faede«, sagte Tavi. »Ich kann mich an die Wehrgänge von Calderon erinnern. Du spielst doch nur. Ich weiß, du bist gar kein geistesverwirrter Idiot.«

Faede antwortete mit einem dümmlichen Grinsen. »Faede«, bestätigte er fröhlich.

Tavi starrte ihn an. »Lass es sein«, verlangte er. »Du kannst dein Geheimnis für dich behalten, wenn du möchtest. Aber beleidige nicht meinen Verstand mit deinem Versteckspiel. Ich brauche deine Hilfe.«

Daraufhin wurde Faede für eine Weile ganz still. Schließlich legte er den Kopf schief und fragte, nun mit tiefer Stimme: »Wofür?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nicht hier. Komm mit, ich werde es dir erklären.«

Faede seufzte tief. »Gaius.«

»Ja.«

Der Sklave schloss kurz die Augen. Dann ging er zu seiner Truhe und holte einige Gegenstände sowie eine Decke hervor. Er drückte kräftig auf den Boden der Truhe, woraufhin ein hohles Knacken ertönte. Nun nahm er eine Scheide heraus und zog ein kurzes, gerades Schwert blank, den Gladius eines Legionare. Faede überprüfte die Waffe im schwachen Licht, schob sie wieder in die Scheide, legte einen weiten alten Mantel aus abgewetztem Sackleinen an und verbarg die Waffe darunter. »Fertig.«

Tavi ging voraus durch die Korridore der Akademie zu dem am nächsten gelegenen Geheimgang, der in den oberen Bereich der Tiefen und fast bis zur Zitadelle führte. Der Eingang zu den Tiefen war keine Geheimtür im eigentlichen Sinne, doch lag er im Dunkel eines besonders engen und gewundenen Gangs, und falls jemand nicht wusste, wo man suchen musste, war die niedrige, schmale Öffnung zur Treppe so gut wie unsichtbar.

Durch ein Gewirr wenig benutzter, feuchter und kalter Gänge ging es weiter. Kurz erreichten sie sogar die unterste Ebene der Tiefen und unterquerten die Mauern der Zitadelle. Sie kamen zu einer Treppe, die hinunter zur Meditationskammer des Ersten Fürsten führte, und sie folgten den Stufen nach unten. Bei jedem Posten wurden sie von einem wachsamen Legionare angesprochen. Tavis taten längst die Beine weh, doch zwang er sich, die Klagen seines müden Körpers zu ignorieren und weiterzugehen.

Faede, das fiel Tavi auf, betrachtete den Boden, ohne den Blick zu heben. Das Haar fiel ihm ins Gesicht und ähnelte dem groben Stoff seines Mantels. Er hatte den Gang eines alten Mannes, steif, wie unter Arthritis leidend, hinkend und vorsichtig. Doch nachdem sie die Wendeltreppe hinter sich gelassen hatten, bewegte er sich wie eine Katze.

Unten an der Treppe fanden sie die Tür zu den Räumlichkeiten des Ersten Fürsten verschlossen vor. Tavi zog seinen Dolch und klopfte mit dem Griff rhythmisch an die dunkle Stahltür. Einen Moment später öffnete sie sich, und Miles sah sie mit finsterer Miene an. »Bei den Krähen, Junge, wo hast du gesteckt?«, wollte er wissen.

»Ich habe den Mann geholt, von dem ich dir erzählt habe, Ritter Miles. Darf ich vorstellen: Faede.«

»Du hast eine Ewigkeit gebraucht«, knurrte Miles. Er bedachte den Sklaven mit einem kühlen Blick. »In vier Stunden muss Gaius in seiner Loge den Vorausscheidungen der Windkämpfe beiwohnen. Antillar hat bislang nicht viel Erfolg gehabt mit seiner Nachahmung, aber Killian kann ihm erst helfen, wenn der Erste Fürst versorgt ist. Du hättest den Sklaven zuerst herbringen sollen.«

»Ja, Herr«, sagte Tavi. »Ich werde es mir für das nächste Mal merken.«

Miles zog eine finstere Miene. »Los, rein«, sagte er. »Faede, nicht wahr? Ich habe ein Feldbett mit Decken herunterbringen lassen. Du brauchst es nur noch zusammenzubauen, dann legen wir Gaius hinein.«

Faede erstarrte, und Tavi sah den Schock in den Augen des Sklaven, obwohl sie halb vom Haar verborgen waren. »Gaius?«

»Anscheinend hat er sich beim Elementarwirken übernommen«, erklärte Tavi. »Vielleicht hat er sich die Gesundheit ruiniert. Er ist vor einigen Stunden zusammengebrochen.«

»Lebt er?«, fragte Faede.

»Bislang schon«, antwortete Tavi.

»Aber nicht mehr lange, wenn wir ihn nicht endlich in ein anständiges Bett schaffen und für eine gute Behandlung sorgen«, knurrte Miles. »Tavi, du musst ein paar Botengänge erledigen. Ganz wie gewöhnlich. Das solltest du jedenfalls alle glauben lassen. Verstanden?«

Und damit hatte sich die Möglichkeit, vielleicht ein wenig Schlaf zu finden, auch erledigt, dachte Tavi. So schnell, wie die Dinge ihren Lauf nahmen, würde er am Ende sogar die Prüfung versäumen. Er seufzte.

Faede schlurfte durch den Raum zu dem Bettgestell, das Miles erwähnt hatte. Das Feldbett bestand aus einem einfachen Rahmen, wie in der Legion üblich, und Faede brauchte nicht lange, um es aufzubauen.

Miles ging zu Gaius’ Schreibtisch und holte einen kleinen Stapel Briefumschläge. Er kehrte zurück und reichte sie Tavi wortlos. Tavi wollte gerade fragen, welcher wohl als Erster ausgeliefert werden sollte, als Miles die Augen zusammenkniff und die Stirn runzelte.

»Du«, sagte er zu Faede. »Dreh dich mal um.«

Faede fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, erhob sich und wandte sich Miles mit gesenktem Kopf zu.

Der Hauptmann trat zu ihm. »Zeig mir dein Gesicht.«

Faede gab ein gequältes Wimmern von sich und verneigte sich voller Angst.

Miles streckte die Hand aus und zog Faede das Haar aus dem Gesicht. Damit enthüllte er das Brandmal des Feiglings, und der Ritter betrachtete es stirnrunzelnd.

»Ritter Miles?«, fragte Tavi. »Alles in Ordnung?«

Miles fuhr sich mit den Fingern durch das kurze Haar. »Müde«, erwiderte er. »Vielleicht sehe ich schon Gespenster. Er kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Vielleicht hast du ihn schon einmal bei der Arbeit gesehen, Hauptmann«, schlug Tavi vor und bemühte sich, möglichst unbeteiligt zu klingen.

»Wahrscheinlich ist es das«, meinte Miles. Er holte tief Luft und zog die Schultern straff. »Ich muss mich um die neue Legion kümmern. Deshalb verschwinde ich jetzt zum Morgendrill.«

»Ganz wie gewöhnlich«, sagte Tavi.

»Richtig. Killian hat hier unten das Sagen, bis ich zurückkomme. Gehorch ihm, und keine Widerrede. Verstanden?«

Miles drehte sich um und verließ die Meditationskammer, ohne die Antwort abzuwarten.

Tavi seufzte und ging über die Bodenfliesen hinüber zu Faede, um ihm beim Aufbau des Betts zu helfen. Auf der anderen Seite des Raums lag Gaius auf dem Rücken, seine Haut war aschfahl. Killian kniete über ihm und kochte Tee auf einem Kohlenbecken. Stechende Dämpfe zogen herüber.

»Tavi«, sagte Faede leise. »Ich schaffe das nicht. Ich kann mich nicht in Miles’ Nähe aufhalten. Irgendwann erkennt er mich.«

»Wäre das so schlimm?«, flüsterte Tavi zurück.

»Ich würde gegen ihn kämpfen müssen.« Er sprach schlicht und sanft, doch Tavi meinte, eine unterschwellige Traurigkeit herauszuhören. »Ich muss gehen.«

»Wir brauchen deine Hilfe, Faede«, sagte Tavi. »Gaius braucht deine Hilfe. Du kannst ihn nicht im Stich lassen.«

Faede schüttelte den Kopf und fragte: »Was weiß Miles über mich?«

»Deinen Namen. Dass ich dir vertraue. Dass Gaius dich mit mir zur Akademie geholt hat.«

»Bei den gegeißelten Elementaren«, seufzte Faede. »Tavi, du musst mir etwas versprechen. Bitte.«

»Sag nur«, antwortete Tavi sofort.

»Erzähl Miles nichts mehr über mich. Auch wenn er fragt. Lüge, rede dich heraus, was auch immer. Wir können es uns nicht leisten, dass er jetzt einen Wutanfall bekommt.«

»Wie bitte?«, wollte Tavi wissen. »Warum sollte er?«

Faede sagte: »Weil er mein Bruder ist.«

13

Isana war einen großen Teil des Tages bewusstlos gewesen, und nachdem sie schließlich gepackt und sich in die geschlossene Sänfte gesetzt hatte, überfiel sie endgültig die Erschöpfung.

Bisher war sie noch nie in einer Sänfte geflogen, weder in einer offenen noch in einer geschlossenen, doch das Gefühl war ihr trotzdem vertraut: Es ähnelte einer Fahrt in einem geschlossenen Wagen, zumindest, wenn man drinnen saß; allerdings war es dadurch umso beunruhigender, aus dem Fenster zu schauen, an dem gelegentlich ein Raubvogel oder eine golden leuchtende Federwolke vorbeizog. Es war spät geworden, die Dunkelheit senkte sich bereits über das Land, und als sie nach unten schaute, begann ihr Herz heftig zu klopfen.

»Die Dämmerung dauert aber lange«, murmelte Isana und bemerkte kaum, dass sie es laut ausgesprochen hatte.

Serai blickte von der Stickerei in ihrem Schoß auf und sah aus dem Fenster. Das Licht verlieh den Perlen an ihrer Kette einen rosa-goldenen Hauch. »Wir fliegen in den Sonnenuntergang hinein, Wehrhöferin, sehr hoch und ziemlich schnell. Irgendwann wird die Sonne trotzdem verschwinden. Ich mag die Dämmerung. Meinetwegen könnte sie ruhig noch viel länger dauern.«

Isana wandte sich der Frau zu und betrachtete ihr Profil. Serais Emotionen waren kaum wahrzunehmen - nur hauchzart und nebelhaft. Wann immer die Sklavin sprach, spürte Isana nur ganz wenig von den tiefen Gefühlen, die bei anderen Menschen stets mit den Worten einhergingen. Isana konnte die Menschen, die fähig waren, sich so gut vor ihr zu verbergen, an einer Hand abzählen.

Sie legte die Finger nachdenklich auf die Brust ihres Kleides, unter dem sie den Ring an seiner Kette fühlte. Serai musste man offensichtlich ernster nehmen, als es auf den ersten Blick schien. »Fliegst du häufig?«, fragte Isana sie.

»Manchmal«, antwortete Serai. »Wir werden unser Ziel morgen um diese Zeit erreichen, vielleicht sogar noch später. Wir halten nicht eher an, bis sich Rolfs Männer an der Sänfte abwechseln müssen, Wehrhöferin, und das ist womöglich erst tief in der Nacht der Fall. Du solltest dir ein wenig Ruhe gönnen.«

»Wirke ich krank?«, fragte Isana.

»Amara hat mir von dem Überfall heute Morgen erzählt«, antwortete Serai. Ihre Miene verriet nichts, und die Bewegung ihrer Nadel wurde nicht langsamer, dennoch spürte Isana einen schwachen Strom der Beklommenheit bei der Kurtisane. »Nach so einem Ereignis wäre jeder erschöpft. Jetzt bist du in Sicherheit.«

Isana sah Serai still an und hakte nach: »Wirklich?«

»So sicher wie in deinem eigenen Haus«, versprach Serai leichthin, doch Isana nahm unterschwellig eine leise Schärfe wahr. »Ich bleibe wach und wecke dich, falls notwendig.«

Serais Stimme, ihre Ausstrahlung und ihr Gebaren verströmten Aufrichtigkeit; nur wenige ehrliche Menschen waren in der Lage, das zu verbergen. Daher lehnte sich Isana erleichtert zurück. Die Frau wollte sie wirklich beschützen - davon immerhin war sie überzeugt. Und Serai hatte Recht. Der Schock und die Angst im Gesicht des jungen Mannes, den Isana getötet hatte, wollten sie einfach nicht loslassen. Also schloss sie die Augen.

Sie erwartete nicht, dass sie einschlafen würde, doch als sie die Augen wieder aufschlug, drang vom gegenüberliegenden Fenster schwaches Licht in die Sänfte, und ihr Hals und ihre Schultern waren steif geworden. Sie blinzelte einige Male und schüttelte den Schlaf von sich ab.

»Ach«, sagte Serai. »Guten Morgen, Wehrhöferin.«

»Morgen?«, fragte Isana. Sie unterdrückte ein Gähnen und setzte sich auf. Hinter ihrem Kopf klemmte ein zusammengerollter Mantel, und eine dicke Decke lag über Schoß und Beinen. »Habe ich geschlafen?«

»Wie ein Murmeltier«, bestätigte Serai. »Du hast dich nicht mal geregt, als wir heute Nacht angehalten haben, und Rolf war so lieb und hat dir seinen Mantel geliehen, als wir weitergeflogen sind.«

»Tut mir leid«, sagte Isana. »Hoffentlich hast du auch ein wenig Ruhe gefunden?«

»Noch nicht«, erwiderte die Kurtisane. »Ich war die ganze Zeit wach, wie versprochen - nur kurz hat mich Rolf einmal abgelöst, weil es unaufschiebbar war.«

»Entschuldige«, wiederholte Isana verlegen. Sie bot Serai den Mantel an. »Hier, bitte. Du solltest dich ausruhen.«

»Damit du dich langweilst?«, wandte Serai ein. »Was für eine Reisebegleiterin wäre ich, wenn ich das täte?« Sie lächelte Isana an. »In meinen Adern fließt ein bisschen vom Blut der Metallwirker. Daher halte ich es leicht ein paar Tage ohne Schlaf aus.«

»Weshalb es noch lange nicht gesund für dich ist«, wandte Isana ein.

»Ich muss gestehen, dass Dinge, die nicht gesund für mich sind, die größte Anziehungskraft auf mich ausüben«, erwiderte die Kurtisane. »Wenigstens sollten wir die Hauptstadt innerhalb der nächsten Stunde erreichen.«

»Ich dachte, es würde mindestens einen ganzen Tag dauern.«

Serai runzelte die Stirn und starrte aus dem Fenster. Das bläuliche Licht der Dämmerung war rein und klar und brachte ihre Haut zum Leuchten, und die dunklen Augen wirkten noch tiefer. »Hätte es auch eigentlich. Rolf sagt, wir hatten Glück mit einem ungewöhnlich schnellen Rückenwind. Das ist mir bisher noch nie passiert, nicht einmal zwischen den Städten und schon gar nicht auf einem Flug aus der fernen Provinz.«

Isana sammelte ihre Gedanken. Diese Entwicklung änderte einiges. Ihr blieb nicht einmal mehr eine Stunde Zeit, um sich auf die Hauptstadt vorzubereiten, und es war vielleicht die einzige Gelegenheit, mit Serai unter vier Augen zu sprechen. Sie musste von der kleinen Frau so viel wie möglich erfahren - und es war kaum vernünftig, dabei durch die Blume sprechen zu wollen.

Sie holte tief Luft und wandte sich wieder an die Kurtisane. »Machst du solche Reisen häufig?«

»Mehrmals im Jahr. Mein Herr findet immer einen Grund, mich in die anderen Städte zu schicken.«

»Herr? Du meinst Gaius«, sagte Isana.

Serai schob die Lippen nachdenklich vor. »Gewiss bin ich ein treuer Untertan der Krone«, sagte sie. »Aber ich gehöre dem Fürsten Forcius Rufus. Er ist ein Vetter des Hohen Fürsten von Forcia und besitzt Ländereien am Nordende des Tals.«

»Und du lebst im Amarant-Tal?«, erkundigte sich Isana nun.

»Im Augenblick, ja«, antwortete Serai. »Ich werde die Obstblüte verpassen, das ist schade. Dann duftet es im ganzen Tal wie im Paradies. Hast du es schon einmal gesehen?«

Isana schüttelte den Kopf. »Ist es wirklich so schön, wie man sagt?«

Serai nickte und seufzte. »Wenn nicht noch schöner. Sosehr ich das Reisen mag, meine Heimat vermisse ich immer am meisten. Nun ja, ich bin glücklich, reisen zu dürfen, und noch glücklicher heimzukehren. Vielleicht bin ich deshalb doppelt mit Glück gesegnet.«

»Es hört sich an, als wäre das Tal ein wunderbarer Ort.« Isana faltete die Hände im Schoß. »Und so, als könnte man ein Gespräch damit noch viel wunderbarer von einem unangenehmen Thema ablenken.«

Serai lächelte Isana an. »Ach ja?«

»Du bist eine Kursorin, oder?«

»Meine Liebe, ich bin nur eine bessere Lustsklavin, die Gaius im Namen ihres Herrn einen Gefallen erweist. Und selbst, wenn ich frei wäre, würde mir die notwendige innere Einstellung für diesen Beruf fehlen. Also Heldentum und Pflichtbereitschaft und so weiter. Ermüdende Eigenschaften.«

Isana zog die Augenbrauen hoch. »Gewiss ist ein Spion für die Krone nicht besonders wertvoll, wenn er sich überall als solcher zu erkennen gibt.«

Serai lächelte. »Das klingt recht vernünftig, meine Liebe.«

Isana nickte; es gelang ihr noch immer nicht, sehr viel von Serais Emotionen wahrzunehmen. Es war wirklich niederschmetternd. Ihre Reisegefährtin war eine Anhängerin des Ersten Fürsten, so viel stand fest. Warum sonst sollten die Kursoren sie ausgewählt haben, um sie zu begleiten? Deshalb durfte Serai sich nicht offenbaren, denn ihre Pflicht bestand darin, Gaius’ Interessen zu dienen und nicht Isanas.

Aber Isana war sich im Klaren darüber, dass sie sich in Alera Imperia, der Hauptstadt des Reiches, nicht ohne Eskorte würde zurechtfinden können. Bislang hatte sie noch keine der großen Städte, die das Herz der aleranischen Gesellschaft bildeten, besucht. Während des Winterend-Festes, das wusste sie, schmiedeten in der Hauptstadt die politischen und wirtschaftlichen Bündnisse ihre Ränke. Dabei kamen durchaus Erpressung, Mord und schlimmere Mittel zum Einsatz, und das Leben auf dem Lande hatte sie auf Derartiges nicht vorbereitet.

Mit ihrer Reise in die Hauptstadt, das war Isana klar, begab sie sich in tödliche Gefahr. Gaius’ Feinde würden sie nicht umbringen wollen, weil sie ihnen etwas angetan hatte, sondern wegen dem, was sie verkörperte. Isana war das Symbol für die Unterstützung des Ersten Fürsten. Gaius’ Feinde hatten bereits einmal versucht, dieses Symbol zu zerstören. Sie würden es gewiss nicht bei diesem einen Versuch belassen.

Isana wurde flau im Magen.

Denn Tatsache war, Tavi stellte ein ebensolches Symbol dar.

Isana brauchte einen Lotsen, der sie durch die heimtückischen Gewässer der Hauptstadt geleitete, und Serai war die Einzige, die ihr als Führerin und Verbündete zur Verfügung stand. Wenn sie Tavi vor den tödlichen Machenschaften beschützen wollte, musste sie sich die Unterstützung der Kurtisane sichern, so gut es ging. Ein wenig Aufrichtigkeit genügte da nicht.

»Serai«, fragte Isana, »hast du Familie?«

Die Miene der kleinen Kurtisane wurde undurchdringlich. »Nein, Schätzchen.«

Isana spürte nichts von Bächlein, doch riss sie die Augen auf, als es ihr plötzlich dämmerte. »Du meinst: nicht mehr?«

Serai zog eine Augenbraue hoch und wirkte überrascht, hob jedoch das Kinn, ohne den Blick abzuwenden. »Nicht mehr.«

»Was ist geschehen?«, fragte Isana vorsichtig.

Serai schwieg einen Moment lang, ehe sie antwortete: »Auf unserem Wehrhof ging die Geißel um. Es war entsetzlich. Die Geißel tötete meinen Mann und meine Tochter. Sie war erst drei Wochen alt. Mein Bruder und meine Eltern wurden ebenfalls dahingerafft. Und die anderen Bewohner des Wehrhofs. Von allen überlebte nur ich, aber ich werde nie wieder eine Familie haben.«

Serai wandte sich ab und sah aus dem Fenster. Sie legte eine Hand auf ihren Unterleib, und abrupt schwappte ihr Leid über Isana hinweg wie eine Welle siedenden Wassers.

»Tut mir leid«, sagte sie zu der Kurtisane und schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie geglaubt, dass du von einem Wehrhof stammst.«

Serai lächelte, ohne Isana anzusehen. Ihre Augen waren klar. »Ich habe mich in die Sklaverei verkauft, nachdem ich wieder gesund geworden war. Um anständige Bestattungen bezahlen zu können. Damals wurde ich zur« - sie machte eine kurze, aber betonte Pause - »Kurtisane. Vielen geht es so, genau wie mir.«

»Es tut mir schrecklich leid«, sagte Isana, »diesen Schmerz bei dir zu wecken.«

»Das braucht es nicht, meine Liebe. Es ist schon lange her.«

»Du siehst gar nicht so alt aus.«

»Meine Vorfahren hatten auch Wasserkräfte«, erklärte Serai und ihre Stimme klang viel zu heiter, um echt zu sein. »Nicht so stark wie bei dir, Wehrhöferin, aber die eine oder andere Träne kann ich schon verscheuchen.«

Die Sänfte ruckte, und Isana wurde ein wenig schwindelig. Erschrocken blickte sie aus dem Fenster, sah jedoch nur dichten Nebel. Ein Fuß hob leicht vom Boden ab, und vor lauter Furcht stockte ihr der Atem.

»Nur keine Angst«, beruhigte Serai sie und legte ihr die Hand aufs Knie. »Wir gehen in den Sinkflug über. Bald haben wir unser Ziel erreicht. In wenigen Augenblicken landen wir.«

Isana legte ihre Hand auf Serais. Die Finger der Kurtisane fühlten sich fiebrig heiß an. Isanas Haut musste kalt wie Eis sein. »Wir haben nicht viel Zeit.«

»Wie meinst du das?«

Isana wandte den Blick vom Fenster ab und sah die Frau an. »Serai«, sagte sie mit bebender Stimme, »wenn du sie zurückbekommen könntest, würdest du das wollen?«

Serai riss die Augen schockiert auf, doch im nächsten Moment zeigte sich dort kalte, achatharte Wut. »Was soll das für eine Frage sein, meine Liebe?«, erwiderte sie in unverändertem Ton. »Selbstverständlich würde ich das wollen.«

Isana legte nun auch die zweite Hand auf Serais, beugte sich vor und sah ihrem Gegenüber tief in die Augen. »Deswegen komme ich zum Fest. Meine Familie ist in Gefahr. Gaius kümmert mich nicht. Mir ist es gleich, welcher Mann auf dem Thron sitzt. Ich schere mich nicht um Politik und Ränke und Machtspiele. Mir geht es nur um das Kind, das ich aufgezogen habe und das in Gefahr ist, und um meinen Bruder, der vielleicht sterben muss, wenn es mir nicht gelingt, Hilfe für ihn aufzutreiben. Sie sind alles, was ich auf der Welt habe.«

Serai neigte den Kopf zur Seite, als würde sie eine wortlose Frage stellen.

Isanas Stimme zitterte. »Hilf mir.«

Serai richtete sich auf; sie hatte begriffen.

Isana drückte ihre Hand. »Hilf mir!«

Sie spürte Serais Schmerz, obwohl ihr Gesicht und ihre Augen ruhig blieben. »Dir helfen. Um den Preis, die Pflicht gegenüber meinem Herrn zu vernachlässigen?«

»Wenn es sein muss«, sagte Isana. »Ich werde alles Notwendige tun, um meiner Familie zu helfen. Nur weiß ich nicht, ob ich es allein schaffe. Bitte, Serai. Sie sind meine Familie.«

»Tut mir leid, Wehrhöferin, dass deine Verwandten in Gefahr sind. Aber meine Verwandtschaft sind allein die Diener der Krone. Ich werde meine Pflicht tun.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«, fragte Isana. »Wie kannst du so gleichgültig sein?«

»Ich bin nicht gleichgültig«, widersprach Serai. »Ich weiß nur, was auf dem Spiel steht - und zwar besser als jeder andere. Wenn es allein an mir läge, würde ich die Sorgen des Reiches vergessen und deine Familie retten.«

Silbrige Wahrheit schwang in diesem Flüstern mit, aber auch eiserne Entschlossenheit. Wieder breitete sich die Angst um ihre Familie in Isanas Brust aus. Sie senkte den Kopf, schloss die Augen und versuchte, das verhüllte Wirrwarr der Gefühle zu sortieren, die sie von der Kurtisane wahrnahm. »Ich verstehe nicht.«

»Wenn es an mir läge, würde ich dir helfen. Aber die Entscheidung liegt nicht bei mir«, antwortete Serai. Ihre Stimme war ebenso mitfühlend wie unnachgiebig. »Ich habe geschworen, dem Reich zu dienen. Die Welt von Carna ist ein kalter, grausamer Ort, meine Liebe. Voller Gefahren und voller Feinde. Das Reich allein schützt unser Volk.«

Plötzlich spürte Isana bitteren Hohn in sich aufsteigen. »Welche Ironie. Das Reich konnte dich nicht schützen, und dennoch bist du bereit, andere Familien zu opfern, wenn du damit demselben Reich dienen kannst.«

Serai zog ihre Hand zurück, und kalte, beherrschte Wut schwang nun deutlich in ihrer Stimme mit. »Ohne das Reich gäbe es überhaupt keine Familien.«

»Ohne Familie«, fuhr Isana auf, »gäbe es nichts für das Reich zu beschützen. Wie kannst das sagen, obwohl du über die Macht verfügst zu helfen?«

Serai wahrte die Distanz. »Bist nicht du diejenige, die soeben ihre Kräfte eingesetzt hat, um nach dem schmerzvollsten Augenblick in meinem Leben zu bohren, nur um dann Einfluss auf mich nehmen zu wollen? Es steht dir nicht zu, mich zu kritisieren, Isana.«

Isana ballte niedergeschlagen die Fäuste. »Ich habe dich nur gebeten, meine Familie zu beschützen.«

»Um den Preis meiner Loyalität«, erwiderte Serai unbeirrt. »Natürlich würde ich dir gern helfen, Wehrhöferin. Und deinen Verwandten. Aber im Reich gibt es viele Menschen mit Familien. Wenn ich zehntausend retten könnte, indem ich deine opfere, würde ich es tun. Es wäre nicht richtig, und trotzdem notwendig. Und es wäre meine Pflicht. Ich habe einen Eid geleistet, dem Reich zu dienen, und dem werde ich nicht abschwören.«

Isana blickte aus dem Fenster. »Genug. Ich habe verstanden.« Und kurz darauf fügte sie hinzu: »Du hast Recht. Ich muss mich entschuldigen. Ich hätte nicht versuchen dürfen, deinen Schmerz über den Verlust auszunutzen.«

»Vielleicht«, meinte Serai nüchtern. »Vielleicht auch nicht. Ich habe bereits eine Familie bestattet, Wehrhöferin. Der Schmerz ist größer, als ich es mir hätte vorstellen können. Doch vielleicht hätte auch ich versucht, sie zu beschützen, wenn mir das möglich gewesen wäre. Und es wäre mir ganz normal erschienen.«

»Ich habe Angst. Wenn ich es nun nicht allein schaffe?«

Plötzlich lächelte Serai. »Darum geht es doch gar nicht, Schätzchen. Hör mir zu.« Sie beugte sich vor und sah Isana an. »Ich werde meine Pflichten meinem Herrn gegenüber erfüllen. Aber eher will ich sterben, als dass ich zulasse, dass dir oder den Deinen ein Leid geschieht. Das schwöre ich dir.«

Ihre Worte klangen so aufrichtig, so wahr, dass nicht einmal Serais Selbstbeherrschung ihre Ehrlichkeit verbergen konnte.

»Einen solchen Eid musst du mir nicht leisten«, antwortete Isana.

»Das stimmt«, sagte Serai. »Ich muss nicht. Aber letztendlich spielt es ohnehin keine Rolle, ob ich es tue. Ich könnte nicht mehr leben, wenn ich das Unglück, das über eine andere Familie hereinbricht, aufhalten könnte, es jedoch nicht täte. Und vor allem möchte ich es nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß, das entspricht nicht genau dem, was du hören wolltest, doch mehr kann ich dir nicht versprechen. Bitte glaube mir.«

»Ich glaube dir«, sagte Isana ruhig. »Danke.«

Serai nickte gelassen, und nun wirkte auch sie wieder vollkommen ruhig und beherrscht.

»Meine Damen«, rief draußen jemand. Ein Ritter der Eskorte erschien am Fenster, ein junger Mann mit scharfen Zügen und dunklen, eindringlichen Augen. Er wirkte unrasiert und völlig erschöpft. »Im Sinkflug könnten wir auf unvorhersehbare Luftströmungen treffen. Ihr solltet die Haltegurte nutzen.«

Serai sah auf und lächelte plötzlich. »Ja, Rolf. Ich meine mich zu erinnern, dieses Gespräch schon einmal geführt zu haben. Wo ist der Subtribun?«

Der Ritter grinste und neigte den Kopf. Dann beugte er sich vor und flüsterte: »Er schläft auf dem Dach. Die Müdigkeit hat ihn übermannt. Beinahe wäre er uns abgestürzt.«

»Wie demütigend für einen Sieger der großen Rennen, wenn er in einem solchen Zustand landen sollte. Hat er dir gesagt, du sollst ihn wecken, ehe wir in die Hauptstadt einfliegen?«, fragte Serai.

»Eigenartig«, erwiderte Rolf. »Ich kann mich gar nicht erinnern. Ich bin so müde.« Er warf einen verächtlichen Blick zum Dach der Sänfte und fügte hinzu: »Also bitte, meine Damen, legt den Gurt an. Es wird nicht mehr lange dauern.«

Serai zeigte Isana, wie sie sich mit zwei geflochtenen, schweren Gurten sichern konnte, und kurze Zeit später begann die Sänfte zu schwanken und zu zittern. Es fühlte sich unheimlich an, aber Isana schloss die Augen und umklammerte die Gurte mit beiden Händen. Dann erfolgte ein harter Stoß: Sie hatten auf dem Boden aufgesetzt.

Serai seufzte zufrieden, faltete die Handarbeit zusammen und steckte sie in eine kleine Stofftasche. Nun lösten sie die Gurte und stiegen aus der Sänfte in das blendend grelle Sonnenlicht.

Isana schaute sich um; sie stand mitten in Alera Imperia, dem Herzen des Reiches.

Die Sänfte war auf einem riesigen Podest aus weißem Marmor gelandet, das größer war als Isanahof, jedenfalls als der Teil innerhalb der Mauern. Hier wehte ein fast stürmischer Wind, und Isana schützte die Augen mit einer Hand. Um sie herum landeten weitere Sänften, die größte wurde von einem Dutzend Windwirker in der Luft gehalten. Die Ritter Aeris trugen die prächtigen Uniformen der jeweiligen Hohen Fürsten ihrer Stadt, und die anwesenden Männer wie Frauen waren in unglaublich kostbare Gewänder gekleidet. Edelsteine sowie Gold- und Silberfäden funkelten an ihren Kleidern, und ihr Haar und ihre Kleidung blieb von den wirbelnden Winden unberührt.

Mehrere Männer in braunen Tuniken liefen zu den Sänften, sobald diese aufsetzten, trugen sie elementarunterstützt zu einer breiten Treppe und von der Plattform hinunter, damit Platz für die nächsten geschaffen wurde. Weitere Männer, ebenfalls in brauner Tunika, brachten Speis und Trank für die Ritter, von denen sich viele, darunter auch Rolf und seine Männer, vor Erschöpfung einfach auf dem Podest niedergelassen hatten.

»Isana«, rief Serai durch den kräftigen Wind. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und sagte einem Mann in brauner Tunika etwas ins Ohr, woraufhin dieser nickte und einige glänzende Münzen mit einem Wink von der Kurtisane entgegennahm. Serai winkte sie zu sich. »Isana, komm mit. Hier entlang.«

»Aber meine Tasche«, antwortete Isana.

Serai trat zu ihr, beugte sich vor und schrie fast: »Die wird im Haus abgeliefert. Wir müssen von der Plattform, ehe jemand auf - Isana.«

Plötzlich warf sich Serai Isana in die Seite. Überrascht ging Isana zu Boden - und sah einen kurzen, schweren Dolch, der genau dort entlangflog, wo sich einen Moment zuvor noch ihr Kopf befunden hatte.

Ein Krachen folgte, das sogar das Tosen des Windes an Lautstärke übertraf. Viele Menschen wandten ihnen die Köpfe zu. Der Dolch hatte die Sänfte mit solcher Wucht getroffen, dass das l ackierte Holz zersplitterte.

Serai blickte sich hektisch um und zeigte auf den Rücken eines Mannes in brauner Tunika, der gerade die Treppe hinunterrannte. »Rolf!«

Der Ritter blickte erschöpft von seinem Sitzplatz auf, verharrte noch eine Sekunde und erhob sich dann wackelig.

»Bei den Krähen und den verfluchten Elementaren!«, donnerte eine Stimme vom Dach der Sänfte. Horatio setzte sich auf, rutschte ab, fiel zu Boden und fluchte aus Leibeskräften.

Rolf lief zur Treppe, schnaufte bereits nach wenigen Schritten heftig und starrte nach unten. Kurz darauf blickte er sich zu Serai um und schüttelte niedergeschlagen den Kopf.

»Das wird dich deinen Rang kosten!«, brüllte Horatio und stand auf. Überall zeigten Cives des Reiches grinsend oder lachend auf den schlaftrunkenen Subtribun. Die wenigsten hatten etwas von dem versuchten Mordanschlag mitbekommen.

Serai war blass geworden, und Isana sah ihr den Schrecken an, spürte ihn jedoch auch mit Bächleins Hilfe. Die Kurtisane stand auf und reichte Isana die Hand. »Bist du verletzt?«

»Nein«, antwortete Isana. Sie taumelte und verlor im böigen Wind das Gleichgewicht, wobei sie beinahe eine große Frau in rotem Kleid und schwarzem Mantel umgestoßen hätte. »Entschuldigung. Serai, wer war das?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Serai. Ihre Hände zitterten, die Augen hatte sie weit aufgerissen. »Ich habe Flecken auf seiner Tunika gesehen. Erst im letzten Moment habe ich erkannt, dass es sich um Blut handelt.«

»Wie?«

»Das erkläre ich dir später. Bleib einfach ganz dicht bei mir.«

»Was machen wir jetzt?«

Die Kurtisane kniff die Augen zusammen, und Trotz trat an Stelle der Angst. »Wir verschwinden hier so schnell wie möglich, Wehrhöferin«, sagte Serai. »Halte gut nach allen Seiten Ausschau und komm mit.«

14

»Sehr gut«, erklärte Maestro Gallus in seiner nörgelnden Tenorstimme. »Die Zeit ist um.«

Tavi fuhr mit dem Kopf vom Tisch hoch und blinzelte benommen in den Hörsaal. Fast zweihundert Akademe saßen an niedrigen Tischen in ordentlichen Reihen auf dem Boden und schrieben emsig auf lange Papierstreifen.

»Schluss jetzt«, rief Gallus erneut, nun deutlich ungeduldiger. »Hört auf zu schreiben. Wenn ihr jetzt noch nicht fertig seid, werden euch die paar Worte auch nicht mehr weiterhelfen. Gebt eure Arbeiten nach links hin ab.«

Tavi rieb sich den Mund und verschmierte Speichel auf dem Ärmel seiner grauen Tunika. Der untere Teil seines Blatts war leer. Er wartete, bis der Stapel mit den eingesammelten Arbeiten ihn erreichte, dann gab er ihn zusammen mit seiner Arbeit an Ehren weiter. »Wie lange war ich weg?«, flüsterte er.

»Die letzten beiden Aufgaben«, antwortete Ehren und schob das Papier rasch zusammen, ehe er es weitergab.

»Meinst du, der Rest reicht, um zu bestehen?«, fragte Tavi. Sein Mund fühlte sich klebrig an, und vor Müdigkeit tat ihm der ganze Körper weh.

»Ich meine, du hättest heute Nacht mehr schlafen sollen«, sagte Ehren streng. »Du bist ein Idiot. Willst du unbedingt durchfallen?«

»War nicht meine Idee«, murmelte Tavi. Gemeinsam mit den anderen Akademen schoben sich Ehren und Tavi langsam aus dem stickigen Hörsaal. »Kannst du mir glauben. Meinst du, das reicht für ein ›Bestanden‹?«

Ehren seufzte und rieb sich die Augen. »Wahrscheinlich. Die beiden letzten hätte außer mir und vielleicht dir sowieso niemand rausbekommen.«

»Gut«, sagte Tavi. »Nehme ich an.«

»Rechnen ist wichtig«, erwiderte Ehren. »In gewissem Sinn ist es sogar unbedingt für den Fortbestand des Reiches notwendig. Für manche Dinge ist es absolut unerlässlich.«

Tavi antwortete ironisch: »Vielleicht bin ich ja einfach nur müde, aber zu berechnen, wie lange ein Handelsschiff unterwegs ist, oder die Steuerzahlungen einer abgelegenen Provinz nachzuvollziehen erscheint mir im Augenblick eher belanglos.«

Ehren starrte ihn so schockiert an, als habe Tavi gerade vorgeschlagen, sie sollten sich ein paar Säuglinge zum Mittagessen braten. »Du machst Scherze. Du machst doch Scherze, Tavi, oder?«

Tavi seufzte.

Draußen unterhielten sich die Akademe miteinander, regten sich auf oder lachten, und manche sangen sogar Lieder, während sie in einem Strom aus grauen Roben und müden Köpfen zum großen Hof wanderten. Tavi reckte sich ausgiebig, als er an die frische Luft ankam. »Es ist immer so warm in diesem Raum nach einer langen Prüfung«, erklärte er Ehren. »Und die Luft wird ganz plitschig.«

»Das nennt man Feuchtigkeit, Tavi«, verbesserte ihn Ehren.

»Ich habe zwei Tage nicht geschlafen. Für mich war die Luft plitschig.«

Gaelle wartete am Torbogen des Hofes. Sie hatte sich auf die Zehenspitzen gestellt, während sie die Menge der Akademe nach Tavi und Ehren absuchte. Als sie die beiden entdeckte, hellte sich das unscheinbare Gesicht des Mädchens auf. Sie kam zu ihnen und murmelte einen Schwall von Entschuldigungen, während sie gegen den grauen Strom ankämpfte. »Ehren, Tavi. War es schlimm?«

Tavi gab einen Laut von sich, der irgendwo zwischen Grunzen und Stöhnen changierte.

Ehren verdrehte die Augen und berichtete Gaelle: »Ungefähr so, wie ich es erwartet habe. Du brauchst dir keine Gedanken zu machen.« Er runzelte die Stirn und sah sich um. »Wo ist Max?«

»Keine Ahnung«, sagte Gaelle und schaute sich ebenfalls besorgt um. »Ich habe ihn nicht gesehen. Tavi, du?«

Tavi zögerte einen Augenblick lang. Er wollte seine Freunde nicht anlügen, andererseits aber stand zu viel auf dem Spiel. Er musste sie nicht nur belügen, er musste sie sogar äußerst glaubhaft anlügen.

»Wie?«, fragte er müde, um erst einmal Zeit zu schinden.

»Hast du Max gesehen?«, wiederholte Gaelle aufgebracht.

»Ach. Gestern Abend hat er mir etwas von einer jungen Witwe erzählt«, meinte Tavi und fuchtelte vage mit der Hand herum.

»In der Nacht vor einer Prüfung?«, fuhr Ehren auf. »Das ist doch … so … unglaublich, dass … Da legst du dich doch glatt hin.«

»Du solltest dich vielleicht auch hinlegen, Tavi«, sagte Gaelle. »Sonst schläfst du uns hier gleich im Stehen ein.«

»Eingeschlafen ist er schon - bei der Prüfung«, petzte Ehren.

»Tavi«, sagte Gaelle, »ab ins Bett.«

Tavi rieb sich die Augen. »Wenn ich nur könnte. Aber vor der Prüfung konnte ich nicht mehr alle Botengänge erledigen. Einen noch, dann kann ich mich endlich in mein Bett verkriechen.«

»Du warst die ganze Nacht auf, dann hast du die Prüfung mitgeschrieben, und jetzt lässt er dich auch noch Botengänge machen?«, wollte Gaelle wissen. »Das ist grausam.«

»Was ist grausam?«, fragte Ehren.

Tavi wollte gerade antworten, als er aus Versehen einem anderen Akadem in den Rücken lief. Er fuhr zurück. Der Angerempelte stürzte, erhob sich fluchend und drehte sich zu Tavi um.

Es war Brencis. Das dunkle Haar des überheblichen jungen Fürstensohnes war nach der langen Prüfung zerzaust. Sofort stand der ungeschlachte Renzo hinter ihm, und Varien stellte sich links neben Brencis und funkelte Tavi voller Böswilligkeit und Vorfreude an.

»Die Missgeburt«, sagte Brencis trocken. »Mit unserem kleinen Gelehrten. Ach, und ihre Sau. Ich sollte euch alle bis zum Hals in einer Jauchegrube versenken.«

Varien sagte: »Und ich würde dir nur zu gern dabei helfen, mein Fürst.«

Tavi richtete sich auf. Brencis hatte bestimmt nicht vergessen, wie Max ihn am Morgen zuvor gedemütigt hatte. Und an Max konnte er sich nur schwer rächen, daher musste er sich ein anderes Ziel für seine Wut suchen. Tavi zum Beispiel.

Brencis beugte sich zu Tavi vor und grinste höhnisch. »Du darfst dich glücklich schätzen, Missgeburt, denn tatsächlich habe ich heute wichtigere Dinge zu tun.«

Er wandte sich um und rauschte davon, ohne sich noch einmal umzublicken. Varien blinzelte und folgte ihm. Renzo trabte Brencis ebenfalls hinterher, ohne dabei eine Miene zu verziehen.

»Puh«, sagte Tavi.

»Interessant«, meinte Gaelle grübelnd.

»Nun. Das hätte ich nicht erwartet«, sagte Ehren. »Was ist denn bloß mit Brencis los?«

»Vielleicht wird er langsam erwachsen«, schlug Gaelle vor.

Tavi wechselte zweifelnd einen Blick mit Ehren.

Gaelle seufzte. »Ja, nun. Könnte doch sein, oder? Eines Tages.«

»Wie dem auch sei«, sagte Tavi. »Ich bringe diesen letzten Brief noch weg und lege mich dann schlafen.«

»Gut«, sagte Gaelle. »Wer soll ihn denn bekommen?«

»Oh.« Tavi wühlte in seinen Taschen, bis er den Umschlag gefunden hatte, und betrachtete den Namen darauf. »Verdammte Krähen«, fluchte er und seufzte. »Wir treffen uns später.« Er winkte seinen Freunden zu und lief in Richtung von Botschafter Vargs Unterkunft los.

Es war kein langer Weg bis hinauf zur Zitadelle, aber Tavi taten die müden Beine weh, und es schien ewig zu dauern, bis er die Schwarze Halle erreicht hatte - einen langen Gang aus dunklem, grob behauenem Stein, der sich deutlich vom Rest der marmornen Festung des Ersten Fürsten unterschied. Der Eingang zur Halle hatte ein eigenes Tor, dessen dunkle Eisenstangen so dick waren wie die eines Fallgatters. Davor standen zwei Soldaten der Fürstlichen Wache in Rot und Blau - junge Männer, wie Tavi auffiel, die wie gewöhnlich volle Bewaffnung und Rüstung trugen. Sie hatten sich so postiert, dass sie mit dem Gesicht dem Tor zugewandt waren.

Auf der anderen Seite spendete eine einzelne Kerze gerade genug Licht, damit Tavi zwei Canim erkennen konnte, die dort vor dem Tor hockten. Die runden Umhänge bedeckten die scharfen Kanten der Rüstungen an Schultern und Ellbogen und das glänzende Metall an Schwertgriffen und Speerspitzen nur zur Hälfte. Ihre Köpfe waren fast vollständig unter den Kapuzen verborgen, doch die wolfsartigen Schnauzen mit den Zähnen ragten hervor, und ihre nicht-menschlichen Augen glommen rot. Zwar saßen sie auf dem Boden, dennoch wirkte ihre Haltung ebenso wachsam, bereit und angespannt wie die der aleranischen Posten gegenüber.

Tavi trat ans Tor. Der Geruch der Canim-Gesandtschaft schlug ihm entgegen - er war durchdringend, mit einer schwachen Moschusnote. Irgendwie erinnerte er ihn sowohl an die Schmiede auf seinem alten Wehrhof als auch an die Höhle eines Schreckenswolfes.

»Wache«, sagte Tavi. »Ich soll einen Brief für Seine Exzellenz abliefern, den Botschafter Varg.«

Einer der Aleraner blickte über die Schulter und winkte ihn vorbei. Tavi näherte sich weiter dem Tor. Auf der anderen Seite stand der Lederkorb an seinem gewohnten Platz auf dem rauen Boden, eine Armlänge von den Gitterstangen entfernt, und Tavi langte hindurch, um den Brief in den Korb fallen zu lassen. In Gedanken betrachtete er seine Aufgabe bereits als erledigt und freute sich darauf, endlich schlafen zu können.

Die Bewegung des Cane, der ihm am nächsten stand, bemerkte er kaum.

Die nicht-menschliche Wache schob sich plötzlich geschmeidig vor und packte mit dem langen Arm Tavis Handgelenk. Tavis Herz begann zu rasen, obwohl er vor Erschöpfung und Überraschung gar nicht recht in der Lage war, Panik zu empfinden. Leicht hätte er seinen Arm aus dem Griff des Cane drehen können, allerdings hätte er sich dabei vermutlich die Haut an den Krallen aufgerissen. Mit bloßer Kraft war da nichts zu machen.

All das ging ihm in der Spanne eines Herzschlags durch den Kopf. Hinter ihm stockte den beiden aleranischen Wachen der Atem, und Stahl strich zischend über Leder, als sie die Schwerter zogen.

Tavi bewegte seinen Arm nicht und hielt mit der freien Hand die Aleraner zurück. »Wartet«, sagte er ruhig. Dann blickte er hoch - ziemlich weit hoch - und starrte den Cane an. »Was willst du, Wache?«, verlangte er herrisch und ungeduldig zu wissen.

Der Cane betrachtete ihn mit unergründlichem, wildem Blick und ließ langsam locker, wobei seine Krallen über Tavis Haut kratzten. »Seine Exzellenz«, knurrte der Cane, »bittet darum, dass der Bote den Brief persönlich bei ihm abgibt.«

»Lass den Jungen los, Hund«, brüllte eine der aleranischen Wachen.

Der Cane sah den Mann an und fletschte nur die gelben Reißzähne.

»Ist schon gut, Legionare«, sagte Tavi gelassen. »Die Bitte ist durchaus verständlich. Der Botschafter hat das Recht, sich das Sendschreiben des Ersten Fürsten persönlich aushändigen zu lassen, wenn er möchte.«

Die beiden Canim knurrten grollend. Derjenige, der Tavis Arm gepackt hatte, machte nun das Tor auf. Tavi beobachtete beeindruckt, mit welcher Leichtigkeit der riesige Cane das schwere Stahltor öffnete. Dann schluckte er, nahm die Kerze, holte sich den Umschlag aus dem Korb und betrat die Schwarze Halle.

Der Cane ging hinter Tavi her. Tavi verlangsamte den Schritt, bis er den Cane aus dem Augenwinkel sehen konnte. Die Wache marschierte geschmeidig und locker dahin und betrachtete Tavi mit unverhohlener Neugier, bis sie das Ende der Schwarzen Halle erreichten. Auf dem Weg dorthin passierten sie mehrere unregelmäßige, türartige Öffnungen, doch dahinter war es zu dunkel, als dass Tavi etwas hätte erkennen können.

Am Ende des Ganges befand sich die einzige Tür, die Tavi gesehen hatte. Sie bestand aus dickem, schwerem Holz. Im Licht der Kerze schimmerte sie tiefrot und purpurn.

Die Wache überholte Tavi mit den langen, pirschenden Schritten eines erwachsenen Cane und zog langsam die Krallen über das dunkle Holz, das außergewöhnlich hart sein musste. Trotz der scharfen Krallen ließ sich auf der Oberfläche keine Spur eines Kratzers erkennen.

Von drinnen wurde mit einem Knurren geantwortet, bei dem es Tavi kalt den Rücken hinunterlief. Die Wache gab einen ähnlichen Laut von sich, wenn auch ein wenig höher. Darauf folgte eine kurze Stille, dann ein fauchendes Lachen, und Varg ließ sich grollend vernehmen: »Schick ihn rein.«

Die Wache öffnete die Tür und stolzierte davon, ohne Tavi noch eines Blicks zu würdigen. Der Junge holte tief Luft und betrat den Raum.

Als er die Schwelle überschritt, traf ein Windzug die Kerze und löschte die Flamme.

Tavi stand in völliger Finsternis. Rechts und links von ihm knurrte jeweils ein Cane, und plötzlich begriff Tavi, wie wehrlos er ihnen ausgeliefert war und wie eigenartig es in diesem Raum nach Moschus und Fleisch roch - nach Raubtieren.

Es dauerte einen Moment, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, aber dann konnte er im trüben scharlachroten Licht zwischen den schwarzen Schatten Einzelheiten ausmachen. In der Mitte des Raums glühten Kohlen schwach in einer Mulde, und um die Glut herum lagen schwere Kissen aus einem Material, das er nicht genau erkennen konnte. Der Raum war wie eine umgestülpte Schüssel geformt, die Wände wölbten sich zu einer hohen, unerreichbaren Decke. Mehrere Fuß weiter hinten im Schatten meinte Tavi zwei weitere Wachen zu erkennen, doch dann sah er, dass es sich um Gestelle handelte, auf denen Rüstungen abgelegt werden konnten. Diese waren größer und breiter als jene, welche die Legionares verwendeten. Auf einem der Gestelle sah Tavi die eigenartigen Umrisse einer canischen Rüstung, während das andere leer war.

Vom hinteren Bereich des Raums her hörte Tavi das Plätschern von Wasser, und im schwachen roten Schein sah er ein Becken, dessen Oberfläche sich in regelmäßigen Abständen kräuselte.

Seinem Instinkt folgend drehte sich Tavi um und wandte sich einer Gestalt zu, die fast genau hinter ihm stand.

»Botschafter«, sagte er respektvoll. »Ich habe dir einen Brief zu überbringen, Herr.«

Wieder dröhnte ein tiefes Knurren durch den Raum, seltsam verzerrt durch die Form der Wände oder die Art des Steins, und es klang, als käme es aus mehreren Quellen gleichzeitig. Zwei Fuß über Tavis Kopf glühten zwei Augen, und dann schob sich Varg aus dem Dunkel in das blutrote Licht.

»Gut«, sagte der Cane, der immer noch Mantel und Rüstung trug. »Du hast deinen Instinkt unter Kontrolle. Deine Art lässt sich häufig entweder davon überwältigen, oder sie beachtet ihn gar nicht.«

Tavi hatte keine Ahnung, wie er darauf antworten sollte, daher reichte er Varg einfach den Umschlag. »Danke, Exzellenz.«

Varg nahm den Umschlag entgegen und schlitzte das Papier mit der Kralle auf. Er faltete den Brief auf, überflog ihn und knurrte abermals. »So. Man schenkt meinem Anliegen also keinerlei Aufmerksamkeit.«

Tavi betrachtete ihn ausdruckslos. »Ich überbringe die Botschaften nur, Herr.«

»Ja?«, meinte Varg. »Dann werdet ihr das Ganze eben selbst ausbaden müssen.«

»Mein Herr«, knurrte eine höhere Stimme von der Tür her. »Sie erweisen dir und unserem Volk keinerlei Respekt. Wir sollten diesen Ort verlassen und in die Blutlande zurückkehren.«

Tavi und Varg wandten sich um in die Richtung des Sprechers, und Tavi sah einen Cane, den er nicht kannte. Er trug keine Rüstung, dafür aber eine lange, scharlachrote Robe. Die pfotenartigen Hände waren viel dürrer als Vargs, und das rötliche Fell wirkte ausgedünnt und kränklich. Die Schnauze war schmal und spitz, und die Zunge hing ihm an der Seite heraus und bewegte sich nervös hin und her.

»Sarl«, knurrte Varg. »Ich habe dich nicht rufen lassen.«

Der zweite Cane zog die Kapuze zurück und legte den Kopf zur Seite, eine Geste, die Tavi plötzlich begriff. Der Cane bot Varg die Kehle dar - und brachte damit seinen Respekt zum Ausdruck. Es war eine Geste der Unterwerfung.

»Verzeih, hoher Herr«, sagte Sarl. »Ich bin nur gekommen, um dir mitzuteilen, dass wir eine Nachricht erhalten haben, der zufolge die Wachablösung in zwei Tagen eintrifft.«

Tavi schob die Lippen vor. Außer Varg hatte er noch keinen Canim aleranisch sprechen hören. Es war gewiss kein Zufall, dass Sarl nun eine Sprache wählte, die Tavi verstehen konnte.

»Sehr gut, Sarl«, knurrte Varg. »Hinaus.«

»Wie du wünschst, Herr«, erwiderte Sarl, entblößte abermals die Kehle und verneigte sich tief. Der Cane zog sich rückwärts in den Gang zurück.

»Mein Sekretär«, sagte Varg. Es war schwer mit Sicherheit zu sagen, doch Tavi schätzte den Ton des Gesandten irgendwo zwischen nachdenklich und belustigt ein. »Er kümmert sich um die Angelegenheiten, von denen er annimmt, sie seien unter meiner Würde.«

»Das kommt mir bekannt vor«, antwortete Tavi.

Varg ließ die Zunge heraushängen und zeigte die Zähne. »Ja. Möchte ich meinen. Das war alles, Welpe.«

Tavi wollte sich gerade verbeugen, als ihm ein Gedanke durch den Kopf schoss. Eine Verneigung war eine Geste, die aus Sicht des Cane nicht das Gleiche bedeuten würde wie aus seiner eigenen. Was bei den Aleranern Respekt ausdrückte, würde ganz anders von jemandem aus einer Gesellschaft aufgenommen werden, in der die Mitglieder sich wie Wölfe beim Kampf die Kehle herausrissen. Ein Wolf, der sich duckte und das Kinn näher an die Brust brachte, bereitete sich auf den Kampf vor. Sicherlich war sich Varg der Unterschiede bewusst und verwechselte eine Verbeugung nicht mit einer Herausforderung zum Kampf, dennoch erschien Tavi eine Gebärde unhöflich, die der Botschafter eigentlich instinktiv als Bedrohung betrachten musste.

Also legte Tavi stattdessen den Kopf ein wenig zur Seite und imitierte Sarls Geste. »Dann möchte ich mich verabschieden, Exzellenz.«

Er wollte schon an Varg vorbeigehen, doch der Cane streckte plötzlich die schwere Pfotenhand aus und versperrte ihm den Weg.

Tavi schluckte und erwiderte den Blick des Botschafters.

Vargs Fangzähne glänzten. »Entzünde deine Kerze an meinem Feuer, ehe du gehst. Deine Nachtaugen sind schwach. Ich möchte nicht, dass du in meinen Räumen stolperst und dann winselst wie ein Welpe.«

Tavi atmete auf und neigte den Kopf abermals. »Ja, Herr.«

Varg bewegte die Schultern, eine eigenartige Gebärde. Dann schritt er zurück zu dem Becken.

Tavi ging zur Glut, zündete seine Kerze an und schützte die Flamme diesmal mit der Hand. Er beobachtete, wie der Cane auf alle viere ging und sich so mühelos, als würde er aufrecht gehen, in Richtung Becken bewegte und trank. Doch obwohl Tavi der Anblick faszinierte, wagte er nicht, den Botschafter anzustarren. Er drehte sich um und eilte zur Tür.

Als er über die Schwelle trat, knurrte Varg. »Aleraner.«

Tavi blieb stehen.

»Ich habe Ratten.«

Tavi blinzelte. »Herr?«

»Ratten«, wiederholte Varg. Er blickte ihn über die Schulter an. Tavi sah nur ein Schimmern der Rüstung, der Zähne und der roten Augen. »Des Nachts höre ich sie. In meinen Mauern sind Ratten.«

»Oh.« Tavi runzelte die Stirn.

»Hinaus«, sagte Varg.

Tavi eilte in den Gang und machte sich auf den Rückweg zur eigentlichen Zitadelle. Unterwegs dachte er über die Worte des Botschafters nach. Ganz bestimmt wollte er sich nicht einfach nur über Ungeziefer beschweren. Diese Nagetiere konnten sehr lästig sein, aber gewiss würde sich einer der Untergebenen des Cane damit befassen. Rätselhafter noch war die Anspielung auf die Mauern. Die Mauern, welche die Räumlichkeiten der Canim in der Schwarzen Halle umfassten, bestanden aus Stein. Ratten konnten zwar hervorragend Gänge anlegen, doch auch sie vermochten sich nicht durch massiven Stein zu graben.

In seinen Augen war Varg jemand, der nicht unnütz Worte verschwendete. Und er schätzte den Botschafter als jemanden ein, der eine Kampfweise bevorzugte, die genauso schlicht wie tödlich war. Und gewiss würde sich Varg, was das Reden betraf, nicht mehr Mühe geben als beim Töten.

Tavis Blick fiel auf die Flamme seiner Kerze. Dann auf die Wände. Er trat zwei Schritte bis zur Wand und senkte die Hand.

In der stillen Luft des Gangs flackerte die Flamme und bog sich ganz sacht.

Sein Herz begann zu klopfen, während er der Richtung folgte, die ihm die Flamme vorgab, und sich an der Wand entlangschob. Kurz darauf hatte er die Quelle des Luftzugs entdeckt - eine winzige Öffnung in der Mauer, die ihm zuvor nicht aufgefallen war. Er legte den Handballen darauf und drückte zu.

Lautlos bewegte sich ein Abschnitt der Steinwand, und in der zuvor makellosen Mauer zeichnete sich eine Öffnung ab. Tavi hielt die Kerze vor sich. Hinter dem verborgenen Eingang führten Stufen hinab in den Felsen.

Die Canim hatten einen Zugang zu den Tiefen.

Tavi war weit vom Tor zur Schwarzen Halle entfernt und konnte die Wachen nicht deutlich erkennen, er hoffte daher, andersherum verhalte es sich ebenso. Er schirmte das Licht der Kerze ab, betrat die Treppe und stieg leise die Stufen hinunter.

Als er Stimmen hörte, blieb er stehen und lauschte.

Beim ersten Sprecher handelte es sich um einen Canim - Sarl, da war Tavi sicher. Er erkannte den unterwürfigen Ton. »Und ich sage dir, alles ist bereit. Wir brauchen nichts zu befürchten.«

»Worte sind billig, Cane«, erwiderte ein Mensch so leise, dass Tavi ihn kaum verstehen konnte. »Ich brauche Beweise.«

»Das ist nicht Teil unserer Abmachung«, erwiderte der Cane. Es folgte ein leises, an ein Klatschen erinnerndes Geräusch, so als würde ein Hund heftig den Kopf schütteln. »Du musst mir glauben.«

»Und wenn nicht?«, fragte der andere.

»Jetzt ist es zu spät, um deine Meinung noch zu ändern«, nuschelte Sarl. »Wir brauchen nicht über Dinge zu reden, die nicht …« Plötzlich verstummte der Cane.

»Was hast du?«, fragte die zweite Stimme.

»Ein Geruch«, antwortete Sarl und ließ ein hungriges Winseln folgen. »Da ist jemand.«

Tavis Herz begann heftig zu klopfen, und er floh so leise die Treppe hinauf, wie es seine müden Beine vermochten. Oben in der Halle lief er los in Richtung Zitadelle. Als er sich dem Tor näherte, erhoben sich die Canim-Wachen, knurrten und starrten ihn an.

»Seine Exzellenz braucht mich nicht mehr«, keuchte Tavi.

Die Wachen wechselten einen Blick, dann öffnete einer der Canim das Tor. Es hatte sich kaum wieder hinter Tavi geschlossen, als es im Schatten eine Bewegung gab, Sarl in der Schwarzen Halle erschien und geduckt in Richtung Tor eilte. Als er Tavi entdeckte, legte er die spitzen Ohren flach an den Kopf und fletschte die Raubtierzähne.

Tavi erwiderte das Starren des Cane. Der brennende Hass in den hungrigen Augen des Sekretärs entging ihm nicht.

Sarl fuhr herum und lief zielstrebig zurück ins Dunkle. Tavi zitterten vor Furcht die Knie, und er bemühte sich, schnellstens einen möglichst großen Abstand zwischen sich und die Bewohner der Schwarzen Halle zu bringen.

15

In der Morgensonne trieb Amara ihr Pferd an, schloss zu Bernard auf und murmelte: »Irgendetwas stimmt nicht.«

Bernard runzelte die Stirn und blickte sie an. Sie ritten an der Spitze einer Kolonne Legionares aus Kaserna. Zwei Dutzend Wehrhöfer aus der Umgebung, die selbst in der Legion gedient hatten, begleiteten sie als berittene Hilfstruppe unter Waffen und in Rüstung. Weitere zwei Dutzend Männer trugen die großen Bögen, wie sie auf den Wehrhöfen der Gegend üblich waren und marschierten hinter den Legionares. Ihnen folgten zwei schwere, von Garganten gezogene Karren, dann Doroga auf seinem großen schwarzen Ungetüm. Das Ende bildete der grimmige Großteil der Ritter, die unter Bernards Kommando standen.

Bernard trug nicht nur Kettenhemd, sondern auch Helm, und er hielt den Bogen mit aufgelegtem Pfeil quer über dem Sattel in einer Hand.

Amara schluckte und nickte. »Hier gibt es überhaupt kein Wild.«

Bernard nickte ebenfalls, kaum merklich jedoch. Als er sprach, bewegten sich seine Lippen nur wenig. »Zu dieser Jahreszeit müssten wir eigentlich ständig auf Wildtiere stoßen.«

»Und was bedeutet das?«

Bernard zuckte leicht mit den Schultern. »Für gewöhnlich hätte ich angenommen, eine andere Truppe habe die Tiere schon verscheucht und liege nun vor uns im Hinterhalt.«

»Und jetzt?«, wollte Amara wissen.

Er zog die Lippen bis zu den Eckzähnen zurück. »Diese Wesen haben sie vielleicht verscheucht, und sie liegen womöglich vor uns im Hinterhalt.«

Amara fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und ließ den Blick über die bewaldeten Hügel der Umgebung schweifen. »Was sollen wir tun?«

»Die Ruhe bewahren. Uns auf die Kundschafter verlassen«, meinte Bernard. »Gut aufpassen. Für das verschwundene Wild kann es durchaus auch andere Gründe geben.«

»Nämlich?«

»Arics Hofvolk hat vielleicht so viel geschossen, wie in der kurzen Zeit möglich war, um Vorräte für uns anzulegen. Außerdem musste ich auch vor einiger Zeit eine Reihe Herdentöter abschießen, die sich nach der Schlacht weiterhin im Tal herumgetrieben haben. Einer von denen könnte hier im Winter beträchtlichen Schaden beim Wild angerichtet haben. So etwas kommt durchaus vor.«

»Und wenn das nicht die Ursache ist?«, fragte Amara.

»Dann halte dich bereit, jederzeit in die Luft abzuheben«, meinte Bernard.

»Dazu bin ich bereit, seit wir den Wehrhof verlassen haben«, gab sie trocken zurück. »Mir gefällt es nicht besonders, mich als die Gejagte zu fühlen.«

Bernard lächelte und sah ihr in die Augen. »Auf meinem Land lasse ich mich nicht zum Gejagten machen, liebe Gräfin. Und auch meine Gäste nicht.« Er deutete mit dem Kopf nach hinten zur Kolonne. »Nur Geduld. Und Zuversicht. Aleras Legionen beschützen das Reich seit tausend Jahren in einer Welt voller Feinde, die immer danach getrachtet haben, uns zu vernichten. Wir werden das schon überstehen.«

Amara seufzte. »Tut mir leid, Bernard. Aber ich habe zu viele Bedrohungen gegen Alera gesehen, gegen die eine Legion nichts ausrichten kann. Wie weit ist es noch bis Aric-Hof?«

»Wir treffen dort vor Mittag ein«, sagte Bernard.

»Du wirst dir dieses Lager anschauen wollen, von dem Aric gesprochen hat, nicht?«

»Natürlich«, antwortete Bernard. »Bevor es dunkel wird.«

»Warum überlässt du das nicht deinen Ritter Aeris?«

»Weil meiner Erfahrung nach, Windreiterin, Ritter Aeris eine Menge entgeht, das sich unter Ästen und Laub befindet, wenn sie hoch in der Luft darüber hinwegschweben.« Er lächelte wieder. »Außerdem: Warum soll ich auf den Spaß verzichten?«

Amara zog die Augenbrauen hoch. »Dir macht das Spaß«, erwiderte sie vorwurfsvoll.

Bernard ließ den Blick wieder aufmerksam durch den Wald schweifen und zuckte mit den Schultern. »Der Winter war lang. Und seit ich zum Grafen Calderon ernannt wurde, konnte ich nur wenige Stunden draußen im Freien verbringen. Ich hatte keine Ahnung, wie sehr mir das fehlen würde.«

»Du bist verrückt«, sagte Amara

»Ach, komm schon«, meinte Bernard. »Gib es doch zu, es ist aufregend. Dieses geheimnisvolle, unbekannte und gefährliche Wesen. Eine Bedrohung des Reiches vielleicht. Die Gelegenheit, dieses Wesen herauszufordern und zu besiegen.«

»Gute Elementare«, seufzte Amara. »Du bist schlimmer als ein kleiner Junge.«

Bernard lachte, und obwohl es fröhlich klang, schwang doch eine unterschwellige Bedrohung mit. Seine Nackenmuskeln spannten und entspannten sich mit den Bewegungen des Pferdes, und die kräftigen Hände hielten den großen Bogen. Wieder einmal staunte Amara über die Größe dieses Mannes, und sie erinnerte sich an seine Kräfte. Und an seine Fähigkeit zu töten. Er hatte etwas Wölfisches an sich, etwas, das sein Lächeln wie eine Maske wirken ließ, unter der ein viel grimmigerer Mann lauerte. Einer, dem der Geschmack von Blut nichts ausmachte.

»Amara«, sagte er, »meine Heimat ist in Gefahr. Ich weiß, was auf dem Spiel steht. Und ich werde mich dieser Bedrohung stellen, niemand sonst soll die Verantwortung dafür übernehmen müssen.« In seinen Augen, die zwischen Grün und Haselnussbraun changierten, spiegelte sich dunkle Rinde und frisches Laub. Gefährlich und strahlend zugleich. »Ich bin ein Jäger. Ich werde dieses Wesen aufspüren und festsetzen. Und wenn der Erste Fürst genug Hilfe schickt, werde ich es vernichten.«

Diese nüchternen Worte, in denen seine Wildheit kaum mehr zum Ausdruck kam, beruhigten Amara eigenartigerweise. Die Spannung in ihren Schultern ließ nach, und ihre Hände hörten auf zu zittern.

»Außerdem«, fuhr Bernard fort, »ist es ein wunderschöner Morgen, um mit einem hübschen Mädchen übers Land zu reiten. Warum sollte mir das keinen Spaß machen?«

Amara verdrehte die Augen und grinste, doch in ihrem Kopf hallten Serais Worte wider.

Du musst ihn natürlich aufgeben.

Sie holte tief Luft und setzte eine neutrale Miene auf. »Ich denke, wir sollten uns nicht ablenken lassen, Exzellenz. Deine Aufmerksamkeit sollte deiner Pflicht gelten.«

Bernard blinzelte und sah sie überrascht an. »Amara?«

»Wenn du mich entschuldigst, Graf«, erwiderte sie höflich, lenkte ihr Pferd aus der Reihe und ließ die Kolonne passieren. Einen Moment lang spürte sie Bernards Blick auf sich ruhen, doch sie ignorierte ihn.

Sie wartete, bis die Karren vorbeigerumpelt waren, um ihr Pferd neben Dorogas riesigen Garganten zu lenken. Doch das Tier näherte sich dem Ungetüm nicht weiter als bis auf zwanzig Fuß, sosehr Amara sich auch bemühte.

»Doroga«, rief sie zu dem Häuptling der Marat hinauf.

»Der bin ich«, antwortete er. Er beobachtete belustigt, wie sie mit ihrem unruhigen Pferd kämpfte. »Möchtest du etwas?«

»Mit dir reden«, sagte sie. »Ich hatte gehofft …« Sie unterbrach sich, als ihr ein Ast ins Gesicht peitschte. »Ich hatte gehofft, ich könnte dir ein paar Fragen stellen.«

Doroga lachte dröhnend. »Du lässt dir noch den Kopf abreißen. Dein Häuptling Gaius wird mir dafür die Haut vom Leibe ziehen.« Er nahm ein geflochtenes Lederseil und ließ es von der Sattelmatte hängen, wo es bis knapp mannshoch über dem Boden baumelte. »Komm herauf.«

Amara nickte ihm zu und reichte einem Mann vom Wehrhof die Zügel. Sie stieg ab und lief hinüber zu dem Garganten, schnappte sich das Seil und kletterte hoch. Doroga packte mit seiner riesigen Pranke ihren Unterarm und zog sie auf die Sattelmatte.

»Na«, dröhnte Doroga und wandte sich wieder nach vorn. »Sieht aus, als hätte Bernard die falsche Suppe gegessen.«

Amara blinzelte verwirrt. »Wieso?«

Doroga lächelte. »Als ich jung war und gerade meine Frau gefunden hatte, bin ich eines Morgens aufgewacht, zu meinem Feuer gegangen und habe die Suppe gegessen, die darauf stand. Allen, die in der Nähe waren, habe ich erklärt, es sei die beste Suppe, die eine Frau je gekocht habe. Jedem im Lager, der es hören wollte.«

Amara zog die Augenbrauen hoch. »Deine Frau hatte sie gar nicht gekocht?«

»Nein«, bestätigte Doroga. »Sondern Hashat. Und nach unserer Hochzeitsnacht habe ich sieben Nächte vor ihrem Zelt auf dem Boden geschlafen, bis sie mir verziehen hatte.«

Nun lachte Amara. »Das kann ich mir bei dir gar nicht vorstellen.«

»Ich war noch sehr jung«, meinte Doroga. »Und ich wollte unbedingt, dass sie wieder glücklich mit mir ist.« Er sah über die Schulter. »So wie Bernard möchte, dass du glücklich bist mit ihm.«

Amara schüttelte den Kopf. »Darum geht es gar nicht.«

»Doch. Weil Bernard nicht weiß, dass er die falsche Suppe gegessen hat.«

Sie seufzte. »Nein. Weil wir nicht verheiratet sind.«

Doroga schnaubte. »Aber ihr seid ein Paar.«

»Nein, sind wir nicht.«

»Ihr habt euch gepaart«, sagte er geduldig wie zu einem kleinen Kind. »Deshalb seid ihr ein Paar.«

Amaras Wangen brannten. »Wir … ja. Das stimmt. Trotzdem sind wir kein Paar.«

Erneut blickte sich Doroga zu ihr um und runzelte die Stirn. »Ihr macht es euch aber wirklich schwer. Sag ihm einfach, er habe die falsche Suppe gegessen und damit Schluss.«

»Bernard hat nichts Falsches getan.«

»Du hast die Suppe gegessen?«, wollte Doroga wissen.

»Nein«, erwiderte Amara gereizt. »Es gab gar keine Suppe. Ach, Doroga. Bernard und ich - wir können nicht zusammen sein.«

»Oh«, meinte Doroga. Er schüttelte verwirrt den Kopf und legte kurz die Hand vor die Augen, als seien sie verbunden. »Ich verstehe.«

»Ich habe Verpflichtungen Gaius gegenüber«, sagte Amara. »Und er auch.«

»Dieser Gaius«, sagte Doroga. »Mir kam er recht schlau vor.«

»Ja.«

»Dann sollte er wissen, dass kein Häuptling über das Herz bestimmen kann.« Doroga nickte. »Wenn er sich dem Herzen in den Weg stellt, wird er lernen müssen, dass Liebe immer Liebe ist und er entweder alle töten muss oder verzichten. Und du solltest das ebenfalls lernen.«

»Was lernen?«

Doroga tippte mit dem Zeigefinger an den Kopf. »Der Kopf hat nichts mit dem Herzen zu tun. Dein Herz will, was es will. Der Kopf muss lernen, dass er nur das Herz töten kann oder ihm den Weg frei machen muss.«

»Willst du sagen, es würde mein Herz töten, wenn ich mich von Bernard abwende?«, fragte Amara.

»Dein Herz. Und auch seins.« Doroga zuckte mit den Schultern. »Du musst deine Wahl treffen.«

»Gebrochene Herzen heilen mit der Zeit«, gab Amara zurück. Dorogas Miene veränderte sich, und plötzlich lag eine leise Schwermut in seinem Blick. Er griff an einen seiner Zöpfe, an einer Stelle, wo in sein bleiches Haar feine rötliche Strähnen eingeflochten waren, die Amara für gefärbt gehalten hatte. »Manchmal ja. Manchmal nein.« Er wandte sich wieder zu ihr um. »Amara, du besitzt etwas, das nicht jeder findet. Diejenigen, die es verlieren, würden oft ihr Leben geben, um es zurückzubekommen. Wirf es nicht leichtfertig weg.«

Amara saß schweigend neben ihm auf der Matte und schwankte im Rhythmus der langen Garganten-Schritte.

Es war nicht so einfach, über Dorogas Worte nachzudenken. Nie zuvor hatte jemand so mit ihr über Liebe gesprochen. Natürlich glaubte sie daran. Ihre eigenen Eltern hatten sich sehr geliebt, oder zumindest war es ihr als kleines Mädchen so erschienen. Doch seit man sie bei den Kursoren aufgenommen hatte, betrachtete sie Liebe nur noch als Mittel zum Zweck. Oder als Teil einer traurigen Geschichte über Verlust und Pflicht. Ein Kursor durfte nur eine Liebe haben: den Ersten Fürsten und mit ihm das Reich. Das wusste Amara, seit sie ihre Ausbildung beendet hatte. Und ja, sie hatte sogar daran geglaubt.

In den vergangenen zwei Jahren hatten sich die Dinge jedoch geändert. Sie hatte sich ebenfalls verändert. Bernard war wichtig für sie geworden, so wichtig wie Luft zum Atmen, wie Essen und Schlaf. Wenn er nicht bei ihr war, vermisste sie etwas, und erst, wenn sie zusammen waren, fühlte sie sich wie ein ganzer Mensch.

Für einen so starken Mann war er ausgesprochen zärtlich. Seine Berührungen waren so sanft, als hätte er Angst, sie zerbrechen zu können. In ihren gemeinsamen Nächten hatte er ihre Leidenschaft entfacht, denn er war ein hingebungsvoller Liebhaber, dem daran lag, sie glücklich zu machen. Und in den stillen Stunden danach hielt er sie in den Armen, während sie zufrieden einschliefen. Dann spürte sie keine Sorge mehr, keine Traurigkeit und keine Angst. Sie fühlte sich einfach schön. Und begehrt. Und sicher.

Sicher. Sie musste sich anstrengen, um die Tränen zu unterdrücken, die ihr in die Augen stiegen. Zu gut wusste sie, wie wenig Sicherheit man in der Welt fand. Große Gefahren bedrohten das Reich, ein einziger Fehler konnte es zu Fall bringen. Deshalb durfte sie Gefühlen nicht gestatten, ihr Urteilsvermögen zu trüben.

Gleichgültig, wie gern sie das auch wollte.

Sie war eine Kursorin. Sie hatte der Krone einen Eid geleistet, sie war eine Dienerin des Reiches von Alera, sie war mit seinen dunkelsten Geheimnissen vertraut und schützte es vor heimtückischen Feinden. Ihre Pflicht verlangte Opfer, damit andere Menschen in Freiheit und Sicherheit leben konnten. Schon vor langer Zeit hatte sie sich damit abgefunden, selbst kein Leben in Sicherheit führen zu dürfen. Ihre Pflicht verbot ihr das, genauso wie sie deshalb der Liebe entsagen musste.

Oder?

»Ich werde über deine Worte nachdenken«, meinte sie leise zu Doroga.

»Gut«, antwortete er.

»Aber im Augenblick haben wir keine Zeit für solche Dinge«, fügte sie hinzu. Schon jetzt lenkten ihre Gefühle sie ab. Denn eigentlich war sie hier, weil sie mehr über die Gefahren wissen musste, mit denen sie es gegenwärtig zu tun hatten, und nur Doroga konnte ihr etwas darüber mitteilen. »Im Augenblick haben wir andere Sorgen.«

»Die haben wir«, stimmte Doroga zu. »Der alte Feind. Die Abscheulichkeit vor Dem Einen.«

Amara schaute vom Marathäuptling zur Sonne hinauf und wieder zurück. »Vor dem Einen. Du meinst, vor der Sonne?«

Doroga sah sie verdutzt an.

»Die Sonne«, wiederholte Amara und zeigte darauf. »Das meinst du doch mit dem Einen, oder?«

»Nein«, entgegnete Doroga belustigt. »Die Sonne ist nicht Der Eine. Du verstehst es nicht.«

»Dann erklär es mir«, verlangte Amara verärgert.

»Warum?«, wollte Doroga wissen. Die Frage war so einfach, und doch lag ein solches Gewicht in diesem Wort, dass Amara zögerte und zuerst nachdachte, ehe sie antwortete.

»Weil ich euch verstehen möchte«, sagte sie schließlich. »Ich möchte mehr über dich und dein Volk erfahren. Was euch zu dem macht, was ihr seid. Was wir gemeinsam haben und was uns unterscheidet.«

Doroga spitzte den Mund, nickte vor sich hin, drehte sich vollständig zu Amara um und verschränkte die Beine. Er faltete die Hände im Schoß und begann in einem Ton zu sprechen, der sie an die besseren Lehrer der Akademie erinnerte.

»Der Eine ist in allen Dingen. Er ist die Sonne, ja. Und das Sonnenlicht auf den Bäumen. Und die Erde und der Himmel. Er ist der Regen im Frühjahr und das Eis im Winter. Er ist das Feuer und die Sterne der Nacht. Er ist der Donner und die Wolken, der Wind und das Meer. Er ist der Hirsch, der Wolf, der Fuchs und der Gargant.« Doroga deutete mit der Hand auf seine Brust. »Er ist ich.« Nun tippte er Amara mit dem Zeigefinger auf die Stirn. »Und er ist du.«

»Aber ich habe euch gesehen, wie ihr zum Einen betet und euch dabei der Sonne zugewendet habt.«

Doroga winkte ab. »Bist du Gaius?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Amara.

»Aber du hast ihm einen Eid geleistet, nicht? Du bist sein Bote? Seine ausführende Hand? Und manchmal erteilst du Befehle in seinem Namen?«

»Ja«, antwortete Amara.

»So ist es auch mit Dem Einen«, fuhr Doroga fort. »Alles Leben kommt von der Sonne, so wie von Dem Einen. Die Sonne ist nicht Der Eine. Aber wir erweisen ihm auf diese Weise unsere Hochachtung.«

Amara schüttelte den Kopf. »Das habe ich noch nie gehört.«

Doroga nickte. »Nur wenige Aleraner wissen das. Der Eine ist alles, was ist, alles, was war, alles, was sein wird. Die ganze Welt, der Himmel, alles ist Teil Des Einen. Jeder von uns ist ein Teil Des Einen. Jeder von uns mit einem Zweck und einer Pflicht.«

»Welchem Zweck?«, hakte sie nach.

Lächelnd antwortete Doroga: »Der Gargant gräbt. Der Wolf jagt. Der Hirsch flieht. Der Adler fliegt. Wir alle wurden zu einem Zweck geschaffen, Aleranerin.«

Amara zog eine Augenbraue hoch. »Und worin besteht deiner?«

»In dem gleichen wie bei allen anderen meines Volkes auch«, erklärte Doroga. »Im Lernen.« Er legte fast unbewusst eine Hand auf den Rücken des gemächlich dahinschreitenden Garganten. »Jeder von uns fühlt sich zu anderen Teilen Des Einen gerufen. Wir kommen ihnen näher. Wir beginnen zu fühlen, was auch sie fühlen, zu wissen, was sie wissen. Wanderer denkt, all das Metall, das eure Menschen tragen, stinkt. Aber er riecht die Winteräpfel im Karren und findet, er habe ein Fass davon verdient. Er freut sich auf den Frühling, denn er ist das Heu leid. Er möchte gern graben, um sich zum Mittagessen ein paar Wurzeln junger Bäume zu suchen, aber er weiß, für mich ist es wichtig, dass wir weitergehen. Deshalb geht er.«

Amara blinzelte. »Das alles weißt du über deinen Garganten?«

»Wir sind beide ein Teil Des Einen, und das macht uns beide stärker und klüger«, sagte Doroga und lächelte. »Und Wanderer gehört mir nicht. Wir sind Gefährten.«

Der Gargant brüllte, schüttelte den Kopf und ließ die Sattelmatte schwanken. Doroga lachte schallend.

»Was hat er gesagt?«, fragte Amara durchaus beeindruckt.

»Er hat nicht richtig gesprochen«, meinte Doroga. »Aber er lässt mich wissen, was er fühlt. Walker denkt, wir sind nur Gefährten, solange er nicht zu hungrig wird. Und dann sollte ich ihm lieber etwas zu fressen geben oder mich nicht zwischen ihn und die Äpfel stellen.«

Amara grinste. »Und die anderen Stämme. Sie sind …«

»Gebunden«, half Doroga ihr aus.

»An ihre Totems gebunden?«

»Pferd an Pferd. Wolf an Wolf. Herdentöter an Herdentöter, ja«, bestätigte er. »Und viele andere. Auf diese Weise lernt unser Volk. Nicht nur die Weisheit des Verstandes.« Er legte eine Faust auf die Brust. »Sondern auch die Weisheit des Herzens. Sie sind gleich wichtig. Alles ist ein Teil Des Einen.«

Amara schüttelte den Kopf. Der Glaube der Barbaren war vielschichtiger, als sie für möglich gehalten hätte. Und wenn Doroga wörtlich meinte, was er über den Bund mit ihren Tieren gesagt hatte, waren sie viel stärker, als die Aleraner bislang angenommen hatten.

Hashat, ihres Zeichens Häuptling des Pferdeclans, trug drei Mantelfibeln von Angehörigen der Fürstlichen Wache an ihrem Schwertgurt. Amara hatte angenommen, Hashat habe die Broschen gefunden, als sie die Leichen nach der Ersten Schlacht von Calderon gefleddert hatte, doch nun war sie nicht mehr so sicher. Wenn die Marat, damals eine junge Kriegerin, die Leibwachen zu Pferde angegriffen hatte, würde der Bund mit dem Tier ihr einen entscheidenden Vorteil verliehen haben, sogar gegen einen aleranischen Metallwirker. Bei der Zweiten Schlacht von Calderon hatte Dorogas Gargant eine Mauer durchbrochen, die bis dahin allen Angriffen widerstanden hatte, dem wuchtigen Ansturm von Erdwirkern, Feuerstößen von Feuerwirkern und den Sturmböen von Windwirkern.

»Doroga, warum hat euer Volk nicht häufiger Krieg gegen Alera geführt?«

Doroga zuckte mit den Schultern. »Es gab keinen Grund«, erklärte er. »Unsere Stämme kämpfen oft gegeneinander. Das ist eine Prüfung, die Der Eine uns auferlegt, damit er erfährt, wer die größte Kraft hat. Und wir haben unterschiedliche Ansichten, wie dein Volk auch. Allerdings kämpfen wir nicht, bis eine Seite tot ist. Sobald sich zeigt, wer der Stärkere ist, beenden wir den Kampf.«

»In der Schlacht vor zwei Jahren hast du Atsurak trotzdem getötet«, wandte Amara ein.

Dorogas Miene verdüsterte sich, und er wirkte traurig. »Atsurak ist zu wild geworden. Hatte sich zu sehr mit Blut befleckt. Er hat seine Pflicht gegenüber Dem Einen verraten. Er wollte nicht mehr lernen und vergaß langsam, wer und was er war. Sein Vater ist auf dem Feld der Narren gestorben, wie mein Volk die Erste Schlacht von Calderon nennt, und als er zum Mann heranwuchs, war er von Rachegelüsten erfüllt. Er hat viele andere mit sich in den Wahnsinn gerissen. Und seine Anhänger haben einen ganzen Stamm meines Volkes ausgelöscht.« Doroga zupfte erneut an dem Zopf und schüttelte den Kopf. »Ich hoffte, er würde seinen Hass besiegen, nachdem er herangewachsen war. Aber das geschah nicht. Eine Zeit lang fürchtete ich, dass ich ihn hassen würde für das, was er mir angetan hat. Jetzt jedoch ist es vorbei. Ich bin nicht stolz darauf, wie es zwischen mir und Atsurak endete. Doch blieb mir keine andere Wahl, und ich diene immer noch Dem Einen.«

»Er hat deine Frau getötet«, stellte Amara leise fest.

Doroga schloss die Augen und nickte. »Sie mochte es nicht, den Winter bei meinem Stamm im Südland in den Dünen am Meer zu verbringen. Wir würden zu viel schlafen, sagte sie. In dem Jahr ist sie bei ihrem eigenen Volk geblieben.«

Amara schüttelte den Kopf. »Ich möchte mich nicht abfällig über deinen Glauben äußern. Trotzdem muss ich dir eine Frage stellen.«

Doroga nickte.

»Warum kämpft ihr gegen den alten Feind und wollt ihn auslöschen, wenn wir doch alle ein Teil Des Einen sind? Dieser Feind ebenso wie dein Volk? Oder meins?«

Es dauerte eine Weile, ehe Doroga antwortete. »Der Eine hat uns erschaffen, damit wir frei sind. Und damit wir lernen. Damit wir uns mit anderen vereinen können und weiser und stärker werden. Der alte Feind verkehrt dieses Kräftegleichgewicht ins Gegenteil. Dieser Feind lässt uns keine Wahl, er kennt keine Freiheit. Er nimmt nur. Diese Wesen erzwingen die Verbindung aller Dinge, bis nichts mehr übrig bleibt.«

Amara schauderte. »Du meinst, eine Verbindung wie zwischen euch und euren Totems?«

Doroga verzog angewidert das Gesicht - und zum ersten Mal zeigte sich, wie Amara voller Unbehagen auffiel, Angst in der Miene des Marat. »Tiefer. Strenger. Sich mit dem Feind zu verbinden bedeutet, das eigene Sein aufzugeben. Zum lebenden Toten zu werden. Ich werde darüber nicht weiter sprechen.«

»Gut«, sagte Amara. »Danke.«

Doroga nickte und drehte sich wieder nach vorn um.

Amara ließ das Seil hinunter und machte sich bereit, an der Seite des Garganten hinabzuklettern, als die Kolonne auf einen Ruf hin zum Halten kam. Die Kursorin schaute nach vorn, wo Bernard mit erhobener Hand auf seinem nervösen Pferd saß.

Einer der Kundschafter erschien auf der Straße und galoppierte auf die Kolonne zu. Als der Mann Bernard erreichte, gab dieser ihm einen Wink, woraufhin die beiden bis kurz vor Dorogas Gargant nach hinten ritten.

»Also gut«, sagte Bernard und deutete von dem Kundschafter zu Amara und Doroga. »Dein Bericht.«

»Aric-Hof, Herr«, sagte der Mann keuchend. »Ich komme von dort.«

Amara sah, wie Bernards Kinnmuskeln arbeiteten. »Was ist geschehen?«

»Der Hof ist verlassen, Herr«, antwortete der Kundschafter. »Einfach … verlassen. Niemand ist mehr da. Kein Feuer. Kein Vieh.«

»Hat es einen Kampf gegeben?«, fragte Amara.

Der Kundschafter schüttelte den Kopf. »Nein, Gräfin. Nichts ist zerstört, es ist auch kein Blut zu sehen. Es ist, als wären alle einfach weggegangen.«

Bernard runzelte die Stirn und blickte Amara an. Auch wenn sich die Sorge nicht auf seinem Gesicht zeigte, Amara sah sie in seinen Augen. Und genau die gleiche Sorge und Angst empfand sie ebenfalls. Verschwunden? Ein ganzer Wehrhof? Über hundert Männer, Frauen und Kinder hatten in Aric-Hof ihr Heim.

»Es ist zu spät, um sie zu retten«, knurrte Doroga. »So fängt es immer an.«

16

»Ich verstehe das nicht«, sagte Isana. »Er ist ein Akadem. Er besucht die Akademie, und so groß ist die doch nicht. Was soll das heißen: Du kannst meinen Neffen nicht finden?«

Der Bote, den Serai beauftragt hatte, verzog das Gesicht. Es war ein Junge, der für die Arbeit am Hafen noch zu jung, aber schon zu alt war, um nicht sein eigenes Geld verdienen zu müssen. Sein rotblondes Haar klebte ihm schweißnass am Kopf, nachdem er zur Zitadelle und wieder zurück zu dem Herrenhaus im Viertel der Cives gelaufen war.

»Verzeih, geehrte Civis«, schnaufte der Junge. »Ich habe getan, was du verlangt hast und überall, wo Besuchern an der Akademie Zutritt gewährt wird, nach ihm gesucht.«

»Hast du auch in seiner Unterkunft nach ihm geschaut?«

»Ja«, sagte der Junge entschuldigend. »Ich habe an die Tür seines Schlafraums geklopft, jedoch keine Antwort erhalten. Also habe ich deine Nachricht unter der Tür durchgeschoben. Vielleicht hat er eine Prüfung.«

»Seit Tagesanbruch?«, fragte Isana. »Das ist doch lächerlich.«

Serai murmelte: »Antonin könnte Recht haben, Wehrhöferin. Die Woche der Abschlussprüfungen ist ausgesprochen hart.«

Isana setzte sich auf den gemauerten Rand des Brunnens, in der Mitte des Gartens, streckte den Rücken durch und schloss die Augen. »Ich verstehe.«

Hinter ihr zwitscherten Vögel fröhlich im warmen Nachmittag. Ein Hauch von Frühling lag schon in der Luft. Das Stadthaus, in dem die Kurtisane Isana einquartiert hatte, gehörte nach den Maßstäben der Hauptstadt zu den kleineren, doch hatte der Baumeister so guten Geschmack bewiesen, dass die größeren Gebäude der Umgebung einfach nur protzig wirkten.

Sie schlug die Augen wieder auf. Noch lag der Garten im Winterschlaf, doch allmählich begann er zu erwachen. Die ersten Knospen der Frühblüher und der drei sorgfältig beschnittenen Bäume öffneten sich. Wie beim Haus erwuchs die Schönheit des Gartens ebenfalls aus seiner bescheidenen Anlage. An drei Seiten von dem dreigeschossigen Haus eingefasst, an dessen Mauern Rankpflanzen über silbrigen Marmor kletterten, fühlte man sich wie auf einer Lichtung in einem dichten Wald, nicht wie in einem winzigen freien Flecken Land mitten in der Großstadt. Die Bienen schwärmten noch nicht, und auch die meisten Vögel waren von ihrer jährlichen Reise noch nicht zurückgekehrt. Allerdings konnte es nicht mehr lange dauern, bis an diesem Ort wieder fröhliches Leben herrschen würde.

Schon immer war der Frühling Isana die liebste Jahreszeit gewesen, und ihr Frohsinn übertrug sich dann auf andere. Da Isana die Gefühle ihrer Familie gut empfinden konnte, ganz ungeachtet der Jahreszeit, spürte sie auch deren Glück.

Dieser Gedanke erinnerte sie an Bernard. Ihr Bruder marschierte geradewegs auf eine große Gefahr zu, begleitet von Männern des Wehrhofes, die sie schon den Großteil ihres Lebens kannte. Heute würde er auf Aric-Hof eintreffen, vielleicht war er bereits da angekommen. Und morgen würden sie sich möglicherweise schon der Gefahr stellen müssen, die von den Vord ausging.

Isana dagegen war dazu verdammt, in diesem Garten zu sitzen und dem Plätschern des eleganten Marmorbrunnens zu lauschen.

Sie erhob sich und schlenderte hin und her, während Serai den Laufburschen Antonin für seine Dienste mit fünf glänzenden Kupferböcken entlohnte. Der Junge steckte die Münzen ein, verneigte sich vor Isana und Serai und zog sich leise aus dem Garten zurück. Serai schaute ihm hinterher, bis er verschwunden war, setzte sich dann auf den Brunnenrand und nahm ihr Stickzeug wieder auf. »Du wirst noch das Gras platt trampeln, Schätzchen.«

»Es dauert zu lange«, erwiderte Isana. »Wir müssen etwas unternehmen.«

»Tun wir doch«, gab Serai beruhigend zurück. »Unser Gastgeber, Ritter Nedus, hat bereits an den entscheidenden Stellen verlauten lassen, dass du eine Audienz wünschst.«

»Vor Stunden schon«, sagte Isana. »Es kann doch nicht so schwierig sein. Wie lange braucht es denn, darauf zu antworten?«

»Die Winterend-Zeremonien sind ein großes Ereignis, Wehrhöferin. Tausende Cives besuchen die Hauptstadt, und hunderte von ihnen bitten aus dem einen oder anderen Grund um eine Audienz. Es ist eine große Ehre, während der Festlichkeiten von Gaius empfangen zu werden.«

»Aber mein Fall liegt doch ganz anders«, fauchte Isana. »Er hat mich hergebeten. Und du bist seine Gesandte.« Serai warf ihr einen warnenden Blick zu und sah anschließend zum Haus. Isana fühlte sich dumm und verlegen. »Es ist etwas anderes«, wiederholte sie.

»Ja, gewiss«, antwortete Serai. »Unglücklicherweise ist der Stab des Ersten Beraters nicht eingeweiht. Und nur über ihn führt der Weg zum Ersten Fürsten.«

»Und am Ende werden wir vielleicht nicht vorgelassen«, sagte Isana. »Wir sollten unser Anliegen persönlich vortragen.«

»Isana, erst heute Morgen hat ein gedungener Meuchelmörder versucht, dich umzubringen. Wenn du dieses Haus verlässt, besteht die Gefahr, dass du die Zitadelle nicht lebend erreichen wirst.«

»Ich bin bereit, dieses Risiko auf mich zu nehmen«, entgegnete Isana.

»Ich nicht«, meinte Serai ruhig. »Wie dem auch sei, es wäre trotzdem nicht der Weg, auf dem man zum Ersten Fürsten von Alera vorgelassen wird, Wehrhöferin. Wenn wir tun, was du vorschlägst, würde man uns überhaupt nicht beachten.«

»Dann würde ich beharrlich bleiben«, sagte Isana.

Serais Finger bewegten sich behände. »In dem Fall würde man uns in Gewahrsam nehmen und nicht vor Ende des Festes freilassen. Wir müssen uns in Geduld üben.«

Isana presste die Lippen aufeinander und sah Serai einen Moment lang an. Dann zwang sie sich, zum Brunnen zurückzugehen. »Bist du sicher, dass es der schnellste Weg ist?«

»Nicht nur der schnellste«, erwiderte Serai. »Es ist auch der einzige.«

»Wie lange müssen wir denn noch warten?«

»Nedus hat Freunde und Verbündete in der Zitadelle. Wir sollten bald eine Antwort erhalten.« Sie legte ihre Handarbeit nieder und lächelte Isana an. »Möchtest du vielleicht ein wenig Wein?«

»Nein danke«, sagte Isana.

Serai trat zu einem kleinen Tisch in einer Gartennische, auf dem Gläser und eine Kristallkaraffe mit Wein standen. Sie goss sich den rosenfarbenen Wein in ein Glas und nippte gemächlich daran.

Isana schaute ihr zu und musste sich stark konzentrieren, damit sie die innere Anspannung der Frau spüren konnte. Serai trug ihren Wein hinüber zum Brunnen und setzte sich zu Isana.

»Darf ich dir eine Frage stellen?«, sagte Isana.

»Gewiss.«

»Woher hast du an der Landestelle gewusst, dass der Mann ein Spion war?«

»Er hatte Blut auf seiner Tunika«, erklärte Serai.

»Ich verstehe nicht.«

Die kleine Kurtisane legte sich die freie Hand an die Stelle direkt unterhalb des anderen Arms. »Blutflecken, hier.« Sie sah Isana an. »Vermutlich das Werk eines Messers, das man dem ursprünglichen Besitzer der Tunika zwischen den Rippen und durch die Lunge hindurch ins Herz gestoßen hat. Das ist die sicherste Methode, um einen Menschen ohne großen Lärm zu töten.«

Isana starrte Serai an. »Oh.«

Die Kurtisane fuhr gelassen und wie beiläufig fort: »Wenn man nicht richtig trifft, kann eine Menge Blut fließen. Offensichtlich brauchte der Meuchler einen zweiten Stich, um den Dienstmann zu töten, dem er die Tunika stehlen wollte. Ich habe einen großen Fleck auf dem Stoff gesehen, und das hat mich dazu veranlasst, einen zweiten Blick auf den Kerl zu werfen. Wir haben Glück gehabt.«

»Ein Mann musste sterben, damit ein Mordversuch auf mich verübt werden konnte«, sagte Isana. »Und das nennst du Glück?«

Serai zog die Schultern hoch. »Sein Tod ist nicht dein Werk, meine Liebe. Wir hatten Glück, weil unser Meuchelmörder unerfahren war und unter Zeitdruck stand.«

»Wie meinst du das?«

»Er hat einiges riskiert, um an eine Tunika zu gelangen, mit der er sich tarnen wollte. Hätte er genug Zeit gehabt, einen ordentlichen Plan auszuhecken, hätte er die Ausführung seines Auftrags nicht durch diesen verdächtigen Fleck gefährdet. Das zeigte deutlich seine Grenzen, und ein älterer Attentäter mit größerer Erfahrung hätte es gar nicht erst versucht. Außerdem war er verletzt.«

»Woher weißt du das?«

»Der Mörder war Rechtshänder. Das Messer hat er jedoch mit der Linken nach dir geworfen.«

Isana runzelte die Stirn. »Der Blutfleck war auf der rechten Seite der Tunika.«

»Genau. Der Meuchelmörder hat sich dem Dienstmann von hinten genähert und hielt das Messer in der rechten Hand. Wir wissen, der Stich wurde nicht sauber geführt. Möglicherweise war der Dienstmann ein Erdwirker. Vermutlich hatte er sich gegen den Angriff elementarunterstützt verteidigt - also dem Meuchelmörder kräftig auf den rechten Arm geschlagen.«

Isana starrte Serai an. Die Art und Weise, wie die Kurtisane so sachlich über geplanten Mord und Gewaltanwendung sprach, ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen. Sie spürte, wie sie abermals von Angst erfasst wurde, und setzte sich wieder an den Brunnen. Männer mit entsetzlichen Fähigkeiten und schlimmsten Absichten trachteten ihr nach dem Leben, und ihr einziger Schutz war diese zarte Frau in ihrem weit ausgeschnittenen Seidenkleid.

Serai nippte an ihrem Wein. »Wäre er dir nur ein wenig näher gekommen oder hätte er seinen besseren Arm benutzen können, dann wärest du jetzt tot, Wehrhöferin.«

»Die großen Elementare mögen uns bewahren«, flüsterte Isana. »Mein Neffe. Glaubst du, auch er ist in Gefahr?«

»Darauf deutet nichts hin - und in der Zitadelle ist er so sicher wie an jedem anderen Ort im Reich.« Serai legte ihre Hand auf Isanas. »Geduld. Sobald wir mit Gaius gesprochen haben, wird er deine Familie unter seinen Schutz stellen. Dazu hat er allen Grund.«

Eine bittere, alte Traurigkeit stieg in Isana auf, und der Ring an der Kette um ihren Hals fühlte sich plötzlich sehr schwer an. »Bestimmt hat er nur die besten Absichten.«

Nun richtete sich Serai auf, und plötzlich spürte Isana, dass ein Verdacht in der Kurtisane aufkeimte. »Isana«, sagte Serai leise und sah ihr eindringlich in die Augen, »du kennst Gaius, oder?«

Isana spürte, wie ihr vor Panik flau im Magen wurde, doch diese Gefühle verbannte sie aus ihrer Stimme, ihrer Miene und ihrer Körperhaltung. Sie erhob sich und machte ein paar Schritte. »Nur flüchtig.«

Serai folgte ihr, doch ehe sie etwas sagen konnte, hallte die Hausglocke durch den Garten. Von der Straße her wurde gerufen, und einen Moment später humpelte ein stämmiger Mann in edler Robe eilig in den Garten.

»Ritter Nedus«, grüßte Serai und knickste anmutig.

»Meine Damen«, antwortete Nedus. Er war groß, schlank und hatte dreißig Jahre als Ritterhauptmann gedient, und das sprach noch immer aus jeder seiner zackigen Bewegungen. Er verneigte sich knapp vor jeder der beiden Frauen und zog die buschigen, silbergrauen Augenbrauen hoch. »Hast du schon wieder meinen ganzen Wein getrunken, Serai?«

»Ein Schluck ist noch in der Karaffe«, gab sie zurück und ging hinüber zum Tisch. »Bitte, Herr, setz dich doch.«

»Du erlaubst, Wehrhöferin?«, fragte Nedus.

»Gewiss doch«, antwortete Isana.

Nedus nickte dankbar und ließ sich auf der Steinbank nieder, die den Brunnen umfasste, wobei er sich mit einer Hand an der Hüfte rieb. »Ich hoffe, ich erscheine dir nicht ungehobelt.«

»Aber nicht doch«, versicherte sie ihm. »Hast du Schmerzen?«

»Nicht so schlimm. So geht es mir immer, wenn ich stundenlang auf den Beinen sein und mich mit Narren abgeben muss«, sagte Nedus. »Es hat einfach ewig gedauert.« Serai reichte Nedus ein Glas Wein, und der alte Ritter leerte es auf einen Zug. »Die Elementare mögen dich segnen, Serai. Sei ein gutes Kind und …«

Serai holte die Flasche hinter dem Rücken hervor, lächelte und füllte Nedus’ Glas nach.

»Was für eine wunderbare Frau du bist«, sagte Nedus. »Wenn du kochen könntest, würde ich dich deinem Besitzer abkaufen.«

»Ach, Schätzchen, mich könntest du dir doch nicht leisten«, erwiderte Serai lächelnd und berührte ihn zärtlich an der Wange.

Isana verkniff sich einen Fluch und fragte: »Was ist geschehen, Ritter?«

»Diese Beamten«, entfuhr es Nedus. »Im Amtszimmer des Ersten Beraters drängten sich die Menschen. Wenn jemand das Gebäude in Brand gesteckt hätte, wäre die Hälfte der Dummköpfe des Reiches in Flammen aufgegangen.«

»So viele?«

»So übel habe ich es noch nie erlebt«, bestätigte Nedus. »Das Amt verlangte jede Eingabe schriftlich, und sie haben nicht einmal Papier und Tinte bereitgestellt. Die Akademie wollte während der Prüfungen keine zur Verfügung stellen, in den Läden der Stadt sind Schreibwaren ausverkauft, und die Laufburschen haben sich ein Vermögen verdient.«

»Wie viel hat es dich gekostet?«, fragte Serai.

»Keinen einzigen Kupferbock«, antwortete Nedus. »Es war eigenartig. Bei den Forderungen des Ersten Beraters handelt es sich nur um einen Vorwand.«

»Woher weißt du das?«, erkundigte sich Isana.

»Weil ich einen Schreiber im Amt mit einem Dutzend Goldadler bestochen habe«, erklärte Nedus.

Isana blinzelte Nedus an. Mit zwölf Goldmünzen konnte man für einen Wehrhof Vorräte einkaufen, die ein Jahr oder länger vorhielten. Eine solche Summe stellte ein kleines Vermögen dar.

Nedus trank das zweite Glas Wein leer und stellte es ab. »Es hieß, der Erste Fürst werde keine weiteren Audienzen gewähren«, erwiderte er. »Angeblich soll er dem Ersten Berater jedoch befohlen haben, es nicht bekannt zu geben. Der Narr versuchte einfach, Besuchsanträge beim Ersten Fürsten abzulehnen, ohne dafür einen Grund zu nennen. Und offensichtlich hat er ziemlichen Ärger erwartet.«

Serai runzelte die Stirn und wechselte einen Blick mit Isana.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Isana leise.

»Auf diesem Weg werden wir nicht zu ihm vordringen«, sagte Serai. »Ansonsten weiß ich nichts. Nedus, hast du vielleicht herausgefunden, welche Gründe der Erste Fürst dafür hat?«

Nedus schüttelte den Kopf. »Unter den Beamten des Beraters kursierte das Gerücht, um die Gesundheit des Ersten Fürsten stehe es nicht zum Besten, aber niemand wusste etwas Genaues.« Er nahm Serai die Flasche aus der Hand und trank sie in einem Zug leer. »Ich habe versucht, Ritter Miles zu treffen und mit ihm zu sprechen, aber er war nirgendwo aufzutreiben.«

»Ritter Miles?«, fragte Isana.

»Hauptmann der Fürstlichen Wache und der Kronlegion«, erläuterte Serai.

»Zu meiner Zeit war er Wasserträger für Gaius’ Ritter«, fügte Nedus hinzu. »Er und sein Bruder Araris. Zum Knappen hat er nicht getaugt, aber er hat sich prächtig entwickelt. An mich erinnert er sich noch. Möglicherweise hätte das geholfen, nur leider kann ich ihn einfach nicht finden. Tut mir leid, mein Kind. Ich bin gescheitert.«

Serai murmelte: »Natürlich nicht, mein Lieber. Gaius lässt sich nirgendwo blicken, und sein Hauptmann ist ebenfalls untergetaucht. Da ist doch eindeutig etwas im Gange.«

»Er lässt sich durchaus blicken«, meinte Nedus. »Heute Morgen hat er wie immer beim Beginn der Windkämpfe zugeschaut.«

»Mag sein«, sagte Serai und runzelte nachdenklich die Stirn. Sie sah Isana an. »Wir müssen nun andere Wege beschreiten, um ihn zu erreichen. Gefährlichere Wege.« Sie öffnete ein kleines Täschchen an ihrem Gürtel, zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus und reichte es Isana.

»Was ist das?«, fragte die Wehrhöferin.

»Eine Einladung«, antwortete Serai. »Fürstin Kalare veranstaltet heute Abend ein Gartenfest.«

Nedus zog die buschigen Augenbrauen hoch. »Bei den Krähen, Frau. Wie bist du an eine Einladung gelangt?«

»Ich habe sie geschrieben«, verkündete die Kurtisane gleichmütig. »Fürstin Kalares Handschrift ist leicht nachzuahmen.«

Nedus lachte schallend. »Gefährlich. Sehr gefährlich.«

»Ich will nicht zu einem Fest«, meinte Isana. »Ich will zum Ersten Fürsten.«

»Wenn wir weder eine Audienz vereinbaren noch deinen Neffen erreichen können, müssen wir es auf andere Weise versuchen. Jeder der Hohen Fürsten hat einmal jährlich eine Audienz beim Ersten Fürsten, und das gilt auch für den Senator Primus, den Regus des Handelskonsortiums und die Führerin der Dianischen Liga. Die meisten, wenn nicht gar alle, werden bei dem Fest anwesend sein.«

Isana runzelte die Stirn. »Du willst einen von ihnen überreden, uns zu seiner Audienz mitzunehmen?«

»Das wäre nicht so ungewöhnlich«, meinte Serai. Unter normalen Umständen hättest du gar nicht das Recht, mit dem Ersten Fürsten zu sprechen, aber nachdem wir einmal bis zu Gaius vorgedrungen sind, sollte es uns gelingen, unser Anliegen vorzutragen.«

»Sehr gefährlich«, sagte Nedus.

»Warum?«, erkundigte sich Isana.

»Gaius’ Feinde werden ebenfalls auf dem Fest sein, Wehrhöferin.«

Isana holte tief Luft. »Ich verstehe. Du glaubst, jemand könnte die Gelegenheit nutzen, um mich zu ermorden.«

»Denkbar«, bestätigte Serai. »Fürst und Fürstin Kalare werden ja als Gastgeber ganz gewiss da sein. Kalare hat sich gegen Gaius und die Dianische Liga gestellt, und vermutlich steckt er hinter den Anschlägen auf dein Leben. Und die politischen Ansichten des Fürsten und der Fürstin von Aquitania dürftest du bereits kennen, oder?«

Isana ballte die Hand zur Faust. »Sicher. Sie werden ebenfalls anwesend sein?«

»Mit großer Wahrscheinlichkeit«, meinte Serai. »Die Hohen Fürsten, die Gaius am treuesten ergeben sind, regieren die Schildstädte im Norden. Nur selten kommt mehr als einer zum Fest, und dieser Winter hat den Norden besonders hart getroffen.«

»Du meinst, es wird niemand dem Fest beiwohnen, der Gaius unterstützt und mich beschützt.«

»Höchstwahrscheinlich«, bestätigte Serai.

»Besteht die Möglichkeit, zu Gaius vorzudringen, wenn wir zu diesem Fest gehen?«

»Eine geringe«, erwiderte Serai ehrlich. »Aber sie besteht. Und nicht zu vergessen das Wohlwollen, das dir die Dianische Liga entgegenbringt. Sie hat lange warten müssen, bis eine Frau in die Civitas aufgenommen wird, die sich nicht entweder durch eine Heirat oder durch den Dienst in der Legion ausgezeichnet hat. Es liegt in ihrem Interesse, dich zu beschützen und zu unterstützen.«

Nedus knurrte: »Soll die Liga sie auf der Straße in die Mitte nehmen, damit kein Meuchelmörder zu ihr vordringen kann?«

Isana spürte, wie ihre Hände zitterten. Sie drückte sie an die Stirn. »Und wir können auf andere Weise nicht zu Gaius gelangen?«

»Kurzfristig jedenfalls nicht«, entgegnete Serai. »Bis Winterend vorüber ist, sind die Aussichten eher schlecht.«

Isana überwand ihre Angst und ihre Sorgen. Sie musste ihre Nachricht überbringen, ungeachtet aller Gefahren, selbst wenn sie ihr Leben aufs Spiel setzte. Das Winterend-Fest dauerte noch mehrere Tage. Tavi befand sich vielleicht jetzt schon in Gefahr und ihr Bruder ebenfalls. Sie durfte keine Zeit verschwenden und konnte auf keinen Fall noch tagelang warten.

»Also gut«, sagte Isana. »Es scheint, wir müssen zu einem Fest gehen.«

17

Am späten Nachmittag kehrte Fidelias aus einer der unwirtlicheren Gegenden von Alera Imperia zurück, wo er von seinen Quellen Wissenswertes erfahren hatte. Er trat aus den labyrinthischen Gängen der Tiefen in den Weinkeller des großen Stadthauses der Fürsten von Aquitania. Es war eine Erleichterung, endlich an einem Ort zu sein, wo sich nicht alle neugierigen Augen sofort auf ihn richteten. Sofort stieg er die Dienstbotentreppe bis ins oberste Stockwerk des Hauses hinauf, in dem sich die verschwenderisch prächtigen Gemächer des Hohen Fürsten von Aquitania und seiner Gemahlin befanden.

Fidelias betrat das Wohnzimmer der Zimmerflucht, ging zu einem Schrank, in dem verschiedene alkoholische Getränke aufbewahrt wurden und nahm eine alte Flasche aus blauem Glas. Er schenkte sich die klare Flüssigkeit in ein breites, niedriges Glas und trat zu einem gepolsterten Stuhl vor den Fenstern.

Dort ließ er sich nieder, schloss die Augen und nippte an dem Getränk, das sich eiskalt auf den Lippen anfühlte.

Hinter ihm öffnete sich eine Tür, und leichte Schritte tappten in den Raum. »Eiswein«, murmelte Fürstin Aquitania. »Ich hätte nie gedacht, dass du daran Geschmack findest.«

»Vor langer Zeit habe ich mit einem meiner Untergebenen einmal ein Zeichen abgesprochen - und zwar ein Getränk zu bestellen. Damals war ich noch dumm genug, fünf oder sechs Feuerweine in einer Nacht zu trinken.«

»Ich verstehe«, sagte Fürstin Invidia von Aquitania und setzte sich in den Sessel ihm gegenüber. Ihre Erscheinung fesselte ihn. Sie durfte sich dieser Schönheit rühmen, von der die meisten Frauen nicht einmal wissen, dass sie darauf neidisch sein sollten - nicht das flüchtig Hübsche der Jugend, wenngleich ihre Wasserkräfte es ihr sicherlich erlaubt hätten, wie ein junges Mädchen auszusehen. Stattdessen wuchs die Schönheit der Fürstin von Aquitania mit dem Alter. Sie gründete auf einer unglaublichen Kraft, die sich in den Zügen ihrer Wangenknochen und ihres Kinns ausdrückte und auch im dunklen Granit ihrer Augen funkelte. Fürstin Invidias gesamte Haltung zeugte von eleganter Macht, und wie sie da in ihrem scharlachroten Seidenkleid Fidelias gegenübersaß, spürte er diese Kraft und die schlecht verhohlene Wut in ihrer Stimme. »Und, was hast du herausgefunden?«

Fidelias nahm einen Schluck von seinem kalten Getränk und ließ sich Zeit. »Isana ist hier. Sie wird von Serai begleitet.«

Die Fürstin von Aquitania runzelte die Stirn. »Der Kurtisane?«

»Der Kursorin«, erwiderte Fidelias. »Jedenfalls vermute ich das.«

»Eine von Gaius’ geheimen Helferinnen?«

Fidelias nickte. »Höchstwahrscheinlich, obwohl das ebenso wenig bekannt gegeben wird wie der Name des Kursor Legatus. Sie befindet sich zurzeit mit Isana im Haus von Ritter Nedus am Gartenweg.«

Fürstin Invidia zog eine Augenbraue hoch. »Nicht in der Zitadelle?«

»Nein, meine Fürstin. Und bisher habe ich den Grund dafür noch nicht herausgefunden.«

»Interessant«, murmelte sie. »Und sonst?«

»Ich bin sicher, der Meuchelmörder am Windhafen gehörte zu Kalares Männern.«

»Und was führt dich zu dieser Schlussfolgerung?«, fragte sie.

»Dieser Stecher kam jedenfalls nicht von hier«, antwortete Fidelias. »Meine Quellen in der Stadt hätten etwas gewusst - nicht unbedingt, wer es getan hat, aber doch irgendetwas. Sie waren ahnungslos. Daher denke ich, dass dieser Anschlag nicht in der Stadt ausgeheckt wurde. Und nach allem, was ich außerdem über den Mörder auf Isanahof weiß, bin ich ebenfalls davon überzeugt.«

»Ich folgere daraus, dass du nichts in der Hand hast, womit man vor Gericht gehen könnte?«, fragte Invidia.

»Ich wusste nicht, dass du einen Prozess anstrengen willst.«

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das so dünn war wie die Schneide eines Dolches.

»Kalare bemüht sich weiterhin, Isana zu beseitigen«, meinte Fidelias. »Ich vermute, seine Leute benutzen die Tiefen für ihre Unternehmungen.«

Invidia runzelte die Stirn. »Die Höhlen unter der Stadt?«

»Ja. Alle, mit denen ich gesprochen habe, erwähnten, dass in den Tiefen Menschen verschwunden sind. Vermutlich beseitigen die Blutkrähen Zeugen, um ihre Tätigkeit geheim zu halten.«

Invidia nickte. »Es müssten also mehrere Handlanger von Kalarus beteiligt sein.«

»Scheint so.«

»Was allerdings wenig Sinn ergibt«, sagte Invidia. »Der Mordanschlag auf Isana heute wurde überhastet durchgeführt, regelrecht schludrig. Warum überlässt man die Arbeit einem Verwundeten, wenn man weitere Männer zur Verfügung hat?«

Fidelias zog beeindruckt die Augenbrauen hoch. »Und ich brauchte dich gar nicht auf die richtige Fährte zu lenken, damit du die entscheidende Frage stellst.«

»Ich bin nicht mein Gemahl, teuerster Spion«, sagte sie und verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Nun?«

Er atmete tief durch. »Die Antwort wird dir nicht gefallen, Hoheit: Ich habe keine Ahnung. Hier sind noch andere Mächte am Werk. Das Verschwinden dieser Menschen - ich kann es mir nicht erklären. Und …«

Sie beugte sich ein wenig vor und wölbte eine Augenbraue. »Und?«

»Ich weiß nicht recht«, sagte Fidelias. Er trank einen Schluck von dem brennenden, kalten Getränk. »Aber ich glaube, es hat eine Spaltung unter den Kursoren gegeben.«

»Was bringt dich auf diesen Gedanken?«

Er schüttelte den Kopf. »Wie du weißt, konnte ich mit keinem reden, der mit ihnen zu tun hat. Aber die anderen, die mit mir reden, hätten etwas über die Bewegungen und Unternehmungen der Kursoren wissen müssen. Ich habe allerdings nichts in Erfahrung bringen können. Ganz zu schweigen davon, dass sich Serai in aller Öffentlichkeit mit einer Person sehen lässt, die ihre Verpflichtung Gaius gegenüber enthüllen könnte.«

»Inwiefern?«, fragte Invidia.

»Ich weiß selbst nicht genau«, meinte Fidelias. »Da liegt etwas in der Luft.« Er sah Invidia in die Augen. »Ich glaube, da hat jemand den Kursoren den Krieg erklärt.«

Invidia runzelte die Stirn. »Das … würde Gaius den vernichtenden Schlag versetzen.«

»Ja.«

»Doch wer weiß genug, um so etwas durchzuführen?«

»Ich«, antwortete er.

»Das habe ich mir schon gedacht«, erwiderte Invidia. »Steckst du dahinter?«

Fidelias schüttelte den Kopf und war froh, seine Gefühle nicht verbergen und Invidias Kräfte als Wasserwirkerin täuschen zu müssen. »Nein. Ich habe die Kursoren verlassen, weil ich glaube, dass das Reich einen starken Führer braucht und dass Gaius seine Pflichten als Erster Fürst nicht mehr ausüben kann. Aber gegen die Kursoren, die ihm treuen Dienst leisten, hege ich keinen Groll.«

»Und wie ist es mit dem Mädchen? Wie hieß sie gleich?«

»Amara«, antwortete Fidelias.

»Keinen Groll, mein Spion? Auch nicht ein klitzekleines bisschen?«

»Sie ist töricht«, sagte er. »Und jung. In ihrem Alter war ich genauso.«

»Hm«, machte Invidia. »Wie sorgsam du deine Gefühle verhüllst, wenn du von ihr sprichst.«

Fidelias ließ den letzten Schluck Eiswein in seinem Glas kreisen. »Ach, tatsächlich?«

»Ja.«

Er schüttelte den Kopf und trank aus. »Ich werde so viel in Erfahrung bringen, wie ich kann. Und heute Abend werde ich mich mit Isana befassen.«

»Für meinen Geschmack gibt es in dieser Geschichte zu viele Rätsel«, sagte die Fürstin. »Aber vergiss nicht, mein Spion, die Wehrhöferin ist meine oberste Sorge. Das Reich soll nicht denken, dass Kalarus sie hat beseitigen lassen. Ich werde über ihr Schicksal bestimmen.«

Fidelias nickte. »Ich lasse Beobachter vor Ritter Nedus’ Haus aufstellen. Sobald sie es verlässt, werde ich da sein.«

»Nur, warum ist sie nicht in der Zitadelle?«, murmelte die Fürstin von Aquitania. »Gaius muss doch wissen, welche Bedeutung sie für seinen Führungsanspruch hat.«

»Sicherlich, Herrin.«

»Und was Serai betrifft …« Invidia lächelte schwach und schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie gedacht, dass sie Gaius’ Werkzeug ist. So oft habe ich mich schon mit ihr unterhalten. Bei ihr habe ich Derartiges nicht gespürt.«

»Sie ist recht tödlich in ihrer Täuschungskunst, Herrin, und eine wertvolle Stütze der Krone. Den ganzen Tag hat sie wegen der Wehrhöferin Boten zur Zitadelle geschickt.«

Invidia runzelte die Stirn. »An Gaius?«

»An den Jungen, der an der Akademie lernt.«

»Familie. Innige Gefühle, vermute ich«, schnaubte Invidia.

»Es heißt, er sei einer der persönlichen Pagen von Gaius. Vielleicht versuchen sie, den Ersten Fürsten über ihn zu erreichen.«

Die Fürstin von Aquitania spitzte den Mund. »Wenn bei den Palastwachen erhöhte Alarmbereitschaft gilt und wenn, wie du glaubst, die Kursoren selbst unter Druck stehen, könnten die Verbindungen zu Gaius vollständig gekappt sein.« Oberhalb der Nase bildete sich eine winzige Falte, doch dann lächelte Invidia. »Er hat Angst. Und er geht in Abwehrstellung.«

Fidelias stellte sein leeres Glas ab, nickte und erhob sich. »Möglich.«

»Ausgezeichnet«, sagte sie und stand ebenfalls auf. »Ich muss mich nun auf die nächste langweilige Festlichkeit vorbereiten, Fidelias - und zwar in Kalarus’ Haus. Vielleicht kann ich dort einiges in Erfahrung bringen. Du kümmerst dich inzwischen um die Wehrhöferin.«

Fidelias verneigte sich vor der Fürstin von Aquitania und trat zurück, um den Raum zu verlassen.

»Fidelias«, sagte sie, ehe er die Tür erreichte.

Er blieb stehen und blickte über die Schulter.

»Die Wehrhöferin ist eine ernsthafte politische Bedrohung unserer Pläne. Du wirst dich noch heute Nacht ihrer annehmen«, sagte sie. »Und ich wünsche keinen Fehlschlag.«

Die letzten Worte klangen so scharf wie kalter Stahl.

»Ich verstehe, Herrin«, erwiderte er und schritt auf den düsteren Zugang zu den Tiefen zu.

18

Tavi schlief wie ein Toter und erwachte erst, als ihn jemand heftig an der Schulter rüttelte. Langsam regte er sich, da seine Muskeln nach Stunden starren Schlafes verkrampft waren, und wischte sich Speichel vom Mund.

»Was denn?«, murmelte er. Der Schlafraum, den er sich mit Max teilte, war in trüben Lichtschein getaucht. Der Helligkeit nach zu urteilen stand die Dämmerung kurz bevor. Er hatte mehrere Stunden geschlafen.

»Ich habe gesagt«, wiederholte eine ernste, tiefe Stimme, »dass du sofort aufstehen sollst.«

Tavi blinzelte und betrachtete die Person, die ihn geweckt hatte.

Gaius blickte ihn streng an. »Ich habe keine Zeit für dumme Hirtenjungen, die schlafen, statt dem Ersten Fürsten des Reiches zu dienen.«

»Herr«, entfuhr es Tavi, und er richtete sich sofort auf. Er strich sich das Haar aus den Augen und blinzelte, um den Schlaf zu vertreiben. »Verzeih.«

»Ich hätte mehr von dir erwartet«, fuhr Gaius fort. »Ein Verhalten wie … das von Antillus’ Bastard zum Beispiel. Das ist ein feiner junger Mann. Er hat den Ruf, außerordentlich loyal zu sein. Und ehrsam. Außerdem erfüllt er seine Pflichten. Und sieht dabei obendrein noch gut aus.«

Tavi verdrehte die Augen und schlug ›Gaius‹ die Faust in den Bauch.

»Uff«, machte der falsche Gaius, dessen Stimme nun in Höhe und Tonfall der von Max glich. Die Züge des Ersten Fürsten lösten sich auf, und Tavi hatte seinen Freund vor sich, der wie immer trotz der einst gebrochenen Nase ausgesprochen gut aussah. »Nicht schlecht, was? Einen Augenblick lang bist du drauf reingefallen.«

Tavi rieb sich den verspannten Nacken. »Aber nur einen Augenblick.«

»Ach«, meinte Max. »Du weißt ja schließlich auch, wer ich eigentlich bin, und du weißt außerdem, in welchem Zustand er sich befindet. Sonst aber niemand - jedenfalls ist das der Plan.« Er streckte die Beine aus und betrachtete die Spitzen seiner Schuhe. »Außerdem habe ich bereits der Eröffnungszeremonie der Windkämpfe beigewohnt und auch einem halben Dutzend weniger wichtiger Treffen. Ich brauche bloß griesgrämig dreinzuschauen und meine Äußerungen auf ein oder zwei Silben zu beschränken, und alle springen mir aus dem Weg, um mich ja nicht wütend zu machen.« Er zog vielsagend die Augenbrauen in die Höhe. »Es ist richtig schön, Erster Fürst zu sein.«

»Still«, warnte Tavi seinen Freund und blickte sich um. »In diesen Räumen sollten wir nicht darüber sprechen.«

»Andererseits ist das hier nicht gerade ein Ort, den Spione bevorzugt aufsuchen werden«, erwiderte Max und trat mit dem Stiefel in die Luft. »Hast du dich ein bisschen erholt?«

»Ich glaube schon«, antwortete Tavi und stöhnte leise.

»Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen«, sagte Max. »Zieh dich um und komm mit.«

Tavi erhob sich augenblicklich. »Was haben wir vor?«

»Ich werde meinen wunderbaren Auftritt fortsetzen«, meinte Max. »Nachdem wir zwei Pagen dem Ersten Fürsten aufgewartet haben. Du wirst mich beraten.«

»Dich beraten?«

»Ja. Schließlich hast du im ersten Jahr die große Arbeit über die Theorie des Elementarwirkens geschrieben, und ich werde vor dem Ausschuss … vor irgendeinem Ausschuss reden.«

»Vor dem Ausschuss der Sprecher der Wirker-Vereinigung?«, fragte Tavi.

Max nickte. »Genau vor denen. Sie haben ein Treffen mit dem Ersten Fürsten, weil er zustimmen soll, dass sie weitere Studien durchführen, über … äh …« Max blinzelte. »Arthritisches Bier, glaube ich, aber das klingt ein bisschen daneben.«

Tavi riss die Augen auf. »Über das anthropomorphische Theorem?«

Wieder nickte Max, ebenso unbesorgt wie zuvor. »Richtig. Ich muss alles über dieses Thema lernen, während wir hinüber zum Palast gehen, und du wirst es mir beibringen.«

Tavi starrte seinen Zimmergenossen an, riss sich die Kleidung vom Leib und zog frische an. Nachdem er heute Vormittag aus der Schwarzen Halle geflohen war, hatte er sich nicht einmal ausgezogen, bevor er ins Bett gefallen war. Schließlich war er umgekleidet und einigermaßen wach und kämmte sich noch rasch das Haar. »Ich beeile mich ja schon.«

»Oh«, meinte Max. Er beugte sich vor und hob einen Umschlag vom Boden auf. »Das hat jemand unter der Tür durchgeschoben.«

Tavi nahm den Umschlag und erkannte sofort die Handschrift. »Ist von meiner Tante Isana.«

Draußen begannen die Abendglocken zu läuten und verkündeten den Anbruch der Dämmerung.

»Bei den Krähen«, fluchte Max. Er erhob sich und ging zur Tür. »Komm schon. Ich muss in einer Viertelstunde da sein.«

Tavi faltete den Umschlag zusammen und steckte ihn in seine Tasche am Gürtel. »Schon gut, schon gut.« Sie gingen hinaus und eilten über das Gelände der Akademie in Richtung eines der verborgenen Eingänge zu den Tiefen. »Was willst du wissen?«

»Nun«, meinte Max nach ein paar Schritten. »Also, hm. Alles.«

Tavi warf dem größeren Jungen einen entsetzten Blick zu. »Max, das ist Pflichtstoff. Grundlagen des Elementarwirkens. Das hast du doch gelernt.«

»Na ja, schon.«

»Wir haben doch nebeneinander gesessen.«

Max nickte und runzelte die Stirn.

»Und du warst meistens im Unterricht dabei«, stellte Tavi fest.

»Bestimmt«, meinte Max. »Wir hatten das Fach nachmittags. Ich habe ja nichts gegen Bildung, solange sie nicht in Widerspruch zu meinen Schlafgewohnheiten steht.«

»Du hast überhaupt nicht zugehört?«, wollte Tavi wissen.

»Hm«, machte Max. »Schon vergessen: Rivus Mara saß in der Reihe vor uns. Du erinnerst dich bestimmt an sie. Die mit den roten Haaren und den großen …« Er hüstelte. »Augen. Wir haben uns im Unterricht manchmal damit beschäftigt herauszufinden, wer stärker im Erdwirken ist.«

Was einerseits erklärte, warum Max nicht häufiger gefehlt hatte, andererseits allerdings auch, warum er nach dem Unterricht immer so schnell verschwunden war, dachte Tavi sauer. »Wie oft war manchmal?«

»Na ja, so gut wie immer«, erklärte Max. »Außer an dem Tag, an dem ich den Kater hatte.«

»Wie bitte? Und wie hast du die Abschlussarbeit bestanden?«

»Na ja, kannst du dich an Igenia erinnern? Die Blonde aus Placida? Sie war gut genug, um …«

»Ach, sei ruhig«, knurrte Tavi. »Dieser Kurs hat drei Monate gedauert. Wie, bei den Krähen, soll ich dir das alles in der nächsten Viertelstunde beibringen?«

»Mit frohem Mut und ohne Vorwürfe«, meinte Max grinsend. »Wie ein treuer Angehöriger des Reiches und ergebener Diener der Krone.«

Tavi seufzte, während sie sich vergewisserten, dass sie nicht beobachtet wurden. Dann schlichen sie in einen unverschlossenen Schuppen, in dem sie durch eine verborgene Falltür eine Treppe hinunter in die Tiefen stiegen. Max entzündete eine Elementarlampe, reichte sie Tavi und nahm eine für sich selbst.

»Bist du bereit zum Zuhören?«, fragte Tavi.

»Natürlich, natürlich.«

»Das anthropomorphische Theorem«, sagte Tavi. »Also gut, du weißt, dass Elementare die Wesen sind, die den Elementen innewohnen.«

»Ja, Tavi«, erwiderte Max trocken. »Dank meiner außerordentlichen Bildung bin ich mir dessen bewusst.«

Tavi ignorierte die Bemerkung. »Seit Anbeginn der aleranischen Geschichte gibt es unter den Elementarwirkern einen Disput über die Natur dieser Wesen. Genau diese Natur versuchen unterschiedliche Theorien zu beschreiben. Dabei weichen die Vorstellungen weit voneinander ab, inwiefern den Elementaren ihr Wesen vorgegeben ist und inwiefern wir sie beeinflussen können, zu dem zu werden, was sie am Ende sind.«

»Hä?«, machte Max.

Tavi zuckte mit den Schultern. »Wir beherrschen Elementare mithilfe unserer Gedanken.« Er benutzte, wie ihm auffiel, die erste Person Plural, die ihn mit einschloss. Wir. Obwohl er möglicherweise der einzige Aleraner war, der stattdessen hätte sagen können: ihr. »An diesem Punkt setzt die Bestimmende Anthropomorphische Theorie an. Vielleicht beeinflussen unsere Gedanken ja die Art, wie unsere Elementare uns erscheinen. Vielleicht hat ein Windelementar an sich überhaupt kein festes Äußeres. Aber wenn ein Wirker sich seiner bedient und dabei glaubt, der Elementar solle, sagen wir, wie ein Pferd aussehen, wie ein Adler oder sonst wie, manifestiert sich der Elementar in sichtbarer Form und nimmt die gewünschte Gestalt an.«

»Oh, ja, genau«, meinte Max. »Wir könnten ihnen ihre Gestalt geben, ohne es zu bemerken, nicht?«

»Richtig«, lobte Tavi. »Und das ist die vorherrschende Meinung in den Städten und in der Civitas. Andere Gelehrte hingegen bevorzugen die Natürliche Anthropomorphische Theorie. Sie behaupten, Elementare hätten, da sie sich mit einem bestimmten Teil ihres Elementes verbunden haben - einem Berg, einem Bach, einem Wald oder was auch immer -, jeder sein einzigartiges Wesen mit eigener Begabung und Persönlichkeit.«

»Und aus dem Grund geben die Leute auf dem Land ihren Elementaren einen Namen?«, vermutete Max.

»Richtig. Und aus dem gleichen Grund machen sich die Menschen in der Stadt darüber lustig, weil sie es als heidnischen Aberglauben abtun. Im Calderon-Tal aber gibt jeder seinem Elementar einen Namen. Jeder Elementar sieht anders aus. Und verfügt über andere Fähigkeiten. Außerdem sind sie offensichtlich viel stärker als die Elementare in der Stadt. Anscheinend gebieten die Aleraner in den wilderen Landstrichen des Reiches über mächtigere Elementare als die in anderen Gegenden.«

»Warum sollte dann jemand an die Bestimmende Theorie glauben?«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Deren Anhänger behaupten, der Wirker stelle sich ein selbstständiges Wesen mit eigener Gestalt, Persönlichkeit und eigenen Fähigkeiten vor, gestehe sich jedoch nicht ein, dass er dazu in der Lage ist, weil dadurch weitaus weniger von der Kraft seiner eigenen Gedanken abhängig ist.«

»Der Wirker, der seinem Elementar einen Namen gibt, kann also deshalb mehr, weil er zu dumm ist einzusehen, dass er es eigentlich nicht kann?«, fragte Max.

»Ungefähr so fassen es die Anhänger der Bestimmenden Anthropomorphischen Theorie auf.«

»Das ist doch Blödsinn«, sagte Max.

»Vielleicht«, erwiderte Tavi. »Aber sie könnten trotzdem Recht haben.«

»Na ja. Wie erklärt die Natürliche Theorie, warum so viele Leute einen Elementar ohne eigene Persönlichkeit besitzen?«

Tavi nahm die Frage nickend zur Kenntnis. Sie war nicht schlecht. Disziplin war zwar nicht gerade Max’ Stärke, aber seine Auffassungsgabe musste man trotzdem bewundern. »In der Natürlichen Theorie heißt es, die Elementare in den mehr oder weniger zivilisierten Gebieten neigen dazu auseinanderzubrechen. Sie verlieren ihre Persönlichkeit, während sie von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden und die natürliche Landschaft zunehmend kultiviert wird. Sie sind zwar noch immer vorhanden, doch statt in ihrer natürlichen Gestalt existieren die Elementare in einer gebrochenen Form, die aus zahllosen Einzelteilen besteht, welche ein Wirker zusammenruft, wenn er eine Aufgabe erledigt haben möchte. Sie sind nicht so stark, aber sie haben auch keine Schrullen und Launen, weshalb sie in der Regel verlässlicher sind.«

Max schnaubte. »Das ergibt durchaus Sinn«, meinte er. »Mein alter Herr hat mir ganz schön was erzählt, als ich einem meiner Elementare einen Namen gegeben habe.« In Max’ Stimme schwang eine leichte Bitterkeit mit, die Tavi beinahe entgangen wäre. »Er behauptete, es sei kindischer Unsinn. Und er würde mir diese Angewohnheit austreiben, ehe sie mich verderben könne. Für mich wurde das Wirken schwieriger, aber er wollte nicht nachgeben.«

Tavi sah den Schmerz in den Augen seines Freundes und dachte an die Narben auf seinem Rücken. Vielleicht hatte es gar nichts mit Max’ übermäßigem Zechen zu tun, dass er bei diesem Thema nicht aufgepasst hatte. Tavi hatte gedacht, im Unterricht über die grundlegende Theorie und die Geschichte des Elementarwirkens habe nur er sich auf diese schmerzliche Weise einsam gefühlt, doch vielleicht kamen auch bei Max unangenehme Erinnerungen dabei hoch.

Max seufzte. »Also, welche Theorie ist richtig?«

»Keine Ahnung«, meinte Tavi. »Das weiß niemand so genau.«

»Ja, ja«, sagte Max ungeduldig. »Aber welche hält Gaius für richtig? Im Ausschuss der Sprecher wird es doch einen Disput darüber geben.«

»Jedes Jahr«, erklärte Tavi. »Letztes Mal war ich dabei. Gaius hat für keine Seite Partei ergriffen. Alle versuchen ihn zu überzeugen und berichten von den Ergebnissen ihrer Forschungen, und er hört aufmerksam zu und nickt, verärgert niemanden und schließt sich keiner Meinung an. Ich glaube, eigentlich möchten alle Mitglieder des Ausschusses nur den besten Wein des Ersten Fürsten versaufen, und zwar möglichst mehr als die jeweiligen Gegner und Rivalen.«

Max verzog das Gesicht. »Bei den Krähen. Ich bin froh, dass ich nicht der Erste Fürst bin. Mich würde es nach spätestens anderthalb Tagen in den Wahnsinn treiben.« Er schüttelte den Kopf. »Und wenn jemand versucht, mich auf eine Meinung festzunageln?«

»Ausflüchte«, schlug Tavi vor und genoss die herzlos unverbindliche Antwort.

»Und wenn sie über irgendeine Theorie reden, von der ich noch nie gehört habe?«

»Mach einfach das Gleiche, was du tust, wenn dir ein Maestro im Unterricht eine Frage stellt und du die Antwort nicht kennst.«

Max blickte Tavi an. »Ich rülpse?«

Tavi seufzte. »Nein, Max. Lenk die Aufmerksamkeit auf etwas anderes. Spiel auf Zeit. Nur versuch das bitte nicht durch irgendwelche Laut- oder Duftabsonderungen deines Körpers.«

Max stöhnte. »Diplomatie ist doch schwieriger, als ich dachte.«

»Es ist doch nur ein Abendessen«, tröstete Tavi ihn. »Du schaffst das schon.«

»Ich schaffe immer alles«, erwiderte Max, aber irgendwie klang er nicht so überheblich wie gewöhnlich.

»Wie geht es ihm?«, fragte Tavi.

»Er hat sich nicht geregt«, berichtete Max. »Und ist auch nicht aufgewacht. Aber Killian sagt, sein Herz schlägt wieder kräftiger.«

»Das ist gut«, sagte Tavi. Er biss sich auf die Unterlippe. »Was passiert, wenn …«

»Wenn er nicht mehr aufwacht?«, meinte Max grimmig.

»Ja.«

Max atmete tief durch. »Die Legionen werden um die Krone kämpfen. Und viele Menschen werden sterben.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Aber es gibt doch ein Gesetz und außerdem Beispiele dafür, dass ein Fürst ohne Erben gestorben ist. Der Fürstenrat und der Senat werden Vorschläge machen und entscheiden, wer für das Amt am besten geeignet ist. Oder?«

»Offiziell, ja. Wofür sie sich jedoch aussprechen, könnte ignoriert werden. Die Hohen Fürsten, die nach dem Thron schielen, würden zwar eine Weile gute Miene machen, doch früher oder später verliert einer das politische Spiel, und dann wird er die Entscheidung auf dem Schlachtfeld suchen.«

»Krieg der Cives untereinander.«

»Ja«, sagte Max und schnitt eine Grimasse. »Und dann wäre es nur eine Frage der Zeit, bis sich die Städte des Südens von den Schildstädten trennen. Und ohne deren Unterstützung …« Max schüttelte den Kopf. »Ich habe zweimal eine Zeit lang auf der Schildmauer Dienst geleistet. Wir verteidigen die Mauer zwar gegen die Eismenschen, aber wir sind keineswegs so unbesiegbar, wie alle im übrigen Reich glauben. Mit eigenen Augen habe ich mehrmals gesehen, wie beinahe eine Bresche in die Schildmauer geschlagen worden wäre. Ohne die Unterstützung der Krone würde die Mauer innerhalb von drei Jahren fallen. Höchstens vier.«

Schweigend wanderten sie durch die Tunnel. Tavi vergaß immer wieder, dass Max sich so gut mit den militärischen Aufstellungen der verschiedenen Hohen Fürsten auskannte wie er selbst sich mit der aleranischen Gesellschaft, ihrer Politik und ihrer Geschichte, oder wie Gaelle mit dem Umlauf des Geldes und dem Handel oder Ehren mit Rechnen und Zahlen. Jeder von ihnen hatte eine Stärke, die seinen Neigungen entsprach. Das war einer der Gründe, weshalb man sie für die Ausbildung zum Kursor ausgewählt hatte.

»Max«, sagte Tavi leise, »du schaffst das schon. Ich bin ja dabei und helfe dir, wenn du in Schwierigkeiten gerätst.«

Sein Freund atmete tief durch, sah ihn von oben an und verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Es hängt nur leider so viel davon ab, Tavi. Wenn ich meinen Auftritt verpfusche, könnte das eine Menge Menschen das Leben kosten.« Er seufzte. »Ich wünschte fast, ich hätte im Unterricht besser aufgepasst.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch.

Max zwinkerte. »Ich habe gesagt: fast.«

Alles in allem hätte es schlimmer laufen können.

›Gaius‹ empfing den Ausschuss der Sprecher in seinem privaten Empfangsraum - der ungefähr die gleiche Größe besaß wie ein Hörsaal an der Akademie. Mit dem Ausschuss der Sprecher, deren Gemahlinnen, ihren Stellvertretern und deren Gemahlinnen hatten sich ungefähr fünfzig oder sechzig Gäste am Tisch versammelt, dazu ein Dutzend Mitglieder der Fürstlichen Wache. Max spielte seine Rolle hervorragend, ging von einem Gast zum anderen und sprach mit jedem ein paar freundliche Worte, während Tavi aus einer Nische hinter einem Vorhang hervor zuschaute und zuhörte. Einmal geriet Max ins Stocken, als ein besonders eifriger junger Sprecher auf eine sehr unbekannte Technik des Elementarwirkens zu sprechen kam, und sofort schritt Tavi ein und eilte zu dem falschen Ersten Fürsten, um ihm ein gefaltetes Stück Papier zu bringen, auf das ein paar Zeilen gekritzelt waren. Max faltete die Nachricht auf, las sie, entschuldigte sich bei seinem Gegenüber und nahm Tavi zur Seite, scheinbar, um ihm Anweisungen zu erteilen.

»Danke«, sagte Max. »Verflucht noch mal, was heißt eigentlich ›umgekehrt proportionale Neigung‹?«

»Keine Ahnung, ehrlich«, antwortete Tavi und nickte, als würde einen Befehl entgegennehmen.

»Zumindest fühle ich mich jetzt nicht mehr ganz so dumm. Wie schlage ich mich?«

»Hör auf, der Fürstin von Erasmus in den Ausschnitt zu starren«, sagte Tavi.

Max zog eine Augenbraue hoch und schnaubte. »Habe ich doch gar nicht.«

»Doch, hast du. Lass es bleiben.«

Max seufzte. »Tavi, ich bin ein Mann. Manche Dinge habe ich nicht unter Kontrolle.«

»Dann gib dir eben mehr Mühe«, erwiderte Tavi, verneigte sich tief und kehrte in seine Nische zurück.

Ansonsten war alles gut gegangen, bis die Glocke Mitternacht schlug, das Zeichen, dass sich die Gäste langsam zu verabschieden hatten. Schließlich hatten Gäste, Diener und Wachen den Empfangssaal verlassen, und es kehrte wohltuende Ruhe ein.

Max atmete tief durch, nahm eine Flasche Wein von einem der Tische und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Er trank einen langen Schluck aus der Flasche, schüttelte sich und reckte sich anschließend.

Tavi kam aus der verhängten Nische hervor. »Was machst du da?«

»Ich recke mich«, knurrte Max. Es war eigenartig, seine Stimme zu hören und zugleich den Ersten Fürsten vor sich zu sehen. »Gaius hat zwar ungefähr meine Größe, aber in den Schultern ist er schmaler. Nach einer Weile werden die Muskeln fürchterlich steif.« Er trank noch einen Schluck Wein. »Bei den Krähen, jetzt würde ich mich am liebsten volllaufen lassen.«

»Zumindest solltest du deine eigene Kleidung anziehen und wieder du selbst werden, ehe du dich so benimmst. Wenn dich jemand sieht?«

Max schnalzte abfällig mit der Zunge. »Wir befinden uns in den Gemächern des Ersten Fürsten, Tavi. Hier tritt niemand einfach so unaufgefordert ein.«

Kaum hatte Max das ausgesprochen, hörte Tavi Schritte, und der Riegel einer unauffälligen Klinke auf der anderen Seite des Raums klickte. Tavi reagierte, ohne lange nachzudenken, verschwand in der Nische hinter dem Vorhang und spähte durch einen Spalt.

Die Tür öffnete sich, und herein trat die Erste Fürstin.

Gaius Caria, die Gemahlin des Ersten Fürsten, zählte kaum zehn Jahre mehr als Tavi und Max. Es war kein Geheimnis, dass die Ehe vor allem aus politischen und weniger aus romantischen Gründen geschlossen worden war, denn Gaius hatte dadurch einen Keil zwischen die Hohen Fürsten von Forcia und Kalare getrieben und ein mögliches Bündnis verhindert, das die Macht der Krone bedroht hätte.

Caria selbst war eine junge Frau von eleganter Schönheit, die eine tadellose Erziehung genossen hatte und über beträchtliche Elementarkräfte verfügte. Das feine glatte Haar hing ihr über die Schultern, in die schweren Zöpfe waren glitzernde Feuerperlen geflochten. Sie trug ein Kleid aus feinster Seide in reinem Weiß, das mit fürstlichem Blau und Scharlachrot abgesetzt war, den Farben des Hauses Gaius. An der linken Hand, den Handgelenken, um den Hals und an den Ohren glänzten Edelsteine, Saphire und blutrote Rubine, die farblich genau auf ihr Kleid abgestimmt waren. Ihre blasse Haut ließ die Augen noch dunkler wirken, und der Mund bildete eine harte schmale Linie.

»Mein Herr Gemahl«, sagte sie und deutete einen Knicks vor dem falschen Gaius an. Ihr ganzer Körper zitterte vor unterdrückter Wut.

Tavi schlug das Herz bis zum Hals. Dumm, äußerst dumm. Natürlich ließ man die Gemahlin stets zum Ersten Fürsten vor. Die Gemächer der beiden waren durch Gänge verbunden, so hielt man es im Hause von Gaius schon seit Jahrhunderten.

Und - bei den Krähen, Tavi hätte niemals erwartet, dass Max sogar die Gattin von Gaius täuschen müsste. Jetzt würden sie entlarvt werden. Er überlegte, aus seinem Versteck zu treten und der Ersten Fürstin alles zu gestehen, ehe sie selbst dahinterkam.

Dennoch zögerte er. Sein Instinkt warnte ihn, und obwohl er eigentlich keinen Grund dafür sah, beschlich ihn das ungute Gefühl, einen katastrophalen Fehler zu begehen, wenn er der Ersten Fürstin die Scharade enthüllte.

Also wartete er hinter dem Vorhang und rührte sich nicht. Er atmete sogar kaum.

Max war es gelungen, eine angemessenere Haltung anzunehmen, ehe die Erste Fürstin den Raum betreten hatte. Er zog eine strenge Miene, erhob sich und verneigte sich höflich, wobei er Gaius’ würdige Auftritte perfekt nachahmte. »Meine werte Gemahlin«, antwortete er.

Ihr Blick schweifte von seinem Gesicht zu der Flasche und wieder zurück. »Habe ich irgendwie dein Missfallen erregt, mein Fürst?«

›Gaius‹ runzelte die Stirn und spitzte nachdenklich die Lippen. »Wie kommst du darauf?«

»Ich habe darauf gewartet, zu dem Empfang gerufen zu werden, Herr. Wie wir es schon vor Wochen besprochen hatten. Allerdings habe ich vergeblich gewartet.«

Max zog die Augenbrauen hoch, wobei diese Geste eher Erschöpfung als Überraschung ausdrückte. »Ach, richtig. Ich habe es vergessen.«

»Du hast es vergessen«, sagte Caria. Die Worte troffen vor Hohn. »Du hast es vergessen?«

»Ich bin der Erste Fürst von Alera, meine Liebe«, erwiderte Max. »Und da kann ich schon mal eine Verabredung vergessen.«

Sie lächelte und neigte den Kopf, obwohl ihre Miene Verbitterung zeigte. »Gewiss, mein Fürst. Sicherlich wird man es genau so auffassen, wenn du deine eigene Gemahlin vor dem ganzen Reich beleidigst.«

Tavi zuckte zusammen. Niemand hatte über die Abwesenheit der Ersten Fürstin ein Wort verloren. Wenn der Erste Fürst seiner Gemahlin jedoch verboten hätte, bei einem vergleichsweise unwichtigen Empfang an seiner Seite zu stehen, würde diese Nachricht sich rasch verbreiten.

»Ich hatte keinesfalls die Absicht, dich zu kränken, Caria«, sagte Max und trat zu ihr.

»Du tust nie etwas ohne Grund«, fuhr sie ihn an. »Und wenn es nicht deine Absicht war, weshalb hast du es mir dann angetan?«

Max legte den Kopf schief und betrachtete sie von Kopf bis Fuß. »Vielleicht wollte ich mir deinen Anblick für mich allein aufbewahren. Dein Kleid ist so wundervoll, dein Schmuck erlesen. Und doch übertrifft die Frau, die sie trägt, beides an Schönheit.«

Caria stand einen Moment lang schweigend da, ihre Lippen öffneten sich vor Verwunderung. »Ich … danke dir, mein Fürst.«

Max lächelte sie an und trat noch näher. Er legte ihr einen Finger unter das Kinn. »Vielleicht wollte ich dich erst hier haben, wenn ich deine ungeteilte Aufmerksamkeit habe.«

»Mein … mein Fürst«, stammelte sie. »Ich verstehe nicht.«

»Wenn wir inmitten einer großen, langweiligen Versammlung stehen würden, könnte ich wohl kaum das tun, was ich jetzt tun werde«, sagte Max und schaute ihr tief in die Augen.

Dann beugte er sich zu ihr hinunter und küsste die Erste Fürstin von Alera, die Gemahlin des mächtigsten Mannes der Welt, voller Leidenschaft auf den Mund.

Tavi traute seinen Augen nicht. Dieser Idiot.

Der Kuss schien nicht enden zu wollen, und Max schob die Hand hinter Carias Kopf und hielt sie besitzergreifend fest. Als er seine Lippen von denen der Ersten Fürstin löste, waren ihre Wangen gerötet, und sie holte tief Luft.

Max blickte ihr in die Augen. »Verzeih. Es war wirklich ein Fehler, meine Liebe. Ehrlich. Ich werde einen Weg finden, wie ich ihn wiedergutmache.« Dabei glitt sein Blick an ihrem Seidenkleid nach unten und wieder zurück zu ihrem erhitzten Gesicht.

Caria fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schien nach Worten zu suchen. Schließlich sagte sie: »Sehr wohl, mein Fürst.«

»Mein Page sollte gleich hier sein«, sagte Max. Mit dem Daumen strich er ihr über die Wange. »Ich muss mich noch um ein paar Angelegenheiten kümmern. Doch mit etwas Glück bleibt mir danach noch ein bisschen Zeit, ehe die Nacht vorüber ist.« Seine gerunzelte Stirn schien eine stille Frage zu stellen.

Carias Röte vertiefte sich. »Wenn es die Pflicht gestattet, mein Fürst. Dann sollte es mein Herz erfreuen.«

Max lächelte. »Auf diese Antwort habe ich gehofft.« Er ließ die Hand sinken und verneigte sich leicht. »Meine Fürstin.«

»Mein Fürst«, antwortete sie, knickste erneut und zog sich durch die Tür zurück, durch die sie eingetreten war.

Tavi wartete einige Atemzüge lang, ehe er aus der Nische kam und Max anstarrte. Sein Freund taumelte zum nächsten Stuhl, ließ sich nieder, setzte die Weinflasche mit zitternden Händen an den Mund und trank sie in einem Zug leer.

»Du bist wahnsinnig«, sagte Tavi leise.

»Mir ist leider nichts anderes eingefallen«, erwiderte Max, dessen Stimme sich nun wieder in seine eigene verwandelte. »Verfluchte Krähen, Tavi. Hat sie es mir abgenommen?«

Tavi blickte stirnrunzelnd zur Tür. »Möglicherweise. Du hast sie vollkommen durcheinandergebracht.«

»Na, hoffentlich«, knurrte Max. Er schloss die Augen, legte die Stirn in Falten, und sein Gesicht veränderte sich so langsam, dass es schwierig war, die Verwandlung in den Einzelheiten nachzuvollziehen. »Ich habe so viel Erdkräfte gegen sie eingesetzt, dass ein kastrierter Gargantbulle Frühlingsgefühle bekommen hätte.«

Tavi schüttelte schwach den Kopf. »Bei den Krähen, Max. Sie ist seine Gemahlin.«

Max schüttelte ebenfalls den Kopf, und einige Sekunden später sah er wieder ganz wie er selbst aus. »Was hätte ich denn sonst tun sollen?«, fragte er. »Wenn ich mich mit ihr gestritten hätte, wäre die Sprache vielleicht auf Dinge gekommen, von denen ich keine Ahnung habe. In weniger als fünf Minuten hätte ich mich verraten. Meine einzige Chance bestand darin, eigenständig eine Lösung zu suchen.«

»Und das nennst du eine Lösung?«, wollte Tavi trocken wissen.

Max schauderte und ging hinüber zu der Nische. Noch im Gehen riss er sich die Kleidung des Ersten Fürsten vom Leib, da er seine eigene anziehen wollte. »Ich musste etwas unternehmen. Sie durfte nicht zu lange nachdenken, sonst hätte sie etwas bemerkt.« Er schob den Kopf in seine Tunika. »Und, bei den Elementaren, Tavi, wenn ich irgendetwas mindestens genauso gut kann wie ein Hoher Fürst, dann ist es das Küssen.«

»Das stimmt vermutlich«, meinte Tavi. »Aber … denkst du nicht, sie müsste wissen, wie ihr Gemahl küsst?«

Max schnaubte verächtlich. »Aber klar doch!«

Tavi runzelte die Stirn und betrachtete Max forschend, doch der zuckte nur mit den Schultern. »Ist es nicht offensichtlich? Die beiden sind praktisch Fremde.«

»Wirklich? Woher weißt du das?«

»Im Leben von Machtmenschen wie Gaius gibt es zwei unterschiedliche Arten von Frauen. Diejenigen, die sie aus politischen Gründen ehelichen, und die, die sie wirklich begehren.«

»Warum sagst du das?«, wollte Tavi wissen.

Max’ Miene wurde verträumt. »Erfahrung.« Er schüttelte den Kopf und kämmte sich mit den Fingern das Haar. »Glaub mir. Wenn eine Gattin, die man aus politischen Gründen geheiratet hat, etwas nicht weiß, dann das: wie sich das Begehren des Ehemannes anfühlt. Es ist durchaus denkbar, dass Gaius sie seit der Hochzeit nicht ein einziges Mahl geküsst hat.«

»Wirklich?«

»Ja. Und natürlich gibt es im Reich keinen Mann, der es wagen würde, Gaius zu verärgern, indem er eine Affäre mit seiner Angetrauten anfängt. Eine derartige Situation ist für die arme Frau sicherlich äußerst … unbefriedigend. Und das habe ich ausgenutzt.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Das ist irgendwie so … so falsch. Ich meine, gewiss verstehe ich, welcher politische Druck hinter den Heiraten der Hohen Fürsten steht, aber … aber eigentlich habe ich gedacht, es würde doch auch um Liebe gehen.«

»Adlige heiraten nicht aus Liebe, Tavi. Den Luxus dürfen sich nur Wehrhöfer und Freie gönnen.« Verbittert verzog er den Mund. »Gleichgültig. Ich hatte keine andere Wahl. Und es hat geklappt.«

Tavi nickte seinem Freund zu. »Scheint tatsächlich so zu sein.«

Max hatte sich fertig umgezogen. »Hm … Tavi? Wir werden davon doch niemandem etwas erzählen, oder?« Er blickte seinen Freund unsicher an. »Bitte.«

»Wovon denn?«, erwiderte Tavi und lächelte unschuldig.

Max seufzte erleichtert und grinste. »Du bist in Ordnung, Calderon.«

»Du weißt doch ganz genau, dass ich dich später damit erpressen werde.«

»Nein. Dazu hast du nicht genug Mumm.« Sie gingen zu der Tür, hinter der eine Treppe hinunter in die Tiefen führte. »Ach, warte«, meinte Max. »Was steht eigentlich in dem Brief von deiner Tante?«

Tavi schnippte mit den Fingern. »Ich wusste doch, ich habe etwas vergessen.« Er griff in seinen Beutel und holte den Brief seiner Tante hervor, faltete ihn auf und las ihn im Licht der Lampe oben an der Treppe.

Er starrte die Buchstaben an, und seine Hände begannen zu zittern.

Max entging die Reaktion seines Freundes nicht, und alarmiert erkundigte er sich: »Was gibt es denn?«

»Ich muss los«, sagte Tavi. Er brachte gerade noch ein Flüstern zustande. »Da stimmt was nicht. Ich muss sie sofort treffen. Auf der Stelle.«

19

Amara erreichte Aric-Hof gegen Mittag. Die Kolonne kam eine halbe Meile vor der Mauer des Wehrhofs zum Halt. Sie standen auf einer Erhebung, von der aus man in die grüne Senke hinunterschauen konnte, in der sich die Gebäude innerhalb einer Umwallung befanden. Bernard setzte sich über die Einwände sowohl des Ritterhauptmanns als auch seines Ersten Speers hinweg und schritt hinunter zu dem verlassenen Hof, um mögliche Bedrohungen auszukundschaften. Kurz darauf kehrte er stirnrunzelnd zurück, und die Kolonne marschierte schließlich durch das Tor des Anwesens.

Seit Amara zum ersten Mal hier gewesen war, hatte sich vieles verändert, und zwar ausschließlich zum Besseren. Als der brutale, mörderische Sklavenhalter Kord hier noch das Sagen gehabt hatte, war der Hof nur eine Ansammlung heruntergekommener Wirtschaftsgebäude gewesen, die um ein Steinhaus standen, in dem Menschen und Tiere zusammengepfercht lebten. Aric hatte neue Leute auf das eigentlich fruchtbare und ohne Frage schöne Land gelockt. Dann war sogar eine kleine Silberader auf dem Grund entdeckt worden, und mit den Einkünften daraus hatte Aric nicht nur den riesigen Schuldenberg seines Vaters abtragen können, sondern auch genug Geld verdient, um ein sorgenfreies Leben zu führen.

Aber Aric hatte das Geld nicht für sich gehortet. Er verwendete es für sein Hofvolk und sein Haus. Jetzt stand hier eine dicke Mauer, die ebenso mächtig war wie die von Isanahof, und umgab die Gebäude, die alle neu aus Stein errichtet worden waren, darunter auch ein großer Stall für die Tiere. Aric hatte vier Garganten erworben, für die schwere Arbeit, die verrichtet werden musste, damit der Wehrhof sich richtig entfalten konnte. Im Laufe der letzten Jahre hatte sich die armselige Ansammlung baufälliger Hütten inmitten unkrautüberwucherter Brachflächen in ein ansehnliches Heim für über hundert Menschen verwandelt.

Und deshalb war der Anblick, der sich ihnen nun bot, umso unheimlicher. Keine Menschenseele war zu sehen. Aus den Schornsteinen stieg kein Rauch, und weder in den Gehegen noch auf den Weiden am Wehrhof liefen Tiere herum. Auch spielten draußen keine Kinder. Selbst die Vögel waren verstummt. Nur in der Ferne, westlich des Wehrhofes, ragte der Berg Garados düster und bedrohlich in die Höhe.

Es herrschte eine Stille wie auf dem tiefen Meeresgrund.

Fast alle Türen standen offen und schwangen im Wind hin und her. Das galt ebenso für die Tore der Viehpferche und die Türen des steinernen Stalles.

»Hauptmann«, sagte Bernard leise.

Hauptmann Janus, ein grauer Legionsveteran und ein Ritter Terra mit beträchtlichen Fähigkeiten, trieb sein Pferd voran und scherte aus der Kolonne der Ritter aus, die sie nach Aric-Hof begleitet hatte. Janus, der ranghöchste Offizier der Ritter unter Bernards Befehl, war von durchschnittlicher Größe, doch sein Hals war so dick wie Amaras Taille, und schon ohne Erdkräfte verfügte er über eine immense Muskelstärke. Er trug den mattschwarzen Panzer der Legion, und eine hässliche Narbe quer über die eine Wange verzog seinen Mund zu einem immerwährenden hinterhältigen Grinsen.

»Herr«, sagte Janus. Seine Stimme war erstaunlich hoch für einen Mann seines Formats, und die Redeweise ließ vermuten, dass er eine gute Erziehung genossen hatte.

»Meldung, bitte.«

Janus nickte. »Ja, Herr. Meine Ritter Aeris sind über die Senke geflogen, haben aber niemanden entdecken können. Ich habe sie in einer lockeren Rautenformation eine Meile vor dem Wehrhof postiert, falls sich irgendwer dem Anwesen nähern sollte. Außerdem habe ich äußerste Wachsamkeit befohlen.«

»Danke. Giraldi?«

»Herr?«, sagte der Erste Speer, trat aus den Reihen der Fußsoldaten vor und schlug die Faust hart gegen den Brustpanzer.

»Stell Wachen auf der Mauer auf und sorge zusammen mit Hauptmann Janus dafür, dass der Hof verteidigt werden kann. Zwanzig Mann sollen in Vierergruppen die Gebäude durchsuchen und feststellen, ob sie wirklich leer sind. Danach tragt ihr alle Vorräte, die ihr findet, hier zusammen.«

»Wird erledigt, Herr.« Giraldi salutierte erneut, drehte sich zackig um, zog seinen Stab aus dem Gürtel und erteilte seinen Männern die entsprechenden Befehle. Janus wandte sich einem Untergebenen zu und sprach mit ihm. Obwohl er deutlich leiser redete als Giraldi, sah man allein an seiner Haltung, über welche Befehlsgewalt er verfügte.

Amara beobachtete Bernard nachdenklich. Als sie ihn kennen gelernt hatte, war er ein Wehrhöfer und nicht einmal ein vollberechtigter Civis gewesen. Doch schon damals hatte sein Wesen Gehorsam und Treue verlangt. Nie hatte er Entscheidungen gescheut und immer gerecht und entschlossen gehandelt. In dieser neuen, aktiven Rolle als Graf Calderon kannte sie ihn noch nicht. Nun befehligte er die Offiziere und Soldaten von Aleras Legion mit dieser stillen Zuversicht, die aus Erfahrung und Wissen resultiert. Er hatte selbst in den Legionen gedient, das wusste sie, denn jeder Mann musste den Dienst für einen Zeitraum von zwei bis vier Jahren leisten.

Eigentlich war es erstaunlich. Gaius’ Entscheidung, Bernard zum neuen Grafen von Calderon zu ernennen, hatte sie für politisches Kalkül gehalten, mit dem der Erste Fürst vor allem seine Autorität demonstrieren wollte. Doch vielleicht hatte Gaius Bernards Fähigkeiten einfach viel besser eingeschätzt. Offensichtlich fühlte sich der neue Graf wohl in seiner Rolle und gab sein Bestes, um den Erwartungen an seinen neuen Stand gerecht zu werden.

Auch an den Reaktionen seiner Männer spürte sie das. Giraldi, ein graues Urgestein von einem Legionare, brachte Bernard großen Respekt entgegen, was für alle Männer seiner Zenturie galt. Es war nicht leicht, den Respekt von Berufssoldaten zu gewinnen, Bernard aber war es spielend gelungen. Und erstaunlicherweise genoss er die gleiche Hochachtung auch bei Hauptmann Janus, der Bernard eindeutig als äußerst fähigen Amtsinhaber betrachtete, eben weil er bereit war, genau so hart zu arbeiten wie seine Männer.

Am wichtigsten, überlegte Amara, war aber, dass jeder Bernard sofort ansah, was er war: ein anständiger Mann.

Amara spürte, wie eine Woge des Stolzes sie warm durchflutete. In diesen seltenen Momenten erschien es ihr wie ein unverhofftes Glück, dass sie einen Mann gefunden hatte, der zärtlich und stark zugleich war, jemanden, der sich auch noch ebenso nach ihr sehnte, wie sie sich nach ihm.

Du musst ihn natürlich aufgeben.

Die Erinnerung an Serais eindringliche Worte ließ die Wärme ersterben und löste ein unangenehmes Gefühl im Bauch aus. Die Richtigkeit dieser Beobachtung ließ sich nicht bestreiten. Bernards Pflichten dem Reich gegenüber waren nicht wegzureden. Alera brauchte jeden starken Elementarwirker, der in dieser feindseligen Welt das Überleben ihres Volkes sichern konnte, und die Civitas ebenso wie die Nobilitas verkörperten diese Stärke. Der Brauch verlangte, dass Civitas und Nobilitas sich Ehegatten mit möglichst starken Kräften suchten. Pflicht und Gesetz forderten von der Nobilitas, bei der Eheschließung vor allem darauf zu achten, dass man höchstbegabten Nachwuchs zeugen konnte. Bernard verfügte über beträchtliche Kräfte als Wirker, und er besaß obendrein mehr als einen Elementar. Er war ein starker Wirker und ein guter Mann und würde einen wunderbaren Gatten abgeben. Einen hervorragenden Vater. Eines Tages würde er eine Frau sehr glücklich machen.

Allerdings würde es sich bei dieser Frau nicht um Amara handeln.

Sie schüttelte den Kopf und verdrängte diese Gedanken. Schließlich waren sie hier, um die Vord zu vernichten, und sie schuldete es Bernards Männern, dass sie sich mit aller Kraft auf dieses Ziel konzentrierte. Was auch immer geschehen mochte, sie würde es sich nicht gestatten, sich durch ihre persönlichen Sorgen von ihrer Pflicht gegenüber den Legionares unter Bernards Befehl ablenken zu lassen. Sie musste alles tun, um diese tödlichste Bedrohung des Reiches abzuwenden.

Bernard kniete sich hin und legte die Hand flach auf die Erde. Er schloss die Augen und murmelte: »Brutus.«

Der Boden neben ihm erbebte sanft und kräuselte sich leicht, wie die stille Oberfläche eines Tümpels, in den ein Stein fällt. Aus diesen winzigen Wellen erhob sich ein riesiger Jagdhund, größer als ein kleines Pferd, ganz aus Stein und Erde, und stupste mit der breiten Schnauze gegen Bernards ausgestreckte Hand. Bernard lächelte und kraulte den Hund leicht hinter dem Ohr. Dann machte Brutus Platz und wartete aufmerksam, wobei er den Blick aus seinen grünen Augen - echte Smaragde - nicht von Bernard abwandte.

Der Graf murmelte noch etwas, und Brutus öffnete das Maul, als wollte er bellen. Doch klang der Laut, der sich aus der Kehle des Erdelementars löste, eher wie ein gewaltiger Felsrutsch. Dann versank der Elementar im Boden, während Bernard in der Hocke blieb und die Hand weiterhin auf die Erde drückte.

Amara trat leise zu ihm und blieb im Abstand von einigen Schritten stehen.

»Gräfin?«, antwortete Bernard mit seiner tiefen Stimme. Er wirkte abgelenkt.

»Was tust du?«, fragte sie.

Erneut bebte die Erde leicht, diesmal scharf und kurz. Amara spürte es unter den Füßen. »Ich versuche herauszufinden, ob hier in der Gegend jemand unterwegs ist. Wenn ich einen guten Tag habe, kann ich Bewegungen noch in einer Entfernung von drei oder vier Meilen spüren.«

»Wirklich? So weit?«

»Ich lebe schon lange hier und kenne dieses Tal«, erklärte Bernard. »Das ist der eigentliche Grund dafür.« Er runzelte die Stirn. »Da stimmt was nicht.«

»Was denn?«

»Dort ist etwas …« Plötzlich sprang Bernard auf und schrie: »Hauptmann! Frederic!« Er war kreidebleich geworden.

Sekunden später hörte man Stiefel über den Stein des Hofes stampfen, und Frederic, der draußen bei den Garganten gewartet hatte, kam hereingerannt. Ihm folgte Hauptmann Janus, der von der Mauer des Wehrhofs sprang und den Aufprall mit Elementarkräften dämpfte.

»Hauptmann«, sagte Bernard. »In die Grundsteine des Wehrhofs wurde eine Kammer getrieben und anschließend wieder verschlossen.«

Janus riss die Augen auf. »Ein Schlupfloch?«

»Was sonst«, erwiderte Bernard. »Die Elementare des Hofes versuchen, es verschlossen zu halten, und ich schaffe es allein nicht, den Stein zu bewegen, solange sie gegen mich arbeiten.«

Janus nickte und zog die Handschuhe aus. Er kniete sich auf den Boden, drückte die Hände auf den Stein des Hofes und schloss die Augen.

»Frederic«, sagte Bernard scharf, aber beherrscht. »Wenn ich nicke, wirst du einen Weg zu der Kammer öffnen, der groß genug ist, damit ein Mann hindurchpasst. Der Hauptmann und ich werden die Elementare des Wehrhofs für dich auf Abstand halten.«

Frederic schluckte. »Das ist eine Menge Fels, Herr. Ich bin nicht sicher, ob ich das schaffe.«

»Du bist ein Ritter des Reiches, Frederic«, gab Bernard mit befehlsgewohnter Stimme zurück. »Für solche Zweifel hast du hinterher Zeit. Mach einfach.«

Frederic nickte, während sich auf seiner Oberlippe Schweißperlen bildeten.

Bernard wandte sich an Amara. »Gräfin, bitte halte dich bereit«, sagte er.

Amara runzelte die Stirn. »Wofür? Ich habe keine Ahnung, was ihr mit einem Schlupfloch meint.«

»Das wird manchmal gemacht, wenn ein Wehrhof angegriffen wird«, erklärte Bernard. »Jemand wirkt eine offene Kammer in das Grundgestein und schließt sie hinterher wieder.«

»Warum sollte jemand …« Amara legte die Stirn in Falten. »Sie haben die Kinder dort untergebracht«, entfuhr es ihr, als sie endlich begriff. »Um sie vor dem zu schützen, was den Wehrhof angegriffen hat.«

Bernard nickte grimmig. »Und die Kammer ist nicht groß, also hält der Luftvorrat nicht lange. Wir drei öffnen einen Gang, aber wir können ihn nicht allzu lange aufhalten. Nimm ein paar Männer und hol heraus, wen immer du tragen kannst. Und zwar so schnell wie möglich.«

»Gut.«

Er berührte ihren Arm. »Amara«, sagte er. »Ich weiß nicht, wie lange sie schon dort unten eingeschlossen sind. Vielleicht seit einer Stunde. Vielleicht schon einen Tag lang. Aber ich habe keine Bewegungen gespürt.«

Ihr wurde flau im Magen. »Wir kommen also vielleicht zu spät.«

Bernard verzog das Gesicht und drückte ihren Arm. Dann ging er zu Janus, kniete sich hin und legte ebenfalls die Hände auf den Boden.

»Zenturio!«, rief Amara. »Ich brauche zehn Mann, die mir helfen, mögliche Überlebende zu bergen!«

»Jawohl, Herrin«, antwortete Giraldi. Kurz darauf standen zehn Männer neben Amara - und zehn weitere hatten sich mit gezogenen Waffen zu ihnen gesellt. »Nur für den Fall, dass es sich nicht um Hofvolk handelt, Herrin«, knurrte Giraldi. »Vorsicht ist ja nie verkehrt.«

Sie grinste und nickte. »Sehr gut. Aber glaubst du wirklich, da unten könnte der Feind stecken?«

Giraldi schüttelte den Kopf und antwortete: »Im Stein eingeschlossen, und die Elementare allein wissen, wie lange? Da ist es gleichgültig, wer es ist, selbst wenn die Vord persönlich da unten sind.« Er holte tief Luft und fügte hinzu: »Du musst da nicht runtergehen, Gräfin.«

»Doch«, erwiderte Amara. »Ich muss.«

Giraldi runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts.

Bernard und Janus sprachen sich leise ab. Dann meinte Bernard mit angespannter Stimme: »Fast da. Macht euch bereit. Wir werden den Gang nicht lange offen halten können.«

»Wir sind bereit«, sagte Amara.

Bernard nickte. »Jetzt, Frederic.«

Der Boden bebte wieder, und dann ertönte ein lautes Knirschen. Genau vor Frederics Füßen erzitterten die Steine des Hofes und sanken ein, als habe sich der Boden darunter in flüssigen Schlamm verwandelt. Amara trat zu der Öffnung und beobachtete voller Ehrfurcht, wie der Stein regelrecht zerfloss und schließlich eine steile Rampe bildete, die in die Erde führte.

»Da«, ächzte Bernard. »Beeilt euch.«

»Herr«, sagte Frederic und stöhnte vor Anstrengung. »Ich schaffe das nicht lange.«

»Halte durch, solange es geht«, knurrte Bernard, dem der Schweiß über das gerötete Gesicht rann.

»Zenturio«, rief Amara und lief die Rampe hinunter. Giraldi brüllte Befehle, und schwere Stiefeltritte folgten Amara.

Die Rampe führte ungefähr zwanzig Fuß in die Tiefe und endete in einem kleinen, ovalen Raum. Die Luft war stickig und viel zu feucht. Auf dem Boden im Dunkeln lagen schlaffe Stoffbündel. Amara kniete neben dem vordersten - ein Kind, das kaum alt genug war, um laufen zu können.

»Es sind Kinder«, rief sie Giraldi zu.

»Los, Jungs«, brüllte Giraldi. »Bewegt euch, ihr habt die Gräfin gehört.«

Legionares trampelten hinunter in die Kammer, schnappten sich die reglosen Gestalten und eilten wieder nach oben. Amara verließ die Höhle als Letzte, und genau in diesem Moment wölbte sich der Steinboden nach oben, während die Decke nach unten gedrückt wurde. Amara warf einen Blick über die Schulter und fühlte sich unangenehm an das Maul eines hungrigen Schreckenswolfes erinnert, als sich das Gestein bewegte wie ein Lebewesen aus Fleisch und Blut. Die Öffnung der Kammer zog sich zusammen, und der Hohlraum der Rampe wurde immer schmaler. »Beeilt euch!«, schrie sie den Männern vor sich zu.

»Ich kann nicht mehr!«, stöhnte Frederic.

Legionares stürmten die Rampe hinauf, doch der Stein brach zu rasch zusammen. Amara spürte kaum das Gewicht des schlaffen Kindes, das sie trug. Sie rief Cirrus, und ihr Elementar kam heulend wie ein Wirbelsturm in den Schlitz gefahren, der sich im Fels gebildet hatte. Ein gefährlicher, wilder Wind fuhr die Rampe an ihnen vorbei nach unten und dann wieder hinauf zur Oberfläche wie ein durchgedrehter Gargant. Der Wind drückte Amara gegen den Rücken des Legionare vor ihr, ehe er auch den Mann und dessen Schützling erfasste und beide gegen den nächsten in der Reihe drängte, bis ein halbes Dutzend Legionares regelrecht die Rampe hinaufgeschoben und aus dem Schlund des sich schließenden Steins geschleudert wurde.

Der Boden knirschte abermals, harsch und hässlich, der Stein schloss sich nahtlos und schob sich in seine ursprüngliche Form zurück, wobei er das Ende von Amaras Zopf erwischte. Die Haare hielten fest wie ein Seil, und der Wind, der Amara weiter vorandrückte, riss ihr die Füße unter dem Boden weg. Sie krachte hart mit dem Rücken auf den Boden, und schmerzhaft wurde ihr der Atem aus der Lunge gepresst.

»Wasserwirker!«, brüllte Giraldi. »Heiler!«

Jemand nahm Amara behutsam das Kind aus den Armen, und sie bekam vage mit, dass der Wasserwirker der Fußsoldaten und einige grauhaarige Soldaten mit Heilertaschen herbeiliefen.

»Ruhig, ganz ruhig«, sagte Bernard irgendwo in der Nähe, deutlich außer Atem. Amara fühlte seine Hand auf ihrer Schulter.

»Geht es ihnen gut?«, keuchte sie. »Den Kindern?«

»Sie werden gerade untersucht«, sagte Bernard sanft. Seine Hände berührten sie an der Stirn und strichen forschend weiter zum Hinterkopf. »Hast du dir den Kopf gestoßen?«

»Nein«, antwortete Amara. »Mein Zopf ist im Fels eingeklemmt.«

Sie hörte, wie er vor Erleichterung seufzte, dann tastete er sich am Zopf entlang. Als er am Ende angelangt war, sagte er: »Sind nur ein oder zwei Zoll. Kurz vor der Schleife.«

»Gut«, erwiderte sie.

Sie hörte, wie Bernard den Dolch aus der Scheide zog. Er setzte die scharfe Klinge an und schnitt das Ende des Zopfes ab.

Amara ächzte, als das Zerren an ihrer Kopfhaut nachließ. »Hilf mir auf«, bat sie.

Bernard reichte ihr die Hand und zog sie hoch, bis sie saß. Amara atmete tief durch und begann sofort, die losen Strähnen des Zopfes neu zu flechten, ehe sie sich verknoten konnten.

»Herr?«, sagte Janus. »Scheint so, als wären wir gerade noch rechtzeitig gekommen.«

Bernard schloss die Augen. »Den großen Elementaren sei Dank. Wen haben wir denn?«

»Kinder«, berichtete Janus. »Keins ist älter als acht oder neun, und zwei sind noch Säuglinge. Vier Jungen, fünf Mädchen - und eine junge Frau. Sie sind bewusstlos, aber sie atmen, und ihre Herzen schlagen kräftig.«

»Eine junge Frau?«, fragte Amara. »Das Kindermädchen des Wehrhofes?«

Bernard blinzelte hinauf zur Sonne und nickte. »Das würde durchaus Sinn ergeben.« Er erhob sich und ging zu den liegenden Gestalten. Amara stand ebenfalls auf, zögerte, weil sie ein wenig schwankte, und folgte ihm schließlich.

Bernard verzog das Gesicht. »Das ist Heddy. Arics Frau.«

Amara starrte die junge, zerbrechlich wirkende Frau an. Sie hatte blondes Haar, und ihre blasse Haut konnte kaum jemals Wind und Sonne gesehen haben. »Die Leute vom Wehrhof haben sie dort eingeschlossen«, flüsterte sie. »Und ihre Elementare sollten dafür sorgen, dass es so bleibt. Wieso haben sie das getan?«

»Damit niemand zu ihnen vordringen kann außer denjenigen, die sie dort in der Kammer untergebracht haben«, knurrte Bernard.

»Aber warum?«

Bernard zuckte mit den Schultern. »Vielleicht wollte das Hofvolk verhindern, dass sich irgendwer die Kinder holt, während sie weg waren.«

»Auf die Gefahr hin, dass sie ersticken?«

»Manche Dinge sind schlimmer als der Tod«, sagte Doroga von hinten. Seine dröhnende Bassstimme ließ Amara zusammenfahren. Der riesige Häuptling der Marat war leiser als ein Graslöwe aus Amarant an sie herangetreten. »Und manche Dinge sind sogar sehr viel schlimmer.«

Einer der Säuglinge begann stockend zu schreien, und kurze Zeit später gesellte sich das müde Schluchzen eines weiteren Kindes dazu. Alle anderen rührten sich nun ebenfalls.

Giraldis Wasserwirker, ein Veteran namens Harger, stand von dem Kind neben Heddy auf und beugte sich dann über die junge Frau. Er legte ihr die Fingerspitzen leicht auf die Schläfen und schloss für einen Moment die Augen. Dann blickte er Bernard an und sagte: »Sie hat sich körperlich entsetzlich verkrampft, und ich glaube, seelisch geht es nicht sehr viel besser. Vielleicht sollten wir sie ein bisschen schlafen lassen.«

Bernard runzelte die Stirn, sah Amara an und zog eine Augenbraue hoch.

Sie schnitt eine Grimasse. »Wir müssen mit ihr reden, um herauszufinden, was hier geschehen ist.«

»Möglicherweise kann uns eines der Kinder das erzählen«, meinte Bernard.

»Glaubst du, die haben verstanden, was eigentlich passiert ist?«

Bernard blickte zu ihnen hinüber, dann vertieften sich die Falten auf seiner Stirn, und er schüttelte den Kopf. »Vermutlich nicht. Jedenfalls würde ich aufgrund ihrer Berichte nicht das Leben weiterer Menschen aufs Spiel setzen.«

Amara nickte zustimmend.

»Weck sie auf, Harger«, sagte Bernard leise. »So behutsam wie möglich.«

Der alte Wasserwirker nickte, obwohl man ihm die Sorge von den Augen ablesen konnte, und wandte sich wieder Heddy zu, legte ihr die Finger auf die Schläfen und runzelte konzentriert die Stirn.

Heddy erwachte mit einem heftigen Zucken und schrie entsetzt und gequält. Sie riss die hellblauen Augen weit auf und blickte um sich wie ein in Panik geratenes Tier, das glaubt, der hungrige Jäger habe es nun doch erwischt. Dann schlug sie wild um sich, und eine plötzliche, heftige Windbö fuhr ziellos durch den Hof. Der Wind preschte hin und her und wirbelte Staub, Stroh und kleine Steine auf. »Nein«, kreischte Heddy. »Nein, nein, nein!«

Immer und immer wieder brüllte sie dieses eine Wort, bis sie beinahe heiser war.

»Heddy«, rief Bernard, blinzelnd, weil noch immer Staub durch die Luft wirbelte. »Heddy, es ist gut! Du bist in Sicherheit!«

Sie schrie weiter, wehrte sich, trat um sich und biss einem Legionare in die Hand, als der gemeinsam mit Harger und Bernard neben ihr kniete und versuchte, sie festzuhalten. Sie wehrte sich mit einer Kraft, die aus Todesangst, aus Wahnsinn geboren wurde.

»Die Krähen sollen mich holen!«, fluchte Harger. »Wir müssen sie ruhigstellen.«

»Warte«, rief Amara. Sie hockte sich neben die kämpfende Wehrhöferin. »Heddy«, sagte sie, so sanft, dass sie in dem Tumult gerade noch verstanden werden konnte. »Heddy, es ist alles gut. Heddy, den Kindern ist nichts geschehen. Der Graf ist mit Soldaten aus Kaserna eingetroffen. Sie sind in Sicherheit. Die Kinder sind in Sicherheit.«

Heddy starrte Amara panisch an, und zum ersten Mal, seit sie ihr Bewusstsein wiedererlangt hatte, wurde ihr Blick klarer. Ihr Geschrei ließ ein wenig nach, doch ihre Miene drückte weiterhin entsetzliche innere Qualen und Verzweiflung aus. Es tat Amara weh, solches Leid zu sehen. Aber sie redete sanft weiter und wiederholte ihre leisen Trostworte. Als sich Heddy noch ein wenig mehr beruhigt hatte, legte Amara der jungen Frau die Hand auf den Kopf und strich ihr das feine Haar aus der Stirn.

Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis aus Heddys Schreien zuerst Weinen, dann Stöhnen und schließlich Wimmern geworden war. Dabei starrte sie unentwegt Amara an, als biete ihr das Gesicht der Kursorin einen Halt in der Welt. Mit einem letzten Schaudern verstummte Heddy endlich und schloss die Augen, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Amara sah zu Bernard und Harger hoch. »Ich glaube, sie kommt wieder in Ordnung. Vielleicht könntet ihr Männer mich eine Weile mit ihr allein lassen. Ich kümmere mich schon um sie.«

Harger nickte sofort und erhob sich. Bernard wirkte weniger überzeugt, schloss sich dann aber Harger an und ging hinüber zu Hauptmann Janus und Zenturio Giraldi, die sich leise unterhielten.

»Hörst du mich, Heddy?«, fragte Amara leise.

Das Mädchen nickte.

»Kannst du mich bitte ansehen?«

Heddy wimmerte und begann zu zittern.

»Schon gut«, tröstete Amara. »Ist ja gut. Du musst ja nicht. Du kannst auch die Augen zu lassen, wenn du mit mir sprichst.«

Heddy nickte, aber sie zitterte weiterhin und schluchzte. Tränen rannen über ihre Wangen und tropften auf die Steine des Hofes. »Anna«, sagte sie kurz darauf. Sie hob plötzlich den Kopf vom Boden und sah hinüber zur der Stelle, von der sie die jammernden Kinder hörte. »Anna weint.«

»Pst, ganz ruhig«, sagte Amara. »Den Kindern geht es gut. Wir sorgen für sie.«

Heddy ließ den Kopf wieder sinken, erschöpft von der Anstrengung, sich auch nur halb aufzurichten. »Gut.«

»Heddy«, meinte Amara. Sie sprach weiterhin sanft und leise. »Ich muss wissen, was hier geschehen ist. Kannst du es mir erzählen?«

»B-bardos«, sagte Heddy. »Unser neuer Schmied. Großer Mann. Roter Bart.«

»Ich kenne ihn nicht«, sagte Amara.

»Ein guter Mann. Arics bester Freund. Er hat uns in diese Kammer geschickt. Sagte, er würde dafür sorgen, dass wir nicht …« Heddy verzerrte vor Schmerz und Angst das Gesicht. »… dass wir nicht besessen werden. Wie die anderen.«

»Besessen?«, fragte Amara leise. »Was meinst du damit?«

Die Angst ließ die Stimme der jungen Frau heiser werden. »Besessen. Verändert. Sie waren noch da und waren doch nicht mehr sie. Nicht Aric. Nicht Aric.« Sie krümmte sich zusammen. »Oh, mein Aric. Helft uns, helft uns, helft uns.«

Eine riesige Hand legte sich sanft auf Amaras Schulter, und die Kursorin blickte auf in Dorogas Stirnrunzeln.

»Lass gut sein«, sagte er.

»Wir müssen wissen, was passiert ist.«

Doroga nickte. »Ich werde es dir erzählen. Gönn ihr ein bisschen Ruhe.«

Amara sah den großen Marat fragend an. »Woher weißt du Bescheid?«

Er erhob sich und blickte sich im Wehrhof um. »Draußen gibt es Fährten«, sagte er. »Sie führen fort. Schuhe. Barfuß. Männer, Frauen. Rinder, Schafe, Pferde, Garganten.« Er umfasste den Wehrhof mit einer Geste. »Vord kamen vor zwei, vielleicht drei Tagen hierher. Sie haben die Ersten geholt. Nicht alle auf einmal; sie fangen sie nach und nach.«

Amara schüttelte den Kopf. Ihre Hand lag noch immer auf den Locken der weinenden Wehrhöferin. »Besessen. Was meint sie damit?«

»Die Vord«, sagte Doroga. »Sie kriechen in dich hinein. Durch den Mund, die Nase, die Ohren schlüpfen sie in dich, und dann stirbst du. Aber sie haben deinen Körper. Sehen aus wie du. Können handeln wie du.«

Amara starrte Doroga entsetzt an. »Was?«

»Ich weiß nicht, wie sie eigentlich aussehen«, meinte Doroga. »Die Vord haben vielerlei Gestalten. Manche sind wie die Hüter der Stille. Wie Spinnen. Aber andere können klein sein. Nicht größer als ein Mundvoll.« Er schüttelte den Kopf. »Diese Fänger sind sehr klein und können in dich eindringen.«

»Wie … ein kleiner Wurm? Wie ein Parasit?«

Doroga legte den Kopf schief, und einer seiner hellen Kriegszöpfe rutschte über die breite Schulter. »Parasit? Das Wort kenne ich nicht.«

»Es ist ein Wesen, das sich bei einem anderen Wesen einnistet«, erklärte Amara. »Wie ein Blutegel oder ein Floh. Sie fressen von ihrem Wirt, um zu überleben.«

»So sind die Vord nicht«, sagte Doroga. »Der Wirt lebt nicht weiter. Aber die Vord sehen aus wie sie.«

»Was heißt das?«

»Angenommen, ein Vord gelangt in meinen Kopf. Doroga stirbt. Der Doroga, der hier drinsteckt.« Er tippte sich mit dem Daumen an den Kopf. »Was Doroga fühlte. Das verschwindet. Aber dieser Doroga« - er tätschelte seine Brust mit einer Hand - »der bleibt. Du kannst die beiden nicht unterscheiden, denn du kennst nur den richtigen Doroga« - er berührte sich am Kopf - »durch den Doroga, den du sehen und mit dem du sprechen kannst.« Er tippte sich vor die Brust.

Amara schauderte. »Und was ist hier passiert?«

»Was auch bei meinem Volk passiert ist«, sagte Doroga. »Die Fänger kamen. Erst nur einige. Sahen sich um, entschieden vielleicht, wen sie zuerst fangen sollten, und haben sie gefangen. Bis mehr besessen waren, als sie selbst zählten. Über siebenhundert Angehörige vom Wolfsclan waren am Ende besessen, sie haben sich ein Rudel nach dem anderen geschnappt.«

»Waren das eure Gegner?«, fragte Amara. »Besessene Marat?« Doroga nickte betrübt. »Zuerst sie, und dann haben wir das Nest gefunden. Kämpften gegen die Hüter der Stille. Die sind wie große Spinnen. Und gegen ihre Krieger. Die sind größer. Schneller. Sie haben viele von meinem Volk und unseren Chala getötet.« Er holte tief Luft. »Und dann nahmen wir uns die Vord-Königin in diesem Nest vor. Ein Wesen, das …« Er schüttelte den Kopf, und Amara entdeckte etwas Unerwartetes in Dorogas Augen - Angst. »Die Königin war am schlimmsten. Sie gebiert alle anderen. Hüter. Fänger. Krieger. Wir mussten es zu Ende bringen. Sonst wäre die Königin geflohen und hätte ein neues Nest gebaut. Alles hätte von vorn begonnen.«

Amara presste die Lippen zusammen und nickte. »Deshalb habt ihr gekämpft bis zum Schluss.«

Doroga nickte. »Und deshalb muss die Königin auch hier gefunden und vernichtet werden. Ehe sie selbst neue Königinnen in die Welt setzt.«

»Was, denkst du, ist hier vorgefallen?«, wollte Amara wissen.

»Die Fänger kamen«, erklärte Doroga. »Das meinte sie mit ›sie waren noch da und waren doch nicht mehr sie‹. Dieser Aric, von dem sie spricht, war einer, der besessen war. Dieser andere Mann, der sie im Stein versteckt hat, muss noch frei gewesen sein. Vielleicht einer der letzten Freien.«

»Und wo ist er jetzt?«, wollte Amara wissen.

»Besessen. Oder tot.«

Amara schüttelte den Kopf. »Das ist … Das ist einfach unglaublich. So etwas habe ich nie zuvor gehört. Niemand kennt solche Geschichten.«

»Wir schon«, brummte Doroga. »Aus alter Zeit. Aus einer Zeit, von der nur wenige Geschichten geblieben sind, weil es so lange her ist. Aber wir haben sie gesehen.«

»Das kann einfach nicht sein«, sagte Amara leise. »Es kann nicht sein.«

»Warum nicht?«

»Aric kann nicht besessen gewesen sein. Er war der Einzige, der kam, um Bernard zu warnen. Wenn er jetzt zu den Vord gehört, dann würden sie wissen …«

Amara lief es eiskalt den Rücken hinunter.

Doroga kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Dann fuhr er herum und nahm die riesige Keule, die er an die Mauer gelehnt hatte, in die Hände. »Calderon!«, brüllte er, und draußen vor dem Wehrhof antwortete sein Gargant mit einem dröhnenden Trompeten. »Calderon! Zu den Waffen!«

Amara erhob sich schwankend auf die Beine und blickte sich hektisch nach Bernard um.

Das war der Moment, in dem sie die ersten Legionares schreien hörte.

20

Amara schrie dem Heiler zu, der ihr am nächsten stand, er solle sich um Heddy kümmern, dann rief sie Cirrus herbei. Ihr Elementar eilte zu ihr, und der Wind wirbelte eine Staubwolke auf, in der man die vagen Umrisse eines langbeinigen Pferdes erkennen konnte. Auf Amaras Befehl hin hob Cirrus sie vom Boden in den Himmel über Aric-Hof.

Sie zog einen Kreis, suchte die Umgebung ab und versuchte zunächst herauszufinden, was eigentlich vor sich ging.

Im Wehrhof unter sich sah sie Legionares aus dem riesigen Steinstall stürmen. Der letzte Mann stieß einen Schrei aus, ging plötzlich zu Boden und landete auf dem steinigen Grund. Irgendetwas hatte ihn am Knöchel gepackt und zerrte ihn in Richtung Stall zurück. Der Soldat schrie wie am Spieß, und seine Kameraden drehten sich um und wollten ihm helfen.

Amara hob die Hände auf Augenhöhe, die Innenflächen einander zugewandt, und bat Cirrus, aus der Luft eine Linse zu bilden, durch die sie die Szene vor dem Stall betrachten konnte, als sei sie nur wenige Schritte entfernt.

Der Legionare hieb mit dem Schwert auf eine glänzend schwarze und sehr hart aussehende Gliedmaße ein, die Amara an die Zange eines Hummers erinnerte. Die Klinge grub sich in die Klaue des Vord, wenn auch nur flach. Wieder und wieder schlug der Legionare zu, und es gelang ihm mit letzter Kraft, die Klaue davon abzubringen, ihn weiter festzuhalten. Doch durchtrennen konnte er sie nicht.

Die Männer schleppten ihren verwundeten Kameraden fort, dessen Bein in unnatürlichem Winkel abstand.

Das Krieger-Vord folgte ihnen ins Tageslicht.

Amara schnürte sich die Kehle zusammen, während sie das Wesen beobachtete. Das Krieger-Vord war ungefähr so groß wie ein Pony und musste vier- oder fünfhundert Pfund wiegen. Es war mit glatten, glänzenden Platten bedeckt, einer Art dunkler Schuppenhaut. Vier Gliedmaßen gingen von einem buckligen Körper ab, der rund und gedrungen war und entfernt an einen Floh erinnerte. Der Kopf saß am Ende eines aus mehreren Segmenten bestehenden Halses. Auch der Kopf wurde durch einen Chitinpanzer geschützt, und zwei winzige Augen lagen in tiefen Furchen und funkelten rot und bösartig. Riesige Mundwerkzeuge wie Mandibeln von Insekten ragten aus dem Chitingesicht, und jedes mündete in einer schnappenden Klaue wie jene, die den armen Legionare verkrüppelt hatte.

Das Vord rannte heraus, seiner Beute dicht auf den Fersen. Der fremdartige Gang wirkte ungelenk, aber das Wesen kam schnell voran. Zwei der Legionares stellten sich ihm entgegen, während der dritte den Verwundeten weiterschleppte. Das Vord machte einen Satz und landete auf einem der beiden Legionares. Der Mann wollte ausweichen, war jedoch zu langsam, und das Vord stieß ihn zu Boden. Es landete auf ihm und packte die Taille mit den Mandibeln. Der Mann schrie in Todesqualen auf.

Sein Kamerad griff das Vord von hinten an, brüllte und hackte wild mit dem kurzen, gefährlichen Gladius auf das Wesen ein. Einer der Hiebe traf eine runde Auswölbung auf dem Rücken, und eine grünliche, durchscheinende Flüssigkeit spritzte heraus.

Das Vord gab eine Reihe klickernder Knacklaute von sich, ließ den ersten Legionare los, wandte sich dem Angreifer zu und sprang erneut in die Luft. Der Legionare wich zur Seite aus, und als das Vord landete, schlug er hart auf den dicken Hals ein. Der Hieb traf sein Ziel, allerdings klaffte die Panzerhaut des fremdartigen Wesens kaum auf. Immerhin schien die Wunde starke Schmerzen zu verursachen.

Aus dem Schnitt spritzte die gleiche, Übelkeit erregende grünlich-braune Flüssigkeit, und erneut gab das Ungeheuer dieses knackend-zischende Klicken von sich. Es taumelte seitwärts, und obwohl es auf vier Beinen stand, konnte es das Gleichgewicht nicht mehr halten. Der Legionare hob seinen verwundenen Gefährten an und zog den Mann von dem verwundeten, taumelnden Vord fort. Dabei bewegte er sich so schnell er konnte.

Aber das genügte nicht.

Ein halbes Dutzend dieser Wesen krabbelte aus dem Stall wie wütende Hornissen aus ihrem Nest, und das knisternde Klicken des verwundeten Vord wurde zu einem fremdartigen Chor des Grauens. Das dröhnende Gebrüll schwoll an, und die buckligen, runden Rücken der Vord teilten sich zu breiten, schwarzen Flügeln. Sie erhoben sich in die Lüfte, glitten auf diesen Flügeln dahin und jagten den fliehenden Legionares hinterher.

Die Vord rissen die Soldaten regelrecht in Stücke, und Amara konnte nichts weiter tun als entsetzt zuzuschauen, was geschah.

All das geschah unglaublich schnell - alles in allem vergingen nur wenige Sekunden. Es war unmöglich, die todgeweihten Legionares zu retten.

Weitere Vord kamen aus anderen Gebäuden des Wehrhofs, und Amara sah drei, die sogar aus dem Brunnen sprangen. Giraldi brüllte inmitten des lauten Klickens Befehle, und plötzlich loderten Flammen in der Luft auf, als Hauptmann Janus’ Ritter Ignus ihre Feuerelementare auf die angreifenden Vord losließen.

Ein Schrei in Amaras Nähe lenkte ihren Blick nach oben, wo einer der Ritter Aeris gegen zwei geflügelte Vord kämpfte. Der Mann schlug mit der Hand in die Luft, und eine Windbö fegte eines der Vord zur Seite, das daraufhin gen Boden trudelte. Doch das zweite Vord öffnete im letzten Moment die Flügel, packte den Soldaten und schlang die Beine um ihn, während beide gemeinsam zu Boden stürzten.

Unter Amara hatten sich die erfahrenen Kämpfer von Giraldis Zenturie sofort zusammengeschlossen, daher bildeten sie inzwischen eine Front und standen mit dem Rücken zur Mauer des Wehrhofs. Ein weiteres Gebäude deckte ihre Flanke. Acht oder neun Vord preschten mit großen Sätzen vorwärts, wurden jedoch von einer unnachgiebigen Mauer aus schweren Turmschilden und Kurzschwertern begrüßt, während dahinter zwei Reihen Legionares in tödlichem Einklang mit der vorderen Schildreihe die Speere in Stellung brachten. Giraldis Veteranen stießen trotziges Gebrüll aus und brachten mit ihrem kaltem Stahl und eisernen Zusammenhalt den Angriff der Vord zum Stocken. Blut und die grünliche Vordflüssigkeit bildeten überall auf dem Boden Lachen.

Die andere Zenturie hingegen wurde hart bedrängt. Der Hälfte der Männer war es gelungen, sich zusammenzuziehen, aber überall auf der Mauer oder im Hof waren noch Gruppen von fünf oder sechs bewaffneten Wehrhöfern oder Legionares verteilt. Hinter den Vord blieb bereits ein Dutzend verstümmelter Leichen zurück. Da die kleinen Gruppen Aleraner von den anderen abgeschnitten waren, saßen sie in der Falle und würden binnen weniger Minuten niedergemetzelt werden.

Wieder ertönte ein Schrei fast geradewegs unter ihr. Es war das Jammern eines Kindes, und Amara sah, wie drei Vord in perfekter Formation auf die Heiler und die Überlebenden zumarschierten. Niemand war in der Nähe, der die Wehrlosen hätte retten können.

Amara schrie wütend auf, zog das Schwert und stürzte sich schneller als ein hungriger Falke in die Tiefe. Im letztmöglichen Augenblick ging sie in den horizontalen Flug über, genau vor dem vorderen Vord. Im Vorbeirauschen schlug sie mit dem Schwert zu, und obwohl sie nicht über besonders viel Kraft verfügte, bekam ihr Hieb allein durch die Geschwindigkeit die Wucht eines angreifenden Stiers. Sie spürte den Aufprall der Waffe durch den ganzen Arm bis in die Schulter, und ihre Finger wurden taub.

Sofort wendete sie und ging in Verteidigungsstellung vor den bedrohten Kindern und Heilern. Das vordere Vord war von Amaras Hieb wie betäubt, da sie ihm eine der Mandibeln sauber auf halber Länge abgetrennt hatte. Zäher, brauner Ichor spritzte aus der offenen Wunde.

Das Vord schüttelte heftig den Kopf, fand das Gleichgewicht wieder und wollte Amara angreifen, während seine beiden Artgenossen weiter auf die Heiler zuhielten.

Mit einem Satz erhob sich das Vord in die Luft, um auf Amara zu landen, aber die Kursorin kannte die Taktik bereits. Als das Vord sprang, riss sie den Arm nach vorn und rief Cirrus. Der plötzliche Windstoß traf das Vord mitten in der Luft und warf es mit voller Wucht gegen die Außenmauer des Wehrhofs. Fauchend stieß Amara die Hand erneut nach vorn, und der Wind schleuderte das Wesen mit dem Rücken gegen die Steine. Beim Aufprall klatschte und krachte es heftig. Das Vord strampelte mit den Gliedern und schaffte es, wieder auf alle viere zu kommen, doch nun tropfte durchscheinende grüne Flüssigkeit über die Panzerplatten auf den Boden. Dann sackte das Vord sanft auf den Boden.

Auf einen Schrei hin drehte sich Amara um und sah, dass eines der Vord Harger mit den Kieferklauen am Bein gepackt hatte. Ein Schütteln des unförmigen Kopfes, ein entsetzliches Knacken, und der Knochen brach.

Das andere Vord umfasste mit den Mandibeln einen weiteren Heiler an der Taille und schüttelte ihn so heftig hin und her, dass dem Mann das Genick brach. Danach ließ es den Toten fallen und griff nun die verängstigten Kinder und Heddy an.

Amara hätte ihren ohnmächtigen Zorn am liebsten aus Leibeskräften hinausgebrüllt - doch dann fiel ihr Blick auf das Vord, das sie getötet hatte, und auf das andere, das beim Stall gestorben war, und hatte plötzlich einen Geistesblitz.

Wenn sie nicht vollkommen falsch lag, hatte sie die entscheidende Schwäche beim Gegner gefunden.

Sie rief Cirrus wieder zu sich, preschte über die Steine des Hofes auf das zweite Vord zu und suchte ihr Ziel. Sie fand es, und als sie an dem Vord vorbeisauste, stach sie mit der kurzen Klinge auf die knollige Auswölbung im rundlichen Panzer ein.

Das Schwert durchbohrte die harte Haut des Vord, und grüner Ichor spritzte. Das Vord knackte und klickte, wie Amara es zuvor schon bei den anderen gehört hatte, dann ruckte es verwirrt hin und her und gab den Kindern damit die Chance zu fliehen. Amara vollführte eine Kehre, änderte die Richtung und schoss auf das zweite Vord zu, das gerade Hargers Knöchel losgelassen hatte und nun versuchte, ihn an der Taille zu packen.

Im Vorbeifliegen schlug sie zu, und wieder traf ihre Klinge. Leuchtend grün spritzte der Ichor in alle Richtungen. Harger wälzte sich unter den heftig zuckenden Mandibeln des Vord zur Seite. Vor Schmerz war er kreidebleich geworden. Das Vord wandte sich schwankend Amara zu und wollte sie angreifen, doch die Kursorin schwebte davon. Einige Schritte taumelte das Vord noch voran, als könne es nicht sehen, dass das Ziel des Angriffs längst verschwunden war, dann brach es auf den Steinen des Hofes zusammen.

Amara landete neben den Kindern. Heddy und der letzte Heiler versuchten, sie aufzuscheuchen. Also eilte die Kursorin zu Harger.

»Nein!«, knurrte der Heiler sie an. Blut floss aus seinem Unterschenkel. »Herrin, bring die Kinder raus. Lass mich hier.«

»Auf die Beine, Heiler«, fuhr Amara ihn an, bückte sich, packte den rechten Arm des Mannes und legte ihn sich über die Schulter, damit sie ihm beim Aufstehen helfen konnte. »Los, zu Giraldis Zenturie!«, rief sie den beiden anderen Erwachsenen zu.

Da fiel ein Schatten auf sie.

Amara sah hoch und entdeckte weitere Vord, die von oben herabstießen. Ihre steifen Flügel surrten im Wind. Mindestens ein Dutzend dieser Wesen stürzte auf sie herab, und zwar so schnell, dass sie keine Chance zur Flucht hatte, selbst wenn sie allein gewesen wäre. Wie erstarrt stand sie da, denn sie wusste, der Augenblick ihres Todes war gekommen.

Und dann gab es eine Explosion, Feuer flammte in der Luft auf und loderte mitten in die Reihen der herabstoßenden Vord. Sie gerieten ins Trudeln, und das laute Klapperklicken vermischte sich mit dem Sirren der Flügel. Zwei Vord gingen sofort in Flammen auf und fielen vom Himmel. In einer taumelnden Spirale stürzten sie in den Tod und zogen schwarzen Rauch und feine Asche wie eine Fahne hinter sich her.

Die nächsten Flammenstöße töteten weitere Vord, einem der Wesen gelang es jedoch, wenige Schritte von Amara und dem verwundeten Harger entfernt auf den Steinen zu landen. Es wollte auf Amara springen, und als sie versuchte auszuweichen, zog Hargers Gewicht sie plötzlich nach unten.

Dann hörte sie ein tiefes Sirren, wie es nur der schwere Bogen eines Meisterholzwirkers erzeugt; ein Pfeil bohrte sich in das eine tief liegende Auge und drang bis zur braun-grünen Fiederung ein. Das Vord klickerte im Todeskrampf und zuckte, doch einen Wimpernschlag später schlug ein zweiter Pfeil in das andere Auge des Ungeheuers.

Hauptmann Janus griff das geblendete Vord an und schwang das eigentlich zweihändige Großschwert in einer Hand. Er brüllte laut, schlug mit übermenschlicher Kraft zu, schnitt sauber durch den gepanzerten Hals des Vord und trennte so den Kopf vom Körper. Stinkender Ichor spritzte in alle Richtungen.

»Los!«, schrie Bernard, und Amara sah, wie er auf sie zugerannt kam, den Bogen in der Hand. Die grün-braun gefiederten Pfeile wippten im Köcher an der Hüfte. Er packte Harger, lud sich den Mann auf die Schulter und schleppte ihn in Richtung der großen Halle des Wehrhofs.

Als Amara sich erhob, um ihm zu folgen, sah sie zwei der Ritter Ignus unter seinem Befehl, die in der offenen Tür standen. Einer von ihnen nahm ein fliegendes Vord ins Visier, ballte die Faust und verbrannte das Wesen mit einem Feuerstoß zu Asche.

Amara vergewisserte sich rasch, dass sie kein Kind vergessen hatten, und blieb dicht bei Bernard. Hinter ihnen hörte sie Janus einen Befehl brüllen, und als sie über die Schulter zurückblickte, sah sie den Ritterhauptmann, Schwert in der Hand und bereit, ihnen den Rücken zu decken. Noch zwei weitere Feuerstöße donnerten durch die Luft, bis Amara die große Halle erreicht hatte, und weitere Explosionen in einiger Entfernung trugen ihren Teil zum ohrenbetäubenden Schlachtenlärm bei.

Nachdem alle in der Halle und in Sicherheit waren, fiel Amara auf die Knie. Plötzlich hatte sie nicht mehr genug Kraft, um sich auf den Beinen zu halten. Ein paar Momente lag sie da, bis sie Bernard hörte, der zu ihr trat und sich neben ihr hinhockte. Er legte ihr die breite Hand auf den Rücken.

»Amara«, sagte er, »bist du verletzt?«

Wortlos schüttelte sie den Kopf und schaffte es schließlich zu flüstern: »Müde. Zu viel windgewirkt heute.« Schwindelgefühl und Übelkeit, ausgelöst durch die Erschöpfung, machten es ihr unmöglich, ans Aufstehen auch nur zu denken. »Wie sieht es draußen aus?«

»Nicht gut«, meinte Bernard grimmig. »Sie haben uns kalt erwischt.«

Schritte näherten sich, und Amara sah auf. Janus stand vor ihnen. »Exzellenz, meine Ritter haben so viele Männer von Felix’ Zenturie gerettet, wie sie konnten, aber er hat nun schon die Hälfte seiner Leute verloren. Giraldi kann weitestgehend die Stellung halten.«

»Und die Hilfstruppen?«, fragte Bernard angespannt.

Janus schüttelte den Kopf.

Der Graf wurde blass. »Doroga?«

»Der Marat hat sich mit diesem Garganten zu den Überresten von Felix’ Zenturie gesellt, gemeinsam mit meinen Kämpfern. Sie bauen eine Verteidigungsstellung auf.«

Bernard nickte. »Die Ritter?«

»Zehn hat es erwischt«, sagte Janus düster. »Alle Ritter Aeris fielen, als sie versuchten, die zweite Angriffswelle aufzuhalten. Und Harmonus ist tot.«

Amara drehte sich der Magen um. Ein gutes Drittel der Ritter aus Kaserna waren tot, und Harmonus war ihr stärkster Wasserwirker. Die Ritter und die Legionen waren auf die Fähigkeiten der Wasserwirker angewiesen, um die Verwundeten rasch wieder einsatzfähig zu machen, und Harmonus’ Tod war ein Schlag gegen die Kampfkraft und die Moral der Truppe.

»Im Augenblick halten wir die Stellung«, fuhr Janus fort. »Giraldis Veteranen haben noch keinen Mann verloren, und der stinkende Gargant des Marat zerquetscht die Biester wie Käfer. Aber meine Feuerwirker werden müde. Ihnen geht langsam die Puste aus.«

Bernard nickte kurz. »Wir müssen unsere Kräfte bündeln. Gib Giraldi das Zeichen, er solle sich mit Felix zusammentun. Und sie sollen herkommen. Einen besseren Platz, um uns zu verteidigen, werden wir nicht finden.«

Janus salutierte, indem er die Faust aufs Herz schlug, dann stürmte er bereits wieder hinaus in das laute Chaos.

Doch in diesem Moment hörte Amara ein schrilles Kreischen, fast wie der Schrei eines Falken. Ehe es geendet hatte, grollte Donner über den gesamten Wehrhof hinweg. Amara hob den Kopf, und ohne ein Wort reichte Bernard ihr die Hand, half ihr auf und stützte sie auf dem Weg zur Tür.

Das Donnergrollen ließ bereits nach, und ein Blick zum Himmel zeigte die Flucht der Vord. Dutzende von ihnen segelten in Richtung Garados davon.

»Sie fliehen«, sagte Amara leise.

Bernard schüttelte den Kopf und antwortete: »Sie ziehen sich nur vorübergehend zurück. Sieh dir den Hof an.«

Amara runzelte die Stirn. Es war eine Szene wie aus einem Albtraum. Blut war in die Rillen zwischen den Steinen gelaufen, so dass jeder einzelne rot gerahmt schien, und hier und dort hatten sich Lachen gebildet, die in der Sonne glänzten. In der Luft lag der Geruch von Blut und Tod und der beißende Gestank der verbrannten Vord.

Verstümmelte Leiber der Ritter und Legionares lagen überall verstreut. Wohin auch immer ihr Blick fiel, sah sie die Überreste von Soldaten, die noch vor kurzem gelebt hatten. Jetzt bildeten die Toten und ihre abgetrennten Körperteile ein solches Durcheinander, dass man sie vermutlich noch nicht einmal einzeln würde bestatten können.

Von den Vord hatte es keine dreißig erwischt. Die meisten waren von den Ritter Ignus aus der Luft geholt worden, weitere zwei hatten Giraldis Männer getötet, und um den Garganten Wanderer herum, der auf der anderen Seite des Hofes stand, lagen noch einmal vier tote Vord.

Insgesamt waren es sechsundzwanzig. Mindestens doppelt so viele hatten sich gerade durch die Lüfte zurückgezogen. Gewiss würden außerhalb der Mauern noch ein paar weitere Kadaver liegen, aber vermutlich nicht sehr viele.

Blut und Tod hatte Amara schon einmal gesehen. Aber ein solches Gemetzel, das ohne jede Ankündigung begonnen hatte, war einfach zu viel, um damit fertig zu werden. Ihr Magen krampfte sich zusammen, die Tränen drängten ihr in die Augen und ließen gnädigerweise die entsetzliche Szene hinter einem Schleier verschwinden.

Bernard zog sie fester an sich. »Amara, du musst dich hinlegen. Ich schicke dir einen Heiler.«

»Nein«, widersprach sie leise. »Wir haben Verwundete. Um die müssen sie sich zuerst kümmern.«

»Natürlich«, knurrte Bernard. »Frederic«, sagte er. »Hol einige Feldbetten, und stell sie auf. Wir bringen die Verwundeten hier rein.«

»Ja, Herr«, antwortete Frederic irgendwo hinter ihnen.

Das Nächste, was Amara mitbekam, war, dass sie auf einem Feldbett lag und Bernard eine Decke über ihr ausbreitete. Sie war zu müde, um dagegen zu protestieren. »Bernard«, sagte sie.

»Ja?«

»Kümmer dich um die Verwundeten. Und die Männer müssen essen. Danach versammeln wir uns und entscheiden über unseren nächsten Schritt.«

»Unseren nächsten Schritt?«, fragte er.

»Ja«, sagte sie. »Die Vord haben uns übel erwischt. Noch so ein Angriff und wir sind erledigt. Wir sollten uns überlegen, ob wir uns nicht zurückziehen und Verstärkung anfordern.«

Bernard schwieg einen Moment lang. Dann sagte er: »Die Vord haben die Garganten und die Pferde getötet, liebe Gräfin. Ich nehme an, darin bestand der eigentliche Zweck ihres Überfalls - Pferde und Heiler zu töten und so viele Legionares wie möglich zu verstümmeln.«

»Was haben sie denn davon?«, fragte Amara.

»Dann haben wir viele Verwundete.«

»Und sitzen hier in der Falle«, stellte Amara fest.

Bernard nickte. »Wir könnten uns natürlich zurückziehen. Aber wir müssten die Verwundeten hierlassen.«

»Niemals«, erwiderte Amara sofort.

Bernard nickte. »Dann solltest du dich ausruhen, so lange du Zeit dafür hast, Gräfin. Wir bleiben auf jeden Fall hier.«

21

»Ich komme mir lächerlich vor«, sagte Isana. Sie starrte in den großen Ankleidespiegel und musterte stirnrunzelnd das Gewand, das Serai für sie ausgesucht hatte. »Und ich sehe lächerlich aus.«

Das Kleid war aus dunkelblauer Seide, allerdings in dem Stil geschneidert, wie man ihn in den nördlichen Städten des Reiches bevorzugte, und das perlenbestickte Oberteil drückte selbst Isanas eher magere Brust zu einem beinahe ansehnlichen Busen zurecht. Sie war gezwungen gewesen, den Ring mit der Kette abzunehmen und trug ihn nun in einem Täschchen, das in die Innenseite des Kleides genäht war.

Serai brachte einfachen, wenn auch sehr hübschen Silberschmuck - Ringe, einen Armreif und eine Halskette, die mit Onyxsteinen geschmückt war. Nach einem abschätzenden Blick löste sie Isanas dunkles, silbergrau gesprenkeltes Haar aus dem Zopf und bürstete es aus, so dass es bis zur Hüfte wallte. Anschließend bestand Serai darauf, Isana zu schminken, was die Wehrhöferin eigentlich selbst schon getan hatte, wenn auch nur zaghaft. Als Isana wieder in den Spiegel schaute, konnte sie die Frau vor sich kaum mehr erkennen. Sie sah irgendwie unwirklich aus, als würde jemand Fremdes ihre Rolle als Isana spielen.

»Wundervoll«, sagte Serai.

»Oh nein«, widersprach Isana. »Das … das bin ich nicht. So sehe ich nicht aus.«

»Jetzt schon, Teuerste. Du siehst bezaubernd aus, und ich verlange, dass man mir das als Verdienst anrechnet.« Serai, die ein gelbbraunes Seidenkleid trug, nahm mit dem Kamm noch ein paar Korrekturen im Haar vor, wobei ihre Augen belustigt funkelten. »Mir wurde berichtet, Fürst Rhodos findet großen Gefallen an Frauen mit mädchenhafter Figur und dunklem Haar. Seine Frau wird einen Anfall bekommen, wenn sie sieht, wie er dich anglupscht.«

Isana schüttelte den Kopf. »Ich will von niemandem angestarrt werden. Vor allem nicht auf dem Fest eines Mannes, der Meuchelmörder auf mich angesetzt hat.«

»Bislang haben wir keinerlei Beweise dafür, dass Kalare hinter diesen Anschlägen auf dich steht, meine Liebe. Bislang.« Die Kurtisane wandte den Blick von Isana ab, musterte ihre eigene, makellose Erscheinung im Spiegel und lächelte zufrieden. »Wir sind umwerfend - und das müssen wir auch sein, wenn wir einen guten Eindruck hinterlassen und unsere Ziele erreichen wollen. Es ist eitel, es ist dumm, und es ist oberflächlich, trotzdem ist es unsere einzige Möglichkeit.«

Isana schüttelte den Kopf. »Das ist alles so töricht. Das Leben von Menschen steht auf dem Spiel, und in der Hoffnung, irgendwen dazu zu bewegen, irgendetwas zu unternehmen, müssen wir uns bei einem Gartenfest spreizen wie ein Pfau. Für solchen Unfug haben wir keine Zeit.«

»Wir leben nun einmal in einer Gesellschaft, Isana, die sich durch tausend Jahre Plackerei, Mühen und Kriege ausgeformt hat. Deshalb sind wir notwendigerweise Opfer ihrer Geschichte und ihrer Bräuche.« Serai legte den Kopf schief und betrachtete nachdenklich ihr Spiegelbild, ehe sie geschickt ein paar lockige Strähnen aus den Spangen zupfte, die den größten Teil des Haars hielten. Sie lächelte, und Isana spürte die Berührung ihrer Hände. »Außerdem darfst du es ruhig zugeben. Dieses Kleid steht dir ausgezeichnet.«

Isana musste all ihren Sorgen zum Trotz grinsen und drehte sich vor dem Spiegel in die eine und dann wieder in die andere Richtung. »Ich denke, es kann nicht schaden, hübsch angezogen zu sein.«

»Genau«, sagte Serai. »Brechen wir auf? Unser Wagen sollte in wenigen Minuten eintreffen, und ich kann es kaum erwarten, Ritter Nedus’ Miene zu sehen, wenn wir runterkommen.«

»Serai«, protestierte Isana milde. »Du weißt, danach steht mir nicht der Sinn, nicht nach so einer Art von Aufmerksamkeit.«

»Du solltest es einmal ausprobieren. Es kann sich richtig gut anfühlen.« Serai zögerte, sah Isana an und fragte: »Gibt es etwa einen Mann, mit dem du dich heute Abend lieber treffen würdest?«

Isana ließ ihre Hand leicht auf dem Ring ruhen, der in dem Täschchen im Kleid verborgen war. »Früher einmal gab es einen.«

»Und du hast ihn aus deinem Leben verbannt?«, hakte Serai nach.

»Er ist tot.« Isana hatte es nicht so barsch sagen wollen, doch eigentlich bedauerte sie ihren Ton nicht. »Ich möchte nicht darüber reden.«

»Natürlich«, sagte Serai nachdenklich. »Verzeih mir meine Neugier.« Sie lächelte, als hätte sie das Thema niemals angesprochen, nahm Isana am Arm und führte sie in den vorderen Teil von Ritter Nedus’ Haus.

Die letzten Schritte bis zur Treppe, die in die Eingangshalle hinabführte, eilte Serai voraus, um schon mal die Aufmerksamkeit des Gastgebers zu gewinnen, während Isana unsicher hinterdreinschritt.

Der weißhaarige Ritter begann augenblicklich breit zu grinsen, als er sie sah. »Bei den Elementaren, Mädchen. Eine solch gründliche Arbeit hätte ich dir niemals zugetraut.«

»Nedus!«, schalt Serai und drohte ihm mit dem Zeigefinger. »Hattest du etwa an meinen Fähigkeiten gezweifelt?«

Isana lächelte ebenfalls und gesellte sich zu Serai. »Sie sagt, ich müsse mich bei dir für das Kleid bedanken, Ritter Nedus. Ich stehe also in deiner Schuld und möchte mich möglichst bald für deine Großzügigkeit erkenntlich zeigen.«

Der Ritter winkte ab. »Nichts zu danken, Wehrhöferin. Dumme alte Männer sind es gewöhnt, ihr Gold für hübsche Mädchen auszugeben.« Er warf Serai einen Blick zu. »Das habe ich jedenfalls gehört. Meine Damen, darf ich euch zum Wagen führen?«

»Ich glaube, du musst sogar«, erwiderte Serai schnippisch. Mit erlesener Anmut nahm sie den Arm, den Nedus ihr anbot, und Isana folgte ihnen durch die Haustür nach draußen. Ein Wagen in Silber und Weiß, der von vier grauen Pferden gezogen wurde, wartete dort, und ein Fahrer in grauer Tracht hielt die Zügel, während sein Begleiter vom hinteren Trittbrett sprang, die Stufen ausklappte und die Tür für die Frauen öffnete.

»Sehr hübsch«, flüsterte Serai Nedus zu. Sie blickte den Ritter an. »Mir fällt auf, dass du heute Abend dein Schwert trägst, Ritter.«

Nedus wirkte verblüfft. »Bei den Elementaren, nein. Tatsächlich?«

»Ja, tatsächlich. Und darüber hinaus scheint mir deine Kleidung der Tracht eines Wagendieners zu ähneln.«

»Erstaunlich«, meinte Nedus und grinste. »Ein eigenartiger Zufall, zweifellos.«

Serai blieb stehen und runzelte die Stirn. »Und der Platz neben dem Fahrer, wo sonst der bewaffnete Begleiter sitzt, ist leer. Was treibst du für ein Spiel?«

»Aber, aber, wohin denkst du?«

Serai seufzte. »Nedus, Teuerster, darum habe ich dich nicht gebeten. Du hast in deinem Leben mehr als genug für das Reich geleistet. Nun bist du im Ruhestand. Ich möchte dich auf gar keinen Fall in etwas hineinziehen, das dir gefährlich werden könnte. Bleib zu Hause.«

»Ich glaube, ich verstehe nicht recht, worauf du hinauswillst«, erwiderte Nedus freundlich. »Ich wollte euch nur zum Wagen geleiten.«

»Oh nein, ich glaube dir nicht«, sagte Serai und blickte ihn böse an.

Der alte Ritter wandte sich an Isana und zwinkerte. »Gut. Vielleicht nicht. Aber mir scheint, wenn ich mich dazu entschließen würde, als Wächter mitzufahren, gäbe es verhältnismäßig wenig, was du dagegen unternehmen könntest, meine Liebe. Nachdem ihr eingestiegen seid, könnte ich einfach auf den Bock klettern, und ihr würdet den zusätzlichen Schutz noch nicht einmal bemerken, ob ihr ihn nun annehmen wollt oder nicht.«

Serai presste die Lippen zusammen. »Du willst es dir also nicht von mir ausreden lassen?«

Nedus lächelte unschuldig.

Serai seufzte und legte ihm die Hand auf den Arm. »Versprich mir wenigstens, dass du gut auf dich aufpasst.«

»Es gibt alte Fechter und verwegene Fechter«, sagte Nedus und gebrauchte damit unwillkürlich ein uraltes Sprichwort aus der Legion. »Aber nur sehr wenige verwegene Fechter, die zu alten Fechtern geworden sind.« Er reichte ihr die Hand, um ihr in den Wagen zu helfen. »Meine Damen, wenn ich bitten darf.«

Serai und Isana stiegen in den luxuriös ausgestatteten Wagen. Nedus schloss die Tür, und kurz darauf fuhren sie los. Isana betrachtete Serais Gesicht und spürte die Anspannung der Kursorin, wenngleich sie nach außen so gleichgültig wirkte wie immer.

»Du hast Angst um ihn?«, flüsterte Isana.

Serai sah sie gequält an. »In seinen besten Tagen gehörte er zu den gefährlichsten Zeitgenossen. Aber das ist lange her.«

»Er liebt dich«, sagte Isana. »Wie eine Tochter.«

Serais Lächeln bekam einen traurigen Zug. »Ich weiß.« Die kleine Kurtisane faltete die Hände im Schoß und starrte zum Fenster hinaus. Den Rest der kurzen Fahrt zum Gartenfest legten sie schweigend zurück.

Das Stadthaus des Fürsten Kalare war größer als ganz Isanahof und ragte sieben Stockwerke hoch in den Himmel. Balkone und Freitreppen wanden sich außen am Gebäude entlang und waren mit Grünpflanzen, Blumen und kleinen Bäumen bepflanzt, die wunderschöne kleine Gärten bildeten, und sogar zauberhaft beleuchtete Springbrunnen waren zu sehen. Der Fahrer hätte durch die Vordertüren ins Innere des Hauses fahren können, ohne auch nur den Kopf einzuziehen oder besonders genau lenken zu müssen. Die Girlanden für das Winterend-Fest und Fähnchen in den Farben der Stadt Kalare, grün und grau, zierten jedes Balkongeländer, jedes Fenster und jede Säule, und sogar die Statuen, die in zwei Reihen den hell erleuchteten Weg zum Eingang säumten, waren geschmückt.

Serai hielt die gefälschte Einladung zuversichtlich in der Hand und führte Isana zur Tür. »Das Haus verrät etwas über unseren Gastgeber, nicht wahr?«, sagte Serai. »Reich. Groß. Fröhlich. Zuvorkommend. Ich würde noch einiges hinzufügen, aber das wäre vermutlich unhöflich.«

»Mir scheint, allzu große Zuneigung hegst du nicht für den Fürsten Kalare«, sagte Isana.

»Und das habe ich auch nie«, gab Serai heiter zurück. »Ganz abgesehen von seinen jüngsten Umtrieben habe ich ihn schon immer für einen ungehobelten, Gift sprühenden Kerl ohne Rückgrat gehalten. Oft habe ich ihm eine Krankheit an den Hals gewünscht, an der er dahinsiechen und schließlich auf gemeinste Weise verrecken sollte.«

Isana konnte ein Lachen nicht unterdrücken. »Meine Güte. Und trotzdem begleitest du mich zu seinem Fest?«

»Warum auch nicht?«, erwiderte Serai. »Er mag mich.«

»Wirklich?«

»Gewiss, Schätzchen. Alle mögen mich. Man wird mich hier aufs Herzlichste willkommen heißen.«

»Wenn er dich so sehr mag, warum warst du dann nicht eingeladen?«

»Weil die Fürstin von Kalare die Gästeliste aufgestellt hat«, sagte Serai. »Im Allgemeinen teilt sie die Leidenschaft ihres werten Gemahls für reizvolle Frauen eher nicht.« Die Kurtisane rümpfte die Nase. »Um genau zu sein, sie ist in dieser Hinsicht sogar ziemlich engstirnig.«

»Wieso habe ich eigentlich den Eindruck, es würde dir Spaß machen, dich für diese Abneigung bei ihr erkenntlich zu zeigen?«

Serai wies diese Bemerkung mit einer flüchtigen Handbewegung weit von sich. »Unfug, Schätzchen. Schadenfreude ziemt sich nicht für eine Dame.« Sie trat auf den Türwächter zu und zeigte ihm ihre Einladung. Der Mann warf nur einen kurzen Blick darauf und erwiderte Serais Lächeln mit einer Verneigung und einem gemurmelten Willkommensgruß. Serai führte Isana in eine riesige Eingangshalle, an deren Wänden weitere Statuen standen. Ihre Schuhe wisperten über den Steinboden, während sie von bunten Elementarlampen erhellte Bereiche durchschritten. Hier in der Halle war es ausgesprochen leise.

Zweifellos waren das Dämmerlicht und die Stille ein absichtlich herbeigeführter Effekt, der die Wirkung des Gartens am Ende der Halle noch steigerte: Dieser Garten bildete das Herz des Anwesens, ein Garten, wie Isana ihn noch nie in ihrem Leben gesehen hatte. Große Büsche waren in Form von Pferden oder Garganten geschnitten. In einem Bereich wuchsen die exotischen purpurfarbenen Bäume aus dem Fieberdorndschungel. Es gab Dutzende von Brunnen. Elementarlampen spendeten Licht in allen nur erdenklichen Farben, und Funkengnome sprangen im Rhythmus von einer Lampe zur anderen und zogen lange bunte Lichtbänder hinter sich her, wobei sich jeder Gnom in der Schrittfolge eines unglaublich komplizierten Tanzes bewegte - des gleichen Tanzes, dem die Fontänen folgten, die im Takt abwechselnd mal in dem einen und dann im anderen Brunnen in die Höhe schossen.

Das Licht im Garten veränderte auf diese Weise unablässig die Farbe, und Isana war wie geblendet. Musik trieb durch die Luft, Dudelsäcke, Saiteninstrumente und eine langsame Trommel, und darüber schwebten die heiteren und dennoch würdevollen Töne einer hölzernen Flöte.

Und erst die Menschen. Isana hatte selten so viele Leute an einem Ort versammelt gesehen, und jeder von ihnen trug ein Gewand, das mehr gekostet haben musste als die Steuern, die sie jeden Monat für ihren Wehrhof abzuführen hatte. Manche Leute hatten goldene Haut wie die Bewohner der sonnigen Südküste, andere zeigten die schmalen und ernsteren Züge der Bergvölker an der Westküste. Edelsteine funkelten über teuren Stoffen, und Ringe und Amulette glänzten bunt und grell mit den Lampen um die Wette.

Der köstliche Geruch von Gebackenem und Gebratenem zog durch den Garten und gesellte sich zum Duft von Blumen und frisch gemähtem Gras, und dazu stiegen Isana ein halbes Dutzend exotischer Parfüme in die Nase, während sie mit Serai zwischen den Gästen hindurchging. In einer Ecke unterhielt ein Jongleur eine Schar Kinder unterschiedlichen Alters, und in einer anderen wurden Trommeln in schnellem Takt geschlagen, während drei Sklavinnen einen traditionellen Tanz aus Kalare aufführten, der flinke Füße und viel Rhythmusgefühl erforderte.

Isana stand vor Staunen der Mund offen. »Bei den Elementaren«, stieß sie hervor.

Serai tätschelte ihre Hand. »Vergiss nur eines nicht: So reich und mächtig sie auch sind, sie bleiben Menschen. Und dieses Haus und dieser Garten wurden einfach nur mit Geld gekauft«, murmelte sie. »Kalare gibt sich Mühe, seinen Reichtum und Wohlstand zu zeigen. Ohne Zweifel möchte er die Feste von Aquitanius und Rhodos übertreffen.«

»Solche Pracht habe ich noch nie gesehen«, erwiderte Isana nur.

Serai lächelte und blickte sich um. Isana bemerkte ein sehnsüchtiges Glitzern in ihren Augen. »Ja. Ist doch recht hübsch.« Sie lächelte zwar weiterhin, doch Isana spürte einen Hauch von Verbitterung, als sie sagte: »Aber ich habe erlebt, was an solchen Orten manchmal vor sich geht. Am Ende bleibt es doch alles nur hübsche Fassade.«

»Ist es wirklich so schrecklich?«, fragte Isana leise.

»Manchmal«, meinte Serai. »Nun ja, letztlich ist es der Ort, an dem ich meine Arbeit tue. Vielleicht bin ich es einfach leid. Hier, meine Liebe, stellen wir uns einen Moment lang an die Seite, damit diejenigen, die hinter uns kommen, nicht auf dein Kleid treten.«

Serai zog Isana aus dem Weg und schaute sich im Garten um. Zwischen ihren Augenbrauen bildete sich eine kleine Falte.

»Was gibt es denn?«, fragte Isana.

»Wer heute anwesend ist, gibt doch recht deutlich zu verstehen, zu welcher Partei er gehört«, murmelte Serai.

»Inwiefern?«

»Etliche Hohe Fürsten machen sich durch ihre Abwesenheit verdächtig«, antwortete Serai. »Antillus und Phrygia sind natürlich nicht da, und auch keiner ihrer Stellvertreter. Parcia und Attica sind ebenfalls nicht erschienen - dafür haben sie immerhin ihre ranghöchsten Senatoren geschickt. Das wird Kalare ärgern. Es ist als Beleidigung gemeint.« Der Blick der kleinen Kurtisane wanderte durch den Garten. »Fürst und Fürstin Riva sind anwesend, und ebenso Fürstin - aber nicht Fürst - Placida. Fürst und Fürstin Rhodos stehen drüben an der Hecke. Und - ach! Fürst und Fürstin Aquitania sind zugegen.«

»Aquitania?«, fragte Isana heiser.

Serai warf ihr einen scharfen Blick zu. Das Lächeln der Kurtisane schwankte nicht und bildete eine undurchdringliche Maske, ihre Augen hingegen nicht. »Schätzchen, du musst deine Gefühle beherrschen. Fast jeder hier verfügt über mindestens so starke Wasserkräfte wie du selbst. Und obwohl es besser ist, manche Gefühle anderen mitzuteilen: Zorn gehört eigentlich nicht dazu - besonders nicht, wenn die Mehrzahl der Anwesenden hervorragende Feuerwirker sind.«

Isana presste die Lippen zusammen. »Aufgrund seiner Machenschaften sind einige meiner Freunde umgekommen, Menschen von meinem Wehrhof und Nachbarn. Aber um seines eigenen Vorteils willen hätte er auch den Tod meiner Familie in Kauf genommen.«

Serai riss die Augen auf. »Schätzchen«, sagte sie nachdrücklich. »So darfst du hier nicht sprechen. Zweifellos sind in diesem Garten ein Dutzend Windwirker verteilt, die versuchen, jedes gesprochene Wort aufzuschnappen. Solche Dinge darfst du in der Öffentlichkeit nicht äußern, wo es jemand hören kann. Das könnte böse Folgen nach sich ziehen.«

»Es ist doch nur die Wahrheit«, sagte Isana.

»Niemand kann es beweisen«, entgegnete Serai. Sie legte Isana die Hand auf den Arm. »Und du bist hier in deiner Eigenschaft als Wehrhöferin. Du bist also ein Civis. Das bedeutet, wenn du Aquitanius in der Öffentlichkeit verleumdest, ist er gezwungen, dich zu einem Juris Macto herauszufordern.«

Isana blinzelte Serai entsetzt an. »Zu einem Duell? Mich?«

»Wenn du gegen ihn kämpfst, wird er dich töten. Und der einzige Weg, ein Duell zu vermeiden, besteht darin, deine Behauptung öffentlich zurückzunehmen - was es so gut wie unmöglich machen würde, ihn vor Gericht zu bringen.« Die Augen der Kurtisane wurden hart und kalt wie Stein. »Du wirst dich jetzt beherrschen, Wehrhöferin, oder ich werde dich zu deinem eigenen Besten bewusstlos schlagen und zu Nedus’ Haus zurückbringen.«

Isana starrte die kleine Frau mit offenem Mund an.

»Es wird eine Zeit der Abrechnung kommen für alle, die versucht haben, die Autorität der Krone zu untergraben«, fuhr Serai mit hartem Blick fort. »Doch muss man es richtig anstellen, wenn man etwas erreichen will.«

Angesichts von Serais Entschlossenheit unterdrückte Isana endlich ihre Wut und Bitterkeit. Ihr Leben lang hatte sie Erfahrung darin gesammelt, dem Einfluss der Gefühle zu widerstehen, die sie bei anderen spürte, und das verhalf ihr zu einem kleinen Vorteil, nun, da sie ihre eigenen für sich behalten sollte. »Du hast Recht. Ich weiß gar nicht, was in mich gefahren ist.«

Die Kurtisane nickte, und in ihre Augen kehrte nun das Lächeln zurück, das ihr Mund die ganze Zeit gezeigt hatte. »Bei den Elementaren, jetzt sieh nur, was du angerichtet hast. Ich habe dich mit körperlicher Gewalt bedroht, Schätzchen. Als ob eine richtige Dame jemals zu solchen Mitteln greifen würde! Ich fühle mich wie ein wildes Tier.«

»Verzeih bitte«, sagte Isana.

Serai tätschelte ihren Arm. »Glücklicherweise bin ich die großzügigste und nachsichtigste Frau im ganzen Reich. Ich vergebe dir.« Sie rümpfte die Nase. »Eines Tages.«

»Mit wem können wir uns denn in der Zwischenzeit unterhalten?«, fragte Isana.

Serai spitzte nachdenklich die Lippen. »Fangen wir mit Fürstin Placida an. Sie ist die Chronistin der Dianischen Liga, und ihr Gemahl hat es sich zum Prinzip gemacht, sich von Kalare oder Aquitania fernzuhalten.«

»Dann unterstützt er die Krone?«, fragte Isana.

Serai runzelte die Stirn. »Nun, das auch wieder nicht. Aber er zahlt seine Steuern ohne zu jammern, und er und seine Söhne haben ihren Dienst in den Schildmauerlegionen von Antillus geleistet. Er würde für das Reich in den Kampf ziehen, aber vor allem ist ihm daran gelegen, sein Land möglichst ungestört zu regieren. Solange man ihm das nicht nimmt, dürfte ihm ziemlich gleichgültig sein, wer der nächste Erste Fürst wird.«

»Diese politischen Ränke werde ich niemals begreifen. Warum sollte er uns helfen?«

»Würde er vermutlich nicht aus eigenem Antrieb«, meinte Serai. »Aber vielleicht seine Frau. Ich vermute, die Dianische Liga ist sehr interessiert daran, dich schnellstmöglich kennen zu lernen.«

»Du willst sagen, sie möchten schnellstmöglich erreichen, dass ich in ihrer Schuld stehe«, meinte Isana trocken.

»Mir scheint, du begreifst die Wege der Politik doch ganz gut«, erwiderte Serai mit funkelnden Augen und führte Isana hinüber zu Fürstin Placida.

Die Gemahlin von Fürst Placida war eine außergewöhnlich große Frau mit dünnem, ernstem Gesicht und schweren Lidern über braunen Augen, die einen überdurchschnittlichen Verstand verrieten. Sie trug die Farbe des Herrscherhauses von Placida, ein tiefes Smaragdgrün, das nur aus einer Pflanze aus dem Hochgebirge bei Placida gewonnen werden konnte. Ihr Goldschmuck war mit Smaragden und Amethysten ergänzt, Stücke von schlichter, aber eindrucksvoller Eleganz. Dem Aussehen nach musste sie Mitte zwanzig sein, obwohl ihr braunes Haar wie bei Isana bereits mit erstem Silbergrau durchsetzt war. Die Haare trug sie in einem Netz, das bis zum Halsansatz reichte, und sie roch nach Rosenöl.

»Serai«, grüßte sie und lächelte die Kurtisane an. Ihre Stimme klang überraschend hell und süß. Sie kam ihnen entgegen und streckte die Hände aus, die Serai, ebenfalls lächelnd, ergriff. »Wir haben uns ja eine Ewigkeit nicht mehr gesehen.«

Serai neigte respektvoll den Kopf. »Danke, Hoheit. Und wie geht es dem werten fürstlichen Gemahl, wenn ich fragen darf?«

Fürstin Placida verdrehte ein wenig die Augen und erwiderte trocken: »Er fühlt sich nicht recht wohl und wollte deshalb lieber auf die heutigen Festlichkeiten verzichten. Ohne Zweifel liegt etwas in der Luft.«

»Ohne Zweifel, gewiss«, antwortete Serai ernst. »Wenn ich so aufdringlich sein darf, würdest du ihm meine besten Wünsche für eine baldige Genesung ausrichten?«

»Gern doch«, sagte die Hohe Fürstin. Sie wandte sich Isana zu und lächelte höflich. »Und du bist nicht zufällig Isana von Calderon?«

Isana verneigte sich ebenfalls. »Wenn du gestattest, Hoheit, einfach nur Isana.«

Fürstin Placida zog eine Augenbraue hoch und betrachtete Isana eindringlich. »Nein, Wehrhöferin. Ich fürchte, da muss ich widersprechen. Von allen Frauen des Reiches bist du diejenige, die ihren Ehrentitel am meisten verdient. Du hast etwas erreicht, was bisher allen anderen Frauen in der Geschichte Aleras verwehrt blieb. Du hast dir deinen Rang und deinen Titel verdient, ohne auf Heirat oder Mord zurückgreifen zu müssen.«

Isana schüttelte den Kopf. »Dem Ersten Fürsten gebührt der Dank dafür. Ich hatte dabei nur wenig zu sagen.«

Fürstin Placida lächelte. »In den Chroniken taucht Glück als Ursache nur selten auf, wenn die Ereignisse in Schriftform festgehalten werden. Und nach allem, was ich gehört habe, darf man sich durchaus der Meinung anschließen, dass du diesen Titel verdient hast.«

»Viele Frauen hätten einen Titel verdient, Hoheit. Dabei scheint es mir nicht wirklich von Belang zu sein, ob sie den Titel am Ende wirklich verliehen bekommen oder nicht.«

»Das ist wahr.« Fürstin Placida lachte. »Aber vielleicht sind in dieser Hinsicht bereits die ersten Veränderungen im Gange.« Sie bot ihr die Hände an. »Es ist mir ein ausgesprochenes Vergnügen, dich kennen zu lernen, Wehrhöferin.«

Isana nahm die angebotenen Hände und lächelte. »Ebenfalls.«

»Aber bitte sag mir, dass Serai nicht deine Führerin durch die Hauptstadt ist«, murmelte die Hohe Fürstin.

Serai seufzte. »Alle denken nur schlecht über mich.«

»Na, na, meine Liebe«, sagte die Fürstin ruhig und mit glänzenden Augen. »Ich denke nicht, dass du etwas Schlechtes tust. Ich weiß es. Und bei dem Gedanken daran, welche schockierenden Erfahrungen der Wehrhöferin bevorstehen, überläuft mich ein Schauder.«

Serai schob die Unterlippe vor. »Nur keine Sorge, wir wohnen bei Ritter Nedus. Du weißt, dass ich mich dort nur von meiner besten Seite zeigen kann.«

Fürstin Placida nickte. »Ich verstehe. Isana, hat dich schon jemand aus dem Rat der Dianischen Liga angesprochen?«

»Bislang nicht, Hoheit«, antwortete Isana.

»Ach«, sagte die Fürstin. »Nun, ich möchte hier auf dem Fest keine Werbeansprache halten; dennoch würde ich gern im Laufe des Winterend-Festes ein paar Dinge mit dir besprechen, und ich glaube, das könnte durchaus von gegenseitigem Interesse sein.«

»Ich weiß nicht, was ich beisteuern könnte, Hoheit, das von Interesse wäre«, sagte Isana.

»Dein gutes Beispiel«, erwiderte Fürstin Placida. »Die Nachricht von deiner Ernennung hat sich wie ein Lauffeuer verbreitet, weißt du. Tausende von Frauen im Reich sehen plötzlich, dass ihnen manche Türen vielleicht doch nicht mehr verschlossen sind.«

»Hoheit«, log Serai aalglatt, »ich fürchte, die Zeit der Wehrhöferin als Gast des Ersten Fürsten ist zu knapp bemessen - aber zufällig kenne ich die wunderschöne Sklavin, die Buch über ihre Verabredungen führt. Ich werde gern mit ihr sprechen, ob sich nicht vielleicht doch etwas machen lässt.«

Fürstin Placida lachte. »Nun ja, meine eigene Zeit ist ebenfalls begrenzt.«

»Daran zweifele ich nicht«, sagte Serai. »Möglicherweise lässt sich ja dennoch etwas vereinbaren. Wie sieht es denn bei dir vormittags aus?«

»Meist ist der Morgen mit endlosen Empfängen ausgefüllt, abgesehen natürlich von dem Tag, an dem mein Gemahl seine Audienz beim Ersten Fürsten hat.«

Serai runzelte nachdenklich die Stirn. »Für gewöhnlich hat man bei der Audienz lange Wege hinter sich zu bringen. Vielleicht würdest du der Wehrhöferin gestatten, dich zu begleiten, damit ihr euch unterhalten könnt?«

»Eine exzellente Idee«, sagte Fürstin Placida. »Aber leider zwei Tage zu spät, fürchte ich. Mein fürstlicher Gatte stand in diesem Jahr ganz vorn auf der Liste.« Sie sprach fröhlich und freundlich, Isana jedoch entging der scharfe, berechnende Blick nicht, der in ihren Augen aufflackerte. »Ich werde einen Diener schicken. Vielleicht finden wir dann ja Zeit, gemeinsam einen Tee zu trinken - wenn dir das recht ist, Isana.«

»Oh ja, gewiss«, antwortete Isana.

»Wunderbar.« Fürstin Placida lächelte. »Dann bis zu unserem Wiedersehen.« Sie wandte sich um und begann ein Gespräch mit zwei graubärtigen Männern, die beide die purpurne Schärpe eines Senators trugen.

Isana lagen Enttäuschung und Sorge schwer im Magen. Sie blickte Serai an. »Es muss jemanden geben, der uns hilft.«

Serai betrachtete einen Augenblick lang den Rücken der Hohen Fürstin und murmelte: »Gewiss, meine Liebe. Wenn man mit der ersten Strategie nicht zum Erfolg gelangt, versucht man es eben mit einer zweiten.« Die Kurtisane sah sich im Garten um. »Hm. Fürst und Fürstin Riva werden nicht sehr viel Interesse daran haben, dir zu helfen, fürchte ich. Sie verübeln es dem Ersten Fürsten, dass er deinen Bruder zum neuen Grafen Calderon ernannt hat, ohne sie in dieser Angelegenheit um ihre Meinung zu fragen.«

»Wer bleibt dann noch?«, fragte Isana.

Serai schüttelte den Kopf. »Wir müssen es weiterhin versuchen, bis wir von allen eine Absage bekommen haben. Aber lass mich kurz mit Fürst Rhodos sprechen.«

»Soll ich dich nicht begleiten?«

»Nein«, befand Serai. »Ich glaube, er wird über deinen Anblick höchst erfreut sein. Deshalb möchte ich ihn damit überraschen. Vielleicht erwärmt er sich dann für die Idee, dich mit zur Audienz zu nehmen. Beobachte mich nur, und komm dazu, wenn ich winke, Schätzchen.«

»Gut«, sagte Isana.

Serai schwebte davon und tauschte hier und dort ein Lächeln und ein höfliches Wort mit den anderen Gästen. Isana schaute ihr hinterher und fühlte sich in Abwesenheit der Kursorin plötzlich ausgesprochen verletzlich. Sie blickte sich um und hielt nach einem Platz Ausschau, wo sie stehen konnte, ohne gleich jedes Mal wie eine verängstigte Katze zusammenzuschrecken, sobald jemand hinter ihr vorbeiging. An einem Brunnen stand eine lange Steinbank, und nachdem Isana sich vergewissert hatte, dass Serai in ihrem Blickfeld blieb, ließ sie sich dort nieder.

Einen Augenblick später setzte sich eine Frau im roten Kleid ans andere Ende der Bank und nickte Isana höflich zu. Sie war groß, und das dunkle Haar war von Silber durchsetzt. Klare graue Augen blickten sie aus einem hübschen, wenn auch zurückhaltenden Gesicht an.

Isana erwiderte das Nicken. Die Frau kam ihr bekannt vor, und im nächsten Moment wusste sie auch, woher: Sie war am Morgen ebenfalls am Windhafen gewesen. Es war die Frau, gegen die Isana gestolpert war.

»Bitte verzeih, wenn ich dich anspreche«, sagte Isana, »doch ich fürchte, heute Morgen am Windhafen hatte ich keine Gelegenheit, mich bei dir zu entschuldigen.«

Die Frau zog eine Augenbraue hoch und legte dann die Stirn in Falten. »Ach, auf der Landeplattform. Na, mir ist überhaupt nichts passiert, insofern ist es kaum eine Entschuldigung wert.«

»Trotzdem. Ich bin einfach so verschwunden.«

Die Frau lächelte. »Bist du zum ersten Mal zum Winterend-Fest in der Hauptstadt?«

»Ja«, gestand Isana.

»Da ist man wirklich leicht überwältigt«, sagte die Frau. »So viele Windwirker und Träger und Sänften. Überall wird Staub aufgewirbelt - und natürlich kann dann niemand mehr irgendetwas erkennen. Zur Winterendszeit herrscht hier der blanke Wahnsinn. Mach dir nichts daraus, Wehrhöferin.«

Isana blinzelte die Frau verblüfft an. »Du kennst mich?«

»Da werde ich wohl nicht die Einzige sein«, meinte die Fremde. »In diesem Jahr bist du vermutlich die berühmteste Frau im Reich. Sicherlich wird die ganze Dianische Liga über dich herfallen, um dich willkommen zu heißen.«

Isana zwang sich, höflich zu lächeln und ihre Gefühle ansonsten fest im Griff zu halten. »Sehr schmeichelhaft. Ich habe bereits mit der Hohen Fürstin Placida gesprochen.«

Die Frau in Rot lachte. »Aria ist ja vieles - aber bestimmt nicht schmeichelhaft. Ich hoffe, sie war nett zu dir.«

»Gewiss doch«, antwortete Isana. »Ich hatte das nicht erwartet, eine solche Art von …« Sie zögerte und suchte nach einem Wort, mit dem sie die Adlige nicht beleidigen würde.

»Höflichkeit?«, half die Frau aus. »Wäre ein ganz gewöhnliches, freundliches Betragen bei einer Adligen denn so ungewöhnlich?«

»So möchte ich es nun nicht gerade ausdrücken«, erwiderte Isana, konnte ihre Belustigung jedoch nicht ganz für sich behalten.

Die Frau lachte. »Und ich vermute, das liegt daran, dass du ein Gewissen hast, wohingegen viele andere Leute hier nur von ihrem politischen Ehrgeiz angetrieben werden. Einem Ehrgeiz, mit dem sich ein Gewissen nicht vereinbaren lässt. Denn beides würde sich sofort gegenseitig an die Gurgel gehen und ein schreckliches Durcheinander hinterlassen.«

Nun lachte Isana. »Und du? Bist du eine Frau mit Gewissen oder mit Ehrgeiz?«

Die Fremde lächelte. »Diese Frage wird hier am Hofe selten gestellt.«

»Und weshalb?«

»Weil eine Frau mit Gewissen dir nicht verraten würde, dass sie eine Frau mit Gewissen ist. Während eine Frau mit Ehrgeiz von sich behaupten würde, eine Frau mit Gewissen zu sein - nur viel überzeugender als die Echte.«

Isana runzelte die Stirn und lächelte. »Ich verstehe. Also muss ich meine Fragen wohl etwas vorsichtiger stellen.«

»Nein, auf keinen Fall«, entgegnete die Fremde. »Es ist erfrischend, einen neuen Geist mit neuen Fragen kennen zu lernen. Willkommen in Alera Imperia, Wehrhöferin.«

Isana neigte den Kopf und murmelte: »Danke.«

»Gern geschehen. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Isana sah auf: Serai sprach mit einem hohlwangigen Mann in Gold und Schwarz, den Farben des Hauses Rhodos. Die Kurtisane lachte über etwas, was der Hohe Fürst sagte, und blickte hinüber zu Isana.

Serai gefror das Lächeln auf den Lippen.

Sie wandte sich sofort wieder Rhodos zu und sagte etwas, dann drehte sie sich um und kam durch den Garten zu Isana und der Frau im roten Kleid.

»Wehrhöferin«, sagte sie lächelnd. Sie knickste tief vor der Frau in Rot. »Fürstin Aquitania.«

Isanas Blick fuhr von Serai zu der anderen Frau, und die aufgestaute Wut, die sie gerade erst beinahe überwältigt hätte, drohte erneut auszubrechen. »Du.« Sie verschluckte sich an dem Satz, musste Luft holen und neu ansetzen. »Du bist Fürstin Aquitania?«

Die Fürstin bedachte Serai mit einem kühlen Blick und erwiderte trocken: »Ach, hatte ich mich gar nicht vorgestellt? Wie unbedacht von mir.« Sie nickte Isana zu. »Ich bin Invidia, Gemahlin von Aquitanius Attis, dem Hohen Fürsten von Aquitania. Und ich würde mich sehr gerne mit dir über die Zukunft unterhalten, Wehrhöferin.«

Isana erhob sich und reckte das Kinn in die Höhe, während sie Fürstin Aquitania anstarrte. »In einer solchen Unterhaltung würde ich keinen Sinn sehen, Hoheit«, sagte sie.

»Darf ich fragen, warum nicht?«

Isana spürte, wie Serai neben sie trat. Die Kurtisane packte sie am Handgelenk und mahnte sie so zur Zurückhaltung. »Weil wir beide in keiner Zukunft, die ich mir vorstellen könnte, etwas miteinander zu tun haben werden.«

Fürstin Aquitania lächelte kühl und beherrscht. »Die Zukunft ist eine Straße voller Kehren und Windungen. Man kann nicht alle Richtungen voraussagen, die sie nimmt.«

»Vielleicht nicht«, entgegnete Isana. »Aber es ist durchaus möglich, sich die eigenen Reisegefährten auszusuchen. Und Verr…«

Serais Fingernägel gruben sich tief in Isanas Arm, und die Wehrhöferin konnte sich das Wort »Verräter« gerade noch verkneifen. Sie holte tief Luft und fasste sich wieder, ehe sie hinzufügte: »Und verreisen mochte ich nun einmal nicht mit einer Gefährtin, die zu mögen ich wenig Grund habe - und noch weniger, ihr zu vertrauen.«

Fürstin Aquitania blickte ruhig von Isana zu Serai und wieder zurück. »Ja. Dein Geschmack bei der Auswahl von Gefährten unterscheidet sich deutlich von meinem. Vergiss nur eins nicht, Wehrhöferin: Die Straße birgt auch Gefahren, und es gibt offene und verborgene Bedrohungen. Daher ist es weise, mit jemandem zusammen zu sein, der dich davor beschützen kann.«

»Und noch weiser ist es, Gefährten zu wählen, die sich nicht plötzlich gegen dich wenden, sobald sie sich einen Vorteil davon versprechen«, gab Isana zurück. Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ich habe den Dolch deines Gemahls gesehen, Hoheit. Ich habe Männer und Frauen und Kinder wegen dieses Dolchs sterben sehen. Freiwillig werde ich die Reise niemals an der Seite einer Frau wie dir antreten.«

Fürstin Aquitania kniff die Augen zusammen. Dann nickte sie knapp und wandte den Blick Serai zu. »Wenn ich recht verstanden habe, Serai, dienst du der Wehrhöferin in der Hauptstadt als Führerin?«

»Seine Majestät hat meinen Herrn darum gebeten, und der hat mich ausgeliehen«, antwortete Serai lächelnd. »Und wenn ich erfahren will, wie die Mode in diesem Frühjahr aussieht, nun, dann muss ich es wohl über mich ergehen lassen.«

Auch die Fürstin lächelte wieder. »Nun, es ist zwar noch nicht wie beim Mittsommerball in Aquitania, doch es muss wohl genügen.«

»Nichts kann dem Vergleich mit dem Mittsommer in Aquitania standhalten«, stimmte Serai zu. »Und dein Kleid ist atemberaubend.«

Die Fürstin schien ernsthaft erfreut zu sein. »Dieses alte Ding?«, fragte sie arglos und winkte ab. Die scharlachrote Seide wechselte mehrmals die Farbe und nahm schließlich ein Gelbbraun an wie Serais Kleid, nur ein wenig mehr von Karmesin durchdrungen.

Serai stand der Mund offen. »Oh, meine Güte. Ist das schwierig?«

»Nicht schwieriger, als einen Wasserhahn oder einen Ofen zu bedienen«, erklärte die Fürstin. »Es ist eine Seide, die mein Meisterweber inzwischen schon seit Jahren herstellt.« Mit einer weiteren Geste nahm der Stoff wieder seine ursprüngliche Farbe an, nur an den Enden der Ärmel und zum Saum hin ging das Scharlachrot in sanften Abstufungen in Schwarz über. »Mein werter Gemahl schlug vor, es solle die Stimmung der Trägerin verkünden, aber - meine Güte! Haben wir nicht schon genug Schwierigkeiten im Umgang mit Männern? Was für eine Katastrophe, wenn sie auch noch unsere Launen vom Kleid ablesen können! So soll es lediglich ein Stück Mode bleiben.«

Serai betrachtete das Kleid wehmütig. »Gewiss ist diese neue Seide teuer, oder?«

Fürstin Aquitania zuckte mit den Schultern. »Ja, aber nicht übermäßig. Und ich könnte dir ein wenig von dem Stoff besorgen, meine Liebe, wenn du zum Mittsommer zu uns kommst.«

Serais maskenhaftes Lächeln kehrte zurück. »Wie großzügig, Hoheit. Und was für eine Verlockung. Doch ich fürchte, zunächst muss ich meinen Herrn fragen, ehe ich eine Entscheidung treffen kann.«

»Natürlich. Ich weiß, wie wichtig dir deine Treue ist. Und wem sie gehört.« Plötzlich herrschte Stille, ein Schweigen, das von Fürstin Aquitania noch mit einem Lächeln betont wurde. »Bist du sicher, dass du nicht kommen möchtest? Diese Kleider werden in nächster Zeit der letzte Schrei sein. Ich würde dich zu gern in einem sehen - und schließlich bist du in diesen Fragen eine unschätzbar wichtige Beraterin. Da wäre es eine rechte Schande, wenn nicht du diejenige wärest, die den neuen Stil im Land verbreitet.«

Isana spürte, wie die Finger der Kurtisane erneut ihren Arm packten. »Du bist zu großzügig, Hoheit«, antwortete Serai. Sie zögerte so kurz, dass Isana die betretene Pause kaum bemerkte. »Ich fürchte, ich bin noch ganz durcheinander von der langen Reise, die hinter mir liegt. Lass mich eine Nacht darüber schlafen, und ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Gewiss, meine Liebe. In der Zwischenzeit leiste deinem Herrn und der Wehrhöferin gute Dienste, Serai. Die Hauptstadt ist manchmal ein gefährlicher Ort für Leute, die zum ersten Mal hierherkommen. Für die Liga wäre es ein großer Verlust, wenn der Wehrhöferin etwas zustößt.«

»Ich versichere dir, Hoheit, auf Isana passen mehr Leute auf, als man auf den ersten Blick erkennen kann.«

»Dessen«, sagte Fürstin Aquitania, »bin ich mir sicher.« Sie erhob sich geschmeidig und neigte den Kopf zum Gruß. Doch die grauen, ruhigen Augen wandten sich nicht von Isanas ab. »Meine Damen. Wir werden uns sicherlich noch einmal sprechen.«

Es war, als würden sie entlassen. Isana kniff die Augen zusammen und wollte stehen bleiben, aber Serai zog sie am Arm, fort von der Fürstin Aquitania, in einen anderen Teil des Gartens.

»Sie wusste es«, sagte Isana leise. »Sie wusste, wie ich reagieren würde, wenn sie sich mir vorgestellt hätte.«

»Offensichtlich«, meinte Serai, und ihre Stimme bebte.

Isana spürte, wie die Kurtisane ein Schauer der Besorgnis durchfuhr, und sie sah die andere Frau an. »Alles in Ordnung?«

Serai blickte sich um. »Nicht hier. Wir reden später darüber.«

»Gut«, meinte Isana. »Hast du mit Fürst Rhodos gesprochen?«

»Ja.«

»Wo ist er?«

Serai schüttelte den Kopf. »Er und die anderen Hohen Fürsten sind in einem anderen Teil des Gartens, wo sie sich Kalares Duell mit seinem Sohn Brencis um die Civitas ansehen. Er hat morgen seine Audienz beim Ersten Fürsten, doch wird er schon von eigentlich zu vielen Leuten begleitet.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich denke, wir sollten aufbrechen, Wehrhöferin. Und zwar so rasch wie möglich.«

Isana spürte, wie sie sich innerlich wieder anspannte. »Sind wir in Gefahr?«

Serai blickte quer durch den Garten zu Fürstin Aquitania, und Isana spürte, wie sie wieder heftiger zu zittern begann. »Ja. Sind wir.«

Die Angst der Kurtisane kroch hinüber und erreichte Isana. »Was sollen wir tun?«

»Ich … ich weiß nicht …« Serai holte tief Luft und schloss kurz die Augen. Isana spürte, wie sie ihre Stimme stählte. »Wir sollten hier so schnell wie möglich verschwinden. Ich werde dich überall vorstellen, wo es die Höflichkeit verlangt, und dann kehren wir zu Nedus’ Haus zurück.«

Isana schnürte sich die Kehle zusammen. »Wir sind gescheitert.« Serai hob das Kinn und tätschelte Isanas Arm. »Bisher ist lediglich der Erfolg ausgeblieben. Das ist ein Unterschied. Wir finden schon einen Weg.«

Die Zuversicht der Kurtisane war zurückgekehrt, doch Isana meinte trotzdem ein leichtes Zittern ihrer Hand zu spüren. Und sie bemerkte, wie Serai abermals in Richtung von Fürstin Aquitania blickte, wobei ihre Augen nervös hin und her zuckten.

Isana drehte sich ebenfalls um und sah Fürstin Aquitania über den Garten hinweg in die kühlen grauen Augen.

Die Wehrhöferin schauderte und wandte sich ab.

22

Binnen einer halben Stunde hatte Serai die Wehrhöferin mehr als einem Dutzend Adliger und ehrenwertester Cives der Hauptstadt vorgestellt. Sie hatte alle bezaubert und allen geschmeichelt und es sogar noch geschafft, die jeweilige Unterhaltung angenehm kurz zu halten. Die Kurtisane, das wusste Isana nun, war eine Meisterin in der Kunst des geistreichen Witzes und der Konversation. Ein freundlicher alter Senator hatte versucht, das Gespräch ins Endlose zu dehnen, aber Serai hatte einen Scherz gemacht, auf den hin er mitten in einem Schluck Wein in schallendes Gelächter ausgebrochen war, was sofortige Maßnahmen zur Rettung seiner Tunika erforderlich machte. Ein junger attischer Fürst hatte in wunderschönen, höflichen - und weitschweifigen - Sätzen, die gar nicht zu seinen Raubtieraugen passten, mit Serai gesprochen, aber die Kursorin hatte sich auf die Zehenspitzen gestellt und ihm etwas ins Ohr geflüstert, woraufhin er schelmisch zu grinsen begann und »bis später« sagte.

Ein halbes Dutzend Mal entwischte Serai auf diese Weise mit Treffsicherheit, Gelassenheit, Witz und unglaublicher Schlagfertigkeit ähnlichen Situationen. Isana war sich sicher, sie hatte mit Hilfe der Kurtisane so schnell wie nie jemand vor ihr einen guten Eindruck vor der versammelten Elite der aleranischen Gesellschaft erweckt. Dabei hatte sie in der Hauptsache nur gelächelt, einige höfliche Bemerkungen gemacht, sich bemüht, keinen der Adligen auf dem Fest anzurempeln und nicht über den Saum ihres Seidenkleides zu stolpern.

Serai bat einen Diener, ihrem Wagenlenker mitzuteilen, er möge sie vor dem Haus abholen. Sie und Isana wollten den Garten gerade verlassen, als ihnen ein Mann in granitgrauer und mit grünen Halbedelsteinen besetzter Tunika in den Weg trat und sie freundlich anlächelte. Er war nicht so groß wie Isana und auch nicht gerade athletisch gebaut. Sein fliehendes Kinn hatte er unter einem gepflegten Spitzbart versteckt, an jedem Finger prangten Ringe, und auf dem Kopf trug er einen Stahlreif. »Meine Damen«, sagte er und verneigte sich leicht. »Ich muss mich entschuldigen, wenn ich meine Pflichten als Gastgeber vernachlässigt habe. Auf der Gästeliste sind mir eure Namen entgangen, sonst hätte ich mir Zeit für eine Unterhaltung mit euch genommen.«

»Hoheit«, murmelte Serai und vollführte einen tiefen Knicks. »Wie schön, dich wieder einmal zu sehen.«

»Und erst dich, Serai. Schön wie immer.« Der Mann hatte schmale, misstrauische Augen - vermutlich aus Gewohnheit und nicht unbedingt, weil es gerade einen bestimmten Anlass für Verdächtigungen gab. »Es überrascht mich doch, dass meine werte Gemahlin dich eingeladen hat, muss ich gestehen.«

Serai lächelte ihn gewinnend an. »Auch solch wunderbare Zufälle muss es geben. Hoher Fürst Kalare, darf ich dir Wehrhöferin Isana aus dem Calderon-Tal vorstellen?«

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Kalare nun Isana. Bei ihm war kein einziges Gefühl wahrzunehmen. »Ach. Na, das ist gewiss eine angenehme Überraschung.« Er lächelte. Und das Lächeln wurde von nicht mehr Gefühl begleitet als der Blick. »Ich habe schon so viel von dir gehört.«

»Und ich von dir, Hoheit«, sagte Isana.

»Ach, wirklich. Nur Gutes, hoffe ich.«

»Vieles«, meinte Isana.

Kalares falsches Lächeln verschwand.

»Mein Fürst«, sagte Serai und brach das Schweigen, ehe die Situation noch unangenehmer werden konnte, »ich fürchte, seit meiner letzten Reise ist meine Gesundheit ein wenig angegriffen. Wir wollten gerade aufbrechen, bevor ich im Stehen einschlafe und mich zum Narren mache.«

»Ja, zum Narren«, murmelte Kalare. Er starrte Serai einen Augenblick an und sagte dann: »Ich habe darüber nachgedacht, dich deinem gegenwärtigen Herrn abzukaufen, Serai.«

Sie lächelte, und es gelang ihr, es schlicht und müde wirken zu lassen. »Du schmeichelst mir, Herr.«

Kalares Stimme klang ausdruckslos. »Das war nicht als Schmeichelei gedacht, Sklavin.«

Serai senkte den Blick und knickste erneut. »Gewiss nicht, Hoheit. Bitte vergebt mir meine Anmaßung. Aber ich fürchte, mein Herr hat sich noch keinen Preis für mich überlegt.«

»Es gibt immer einen Preis, Sklavin. Immer.« Sein Mundwinkel zuckte. »Ich lasse mich nicht gern zum Narren halten. Und meine Feinde vergesse ich nicht.«

»Herr?«, fragte Serai. Sie klang verwirrt.

Kalare lachte bitter. »Du erweist deinem Herrn gute Dienste, glaube ich, Serai. Früher oder später jedoch wirst du seinen Ring gegen einen anderen tauschen. Und du solltest sorgfältig darüber nachdenken, wem du möglicherweise als Nächstes dienen wirst.« Sein Blick wanderte zu Isana, und er fügte hinzu: »Und du solltest gut aufpassen, in wessen Gesellschaft du dich begibst. Die Welt ist ein gefährlicher Ort.«

Serai hob nicht den Blick. »Gewiss, Herr.«

Kalare wandte sich Isana zu: »Es war mir ein Vergnügen, dich kennen gelernt zu haben, Wehrhöferin. Und erlaube mir, dir eine gute Heimreise zu wünschen.«

Isana sah ihn an. »Gewiss, mein Fürst. Und glaube mir, wenn ich sage, dass ich dir in etwa das Gleiche wünsche.«

Kalare kniff die Augen noch enger zusammen, doch ehe er antworten konnte, trat ein Diener im Grau und Grün seines Hauses zu ihm und brachte ihm ein gefüttertes Wams und ein hölzernes Übungsschwert. »Herr«, murmelte er und verbeugte sich. »Dein Sohn erwartet dich, und die Fürsten Aquitania, Rhodos und Forcia stehen als Zeugen bereit.«

Kalare sah den Diener scharf an. Der Mann erbleichte und verneigte sich erneut.

Serai fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und blickte von dem Diener zu Kalare. »Fürst, ist Brencis schon alt genug, dass er um die Civitas kämpfen kann? Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, war er noch nicht einmal so groß wie ich.«

Kalare sah sie kaum an, sondern versetzte ihr einfach eine Ohrfeige. Isana wusste, mit seiner elementargestärkten Kraft hätte er Serai mit einem solchen Schlag töten können, doch es war nur eine Geste der Verachtung, und die Kurtisane taumelte bloß ein wenig zur Seite.

»Du verlogene Hure. Wage es nicht, mit mir zu sprechen, als stünden wir auf einer Stufe«, sagte Kalare. »Du bist in meinem Haus. Dein Herr ist nicht hier, um für dich zu sprechen. Denke also an deinen Rang, sonst werde ich dir das Kleid von der Haut peitschen lassen. Hast du verstanden?«

Serai erlangte sofort die Fassung zurück. Ihre Wange rötete sich, und ihre Augen wirkten ein wenig glasig und betäubt.

Im Garten hatte sich entsetztes Schweigen ausgebreitet, und plötzlich spürte Isana die Blicke aller Anwesenden, die zu ihnen herüberstarrten.

»Antworte, Sklavin«, sagte Kalare ruhig. Dann trat er auf Serai zu und hob die Hand erneut.

Plötzlich durchströmte Isana kalte Wut. Sie trat zwischen die beiden und hob den angewinkelten Arm, um Kalares Hieb abzufangen, falls er erneut zuschlagen würde.

Kalare zeigte die Zähne. »Was glaubst du eigentlich, wer du bist, Frau?«

Isana starrte ihn an, und der eisige Zorn verwandelte ihre leisen Worte in ein stählernes Schwert. »Ich halte mich für einen Civis des Reiches, mein Fürst. Ich glaube, einen anderen Civis zu schlagen gilt nach dem Gesetz als Beleidigung. Ich glaube, ich bin hier in der Hauptstadt, weil ich von meinem Patron, Gaius Sextus, dem Ersten Fürsten von Alera, eingeladen wurde.« Sie trat noch einen Schritt weiter vor, bis sie kaum mehr eine Handbreit von ihm entfernt stand. »Und, mein Fürst, ich glaube, du bist weder dumm noch arrogant genug, um auch nur einen einzigen Augenblick anzunehmen, du könntest mich ohne ernsthafte Folgen einfach in aller Öffentlichkeit schlagen.«

Im Garten war nur noch das sanfte Plätschern der Springbrunnen zu hören.

Kalare wich ein wenig zurück, seine zusammengekniffenen Augen entspannten sich und wirkten nun eher schläfrig als misstrauisch. »Das glaube ich allerdings auch«, sagte er. »Trotzdem werde ich diesen Zwischenfall bestimmt nicht vergessen.«

»Dann hätten wir ja etwas gemeinsam, Hoheit«, erwiderte Isana.

Kalares Kinnmuskeln wurden wieder hart, und er presste durch die zusammengebissenen Zähne hervor: »Verlass sofort mein Haus.«

Isana neigte den Kopf gerade so weit, dass man es noch als Verbeugung deuten konnte. Sie trat zurück, nahm Serai am Arm und verließ mit ihr zusammen den Garten.

Anstatt zur Vordertür zu gehen, blickte sich Serai in der Halle um und führte sie zielstrebig in einen Seitengang.

»Wohin willst du?«

»Zur Küchentür im hinteren Bereich des Hauses«, erklärte Serai.

»Aber du hast Nedus und seinen Männern ausrichten lassen, sie sollen uns vorn abholen.«

»Das habe ich dem Diener gesagt, falls uns jemand belauscht«, meinte Serai. »Es ist besser, wenn uns niemand nach Hause folgt. Schließlich ist es Kalares Haus, und seine Diener werden ihm gewiss berichten, wohin du gehst. Nedus weiß, dass wir uns hinten treffen.«

»Ich verstehe«, antwortete Isana, und kurz darauf hatte die Kurtisane sie durch die belebte Küche und durch die hintere Tür des Hauses hinaus in eine dunkle stille Gasse geführt, in der Nedus mit dem Wagen stand. Sie stiegen wortlos ein, und Nedus schloss die Tür hinter ihnen. Der Wagenlenker schnalzte mit der Zunge, und der Wagen setzte sich eilig in Bewegung.

»Diese Fürstin Aquitania«, sagte Isana leise. »Sie ist ganz anders, als ich erwartet hatte.«

»Sie gehört zu der Sorte Mensch, die noch lächeln, wenn sie das Messer in der Wunde drehen. Lass dich nicht täuschen. Sie ist eine gefährliche Frau.«

»Du glaubst, sie könnte hinter den Überfällen stecken?«

Serai starrte auf die Vorhänge vor den Fenstern und zuckte vage mit den Schultern. »Fähig dazu wäre sie allemal. Und sie weiß über Dinge Bescheid, die sie nicht wissen sollte.«

»Dass du eine Kursorin bist«, sagte Isana.

Serai holte tief Luft und nickte. »Ja. Mir scheint, ich bin verraten worden. Sie hat es erfahren, und so, wie Kalare sich benommen hat, dürfte er es ebenfalls wissen.«

»Aber woher?«

»Vergiss nicht, es ist jemand unterwegs, der es ganz gezielt auf Kursoren abgesehen hat, meine Liebe. Möglicherweise hat einer von uns unter Folter das Falsche verraten.«

Oder, dachte Isana, einer der Kursoren ist ein Verräter.

»Was heißt das jetzt für dich?«, fragte sie Serai leise. »Enttarnung.«

»Jeder Feind der Krone würde mich sicherlich gern beseitigen«, sagte sie ruhig und nüchtern. »Es ist nur eine Frage der Zeit. Geheimhaltung war meine beste Verteidigung - und Gaius’ Feinde haben wenig Folgen zu befürchten, wenn sie eine Sklavin töten. Ansonsten würde Kalare mich aus reiner Bosheit ermorden, um dem Ersten Fürsten eins auszuwischen.«

»Wird Gaius dich nicht beschützen?«

»Wenn er könnte, ja.« Serai schüttelte den Kopf. »Er hat im Laufe der Zeit an Macht verloren, und er wird auch nicht jünger. Und außerdem wird er nicht ewig Erster Fürst sein, und wenn er erst …« Sie zuckte abermals mit den Schultern.

Isana wurde übel. »Das hatte dieses Gerede mit dem Kleid zu bedeuten. Fürstin Aquitania hat dir angeboten, für sie zu arbeiten, oder?«

»Mehr noch. Ich sollte denken, sie würde mir die Freiheit schenken sowie einen Titel und dazu höchstwahrscheinlich einen guten Posten bei den Kursoren verschaffen, wenn ihr Gemahl erst an die Herrschaft gelangt ist.«

Isana schwieg einen Moment. Schließlich sagte sie: »Das war kein schlechtes Angebot.«

Serai nickte stumm.

Isana faltete die Hände im Schoß. »Warum hast du es nicht angenommen?«

»Ihr Preis war zu hoch.«

Isana runzelte die Stirn. »Preis? Welcher Preis?«

»Liegt das nicht auf der Hand, Schätzchen? Sie wusste, dass ich deine Wächterin bin. Sie hat mir Macht im Austausch für dich angeboten. Und mir gleichzeitig durch die Blume mitgeteilt, welch unangenehmen Folgen es haben könnte, wenn ich ausschlage.«

»Sie will meinen Tod, oder?« Isana schluckte.

»Vielleicht.« Serai nickte. »Oder vielleicht will sie nur Einfluss auf dich. Was schlimmer sein könnte, je nachdem, wie sich alles in den nächsten Jahren entwickelt. Ihren Andeutungen nach scheint ihr Gemahl fast bereit zu sein, nach der Krone zu greifen.«

Eine Weile lang fuhren sie schweigend dahin, dann sagte Isana: »Oder es war gar nicht als Drohung gemeint.«

Serai zog eine Augenbraue hoch. »Sondern?«

»Na ja«, meinte Isana langsam, »wenn bekannt geworden ist, wem du die Treue hältst, und du aber noch nichts davon wusstest … könnte es nicht eine Warnung gewesen sein? Um es dir durch die Blume mitzuteilen?«

Serai runzelte die Stirn. »Ja. Ja, ich nehme an, es könnte auch eine Warnung gewesen sein.«

»Aber warum sollte sie dich warnen wollen?«

Serai schüttelte den Kopf. »Schwer zu sagen. Angenommen, es war tatsächlich eine Warnung, und angenommen, Kalare und Aquitania wollen Gaius nicht gemeinsam stürzen. Dann würde sie vermutlich verhindern wollen, dass Kalare mich umbringt. Oder mich gefangen nimmt und Geheimnisse aus mir herauspresst.«

»Dann stecken wir also beide in der gleichen Patsche. Wer auch immer die Kursoren tötet, hätte nichts dagegen, wenn auch wir beide verschwinden.«

»Richtig«, sagte Serai. Sie sah auf ihre Hände, und Isana folgte ihrem Blick. Die Finger zitterten. Serai verschränkte sie und drückte sie in ihren Schoß. »Jedenfalls erschien es mir besser aufzubrechen, weil wir nur so wenig über die gegenwärtigen Umstände wissen. Ehe es zu einem unangenehmen Vorfall kommt.« Sie zögerte und fügte schließlich hinzu: »Tut mir leid, dass wir uns keiner Audienz beim Ersten Fürsten anschließen konnten.«

»Aber wir müssen ihn erreichen«, sagte Isana.

»Ja. Vergiss nur nicht, Wehrhöferin, meine wichtigste Aufgabe besteht darin, dich zu beschützen - und nicht darin, mich um die Vorgänge im Calderon-Tal zu kümmern.«

»Aber wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.«

»Aus dem Grab wirst du vom Ersten Fürsten auch keine Hilfe mehr erbitten können, Wehrhöferin«, sagte Serai offen und ernst. »Deiner Familie nützt du tot nichts. Und, jetzt mal unter uns gesprochen, wenn ich sterbe, ehe ich die Gelegenheit bekomme, ein Kleid aus dieser neuen Seide aus Aquitania zu tragen, werde ich es dir niemals verzeihen.«

Isana rang sich ein Lächeln ab, aber eigentlich fühlte sie sich viel zu beklommen für Späße. »Einverstanden. Wie geht es jetzt weiter?«

»Wir versuchen, in einem Stück nach Hause zu gelangen«, schlug Serai vor. »Und dort würde ich gern mit einem guten Glas Wein meine Nerven beruhigen. Bei einem heißen Bad.«

Isana sah sie ausdruckslos an. »Und danach?«

»Nach dem Wein und dem Bad? Es würde mich überraschen, wenn ich danach nicht einschliefe.«

Die Wehrhöferin presste die Lippen aufeinander. »Ich brauche dich nicht, um mich mit schlauen Ausflüchten abzulenken. Ich muss wissen, wie wir zu Gaius gelangen.«

»Oh«, sagte Serai. Nachdenklich spitzte sie den Mund. »Nedus’ Haus zu verlassen ist ein Risiko, Wehrhöferin. Inzwischen für uns beide. Wie sollte denn deiner Meinung nach unser nächster Zug aussehen?«

»Mein Neffe«, sagte Isana entschlossen. »Morgen früh gehen wir zur Akademie und suchen ihn, damit er eine Nachricht zum Ersten Fürsten bringen kann.«

Serai runzelte die Stirn. »Für dich sind die Straßen nicht sicher genug, um …«

»Die Krähen sollen die Straßen holen«, entgegnete Isana und ließ eine gewisse Gereiztheit in ihrer Stimme mitschwingen.

Serai seufzte. »Es ist ein Risiko.«

»Dann werden wir es wohl eingehen müssen«, gab Isana zurück. »Für andere Wege bleibt uns keine Zeit.«

Daraufhin wandte Serai nur den Blick ab.

»Und außerdem«, fügte Isana hinzu, »mache ich mir Sorgen um Tavi. Die Nachricht müsste ihn inzwischen erreicht haben - sie wurde schließlich in seinem eigenen Zimmer hinterlassen. Aber bislang hat er sich noch nicht bei mir gemeldet.«

»Möglicherweise«, warf Serai ein, »sitzt er gerade bei Nedus und wartet auf unsere Rückkehr.«

»Wie auch immer, ich will ihn finden und hören, ob es ihm gut geht.«

Wieder seufzte Serai. »Gewiss.« Sie hob die Hand und drückte sie mit geschlossenen Augen sanft auf die gerötete Wange. »Ich hoffe, du entschuldigst mich, Wehrhöferin. Ich bin irgendwie … angeschlagen. Und kann längst nicht so klar denken, wie ich sollte.« Sie sah Isana an. »Und ich habe Angst.«

Isana sah ihr in die Augen und sagte, so freundlich sie konnte: »Das ist nicht so schlimm. Es ist doch nichts dabei, Angst zu haben.«

Serai hob niedergeschlagen die Hand und ließ sie wieder fallen. »Das sagst du. Ich bin nicht daran gewöhnt. Wenn ich nun anfange, auf meinen Nägeln zu kauen? Ein Albtraum!«

Isana musste ein Lachen unterdrücken. Die Kurtisane mochte Angst haben, und sie kämpfte auf unvertrautem Gebiet gegen tödliche Feinde wie eine Maus gegen hungrige Katzen. Dennoch hatte sie beschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen; und auch ihre flapsigen Bemerkungen waren ein Weg, über die eigene Angst zu lachen. »Vielleicht könnten wir dir Fausthandschuhe überziehen«, erklärte Isana. »Wenn deine Fingernägel für die Sicherheit des Reiches so wichtig sind.«

Serai nickte ernst. »Aber ja doch, Schätzchen. Über alle Maßen wichtig.«

Einen Augenblick später kam der Wagen zum Stehen, und Isana hörte einen Diener an der Tür. Nedus sagte etwas zum Wagenlenker. Die Tür ging auf, und Serai trat auf die Klappstufe. »Diese ganzen politischen Ränke sind wirklich schrecklich - ich hasse es, wenn ich ein Fest deshalb früher verlassen muss.«

Die Meuchelmörder erschienen ohne jeden Laut, ohne jede Vorwarnung.

Isana hörte, wie der Wagenlenker plötzlich aufkeuchte. Serai erstarrte auf dem Tritt, und kalte Angst schwappte plötzlich von ihr zu Isanas Sinnen über. Nedus schrie auf, und irgendwo wurde ein Schwert gezogen. Dann hörte sie schnelle Schritte und das Klirren von Stahl.

»Bleib drin!«, rief Serai. Isana sah eine dunkle Gestalt, einen Mann mit einem Schwert, der auf den Wagen zulief. Mit der Klinge stieß er nach Serai. Die Kurtisane schlug die Waffe mit der linken Hand zur Seite, wobei ihr Unterarm aufgeschlitzt wurde. Sofort begann das Blut zu spritzen. Mit der anderen Hand griff sich die Kurtisane ins Haar und packte etwas, das Isana bislang für einen edelsteinbesetzten Kamm gehalten hatte. Aber Serai zog eine schlanke, nadelspitze Klinge hervor und stach sie dem Angreifer ins Auge. Der Mann schrie auf und fiel zu Boden. Serai beugte sich vor und packte den Griff der Wagentür, um sie zu schließen.

Dann ertönte ein Sirren, ein dumpfer Schlag, und die blutige Stahlspitze eines Pfeils ragte aus Serais Rücken. Blut strömte über die zerrissene Seide ihres gelbbraunen Kleides.

»Oh«, keuchte Serai, atemlos und entsetzt.

»Serai!«, kreischte Isana.

Die Kurtisane fiel langsam vorwärts aus dem Wagen.

Isana stieg aus, um ihr zu helfen. Sie packte Serai am Arm und versuchte, sie zurück in den Wagen zu schieben, doch sie rutschte in Serais Blut aus und stolperte. Ein zweiter Pfeil zischte an ihrer Schulter vorbei und versank bis zur Fiederung im Eichenholz.

Von rechts hörte sie einen weiteren Schrei und sah Nedus, der mit dem Rücken zum Wagen stand, vor sich zwei bewaffnete Meuchler, harte Männer in graubrauner Kleidung. Ein dritter lag in seinem Blut auf dem Pflaster, während der alte Metallwirker mit dem Schwert einen Hieb parierte und dem Angreifer die Kehle aufschlitzte.

Doch durch den Hieb gab sich der alte Ritter eine Blöße, und der zweite Angreifer sprang vor und trieb Nedus die kurze, schwere Klinge in den Unterleib.

Nedus reagierte gar nicht darauf, sondern packte den Schwertarm des Mannes mit einer Hand. Statt ihn von sich zu stoßen, hielt Nedus ihn mit eisernem Griff fest und rammte ihm grimmig entschlossen sein eigenes Schwert in den Mund.

Meuchelmörder und Ritter gingen zu Boden, und das Blut breitete sich unter ihnen aus wie Wasser unter einem zerbrochenen Fass.

Entsetzt wollte Isana die Kurtisane zurück in den Wagen hieven, bevor …

Etwas drang in sie, und wie ein Blitz machte sich ein widerwärtiges Gefühl in ihrem Bauch breit. Isana blickte an sich hinunter und sah den Pfeil, der sie getroffen hatte, und zwar über dem Hüftknochen. Einen Augenblick lang starrte sie die Wunde entsetzt an; dann erst bemerkte sie den blutigen Schaft, der aus ihrem Rücken ragte.

Nun kam der Schmerz. Unerträglicher Schmerz. Eine Sekunde lang wurde ihr schwarz vor Augen, und ihr Herz donnerte in ihren Ohren. Sie sah auf Serai herab und wollte nach ihr greifen, war jedoch unsicher, was sie als Nächstes tun sollte. Immer noch war sie entschlossen, die verwundete Frau außer Reichweite der heimtückischen Pfeile zu bringen.

Serai rollte schlaff zur Seite, ihre offenen Augen starrten ins Leere. Der Pfeil hatte sie ins Herz getroffen.

Isana hörte Schritte, die auf sie zueilten. Sie sah auf, und vor Schmerz schwankte die Welt vor ihren Augen. Aus der Dunkelheit schälte sich ein Mann mit einem Bogen in der Hand.

Sie erkannte ihn. Er war kleiner als der Durchschnitt und stämmig, und er wirkte überaus zuversichtlich. Was ihm das Alter noch an Haaren gelassen hatte, war grau. Sein ebenmäßiges Gesicht erregte kaum Aufmerksamkeit, war weder hässlich noch reizvoll. Isana hatte ihn schon einmal gesehen - auf der Mauer während der schrecklichen Schlacht in Kaserna. Sie hatte beobachtet, wie er Männer mit Pfeilen niederstreckte, wie er Faede mit einer Schlinge um den Hals vom Wehrgang stieß, wie er versucht hatte, ihren Neffen zu ermorden.

Fidelias, der frühere Kursor Callidus, der die Krone verraten hatte.

Der Mann sah sich hektisch um, während er wachsam auf Isana zuging. Er zog einen Pfeil aus dem Köcher und legte die Kerbe auf die Sehne des Bogens. Kalt betrachtete er die Leichen. Dann richtete sich sein unbarmherziger Blick auf Isana.

Der Schmerz übermannte sie.

23

»Geht es nicht ein bisschen langsamer?«, beschwerte sich Max. »Bei den Elementaren, Calderon, was soll diese krähenverfluchte Hetzerei?«

Tavi blickte über die Schulter nach hinten, während er weiter durch die Straße eilte, die von der Zitadelle in die Stadt führte. Bunte Elementarlampen erhellten zum Winterend-Fest den Weg in sanftem Rosa, Gelb und Himmelblau, und trotz der späten Stunde waren die Straßen belebt. »Ich weiß zwar nicht genau was es ist, aber ich bin mir ganz sicher, dass irgendetwas nicht stimmt.«

Max seufzte und lief ein paar Schritte in lockerem Trab, bis er zu Tavi aufgeschlossen hatte. »Woher weißt du das? Was stand in dem Brief?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Ach, nur das Übliche. Wie es mir so gehe, ein paar Geschichten von zu Hause, und dass sie im Hause einen Mannes namens Nedus in der Gartengasse wohnt.«

»Oh«, meinte Max. »Jetzt verstehe ich deine Panik. Das rechtfertigt es natürlich, Killian zu versetzen und möglicherweise die Sicherheit der Krone zu gefährden.«

Tavi starrte Max böse an. »Es waren die Einzelheiten, die haben nicht gestimmt. Meinen Onkel hat sie Bernhardt genannt, er heißt aber Bernard. Und meine kleine Schwester mache gute Fortschritte beim Lesen. Ich habe bloß gar keine Schwester. Irgendetwas stimmt da nicht - nur wollte sie es mir nicht in dem Brief mitteilen.«

Max runzelte die Stirn. »Ist der Brief bestimmt echt? Ich wüsste da ein paar Leute, die es durchaus darauf anlegen könnten, dich mitten in der Nacht in eine dunkle Gasse zu locken.«

»Es ist ihre Schrift«, meinte Tavi. »Da bin ich mir sicher.«

Eine Weile ging Max schweigend neben ihm. »Weißt du was? Ich denke, du solltest sie besuchen und herausfinden, was los ist.«

»Ach, das denkst du?«

Max nickte ernst. »Ja. Am besten nimmst du jemanden mit, der groß und stark und bedrohlich ist, nur so zur Vorsicht.«

»Keine schlechte Idee«, sagte Tavi. Die beiden bogen in die Gartengasse ein. »Wie erkenne ich jetzt das Haus von Nedus?«

»Ich war schon einmal da«, verriet Max.

»Wohnt dort eine junge Witwe?«, fragte Tavi.

Max schnaubte. »Nein. Aber Ritter Nedus war der beste Schwertkämpfer seiner Generation. Er hat viele der ganz Großen ausgebildet. Princeps Septimus, Araris Valerian, Hauptmann Miles von der Kronlegion, Aldrick ex Gladius, Lartos und Martos von Parcia und Dutzende anderer.«

»Hast du bei ihm Unterricht gehabt?«, erkundigte sich Tavi.

Max nickte. »Ja, im ersten Jahr. Ein kräftiger Mann. Noch immer ein guter Schwertarm, und dabei müsste er schon an die achtzig Jahre alt sein. Der beste Lehrer, den ich je hatte, meinen Vater eingeschlossen.«

»Gehst du noch zu ihm?«

»Nein«, sagte Max.

»Warum nicht?«

Max zuckte mit den Schultern. »Er meinte, im Übungssaal könnte er mir nichts mehr beibringen. Den Rest müsste ich draußen in der Welt lernen.«

Tavi nickte und biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. »Wie steht er denn zur Krone?«

»Er ist dem Hause Gaius und dem Amt des Ersten Fürsten absolut treu ergeben. Aber wenn du mich fragst, kann er Gaius persönlich nicht leiden.«

»Warum nicht?«

Max zuckte erneut mit den Schultern, sagte jedoch voller Überzeugung: »Irgendetwas muss zwischen ihnen vorgefallen sein; ich kenne aber die Einzelheiten nicht. Dennoch, er würde niemals Hochverrat begehen. Er ist verlässlich.« Max deutete mit dem Kopf auf eines der Häuser, ein sehr schönes und durchaus großes Gebäude, das dennoch im Vergleich mit den Nachbarn eher klein wirkte. »Hier ist es.«

An der Tür teilte man ihnen mit, Ritter Nedus und seine Gäste seien bereits ausgegangen. Tavi zeigte dem Türwächter den Brief seiner Tante, und der Mann nickte und kehrte mit einem zweiten Umschlag zurück, den er Tavi reichte.

Tavi nahm ihn und las den Brief, während er zurück zur Straße schlenderte. »Sie ist … oh, große Elementare, Max. Sie ist beim Gartenfest von Fürst Kalare.«

Max zog die Augenbrauen hoch. »Wirklich? Nach allem, was du mir erzählt hast, erschien sie mir kaum als Freundin solcher gesellschaftlichen Anlässe.«

»Ist sie auch nicht«, sagte Tavi und runzelte die Stirn.

»Ich wette, die Dianische Liga wird über sie herfallen wie ein Schwarm phrygischer Hechte.« Max nahm den Brief und las ihn. »Sie schreibt, sie hoffe, Gelegenheit zu bekommen, mit einem der Hohen Fürsten den Palast zu besuchen.« Max kniff die Augen zusammen. »Aber die Hohen Fürsten sind während Winterend eigentlich nur für ihr Treffen mit dem Ersten Fürsten im Palast.«

»Sie will zu Gaius«, sagte Tavi leise. »Aber sie kann nicht einfach hingehen und es laut sagen, weil sie Angst hat, nicht vorgelassen zu werden. Deshalb hat sie auch versucht, mich zu erreichen. Damit ich sie zu Gaius führe.«

»Nun, da stehen ihre Chancen im Augenblick eher schlecht«, meinte Max ruhig.

»Ich weiß«, sagte Tavi. »Das ist ja das Problem.«

»Wieso?«

»Meine Tante … na ja, ich habe so das Gefühl, dass sie und Ritter Nedus sich ziemlich einig sind, was den Ersten Fürsten betrifft. Aus eigenem Antrieb würde sie sich ihm nicht auf eine Meile nähern.«

»Und warum will sie jetzt zu ihm?«, fragte Max.

Tavi zuckte mit den Schultern. »Sie würde das alles nicht tun, wenn es ihr nicht unglaublich wichtig wäre. Die verschlüsselte Nachricht. Sie wohnt im Hause eines Getreuen der Krone und nicht in der Zitadelle - und sie besucht das Fest eines Adligen.«

»Und zwar ausgerechnet das von Kalare. Das ist gefährlich.«

Tavi runzelte die Stirn und dachte nach. »Kalare und Aquitania sind die mächtigsten Hohen Fürsten, und sie sind Rivalen. Aber beide hassen Gaius. Und meine Tante steht in Gaius’ Gunst.«

»Ja«, sagte Max. »Man wird sie dort nicht gerade mit offenen Armen empfangen.«

»Ohne Frage wird sie das wissen. Warum geht sie also hin?« Er holte tief Luft. »Ich weiß zwar nicht genau weshalb, aber ich mache mir ernsthaft Sorgen. Ich … Es ist wie bei der zweiten Schlacht von Calderon. Mein Instinkt sagt mir, hier droht ernsthafte Gefahr.«

Max sah Tavi an und nickte langsam. »Möglicherweise hast du Recht. Auf der Mauer ist es mir einige Male genauso ergangen. In schlimmen Nächten. Doch deine Tante wird nicht bis zu Gaius vordringen. Nicht einmal zu mir. Killian würde es nicht zulassen.«

»Sie muss ja auch gar nicht«, sagte Tavi. »Komm.«

»Wohin?«, fragte Max fröhlich.

»Kalares Haus«, antwortete Tavi. »Ich werde mit ihr sprechen. Anschließend kann ich ihre Nachricht dem Ersten Fürsten überbringen. Wir gefährden die Sicherheit nicht, Killian wird glücklich sein, und wenn es um etwas Ernstes geht, dann …«

»Was dann?«, fragte Max spitz. »Soll ich vielleicht ein paar Befehle im Namen des Ersten Fürsten erteilen, um die Sache in Ordnung zu bringen?« Max sah Tavi in die Augen. »Um die Wahrheit zu sagen, ich habe Angst. Was auch immer ich tue, wenn ich mich als Erster Fürst verkleide, Gaius wird hinterher die Folgen ausbaden müssen. Und ich bin nicht der Herrscher dieses Reiches. Ich habe nicht die Befehlsgewalt, um Legionen in Marsch zu setzen oder die Unterstützung der Krone zu gewähren.«

Tavi runzelte die Stirn. »Killian würde sagen, die Legionen und der Quästor Legatus wissen das nicht.«

Max schnaubte. »Ja, ja. Das reicht.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Glaubst du, Gaius wäre es lieber, wenn wir herumstehen und nichts tun, während seine Untertanen und sein Land in Gefahr sind?«

Max warf Tavi einen verärgerten Blick zu. »Du hast in Rhetorik besser aufgepasst als ich. Ich werde mich von dir in diese Sache nicht hineinziehen lassen und im Namen von Gaius Strategien ausgeben und Gesetze verkünden. Gegen die Regeln der Akademie zu verstoßen, die nur dazu gedacht sind, die Familien der Schüler vor Peinlichkeiten zu schützen, ist eine Sache. Männer einer möglicherweise tödlichen Gefahr auszusetzen, eine ganz andere.«

»Gut. Reden wir erst einmal mit meiner Tante«, sagte Tavi. »Finden wir heraus, was eigentlich los ist. Wenn die Sache ernst ist, tragen wir es Killian vor und lassen ihn gemeinsam mit Miles entscheiden, was zu tun ist. Einverstanden?«

Max nickte. »Einverstanden. Mögen dir die Elementare beistehen, wenn Brencis dich auf dem Fest seines Vaters entdeckt.«

Tavi stöhnte gereizt. »Den hatte ich vollkommen vergessen.«

»Das solltest du aber nicht«, sagte Max. »Tavi, ich wollte sowieso mal mit dir über ihn reden. Ich glaube, Brencis ist nicht ganz richtig. Du weißt schon.«

Tavi runzelte die Stirn. »Im Kopf?«

»Ja«, meinte Max. »Er ist gefährlich. Deshalb mache ich ihn immer so gern fertig, wenn ich einen Vorwand habe. Damit er Angst vor mir hat und sich von mir fernhält. Tief im Innern ist er ein Feigling, aber vor dir hat er keine Angst. Daher macht ihm wahrscheinlich der Gedanke Spaß, dich zu quälen - und du wagst dich auch noch in das Haus seiner Familie.«

»Ich habe keine Angst vor ihm, Max.«

»Ich weiß«, sagte Max. »Du bist ja auch nicht ganz richtig im Kopf.«

Tavi seufzte. »Wenn es dich beruhigt, können wir ja möglichst schnell wieder verschwinden. Je eher wir wieder in der Zitadelle sind, desto weniger mordlustig wird Killian über uns herfallen.«

Max nickte. »Klingt nicht verkehrt. Dann wird er bestimmt nur ein bisschen mordlustig sein.«

24

Tavi stand einen recht langen Moment vor dem riesigen Stadthaus von Fürst Kalare und betrachtete es mit gerunzelter Stirn. Er hatte zu viel Zeit im Palast des Ersten Fürsten verbracht, sonst hätte ihn das Bauwerk beeindruckt. Es war auf lächerliche Weise gewaltig, dachte Tavi. Bernardhof - nein, jetzt hieß es Isanahof, mahnte er sich - hätte leicht hineingepasst, und es wäre noch genug Platz für eine ordentliche Schafsweide geblieben. Das hell erleuchtete Gebäude war reich verziert und der Garten aufs Wundervollste gestaltet, aber trotzdem fühlte sich Tavi unangenehm an die Huren unten am nahen Fluss erinnert, mit ihren bemalten Gesichtern, protzigen Kleidern und dem falschen Lächeln, das nie ihre Augen erreichte.

Er holte tief Luft und machte sich mit Max auf den Weg durch die doppelte Statuenreihe, in Richtung Eingang. Vier Männer in schlichter Kleidung kamen ihm entgegen. Sie hatten harte Gesichter und wachsame Augen, und zumindest der dritte trug ein Schwert, wie Tavi an dem Griff sah, der unter dem Mantel hervorragte. Während sie auf das Haus zugingen, ließ er sie nicht aus den Augen, und er sah, dass unten an der Straße ein gehetzt wirkender Diener mit vier gesattelten Pferden auf sie zulief.

»Hast du das gesehen?«, flüsterte Max.

Tavi nickte. »Die machten nicht den Eindruck, als wären sie zu einem Fest bei einem Fürsten eingeladen, oder?«

»Mir sehen sie eher wie Diener aus«, meinte Max.

»Diener, denen die Pferde gebracht werden?«, murmelte Tavi. »Vielleicht Stecher?«

»Könnte sein.«

Die Männer stiegen in den Sattel, und auf ein leises Wort des Anführers hin trieben sie ihre Tiere an.

»Und eilig haben sie es außerdem«, stellte Max fest.

»Vermutlich wollen sie irgendwem Winterendgrüße überbringen«, sagte Tavi.

Max schnaubte leise.

Der Türwächter trat ihnen mit erhobener Nase entgegen. »Entschuldigt, junge Herren. Dies ist kein öffentliches Fest.«

Tavi nickte. »Gewiss, Herr.« Dann hielt er seine Botentasche in die Höhe, in der er für gewöhnlich Dokumente trug, ein feines Stück aus blauem und rotem Leder, auf dem das goldene Abbild des fürstlichen Adlers prangte. »Ich bringe eine Sendung Seiner Majestät.«

Dem Türwächter kam ein wenig von seiner Arroganz abhanden. »Gewiss, Herr. Ich werde sie gern für euch weiterleiten.«

Tavi lächelte und zuckte mit den Schultern. »Das geht leider nicht«, sagte er. »Ich habe Befehl, sie persönlich zu übergeben.« Er deutete nach hinten auf Max. »Ich glaube, es muss etwas Wertvolles sein. Hauptmann Miles hat mir eine Wache mitgegeben.«

Der Torwächter sah beide stirnrunzelnd an. »Gewiss, junger Herr. Ich kann dich gern in den Garten führen, während deine Begleitung hier wartet.«

Max sagte trocken und mit Überzeugung: »Ich bleibe bei ihm. Befehle.«

Der Türwächter fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nickte. »Ach. Ja. Hier entlang, bitte.«

Er führte sie durch den dekadenten Prunk zum Garten im Innenhof des Hauses. Tavi ging hinter dem Mann her und bemühte sich um eine gelangweilte Miene. Max folgte ihnen mit dem disziplinierten Schritt eines marschierenden Legionare.

Der Türwächter - eigentlich eher der Majordomus, nahm Tavi an - blieb am Eingang zum Garten stehen und wandte sich zu Tavi um. Bunte Lichter flackerten draußen, und man hörte Musik und das laute Rauschen vieler lebhafter Gespräche. Duft von Essen, Wein und Parfüm stieg Tavi in die Nase. »Wenn du mir nun sagst, an wen die Sendung geht, Herr, werde ich den Betreffenden herbitten.«

»Sicherlich«, sagte Tavi. »Ich würde gern mit der Wehrhöferin Isana sprechen, wenn es möglich wäre.«

Der Majordomus zögerte, und Tavi bemerkte eine gewisse Unsicherheit in seinen Augen. »Die Wehrhöferin hat uns bereits verlassen, junger Herr«, sagte der Mann. »Das ist keine Viertelstunde her.«

Tavi runzelte die Stirn und wechselte einen Blick mit Max. »Ach, tatsächlich? Weshalb denn?«

»Leider, leider kenne ich den Grund dafür nicht, junger Herr«, erwiderte der Mann.

Max nickte Tavi zu und sagte mit tiefer Stimme: »Die zweite Sendung ist für die Hohe Fürstin Placida bestimmt. Hol sie.«

Der Majordomus sah zuerst Max misstrauisch an, dann Tavi. Tavi verdrehte verschwörerisch die Augen. »Bitte, führe sie zu uns, Herr.«

Der Mann spitzte nachdenklich die Lippen und zuckte mit den Schultern. »Wie du wünschst, junger Herr. Einen Augenblick.« Damit verschwand er in den Garten.

»Fürstin Placida?«, murmelte Tavi.

»Ich kenne sie«, antwortete Max. »Sie wird wissen, was vor sich geht.«

»Wir müssen uns irgendwo ungestört unterhalten«, meinte Tavi.

Max nickte, runzelte angestrengt die Stirn und vollführte eine vage Geste mit der Hand. Plötzlich spürte Tavi einen Druck auf den Ohren, der allerdings sofort wieder ein wenig nachließ. »Erledigt«, sagte Max.

»Danke«, sagte Tavi. Kurz darauf näherte sich an der Seite des Majordomus eine große Frau mit ernstem, abweisendem Gesicht, einfachem, aber elegantem Schmuck und einem prachtvollen Kleid aus tiefgrünem Stoff. Sie zögerte, betrachtete die beiden jungen Männer und bedachte sie mit einem Blick, den Tavi als ebenso körperlich spürbar wahrnahm wie einen sanften Händedruck. Sie blickte ihn fragend an, und die Falten auf ihrer Stirn vertieften sich noch, als sie Max bemerkte. Mit einem Wort und einem knappen Wink entließ sie den Majordomus und trat zu ihnen.

Nachdem sie in die Sphäre getreten war, in der Max mit Windelementaren verhinderte, dass sie belauscht wurden, zog sie eine Augenbraue hoch. Schließlich sagte sie: »Es geht überhaupt nicht um ein Schreiben vom Ersten Fürsten, oder?«

Tavi öffnete seine Tasche und reichte ihr ein gefaltetes Stück Papier. Es war leer, doch Tavi wollte den Anschein wahren, falls sie beobachtet wurden. »Nein, Hoheit. Leider nicht.«

Sie nahm das Papier, faltete es auf und betrachtete es, als würde sie es lesen. »Oh, wie schön es zu Winterend in der Hauptstadt ist. Guten Abend, Maximus.«

»Guten Abend, Fürstin. Dein Kleid ist ein Traum.«

Ein Mundwinkel der Fürstin deutete ein Lächeln an. »Wie schön, dass du meinen Rat beherzigst, den Damen stets ein Kompliment zu machen.«

»Es ist eine äußerst erfolgreiche Strategie, Fürstin, wie ich festgestellt habe«, erwiderte Max.

Fürstin Placida zog eine Augenbraue hoch. »Ich habe ein Ungeheuer erschaffen.«

»Es gibt Momente, da fangen die Damen an zu schreien«, sagte Max überheblich, »aber davon abgesehen würde ich mich nicht als Ungeheuer bezeichnen.«

Ihr Blick wurde hart. »Und das erscheint mir tatsächlich wie ein Wunder. Ich weiß, dein Vater ist auf der Mauer, aber zumindest deine Stiefmutter hätte ich hier erwartet.«

»Sie durfte nicht«, sagte Max. »Jedenfalls habe ich das gehört.«

»Sie schreiben ja nie«, sagte Fürstin Placida. »Ich nehme an, sie wären auch trotzdem nicht gekommen.« Sie faltete den Brief zusammen und schenkte Max ein schwaches Lächeln. »Schön, dich zu sehen, Maximus. Könntest du mir bitte verraten, warum du mich öffentlich in Verbindung mit dem Ersten Fürsten bringst, und das vor dem halben Fürstenrat und dem halben Senat?«

»Hoheit«, sagte Tavi, »ich bin hergekommen, um mit meiner Tante Isana zu sprechen. Ich glaube, sie steckt in Schwierigkeiten, und ich muss ihr helfen.«

»Ach, du bist der Neffe?«, murmelte Fürstin Placida und zog nachdenklich die Stirn in Falten.

»Tavi aus dem Calderon-Tal, Hoheit«, stellte Max seinen Freund vor.

»Bitte, Fürstin«, sagte Tavi. »Kannst du uns weiterhelfen?«

»Ich würde es als Gefallen auffassen, Fürstin«, fügte Max hinzu und legte Tavi eine Hand auf die Schulter.

Fürstin Placida zog angesichts dieser Geste die Augenbrauen hoch. Dann betrachtete sie Tavi abermals, genauer diesmal. »Sie war mit dieser Kurtisane aus Amarant hier, Serai. Die beiden haben mit einigen Leuten gesprochen.«

»Mit wem?«, fragte Tavi.

»Mit mir, mit Fürstin Aquitania, mit einigen Adligen und Würdenträgern. Und mit Fürst Kalare.«

»Kalare?«, fragte Tavi stirnrunzelnd.

Die schrille Stimme eines Mannes gellte durch den Garten, darauf folgte höflicher Jubel und Applaus.

»Nun«, sagte Fürstin Placida, »mir scheint, Brencis hat sein Duell um die Civitas gewonnen. Welche Überraschung.«

»Brencis würde nicht einmal ein Duell gegen ein paar Schafe gewinnen«, schnaubte Max. »Ich verabscheue solche Schauzweikämpfe.«

»Fürstin, bitte«, sagte Tavi. »Weißt du, warum sie so früh aufgebrochen ist?«

Fürstin Placida schüttelte den Kopf. »Nicht genau. Aber kurz vor ihrem Aufbruch hat sie sich mit Fürst Kalare unterhalten. Nun ja, das Gespräch wirkte auf mich nicht besonders freundlich.«

Tavi blickte in einen Seitengang, als er plötzlich spürte, wie er beobachtet wurde. Zwei junge Männer standen keine fünf Schritte von ihm entfernt, und Tavi kannte sie beide. Sie trugen ihre festlichste Kleidung, aber auch das verhalf ihrem Auftritt kaum zu mehr Glanz: der blonde Varien mit seinen Triefaugen und der stämmige Renzo.

Varien sah erst Tavi an, dann Max. Anschließend flüsterte er Renzo etwas zu, und die beiden eilten in den Garten. Tavis Herz begann zu klopfen. Das würde Ärger geben.

»Wie ›nicht besonders freundlich‹ war die Unterhaltung denn?«, fragte Max.

»Er hat Serai in aller Öffentlichkeit geohrfeigt.« Fürstin Placida presste die Lippen zusammen. »Ich kann wenig mit Männern anfangen, die Frauen nur deshalb schlagen, weil sie über die Macht dazu verfügen.«

»Ich schon. Mir fiele da das eine oder andere ein«, knurrte Max.

»Vorsichtig, Maximus«, sagte Fürstin Placida. »Hüte deine Zunge.«

»Bei den Krähen!«, entfuhr es Tavi.

Die beiden anderen sahen ihn an.

»Sie sind überstürzt aufgebrochen, Hoheit?«, fragte er.

»Ja, so muss man es wohl nennen«, antwortete Fürstin Placida.

»Max«, sagte Tavi, und jetzt schlug ihm das Herz bis zum Hals. »Diese Kerle, die uns draußen entgegengekommen sind. Die haben meine Tante verfolgt.«

»Verfluchte Krähen«, rief Max. »Aria, wir müssen los. Würdest du uns bitte entschuldigen?«

Fürstin Placida nickte. »Pass gut auf dich auf, Maximus. Du hast meinem Sohn das Leben gerettet, und ich würde es dir wirklich übel nehmen, wenn ich keine Gelegenheit mehr bekomme, diese Schuld eines Tages zu begleichen.«

»Du kennst mich doch, Hoheit.«

»Allerdings«, gab Fürstin Placida zurück. Sie neigte den Kopf in Tavis Richtung, lächelte Max noch einmal an, wandte sich wieder dem Garten zu und entließ die beiden mit der gleichen beiläufigen Handbewegung, mit der sie auch den Majordomus fortgeschickt hatte.

»Komm«, meinte Tavi angespannt und setzte sich in Bewegung. »Wir müssen uns beeilen. Kannst du uns irgendwie beschleunigen?«

Max zögerte eine Sekunde lang, ehe er sagte: »Nicht in einem so engen Viertel. Wenn ich es hier mit Windkräften versuche, fliegen wir sicherlich gegen eins der Gebäude.« Er errötete. »Naja, das Windwirken ist nicht gerade meine Stärke.«

»Bei den Krähen«, fauchte Tavi. »Aber allein könntest du fliegen?«

»Ja.«

»Dann los. Warne sie. Ich komme, so schnell ich kann.«

»Tavi, wir wissen überhaupt nicht, ob es diese Stecher auf sie abgesehen haben«, entgegnete Max.

»Wir wissen auch nicht, dass sie es nicht auf sie abgesehen haben. Sie ist meine Tante. Wenn ich mich irre und sie in Sicherheit ist, darfst du dich ein ganzes Jahr lang über mich lustig machen.«

Max nickte heftig, während sie durch die Tür ins Freie traten. »Wie sieht sie denn aus?«

»Langes Haar, dunkel mit ein wenig Grau, sehr dünn, und sie macht den Eindruck, als wäre sie Anfang zwanzig.«

Max zögerte. »Hübsch?«

»Max!«, fauchte Tavi.

»Schon gut«, sagte Max beschwichtigend. »Wir sehen uns dort.« Der junge Mann nahm Anlauf und schwang sich in die Luft, als ihn ein plötzlicher Wind in die Höhe und in den Nachthimmel davontrug. Doch Max löste die Hand nicht von seinem Schwert.

Tavi starrte ihm eine Sekunde lang verbittert hinterher, und in ihm mischten sich Sorge, Angst und eine nagende Eifersucht, die er nur selten bei sich zuließ. Von den Menschen des Reiches verfügten verhältnismäßig wenige über genug Windkräfte, um fliegen zu können. Durch Unfälle beim Windwirken kamen mehr junge Menschen ums Leben als bei jeder anderen Form des Elementarwirkens, da die Anwender häufig ihre Grenzen überschritten und jenen nacheiferten, die bereits die Meisterschaft im Fliegen erlangt hatten. Tavi war mit seiner Eifersucht durchaus nicht allein. Aber durch die mögliche Gefahr für Tante Isana wurde ihm sein Mangel an Elementarkräften wieder einmal bitter bewusst.

Allerdings ließ er sich durch diese plötzlich aufwallenden Gefühle nicht davon abhalten, sofort loszurennen. Vermutlich würde er nicht so schnell da sein wie Max, trotzdem wollte er alles geben. Schließlich ging es um Tante Isana. Er war schon immer ein guter Läufer gewesen, und in den Jahren in der Hauptstadt war er größer geworden, stärker. Weil er ständig Pflichten für den Ersten Fürsten zu erledigen hatte, war er schlank und abgehärtet. In der ganzen Stadt gab es höchstens ein Dutzend Männer, die ohne Elementarwirken bei seinem Tempo mithalten konnte, mehr aber bestimmt nicht. Der Junge flog geradezu durch die festlich geschmückte und erleuchtete Gartengasse.

Wenn die Stecher tatsächlich zu seiner Tante unterwegs waren, würde es sich vermutlich um gute Schwertkämpfer handeln, höchstwahrscheinlich um Metallwirker. Ein Metallwirker konnte beinahe jeden anderen Fechter besiegen. So abgebrüht, wie sie ausgesehen hatten, verfügten sie sicherlich über Erfahrung, also würden sie sich gut abstimmen. Hätte es sich nur um einen einzelnen Mann gehandelt, hätte sich Tavi vielleicht an ihn heranschleichen und einen Überraschungsangriff wagen können. Aber bei vier Männern war das aussichtslos - und sie einfach anzugreifen wäre reiner Selbstmord, sogar wenn Tavi mit mehr als seinem Messer bewaffnet gewesen wäre.

Max, das wusste Tavi aus dem Übungssaal, gehörte zu der Art Fechter, die das Zeug zu einem Helden der Lieder und Legenden haben - oder er würde durch seinen Übermut ums Leben kommen, ehe er seine Heldentaten vollbringen konnte. Max besaß tödliche Fertigkeiten im Schwertkampf, allerdings war der Übungssaal etwas anderes als die Straße, und gegen Fechtfreunde anzutreten war etwas anderes als gegen gedungene Mörder. Selbst mit seiner ganzen Erfahrung in der Legion war Max vielleicht noch nicht ausreichend auf die regellosen Kämpfe in den Straßen der Hauptstadt vorbereitet. Und mochte Max noch so überzeugt von sich selbst sein, so fürchtete Tavi trotzdem um seinen Freund.

Und um seine Tante sowieso und noch viel mehr. Isana hatte ihr gesamtes Leben, das wusste Tavi, auf Wehrhöfen verbracht, und sie hatte nur eine vage Vorstellung davon, wie heimtückisch es in der Hauptstadt zuging. Sicherlich hätte sie sich niemals einer Kurtisane angeschlossen, wenn sie geahnt hätte, wie eine solche Frau ihren Lebensunterhalt verdiente. Auch hatte seine Tante vermutlich niemanden zu ihrem Schutz mitgebracht, vor allem, da sie ja auf Gaius’ Einladung hin hergekommen war. Tavi fragte sich, warum der Erste Fürst ihr nicht Amara oder einen anderen Kursor als Begleitung an die Seite gestellt hatte, während sie im Palast zu Gast war. Gaius hatte keinen Grund, sie in die Hauptstadt zu holen, nur damit sie hier umgebracht wurde. Dazu galt sie viel zu sehr als symbolischer Ausdruck seiner Macht.

Was bedeutete, dass die Verbindungen irgendwo zusammengebrochen waren. Isana wurde wahrscheinlich nicht ausreichend bewacht und womöglich auch noch von jemandem begleitet, der sie arglos in Gefahr brachte. Nachdem Tavi sie gefunden hätte, würde er sie sofort in den sicheren Palast mitnehmen. Auch wenn er ihr nichts von dem erzählen durfte, was dem Ersten Fürsten zugestoßen war, handelte er doch in Gaius’ Interesse, wenn er sie beschützte, und Tavi war sicher, er konnte Killian dazu überreden, ihr ein Gästezimmer zu überlassen, wo die Fürstliche Wache sie vor allen Gefahren bewahren konnte.

Vorausgesetzt, es war noch nicht zu spät.

Kalte Angst durchströmte ihn, verlieh ihm noch mehr Kraft, und so rannte er unermüdlich und dachte voller Sorge nur an die Frau, die ihn wie ihr eigenes Kind aufgezogen hatte.

Als Renzo urplötzlich hinter einem abgestellten Wagen hervortrat, hatte Tavi kaum Zeit, auf den riesigen Jungen zu reagieren, der mit der Faust nach ihm schlug. Tavi drehte sich und wehrte den Schlag mit erhobenen Händen ab, aber dem größeren Jungen gelang es mit seiner elementarunterstützten Riesenkraft, Tavi taumelnd gegen die Steinmauer eines weiteren gigantischen Stadthauses zu stoßen.

Tavi brach sich zwar bei dem Aufprall weder die Schulter noch den Schädel, er ging jedoch zu Boden. Im Mund schmeckte er Blut. Renzo stellte sich in seiner braunen Tunika über ihn, kniff die Schweinsaugen zusammen und ballte die Pranken zu Fäusten.

Dann kicherte jemand, und Tavi drehte den Kopf. Varien trat hervor. Er hatte sich an derselben Stelle versteckt gehalten wie zuvor Renzo. »Nicht schlecht«, sagte Varien. »Sieh ihn dir nur an. Gleich fängt er an zu weinen, glaube ich.«

Tavi prüfte seine Arme und Beine und wollte sich dann vom Boden hochdrücken. Und dabei verschmolzen Angst, Sorge und Demütigung zu einer scharfen Klinge. Seine Tante war in Gefahr. Möglicherweise das ganze Reich. Und diese beiden Dummköpfe hatten sich genau diesen Zeitpunkt für ihre Spielchen ausgesucht.

»Varien«, sagte Tavi ruhig. »Ich habe jetzt keine Zeit für euren Quatsch.«

»Es dauert nicht lange«, meinte Varien höhnisch. »Ich bin mit Renzo vorausgeflogen, aber Brencis wird auch gleich da sein. Er möchte sich mit dir unterhalten, weil du so unverschämt warst, uneingeladen auf seinem Fest zu erscheinen.«

Tavi richtete sich auf und trat Varien und Renzo entgegen. Als er sprach, klang seine Stimme wie die eines Fremden, hart, kalt und befehlend. »Aus dem Weg. Beide.«

Variens Grinsen wurde unsicher, und er blinzelte mehrmals, während er Tavi aus den blauen Triefaugen anstarrte. Nach einer zögerlichen Pause setzte er schließlich zu einer Erwiderung an.

»Ein Wort noch«, fuhr Tavi ihn eiskalt an, »und ich breche dir den Kiefer. Geh mir aus dem Weg.«

Varien zeigte zunächst Angst, dann jedoch flackerte Wut in seinem Gesicht auf. »So kannst du nicht mit mir reden!«

Tavi rammte Varien den Stiefel in den Bauch. Der größere Junge knickte ein und hielt sich mit den Händen den Unterleib. Sofort packte Tavi ihn am Haar, warf sich auf ihn und stieß ihn auf die Pflastersteine, wo er auf ihm landete, vor allem auf Variens Kinn. Es ertönte ein hässliches Knacken, und Varien begann aus Leibeskräften zu schreien.

Tavi sprang wieder auf und spürte, wie ihn Genugtuung und wilde Freude durchbrandete. Renzo stampfte vorwärts und schlug noch einmal nach Tavi. Der jedoch duckte sich unter dem Arm hindurch und bewegte die Faust hart nach oben. Bis zum letzten Quäntchen legte er seine Kraft in diesen Schlag, der genau die Spitze von Renzos Kinn traf. Der Kopf des größeren Jungen zuckte nach hinten und wieder nach vorn, aber Renzo ging nicht zu Boden. Er schwankte, blinzelte verwirrt und holte mit der Pranke aus, weil er erneut zuschlagen wollte.

Tavi biss die Zähne zusammen, machte einen Schritt zur Seite und trat dem anderen gegen das Knie. Es knackte, und Renzo schrie wie am Spieß, ging zu Boden, fluchte und umklammerte mit beiden Händen das verwundete Bein.

Tavi richtete sich auf und betrachtete die beiden Quälgeister, die nun auf dem Boden lagen, sich krümmten und vor Schmerz schrien. Inzwischen lenkten sie die Aufmerksamkeit der Nachbarn und der Vorbeigehenden auf sich. Irgendjemand rief bereits nach den Civis-Legionares, und Tavi konnte sich denken, dass die in Kürze eintreffen würden.

Variens Geschrei ebbte zu einem gequälten Schluchzen ab. Renzo ging es nicht viel besser, aber ihm gelang es, die Zähne zusammenzubeißen, so dass seine Schmerzenslaute klangen wie das Winseln eines verwundeten Tieres.

Tavi schaute sich die beiden an.

In der Zweiten Schlacht von Calderon hatte er Schlimmeres gesehen. Er war Zeuge geworden, wie Doroga auf seinem riesigen Bullen durch ein Meer aus blutüberströmten und verbrannten Maratleichen ritt, während die Verwundeten ihre Schreie zum mitleidlosen Himmel schickten. Er hatte die Krähen von Alera gesehen, wie sie sich in Scharen niederließen und sich über die Augen und Zungen der Toten und Sterbenden hermachten, gleichgültig, ob es Marat oder Aleraner waren. Tavi hatte die in Blut getauchten Mauern von Kaserna gesehen. Er hatte Männer und Frauen gesehen, die im Sterben lagen, weil sie zermalmt, erstochen oder erwürgt worden waren, während sie um ihr Leben kämpften, und er war auf dem Weg durch dieses Gemetzel immer wieder in Blutlachen getreten.

Eine Zeit lang hatte ihm all dies finstere Albträume bereitet. Schließlich waren sie seltener geworden, aber vergessen hatte er die schrecklichen Einzelheiten nicht. Zu oft stieg die Erinnerung wieder in ihm auf.

Ja, er hatte entsetzliche Dinge erlebt. Er hatte sich ihnen gestellt. Er hasste diese Erinnerungen, und noch immer erschreckten sie ihn, trotzdem nahm er die Existenz solcher Zerstörung schlicht zur Kenntnis, ohne sein Leben davon beherrschen zu lassen.

Nur diesmal war es anders.

In der Schlacht hatte Tavi niemanden selbst verletzt - doch den Schmerz, den Renzo und Varien jetzt litten, hatte er ihnen zugefügt, aus eigenem Willen.

Sein Verhalten war unwürdig, und es gab keinen Grund, stolz darauf zu sein. Die plötzliche Freude, die ihn nach dem brutalen Kampf durchflutet hatte, ebbte ab und verflüchtigte sich. Er hatte sich in gewisser Weise tatsächlich auf diesen Augenblick gefreut, auf diesen Moment, in dem er seine Fähigkeiten gegen diejenigen zum Einsatz bringen konnte, die in ihm immer ein Gefühl von Ohnmacht und Erniedrigung ausgelöst hatten. Daher hatte er Befriedigung erwartet. Doch er spürte nur eine Leere, die sich langsam mit Übelkeit füllte. Nie zuvor hatte er jemanden so schwer verletzt. Er fühlte sich wie befleckt, als habe er etwas Wertvolles verloren, von dem er gar nicht gewusst hatte, dass er es besaß.

Er hatte diesen beiden Jungen Schmerzen zugefügt, und zwar nicht unerhebliche. Nur auf diese Weise hatte er sich gegen sie durchsetzen können. Hätte er sie nicht überwältigt, indem er sie verletzte, hätten sie ihre Elementare gegen ihn eingesetzt, und dann hätte er selbst leiden müssen. Allein aus diesem Grund hatte er sie schwer verletzen müssen. Binnen weniger Augenblicke hatte er ihnen alles Elend und allen Schmerz, die sie ihm in den vergangenen zwei Jahren zugefügt hatten, heimgezahlt.

Und es war notwendig gewesen.

Doch darum war es noch lange nicht richtig.

»Tut mir leid«, sagte Tavi leise, wenn auch mit Eis in der Stimme. »Verzeiht, dass ich das tun musste.« Er wollte noch etwas hinzufügen, schüttelte dann jedoch den Kopf, wandte sich ab und rannte los in Richtung von Ritter Nedus’ Haus. Um die Beschuldigungen und den Ärger mit der Civis-Legion, die ihm blühten, konnte er sich später kümmern, wenn seine Tante in Sicherheit war.

Doch ehe er auch nur ein paar Schritte weit gekommen war, wölbten sich die Steine unter seinen Füßen ohne Vorwarnung und warfen ihn gegen eine Mauer. Sein Kopf krachte gegen Stein, und ein grelles Licht schien vor seinen Augen aufzublitzen. Er stürzte und wollte sofort wieder aufstehen, doch packte ihn eine grobe Hand und stieß ihn mit erschreckender Leichtigkeit durch die Luft. Er landete auf den Steinen, und als die Welt sich endlich zu drehen aufhörte, verschwanden auch langsam die Sterne vor seinen Augen wieder.

Er stellte fest, dass er sich jetzt in einer dunklen Gasse zwischen einem teuren kleinen Weinladen und einem Goldschmied befand. Unerklärlicherweise war Nebel aufgezogen, und der Dunst bedeckte sein Gesicht. Tavi drückte sich blinzelnd auf die Knie hoch. Über ihm stand Kalarus Brencis Minoris, in seinem prächtigen grauen und grünen Wams. Auf dem Kopf trug er einen Eisenreif, der mit grünen Steinen besetzt war, und auch an Fingern und Hals glitzerten Schmuckstücke. Brencis hatte sich das lange Haar nach Art der Kämpfer aus den Städten des Südens straff zu einem Zopf gebunden, und am Gürtel trug er Schwert und Dolch. Seine Augen waren schmal, grausam, und ein wildes, erschreckendes Feuer brannte in ihnen, für das Tavi keinen Namen hatte.

»So«, sagte Brencis, während der Nebel weiter stieg. »Du dachtest, es wäre lustig, dich auf das Fest meines Vaters zu schleichen, um mich lächerlich zu machen? Vielleicht auch, um seinen Wein zu trinken? Und etwas Wertvolles zu stehlen?«

»Ich habe einen Brief vom Ersten Fürsten überbracht«, brachte Tavi heraus.

Genauso gut hätte er auch gar nichts sagen können. »Und jetzt hast du meine Freunde überfallen und verletzt. Obwohl du vermutlich behaupten wirst, der Erste Fürst habe dir das befohlen, du Feigling.«

»Brencis«, stieß Tavi durch die zusammengebissenen Zähne hervor, »die ganze Sache hat nichts mit dir zu tun.«

»Verfluchte Krähen, womit sonst?«, fauchte Brencis. Inzwischen hüllte der Nebel sie wie eine Decke ein, und Tavi konnte kaum mehr als ein paar Schritte weit sehen. »Ich habe deine Frechheiten satt.« Beiläufig zog Brencis das Schwert und nahm den Dolch in die linke Hand. »Es reicht.«

Tavi starrte Brencis in die beunruhigend funkelnden Augen und stand mühsam wieder auf. »Tu das nicht, Brencis. Benimm dich nicht wie ein Idiot.«

»Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden, du Missgeburt!«, fauchte Brencis und stürzte sich mit gezogenem Schwert auf den Jungen aus dem Calderon-Tal.

Tavi zog sein Messer und schaffte es, den Angriff abzuwehren, so dass die Spitze von Brencis’ Schwert an ihm vorbeisauste. Aber er hatte einfach nur Glück gehabt, und er wusste das. Wenn Brencis erst richtig zuschlagen würde, hätte Tavi mit seiner kleinen Klinge keine Chance mehr, also wich er zurück und suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, aus der Gasse zu fliehen. Es gab aber keine.

»Dummer Paganus«, höhnte Brencis grinsend. »Ich habe schon immer gewusst, dass du ein dummes feiges Schwein bist.«

»Die Civis-Legionares sind schon unterwegs«, erwiderte Tavi. Seine Stimme zitterte.

»Uns bleibt noch genug Zeit«, meinte Brencis. »Niemand wird im Nebel etwas sehen.« Seine Augen glitzerten vor Vergnügen. »Was für ein Zufall, dass dieser Nebel gerade jetzt aufzieht.«

Wieder griff er an, und der helle Stahl seiner Klinge schoss auf Tavis Kehle zu. Tavi duckte sich, aber Brencis trat gleichzeitig mit dem Fuß zu. Tavi gelang es zwar, den Tritt halb mit der Schulter abzufangen, doch Brencis war durch seine Elementarkräfte mindestens so stark wie Renzo, und Tavi taumelte zur Seite. Nur die Wand der Goldschmiede verhinderte seinen Sturz, und die Welt begann vor seinen Augen zu kreisen, während Brencis das Schwert zum tödlichen Hieb in die Höhe riss.

Eigentlich gelang es Tavi nur mit Hilfe seines Instinkts, aus dem Weg zu taumeln, als die Klinge hernieder fuhr. Er spürte einen heißen Schmerz am linken Arm und stach mit dem Dolch nach Brencis’ Schwerthand, aber der größere Junge konnte diesem Stoß mit verächtlicher Leichtigkeit ausweichen. Dann hob Brencis die Hand, und mit einer Drehung aus dem Handgelenk weckte er eine Windbö, die Tavi zu Boden warf. Der Junge aus Calderon wurde durch die Gasse gewirbelt wie Laub, bis zur Wand an deren Ende. Wieder kämpfte er sich auf die Beine hoch, doch erneut drückte ihn der Wind an die Mauer, wo sich plötzlich hässliche, missgestaltete Hände aus dem Stein schoben und ihn an Armen und Beinen packten.

Brencis stolzierte auf Tavi zu und starrte ihn selbstgefällig an. Er steckte den Dolch in die Scheide und versetzte Tavi eine Ohrfeige und dann einen zweiten Schlag mit der Rückseite der Hand. Die Hiebe trafen wie Faustschläge, und Tavis Sichtfeld verengte sich, bis er nur mehr den Schemen von Kalarus Brencis Minoris sah.

»Du bist dümmer, als der Senat erlaubt. Glaubst du wirklich, du kannst mich ständig beleidigen und herausfordern? Und das auch noch überleben? Du bist ein Nichts, Tavi. Ein Niemand. Kein Wirker, nicht einmal ein Civis. Nur das verhätschelte Schoßhündchen eines senilen alten Mannes.« Brencis drückte ihm die Schwertspitze an die Wange. Tavi spürte, wie ihm das Blut bis zum Kinn rann. Brencis blickte ihn unverwandt an. Die Augen des jungen Adligen waren … eigenartig. Die Pupillen wirkten zu groß, und auf seinem Gesicht glänzte Schweiß. Der Atem stank nach Wein.

Tavi schluckte und rang um klare Gedanken. »Brencis«, erwiderte er ruhig. »Du bist betrunken. Und im Rausch. Du hast doch noch etwas anderes genommen und hast dich nicht mehr unter Kontrolle.«

Darauf folgten zwei weitere, verächtliche Maulschellen. »Ich fürchte, da bin ich nicht ganz deiner Meinung.«

Tavi kämpfte gegen die Bewusstlosigkeit und Übelkeit an. »Brencis, denk doch mal kurz nach. Wenn du …«

Diesmal donnerte Brencis’ Faust Tavi in den Bauch, und obwohl der Junge gerade noch rechtzeitig die Muskeln anspannen und ausatmen konnte, um den Hieb abzumildern, traf ihn der Schlag mit einer Wucht, wie Tavi sie noch nie erlebt hatte. Einen Moment lang bekam er keine Luft mehr.

»Sag mir nicht, was ich zu tun und zu lassen habe!«, brüllte Brencis, aschfahl vor Wut. »Du machst, was ich sage. Und du stirbst sogar, wenn ich es sage.« Er leckte sich die Lippen und packte sein Schwert fester. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie lange ich auf diesen Moment gewartet habe.«

Irgendwo im Nebel hinter Brencis sirrte ein Schwert, das aus der Scheide gezogen wurde.

»Witzig«, sagte Max und trat, die Klinge des Legionare in der Hand, aus dem Dunst. »Genau das Gleiche habe ich auch gerade gedacht.«

Brencis erstarrte, blickte über die Schulter, nahm die Schwertspitze jedoch nicht von Tavis Wange.

»Lass ihn in Ruhe, Brencis«, verlangte Max.

Brencis verzog höhnisch den Mund. »Der Bastard. Nein, Antillar. Du verschwindest. Und zwar sofort, sonst bring ich deinen kleinen Paganus-Freund um.«

»Hast du nicht soeben gesagt, du würdest ihn sowieso umbringen?«, fragte Max. »Für wie dumm hältst du mich eigentlich?«

»Hau ab!«, schrie Brencis. »Ich bringe ihn um. Auf der Stelle.«

»Das glaube ich gern«, meinte Max gleichgültig. »Aber dann werde ich dich umbringen. Du weißt das. Ich weiß das. Denk mal scharf nach, Brencis. Und dann verschwinde.«

Brencis begann am ganzen Leib zu zittern und blickte immer wieder zwischen Tavi und Max hin und her. In den blutunterlaufenen, geweiteten Augen funkelte ein verzweifeltes, fremdartiges Feuer. Plötzlich kniff Brencis sie zusammen.

»Max«, schrie Tavi, in dem verzweifelten Versuch, seinen Freund zu warnen.

Im gleichen Augenblick wandte sich Brencis von Tavi ab und streckte die Hand aus; wie ein Sturm, unvermittelt und verheerend, rauschte Feuer durch die schmale Gasse und fuhr heulend auf Max zu.

Eine Sekunde lang konnte Tavi nichts sehen, doch dann zeigte sich in den Flammen ein dunkler Schemen, der sich niedergekauert hatte und mit einem Arm die Augen abschirmte. Plötzlich erlosch das Feuer. Max hockte auf einem Knie, hielt jedoch die Waffe noch in der Hand. Die Schwertspitze glühte rot wie eine Kirsche, und an manchen Stellen war Max’ Kleidung versengt oder sogar verbrannt. Dennoch erhob er sich offensichtlich unverletzt auf die Beine und ging auf Brencis zu. »Da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen«, sagte Max leise.

Brencis wandte Tavi den Rücken zu und knurrte Max an. Auf eine Handbewegung hin lösten sich die Pflastersteine vom Boden und flogen Max als schwere, tödliche Wolke entgegen.

Max hob mit grimmiger Miene die linke Hand und ballte sie zur Faust. Eine der Mauern der Gasse verflüssigte sich und spannte sich vor ihm als Schutz. Die Steine krachten gegen diese Wand und zersprangen in Splitter. Einen Moment später zog sich die Mauer wieder an ihren ursprünglichen Platz zurück. Max nahm den Arm herunter und ging weiter.

Brencis knurrte erneut, und wieder lösten sich Steine aus dem Boden, mehr noch als beim ersten Mal. Doch Max deutete auf einen niedrigen Stapel Feuerholz, und ein Dutzend Scheite, jeder so groß wie Tavis Oberschenkel, bogen sich und prasselten auf Brencis ein.

Brencis kümmerte sich nicht mehr um die Steine, die er in die Luft geworfen hatte. Er ließ das Schwert wirbeln und zerlegte die Holzscheite in saubere Scheibchen, die zu Boden fielen. Max preschte mit dem Schwert in der Hand vor. Brencis stieß einen Schrei aus, in dem sich Wut und Furcht mischten, und warf sich Max entgegen. Die Klingen krachten aufeinander, Stahl klirrte, und Funken sprangen wie Regen durch die Luft. Die beiden stürmten aneinander vorbei, wirbelten herum und stürzten sich erneut aufeinander, und wieder und wieder. Dabei bewegten sie sich anmutig und geschmeidig wie Tänzer.

Auf Max’ Miene zeichnete sich Sorge ab, als sie sich so zum zweiten und dann zum dritten Mal aneinander vorbeischoben. Er war ein hervorragender Schwertkämpfer, aber Kalare Brencis hatte er offensichtlich unterschätzt. Der andere Junge konnte sich durchaus mit ihm messen, und wieder und wieder prallten die Klingen aufeinander, ohne dass Blut floss.

Aber dann grinste Brencis, der nun Tavi zugewandt war, hinterhältig, hob die Hand und zeigte auf Tavi. Feuer löste sich von den Fingerspitzen und zischte heulend auf den hilflosen Jungen zu.

»Nein!«, brüllte Max. Er fuhr herum und riss die Hand hoch, woraufhin eine Woge aus Wind vor Tavi aufstieg und die Flammen zurückhielt, um den Jungen aus dem Calderon-Tal vor ihnen zu schützen. Trotzdem wurde die Luft so heiß, dass sie in den Lungen brannte.

»Max!«, schrie Tavi.

Brencis stieß Max die glitzernde Klinge in den Rücken, bis die Spitze vorn im Bauch wieder zum Vorschein kam.

Max erbleichte und riss die Augen weit auf.

Brencis drehte die Klinge in der Wunde, dann zog er sie wieder heraus.

Max atmete leise aus und ging auf Hände und Knie. Plötzlich herrschte Stille in der Gasse.

»Ja«, sagte Brencis keuchend. Seine Augen glänzten. »Ja. Endlich.« Er riss den Arm hoch, als würde er mit einer Peitsche ausholen, und eine Windböe traf Max’ Rücken, durchtrennte das Hemd und zog eine lange, blutige Linie über die Haut. »Du Arschloch. Du bist ja so schlau. Und so selbstsicher.« Brencis bewegte den Arm, immer wieder, und jedes Mal sprang eine der schrecklichen Narben auf Max’ Rücken auf und begann zu bluten.

Max stöhnte, jeder Hieb trieb ihn dem Boden näher. Aber als er Tavi anblickte, sah dieser nicht nur Schmerz und Furcht im Gesicht des Freundes, sondern auch Trotz. Entschlossenheit. Tavi spürte, wie sich seine Fesseln an Händen und Füßen lockerten. Angst und Zorn erreichten einen neuen Höhepunkt, als er Max’ Absicht begriff.

Brencis beachtete Tavi nicht mehr, er war vollkommen damit beschäftigt, Max auszupeitschen und zu beschimpfen. Mit einem leisen Stöhnen ging der Gepeinigte beinahe vollständig zu Boden, und plötzlich war Tavi vom Stein befreit.

Er sprang auf, warf das Messer in die Luft, fing die Klinge mit geübten Fingern auf und schleuderte es auf Brencis’ Hals. Es flog durch die Luft, und Brencis bemerkte es erst im allerletzten Augenblick. Da wich er aus, allerdings zu spät. Die Klinge traf ihn an der Wange und schnitt das Ohr auf, und Brencis begann zu schreien.

Tavi blieben nur Sekunden, wenn überhaupt, bis Brencis sich wieder gefangen und sie beide umgebracht hätte. Er stürzte vorwärts, sprang über Max hinweg und rammte Brencis die Schulter in die Brust. Beide gingen zu Boden. Brencis griff nach seinem Dolch, doch Tavi stieß dem Gegner in seiner Verzweiflung den Daumen ins Auge, und wieder brüllte Brencis.

Er hatte keine Zeit, sich über Taktik Gedanken zu machen. Dieser Kampf war zu hässlich, zu gewalttätig, zu brutal. Brencis bekam eine freie Hand an Tavis Hals, drückte zu und wollte ihm den Kehlkopf mit seiner elementarverstärkten Kraft zerquetschen. Doch Tavi konterte, indem er Brencis die Zähne in den Unterarm grub und so heftig zubiss, dass sich sein Mund mit Blut füllte. Brencis schrie. Tavi schlug auf den anderen Jungen ein. Er ließ die Fäuste wie Hämmer niedergehen, während Brencis vergeblich versuchte, in diesem Ringkampf sein Schwert zum Einsatz zu bringen.

Nun brüllte auch Tavi, und da Angst und Wut seine Kräfte verdoppelten, wich er nicht zurück. Brencis wollte davonkrabbeln, aber Tavi packte seinen Zopf und ließ den Kopf des Gegners mehrmals auf den Stein krachen. Wieder und wieder schmetterte er Brencis’ Gesicht auf das Pflaster und legte sein ganzes Gewicht hinein, bis der Körper unter ihm plötzlich erschlaffte und sich nicht mehr regte.

In dem Moment traf ihn ein Hammer am Kopf und schleuderte ihn von Brencis.

Er landete benommen auf dem Boden, unfähig, noch klar zu sehen. Während er sich mit dröhnendem Kopf gegen die aufsteigende Übelkeit wehrte, sah er aus dem Nebel einen Mann auftauchen, der in Grün und Grau gekleidet war. Der Hohe Fürst Kalare. Der Mann starrte ihn verächtlich an, dann trat er zu Brencis und stieß seinen Sohn mit der Stiefelspitze an.

»Steh auf«, sagte Kalare bitter. Er war außer sich vor Zorn. Hinter ihm sah Tavi die armseligen Gestalten von Varien und Renzo, die sich gegenseitig stützen mussten.

Brencis regte sich, hob langsam den Kopf und richtete sich auf. Sein Gesicht war eine blutige, zerschnittene Masse. Der Mund stand ihm offen, und Tavi sah abgebrochene Zahnstümpfe.

»Du bist so erbärmlich«, sagte Kalare. Ihm war weder Mitgefühl für seinen Sohn noch Sorge anzumerken. »Du hattest sie schon erledigt. Und dann hast du dich von dieser kleinen … Missgeburt überwältigen lassen.«

Brencis wollte antworten, brachte jedoch nur ein Grunzen zustande.

»Dafür gibt es keine Entschuldigung«, schnauzte Kalare. »Ganz und gar keine.« Er blickte die beiden Jungen hinten in der Gasse an. »Niemand darf je erfahren, dass dich dieser Paganus besiegt hat. Niemand. Diese Demütigung muss für immer in dieser Gasse bleiben.«

Tavi schlug das Herz bis zum Hals. Max atmete zwar noch, bewegte sich jedoch nicht, und er lag in einer Lache aus seinem eigenen Blut am Boden. Er wollte aufstehen, aber es fiel ihm schon schwer genug, seine Übelkeit zu beherrschen, damit er sich nicht übergab. Der Hohe Fürst Kalare würde ihn töten. Hilflos beobachtete er, wie Kalare eine Hand hob und die Erde um ihn herum zu beben begann.

Dann, plötzlich, wurde die winzige Straße von Licht durchflutet, einem blendenden goldenen Schein, der den Nebel vertrieb, als wäre die Sonne selbst nach Alera Imperia gekommen. Das Licht schmerzte Tavi in den Augen, und er hob die Hand schützend vors Gesicht.

Placida Aria, Hohe Fürstin von Placida, stand am anderen Ende der Gasse, in ihrem Gefolge eine halbe Zenturie Civis-Legionares. Sie hatte einen der schlanken Arme gehoben und hielt ihn parallel zum Boden. Darauf hockte die Gestalt eines Jagdfalkens, der aus reinstem, goldenen Feuer bestand. Das Licht erhellte die Gasse bis in den letzten Winkel.

»Hoheit«, sagte Fürstin Placida. Ihre Stimme hallte hell und klar wie eine silberne Trompete durch den Abend. »Was geht hier vor?«

Augenblicklich ließ das Beben des Bodens nach. Kalare starrte Tavi noch einen Moment ausdruckslos an, ehe er sich der Fürstin Placida und den Legionares zuwandte. »Ein Überfall, Hoheit. Antillar Maximus hat meinen Sohn und seine Gefährten aus der Akademie angegriffen und schwer verletzt.«

Fürstin Placida kniff die Augen zusammen. »Tatsächlich?« Ihr Blick schweifte von Kalare zu den Jungen auf der Straße, zu Brencis, Renzo und Varien. »Und du warst Zeuge dieses Überfalls?«

»Zumindest das Ende habe ich mit erlebt«, stellte Kalare fest. »Sie hatten die Schwerter gezogen. Antillar hat versucht, meinen Sohn zu ermorden, nachdem er die anderen Jungen übel verprügelt hatte. Mein Sohn und seine Freunde können das bestätigen.«

»N-nein«, stammelte Tavi. »So war es nicht.«

»Bursche«, fauchte Kalare ihn an. »Misch dich nicht in Angelegenheiten von Cives. Schweig!«

»Nein! Du hast nicht …« Plötzlich blieb Tavi die Luft im Hals stecken und erstickte seine Worte. Kalare sah ihn stirnrunzelnd an.

»Junge«, sagte Fürstin Placida kalt. »Du schweigst. Der Hohe Fürst hat schon Recht. Es ist eine Angelegenheit unter Cives.« Sie blickte Tavi kurz an, und der Junge meinte Bedauern in ihrer Miene zu sehen. Leiser und weniger kühl fügte sie hinzu: »Hier musst du still sein. Verstehst du?«

Der Druck in seinem Hals ließ nach, und Tavi konnte wieder atmen. Er starrte sie an und nickte schließlich.

Fürstin Placida erwiderte das Nicken und wandte sich dem Mann neben ihr zu. »Hauptmann, mit deiner Erlaubnis möchte ich mich um die Verletzungen der Beteiligten kümmern, ehe du sie in Gewahrsam nimmst.«

Der Legionare neben ihr antwortete: »Sicher doch, Fürstin, und vielen Dank für die Hilfe.«

»Ich habe zu danken«, erwiderte sie und ging auf Tavi und Max zu. Kalare drehte sich zu ihr um, trat jedoch nicht aus dem Weg.

Placida, die Kalare um mehrere Zoll überragte, sah ihn gelassen an. Der Feuerfalke auf ihrem Handgelenk flatterte unruhig mit den Flügeln, und Funken stoben zu Boden. »Ja, Hoheit?«

Kalare sagte leise: »Du möchtest mich doch nicht zum Feind haben, Frau.«

»Nach allem, was ich über dich weiß, Hoheit, wüsste ich nicht, wie sich das vermeiden ließe.«

»Geh«, befahl er mit dröhnender Stimme.

Fürstin Placida lachte ihm ins Gesicht und musterte ihn spöttisch. »Wie sonderbar, dass Antillar Maximus den anderen all diese Wunden mit eigener Hand zugefügt haben soll. Er verfügt doch eigentlich über beträchtliche Kräfte im Elementarwirken.«

»Er ist der Bastard eines stinkenden Barbaren. Das war also zu erwarten«, gab Kalare zurück.

»Nach einem derartigen Gemetzel müsste er auch Verletzungen an den Knöcheln haben, aber die Hände sind unversehrt. Die Wunden sind ausschließlich auf dem Rücken.«

Stumm starrte Kalare sie an.

»Seltsam ist auch, dass die Hände des anderen Jungen dagegen so übel aussehen, Hoheit. Aufgerissene Fingerknöchel. Findest du das nicht auch erstaunlich? Man könnte fast auf den Gedanken kommen, der Knabe aus Calderon war es, der nicht nur deinen Sohn, sondern auch seine beiden Kumpane besiegt hat.« Sie spitzte die Lippen und tat, als würde sie nachdenken. »Ist das nicht dieser Junge aus Calderon, der über keinerlei Elementarkräfte verfügt?«

Kalare blitzte sie an. »Du überhebliches Miststück. Ich werde …«

Die Augen der Fürstin blieben so ruhig und unnachgiebig wie Fels. »Du wirst was, Hoheit? Mich zum Juris Macto herausfordern?«

»Da würdest du dich doch nur hinter deinem Gemahl verstecken«, höhnte Kalare.

»Ganz im Gegenteil«, erwiderte Fürstin Placida. »Ich werde mich dir sofort stellen, wenn du möchtest, Hoheit. Es wäre nicht mein erstes Duell. Vielleicht erinnerst du dich ja an mein Duell um die Civitas.«

Kalares Wange begann zu zucken.

»Ja«, meinte Fürstin Placida. »Du erinnerst dich daran.« Sie sah zu Brencis und seinen Gefährten. »Kümmere dich um deinen Sohn, Hoheit. Diese Runde ist vorbei. Wenn du also zur Seite treten und mich den Verletzten helfen lassen würdest …?« Ihr Tonfall war höflich, doch sie starrte Kalare fest in die Augen.

»Ich werde diesen Zwischenfall nicht einfach auf sich beruhen lassen«, murmelte Kalare und machte Platz. »Das verspreche ich dir.«

»Du wirst nicht glauben, wie wenig mir das ausmacht«, entgegnete Fürstin Placida und ging an ihm vorbei, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen. Der Feuerfalke versprühte eine Spur von Funken hinter ihr.

Bei Tavi und Max angekommen, stellte sie den Falken neben sich auf den Boden. Kalare half seinem Sohn auf die Beine und führte ihn mit seinen beiden Freunden fort.

Tavi atmete auf. »Sie sind weg, Hoheit.«

Fürstin Placida nickte. Einen Moment lang betrachtete sie die neuerlich aufgebrochenen Narben auf Max’ Rücken. Als sie die Wunde sah, die das Schwert verursacht hatte, zuckte sie zusammen.

»Kommt er durch?«, fragte Tavi leise.

»Ich denke schon«, antwortete sie. »Er hat es selbst geschafft, die schlimmsten Wunden schon zu schließen. Aber er ist noch längst nicht außer Gefahr. Zum Glück bin ich Kalare gefolgt, als er das Fest verließ.« Sie legte eine Hand über die Wunde am Rücken und schob die andere unter seinen Bauch, wo die Klinge wieder hervorgetreten war. Für zwei oder drei stille Momente schloss sie die Augen, dann zog sie die Hände vorsichtig zurück. Die Schwertwunde hatte sich geschlossen, die Haut und das Narbengewebe darüber leuchteten rosa.

Tavi blinzelte und fragte: »Du hast nicht einmal eine Wanne gebraucht.«

Fürstin Placida lächelte schwach. »Ich hatte eben keine zur Hand.« Sie sah zu den Legionares zurück und erkundigte sich: »Was ist wirklich vorgefallen?«

Tavi erzählte ihr von dem Kampf, so leise und so knapp wie möglich. »Hoheit«, sagte er, »es ist unbedingt notwendig, dass Max mit mir in die Zitadelle zurückkehrt. Bitte, er darf nicht die ganze Nacht in Gewahrsam verbringen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, das ist ganz unmöglich, junger Mann. Maximus wird von einem Hohen Fürsten und drei Cives eines schweren Verbrechens beschuldigt. Sicherlich wird kein vernünftiger Richter ihn deswegen verurteilen, doch den Prozess wird er nicht vermeiden können.«

»Aber im Augenblick hat er keine Zeit. Nicht jetzt.«

»Und weshalb nicht?«, wollte Fürstin Placida wissen.

Tavi starrte sie hilflos an.

»Du brauchst dir wegen einer Anklage keine Sorgen zu machen«, meinte Fürstin Placida. »Kalare wird dich nicht beschuldigen, ihn und seine Freunde halbtot geschlagen zu haben.«

»Deswegen mache ich mir keine Sorgen«, sagte Tavi.

»Und worum dann?«

Er spürte, wie ihm die Röte ins Gesicht schoss, und er wandte den Blick ab.

Sie seufzte. »Ich denke, du solltest froh sein, dass ihr beide überhaupt noch lebt«, sagte die Fürstin. »Das grenzt an ein Wunder.«

»Tavi?«, fragte Max schwach.

Sofort wandte sich Tavi seinem Freund zu. »Ich bin hier. Wie geht es dir?«

»Habe schon Schlimmeres überstanden«, murmelte Max.

»Maximus«, sagte die Fürstin streng, »du redest lieber nicht, bis wir dich in ein anständiges Bett gebracht haben. Selbst wenn das in einer Zelle steht. Du bist schwer verwundet.«

Max schüttelte vorsichtig den Kopf. »Ich muss ihm etwas sagen, Hoheit. Bitte. Unter vier Augen.«

Fürstin Placida runzelte die Stirn, doch schließlich nickte sie und erhob sich. Auf einen Wink hin flog ihr der Feuerfalke hinterher und löste sich in nichts auf. Die Fürstin kehrte zu den Legionares zurück und sprach mit ihnen.

»Tavi«, sagte Max. »Ich war bei Ritter Nedus.«

»Ja?« Tavi beugte sich vor, und sein Herz pochte so heftig wie sein Kopf.

»Er wurde vor seinem Haus überfallen. Ritter Nedus ist tot. Seine Männer ebenso. Die Kurtisane. Und die Stecher.«

Tavi wurde flau im Magen. »Und Tante Isana?«

»Habe sie nicht gesehen. War verschwunden. Es gab eine Blutspur. Vielleicht wurde sie weggebracht.« Er wollte noch etwas hinzufügen, verdrehte jedoch die Augen und schloss sie.

Tavi starrte seinen Freund benommen an, während sich die Legionares bei ihm versammelten, um ihn in den Kerker zu tragen. Im Anschluss daran ging er zu Ritter Nedus’ Haus, wo Legionares bereits den schauerlichen Ort des Geschehens begutachteten. Von seiner Tante war nirgendwo eine Spur zu sehen.

Sie war verschwunden. Vermutlich entführt. Vielleicht sogar längst tot.

Max - der Einzige, der Gaius glaubhaft verkörpern konnte - saß im Gefängnis. Ohne ihn als Doppelgänger war der Bürgerkrieg im Reich wahrscheinlich kaum mehr aufzuhalten, und nun hatten ihre Feinde leichtes Spiel. Und allein Tavis Entscheidung hatte dazu geführt.

Er drehte sich um und schlich gebeugt durch die Straßen zur Zitadelle. Dort würde er Killian Bericht erstatten müssen.

Denn ansonsten gab es nichts, was er für seine Familie, für seinen Freund und für seinen Fürsten tun konnte.

25

Amara erwachte mit dem Gefühl, etwas habe ihren Fuß gestreift. Sie trat danach und hörte ein leises Rascheln. Eine Maus oder eine Ratte. Einen Wehrhof konnte man nie ganz von diesem Ungeziefer befreien, da mochte man noch so viele Katzen oder Elementare darauf ansetzen. Verschlafen richtete sie sich auf und rieb sich das Gesicht.

Überall in der großen Halle des Wehrhofes lagen die Verwundeten. In den beiden Kaminen jeweils an den Enden des Raums hatte man Feuer gemacht, und an den zwei Türen standen Wachen. Amara stand auf, reckte sich und sah sich in der Halle um, bis sie Bernard an einer der Türen entdeckte, wo er sich leise mit Giraldi unterhielt. Sie ging zu ihm hinüber und musste dabei etlichen Verwundeten ausweichen, die auf Feldbetten und Bänken schliefen.

»Gräfin«, grüßte Bernard und neigte höflich den Kopf. »Du hättest nicht aufstehen sollen.«

»Mir geht es besser«, antwortete sie. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ungefähr zwei Stunden«, sagte Giraldi und tippte als Geste des Respekts mit dem Zeigefinger an seinen Helm. »Ich habe dich im Hof gesehen. Das war keine schlechte Arbeit für eine … äh …«

»Frau?«, half Amara trocken aus.

Giraldi schnaubte. »Eine Zivilistin«, erklärte er kühl.

Bernard lachend schallend.

»Wo sind die Überlebenden?«, erkundigte sich Amara.

Bernard deutete mit dem Kopf in einen abgedunkelten Bereich in der Mitte der Halle, wo die meisten Feldbetten und Bänke standen. »Sie schlafen.«

»Die Männer?«

Bernard zeigte hinüber zu den schweren Wannen, die auf den Kopf gestellt waren und trockneten. »Die Heiler haben alle Verwundeten, die noch in der Lage waren zu stehen, so weit wiederhergestellt, dass sie kämpfen können, aber ohne Harmonus war es uns nicht möglich, die Männer, die schwer verkrüppelt wurden, wieder auf die Beine zu bringen. Zu viele gebrochene Knochen, zu wenig Wasserwirker. Und manche waren so schwer verwundet …« Bernard schüttelte den Kopf.

»Haben wir noch weitere Männer verloren?«

Er nickte. »Vier. Für sie konnten wir nichts mehr tun - und zwei der drei Heiler, die überlebt haben, waren ebenfalls verletzt. Daher konnten sie den anderen nur bedingt helfen. Zu viel Arbeit für zu wenige Hände.«

»Die Ritter?«

»Ruhen sich aus«, meinte Bernard und deutete erneut auf die Feldbetten. »Sie sollen sich so schnell wie möglich von den Anstrengungen des Morgens erholen.«

Giraldi schnaubte leise. »Ach, Bernard, du hast doch nur Spaß daran, die Fußsoldaten arbeiten zu lassen und von ihrer wohlverdienten Ruhe abzuhalten.«

»Eigentlich hast du Recht«, sagte Bernard ernst. »Und diesmal konnte ich glücklicherweise beides unter einen Hut bringen.«

Amara grinste unwillkürlich. »Zenturio«, sagte sie, »ich frage mich, ob du mir wohl etwas zu essen holen könntest.«

»Selbstverständlich, Exzellenz.« Giraldi schlug die Faust auf den Brustpanzer und eilte zu der nächstgelegenen Feuerstelle, wo auf einem Tisch Vorräte ausgebreitet waren.

Bernard schaute dem Zenturio hinterher. Amara verschränkte die Arme, lehnte sich an den Türrahmen und sah hinaus in den schauerlichen Hof, der unpassenderweise von der hellen Nachmittagssonne beschienen wurde. Der Anblick genügte, um einen Wirbelsturm aus Angst und Wut und Schuldgefühlen zu entfachen, und Amara schloss kurz die Augen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. »Was sollen wir jetzt machen, Bernard?«

Der große Mann runzelte die Stirn, und Amara sah ihn forschend an. Bernard wirkte müde und gehetzt. In seiner Stimme schwangen ebenfalls Schuldgefühle mit. »Ich weiß nicht genau«, sagte er schließlich. »Wir sind gerade erst damit fertig geworden, den Wehrhof zu sichern und die Verwundeten zu versorgen.«

Amara blickte an ihm vorbei in den Hof. Die Legionares hatten die Gefallenen zusammengetragen, an den Außenmauern abgelegt und mit ihren Umhängen verhüllt. Krähen flatterten umher, manche pickten an den zugedeckten Leichen, doch die meisten fanden genug menschliche Körperteile, die zu klein waren, um eingesammelt zu werden.

Sie legte Bernard die Hand auf den Arm. »Sie haben die Risiken gekannt«, sagte sie leise.

»Und sie haben sich auf eine anständige Führung verlassen«, erwiderte Bernard.

»Niemand hätte es vorhersehen können, Bernard. Dafür darfst du dir nicht die Schuld geben.«

»Darf ich durchaus«, erwiderte Bernard ruhig. »Und das gilt genauso für Fürst Riva und für Seine Majestät. Ich hätte vorsichtiger sein müssen. Und auf Verstärkung warten sollen.«

»Wir hatten keine Zeit«, sagte Amara. Sie fasste ihn beschwichtigend am Handgelenk. »Und wir haben immer noch nicht mehr Zeit, falls Doroga Recht hat. Wir müssen entscheiden, wie wir weiter vorgehen.«

»Selbst auf die Gefahr hin, die falsche Entscheidung zu treffen?«, fragte Bernard. »Selbst, wenn es das Leben weiterer Männer fordert?«

Amara holte tief Luft und antwortete ruhig: »Ja. Selbst, wenn sie bis zum letzten Mann sterben müssen. Selbst, wenn ich mein eigenes Leben opfern muss. Zwischen hier und Riva gibt es zehntausende von Wehrhöfen. Wenn diese Vord sich so rasch ausbreiten, wie Doroga glaubt, dann liegt das Leben der Wehrhof-Bewohner in unseren Händen. Was wir in den nächsten Stunden tun, könnte sie retten.«

»Oder ihnen den Tod bringen«, entgegnete Bernard.

»Sollen wir etwa untätig herumsitzen?«, fragte Amara. »Da können wir uns ebenso gut gleich selbst die Kehle durchschneiden.«

Bernard blickte sie kurz an und schloss die Augen. »Natürlich hast du Recht«, sagte er. »Wir greifen sie an. Und kämpfen.«

Amara nickte. »Gut.«

»Aber ich kann nicht gegen etwas kämpfen, das ich noch nicht gefunden habe«, fügte er hinzu. »Wir haben keine Ahnung, wo sie stecken. Diese Ungeheuer haben uns eine Falle gestellt. Wir wären Narren, wenn wir einfach blindlings losrennen und nach ihnen suchen. Da würde ich nur das Leben unserer Männer sinnlos vergeuden.«

Stirnrunzelnd stimmte Amara zu. »Ja.«

Bernard fuhr fort: »Es stellt sich also die Frage, wie wir sie finden und auslöschen wollen - wie sollen wir vorgehen?«

»Der Teil ist einfach«, sagte sie. »Wir müssen so viel wie möglich über sie in Erfahrung bringen.« Amara blickte sich in der Halle um. »Wo ist Doroga?«

»Draußen«, sagte Bernard. »Er hat sich geweigert, Wanderer allein zu lassen.«

Amara zog die Stirn kraus. »Er ist derjenige von uns, der am meisten über die Vord weiß. Wir dürfen ihn nicht solchen Risiken aussetzen.«

Bernard grinste. »Möglicherweise ist er da draußen sicherer als wir hier drin. Wanderer scheint sich von den Vord nicht besonders beeindrucken zu lassen.«

Die Kursorin seufzte. »Gut. Gehen wir zu ihm und reden mit ihm.«

Bernard winkte Giraldi zu sich. Der Zenturio kam mit einem Zinnbecher in der Hand zurück zur Tür. Er nahm seinen Posten wieder ein und bot Amara den dampfenden Becher an. Es handelte sich um eine kräftige Fleischsuppe, die unter dem Namen »Legionare-Blut« bekannt war. Amara nickte dankbar und nahm den Becher mit, während sie Bernard hinaus zu Doroga folgte.

Der Häuptling der Marat hielt sich noch in der gleichen Ecke auf, die er auch während des Angriffs verteidigt hatte. Blut und Ichor waren auf seiner blassen Haut getrocknet, so dass er noch wilder wirkte als gewöhnlich. Wanderer stand ruhig da und hielt den linken Vorderfuß in die Luft, während Doroga den Ballen untersuchte.

»Doroga«, grüßte Amara.

Der Marat brummte zur Antwort etwas, blickte jedoch nicht auf.

»Was machst du?«, fragte Bernard.

»Füße«, grummelte der Marat. »Muss ihm immer helfen, seine Füße zu pflegen. Füße sind wichtig, wenn man so groß ist wie Wanderer.« Er sah zu ihnen auf und blinzelte in die Sonne. »Wann brechen wir auf und verfolgen sie?«

Bernard grinste. »Wer sagt denn, dass wir sie verfolgen?«

Doroga schnaubte.

»Es geht um Folgendes«, meinte Amara zu Doroga. »Wir müssen zuerst so viel wie möglich über die Vord erfahren, ehe wir eine Entscheidung treffen. Was kannst du uns noch über sie erzählen?«

Doroga war mit der Pfote fertig. Er sah Amara einen Moment lang an, ehe er zu Wanderers Hinterfuß weiterging und mit der flachen Hand auf das Bein des Garganten klatschte. Das Tier hob gehorsam den Fuß, und Doroga untersuchte ihn. »Sie fangen, wen sie können. Und sie vernichten jeden, den sie nicht fangen können. Und sie breiten sich schnell aus. Entweder tötet ihr sie oder ihr werdet sterben.«

»Das wissen wir bereits«, erwiderte Amara.

»Gut«, antwortete Doroga. »Brechen wir also auf.«

»Es gibt da noch ein paar Kleinigkeiten, über die wir uns unterhalten sollten«, beharrte Amara.

Doroga blickte sie fragend an.

»Zum Beispiel«, meinte sie, »habe ich einen Schwachpunkt bei ihnen entdeckt - diese Beulen auf dem Rücken. Wenn man sie trifft, sickert eine grünliche Flüssigkeit heraus, und die Vord wirken verwirrt und sterben.«

Doroga nickte. »Habe ich auch gesehen und drüber nachgedacht. Ich glaube, sie ertrinken.«

Amara zog die Augenbrauen hoch. »Wie bitte?«

»Ertrinken«, antwortete Doroga. Er legte nachdenklich die Stirn in Falten und sah ins Leere, als suche er nach einem Wort. »Sie ersticken. Ja, ersticken. Schlagen in Panik wild um sich und sterben dann. Wie Fische auf dem Trockenen.«

»Sind sie Fische?«, erkundigte sich Bernard skeptisch.

»Nein«, sagte Doroga. »Aber vielleicht atmen sie ja keine Luft, so wie Fische auch. Sie müssen unbedingt bekommen, was sie atmen, oder sie sterben. Eben dieses grüne Zeug in den Beulen auf ihrem Rücken.«

Amara spitzte die Lippen. »Warum denkst du das?«

»Weil es genauso riecht wie das, was unter dem Kroatsch ist. Vielleicht bekommen sie es von dort.«

»Tavi hat mir vom Kroatsch erzählt«, meinte Bernard. »Dieser Überzug, der dem Wachswald seinen Namen gegeben hat. Sie hatten dieses Zeug in dem ganzen Tal verteilt.«

»Ja«, erwiderte Doroga. »Und sie hatten auch das Nest damit überzogen, das ich mit meinem Volk zerstört habe.«

Amara rieb sich das Kinn. »Das Kroatsch ist also nicht einfach nur so etwas Ähnliches wie … wie Bienenwachs«, sagte sie. »Nicht nur etwas, das sie zum Bauen verwenden. Doroga, Tavi hat mir erzählt, diese Wachsspinnen hätten das Kroatsch regelrecht verteidigt, als es beschädigt wurde. Stimmt das?«

Doroga nickte. »Wir nennen sie Hüter der Stille. Und: Ja. Nur die leichtesten von unserem Volk konnten auf dem Kroatsch gehen, ohne einzubrechen.«

»Das ergibt durchaus Sinn«, meinte Amara. »Wenn das Kroatsch enthält, was sie zum Leben brauchen …« Sie schüttelte den Kopf. »Wie lange befand sich der Wachswald in diesem Tal?«

Bernard zuckte die Schultern. »Als ich nach Calderon kam, war er schon seit Menschengedenken da.«

Doroga stimmte zu. »Mein Großvater war schon als Kind unten.«

»Aber diese Spinnen oder Hüter - sie sind nie an einem anderen Ort aufgetaucht?«, wollte Amara wissen.

»Nie«, antwortete Doroga mit Nachdruck. »Sie sind immer im Tal geblieben.«

Amara sah hinüber zu einem der toten Vord. »Dann konnten sie es nicht verlassen. Diese Wesen waren schnell und kampflustig. Irgendetwas muss sie an diesem Ort festgehalten haben. Sie mussten beim Kroatsch bleiben, um zu überleben.«

»Wenn das zutrifft«, fragte Bernard, »warum können sie sich dann jetzt entfernen? Nachdem sie seit einer Ewigkeit dort sesshaft waren?«

Doroga zog Wanderers Fuß auf den Boden und antwortete leise: »Es hat sich etwas verändert.«

»Aber was?«, hakte Amara nach.

»Es ist etwas aufgewacht«, sagte Doroga. »Tavi und mein Wel- … und Kitai haben etwas geweckt, das in der Mitte des Kroatsch lebte. Es hat sie verfolgt, als sie geflohen sind. Ich habe einen Stein auf dieses Wesen geworfen.«

»So wie Tavi die Geschichte erzählt hat«, meinte Bernard, »war der Stein so groß wie ein kleines Pferd.«

Doroga zuckte mit den Schultern. »Ich habe ihn auf das Wesen geworfen, das sie verfolgt hat. Und der Stein hat dieses Wesen getroffen. Es war verwundet, trotzdem konnte es fliehen. Die Hüter haben es begleitet. Und beschützt.«

»Hast du es jemals zuvor gesehen?«, fragte Amara.

»Nein«, sagte Doroga.

»Kannst du es beschreiben?«

Der Häuptling überlegte einen Moment lang. Dann deutete er mit dem Kopf auf eines der gefallenen Krieger-Vord. »So wie die, aber auch anders. Länger. Dünner. Komisch. Als wäre es noch nicht ganz zu dem geworden, was es einmal werden sollte.«

Bernard sagte: »Doroga, seit langer Zeit hat dein Volk Menschen in den Wachswald geschickt. Wie können ausgerechnet Tavi und Kitai dieses Wesen geweckt haben?«

Ausdruckslos sagte Doroga: »Vielleicht ist es dir nicht aufgefallen. Aber wenn Tavi etwas macht, dann richtig.«

Bernard zog eine Augenbraue hoch. »Inwiefern?«

»Er hat festgestellt, dass die Hüter Körperwärme erkennen können. Hat gemerkt, wie sie auf Schäden am Kroatsch reagieren. Also hat er es in Brand gesetzt.«

Bernard blinzelte. »Tavi hat den Wachswald in Brand gesetzt?«

»Das hat er nicht erzählt, was?«, meinte Doroga.

»Hat er tatsächlich nicht«, sagte Bernard.

»Das Wesen hat Kitai gebissen. Sie vergiftet. Tavi hätte längst nach oben klettern können, aber das hat er nicht getan. Die beiden sollten einen Pilz holen, der nur an einer einzigen Stelle wuchs. Ein mächtiges Heilmittel gegen Gift und Krankheit. Beide hatten jeder einen Pilz mitgenommen. Tavi gab seinen Kitai, um sie vor dem Gift zu retten. Obwohl er dadurch das Gottesurteil verloren hatte und sein Leben verwirkte.« Doroga schüttelte den Kopf. »Er hat sie gerettet. Und deshalb, Bernard, habe ich Atsurak in der Schlacht getötet. Weil der Junge meine Kitai gerettet hat. Er war so tapfer.«

»Das hat Tavi getan?«, fragte Bernard leise.

»Hat er wohl nicht erzählt, wie?«, meinte Doroga.

»Er … er hat so eine Art, seine Geschichten ein bisschen auszuschmücken«, sagte Bernard. »Seine eigene Rolle hat er dabei allerdings nicht so dramatisch dargestellt.«

»Doroga«, fragte Amara, »wenn Tavi in dem Zweikampf aufgegeben hat, um deine Tochter zu retten, wie konnte er dann trotzdem das Urteil für sich entscheiden?«

Doroga zuckte mit den Schultern. »Kitai hat ihm ihren Pilz geschenkt, um seinen Mut zu ehren. Und sein Opfer. Dafür musste sie auf etwas verzichten, das sie sich sehr wünschte.«

»Das hast du aber nicht erzählt, wie?«, lachte Bernard.

Amara runzelte die Stirn, schloss die Augen und dachte nach. »Ich glaube, jetzt weiß ich, was passiert ist.« Sie schlug die Augen auf, und beide Männer starrten sie an. »Ich nehme an, Tavi und Kitai haben die Vord-Königin geweckt. Meiner Meinung nach befand sie sich in einem Schlaf- oder einem Ruhezustand. Irgendetwas, was die beiden getan haben, hat diese Königin geweckt.«

Doroga nickte langsam. »Vielleicht. Erst wacht die Königin auf. Bringt zwei neue Königinnen hervor. Sie teilen sich und bauen neue Nester.«

»Das bedeutet, sie müssten neue Bereiche mit Kroatsch überziehen«, sagte Amara. »Wenn sie das tatsächlich brauchen, um zu überleben.«

»Wir können sie finden«, sagte Bernard, dem man plötzlich seine Aufregung anmerkte. »Brutus weiß, wie sich der Wachswald angefühlt hat. Er kann hier nach etwas Ähnlichem suchen.«

Doroga brummte: »Wanderer auch. Seine Nase ist besser als meine. Er kann sie finden und gegen sie kämpfen.«

»Wir brauchen nicht gegen sie zu kämpfen«, sagte Amara. »Eigentlich müssen wir nur das Kroatsch vernichten. Wenn wir mit dieser Annahme richtigliegen, müssen sie dann früher oder später alle ersticken.«

»Wenn du richtigliegst«, sagte Bernard, »werden sie alles tun, um das Kroatsch zu beschützen.«

»Genau«, erwiderte Amara. »Deshalb müssen wir wissen, womit wir es aller Wahrscheinlichkeit nach zu tun bekommen werden. Wie diese Wachsspinnen aussehen. Wie gefährlich sind sie?«

»Giftiger Biss«, sagte Doroga. »Sind so groß wie ein kleiner Wolf. Üble Biester, aber nicht so schlimm wie die hier.« Mit dem Fuß stieß er an den zerschmetterten Panzer eines toten Vord.

»Glaubst du, ein Legionare in Rüstung kann mit einer Wachsspinne fertig werden?«, erkundigte sich Amara.

Der Häuptling nickte. »Metallhaut hält Hüterzähne ab. Ohne Biss sind sie keine große Gefahr.«

»Bleiben diese Kriegerwesen«, fuhr Amara fort. Sie blickte sich im Hof um. »Die müssen wir wohl ein wenig ernster nehmen.«

»Nicht wenn wir die Sache richtig angehen«, sagte Bernard. »Giraldis Zenturie hat sich ganz gut gegen sie geschlagen, weil die Männer zusammengestanden haben.«

»Ja«, stimmte Doroga zu. »Beeindruckend. Ihr müsst euch ja ziemlich langweilen, wenn ihr diese Art von Kampf einübt.«

Bernard grinste. »Ja. Aber am Ende hat es sich gelohnt.«

»Ganz bestimmt«, meinte Doroga. »Wir sollten uns überlegen, ob wir sie bei Nacht angreifen. Dann waren die Hüter immer am langsamsten. Vielleicht ist das bei den Vord genauso.«

»Nächtliche Angriffe«, erwiderte Bernard, »sind eine gefährliche Angelegenheit. Da kann jede Menge schiefgehen.«

»Was ist mit ihrer Königin?«, wollte Amara wissen. »Doroga, hast du im Nest gegen die Königin gekämpft, die ihr vernichtet habt?«

Doroga nickte. »Die Königin hatte sich unter einem großen Gewirr aus umgefallenen Bäumen mit zwei Königinwelpen eingenistet. Zu viele Krieger bewachten sie, daher konnten wir nicht hinein. Also hat Hashat die Bäume angezündet, und wir haben alle Vord getötet, die herauskamen. Die Königinwelpen haben uns keine großen Schwierigkeiten bereitet. Die Königin war die Letzte, umgeben von Vord. War nicht so leicht, überhaupt einen Blick auf sie zu werfen. Kleiner als die Krieger-Vord, aber schneller. Sie hat zwei meiner Männer und ihre Garganten getötet. Überall war Rauch und Feuer, und wir konnten nichts mehr erkennen. Aber Hashat ist mittenhinein geritten und hat mir zugerufen, wo wir zuschlagen sollen. Wanderer hat die Königin niedergetrampelt. Ist nicht viel von ihr übrig geblieben.«

»Könnte er das noch einmal schaffen?«, erkundigte sich Amara.

Doroga zuckte mit den Schultern. »Seine Füße sehen gut aus.«

»Dann habe ich vielleicht einen Plan. Mit den Spinnen, den Vord und der Königin werden wir fertig«, erklärte Amara. »Wir greifen an. Die Legionares bekommen Deckung von unseren Ritter Ignus. Die stecken das Kroatsch in Brand. Wenn das geschehen ist, können wir uns zurückziehen und die Vord ersticken lassen.«

Aber Doroga schüttelte den Kopf. »Du vergisst etwas.«

»Und zwar?«

»Die Gefangenen«, sagte Doroga. Der Marat lehnte sich an die Mauer, so weit in den Schatten wie möglich, und blickte entschuldigend zum Himmel. »Die Besessenen. Sie gehören jetzt den Vord. Wir müssen sie töten.«

»Du hast jetzt schon mehrmals von Besessenen von deinem Volk gesprochen«, sagte Amara. »Was genau meinst du damit?«

»Gestaltwandler«, antwortete Doroga. Er suchte nach den richtigen Worten. »Der Körper ist noch da, aber der Mensch nicht. Man sieht ihnen in die Augen und findet nichts. Sie sind tot. Aber die Vord haben sich ihre Kraft geholt.«

»Sie werden von den Vord beherrscht?«, hakte Amara nach.

»Das erscheint mir doch ziemlich unmöglich«, warf Bernard stirnrunzelnd ein.

»Doch, doch«, meinte Amara. »Hast du nie gesehen, welche Auswirkungen ein Züchtigungsring auf einen Sklaven haben kann, wenn es jemand darauf anlegt?«

»Aber mit diesen Besessenen ist es noch schlimmer«, sagte Doroga. »Im Inneren bleibt nichts, nur die Hülle. Und die Hülle ist schnell und stark. Man spürt keinen Schmerz. Hat keine Angst. Spricht nicht. Diese Hülle ist das Einzige, was von dem Menschen bleibt.«

Amara fühlte, wie sich ihr der Magen umdrehte angesichts der Vorstellung. »Also … die Hofbewohner. Die verschwunden sind …«

Doroga nickte. »Nicht nur die Männer, auch die Frauen. Die Alten. Sogar die Kinder. Sie werden töten, bis man sie selbst tötet.« Er schloss die Augen. »Deshalb hatten wir so schwere Verluste. Es ist hart, gegen solche Wesen zu kämpfen. Viele gute Krieger haben gezögert, nur einen Moment lang. Und mussten für diesen Moment mit ihrem Leben bezahlen.«

Die drei schwiegen eine Weile. »Doroga«, sagte Amara schließlich, »warum hast du sie vorhin Gestaltwandler genannt?«

»Weil sie sich verändern«, sagte Doroga. »Den alten Geschichten nach ist mein Volk dreimal auf die Vord gestoßen. Jedes Mal sahen sie anders aus und hatten andere Waffen. Aber sie haben sich immer gleich verhalten. Sie versuchten, alle zu fangen.«

»Wie geht dieses Fangen denn vor sich?«, hakte Amara nach. »Ist es eine Art Elementarwirken?«

Doroga knurrte und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was es ist. In manchen Geschichten sehen die Vord dich einfach an. Sie beherrschen dich wie ein Tier.«

Wanderer stieß ein tiefes Knurren aus, das in einem Schnauben endete und den Boden erbeben ließ, und er stupste Doroga mit dem dichtbehaarten Bein an.

»Ach, sei ruhig«, verlangte Doroga abwesend, fing sich ab und lehnte sich an den Garganten. »In anderen Geschichten vergiften sie das Wasser. Manchmal schicken sie etwas, das in dich hineinkriecht.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe es noch nie gesehen. Nur das Ergebnis. Ganze Jägerstämme wurden besessen. Vermutlich haben sie nicht einmal etwas gemerkt, ehe es zu spät war.«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen.

»Ich spreche es ja nicht gern an«, sagte Bernard schließlich, »aber was wäre, wenn die Hofleute … wenn das Vord ihre Elementare befehligen kann?«

Amara lief es kalt den Rücken hinunter. »Doroga?«

Der Marat schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Mit Elementaren kenne ich mich nicht aus.«

»Das könnte uns vor arge Schwierigkeiten stellen«, sagte Bernard. »Die Elementare unserer Ritter sind unser größter Vorteil. Manche dieser Höfer verfügen über große Stärke. Die braucht man, wenn man hier draußen am Rande des Reiches überleben will.«

Amara nickte nachdenklich. »Aber selbst angenommen, die Vord hätten Zugang zu den Elementarkräften«, sagte sie, »es würde trotzdem nichts an unserer Aufgabe ändern.«

»Nein«, bestätigte Bernard.

»Dann müssen wir uns auf das Schlimmste gefasst machen«, schloss Amara. »Halten wir unsere Ritter in Reserve, damit wir sie gegen die Elementarkräfte der Besessenen einsetzen können, falls das notwendig wird. Die Ritter könnten sie besiegen oder zumindest so lange aufhalten, bis die Ritter Ignus das Kroatsch verbrannt haben. Schaffen wir das?«

Bernard runzelte die Stirn, nickte jedoch schließlich. »Solange wir nicht etwas übersehen haben. Was denkst du, Doroga?«

Der Häuptling schnaubte. »Ich denke, das sind mir zu viele Wenn und Aber. Gefällt mir gar nicht.«

»Mir auch nicht«, meinte Amara. »Doch was sollen wir sonst tun?«

Bernard hatte sich entschieden. »Also gut. Wir brechen auf und nehmen die Ritter und Giraldis Zenturie mit. Felix lasse ich hier, um die Verwundeten zu bewachen.«

Amara nickte und merkte plötzlich, wie ihr Magen knurrte. Sie trank einen Schluck von der Suppe, die sie vollkommen vergessen hatte. Sie war versalzen, fühlte sich aber wunderbar warm an. »Gut. Wir müssen Parolen ausgeben, Bernard. Wenn die besessenen Aleraner nicht sprechen können, hilft uns das, Freund und Feind zu unterscheiden, wenn es irgendwo Verwirrung gibt. Jedenfalls müssen wir davon ausgehen, dass man auch uns genauso leicht wie die anderen zu Besessenen machen kann.«

»Das klingt logisch«, lobte Bernard. Er schaute sich im Hof um, wirkte dabei aber eher trübsinnig. »Bei den großen Elementaren, das kann einem wirklich auf den Magen schlagen. Alles ist vor diesen Biestern geflohen. Außer den Krähen und uns treibt sich im Umkreis von einer halben Meile kein einziges Tier mehr herum. Keine Vögel. Nicht einmal eine verfluchte Ratte.«

Amara trank ihre Suppe aus und blickte Bernard scharf an. »Und?«

»Es läuft mir kalt den Rücken hinunter«, sagte er. »Sonst nichts.«

»Was meinst du damit, dass es nicht einmal Ratten gibt?«, wollte sie wissen und hörte ihre eigene Stimme zittern.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich habe nur laut gedacht.«

Vor lauter Angst wurden ihre Finger steif, und der Zinnbecher fiel ihr aus der Hand auf den Boden. Sie erinnerte sich an die Berührung beim Aufwachen, als etwas Kleines über ihren Fuß gekrabbelt war.

Manchmal schicken sie etwas, das in dich hineinkriecht.

»Oh nein«, stöhnte sie. Sie fuhr herum und rannte zu der dunklen großen Halle, in der müde Ritter, Legionares, Verwundete und Hofkinder lagen und sich ausruhten oder schliefen. »Oh nein, oh nein!«

26

Amara hörte, wie Bernard hinter ihr einen Fluch ausstieß und ihr folgte, während sie zur großen Halle zurück rannte, wo Giraldi gelangweilt Wache hielt. Der alte Zenturio sah Amara mit gerunzelter Stirn entgegen.

»Exzellenz«, fragte er. »Stimmt was nicht?«

»Sag allen, sie sollen sofort nach draußen kommen«, befahl Amara.

Giraldi blinzelte. »All…«

»Los!«, fauchte Amara, und Giraldi nahm angesichts ihres Befehlstons sofort Haltung an und schlug die Faust auf den Brustpanzer. Dann wirbelte er herum und brüllte seinen Männern Anweisungen zu.

»Amara?«, fragte Bernard, »was ist denn los?«

»Als ich aufgewacht bin, hat mich eine Ratte oder eine Maus am Fuß gestreift«, erklärte Amara. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt. »Aber du hast gesagt, alle Tiere hätten das Weite gesucht.«

Bernard runzelte die Stirn. »Vielleicht hast du es nur geträumt?« »Bei den großen Elementaren«, seufzte Amara. »Hoffentlich. Denn wenn die Vord kleine Tiere schicken, die in Menschen kriechen, während die schlafen, haben wir ein Problem. Die meisten Ritter haben in meiner Nähe geschlafen, auf den Feldbetten, dort, wo es am dunkelsten war.«

Bernard holte tief Luft. »Krähen und blutiges Aas«, fluchte er leise. »Du glaubst tatsächlich, da sind … solche Wesen … in der Halle herumgekrabbelt?«

»Ich denke, es gehört noch mit zu ihrem ersten Angriff«, antwortete Amara. »Nur diesmal mehr im Stillen.«

Doroga schnaubte. »Es ergibt jetzt wenigstens Sinn, dass sich die Vord so früh zurückgezogen haben. Sie haben Männer verwundet. Ihr müsst sie versorgen. Sie wussten, ihr bringt sie in die Halle. Dann haben sie die Fänger geschickt.«

Im Inneren der Halle brüllte Giraldi weiterhin Befehle. Alle Elementarlampen brannten so hell wie möglich, und das grelle Licht schmerzte Amara in den Augen. Sie trat aus dem Weg, als die ersten Legionares Waffen und Schilde nahmen und aus der Halle liefen. Mehrere Männer humpelten stark. Die Verletzten mussten in ihren Betten herausgetragen werden.

Amara unterdrückte den Drang, sie zu größerer Eile anzutreiben. Darum kümmerte sich bereits Giraldi. Amara hoffte verzweifelt, dass sie einen voreiligen Schluss gezogen hatte und die Räumung des Gebäudes überflüssig wäre. Aber ihr Instinkt sagte ihr etwas anderes: Die sorgsam gestellte Falle war bereits zugeschnappt.

Zwei Männer trugen das erste Feldbett nach draußen, und Amara beobachtete sie mit gerunzelter Stirn und biss sich auf die Unterlippe. Mehrere der Ritter Terra in schwerer Rüstung folgten als Nächstes und trugen weitere Rüstungsteile in den Hof. Einige der Männer hatten sich in Gruppen zu zweit oder dritt versammelt und unterhielten sich leise, wobei sich von ihren Mienen Unsicherheit ablesen ließ. Giraldi setzte dazu an, ihnen einen Befehl zuzurufen, drehte sich dann jedoch um und schalt die jungen Legionares aus Felix’ Zenturie.

Amara legte die Stirn in Falten und schaute den untätigen Männern zu, die Giraldi aufgefordert hatte, die Halle zu verlassen. Sie waren Ritter, jeder einzelne von ihnen. Warum gingen sie nicht hinaus?

»Meine Herren«, rief Amara ihnen zu. »Kommt zu den anderen raus.«

Die Ritter sahen sie an, und einige schlugen sich zur Antwort mit der Faust auf den Brustpanzer. Alle eilten zur Tür und reihten sich hinter den Trägern der Bahren auf.

Sie haben einfach nur auf ihren Befehl gewartet, dachte Amara. Hauptmann Janus hätte doch die Anordnung weitergeben müssen, dass alle die Halle verlassen sollen.

Wieder trug man eine Pritsche vorbei, und einer der Träger war Hauptmann Janus, was Amara beinahe entgangen wäre. Die Lippen des Hauptmanns zuckten unregelmäßig im Mundwinkel, und er sah sich um, bis sich ihre Blicke trafen.

Sie starrte ihn erschrocken an. Die Augen des Mannes waren … anders. Einfach anders. Janus war ein hervorragender und gewissenhafter Offizier, der sich stets bemühte, seine Männer bestmöglich zu führen und zu schützen, seine Pflicht zu erfüllen und dem Reiche zu dienen. Selbst wenn er aß oder seine Waffenübungen absolvierte, ob nun in aller Ruhe oder voller Wut, konnte man an dem Glanz in seinen Augen immer ablesen, wie sein Verstand arbeitete und im Voraus plante.

Dieser Glanz war nun verschwunden.

Es war, als würde die Zeit stehen bleiben. Janus hatte die Lider halb gesenkt, blinzelte jedoch nicht, und sein Gesicht wirkte eigenartig schlaff. Er sah Amara in die Augen, aber wen oder was immer sie da anblickte, es war ganz und gar nicht Hauptmann Janus.

Große Elementare, dachte sie, er ist besessen.

In den Augen des besessenen Mannes leuchteten Fremdheit und Wahnsinn. Er packte die Trage fester und riss sie dem Soldaten am anderen Ende aus den Händen. Der Verwundete schrie auf und landete kopfüber auf den Steinen.

Janus schwenkte das schwere Feldbett mit beiden Händen, traf Amara an der Schulter und warf sie zu Boden. Daraufhin drehte er sich um und schlug dem Träger hinter sich den Schädel ein. Der Mann brach zusammen, ohne auch nur einen Laut von sich zu geben. Janus schleuderte das Feldbett auf den nächsten Soldaten, der ebenfalls zu Boden ging.

Nun rannte Janus zur Tür, doch als er Amara passierte, stieß sie mit dem Fuß zu und erwischte ihn am Knöchel. Er stolperte durch die Tür.

»Bernard!«, rief Amara, sprang auf und folgte ihm. »Giraldi! Janus ist besessen!« Sie kam ebenfalls aus der Halle. Janus ging in aller Seelenruhe auf Harger zu. »Haltet ihn auf!«, schrie sie. »Haltet diesen Mann auf!«

Zwei Legionares in Janus’ Nähe sahen sie fragend an, traten ihm dann jedoch in den Weg. »Entschuldigung. Die Gräfin möchte …«

Janus packte die erhobene Hand des Legionare und brach den Knochen mit einem brutalen Ruck. Der Legionare brüllte vor Schmerz auf und taumelte rückwärts, als Janus ihn losließ. Der andere starrte seinen Kameraden entsetzt an und griff nach seinem Schwert.

Doch Janus schlug dem zweiten Legionare die Faust mit solcher Wucht vor den Kopf, dass Amara hörte, wie das Genick brach. Der Getroffene sank wie ein Sack zu Boden.

»Er hat es auf Harger abgesehen!«, schrie Amara. »Beschützt den Heiler! Bringt ihn hier raus!« Sie zog das Schwert, rief Cirrus, der ihr Geschwindigkeit verleihen sollte, und eilte Janus hinterher.

Kurz bevor sie Janus erreichte und mit dem Schwert zustechen konnte, fuhr er zu ihr herum und schlug mit der Faust nach ihrem Kopf. Amara nahm den Hieb wie einen lahmen Schwinger wahr, aber um sie zu erwischen, hätte Janus schon flink wie die Zunge einer Schleiche zuschlagen müssen. Sie lehnte sich ein wenig zur Seite, und der Hieb ging an ihrem Kopf vorbei. Dann stieß sie mit dem kurzen schweren Gladius zu und versenkte die Klinge tief in Janus’ rechtem Oberschenkel.

Doch der besessene Hauptmann reagierte, als habe sie eine Handvoll Daunen nach ihm geworfen. Ohne auch nur einen Moment zu zögern, schwang er die Faust abermals nach ihrem Kopf.

Amara tauchte nach rechts ab und hoffte, die Wunde würde Janus ein wenig verlangsamen. Sie vollführte eine Rolle und kam einige Schritte weiter vorn wieder auf die Beine.

Janus starrte sie kurz an, wandte sich nach vorn und ging weiter auf Harger los. Der erschöpfte Heiler lag selbst auf einer Pritsche und war trotz des Tumultes noch nicht erwacht. Sein Gesicht wirkte eingefallen, der eisengraue Bart war mit Weiß durchsetzt. Zwei Legionares trugen ihn davon, während sich ein halbes Dutzend anderer mit gehobenen Schilden und Waffen in einer Reihe gegen Janus stellten.

Der Hauptmann trat mit dem Fuß in die Mitte eines Schildes und warf den Soldaten dahinter zu Boden. Der Legionare daneben schlitzte Janus den Arm von der Schulter bis zum Ellbogen auf, aber der besessene Mann bemerkte die Wunde gar nicht, sondern packte den Schild mit beiden Händen und donnerte ihn dem nächsten Gegner ins Gesicht.

In diesem Moment erschien Bernard und trat Janus mit bloßen Händen gegenüber. Amara blieb vor Angst fast das Herz stehen. Bernard murmelte einen Fluch und schlug mit der Faust nach Janus, wobei ihm Brutus alle Kraft verlieh, die in ihm steckte. Der Hieb traf Janus wie eine Sturmramme, und der Hauptmann landete rücklings auf dem Boden. Bernard zeigte auf ihn und rief: »Brutus!«

Das Pflaster hob sich und der irdene Hund stieg auf und umklammerte mit dem Maul das Bein des Gefangenen, ehe dieser sich wieder erheben konnte.

Janus riss die Augen auf, drehte den Kopf und betrachtete verwundert und neugierig den Steinhund, der ihn gefesselt hielt. Sein Kopf fiel langsam und eigenartig federnd zur Seite. Dann blickte er Bernard wieder an und stieß die offene Hand in Richtung des Grafen.

Die Erde wurde aufgeworfen, und es bildete sich eine Welle, die volle zwei Fuß hoch war. Der Stein brandete mit unglaublicher Geschwindigkeit auf Bernard zu, traf ihn gegen das Bein und warf ihn zu Boden.

Amara schnürte sich die Kehle zu.

Der Besessene verfügte über Elementarkräfte.

Sie sprang vor und stach zu. Der Mann wandte sich ihr zu, und sie trieb ihre Klinge sauber durch seine ausgestreckte Hand. Er schlug den Arm zur Seite, und das Schwert, das in seinem Fleisch feststeckte, wurde ihr aus den Händen gerissen.

Amara wich aus, als er sie mit der anderen Hand packen wollte.

»Amara!«, brüllte Doroga.

Sie fuhr herum und sah, dass der Marathäuptling seine schwere Keule hinter einer Gruppe verwirrter Legionares, die ihm den Weg versperrten, in die Luft geworfen hatte. Die Keule landete vor ihr. Amara packte den langen Griff noch aus der Bewegung heraus und nutzte den Schwung, denn sonst wäre die Waffe zu schwer für sie gewesen. Dann ließ sie sie auf Hauptmann Janus’ Kopf niederkrachen.

Sie spürte, wie der Schädel unter der Wucht brach. Taumelnd stolperte sie weiter, denn die schwere Keule brachte sie aus dem Gleichgewicht. Janus zuckte noch einige Male, ehe er still lag.

Amara hörte Schreie. Ein Legionare lag in der Tür zur großen Halle und brüllte vor Schmerzen und Entsetzen. Es waren Töne, die man kaum mehr als menschliche Laute erkennen konnte. Den linken Arm hatte man ihm aus der Schulter gerissen, unter ihm breitete sich Blut aus, und nur wenige Augenblicke später verstummte er. Stahl traf klirrend auf Stahl, wieder schrie jemand, und dann ertönten Giraldis laute und gleichzeitig Ruhe verbreitenden Befehle.

Schwer atmend blickte sie sich im Hof um. Der Kampf gegen Janus hatte nur einige Momente gedauert, aber jetzt fühlte sie sich erschöpft und kraftlos. Harger, der nun von mehreren Legionares bewacht wurde, schien keinen weiteren Schaden davongetragen zu haben. Amara eilte zu Bernard und kniete sich neben ihn. »Bist du verwundet?«

»Ich habe nur für einen Augenblick keine Luft bekommen«, antwortete Bernard leise. Er setzte sich steif auf und rieb sich benommen den Kopf. »Kümmer dich um die Männer.«

Amara nickte und erhob sich.

Doroga kam dazu und bedachte Bernard mit einem Stirnrunzeln. »Stirbst du?«

Bernard zuckte zusammen und drückte sich die Hand auf den Hinterkopf. »Ich wünschte es fast.«

Der Marat schnaubte. Er holte sich seine Keule, sah sich das Ende an und zeigte es Bernard. »Dein Kopf sieht besser aus als das hier.«

Eine Seite der Keule war mit Blut bedeckt, in dem auch noch dunkle Haare klebten. Amara wurde speiübel. Janus. Sie kannte den Mann seit zwei Jahren. Mochte ihn. Respektierte ihn. Stets hatte er sich höflich benommen und sich wohlüberlegt geäußert, und Bernard, das wusste sie, hatte viel von seiner Erfahrung und seinen Kenntnissen gehalten.

Und sie hatte ihn getötet. Ihm den Schädel zertrümmert.

Sie würgte und hätte sich beinahe übergeben.

Doroga betrachtete sie. »Er war besessen. Du hättest nichts mehr für ihn tun können.«

»Ich weiß.«

»Er hätte jeden getötet, der ihm in die Quere gekommen wäre.«

»Ja, das weiß ich auch«, erwiderte Amara. »Aber dadurch wird es nicht leichter.«

Doroga schüttelte den Kopf. »Du hast ihn nicht getötet. Die Vord waren es. Genau so, wie sie die Männer bei dem ersten Überfall umgebracht haben.«

Amara schwieg.

Einen Moment später kam Giraldi herüber und schlug mit der Faust auf den Brustpanzer. »Gräfin. Graf Bernard.«

»Was ist passiert?«, fragte Bernard ruhig. »In der Halle wurde auch gekämpft, oder?«

Giraldi nickte. »Drei von den Verwundeten … Sie sind einfach aufgestanden und haben angefangen, andere umzubringen. Sie waren starke Erdwirker. Es hat uns einiges gekostet, sie unschädlich zu machen.« Er holte tief Luft und starrte Janus’ Leiche an. »Und Ritter Tyrus hat dieser Wahnsinn auch befallen. Er ist auf Ritter Kerns losgegangen. Hat ihn getötet. Wollte das Gleiche bei Ritter Jager versuchen und hat ihm das Bein ziemlich übel aufgeschlitzt. Ich musste Tyrus töten.«

Bernard sah Giraldi in die Augen. »Verfluchte Krähen.«

Giraldi nickte grimmig und schaute sich angeekelt auf dem Hof um, der tatsächlich von Krähen beherrscht wurde. »Ja.«

Doroga blickte von einem zum anderen und legte die Stirn in Falten. »Was bedeutet das?«

»Wir hatten drei Feuerwirker unter unseren Rittern«, sagte Bernard leise. »Sie waren unsere wichtigsten Männer für den Angriff. Jetzt sind zwei von ihnen tot, der dritte ist verwundet. Kann er schon wieder aufstehen, Giraldi?«

Der Zenturio schüttelte den Kopf. »Wir können froh sein, dass er noch lebt. Wir haben keinen Wasserwirker, der sich um die Verletzung kümmern kann. Mein bester Heiler kümmert sich jetzt mit Nadel und Faden um ihn. Aber er wird kaum in der Lage sein zu marschieren.«

»Bei den Krähen!«, entfuhr es Bernard.

»Was ist eigentlich passiert?«

Amara lauschte aufmerksam, während Bernard alles erzählte, was sie über die Vord-Fänger wussten. »Wir glauben, es hatten sich einige von ihnen in der großen Halle versteckt und gewartet, bis die Ersten von uns eingeschlafen sind.«

Donnernde Schritte hallten über den Hof, und der junge Ritter Frederic rannte aus der Halle herbei. In der Hand hielt er einen Zinnbecher. »Herr!«, rief er.

»Einen Augenblick, Fred«, erwiderte Bernard und wandte sich wieder Giraldi zu. »Wie hat Tyrus Kerns getötet?«

»Gladius«, sagte Giraldi, »in den Rücken.«

Amara runzelte die Stirn. »Ohne Feuerwirken?«

»Den Elementaren sei Dank, ja«, antwortete Giraldi. »Sonst wären alle in der Halle zu Tode gekommen.«

»Und was ist mit den anderen Gefangenen?«, hakte Amara nach.

»Haben mit bloßen Händen gekämpft.«

Amara starrte den Zenturio an und wechselte dann verblüfft einen Blick mit Bernard. »Janus hat hier draußen seine Erdkräfte eingesetzt. Warum haben sie in der Halle ihre Kräfte nicht benutzt?«

Bernard wusste auch keine Antwort. »Glaubst du, es gibt einen Grund dafür?«

»Herr«, wiederholte Frederic. Er hielt die Hand flach über den Becher, und seine Miene wirkte angespannt.

»Jetzt nicht, bitte«, sagte Amara zu Frederic. »Wir sollten besser davon ausgehen, dass es einen Grund gab«, meinte sie dann zu Bernard. »Draußen verhielten sie sich anders als drinnen in der Halle. Wir müssen herausfinden, weshalb.«

Bernard schnaubte. »Giraldi, was kannst du uns noch über die Besessenen in der großen Halle sagen?«

Giraldi runzelte die Stirn. »Nicht viel, Herr. Es war eine blutige Angelegenheit mit Schwertern und Messern. Einer der Männer hat einem Gefangenen das Genick mit einem Speerschaft gebrochen.«

»Waffen also«, hielt Amara fest. »Zenturio, wurden Elementarkräfte eingesetzt?«

Giraldi dachte nach. »Ist mir jedenfalls nicht aufgefallen, Gräfin. Ich verfüge über gewisse Metallkräfte, doch die setze ich meist eher ohne nachzudenken ein, wenn du verstehst, was ich meine. Einer der Männer hat vielleicht Erdkräfte benutzt, um einen Tisch auf einen der Besessenen zu werfen, als der sich eines der Kinder schnappen wollte.«

Amara runzelte die Stirn. »Aber wir haben es doch eigentlich verinnerlicht, unsere Elementare zu benutzen - du zum Beispiel, wenn du mit dem Schwert kämpfst. Oder Bernard beim Bogenschießen.« Sie sah Bernard an. »Und du hast Janus tatsächlich mit Brutus’ Hilfe zu Boden geworfen. Erst danach hat er …« Sie legte die Stirn in Falten. »Er wirkte regelrecht überrascht, als könne er es fühlen. Und dann erst hat er seine Elementarkräfte gegen dich eingesetzt, Bernard.«

»Und was hat das zu bedeuten?«, fragte Bernard.

»Ich glaube, als er aus der Halle herauskam, konnte er seine Elementarkräfte noch nicht einsetzen«, erklärte Amara. »Sonst hätte er sie gleich gegen Harger gerichtet.«

Bernard nickte. »Du denkst, er konnte sie nicht einsetzen, bevor - bevor was? Bevor es ihm jemand gezeigt hat? Bis jemand anders damit angefangen hat?«

Amara zuckte mit den Schultern. »Möglicherweise. Ich habe keine Ahnung.«

»Janus hatte es auf unseren letzten Wasserwirker abgesehen? Bei den Krähen«, brummte Giraldi.

Bernard nickte. »Unsere Heiler. Unsere Feuerwirker. Was auch immer diese Vord sind, dumm kann man sie nicht nennen. Sie haben uns in eine Falle gelockt und zielstrebig unsere stärksten Wirker erledigt. Außerdem haben sie unsere Reaktionen vorausgesehen. Sie wissen also recht gut über uns Bescheid. Und zwar viel besser, als wir über sie.« Wankend erhob er sich. »Das sind keine guten Neuigkeiten.«

»Herr«, wiederholte Frederic.

»Einen Moment noch«, meinte Bernard und hob die Hand. »Amara, du hast gesagt, beim Aufwachen hättest du eine Berührung am Fuß gespürt?«

»Ja.«

»So«, meinte Bernard nachdenklich. »Nehmen wir einmal an, diese Fänger sind sehr klein - so klein wie eine Maus oder eine kleine Ratte. Wir alle müssen früher oder später schlafen. Dann sind wir ihnen ausgeliefert. Also müssen wir uns etwas zur Verteidigung überlegen.«

»Können wir nicht einfach die große Halle von ihnen säubern?«, fragte Amara.

»Ich weiß nicht«, antwortete Bernard. »Zum einen haben wir keine Ahnung, wonach wir suchen sollen. Und zum anderen findet ein Wesen von der Größe einer Maus überall Löcher im Stein oder im Holz, wo es sich verstecken kann. Wie Ratten ja auch.«

»Draußen zu bleiben ist vermutlich auch nicht die richtige Lösung«, befand Amara.

»Ganz bestimmt nicht.«

»Wir müssen mehr über diese Fänger erfahren«, sagte Amara. »Wenn wir einen zu Gesicht bekämen, würde uns das vielleicht helfen, einen Plan zu entwickeln.«

Frederic stieß einen entnervten Seufzer aus, trat einfach zwischen sie und stellte den Becher mit der Öffnung nach unten auf die Pflastersteine. Amara blinzelte überrascht. Der junge Ritter blickte einen nach dem anderen an. »So sehen die aus.«

Er zog den Becher hoch.

Amara starrte den Fänger an. Er war so lang wie ihre Hand und sehr dünn. Seine Haut hatte eine hässliche, bleiche Farbe und blutrote Streifen, und der Körper war mit halb durchsichtigen Chitinsegmenten bedeckt. Auf jeder Seite ragten ein Dutzend Beine aus dem Leib, und lange Fühler sprossen an beiden Enden aus dem Wesen. Den Kopf bildete ein kaum als solcher erkennbarer Klumpen an einem Ende, und bewaffnet war es mit kurzen, scharf wirkenden Beißwerkzeugen.

Als er dem Licht ausgesetzt wurde, rollte sich der Fänger zu einer Kugel zusammen. Die Helligkeit schien er nicht zu mögen. Beine und die Chitinplatten kratzten über den Stein.

»Seht mal«, flüsterte Amara und zeigte auf den Fänger. »Am Rücken.«

Dort befanden sich zwei Beulen, genauso wie bei den Kriegern. Amara streckte die Hand aus und wollte ihn berühren, und blitzschnell drehte sich der Fänger um und biss ihr mit den großen Mandibeln in den Finger. Die Kursorin gab ein Zischen von sich und schüttelte die Hand. Der Fänger hielt sich erstaunlich gut fest, und sie musste mehrmals ausholen, um ihn vom Finger zu schleudern.

Bernard zertrat ihn, wobei es ein unschönes Knacken gab.

»Bei den Krähen«, stöhnte Giraldi.

Alle wandten sich Frederic zu.

»Ich wollte einen der Toten hinausbringen«, berichtete Frederic ruhig. »Tyrus. Ihm war der Kopf abgeschlagen worden. Dieses Ding krabbelte heraus …« Frederic schluckte und wurde ein wenig grün im Gesicht. »Es ist ihm aus dem Mund gekrochen, Herr.«

Kurz nachdem der Fänger Amara gebissen hatte, spürte sie ein Pochen und Brennen in dem betreffenden Finger. Binnen weniger Herzschläge hatte sich dieses taube Gefühl über die ganze Hand bis zum Unterarm ausgebreitet. Sie versuchte, die Hand zur Faust zu ballen, aber sie konnte die Finger kaum bewegen. »Dieses Ding benutzt Gift«, stellte sie fest.

Frederic nickte und hob selbst die schlaffe Hand. »Ja, Herrin. Es hat mich ein paarmal gebissen, als ich es mir geschnappt habe, aber mir ist nicht schlecht geworden oder schwindelig.«

Amara schnitt eine Grimasse. »Es würde ja auch keinen Sinn ergeben, wenn das Gift tödlich wäre. Hoffen wir also das Beste. Diese Wesen müssen sich an die schlafenden Männer angeschlichen haben. Und sind ihnen in den Mund gekrabbelt.« Bei dem Gedanken wurde ihr mulmig zumute. »Dann können sie die Menschen beherrschen.«

Giraldi runzelte die Stirn. »Das würde man doch bemerken, wenn einem etwas in den Mund krabbelt. Sie sind groß genug, um einen Mann zu ersticken.«

»Nicht, wenn sie dich vorher beißen«, erwiderte Amara. »Wenn du betäubt bist, spürst du wahrscheinlich nichts. Vor allem, wenn du vorher schon schläfst.«

»Große Elementare«, entfuhr es Bernard.

Amara spann ihre Logik weiter. »Sie haben sich ihre Opfer gezielt ausgesucht. Janus. Unsere Ritter.« Nun musste sie erst einmal tief Luft holen. »Und mich.«

Frederic sagte: »Wehrhöfer - äh, ich meine, Graf Bernard, wir haben die Männer drinnen durchgezählt. Es fehlen noch vier.«

Bernard zog eine Augenbraue hoch. »Sind sie nicht im Wehrhof?«

»Bislang haben wir sie nicht gefunden«, meinte Frederic. »Aber die hintere Tür der großen Halle stand offen.«

»Sie sind besessen«, murmelte Amara. »Was sonst? Sie sind durch die Tür hinten verschwunden, damit sie den Wehrhof verlassen konnten, ohne von uns oder Doroga gesehen zu werden.« Sie holte tief Luft. »Bernard. Je länger wir warten, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir weitere Verluste erleiden. Wir müssen dieses Nest sofort vernichten.«

»Einverstanden«, stimmte Bernard zu. »Nur wie? Ohne die Feuerwirker, die uns im Kampf unterstützen und das Nest niederbrennen, haben wir doch kaum eine Chance.«

»Trotzdem haben wir keine andere Wahl, oder?«, gab Amara flüsternd zurück.

Bernard verschränkte die Arme vor der Brust, blinzelte zur Sonne empor und schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, ja«, brummte er. »Wir müssen jeden Vorteil nutzen, der sich uns bietet.« Er wandte sich an Giraldi. »Deine Zenturie soll in zehn Minuten marschbereit sein. Erzähl Felix von den Fängern, und die Männer müssen auch Bescheid wissen. Er soll einen Bericht schreiben und darin festhalten, was wir bisher erfahren haben. Den Bericht lässt er hier irgendwo zurück, wo ihn unsere Verstärkung findet, falls wir nicht … falls wir es nicht selbst weitergeben können. Sie müssen sich gegenseitig bewachen und in Schichten schlafen.«

Giraldi schlug sich die Faust auf den Brustpanzer, schritt davon und brüllte wieder Befehle.

Bernard sagte zu Amara: »Gräfin, ich ernenne dich zur Kommandantin der Ritter. Wir sind auf eine starke Führung für unsere Ritter angewiesen. Ich möchte, dass du diese Aufgabe übernimmst.«

Amara biss sich auf die Unterlippe und nickte. »Natürlich.«

»Frederic«, sagte Bernard, »hol alle Ritter Terra, die uns geblieben sind. Sie sollen dir Deckung geben, während du die Gebäude durchsuchst. Wir müssen alle Elementarlampen aus der großen Halle mitnehmen. Los.«

Frederic nickte und rannte davon.

»Elementarlampen?«, murmelte Amara.

Bernard wechselte einen Blick mit Doroga, und der große Marat grinste breit.

»Elementarlampen«, wiederholte Bernard. »Denn wir greifen das Vord-Nest bei Einbruch der Dunkelheit an.«

27

Fidelias öffnete die Tür und trat zur Seite. Ein Nebel aus Rauch und Düften, die Töne von Schilfflöten und das leise Gemurmel von Menschen wallte durch die Gänge des Bordells herein wie billiges Parfüm. Die verhüllte Person im Mantel schlüpfte ins Zimmer und zog die Kapuze zurück. Invidia Aquitania blickte sich leicht abwesend um, während sie die Umgebung auf unerwünschtes Elementarwirken überprüfte. Derweil schloss und versiegelte Fidelias die Tür.

Fürstin Invidia nickte zufrieden, und Fidelias spürte, wie sie nun selbst ihre Elementarkräfte einsetzte, damit niemand ihr Gespräch mithören konnte. Sie sprach leise und nervös. »Was ist denn geschehen? Überall in den Straßen hört man Gerüchte.«

»Kalares Männer sind ihnen zu Ritter Nedus’ Haus gefolgt«, berichtete Fidelias. »Drei Stecher und ein Bogenschütze. Sie haben angegriffen, als Isana aus der Kutsche gestiegen ist.«

Invidia betrachtete die reglose Gestalt, die auf dem Bett lag. »Und?«

»Ritter Nedus fand den Tod, desgleichen Serai und die Wagenlenker. Die Wehrhöferin wurde angeschossen.«

Invidia sah Fidelias aus kalten Augen an. »Und die Meuchelmörder?«

»Tot. Ritter Nedus hat die Stecher erledigt, doch der Bogenschütze war gut versteckt. Ich habe länger gebraucht, als ich dachte, um ihn zu finden und zu töten.«

»Und die Wehrhöferin wurde dabei angeschossen.« Invidia ging zum Bett und starrte der bewusstlosen Isana von Calderon ins Gesicht. »Wie schwer ist sie verwundet?«

»Vorausgesetzt, es kommt nicht zu einer Entzündung, wird sie es überleben, sogar ohne Heilwirker. Ich habe den Pfeil entfernt und die Wunde gereinigt und verbunden.« Er zuckte mit den Schultern. »Allerdings wird sie sich nicht besonders wohl fühlen, wenn sie aufwacht.«

Invidia nickte. »Wir müssen sie so schnell wie möglich in ein Bad bringen. Kalares Leute werden jetzt nicht aufgeben. Sie sollte daher von ihren Wunden nicht beeinträchtigt werden.« Stirnrunzelnd fügte sie hinzu: »Und außerdem wäre sie uns damit zu Dank verpflichtet.«

Fidelias zog eine Augenbraue hoch. »Für etwas, das sie selbst tun könnte, wenn sie nur wach wäre?«

Invidia zuckte mit den Schultern. »Für ein Angebot, das sie von Gaius nicht erhalten hat: Sicherheit. Sie ist auf seinen Wunsch hier, daran zweifle ich nicht. Was auch immer passiert ist, allein die Tatsache, dass er nicht ausreichend für ihren Schutz gesorgt hat, spricht schwer gegen ihn.«

»Gegen Gaius muss aber nicht heißen für dich, Hoheit«, hielt Fidelias dagegen. »Wenn sie so ist wie andere Wehrhöfer, wird sie lieber nichts mit dem Hochadel zu tun haben wollen - und schon gar nicht mit der Frau des Mannes, der dafür verantwortlich ist, dass ihr Heim beinahe vernichtet und ihre Familie umgebracht worden wäre.«

»Das war nicht persönlich gemeint«, widersprach Invidia.

»Was in Isanas Augen wohl wenig ändert«, sagte Fidelias.

Sie winkte ab und seufzte. »Ich weiß, ich weiß. Als ich sie auf Kalares Gartenfest getroffen habe, glaubte ich einen Augenblick lang, sie wolle mir ins Gesicht springen. Ich habe versucht, sie vor der Gefahr zu warnen und davor, dass Serais Tarnung aufgeflogen sein könnte. Ich dachte, sie hätten auf mich gehört, denn sie sind hastig aufgebrochen.«

»Vielleicht war es da schon zu spät«, meinte Fidelias. »Jedenfalls wird Kalare nach ihr suchen lassen, wenn ihre Leiche nicht auftaucht.«

Invidia nickte. »Wie sicher ist es hier?«

»Nicht sicher genug«, sagte Fidelias. »Allerdings wird man mich rechtzeitig warnen, wenn ich hier verschwinden muss. Und mehr darf ich nicht erwarten, es sei denn, ich ziehe in die Tiefen um - oder in dein Haus.«

»Auf keinen Fall«, lehnte Invidia sein Ansinnen ab. »Kalares Blutkrähen geistern in den Tiefen herum, wenn deine Vermutung stimmt - und es wäre überaus peinlich für dich, sollte man dich im Haus meines Gemahls finden. Denn ich würde mich doch sehr wundern, wenn nicht eine Menge Leute nach dir suchen. Falls die Kursoren nicht so angeschlagen sind, wie du anzunehmen scheinst, kommen sie gewiss zu dem Schluss, dass du dich in unserem Haus versteckst, falls du in der Stadt bist.«

Fidelias nickte. »Hoheit, dann schlage ich vor, wenigstens Isana in dein Haus mitzunehmen, wenn schon nicht mich.«

»Sie kann mich nicht ausstehen, mein lieber Spion.«

Fidelias lächelte schief. »Und mich noch viel weniger.«

»Darum wirst du dich kümmern«, erwiderte Invidia. »Du sorgst persönlich für sie, bis sie aufwacht. Tu, was immer notwendig ist - aber mach ihr begreiflich, in welcher Gefahr sie schwebt, ehe du dich nochmals an mich wendest.« Sie zögerte kurz. »Die Nachrichten, die sie verschickt hat, die Leute, in deren Gesellschaft sie sich begeben hat … Sie wirkt irgendwie verzweifelt. Finde den Grund dafür heraus.«

»Mich wird sie wohl kaum ins Vertrauen ziehen«, antwortete er trocken.

»Wenn ich richtig liege, spielt das keine Rolle«, sagte Invidia. Sie zog die Kapuze wieder tief ins Gesicht. »Sie wird von sehr, sehr starken Gefühlen getrieben. Bestimmt glaubt sie, ihre Familie sei in Gefahr. Um die Ihren zu beschützen, wird sie vielleicht bereit sein, mich zu unterstützen.«

»Vielleicht«, stimmte Fidelias zu. »Dennoch wird sie nicht so schnell verzeihen wie andere Beteiligte in diesem Spiel, Hoheit. Du und ich, wir verstehen die Notwendigkeit, sich heute mit dem politischen Feind von gestern zu verbünden. Für jemanden wie sie wirst du allerdings in alle Ewigkeit die Gemahlin und Helfershelferin des Mannes sein, der versucht hat, ihr Heim und ihre Familie zu vernichten. So denken die Menschen auf dem Land nun einmal.«

»Sie ist nicht mehr auf dem Land, Fidelias. Das muss man ihr klarmachen. Sorge dafür, dass sie es begreift. Und wenn sie bereit ist, kannst du mich rufen.«

»Sehr wohl.«

»Sie ist sehr wichtig für uns, mein lieber Spion. Wenn sie zu Tode kommt, werden die Fürsten das als Sieg für Kalare betrachten. Wenn sie mit Gaius vor dem Senat auftritt, hat der Erste Fürst die Lage wieder im Griff. Sie muss in den Farben meines fürstlichen Gemahls vor dem Senat erscheinen. Dann hätten wir Kalare und Gaius gleichzeitig ausgestochen.«

»Ich verstehe, Hoheit«, sagte Fidelias. »Ich weiß nur nicht, ob wir diesen Sieg erringen können.«

»Aber, aber, Fidelias. Natürlich können wir das, wenn wir hart arbeiten und uns nicht dumm anstellen.« Sie ging zur Tür und öffnete sie langsam. »Lass dir nicht zu viel Zeit, mein lieber Spion«, mahnte sie. »Die Zeit läuft uns davon.«

»Wann wäre das nicht so gewesen?«, gab er zurück.

Invidias Zähne glänzten weiß, als sie ihn unter der Kapuze hervor anlächelte. Dann schlüpfte sie hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Fidelias legte den Riegel vor und setzte sich auf den einzigen Stuhl im Zimmer. Ihm tat der ganze Körper weh, und er war hundemüde, trotzdem ließ er in seiner Wachsamkeit nicht nach. All jene, die es auf die Belohnung für seinen Kopf abgesehen hatten, würden bestimmt nicht schlafen. Wobei Kopfgeldjäger nicht seine größte Sorge waren. Viel ernster musste er Kalares Blutkrähen nehmen. Die hatten ganz offensichtlich ihr Einflussgebiet bis in die Tiefen ausgedehnt, wo eigentlich die Kursoren und die verbrecherische Unterwelt das Sagen hatten. Und das sprach Bände darüber, wie gut sie gediehen waren.

Fidelias musste sich jedoch nicht nur wegen der Kopfgeldjäger und der Meuchelmörder Gedanken machen, sondern auch wegen der Wehrhöferin, die bereits bewiesen hatte, wie entschlossen und tödlich sie handeln konnte. Und das könnte er am eigenen Leib zu spüren bekommen, falls er sich gestattete, einfach einzuschlafen, obwohl sie im Augenblick verwundet und bewusstlos war. Müdigkeit hatte er auch früher schon ertragen. Er konnte warten, bis sie erwachte.

Wie es dann weitergehen würde, wusste er nicht. Was Invidia von ihm verlangte, war vielleicht nicht zu verwirklichen. Aber sie würde sich nicht einfach mit einem Scheitern zufriedengeben. Sollte sich Isana von Calderon ihnen verweigern, konnte ihn das leicht das Leben kosten.

Daran wollte er gar nicht denken. Schließlich hatte er seinen lebenslangen Dienst in der Schattenwelt nicht überstanden, indem er sich von Ängsten und Zweifeln hatte beherrschen lassen.

Er lehnte sich im Stuhl zurück, lauschte der Musik und dem Geschrei der Gäste im Bordell, und wartete darauf, dass die Wehrhöferin erwachte, damit er sie überreden konnte, beim Sturz des Ersten Fürsten von Alera zugunsten von Fürst und Fürstin Aquitania mitzuwirken.

28

Killian legte sich die zitternde Hand an die Stirn. Er schwieg einen Moment lang, und dieser Augenblick erschien Tavi so lang wie ein Tag. Oder noch länger.

Tavi fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah Faede an, der neben Gaius’ Pritsche auf dem Boden lag und scheinbar schlief.

Was jedoch eine Täuschung war. Tavi hatte keine Ahnung, woher er das wusste, aber er spürte, dass Faede wach war und aufmerksam lauschte. Der Erste Fürst hatte sich kaum verändert, seit Tavi ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er lag in sich zusammengesunken da, bleich und gebrechlich.

Ritter Miles, der am Schreibtisch in der Ecke des Meditationsraumes saß, um eine nach der anderen alle Nachrichten zu lesen, die man dem Ersten Fürsten gesandt hatte, wirkte, als habe man ihm in den Bauch getreten.

»Ich habe das nicht gewollt«, sagte Tavi in die Stille hinein. »Und Max auch nicht.«

»Das will ich auch gehofft haben«, antwortete Killian milde.

»Ihr …« Miles holte tief Luft und bemühte sich unverkennbar, seine Wut im Zaum zu halten. Allerdings verlor er diesen Kampf und fletschte die Zähne. »Ihr Schwachköpfe!«, brüllte er. »Ihr nichtsnutzigen Söhne von Krähen! Wieso habt ihr euch in diese Sache hineinziehen lassen? Tragt ihr denn in dem hohlen Raum zwischen euren Ohren nur Stroh spazieren?« Er ballte die Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder, als wollte er Entenküken erdrosseln. »Habt ihr eigentlich eine Ahnung, was ihr angerichtet habt?«

Tavis Gesicht brannte. »Es war einfach Pech.«

Miles knurrte und fuchtelte wild herum. »War es auch Pech, dass ihr beiden aus der Zitadelle verschwunden seid, obwohl ihr in der Nähe bleiben solltet? Obwohl ihr gewusst habt, was auf dem Spiel steht?«

»Es ging um meine Tante«, erwiderte Tavi. »Ich wollte ihr helfen. Weil ich geglaubt habe, sie sei in Schwierigkeiten.« Ihm stiegen Tränen in die Augen, und er wischte sie heftig mit dem Ärmel weg. »Und damit hatte ich schließlich auch Recht.«

»Deine Tante«, knurrte Miles, »ist nur ein einzelner Mensch, Tavi. Was ihr getan habt, bringt vielleicht ganz Alera in Gefahr.«

»Ich bin nicht mit ganz Alera verwandt«, gab Tavi zurück. »Sie ist fast meine einzige Blutsverwandte. Meine Familie. Kannst du dir nicht vorstellen, was das für mich bedeutet? Hast du eine Familie, Ritter Miles?«

Darauf folgte Schweigen. Nach und nach wich ein Teil der Wut aus der Miene des Hauptmanns.

»Nicht mehr«, antwortete Miles leise.

Tavi wandte sich wieder Faede zu, der sich nicht gerührt hatte. Allerdings meinte Tavi, ein gewisses Zittern bemerkt zu haben, als das Wort ›Familie‹ gefallen war.

Miles seufzte. »Bei den Elementaren, Junge. Was du angestellt hast, könnte schlimme Folgen haben. Das Reich hält kaum noch zusammen. Wenn draußen bekannt wird, in welchem Zustand sich Gaius befindet, könnte das einen Bürgerkrieg nach sich ziehen. Einen Angriff von unseren Feinden. Es könnte den Tod von Tausenden bedeuten.«

Tavi zuckte zusammen. »Ich weiß«, sagte er. »Ich weiß.«

»Meine Herren.« Killian hob den Kopf. »Wir alle wissen, was auf dem Spiel steht. Vorwürfe helfen uns gegenwärtig kaum weiter. Unsere Pflicht besteht vielmehr darin, den entstandenen Schaden zu sichten und Maßnahmen zu ergreifen, damit wir ihn so gering wie möglich halten können.« Er richtete die blinden Augen auf Tavi, und seine Stimme klang deutlich kälter. »Wenn wir diese Krise überstanden haben, können wir uns überlegen, welche Folgen bestimmte Entscheidungen für Einzelne von uns nach sich ziehen sollten.«

Tavi schluckte. »Ja, Herr.«

»Schaden«, entfuhr es Miles. »So kann man es auch ausdrücken. Wir haben keinen Ersten Fürsten mehr, der die wichtigsten Aufgaben der Repräsentation im Reiche wahrnehmen könnte. Wenn er nicht öffentlich auftritt, werden die Hohen Fürsten Fragen stellen. Sie werden sich Antworten mit Geld erkaufen. Und früher oder später wird irgendjemand begreifen, dass niemand weiß, wo Gaius eigentlich steckt.«

»Und genau an dem Punkt dürfen wir Maßnahmen erwarten«, sann Killian, »die die Autorität des Ersten Fürsten auf die Probe stellen. Sobald das geschieht und Gaius nicht angemessen reagiert, ist es nur eine Frage der Zeit, bis jemand nach der Krone greift.«

»Können wir einen anderen Doppelgänger finden?«, fragte Miles.

Killian schüttelte den Kopf. »Es war schon ein kleines Wunder, dass Antillar überhaupt in seine Rolle schlüpfen konnte. Ich kenne keinen anderen Wirker, der über die entsprechenden Fähigkeiten verfügt und dem wir gleichzeitig vertrauen können. Am besten wir suchen Ausflüchte, mit denen wir die Abwesenheit des Ersten Fürsten für das verbleibende Winterend-Fest entschuldigen, und überlegen uns vor allem, wie wir die Nachforschungen der Hohen Fürsten behindern können.«

»Meinst du, wir können sie in Schach halten?«, wollte Miles wissen.

»Ich glaube, sie brauchen eine gewisse Zeit, bis sie die Gelegenheit überhaupt als solche erkannt haben«, sagte Killian. »Und wir sollten versuchen, den Zeitpunkt der Erkenntnis weiter hinauszuzögern, damit der Erste Fürst die Chance erhält, sich zu erholen.«

Miles schnaubte. »Wenn der Erste Fürst nicht beim Winterend erscheint - oder die neuen Cives nicht dem Senat und den Fürsten präsentiert -, wird sein Ruf dadurch einen Schaden nehmen, der sich vielleicht nie wiedergutmachen lässt.«

»Welche Wahl bleibt uns schon«, erwiderte Killian.

»Hm«, machte Tavi. »Was ist mit Max?«

Killian zog eine Augenbraue hoch. »Wieso?«

»Wenn wir ihn so dringend brauchen, können wir ihn nicht aus der Haft holen?« Tavi schüttelte den Kopf. »Ich meine, wir haben den Siegeldolch des Ersten Fürsten. Wir können einen Befehl erteilen.«

»Unmöglich«, gab Miles trocken zurück. »Antillar wird des tätlichen Angriffs und des Mordversuchs auf einen Civis beschuldigt - noch dazu auf den Sohn eines Hohen Fürsten. Nicht zu vergessen die beiden anderen jungen Männer, die dazu bestimmt waren, in Kalares Legionen Ritter zu werden. Antillar muss von den Civis-Legionares bis zum Gerichtsverfahren festgehalten werden. Nicht einmal Gaius kann sich über dieses Gesetz hinwegsetzen.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe. »Und wenn wir ihn … gewissermaßen auf nichtamtlichem Wege herausholen?«

Miles runzelte die Stirn. »Ein Ausbruch?« Er zog die Nase kraus und dachte nach. »Killian?«

»Fürst Antillus hat nie ein Geheimnis aus Maximus’ Fähigkeiten gemacht«, antwortete Killian. »Deshalb haben sie ihn im Grauen Turm untergebracht.«

Miles zuckte zusammen. »Ach.«

»Was ist der Graue Turm?«, erkundigte sich Tavi. »Den kenne ich gar nicht.«

»Das ist auch kein Ort, über den man in anständiger Gesellschaft spricht«, antwortete Killian müde. »Der Turm ist so angelegt, dass man darin selbst den mächtigsten Elementarwirker des Reiches - den Ersten Fürsten eingeschlossen, falls notwendig - festhalten kann. So stehen auch die Hohen Fürsten nicht über den Gesetzen. Der Fürstenrat selbst hat die Sicherheitsmaßnahmen des Grauen Turms gewirkt.«

»Was für Maßnahmen?«, fragte Tavi.

»Die gleichen, die man auch im Palast findet, bei Edelsteinhändlern oder in der Schatzkammer eines Fürsten - nur sehr viel stärker. Es wären schon mehrere Hohe Fürsten notwendig, um hinein- oder herauszugelangen. Und an den Türen steht zudem noch die Graue Wache.«

»Wer ist das?«

»Einige der besten Metallwirker und Schwertkämpfer des Reiches«, erklärte Miles. »Um ohne Elementarwirken hineinzugelangen und Antillar zu befreien, müssten wir einige verdammt anständige Männer umbringen. Und wenn wir das während Winterend unternehmen, hätten wir die Hälfte des Reiches auf den Fersen. Das würde uns nichts einbringen.«

Tavi spitzte die Lippen. »Bestechung?«

Miles schüttelte den Kopf. »Die Graue Wache ist handverlesen, und zwar vor allem deshalb, weil sie sich nicht bestechen lassen darf. Darüber hinaus gibt es ein Gesetz, demzufolge einem Wächter der doppelte Betrag gezahlt wird, der ihm als Bestechung angeboten wurde, wenn der Betreffende denjenigen festnimmt, der den Versuch unternommen hat. In den vergangenen fünfhundert Jahren hat sich kein einziger Grauer Wächter bestechen lassen, und nur einige wenige Narren haben es versucht.«

»Es muss doch einen Weg hinein geben«, sagte Tavi.

»Ja«, erwiderte Killian. »Entweder kann man diese unglaublich mächtigen elementargewirkten Schutzmaßnahmen überwinden, oder man kann sich durch die Graue Wache fechten. Andere Wege gibt es nicht.« Er machte eine kurze, aber beredte Pause und fügte dann hinzu: »Das ist eigentlich auch der Sinn eines Gefängnisturms.«

Tavi spürte erneut, wie seine Wangen brannten. »Ich wollte nur sagen, es muss doch etwas geben, das wir tun können. Er steckt nur da drin, weil er mir das Leben gerettet hat. Brencis hätte mich sonst ermordet.«

»Das war sehr edel von Maximus.«

»Ja.«

Killians Stimme wurde ernst. »Leider ist Edelmut die Eigenschaft, die Kursoren in der Regel am wenigsten brauchen. Wir handeln vorausschauend und verlassen uns auf unser Urteil und unser Wissen.«

»Willst du damit sagen«, fragte Tavi, »dass Max einfach hätte zuschauen sollen, wie ich umgebracht werde?« Miles runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts und beobachtete Killian.

»Du hättest sofort zu mir kommen sollen. Und ganz bestimmt hättest du die Zitadelle nicht verlassen sollen, ohne meinen Rat einzuholen.«

»Trotzdem können wir ihn jetzt nicht dort lassen. Max hat nicht einmal …«, begann Tavi.

Killian schüttelte den Kopf und schnitt ihm das Wort ab. »Antillar ist aus dem Spiel, Tavi. Wir können nichts für ihn tun.«

Tavi starrte auf den Boden und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und meine Tante Isana? Können wir für sie auch nichts tun?«

Killian runzelte die Stirn. »Gibt es denn einen vernünftigen Grund, weshalb wir unsere begrenzten Kräfte teilen sollten, um sie zu unterstützen?«

»Ja«, sagte Tavi. »Ihr wisst genauso gut wie ich, dass der Erste Fürst sie einsetzen wollte, um ein Bündnis mehrerer Hoher Fürsten zu verhindern. Deshalb hat er sie zur Wehrhöferin ernannt, ohne Fürst Rivus in dieser Angelegenheit zu Rate zu ziehen. Sie ist zu einem Symbol seiner Macht geworden. Da er sie zum Winterend-Fest eingeladen hat, wird es ein Gesichtsverlust für ihn sein, wenn ihr etwas zustößt.« Tavi schluckte. »Vorausgesetzt, sie lebt überhaupt noch.«

Killian schwieg einen Augenblick lang. Schließlich sagte er: »Für gewöhnlich würde ich dir vollkommen Recht geben. Leider sind wir aber in der bedauerlichen Lage, in der wir das eine oder andere von Gaius’ Vorhaben aufgeben müssen.«

»Sie ist kein Vorhaben«, meinte Tavi plötzlich überraschend selbstbewusst. Miles sah ihn verblüfft an, und sogar Killian legte den Kopf fragend schief. »Sie ist meine Tante«, fuhr Tavi fort, »meine Blutsverwandte. Nach dem Tod meiner Mutter hat sie für mich gesorgt, und ich schulde ihr alles, was ich in diesem Leben erreicht habe. Darüber hinaus gehört sie der Civitas von Alera an und ist auf Einladung und zur Unterstützung der Krone hier. Gaius schuldet ihr Schutz in der Stunde der Not.«

Killian lächelte halb. »Zu Lasten des Reiches?«

Tavi holte tief Luft. »Maestro. Wenn der Erste Fürst und wir als seine Gefolgsleute nicht mehr in der Lage sind, die Menschen des Reiches vor Schaden zu bewahren, sollten wir vielleicht unsere Stellung räumen.«

Miles knurrte: »Tavi. Das ist Hochverrat.«

Doch Tavi schob trotzig das Kinn vor. »Es ist keineswegs Hochverrat, Ritter Miles, es ist die Wahrheit. Die mir nicht gefällt, die mich nicht glücklich macht und die mir ganz und gar nicht behagt. Aber es ist schlicht und einfach die einzige Wahrheit.« Ganz ruhig blickte er Miles in die Augen. »Ich stehe zum Ersten Fürsten, Ritter Miles. Er ist mein Mentor, und ich werde ihn unterstützen, was auch geschehen mag. Aber wenn wir den Verpflichtungen seines Amtes nicht mehr nachkommen, wie könnte es dann gerechtfertigt sein, an seiner Macht festzuhalten?«

Schweigen folgte.

Einen Augenblick lang saß Killian ganz still da. Schließlich sagte er leise: »Tavi, moralisch gesehen hat du vollkommen Recht. Ethisch gesehen ebenfalls. Doch wenn wir dem Ersten Fürsten bestmöglich dienen wollen, müssen wir eben diese schwierige Entscheidung treffen. Gleichgültig, wie grausam sie dir erscheinen mag.« Er ließ Tavi ein wenig Zeit, damit er diese Worte verdauen konnte, und wandte dann den Kopf hilfesuchend in Miles’ Richtung. »Hauptmann?«

Miles war verstummt. Er lehnte an der Wand, betrachtete Tavi und spitzte die Lippen. Mit dem Daumen trommelte er langsam auf den Schwertknauf.

Tavi wich dem Blick des alten Soldaten nicht aus.

Schließlich seufzte Miles. »Killian, der Junge hat Recht. Unsere Pflicht verlangt in dieser Stunde von uns, so zu handeln, wie es der Erste Fürst wünschen würde - und es geht nicht in erster Linie darum, seine politischen Interessen zu wahren. Gaius hätte Isana nicht im Stich gelassen, nachdem er sie hergebeten hat. Aus diesem Grund schulden wir es sowohl dem Ersten Fürsten als auch der Wehrhöferin, sie zu beschützen.«

Killians Lippen zitterten leicht, als er sie aufeinanderpresste. »Miles«, sagte er, und in seiner Stimme schwang ein leises Flehen mit.

»Das würde Gaius wollen«, meinte Miles ungerührt. »Manche Dinge sind wichtig, Killian. Manche Dinge darf man nicht aufgeben, sonst zerstört man das, was wir und unsere Vorfahren vor uns aufgebaut haben.«

»Diese Entscheidung dürfen wir nicht aufgrund von Gefühlen treffen«, sagte Killian. Seine Stimme klang heiser. »Zu viel hängt von uns ab.«

Tavi hob den Kopf und starrte Killian an, denn nun dämmerte es ihm. »Du warst sein Freund. Du warst ein Freund von Ritter Nedus.«

Killian antwortete ruhig, sanft und nüchtern. »Wir haben gemeinsam in der Legion gedient. Und wir sind gleichzeitig in die Fürstliche Wache eingetreten. Vierundsechzig Jahre lang waren wir Freunde.« Killians Stimme blieb von den Tränen, die ihm aus den blinden Augen rannen, unberührt. »Ich wusste, sie würde in die Hauptstadt kommen, und nach Stand der Dinge hielt ich den Palast für nicht sicher genug. Nedus war für den Schutz deiner Tante zuständig, weil ich ihm vertraut habe. Ich habe ihn darum gebeten. Jetzt ist er tot, weil ich ihn in Gefahr gebracht habe. Aber das alles ändert nichts an unserer Pflicht.«

Tavi starrte ihn an. »Du hast gewusst, dass meine Tante hier und möglicherweise in Gefahr ist?«

»Deshalb habe ich Nedus eingesetzt, damit er ihr seine Gastfreundschaft anbietet«, erwiderte Killian gereizt. »Sie sollte in seinem Haus bleiben, bis wir diese Krise gemeistert hätten. Dort wäre sie in Sicherheit gewesen. Ich habe keine Ahnung, aus welchem Grund sie die Villa verlassen hat - oder weshalb Nedus das zuließ. Wahrscheinlich hat er versucht, mich zu erreichen, aber …« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht begriffen, was los war. Ich habe es nicht durchschaut.«

»Wenn er nun guten Grund hatte, das Risiko einzugehen?«, fragte Tavi leise. »Weil es ihm die Sache wert war?«

Killian schüttelte den Kopf und antwortete nicht.

»Der Junge hat Recht«, sagte Miles. »Er war früher Angehöriger der Fürstlichen Wache, und er war nicht dumm. Ich hatte ihn als Patriserus der Klinge. Rari auch. Wenn jemand um das Risiko wusste, das für die Wehrhöferin bestand, dann er. Und wenn er es eingegangen ist, dann sicherlich nur, weil es notwendig war.«

»Meint ihr, ich wüsste das nicht?«, fragte Killian leise. »Aber wenn wir uns dadurch von unserer Aufgabe ablenken lassen, verlieren wir am Ende vielleicht ganz Alera. Und wenn ich Nedus’ Opfer ignoriere, dann übersehen wir am Ende womöglich eine unbekannte Bedrohung, vor der er uns warnen wollte. Ich muss eine Entscheidung treffen. Und ich darf mir diese Entscheidung nicht von meinen Gefühlen diktieren lassen, so stark sie auch sein mögen. Dazu steht zu viel auf dem Spiel.«

Tavi starrte Killian an und spürte plötzlich nicht mehr das messerscharfe Denken und die tödliche Ruhe des Kursor Legatus, sondern den tiefen Gram eines alten Mannes, der sich bemühte, einem Sturm aus Sorgen, Ungewissheit und Verlusten die Stirn zu bieten. Killian war nicht mehr jung. Die Zukunft des ganzen Reiches lag auf seinen schmalen Schultern, und er spürte, dass ihn diese Last zu erdrücken drohte. Sein Kampf darum, die Kontrolle zu behalten und sich auf den Verstand zu verlassen, um zu der richtigen Entscheidung zu gelangen, war seine letzte Verteidigung gegen diesen Sturm und gegen die Pflicht, die sein Handeln verlangte - aber genau das führte dazu, dass er reglos verharrte.

Und mit einem Mal begriff Tavi auch, wie man die Waagschalen beeinflussen konnte. Er hasste sich selbst für diesen Gedanken. Er hasste sich dafür, dass er auch nur in Erwägung zog, ihn auszusprechen. Er hasste sich dafür, dass er den Atem holte, der diesen Gedanken in die verletzte, blutende Seele des alten Mannes tragen würde.

Leider war es die einzige Weise, wie er Tante Isana helfen konnte.

»Demnach stellt sich die Frage, ob du der Einschätzung von Ritter Nedus vertraust oder nicht. Wenn ja, wäre sein Tod vergeblich gewesen, falls wir die Wehrhöferin jetzt ihrem Schicksal überlassen.«

Killian senkte den Kopf, als wollte er einen Dolch betrachten, der sich in seinen Bauch gebohrt hatte.

Tavi zwang sich, den Schmerz des alten Mannes zu ertragen. Dieser Schmerz, den er Killian im Augenblick der Schwäche zugefügt hatte. Der Schmerz, der Killian aus seiner Handlungsunfähigkeit reißen würde. Wieder entspann sich Schweigen, und Tavi wurde plötzlich übel, als er spürte, wie sich die Wut eines anderen auf ihn richtete.

Er sah auf. Miles starrte ihn finster an. Doch er rührte sich nicht und sagte nichts und drückte seine Unterstützung nur durch sein Schweigen aus.

»Ich weiß nicht, wie wir ihr helfen können«, sagte Killian schließlich krächzend. »Wir sind schließlich nur zu dritt.«

»Gib mir Ehren und Gaelle«, erwiderte Tavi. »Stell sie von den Abschlussprüfungen frei. Sie sollen sich einfach nur ein bisschen umhören. Dazu brauchen sie ja nichts über Gaius zu wissen. Isana ist immerhin meine Tante, das wissen sie beide. Es wäre nur natürlich, wenn ich sie um Hilfe bitte bei der Suche nach ihr. Und … Vielleicht könnte ich auch Fürstin Placida bitten. Sie gehört zu den Führerinnen der Dianischen Liga. Die Liga hat durchaus ein Interesse daran, meine Tante in Sicherheit zu wissen. Die Liga wäre vielleicht bereit, einiges einzusetzen, um sie zu finden.«

Killians buschige weiße Augenbrauen schoben sich aufeinander zu. »Sie könnte inzwischen längst tot sein. Darüber bist du dir doch im Klaren, oder?«

Tavi seufzte tief. Es war schrecklich. Die Strategie bei diesem Gespräch, das Thema an sich und die entsetzlichen Bilder, die ihm durch den Kopf gingen. Trotzdem atmete er ganz ruhig und sprach über diese albtraumhafte Angelegenheit in einem sachlichen Ton wie in den theoretischen Situationen im Unterricht. »Rein logisch betrachtet ist es wahrscheinlich, dass sie noch lebt«, sagte er. »Wenn die Stecher, die wir gesehen haben, sie umbringen wollten, hätten wir ihre Leiche bei Ritter Nedus und Serai entdeckt. Aber sie wurde vom Ort des Geschehens fortgebracht. Ich glaube, jemand anders möchte sie für seine Zwecke ausnutzen.«

»Und in welcher Weise?«, fragte der alte Kursor.

»Vielleicht möchte er sich ihrer Unterstützung und ihrer Treue versichern«, sagte Tavi. »Der Betreffende hofft vielleicht, es bringe ihm mehr ein, die Symbolwirkung, die von ihr ausgeht, für seine Zwecke einzusetzen. Mehr jedenfalls, als dieses Symbol zu vernichten.«

»Und, wird sie sich deiner Einschätzung nach darauf einlassen?«, fragte Miles.

Tavi fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und überlegte sich seine Antwort genau. »Für Gaius hat sie wenig übrig«, meinte er. »Aber noch weniger für diejenigen, die den Maratüberfall auf das Calderon-Tal zu verantworten haben. Eher würde sie sich die Augen eigenhändig ausstechen, als sich auf deren Seite zu stellen.«

Killian atmete tief aus. »Gut, gut, Tavi. Bitte Ehren und Gaelle um Hilfe, aber sag ihnen nicht, dass ich es möchte, und verrate ihnen vor allem nichts über den Zustand des Ersten Fürsten. Bitte auch Fürstin Placida um Hilfe - allerdings würde ich von ihr keine große Unterstützung erwarten. Indem du ihr in aller Öffentlichkeit eine Nachricht von Gaius überbracht hast, hast du Fürst und Fürstin Placida den Ruf beschert, treue Anhänger des Herrschers zu sein.«

»Sind sie ihm denn nicht treu?«, fragte Tavi.

»Sie haben kein Interesse daran, sich für eine Seite zu entscheiden«, antwortete Killian. »Möglicherweise hast du sie nun dazu gezwungen. Meiner Einschätzung nach dürften sie davon aber nicht begeistert sein. Du solltest also genau überlegen, was du tust.«

»Maestro, ich kenne ein paar Leute in der Stadt. Vor allem ehemalige Legionares. Unter ihnen befinden sich zwei oder drei Männer, die ich bitten könnte, Isanas Verschwinden nachzugehen. Am liebsten würde ich das unverzüglich machen«, knurrte Miles.

Killian nickte, und Miles drückte sich von der Wand ab und ging zur Tür. Neben Tavi blieb er stehen und sah den jungen Mann an. »Tavi. Was ich vorhin gesagt habe …«

»War ganz und gar gerechtfertigt, Ritter«, erwiderte Tavi ruhig.

Miles schaute den Jungen einen Moment lang an, dann jedoch Killian, dem der Schmerz noch immer ins Gesicht geschrieben stand. »Vielleicht hat es nicht genügt.«

Der Hauptmann nickte Tavi höflich zu und verließ die Meditationskammer zackigen Schritts.

So blieb Tavi mit Killian, Faede und dem bewusstlosen Gaius zurück.

Schweigend saßen sie einen Moment lang da. Gaius’ Atem wirkte ein wenig kräftiger und gleichmäßiger, aber das mochte auch Einbildung sein. Faede regte sich, setzte sich auf und blinzelte Tavi wie eine Eule an.

»Nachdem der Hauptmann nun gegangen ist«, sagte Killian, »muss ich mich um die Korrespondenz des Ersten Fürsten kümmern. Ich weiß, du möchtest sofort aufbrechen, Tavi, aber du musst sie mir leider vorlesen. Die Briefe liegen auf dem Schreibtisch.«

»Gut, gut«, sagte Tavi, stand auf und unterdrückte ein ungeduldiges Seufzen. Er setzte sich auf den Stuhl am Schreibtisch und zog einen Stapel von vielleicht einem Dutzend Umschlägen verschiedener Größen und eine lange Lederröhre an sich heran. Den ersten Brief öffnete er sogleich und überflog ihn. »Von Senator Parmus ein Bericht an die Krone über den Zustand der Straßen in …«

»Nächster«, sagte Killian leise.

Tavi legte den Brief zur Seite und nahm den nächsten. »Eine Einladung von Fürstin Riva zu ihrem jährlichen Abschiedsfest in …«

»Nächster.«

»Vom Fürsten Phrygius, der dem Ersten Fürsten in Abwesenheit ein fröhliches Winterend wünscht, da er leider aus militärischen Erwägungen nicht erscheinen kann.«

»Einzelheiten?«, fragte Killian. »Über Strategien?«

»Nein, Herr.«

»Nächster.«

Tavi ging die übrigen Briefe durch, die nichts Besonderes enthielten, bis er als Letztes die lederne Röhre öffnete. Das Futteral fühlte sich eigenartig an und jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Stirnrunzelnd betrachtete er das seltsame Leder und begriff plötzlich sein Unbehagen.

Es war aus Menschenhaut gefertigt.

Er schluckte und zog die Kappe ab, die ein hässliches Kratzen von sich gab. Vorsichtig nahm er ein Blatt Pergament heraus und bemühte sich, den Behälter nicht mehr zu berühren als unbedingt notwendig.

Das Pergament war mit großen Buchstaben beschrieben und bestand ebenfalls aus Menschenhaut. Tavi schluckte und las die Nachricht voller Unbehagen.

»Von Botschafter Varg«, sagte er. »Und zwar eigenhändig, steht hier.«

Killian zog die weißen Augenbrauen hoch. »Ach?«

»Es wird dem Ersten Fürsten kundgetan, dass das Kurierschiff der Canim mit der neuen Ehrenwache eingetroffen ist und in zwei Tagen ablegen wird, um den Gallus hinunterzusegeln.«

Nachdenklich tippte sich Killian mit dem Zeigefinger ans Kinn. »Bemerkenswert.«

»Ja?«, fragte Tavi.

»In der Tat.«

»Warum?«

Killian rieb sich das Kinn. »Weil es vollkommen uninteressant ist. Eine nebensächliche Mitteilung.«

Tavi begriff, worauf der Maestro hinauswollte. »Und wenn sie so nebensächlich ist, warum hat der Botschafter sie dann eigenhändig verfasst?«

»Genau«, sagte Killian. »Der Kurier der Canim trifft alle zwei Monate ein. Dem Botschafter werden jeweils sechs Wachen gewährt, und mit jedem Schiff treffen vier Mann zur Ablösung ein, weshalb keine Wache mehr als vier Monate Dienst schieben muss. Das ist wirklich nichts Aufregendes.« Er deutete vage auf seine blinden Augen. »Hat man mir jedenfalls so erklärt.«

Tavi runzelte die Stirn. »Maestro, als ich den Brief zum Botschafter gebracht habe, wollte er mir unbedingt mitteilen, dass er ein Problem mit Ratten hat. Er … na ja, er hat mir indirekt zu verstehen gegeben, wo ich einen versteckten Eingang aus der Schwarzen Halle zu den Tiefen finden kann.«

Killians Miene verdüsterte sich. »Dann haben sie ihn entdeckt.«

»Es gab ihn schon?«, wollte Tavi wissen.

»Ja«, meinte Killian. »Wenn ich mich nicht irre, war es Gaius Tertius, der dafür sorgte, dass wir einen geheimen Weg in die Schwarze Halle haben, falls wir uns einmal mit Gewalt Zugang verschaffen müssten. Ich habe geglaubt, sie hätten ihn noch nicht gefunden.«

»Warum sollte sich Varg die Zeit nehmen, uns mitzuteilen, dass er darüber Bescheid weiß?«, fragte Tavi weiter.

Killian dachte kurz darüber nach. »Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung. Außer reiner Gehässigkeit fällt mir kein Grund ein. Aber wenn er uns verrät, dass er den Eingang kennt, gibt er einen Vorteil auf - und das sieht Varg nun überhaupt nicht ähnlich.«

»Ich bin ein Stück weit in den Gang hineingeschlichen und habe gehört, wie sich Vargs Stellvertreter Sarl mit einem Aleraner unterhalten hat.«

Killian legte den Kopf schief. »Aha. Und worüber haben sie gesprochen?«

Tavi dachte kurz nach und wiederholte dann den Wortlaut des Gesprächs.

»Ganz schön nichtssagend«, murmelte Killian.

»Ich weiß«, entschuldigte sich Tavi. »Tut mir leid, dass ich es nicht gleich erzählt habe, Herr. Ich hatte solche Angst, als ich dort aufgebrochen bin, und ich hatte nicht geschlafen und …«

»Mach dir keine Gedanken, Tavi. Niemand hält es ewig ohne Schlaf aus. Junge Männer in deinem Alter scheinen ihn am dringendsten zu brauchen.« Der alte Kursor seufzte. »Aber vermutlich trifft es auf uns alle zu. Wir sollten uns später mit der Angelegenheit beschäftigen, wenn alles Dringende erledigt ist. Gibt es noch weitere Briefe?«

»Nein, Herr. Das war alles.«

»Sehr gut. Dann kümmere dich um deinen Auftrag.«

Tavi erhob sich. »Ja, Herr.« Er ging auf die Tür zu, zögerte jedoch. »Maestro?«

»Hm?«, brummte Killian.

»Herr … weißt du, wen der Hauptmann meinte, als er sagte, Nedus habe auch ›Rari‹ ausgebildet?«

Tavi bemerkte aus den Augenwinkeln, wie sich Faede ihm plötzlich aufmerksam zuwandte, doch er beachtete den Sklaven nicht.

»Araris Valerian«, antwortete Killian, »Miles’ älteren Bruder.«

»Gab es böses Blut zwischen den beiden?«, wollte Tavi wissen.

Killians Miene zuckte gereizt, doch seine Stimme klang geduldig. »Sie hatten Streit. Den hatten sie noch nicht beigelegt, als Araris in der Ersten Schlacht von Calderon an der Seite des Princeps fiel.«

»Was für ein Streit?«, hakte Tavi nach.

»Das berühmte Duell zwischen Araris Valerian und Aldrick ex Gladius«, antwortete Killian. »Ursprünglich sollte Miles gegen Aldrick antreten wegen …« Er winkte ab. »Habe ich vergessen. Irgendeine Geschichte mit einer Frau. Aber auf dem Weg zum Duell ist Miles auf der Straße ausgerutscht und vor einen Wasserwagen gefallen. Ein Rad fuhr über sein Bein und zerquetschte das Knie so stark, dass nicht einmal Wasserwirker den entstandenen Schaden wieder vollständig heilen konnten. Araris trat als Miles’ Sekundant an seiner Stelle zum Kampf an.«

»Und das hat sie entzweit?«, fragte Tavi. »Warum?«

»Miles beschuldigte Araris, ihn absichtlich vor den Wagen gestoßen zu haben«, erklärte Killian. »Weil er ihn beschützen wollte.«

Tavi beobachtete Faede aus den Augenwinkeln, doch der Sklave zeigte keine Regung mehr. »Stimmt das?«

»Einen Kampf gegen Aldrick hätte Miles nicht überlebt«, bestätigte Killian. Seine Stimme ließ keinen Zweifel daran zu. »Miles war sehr jung damals, noch nicht einmal erwachsen, und Aldrick war … ist ein wahrer Albtraum mit der Klinge.«

»Hat Araris denn Miles wirklich gestoßen?«, wollte Tavi wissen.

»Ich schätze, die Wahrheit wird wohl niemand je erfahren. Jedoch war Miles zu schwer verletzt, um den Princeps und seine Legion in die Schlacht an den Sieben Hügeln zu begleiten. Araris starb an der Seite des Princeps. Miles und sein Bruder haben sich nie wieder gesehen. Und bekamen damit auch keine Gelegenheit, sich auszusöhnen. Ich würde dir raten, dieses Thema ihm gegenüber nicht zu anzusprechen.«

Tavi sah Faede an.

Der Sklave wandte den Blick ab, und Tavi konnte von seinem vernarbten Gesicht keinerlei Gefühlsregung ablesen. »Ich verstehe«, sagte er. »Danke, Maestro.«

Killian hob die Hand und wehrte ab. »Genug«, murmelte der alte Mann. »Kümmere dich um deine Pflichten.«

»Ja, Herr«, antwortete Tavi und verließ die Meditationskammer, um sich auf die Suche nach Ehren und Gaelle zu machen.

29

»Ist dir eigentlich klar, wie spät es ist?«, knurrte Ehren. »Und wir haben eine Geschichtsprüfung nach der dritten Glocke.« Er kehrte ihm den Rücken zu, vergrub den Kopf im Kissen und murmelte: »Komm nach der Prüfung wieder.«

Tavi warf Gaelle am anderen Ende des Betts einen Blick zu, dann packten beide zu und zerrten ihren Freund einfach von der Matratze. Der magere Junge schrie, als sie ihn zur Tür des Schlafraums schleppten. Unterwegs schnappte sich Tavi eine Hose, Strümpfe und Schuhe, die schon ordentlich für den Morgen bereitgelegt waren.

»Still«, sagte er zu Ehren. »Komm jetzt. Oder willst du uns die Nachtwache auf den Hals hetzen?«

Ehren ergab sich in sein Schicksal und stolperte zwischen ihnen entlang, doch nach einigen Schritten blinzelte er und murmelte: »Was ist denn los?«

»Wirst du gleich erfahren«, sagte Tavi. Er und Gaelle lenkten Ehren auf den überwucherten Bereich im Campus, wo die angeblichen Unterrichtsräume von Killian lagen. Tavi holte einen Schlüssel unter dem Stein hervor, schloss die Tür auf, und die drei schlichen eilig hinein.

Drinnen vergewisserte sich Tavi, dass die Vorhänge dicht zugezogen waren. »Gut«, sagte er zu Gaelle, die den Elementar einer Lampe zu schwachem Leben erweckte.

Ehren warf Gaelle einen unsicheren Blick zu, griff nach seiner Kleidung und zog sich hastig die Hose an, obwohl sein Nachthemd ja bis zu den Knien reichte. »Wir kriegen bestimmt Ärger«, sagte er. »Tavi, was soll das?«

»Ich brauche eure Hilfe«, antwortete er leise.

»Kann das nicht warten?«, fragte Ehren.

Tavi schüttelte den Kopf, und Gaelle runzelte die Stirn. »Tavi«, flüsterte sie, »was ist denn los? Du siehst furchtbar aus.«

Da schaute sich auch Ehren den Freund genauer an. »Tavi? Alles in Ordnung mit dir?«

»Ja, ja, mit mir schon«, antwortete Tavi und holte tief Luft. »Aber mit meiner Tante nicht. Sie ist in die Hauptstadt gekommen, um an der feierlichen Zeremonie am Schluss vom Winterend-Fest teilzunehmen. Aber sie und ihre Begleiter wurden überfallen. Ihre Gefährten und ihre Wachen hat man ermordet. Sie selbst wurde entführt.«

Gaelle stockte der Atem. »Oh Elementare. Tavi, das ist ja entsetzlich.«

Ehren strich sich vor Schreck die Haare aus dem Gesicht. »Bei den Krähen.«

»Sie ist in Gefahr«, sagte Tavi leise. »Ich muss sie finden. Dazu brauche ich eure Hilfe.«

Ehren schnaubte. »Unsere Hilfe? Tavi, sei vernünftig. Die Civis-Legionares suchen bestimmt schon nach ihr. Und die Krone wird das ganze Reich auf den Kopf stellen und so lange schütteln, bis sie herausfällt. Gaius kann es sich nicht leisten, dass der Wehrhöferin Isana etwas zustößt.«

Gaelle runzelte die Stirn. »Ehren hat Recht, Tavi. Ich meine, ich bin deine Freundin und werde dir helfen, so gut ich nur kann, doch werden sich Leute um das Verschwinden deiner Tante kümmern, die dazu viel besser in der Lage sind als wir.«

»Nein«, flüsterte Tavi. »Sind sie nicht. Zumindest glaube ich, dass niemand, der eine reelle Erfolgschance hätte, nach ihr suchen wird.«

Ehren wurde unsicher. »Was meinst du damit?«

Tavi atmete tief durch. »Eigentlich sollte ich euch das gar nicht verraten. Aber im Augenblick befindet sich die Krone nicht in der Lage, meiner Tante groß helfen zu können.«

»Inwiefern?«, fragte Gaelle.

»Einzelheiten darf ich nicht sagen«, entgegnete Tavi. »Doch die Krone wird eben nicht jeden Stein umdrehen, um meine Tante zu finden.«

Gaelle blinzelte überrascht. »Was ist mit den Kursoren? Die können das doch gewiss übernehmen?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein. Die …« Er verzog das Gesicht. »Ich kann euch nicht mehr erzählen. Tut mir leid. Meine Tante bekommt nur Hilfe, wenn ich mich eigenhändig darum bemühe.«

Ehren runzelte die Stirn. »Tavi, vertraust du uns nicht?«

»Natürlich vertraue ich euch«, sagte Tavi, »sonst würde ich gar nicht mit euch reden.«

Gaelle starrte ihn an und grübelte laut: »Das heißt, du hast Befehl, nicht mit uns darüber zu sprechen.«

Ehren nickte nachdenklich. »Und der Einzige, der einen solchen Befehl erteilen könnte, ist Maestro Killian.«

»Oder der Erste Fürst«, murmelte Gaelle. »Was bedeutet …« Sie wurde blass.

Ehren schluckte. »Was bedeutet: Es sind schlimme Dinge im Gange - so schlimm, dass die gesamten Kräfte der Kursoren und der Krone an anderer Stelle benötigt werden. Und wer auch immer Tavi den Befehl erteilt hat, fürchtet Verrat innerhalb der Zitadelle, denn sogar wir dürfen keine Einzelheiten erfahren.«

Gaelle nickte langsam. »Und als Schüler, die gerade erst in die geheimen Dienste eingeführt werden, stellen wir nicht gerade ein großes Sicherheitsrisiko dar.« Sie sah Tavi forschend an. »Ist dem Ersten Fürsten etwas zugestoßen?«

Tavi kramte seine ganze Erfahrung zusammen, die er gesammelt hatte: Schließlich war er bei einer mächtigen und sehr feinfühligen Wasserwirkerin aufgewachsen. Und so ließ er sich weder im Gesicht noch in der Stimme seine Gedanken anmerken. »Ich darf euch leider nicht mehr verraten.«

»Aber wenn wir uns darauf einlassen«, stellte Gaelle fest, »könnten wir in Gefahr geraten.«

»Vermutlich«, sagte Tavi leise.

Ehren schauderte. »Ich hätte gedacht, du würdest dich zuerst an Max wenden«, sagte er. »Wieso ist er eigentlich nicht hier?«

»Ich weiß nicht genau, wo er steckt«, antwortete Tavi vage. »Sobald ich ihn erwische, werde ich ihn auch um Hilfe bitten.«

Stirnrunzelnd blickte Ehren zu Boden. »Tavi, wir haben noch zwei Prüfungstage - und dann kommen die Abschlussprüfungen bei Killian. Wir schaffen das nicht, wenn wir nach deiner Tante suchen.«

»Ich weiß«, sagte Tavi. »Ich verlange da eine Menge von euch. Bitte glaubt mir nur eins: Ich würde es nicht tun, wenn ich eine andere Möglichkeit wüsste. Wir müssen meine Tante finden - um ihrer selbst willen und um der Krone willen.«

»Aber …« Ehren seufzte. »Geschichte.«

»Vielleicht können wir die Akademie bitten, eine außerordentliche Regelung zu treffen«, sagte Tavi. »Aber versprechen kann ich nichts, Ehren. Tut mir leid.«

»Ich bin nur unter Vorbehalt an der Akademie aufgenommen worden. Wenn ich meine Prüfungen nicht bestehe, werden die mich nach Hause schicken«, wandte Ehren ein.

Tavi schüttelte den Kopf. »Du befindest dich in Ausbildung zum Kursor, Ehren. Die Krone wird dich nicht rauswerfen lassen, nur weil du deine Studien vernachlässigst, indem du ihr dienst.«

Gaelle zog die Augenbrauen hoch. »Also dienen wir der Krone?«

»Ja«, antwortete Tavi.

»Woher wissen wir das?«, hakte Gaelle nach.

»Da müsst ihr mir schon vertrauen.« Tavi wich ihrem Blick nicht aus.

Gaelle und Ehren sahen sich an, und schließlich meinte Gaelle: »Natürlich helfen wir dir, Tavi.« Sie holte tief Luft. »Du bist unser Freund. Und du hast Recht. Deine Tante ist wichtig für die Krone.« Sie schnitt eine Grimasse. »So großartig liefen meine Vorbereitungen für Killian sowieso nicht.«

»Oh Mann«, seufzte Ehren. »Klar helfen wir dir.«

»Danke«, sagte Tavi und lächelte zaghaft. »Wenn ihr möchtet, helfe ich euch anschließend bei den Aufgaben für den Maestro. Aber das bleibt dann unter uns.«

Ehren lachte trocken. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, wohin das führen könnte«, sagte er. Er hatte seine Schuhe zugebunden. »Also, dann erzähl uns mal alles über den Überfall auf deine Tante.«

Tavi berichtete von dem Besuch beim Gartenfest von Fürst Kalare und dem, was er dort und später in Erfahrung gebracht hatte, wobei er jedoch Max oder Brencis und seine Kumpane mit keinem Wort erwähnte.

»Mir scheint«, sagte Ehren, »Kalare hat diese Stecher geschickt, die das Gefolge deiner Tante umgebracht haben.«

»Ich finde, dieser Schluss drängt sich geradezu auf«, stimmte Gaelle zu.

»Was kaum eine Rolle spielt«, sagte Tavi. »Die Männer, die sie verschleppt haben, werden sie nicht in Kalares Haus bringen. Er wird sich hüten, sich mit Mördern und Entführern in Verbindung bringen zu lassen.«

»Stimmt auch wieder«, sagte Ehren. Er sah Gaelle an. »Vielleicht haben die Bediensteten in Kalares Haus etwas beobachtet. Mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit hat sich der Koch des Hauses Aushilfen für die Arbeit in der Küche gesucht. Denen könnte etwas aufgefallen sein.«

Gaelle nickte. »Auf den Straßen waren auch viele Menschen unterwegs. Wir sollten an den Türen klopfen und mit den Leuten reden. Uns Gerüchte anhören. Man weiß ja nie, was am Ende nützlich sein kann. Was ist dir lieber?«

»Die Straßen«, sagte Ehren.

»Dann kümmere ich mich um Kalares Dienstboten und die Aushilfen«, meinte Gaelle.

»Wenn sie entführt wurde«, sagte Tavi, »will man sie vielleicht aus der Stadt schaffen. Ich gehe runter zum Fluss, frage den Hafenmeister und die Molenwächter aus und sage ihnen, sie sollen die Augen offen halten.« Er lächelte schief. »Na, klingen wir nicht fast schon wie echte Kursoren?«

»Erstaunlich«, antwortete Gaelle und grinste.

Die drei jungen Leute sahen sich an, und Tavi entdeckte in den Gesichtern der anderen die gleiche Nervosität, die auch er fühlte. Ihm wurde noch flauer im Magen.

»Passt gut auf euch auf«, sagte er leise. »Geht kein Risiko ein, und sobald es auch nur anfängt, nach Ärger zu riechen, verschwindet ihr schleunigst.«

Ehren schluckte und nickte. Gaelle fasste kurz seine Hand.

»Also gut«, sagte Tavi. »Los geht’s. Wir sollten einzeln aufbrechen.«

Gaelle nickte und löschte die Elementarlampe. Sie wartete, bis sich ihrer aller Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, dann schlich sie aus dem Unterrichtsraum hinaus. Kurze Zeit später flüsterte Ehren: »Viel Glück, Tavi«, und verschwand ebenfalls in der Dunkelheit.

Tavi hockte sich mit geschlossenen Augen hin und fühlte sich plötzlich sehr klein. Außerdem hatte er Angst. Gerade hatte er seine Freunde um Hilfe gebeten, und zwar bei einer gefährlichen Sache. Wenn ihnen etwas zustieß, so war er schuld daran. Max saß bereits im Grauen Turm in Gefangenschaft, nur weil er Tavi geholfen hatte. Auch daran trug er die Schuld. Und gleichgültig, was er sich einredete, er fühlte sich verantwortlich für das, was mit Tante Isana geschehen war. Wenn er sich nicht in die Ereignisse eingemischt hätte, die schließlich zur Zweiten Schlacht von Calderon geführt hatten, wäre der Erste Fürst niemals auf den Gedanken gekommen, sie zu Wehrhöferin zu ernennen.

Andererseits, wenn er sich nicht eingemischt hätte, wäre seine Tante heute vielleicht längst tot, und mit ihr alle Bewohner des Calderon-Tales. Trotzdem konnte er dieses Schuldgefühl nicht abschütteln.

Wenn man nur Max nicht in Gewahrsam genommen hätte, dachte Tavi. Wenn nur Gaius aufwachen würde. Der Erste Fürst konnte die Civis-Legionares veranlassen, sofort tätig zu werden, und er konnte auch die Kronlegion rufen, um bei der Suche zu helfen. Außerdem konnte er Fürsten, Hohe Fürsten und Senatoren auffordern, ihn zu unterstützen, wodurch die gesamte Situation plötzlich ganz anders aussehen würde.

Aber Gaius war nicht in der Lage zu handeln. Max saß hinter Gittern in einem Kerker, der so gut bewacht wurde wie kein anderer im Reich, und zwar unter anderem durch Elementarkräfte, die niemand überwinden konnte …

Wenn es nicht doch jemanden gab, der dazu in der Lage war.

Tavi hob mit einem Ruck den Kopf. Tatsächlich wusste er jemanden, der dazu imstande sein müsste, die Elementarkräfte zu überwinden, die Max im Grauen Turm gefangen hielten. Und zwar jemand, dem es gelungen war, die Elementarmaßnahmen zu umgehen, die Goldschmieden und Edelsteinhändler, Bäckereien und sonstige Werkstätten schützten.

Und wenn sich dieser Jemand von solchen Elementaren nicht beeindrucken ließ, sollte er auch in den Grauen Turm eindringen können. Wenn dieser Jemand zu Max einstieg und ihn in aller Stille aus dem Gefängnis holte, würden die Wachen vielleicht so lange nichts bemerken, bis Max in die Zitadelle zurückgekehrt wäre und dort weiter die Rolle von Gaius Sextus spielte. Und dann gäbe es wieder einen Ersten Fürsten, der die Stadt auf den Kopf stellen konnte, um Tante Isana aus der Hand ihrer Entführer zu befreien.

Es war klar, was Tavi als Nächstes zu tun hatte.

Er musste die Schwarze Katze finden und fangen.

Nur war es jetzt keine Übung mehr, von der seine Abschlussnote abhing. Tavi musste diesen Dieb davon überzeugen, ihm bei der Befreiung seines Freundes zu helfen. Und zwar so schnell wie möglich. Jeder Moment, in dem sich die Sterne auf ihren Bahnen oben am Himmel voranbewegten, war vielleicht der Moment, in dem sich die Entführer seiner Tante entledigten.

Tavi kniff nachdenklich die Augen zusammen, erhob sich, verließ den Raum und schloss hinter sich ab. Er legte den Schlüssel in sein Versteck zurück und eilte mit entschlossenen Schritten lautlos in die Nacht hinein.

30

Tavi war nicht sicher, wieso er sich dafür entschied, ausgerechnet in der Handwerksgasse mit der Suche zu beginnen, die am Fuße des Berges lag, auf dem sich die Zitadelle erhob. Hier befand man sich fern der eleganten Feierlichkeiten und Gartenfeste der Oberstadt. Hier war nirgendwo ein Edelsteinhändler oder ein Goldschmied zu sehen. In der Handwerksgasse wohnten diejenigen, die sich den Lebensunterhalt mit der harten Arbeit ihrer Hände verdienten, Schmiede, Fuhrleute, Weber, Bäcker, Maurer, Fleischer, Händler, Zimmerleute und Schuster. Verglichen mit dem Lande herrschte hier durchaus ein gewisser Wohlstand; im Vergleich mit den Straßen der Civitas und der Adligen aber musste man dieses Viertel als arm betrachten.

Was der Handwerksgasse an Prunk fehlte, machte sie mit Lebensfreude wett. Wer sich Tag für Tag plagen musste, für den war das Winterend-Fest eine der schönsten Zeiten im Jahr, und deshalb wurden die Vorbereitungen mit großem Aufwand betrieben. Daher gab es so gut wie keine Tages- und Nachtstunde, in der man sich in der Handwerksgasse nicht auf der Straße versammelte und aß und trank, sang und tanzte und sich auch fröhlich dem Spiel hingab.

Tavi hatte seine dunkelste Kleidung angezogen und trug seinen alten grünen Mantel, dessen Kapuze er tief ins Gesicht gezogen hatte. Als er die Handwerksgasse erreichte, schaute er sich einen Augenblick halb belustigt und doch voller Unbehagen um. Die Festlichkeiten hatten ihren Höhepunkt erreicht, die Elementarlampen beleuchteten die Gegend fast taghell. Er hörte wenigstens drei Gruppen Musikanten aufspielen, und auf der belebten Straße hatte man an mehreren Stellen Bereiche mit Kreide für die Tänzer abgeteilt, die sich schwungvoll im Kreise drehten.

Tavi schlenderte durch die Gasse, wobei er nur gelegentlich aufblickte. Er richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf das, was Ohren und Nase von der Umgebung wahrnahmen. An der Kreuzung zur Südstraße blieb er unvermittelt stehen.

Als Erstes fiel ihm der Unterschied in der Musik auf. Hier wurde nicht auf Instrumenten gespielt; ein kleiner Chor sang ein mehrstimmiges Lied, das fröhlich durch die Straße hallte. Gleichzeitig stieg ihm der Duft von frischem süßem Brot in die Nase und ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er hatte seit etlichen Stunden nichts gegessen, und so hob er den Kopf und blickte hungrig zu der Bäckerei hinüber, die normalerweise längst geschlossen hätte, in der jedoch heute auch um diese Uhrzeit noch Hochbetrieb herrschte.

Er sah sich um, schlich am Straßenrand in einen winzigen Gang zwischen zwei Läden, entdeckte weiter hinten eine Kiste und stieg darauf. So erreichte er eine Fensterbank, an der er sich mühsam hochzog, bis er schließlich von dort aufs Dach klettern konnte. Von hier sprang er zum Nachbarhaus, dessen Dach ein wenig höher ragte. So ging es von einem Dach zum nächsten weiter, wobei Tavi seine Umgebung aufmerksam mit Augen, Ohren und Nase in sich aufnahm.

Plötzlich, ganz unerwartet, begann er vor Aufregung zu zittern, und nun war er sicher, dass ihn sein Instinkt nicht fehlgeleitet hatte. Hinter einem Schornstein versteckte er sich im tiefen Schatten, wo er reglos sitzen blieb und sich wachsam umschaute.

Er musste nicht lange warten. Auf der anderen Seite der Straße bemerkte er eine Bewegung, und dann huschte eine Gestalt im Kapuzenmantel über die Dächer, genauso leichtfüßig wie er selbst. Seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. Er erkannte den grauen Mantel und die geschmeidige Bewegung. Zum zweiten Mal hatte er die Schwarze Katze aufgestöbert.

Die Gestalt trat an den Dachrand und schaute hinunter zu den Sängern, dann ging sie entspannt in die Hocke und legte die Hände locker aufs Dach. Unter der Kapuze legte die Katze den Kopf ein wenig schief und verharrte dann, als würde der Mann fasziniert den Musikanten lauschen. Tavi beobachtete den Dieb, und ihn beschlich das unbestimmte Gefühl, die Person irgendwie zu kennen. Dann erhob sich die Katze und spukte weiter zum nächsten Dach, den verhüllten Kopf der Bäckerei zugewandt. Hier türmten sich auf Tischen süßes Brot und Küchlein, bewacht von einer rotwangigen, dicken Händlerin. Die Bewegungen der Katze wurden, so schien es Tavi, plötzlich angespannt; sie war eindeutig hungrig. Der Unbekannte verschwand auf der anderen Seite des Gebäudes.

Tavi wartete, bis die Katze nicht mehr zu sehen war, dann erhob er sich und sprang auf das Dach der Bäckerei. Dort fand er wieder eine dunkle Stelle, wo er sich verstecken konnte, kurz bevor die Katze auf der Straße zwischen zwei Häusern auftauchte und in aller Seelenruhe die belebte Straße überquerte, wobei sie im Takt mit dem Fuß aufstampfte, als sie an dem kleinen Chor vorbeiging. Beim Verkaufstisch der Bäckerei verlangsamte die Katze den Schritt ein wenig, und als die dicke Bäckerin sich kurz umdrehte, um Silbermünzen in eine Schatulle zu legen, zuckte der Mantel der Katze einmal kurz im Vorbeigehen. Hätte Tavi nicht genau hingeschaut, wäre ihm niemals aufgefallen, dass unter dem Gewand ein Laib Brot verschwunden war.

Die Katze blieb dabei kaum stehen, sondern schlüpfte sofort in den Gang zwischen Bäckerei und dem benachbarten Schuster und schlich dort weiter.

Tavi erhob sich und griff nach dem Seil, das ordentlich aufgewickelt an seinem Gürtel hing. Er zog die Schlaufe am Ende mit geschickten Fingern auf, was er in jahrelanger Arbeit mit den sturen und aggressiven Schafsböcken seines Onkels gelernt hatte. Es war ein weiter Wurf, noch dazu aus einem schwierigen Winkel, trotzdem trat er an den Dachrand und wagte ihn.

Die Schlaufe legte sich um den verhüllten Kopf der Katze. Der Dieb sprang zur Seite und schaffte es, zwei Finger unter das Seil zu bekommen, ehe Tavi es festziehen konnte. Tavi stemmte die Füße auf das Dach, zerrte heftig am Seil und brachte die Katze aus dem Gleichgewicht.

Rasch schlang Tavi das Seil zweimal um den Ziegelschornstein der Bäckerei, knüpfte es geschickt mit einem Hirtenknoten zu, ließ sich vom Dachrand in das Gässchen hängen, landete neben der Katze, warf sich auf den Dieb und stieß ihn mit Wucht gegen die Mauer.

Die Katze trat ihm heftig auf die Zehenspitzen, und ohne die schweren Stiefel als Schutz wären sicherlich Knochen zu Bruch gegangen. Tavi rief: »Stillhalten!«, zerrte am Seil und versuchte, seinen Gegner daran zu hindern, das Gleichgewicht wiederzufinden. Dann hörte er ein Scharren, und der Dieb stieß ein Messer nach der Hand, mit der Tavi das Seil hielt. Tavi zog die Finger zur Seite, und die Klinge schnitt tief in das Seil, das jedoch zu fest war, um es mit einem Schnitt zu durchtrennen. Die Katze hielt es mit der freien Hand und säbelte weiter.

Die Schlaufe war durchschnitten. Tavi rammte die Katze abermals an die Mauer, packte das Handgelenk mit dem Messer und schlug es hart gegen die Wand der Bäckerei. Die Waffe fiel zu Boden. Nun schlug er mit der Handkante auf den Hals der Katze ein. Sein Gegner schwankte, Tavi drehte ihn herum und stieß ihn bäuchlings zu Boden, landete auf dem Rücken des Diebs und verdrehte ihm den Arm.

»Halt still«, knurrte er. »Ich gehöre nicht zur Legion-Civis. Ich will bloß mit dir reden.«

Die Schwarze Katze beendete augenblicklich jede Gegenwehr, und irgendetwas an dieser Erstarrung gab Tavi das Gefühl, es habe mit Schreck oder mit Verblüffung zu tun. Plötzlich wich auch die Anspannung aus den Rückenmuskeln.

Tavi zog seinem Gefangenen die Kapuze vom Kopf.

Eine silbrige Lockenmähne fiel wuschelig auseinander und umrahmte den blassen Schwung der Wange einer jungen Frau mit weinroten vollen Lippen. Die Augen, die ein wenig schräg standen, leuchteten so grün wie Tavis eigene, und die Miene seiner Gefangenen drückte völlige Überraschung aus. »Aleraner?«, keuchte sie.

»Kitai?«, entfuhr es Tavi. »Du bist die Schwarze Katze?«

Sie drehte den Kopf, so gut sie konnte, und sah ihn an. Selbst im Dämmerschein des Gässchens ließ sich erkennen, wie weit sie die Augen aufgerissen hatte. Tavi starrte sie eine Weile an, und plötzlich begann es vor Aufregung in seinem Bauch zu grummeln. Ihm fielen die schlanken, kräftigen Gliedmaßen der jungen Maratfrau unter ihm auf, die Hitze, die von ihrer Haut ausstrahlte, und die Art und Weise, wie sie immer noch keuchte, obwohl sie sich nicht mehr gegen ihn wehren musste. Langsam ließ er ihr Handgelenk los, und genauso gemächlich zog sie ihren Arm zwischen ihren Leibern fort.

Tavi schauderte und legte sich noch ein wenig mehr auf sie. Er atmete durch die Nase, und ihre feinen Haare kribbelten an seinen Lippen. Kitai roch nach vielem: nach Parfümen, die sie sicherlich aus teuren Geschäften gestohlen hatte, nach dem frischen Brot und außerdem noch nach Heidekraut und sauberem Winterwind. Als er sich bewegte, drehte sie sich ebenfalls, und ihre Schläfe berührte sein Kinn. Ihr Atem strich warm über seinen Hals. Die Augen hatte sie fast geschlossen.

»Na ja«, murmelte sie schließlich. »Jetzt hast du mich erwischt, Aleraner. Entweder nutzt du es aus, dass ich liege, oder du lässt mich aufstehen.«

Tavi spürte die Röte, die ihm in die Wangen stieg, und eilig erhob er sich von Kitai. Das Maratmädchen sah ihn einen Moment lang an, ohne sich zu rühren, und verzog nur spöttisch den Mund. Dann erhob sie sich geschmeidig wie eine Katze auf die Beine. Sie blickte sich kurz um und entdeckte ihr unrechtmäßig erworbenes süßes Brot, das während des Kampfes auf dem Boden zerquetscht worden war.

»Nun sieh dir an, was du angestellt hast«, beschwerte sie sich. »Du hast mein Abendessen verdorben, Aleraner.« Stirnrunzelnd betrachtete sie ihn von oben bis unten, stemmte die Hände in die Hüften und baute sich vor ihm auf. Tavi blinzelte sie milde an und betrachtete sie von oben herab.

»Du bist gewachsen«, warf sie ihm vor. »Du bist größer.«

»Ist ja auch schon zwei Jahre her«, meinte Tavi.

Kitai schnalzte abfällig mit der Zunge. Unter dem Mantel trug sie eine Männertunika aus teurer dunkler Seide, die mit forcianischen Nachtblumen bestickt war, eine schwere Lederhose, wie sie in der Legion üblich waren, und feine Lederschuhe, die ein kleines Vermögen gekostet haben mussten. Sie hatte sich ebenfalls verändert, in der Höhe gewiss, aber auch noch in anderer Hinsicht, auf eine Weise, die Tavi äußerst anziehend fand. Er musste sich arg beherrschen, damit er nicht unentwegt auf den Schlitz der Tunika unterhalb des Halses starrte. Als Tavi sie an die Mauer gestoßen hatte, hatte sie sich die Wange aufgeschrammt, außerdem hatte sie an der Stelle und auch am Hals einen dunklen Bluterguss. Der am Hals war schmal und rührte offensichtlich von Tavis Seilschlinge her.

Falls sie Schmerzen hatte, ließ sie sich das jedenfalls nicht anmerken. Sie sah Tavi aus klugen, trotzigen Augen an. »Doroga hat vorausgesagt, dass du mir das antun würdest.«

»Was?«, wollte Tavi wissen.

»Wachsen«, antwortete sie. Erneut betrachtete sie ihn von oben bis unten, und ihr schien es gar nichts auszumachen, dass sie ihn anstarrte. »Und stärker werden.«

»Hm«, erwiderte Tavi. »Soll ich mich jetzt dafür entschuldigen?«

Sie verzog die Miene, blickte sich um, bis sie ihr Messer entdeckte und hob es auf. Die Klinge war mit Gold und Silber verziert, den Griff schmückten Bernstein und Amethyste, und vermutlich würde man dafür einen Preis erzielen, der dem entsprach, was Gaius Tavi in einem Jahr an Unterhalt zahlte. Weitere Edelsteine funkelten an ihrem Hals, an den Handgelenken und in einem Ohr, und bedrückt dachte Tavi, dass sie genug zusammengestohlen hatte, um eine Hinrichtung zu rechtfertigen, wenn man sie erwischte.

»Kitai«, fragte er, »was in aller Welt machst du hier?«

»Ich verhungere«, fauchte sie. Sie stieß mit der Schuhspitze das schmutzige Brot an. »Was ich dir zu verdanken habe, Aleraner.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Und was hast du davor gemacht?«

»Ich bin nicht verhungert«, sagte sie und schniefte.

»Bei den Krähen, Kitai. Warum bist du hergekommen?«

Sie presste kurz die Lippen aufeinander, ehe sie antwortete: »Um zu beobachten.«

»Äh? Wie bitte?«

»Ich beobachte«, fauchte sie. »Begreifst du denn gar nichts?«

»Das Gefühl habe ich auch langsam«, sagte Tavi. »Was beobachtest du denn?«

Kitai verdrehte ärgerlich die Augen. »Dummkopf.« Sie runzelte die Stirn. »Was hast du eigentlich auf diesem Dach gemacht? Und warum hast du mich angegriffen?«

»Ich hatte keine Ahnung, dass du es bist«, gab Tavi zurück. »Ich wollte den Dieb fangen, den sie die Schwarze Katze nennen. Und offensichtlich ist mir das auch gelungen.«

Kitai kniff die Augen zusammen. »Der Eine segnet manchmal auch Idioten mit Glück, Aleraner.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Du hast mich gefunden. Was willst du?«

Tavi biss sich auf die Unterlippe und dachte nach. Für Kitai war es in Alera gefährlich, und das galt natürlich in besonderem Maße für die Hauptstadt. Das Reich hatte mit den übrigen Bewohnern der Welt schon immer auf Kriegsfuß gestanden. Als die Marat die Legion des Princeps Gaius Septimus in der Ersten Schlacht von Calderon vernichtet hatten, waren viele Witwen und Waisen zurückgeblieben. Und da die Kronlegion stets in Alera Imperia rekrutiert wurde, hegten zehntausende hier in der Hauptstadt tiefen Groll gegen die Marat.

Kitai würde man sofort als einen der Barbaren aus dem Osten erkennen, wegen ihres athletischen Körperbaus, ihrer weißen Haut und des hellen Haars und wegen der exotischen Schlitzaugen. Angesichts all der Dinge, die sie gestohlen hatte (wobei sie auch noch die Civis-Legion zum Narren hielt), würde sie vermutlich ein Gefängnis oder ein Gericht gar nicht erst von innen zu sehen bekommen. Sobald man sie erwischte, würde der wütende Pöbel vermutlich auf der Stelle über sie herfallen und sie steinigen, aufhängen oder verbrennen, während die Civis-Legion wegschaute.

Tavi seufzte, und sein Magen beschwerte sich aufs Neue. »Erstmal werde ich uns jetzt etwas zu essen holen. Wartest du hier auf mich?«

Kitai zog eine Augenbraue hoch. »Glaubst du, ich kann mir mein Brot nicht selbst stehlen?«

»Ich werde es nicht stehlen«, entgegnete Tavi. »Betrachte es als Wiedergutmachung, weil dein Brot im Dreck gelandet ist.«

Kitai runzelte die Stirn und nickte zögernd. »Also gut.«

Er hatte gerade noch genug Geld, um zwei große Hähnchenkeulen, ein süßes Brot und eine Flasche Apfelmost zu kaufen. Das brachte er zurück in die düstere Gasse, wo Kitai geduldig wartete. Tavi gab ihr eine Keule, brach das Brot entzwei und ließ sie eine Hälfte wählen. Dann lehnte er sich neben sie an die Wand und beschäftigte sich eine Weile lang erst einmal nur mit dem Essen.

Offensichtlich war Kitai mindestens genau so ausgehungert wie er selbst, und kurze Zeit später hatten sie Brot und Fleisch vertilgt. Tavi trank einen langen Schluck aus der Flasche und bot Kitai den Rest an.

Das Maratmädchen trank, wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab und wandte sich Tavi zu. Ihre außergewöhnlichen Augen glitzerten. Sie stellte die leere Flasche ab und betrachtete Tavi, während sie sich Krümel und Fett von den Fingern leckte. Fasziniert schaute Tavi ihr zu.

Kitai grinste ihn an. »Und, Aleraner?«, fragte sie. »Was willst du noch von mir?«

Tavi blinzelte und hustete, sah zur Seite und wurde erneut rot. Er erinnerte sich daran, was auf dem Spiel stand. Auf keinen Fall durfte er sich ablenken lassen, wo doch das Leben so vieler Menschen in Gefahr war. Die entsetzliche Last seiner Verantwortung vertrieb alle Gedanken an Kitais Mund, und wieder erfüllte ihn die Sorge. »Eigentlich schon«, sagte er. »Ich möchte, dass du mir hilfst.«

Kitais verspieltes Lächeln verschwand, und sie sah ihn neugierig und fast ein bisschen beunruhigt an. »Und wobei?«

»Bei einem Einbruch«, erklärte er. »Ich muss wissen, wie es dir gelungen ist, all die Schutzmaßnahmen in den Häusern zu umgehen, in die du eingebrochen bist.«

Kitai legte die Stirn in Falten. »Warum?«

»Im Grauen Turm wird ein Mann festgehalten. Ich muss ihn aus dem Gefängnis holen, ohne den elementargewirkten Alarm auszulösen und ohne gesehen zu werden. Oh, und wir müssen es so anstellen, dass ihn niemand vermisst, zumindest in der ersten Viertelstunde nicht.«

Kitai musste das erst einmal verdauen. »Ist es gefährlich?«

»Sehr«, antwortete Tavi. »Wenn wir erwischt werden, landen wir beide im Gefängnis oder werden getötet.«

Kitai nickte nachdenklich. »Dann dürfen wir uns eben nicht erwischen lassen.«

»Und wir dürfen auch nicht scheitern«, meinte Tavi. »Kitai, es ist unglaublich wichtig. Nicht nur für mich, sondern für ganz Alera.«

»Warum?«, fragte sie.

Tavi runzelte die Stirn. »Wir haben nicht viel Zeit für Erklärungen. Wie viel weißt du über aleranische Politik?«

»Ich weiß, dass hier alle ziemlich verrückt sind«, sagte sie.

Ganz gegen seinen Willen musste er lachen. »Ich verstehe durchaus, wie du auf diesen Gedanken kommst«, meinte er. »Brauchst du noch einen Grund, oder reicht dir das Verrücktsein?«

»Ich wüsste gern ein bisschen mehr«, sagte Kitai.

Tavi dachte einen Augenblick lang nach und erklärte dann: »Der Eingesperrte ist mein Freund. Er wurde verhaftet, weil er mich verteidigt hat.«

Kitai starrte ihn kurz an und nickte schließlich. »Der Grund genügt mir.«

»Hilfst du mir?«

»Ja, Aleraner. Sie sah ihm nachdenklich in die Augen. »Ich helfe dir.«

Er nickte ernst. »Danke.«

Ihre Zähne leuchteten hell im Dunkel des Gässchens auf. »Danke mir noch nicht. Erst wenn du erfahren hast, was wir tun müssen, um in diesen Turm zu gelangen.«

31

Tavi starrte über die weite Leere hinüber zum Grauen Turm, und sein Herz klopfte heftig.

Es war nicht so schwierig, jemanden zu finden, der Tavi den Weg zum Grauen Turm wies. Er fragte einfach einen Civis-Legionare, bei dem sich der Grund für die übertrieben gute Laune aus der roten Nase und dem nahezu brennbaren Atem erschließen ließ und dem er vormachte, er sei nur zu Besuch in der Stadt und wollte sich das Bauwerk gern anschauen. Der Legionare hatte sehr freundlich geantwortet und Tavi den Weg erklärt, wobei seine Wegbeschreibung nur ganz am Rande beeinträchtigt wurde durch seine leicht lallende Aussprache. Anschließend waren Tavi und Kitai durch die Straßen der Hauptstadt geschlichen und bemühten sich dabei, Festlichkeiten wie die in der Handwerksgasse zu meiden.

Jetzt standen sie auf einem Aquädukt, das von einer Quelle in den Bergen außerhalb der Stadt Wasser zu den grünen Feldern und den Wehrhöfen in der Umgebung führte. Weiter unten teilte es sich in mehrere Leitungen auf, die das saubere Wasser zu einem Dutzend unterschiedlicher Speicher brachten. Von hier aus konnte Tavi die beinahe unmerkliche Neigung des Aquädukts erkennen, das zum Teil über ganze Viertel hinwegging, wo man aus den Rinnen, die auf imposanten Bogen ruhten, das unaufhörliche Gurgeln des Wassers hörte. Sie setzten den Weg fort, und nur wenige hundert Schritte vor ihnen führte das Aquädukt genau zwischen dem Hauptquartier der Civis-Legion und dem Grauen Turm hindurch.

Kitai blickte ihn über die Schulter an, ohne dabei den Schritt zu verlangsamen. Weder der kalte Abendwind noch der schmale und vom Wasser rutschige Steinsteg, der am Rand der Rinne verlief, schienen ihren Optimismus zu beeinträchtigen. »Soll ich langsamer gehen?«

»Nein«, erwiderte Tavi gereizt. Er versuchte, sich auf ihr Ziel zu konzentrieren und den Gedanken zu verdrängen, wie leicht man hier zu Tode stürzen konnte. Und wie demütigend das wäre. »Immer nur voran.«

Kitai zuckte mit den Schultern, grinste selbstgefällig und wandte sich wieder nach vorn.

Während sie sich dem Turm näherten, hatte Tavi die Gelegenheit, ihn genau zu betrachten. Es handelte sich um ein überraschend einfaches Gebäude, das einem Turm noch nicht einmal sonderlich ähnlich sah. Tavi hatte sich ein ebenso elegantes wie düsteres Bauwerk vorgestellt, das von einer bedrohlichen Aura umgeben war und aus dessen höchsten Fenstern sich die Gefangenen in ihrer Verzweiflung in den Tod stürzten. Doch das Gebäude unterschied sich kaum vom Hauptquartier der Legion nebenan. Es war ein Stückchen höher, hatte schmale Fenster und nur wenige Türen. Der Turm war ringsum von Rasen umgeben, und die Grasfläche wiederum wurde von einer Palisade begrenzt. Am Tor im Zaun standen Wachen, weitere an den Eingängen, und außerdem gingen sie außerhalb des Grundstücks Streife.

»Sieht … nett aus«, murmelte Tavi. »Eigentlich gar nicht so unangenehm.«

»Es gibt kein Gefängnis, das nicht unangenehm wäre«, gab Kitai zurück. Unvermittelt blieb sie stehen, und beinahe wäre Tavi mit ihr zusammengestoßen, was zu einer Katastrophe hätten führen können. Es gelang ihm, das Gleichgewicht zu halten. Unten zog eine Gruppe Sänger durch die Straße entlang des Aquädukts. Alle trugen eine Kerze und hatten gemeinsam eine der traditionellen Weisen angestimmt, wie man sie an den Feiertagen gerne sang.

Kitai beobachtete sie aufmerksam.

»Magst du Musik?«

»Ihr singt immer so falsch«, sagte Kitai, während sie mit neugierig leuchtenden Augen die Gruppe betrachtete. »Das muss man ganz anders machen.«

»Wie meinst du das?«

Sie winkte ab. »Bei meinem Volk singt man das Lied auf den Lippen. Manchmal viele Lieder gemeinsam. Jeder, der singt, webt sein Lied in das, das schon da ist. Mindestens drei, sonst lohnt es sich gar nicht. Aber ihr Aleraner singt nur eins, und alle singen es genau gleich.« Sie schüttelte verwirrt den Kopf. »Es muss doch todlangweilig sein, das einzuüben.«

Tavi grinste. »Aber was dabei herauskommt, gefällt dir?«

Kitai beobachtete die Gruppe, die langsam außer Sicht geriet, und sie antwortete sehnsüchtig: »Ihr macht es nicht richtig.«

Damit setzte sie sich wieder in Bewegung, und Tavi folgte ihr, bis sie auf Höhe des Grauen Turms gelangt waren. Tavi schaute über die Kante des steinernen Aquädukts. Hier ging es gute fünfzig Fuß in die Tiefe bis zu dem festgetrampelten Übungsplatz der Legion, der bis an die Mauer des Turms reichte. Von den Bergen herab wehte ein frischer böiger Wind, und Tavi musste sich rasch wieder zurücklehnen, um nicht hinunterzufallen. Er zwang sich, hinüber zum Turm zu sehen und den Blick in die Tiefe zu meiden.

»Das muss fünfzig Fuß tief sein«, sagte er leise zu Kitai. »Nicht einmal du kannst über diese Entfernung hinwegspringen.«

»Wahrscheinlich nicht«, stimmte Kitai zu. Sie schob den Mantel über die Arme zurück und öffnete eine große schwere Tasche, die aus Maratleder gefertigt war. Daraus zog sie ein gräuliches, beinahe metallisch wirkendes Seil hervor, das fein säuberlich aufgerollt war.

Tavi schaute ihr mit gerunzelter Stirn zu. »Ist das auch eins dieser Seile aus Eismenschenhaar?«

»Ja«, erwiderte sie. Erneut griff sie in die Tasche und zog drei einfache Metallhaken heraus. Die Haken verband sie am Ende mit einem Stück Lederband, so dass die anderen Enden wie Stahlfinger in alle Richtungen eines Kreises ragten.

»Diesen Ankerhaken haben aber nicht die Marat gemacht«, stellte Tavi fest.

»Nein. Ein aleranischer Dieb hatte ihn. Eines Nachts habe ich ihn beobachtet, wie er in ein Haus eingestiegen ist.«

»Und du hast ihm den Haken gestohlen?«

Kitai lächelte und knotete mit flinken Fingern das Seil an den Haken. »Der Eine lehrt uns, was man anderen gibt, bekommt man auch zurück.« Sie grinste ihn an und entblößte dabei ihre spitzen Zähne. »Auf die Knie, Aleraner.«

Tavi kniete sich hin, und Kitai hob den Haken und ließ ihn über dem Kopf kreisen. Während sie immer mehr Seil nachgab, drehte sich der Haken schneller und schneller. Und nach vier oder fünf Umdrehungen stieß sie ein Zischen aus und schleuderte den Haken mitsamt dem Seil über den Abgrund zum Dach. Drüben klirrte das Metall auf dem Stein.

Sie zog das Seil sehr langsam und vorsichtig straff. Plötzlich wurde es stramm, und sie lehnte sich zurück und erhöhte nach und nach den Zug. »Tavi«, sagte sie, »in der Tasche sind ein Metalldorn und ein Hammer.«

Tavi wühlte in der Tasche und fand die gewünschten Gegenstände. Der Dorn hatte am Ende einen offenen Ring, und sofort begriff Tavi, wozu er diente. Er zog sich den Mantel aus, faltete ihn ein paarmal zusammen und hämmerte den Dorn sorgfältig in den Stein des Aquädukts, wobei der Stoff den Lärm dämpfte. Dabei schlug er den Dorn in einem Winkel genau entgegen der Zugrichtung des Seils ein, und als er fertig war, stellte er fest, dass Kitai ihm zufrieden zugeschaut hatte.

Sie reichte ihm das Ende des Maratseils, das Tavi durch die Öse fädelte. Beim letzten Stück ging er dabei sehr langsam vor, denn Kitai musste den Zug auf den Haken am anderen Ende aufrechterhalten, bis er ihn übernehmen konnte.

Schließlich nickte Kitai heftig und machte eilig einen weiteren Knoten, den Tavi nicht kannte. Mit diesem Knoten konnte sie das Seil noch fester spannen, und als sie fertig war, richtete sie sich auf und nickte Tavi zu.

Der Junge ließ das Seil allmählich los. Es gab ein leises Sirren von sich und spannte sich nun vom Aquädukt bis zum Turm, und im diffusen Licht der tausende von Elementarlampen der Stadt glänzte es wie der Faden einer Spinne. »So«, sagte er. »Wir hangeln uns am Seil hinüber, um die Erd- und Holzelementare im Rasen zu umgehen. Richtig?«

»Ja«, antwortete Kitai.

»Bleiben also die Windelementare, die um das Dach herum Wache halten«, meinte er. »Und es sieht so aus, als wären da drüben einige Gargyle. Siehst du die dicken Brocken?«

Kitai runzelte die Stirn. »Was ist das, ein Gargyl?«

»Ein Erdelementar«, erklärte Tavi. »Eine Statue, die jedoch dazu imstande ist, die Umgebung wahrzunehmen und sich zu bewegen. Ein Gargyl ist zwar nicht schnell, aber dafür sehr kräftig.«

»Werden die versuchen, uns wehzutun?«

»Aller Wahrscheinlichkeit nach ja«, erwiderte Tavi ruhig. »Sie reagieren vermutlich auf Bewegungen auf dem Dach.«

»Dann sollten wir also den Fuß nicht auf das Dach setzen, ja?« Tavi nickte. »Das wäre eine Möglichkeit. Aber ich sehe leider keinen anderen Weg in den Turm, außer der Tür auf dem Dach. An den Eingängen unten stehen überall Wachen.«

»Gib mir deinen Mantel«, verlangte Kitai.

Tavi reichte ihn ihr. »Was hast du vor?«

»Ich kümmere mich um die Windelementare«, sagte sie. Sie zog sich ihren Mantel ebenfalls aus und tauchte beide in das kalte Wasser des Aquädukts. Nun griff sie erneut in ihre Tasche und holte eine schwere Holzdose hervor, die, wie sich herausstellte, mit Salz gefüllt war. Das streute sie über die feuchten Mäntel.

Tavi schaute ihr verwundert zu. »Ich weiß ja, dass Salz den Windelementaren wehtut«, sagte er. »Aber bist du sicher, dass das hier funktioniert?«

Kitai hielt inne und sah ihn gleichmütig an. Anschließend warf sie einen vielsagenden Blick auf ihre Kleidung und ihren Schmuck, dann sah sie wieder Tavi ins Gesicht.

Er hob die Hände. »Gut, gut. Wenn du es sagst.«

Einen Moment später stand sie auf und warf ihm den Mantel zu. Tavi fing ihn auf und zog sich den durchnässten Stoff über. Kitai tat das Gleiche. »Bereit, Aleraner?«

»Bereit wofür?«, fragte Tavi. »Ich habe immer noch keine Ahnung, wie wir hineingelangen sollen, ohne das Dach zu betreten.«

Kitai deutete mit dem Kopf auf die schmalen Fenster im obersten Stockwerk. »Ich steige durch eins der Fenster ein. Warte, bis ich drüben bin, ehe du mir folgst. Das Seil ist nicht stark genug, um zwei zu halten.«

»Dann lass mich lieber vor«, bot Tavi an. »Ich bin schwerer. Wenn es reißt, erwischt es mich.«

Kitai runzelte die Stirn, stimmte jedoch zu. Sie zeigte auf das Seil. »Na, dann los. Lass mir genug Platz, wenn ich rüberkomme.«

Tavi nickte und betrachtete das dünne Seil, das sich hinüber zum Grauen Turm spannte. Er schluckte und spürte, wie seine Finger zitterten. Dennoch zwang er sich vorwärts, bückte sich und packte das Seil. Er hängte sich daran, den Kopf in Richtung Grauer Turm, die Füße über dem Seil gekreuzt. Der Wind blies um ihn herum, das Seil wippte, und Tavi betete, der Haken am anderen Ende möge halten. Endlich begann er, sich vorsichtig und gemächlich zum Turm hinüberzuschieben. Einmal blickte er zurück; Kitai beobachtete ihn. Ihre Augen funkelten vor Schadenfreude, und obwohl sie den Mund mit der Hand bedeckte, ließ sich ihre Belustigung kaum übersehen.

Tavi dachte nur noch daran, sich langsam mit Armen und Beinen und Fingern vorwärtszuschieben und festzuhalten. Er hetzte sich nicht, sondern bewegte sich vorsichtig, bis er den Abgrund überquert hatte. Drüben entdeckte er eine Fensterbank, auf die er prüfend die Füße stellte, bis er sicher war, dass sie sein Gewicht halten würde. Dann trat er ganz darauf, hielt sich mit einer Hand am Seil fest und sah zurück zu Kitai.

Das Maratmädchen hängte sich nicht an das Seil wie er. Stattdessen setzte sie einfach den Fuß darauf, als wäre es ein breiter Balken aus dickem Holz. Die Hände stemmte sie in die Hüften, und dann spazierte sie einfach über das Seil, wobei es ihr überhaupt nichts auszumachen schien, dass ein Sturz aus dieser Höhe den sicheren Tod bedeutet hätte. Sie brauchte nur ein Drittel der Zeit wie Tavi und hüpfte am Ende herunter, drehte sich in der Luft und landete sicher auf dem Fenstersims neben ihm.

Tavi starrte sie an. Sie zog eine Augenbraue hoch. »Und?«

Er schüttelte den Kopf. »Wo hast du das gelernt?«

»Seiltanzen?«, fragte sie zurück.

»Ja. Das war … ziemlich beeindruckend.«

»Welpenkram. Das machen wir alle, wenn wir klein sind.« Sie grinste. »Früher konnte ich es besser. Ich hätte sogar rennen können.« Sie drehte sich zum Fenster um und spähte durch das Glas. »Ein großer Raum, aber niemand drin.«

Tavi sah ebenfalls hinein. »Ich kann auch niemanden entdecken«, sagte er, zog das Messer aus dem Gürtel und prüfte die Kanten des Glases. Es bestand aus nur einer einzigen Scheibe, die in den Stein eingelassen war. »Wir müssen es einschlagen«, sagte er zu Kitai.

Sie nickte knapp und holte ein dickes Stoffbündel aus ihrer Tasche. Das rollte sie mit einer Handbewegung auf, nahm ein Fläschchen heraus und öffnete es. Ein stechender Geruch breitete sich aus, als sie eine zähe Flüssigkeit auf ihre Hand goss und das Fenster damit einschmierte. Rasch wischte sie sich die Hände mit dem Tuch ab, legte die Stirn in Falten und bewegte die Lippen.

»Was machst du?«, fragte Tavi.

»Zählen«, antwortete sie. »Jetzt hast du mich durcheinandergebracht. « Sie zählte ungefähr eine Minute lang weiter, dann drückte sie das Tuch an die Scheibe, wo es sofort haften blieb. Nun strich sie den Stoff so gut wie möglich glatt, zog ihr Messer und setzte einen präzisen Schlag auf das Glas.

Knirschend zerbrach die Scheibe. Kitai schlug nochmals an verschiedenen Stellen zu und nahm dann das Tuch wieder ab. Die Scherben, so sah Tavi nun, klebten an dem Stoff. Kitai drückte den Teil, mit dem sie sich die Hände abgewischt hatte, an die Mauer neben dem Fenster, wo es genauso gut haftete wie am Glas.

Sie sah Tavi an und brach noch ein paar Splitter vom Rahmen ab, die nicht am Stoff hängen geblieben waren, legte sie ab und schlüpfte durch das Fenster in den Grauen Turm.

Tavi schüttelte den Kopf und hangelte sich hinüber zu dem Fenster, das sie eingeschlagen hatte, wobei er sich am Seil festhielt. Im Vergleich zu dem Maratmädchen kam er sich plump vor, und das ärgerte ihn. Gleichzeitig freute er sich über ihre Geschicklichkeit und ihr Selbstvertrauen. Wie er auch verfügte sie über keinerlei Elementarkräfte, und trotzdem fühlte sie sich deshalb nicht benachteiligt. Und das brauchte sie auch nicht, denn während der letzten Monate war sie mit Hilfe ihres wachen Verstandes und ihrer Geschicklichkeit in eine ganze Reihe elementargeschützter Häuser eingestiegen.

Tavi beschloss, sich den Kniff mit dem Klebstoff und dem Tuch für künftige Gelegenheiten zu merken, stieg neben Kitai ein und duckte sich.

Sie befanden sich in einem Gang, der auf der einen Seite von den Fenstern und auf der anderen von schweren Holztüren gesäumt war. Tavi trat zu einer der Türen und versuchte sie zu öffnen. »Abgeschlossen!«, flüsterte er, schob eine Hand in seine Tasche, die er wie Kitai am Gürtel trug und zog ein Bündel aus Leder hervor, in dem sich mehrere kleine Werkzeuge befanden.

»Was machst du?«, flüsterte Kitai zurück.

»Ich öffne sie!«, antwortete er. Er steckte mit jeder Hand eines der Werkzeuge in das Schlüsselloch, schloss die Augen und ertastete den Mechanismus. Einen Augenblick später drehte er das eine Werkzeug leicht, und das Schloss sprang auf.

Tavi öffnete die Tür, hinter der ein kleines leeres Schlafzimmer lag. Es gab nur ein Bett, einen Stuhl, einen Nachttopf und ansonsten glatte Steinwände.

»Eine Zelle«, murmelte er und schloss die Tür.

Kitai nahm ihm die Werkzeuge aus der Hand und betrachtete sie. »Wie geht das?«, wollte sie wissen.

»Zeige ich dir später«, antwortete Tavi. »Wie bist du denn eingebrochen, ohne ein Schloss knacken zu können?«

»Ich habe die Schlüssel gestohlen«, meinte Kitai. »Was sonst?«

»Ja, was sonst«, schnaubte Tavi. »Komm weiter.«

Sie schlichen den Gang entlang, und Tavi überprüfte jede Tür, fand jedoch überall das Gleiche vor - einen tristen, einfachen und leeren Raum. »Also ist er wohl nicht auf diesem Stockwerk«, murmelte Tavi, als sie das Ende des Gangs erreichten. Dort befand sich eine weitere Tür zu einer Wendeltreppe, die von trüben orangefarbenen Elementarlampen erhellt wurde. Jeder Laut würde hier weit hallen, und Tavi gab Kitai ein Zeichen, sich lautlos zu bewegen, ehe sie das Treppenhaus betraten. Sie hatten kaum drei oder vier Stufen hinter sich gebracht, da hörte er ein Lied, das klang, als würde eine Gruppe fröhlicher Männer Winterend feiern - obwohl sie ganz offensichtlich weitaus mehr getrunken als Singen geübt hatten.

Tavi grinste und ging ein wenig schneller. Wenn die Wachen dort unten so gemütlich beieinandersaßen, wäre es weiter kein Problem, sich im Turm umzusehen.

Tavi öffnete die Tür zum nächsten Stockwerk und fand eine weitere Reihe Zellen vor. Sie stiegen weiter nach unten, als Kitai Tavi plötzlich warnend an der Schulter packte.

Genau vor ihnen wurde eine schwere Tür geöffnet, und die Stimmen zweier Männer erklangen. Tavi erstarrte. Schritte wanderten die Stufen hinunter auf den Gesang zu.

Tavi wartete, bis die Schritte ganz verklungen waren, ehe er weiterschlich, und nur unter Aufbietung all seiner Willenskraft konnte er seine Nervosität im Zaum halten. Mit dem Schloss der Tür hatte er nicht mehr Schwierigkeiten als mit den anderen, und sie betraten nun einen Bereich, der sich deutlich von den oberen Stockwerken unterschied.

Es handelte sich nämlich um eine zusammenhängende Zimmerflucht, auch wenn sie eher schlicht möbliert war. Es gab ein großzügiges Bad, mehrere Bücherregale und einfache Sofas und Sessel, auf denen man sich zum Lesen niederlassen konnte, einen Tisch für vier Personen, der offensichtlich zum Essen diente, und ein großes Bett - und alles hinter einem riesigen Gitter, durch das nur eine einzige Tür führte. Auch die Fenster waren vergittert.

»Ich habe doch gesagt, ich brauche nichts«, sagte eine müde Stimme unter einem Haufen Bettzeug hervor. »Nur ein bisschen Ruhe.«

»Max«, zischte Tavi.

Max, dem das kurze Haar noch immer feucht am Kopf klebte, saß sofort aufrecht im Bett. »Tavi? Wie, bei den Krähen, bis du hier reingekommen? Und was willst du hier?«

»Dich rausholen«, sagte Tavi. Er ging zu der verriegelten Tür, während Kitai an der Treppe Wache hielt, und machte sich an dem Schloss zu schaffen.

»Spar dir die Mühe«, sagte Max. »Der Schlüssel liegt auf dem Tisch an der Nordwand.«

Tavi blickte sich um, entdeckte den Schlüssel und holte ihn. »Nicht gerade überwältigend, die Sicherheitsvorkehrungen hier.«

»Wer in dieser Zelle landet, wird eher aus politischen Gründen festgehalten«, meinte Max. »Das Gitter ist mehr zur Zierde da.« Er schnitt eine Grimasse. »Aber Elementarwirken ist hier unmöglich.«

»Armer Junge, keine Elementare«, meinte Tavi und steckte den Schlüssel ins Schloss. »Mach schon. Zieh dich an, und lass uns von hier verschwinden.«

»Machst du Witze?«

»Nein. Wir brauchen dich, Max.«

»Tavi«, erwiderte Max. »Du bist doch verrückt. Ich habe zwar keine Ahnung, wie du hereingekommen bist, aber …«

»Aleraner«, fauchte Kitai. »Wir haben nicht mehr viel Zeit, bis es dämmert.« Sie wandte sich Tavi zu, und ihre Kapuze fiel in den Nacken. »Wir müssen los, ob nun mit ihm oder ohne ihn.«

»Wer ist das?«, fragte Max. Er blinzelte. »Eine Marat!«

»Das ist Kitai. Kitai, das ist Max.«

»Sie ist eine Marat?«, schnaubte Max.

Kitai legte die weiße Stirn in Falten und fragte Tavi: »Ist er immer so langsam im Kopf?«

»An manchen Tagen habe ich den Eindruck«, antwortete Tavi. Er trat in die Zelle und ging zu Max. »Komm schon. Wir dürfen doch nicht zulassen, dass dieser Idiot Brencis das ganze Reich ins Chaos stürzt. Also müssen wir hier raus. Durch die Tiefen kommen wir bis zum Palast, und so schaffen wir es zu Killian, ohne von irgendwem bemerkt zu werden. Und du kannst dich wieder an die Arbeit machen und meiner Tante helfen.«

»Aus der Haft zu fliehen gilt als Hochverrat«, sagte Max. »Dafür können sie mich hängen. Und nicht nur mich, sondern auch dich, weil du mir geholfen hast. Und bei den verfluchten Elementaren, Tavi, du hast auch noch eine Marat angeschleppt.«

»Erwähne Kitai mit keinem Wort gegenüber Killian und Miles. Wir bringen den Rest schon in Ordnung«, sagte Tavi.

»Und wie?«

»Weiß ich nicht. Noch nicht. Aber wir schaffen das schon, Max. Viele Leute werden sterben, wenn wir jetzt die Kontrolle verlieren.«

»Trotzdem schaffen wir es nicht«, meinte Max. »Tavi, du hast es vielleicht hier hereingeschafft, aber die Elementarkräfte, die den Weg nach draußen blockieren, sind doppelt so stark. Die spüren alles, was ich tue, und …«

Tavi hob eine Leinenhose auf und warf sie Max an den Kopf. »Zieh dich an. Wir sind hier drin und haben nicht die Hilfe eines einzigen Elementars beansprucht. Und wir verschwinden auf dem gleichen Weg.«

Max starrte Tavi skeptisch an. »Wie das?«

Kitai schnaubte verächtlich. »Alle hier denken immer, man könne ohne Zauberei nichts auf die Beine stellen, Aleraner. Ich sag es noch mal: Ihr seid alle verrückt.«

Tavi wandte sich an Max. »Max, du hast mir heute schon einmal das Leben gerettet. Aber ich brauche deine Hilfe immer noch. Und ich schwöre dir, sobald meine Tante in Sicherheit ist, werde ich alles tun, was ich kann, um zu verhindern, dass du dafür bestraft wirst.«

»Alles, was du kannst, he?«, meinte Max.

»Ich weiß. Viel ist das nicht.«

Max sah Tavi kurz in die Augen, dann schwang er die Beine über die Bettkante und zog die Hose an. »Mir genügt es.« Er schnaubte angestrengt, und als er sich erhob, schwankte er leicht. »Tut mir leid. Sie haben die Wunden geheilt, aber ich bin noch ganz schön steif.«

Tavi stopfte die Kissen unter die Decken, damit es bei flüchtigem Hinsehen den Anschein hatte, als würde Max dort liegen, dann stützte er seinen Freund. Mit ein wenig Glück würden die Wachen ›Max‹ einfach stundenlang schlafen lassen, ehe sie bemerkten, dass ihr Gefangener ausgeflogen war.

Dann gingen sie los, und Tavi schloss die Zelle hinter ihnen ab und legte den Schlüssel dorthin zurück, wo er ihn gefunden hatte.

»Tavi«, murmelte Max, während sie, Kitai hinter ihnen, die Treppe hinaufstiegen. »Ich hatte nie zuvor einen Freund, der so was für mich getan hätte. Danke.«

»Na ja«, meinte Tavi, »ich würde mit dem Danken warten, bis du gesehen hast, auf welche Weise wir den Grauen Turm verlassen.«

32

»Dann sind wir auf dem gleichen Weg, auf dem wir rein sind, wieder raus, Maestro, und jetzt sind wir da. Niemand hat uns gesehen, als wir in die Tiefen gestiegen oder hier angekommen sind, außer den Wachposten auf der Treppe.« Tavi blickte Killian unentwegt ins Gesicht und unterdrückte nur mit Mühe seine Aufregung, während er erzählte.

Killian saß auf dem Stuhl neben Gaius’ Bett und trommelte mit den Fingern auf seinen Stock. »Also, will doch mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe«, sagte der alte Lehrer. »Du bist losgezogen und hast den Grauen Turm gefunden. Dann bist du durch ein Fenster im sechsten Stockwerk eingestiegen, und zwar, indem du ein Seil mit Haken vom Aquädukt hinübergeworfen hast. Dabei hast du dich vor den Luftelementaren mit einem gesalzenen Mantel geschützt, und vor den Erdelementaren, indem du den Boden nicht berührt hast. Anschließend hast du den Turm Stockwerk für Stockwerk durchsucht und Antillar gefunden, ihn befreit und auf dem gleichen Weg wieder herausgebracht, ohne dabei gesehen zu werden.«

»Ja, Maestro«, sagte Tavi. Er versetzte Max mit der Hüfte einen Stoß.

»Eigentlich hat er schon alles erzählt«, sagte Max. »Nur eins nicht: Die Zelle, in der sie mich untergebracht hatten, war besser als alle Zimmer, die ich bisher in der Akademie oder zu Hause gehabt habe.«

»Mhm«, sagte Killian trocken. »Gaius Sekundus ließ diese luxuriöse Zelle einrichten, als er die Gemahlin des Fürsten von Rhodos in Haft nahm. Sie wurde des Hochverrats beschuldigt, doch nie vor Gericht gestellt oder gar verurteilt, obwohl der Erste Fürst sie über fünfzehn Jahre hinweg dreimal in der Woche verhörte.«

Max lachte schallend. »Na, das ist aber eine wirklich aufwändige Art, sich eine Geliebte zu halten.«

»Dadurch hat er einen Bürgerkrieg verhindert«, gab Killian zurück. »Und in den Chroniken wird durchaus angedeutet, dass sie tatsächlich eine Verräterin war. Was die ganze Sache entweder verständlicher oder noch unbegreiflicher macht. Ich bin mir nicht sicher, was.«

Tavi seufzte erleichtert. Killian war zufrieden - vielleicht sogar mehr als zufrieden. Der Maestro erzählte nur dann Anekdoten aus alten Zeiten, wenn er gute Laune hatte.

»Tavi«, sagte Killian. »Ich bin neugierig zu erfahren, was dich darauf gebracht hat, es auf diese Weise zu versuchen.«

Tavi warf Max einen Blick zu. »Hm. Meine Abschlussprüfung bei dir, Herr. Ich hatte schon Nachforschungen angestellt.«

»Und diese Nachforschungen waren so überzeugend, dass du die Sicherheit des Reiches aufs Spiel gesetzt hast?«, fragte er milde. »Ist dir eigentlich bewusst, welche Folgen es gehabt hätte, wenn du erwischt worden oder abgestürzt wärest?«

»Im Erfolgsfalle wäre ja alles gut gewesen. Nun ja, hätte man mich erwischt und wäre Gaius nicht erschienen, um mir zu helfen, wäre sein Zustand wohl bekannt geworden. Wäre ich abgestürzt, hätte ich mir keine Gedanken mehr wegen meiner Geschichtsprüfung bei Maestro Larus machen müssen.« Er zuckte mit den Schultern. »Die Chancen standen also zwei zu eins, dass etwas Gutes dabei herauskommen würde, Herr. Gar nicht so übel, oder?«

Killian lachte, doch es klang bitter. »Nur solange du erfolgreich bist.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist nicht zu fassen, wie leichtfertig du gehandelt hast, Akadem. Aber du hast es geschafft. Irgendwann wirst du allerdings verstehen, dass im Leben Erfolg und Sieg die eingegangenen Risiken verhüllen, während das Scheitern umso deutlicher macht, wie töricht man gehandelt hat.«

»Ja, Herr«, antwortete Tavi respektvoll.

Urplötzlich schlug Killian mit dem Stock zu und traf Tavi am Schenkel. Sein Bein war wie betäubt, und er ging mit schmerzverzerrtem Gesicht zu Boden.

»Wenn du jemals wieder«, sagte Killian leise, »einem meiner Befehle zuwiderhandelst, bringe ich dich um.« Der blinde Maestro starrte Tavi aus leeren Augen an. »Hast du verstanden?«

Tavi keuchte ein atemloses »Ja« und umklammerte das Bein, bis das Brennen nachließ.

»Das hier ist kein Spiel, Junge«, fuhr Killian fort. »Deshalb sollst du dir Gedanken über die Folgen deiner Handlungen machen. Hast du mich verstanden, und zwar in allen Punkten?«

»Ja, Maestro«, sagte Tavi.

»Sehr gut.« Killian wandte sich Max zu. »Antillar, du bist ein Idiot. Trotzdem schön, dass du wieder hier bist.«

Max antwortete vorsichtig: »Wirst du mich auch schlagen?«

»Natürlich nicht«, meinte Killian. »Du bist heute verletzt worden. Aber ich kann dich gern verprügeln, wenn alles vorbei ist. Falls du dich dann besser fühlst.«

»Nicht nötig«, meinte Max.

Killian nickte. »Kannst du deine Rolle weiterspielen?«

»Ja, Herr«, sagte Max, und Tavi fand, die Stimme klang wesentlich kräftiger, als sein Freund wirkte. »Ich brauche nur einige Stunden Ruhe.«

»Sehr gut«, sagte Killian. »Leg dich auf die Pritsche. Du darfst nicht gesehen werden, wie du zwischen der Meditationskammer und deinem Zimmer hin und her läufst.«

»Maestro?«, fragte Tavi. »Jetzt, wo Max da ist …«

Killian seufzte. »Ja, Tavi. Ich werde Befehle niederschreiben, damit nach der Wehrhöferin Isana gesucht wird. Bist du dann zufrieden?«

»Aber natürlich, Herr.«

»Hervorragend. Du musst noch ein paar Botengänge für mich erledigen. Danach solltest du dich ebenfalls ausruhen. Melde dich nach der Geschichtsprüfung wieder bei mir. Und nun los mit dir.«

»Ja, Herr«, sagte Tavi. Er nahm den Stapel Briefe und wandte sich zum Gehen, wobei er das schmerzende Bein ein wenig schonte.

An der Tür rief Killian ihn zurück. »Ach, Tavi?«

»Herr?«

»Wer ist eigentlich mit dir in den Grauen Turm eingestiegen?«

Tavi unterdrückte seine Überraschung und Nervosität. »Niemand, Herr. Warum fragst du?«

Killian nickte. »Du hast gesagt: ›Dann sind wir auf dem gleichen Weg, auf dem wir rein sind, wieder raus.‹ Das klingt so, als wärst du nicht allein gewesen.«

»Oh. Ein einfacher Versprecher, Maestro. Natürlich war ich allein.«

»Ja«, murmelte Killian. »Davon bin ich überzeugt.«

Tavi erwiderte nichts, und der alte Maestro starrte ihn aus blinden Augen schweigend an.

Bis er schließlich kicherte, die Hand hob und milde, aber ganz und gar nicht belustigt sagte: »Wie du willst. Sprechen wir später darüber.« Er schickte ihn mit einem knappen Wink davon.

Tavi verließ eilig die Meditationskammer und machte sich daran, die Briefe zu überbringen. Bevor die Morgenglocke zum zweiten Mal läutete, hatte er nur noch einen auszuliefern, ein weiteres Sendschreiben an den Botschafter Varg in der Schwarzen Halle.

Tavi trat auf die Wachposten zu. Es waren die gleichen wie am Tag zuvor. Irgendetwas an ihren Mienen und an ihrer Haltung wirkte jedoch sonderbar, und Tavi blickte sich im Eingang der Canim-Gesandtschaft um, bis ihm dämmerte, was hier nicht stimmte.

Die Canim-Wachen fehlten. Die Aleraner standen wie immer dem Eingang der Botschaft zugewandt, aber ihre Canim-Gegenstücke waren nicht da. Tavi ging hinein, nickte ihnen zu und warf den Brief durch die Gitterstäbe in den Korb dahinter. Dann wandte er sich den aleranischen Wachen zu und fragte: »Wo sind die Canim-Wächter?«

»Keine Ahnung«, antwortete einer von ihnen. »Habe sie heute Morgen noch nicht gesehen.«

»Eigenartig«, meinte Tavi.

»Das kannst du laut sagen«, erwiderte die Wache. »Und hier ist es sowieso schon eigenartig, auch ohne solche Vorkommnisse.«

Tavi nickte den Männern zu, verließ den Palast und eilte zur Akademie und zu dem Zimmer zurück, das er sich mit Max teilte.

Unterwegs fing er plötzlich an zu zittern, und sein Atem beschleunigte sich, obwohl er gar nicht so schnell ging. Außerdem wurde ihm flau im Magen.

Tante Isana war entführt worden und wurde vermisst. Und wäre er schneller oder nur ein wenig klüger gewesen, oder hätte er bloß ein bisschen leichter geschlafen und ihren Boten gehört, so wäre sie gewiss nicht verschleppt worden. Vorausgesetzt, man hatte sie lediglich verschleppt und nicht an einen anderen Ort gebracht, um sie dort zu töten.

Tränen verschleierten seinen Blick, und eine Sekunde lang geriet er ins Taumeln. Jetzt hatte er nichts mehr, womit er sich von der schrecklichen Ungewissheit ablenken konnte, dachte er. Solange er Kitai gejagt, in den Grauen Turm eingedrungen, Max gerettet und Maestro Killian belogen hatte, galt seine ganze Aufmerksamkeit dem, was gerade zu tun war. Im Moment aber standen keine weiteren Aufgaben an, und die Gefühle, die er verdrängt hatte, brandeten nun unaufhaltsam wie Gezeiten über ihn hinweg.

Tavi warf krachend die Tür seines Zimmers zu, lehnte sich dagegen und starrte zur Decke. Die Tränen wollten gar nicht mehr aufhören. Er sollte sich eigentlich beherrschen können, aber es gelang ihm nicht. Vielleicht war er zu angeschlagen, zu müde.

Aus dem dämmrigen Zimmer hörte Tavi eine Bewegung, und einen Augenblick später fragte Kitai leise: »Aleraner? Geht es dir nicht gut?«

Tavi wischte sich die Augen mit dem Ärmel ab und sah zu Kitai, die nun mit verwirrter Miene vor ihm stand. »Ich … ich mache mir Sorgen.«

»Weswegen?«

Er legte sich die Hände auf den Bauch. »Das kann ich dir nicht sagen.«

Kitai runzelte die weiße Stirn. »Warum nicht?«

»Aus Gründen der Sicherheit«, antwortete er.

Sie sah ihn verdutzt an.

»Gefährliche Geheimnisse«, erläuterte er. »Wenn Gaius’ Feinde sie erfahren, könnte das eine Menge Menschen das Leben kosten.«

»Aha«, sagte Kitai. »Aber ich bin nicht Gaius’ Feind. Du kannst es mir also sagen.«

»Nein, Kitai«, entgegnete Tavi. »Du verstehst nicht. Es …« Er blinzelte und dachte nach. Kitai stellte für Gaius keine Bedrohung dar. Eigentlich war sie sogar von allen hier in Alera Imperia die einzige Person (abgesehen von Tavi), die der Krone ganz bestimmt nicht feindlich gesinnt war. Außerdem hatte Kitai kein Interesse an Politik oder an der Macht. Sie war eine Fremde im Reich, und deshalb war sie den Ränken und Intrigen gegenüber nicht empfänglich.

Abgesehen davon wollte er so gern mit jemandem reden. Wenn er nur dieses flaue Gefühl im Magen verscheuchen könnte.

»Du musst mir versprechen, niemals jemandem auch nur ein Sterbenswörtchen von dem zu verraten, was ich dir erzähle«, verlangte er.

Sie runzelte leicht die Stirn, blickte ihm in die Augen und nickte schließlich. »Gut.«

Tavi atmete tief durch. Dann ließ er sich an der Tür nach unten gleiten, bis er auf dem Boden saß. Kitai setzte sich ihm im Schneidersitz gegenüber und blickte ihn neugierig, besorgt und verwirrt zugleich an.

Er berichtete ihr alles, was sich in den letzten Tagen zugetragen hatte. Sie hörte geduldig zu und unterbrach ihn nur, um gelegentlich nachzufragen, was das eine oder andere Wort bedeutete oder wer die eine oder andere Person war, die sie nicht kannte.

»Und jetzt«, endete Tavi, »befindet sich Tante Isana in Gefahr. Vielleicht ist es schon zu spät, um ihr zu helfen. Und schlimmer noch, ich bin fast sicher, dass sie unbedingt zum Ersten Fürsten wollte, weil es Schwierigkeiten in Calderon gibt.«

»Du hast doch Freunde«, meinte Kitai leise, »und Familie.«

Tavi nickte. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Das macht mir große Sorgen.«

Kitai stützte ihr Kinn in die Hand, musterte ihn und legte die Stirn in Falten. »Wieso?«

»Weil ich befürchte, ich könnte etwas übersehen haben. Etwas, das ich tun könnte und das helfen würde. Wenn es nun eine Lösung gäbe und ich einfach nicht schlau genug bin, um darauf zu kommen?«

»Wenn nun ein Stein vom Himmel fiele und dich hier an Ort und Stelle erschlüge, Aleraner?«, hielt sie dagegen.

Tavi blinzelte. »Was willst du damit sagen?«

»Du kannst nicht auf alle Dinge Einfluss nehmen. Und dir solche Sorgen zu machen, ändert nichts daran.«

Er sah zu Boden. »Vielleicht hast du Recht.«

»Aleraner?«

»Ja?«

Kitai biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. »Du sagst, dieser Varg, der habe sich seltsam benommen?«

»Mir zumindest kam es so vor«, sagte Tavi.

»Ist das möglicherweise, weil er in das verwickelt ist, was deinem Häuptling passiert ist?«

Tavi zog eine Augenbraue hoch. »Wie meinst du das?«

Kitai zuckte mit den Schultern. »Bei all dem, was du mir erzählt hast, ist Varg der Einzige, dessen Bauch nicht zu den Händen passt.«

Tavi riss die Augen auf. »Wie bitte?«

Sie grinste. »Ist eine Redensart beim Pferdeclan. Kann man nicht so gut übersetzen. Es bedeutet: Varg hat keinen Grund, so zu handeln, wie er handelt. Die Frage ist also, wieso er es tut.«

»Vielleicht hat er einen Grund dafür.« Tavis Gedanken überschlugen sich. »Vielleicht können wir es nur von unserem Standpunkt aus nicht erkennen?«

»Aber was könnte das für ein Grund sein?«, fragte Kitai.

»Keine Ahnung«, sagte Tavi. »Und du?«

»Ich auch nicht«, antwortete Kitai gelassen. »Vielleicht solltest du Varg fragen.«

»Er ist nicht gerade jemand, mit dem man nette Unterhaltungen führt.«

»Dann beobachte ihn. Seine Handlungen verraten ihn.«

Tavi seufzte. »Darüber muss ich mit Maestro Killian sprechen. Ich glaube, er kann mich nicht entbehren, um Varg nachzuspionieren. Und im Prinzip ist das auch nicht das Wichtigste für mich.«

»Sondern deine Tante«, meinte Kitai.

Tante Isana. Plötzlich spürte Tavi von Kopf bis Fuß einen unerträglichen Schmerz im Körper, und die Angst drohte ihn erneut zu überwältigen. Er fühlte sich so hilflos. Und dieses Gefühl hasste er, denn es hatte ihn schon sein ganzes Leben lang begleitet. Ihm schnürte sich die Kehle zusammen, und er schloss die Augen. »Ich möchte nur, dass sie in Sicherheit ist. Und ich möchte ihr helfen. Das ist alles.« Er senkte den Kopf.

Kitai bewegte sich ganz leise. Sie setzte sich neben ihn und lehnte sich an die Tür. Ihre Seite drückte sich an seine, und so saß sie da, ganz entspannt, sagte nichts, schenkte ihm nur Trost durch die Wärme ihrer Anwesenheit, als könne sie ihn durch ihre Schweigsamkeit stützen.

»Ich habe meine Mutter verloren«, sagte sie nach einer Weile. »Diesen Schmerz wünsche ich dir nicht, Aleraner. Ich weiß, Isana war dir stets wie eine Mutter.«

»Ja. Das stimmt.«

»Du hast meinem Vater einmal das Leben gerettet. Dafür stehe ich immer noch in deiner Schuld. Ich helfe dir, so gut ich kann.«

Tavi lehnte sich ein wenig bei ihr an, war jedoch nicht in der Lage, seine Dankbarkeit in Worten auszudrücken. Einen Moment später spürte er warme Finger auf seinem Gesicht und schlug die Augen auf: Kitai blickte ihn an, kaum einen Handbreit entfernt. Er erstarrte und wagte nicht, sich zu rühren.

Das Maratmädchen strich über seine Wange, über sein Kinn, und schob verirrte Haare hinter seine Ohren. »Ich habe beschlossen, dass es mir nicht gefällt, wenn du so leiden musst«, sagte sie leise, ohne den Blick von seinen Augen abzuwenden. »Du bist müde, Aleraner. Du hast genug Feinde, und du brauchst dir nicht noch selbst Wunden zuzufügen wegen Ereignissen, die auch du nicht hättest verhindern können. Du solltest dich ausruhen, solange du Gelegenheit dazu hast.«

»Ich bin zu müde zum Schlafen«, sagte Tavi.

Kitai starrte ihn einen Moment lang an, dann seufzte sie. »Verrückt. Ihr alle seid so verrückt.«

Tavi versuchte zu lächeln. »Sogar ich?«

»Vor allem du, Aleraner.« Sie erwiderte das Lächeln, und ihre Augen strahlten.

Ein wenig fiel die Anspannung von Tavi ab, er lehnte sich weiter bei ihr an und genoss ihre Wärme. »Kitai«, fragte er. »Warum bist du hier?«

Sie schwieg einen Moment, ehe sie antwortete: »Ich wollte dich warnen.«

»Mich warnen?«

Sie nickte. »Das Wesen aus dem Stillen Tal. Das wir während des Blutgerichts geweckt haben. Erinnerst du dich?«

Tavi schauderte. »Ja.«

»Es hat überlebt«, berichtete sie. »Das Kroatsch ist gestorben. Die Hüter sind gestorben. Aber das Wesen hat das Tal verlassen. Es hatte deinen Rucksack gefunden. Und damit deine Witterung aufgenommen.«

Erneut überlief es Tavi kalt.

»Es ist hergekommen«, fuhr Kitai ruhig fort. »In einem Sturm, zwei Tage, bevor ich hier eintraf, habe ich seine Spur verloren. Aber es ist die ganze Zeit genau auf dich zugewandert. Ich suche schon seit Monaten nach ihm, doch bislang ist es nicht wieder aufgetaucht.«

Tavi überlegte einen Augenblick lang. »Nun ja, so etwas dürfte in der Hauptstadt kaum unbemerkt bleiben«, sagte er. »Ein riesiges, grässliches Krabbeltier würde ziemlich stark auffallen.«

»Vielleicht ist es ja gestorben«, sagte Kitai. »Wie die Hüter.«

Er kratzte sich am Kinn. »Aber die Schwarze Katze ist schon seit Monaten unterwegs«, sagte er. »Du bist also bereits seit einiger Zeit hier. Wenn du mich nur warnen wolltest, hättest du das tun und wieder verschwinden können. Es gibt also wohl noch einen weiteren Grund, weshalb du in der Hauptstadt geblieben bist.«

Ihre tiefgrünen Augen funkelten. »Ich habe es dir gesagt. Ich beobachte.« Sie betonte das letzte Wort. »Um dich und deine Art kennen zu lernen.«

»Warum?«, fragte Tavi.

»So macht man das eben bei unserem Volk«, erklärte Kitai. »Nachdem offensichtlich wurde, dass …« Sie brachte den Satz nicht zu Ende und wandte den Blick ab.

Tavi runzelte die Stirn. Irgendwie hatte er das Gefühl, sie würde es nicht gut aufnehmen, wenn er weiter in sie drang, und er wollte nichts sagen, was sie dazu veranlasste, von ihm abzurücken. In diesem Augenblick wollte er einfach nur dasitzen und mit ihr reden.

»Was hast du denn über uns erfahren?«, fragte er stattdessen.

Sie sah ihm wieder in die Augen, und Tavi zitterte. »Vieles«, erwiderte sie ruhig. »Dies ist ein Ort des Lernens, an dem die meisten allerdings nichts Bedeutendes lernen. Ich habe auch beobachtet, dass du trotz deines Mutes und deiner Klugheit von den meisten anderen hier verachtet wirst, weil du keine Zauberei hast.«

»Eigentlich ist es keine Zauberei«, setzte Tavi an.

Kitai verzog keine Miene, legte Tavi die Fingerspitzen sanft auf die Lippen und fuhr fort, als habe er sie gar nicht unterbrochen. »Ich habe gesehen, wie du andere beschützt hast, obwohl die dich für schwächer hielten. Und ich habe ein paar anständige Menschen gesehen, wie diesen Jungen aus dem Turm.« Sie zögerte kurz und dachte nach. »Ich habe Frauen gesehen, die Lust gegen Münzen verkaufen, um ihre Kinder zu ernähren, und andere, die Lust verschenken, um sich von ihren Kindern abzulenken, während sie sich mit Wein und einem seltsamen Puder um den Verstand brachten. Ich habe Männer gesehen, die schuften, solange die Sonne am Himmel steht, und ihre Frauen verachten sie, weil sie nie zu Hause sind. Ich habe Männer gesehen, die verprügeln diejenigen, die sie beschützen und behüten sollten, sogar die eigenen Kinder. Ich habe gesehen, wie manche von euch andere Aleraner in Sklaverei halten. Ich habe gesehen, wie andere wiederum für die Freiheit kämpfen. Ich habe Männer des Gesetzes gesehen, die dagegen verstoßen, Männer, die das Gesetz hassen. Ich habe ehrenhafte Verteidiger gesehen, Heiler, die aus Lust quälen, Menschen, die Schönheit erschaffen und verhöhnt werden, während die Handlanger der Vernichtung gepriesen werden.«

Kitai schüttelte nachdenklich den Kopf. »Aleraner, noch nie habe ich ein Volk gesehen, das so böse und milde, so wild und edel, so heimtückisch und treu, so erschreckend und so faszinierend ist.« Sie strich ihm erneut über die Wange. »Und du bist etwas ganz Einzigartiges unter ihnen.«

Tavi schwieg eine Weile, ehe er antwortete: »Kein Wunder, dass du uns für verrückt hältst.«

»Ich glaube, deine Art könnte wahre Größe erlangen«, sagte sie ruhig. »Sie könnte unvergleichlich werden. Der Eine würde stolz auf sie herabschauen. Es wurde euch mitgegeben. Aber auch die Gier nach Macht. Nach Hinterlist. Falschen Masken. Und absichtlichen Irrtümern.«

Tavi runzelte die Stirn. »Absichtlichen Irrtümern?«

Kitai nickte. »Wenn jemand etwas sagt, das aber nicht richtig ist. Der Sprecher irrt sich, doch es scheint, er will absichtlich nicht das Richtige sagen.«

Tavi dachte einen Moment lang nach und begriff schließlich. »Du meinst Lügen.«

Kitai blinzelte ihn verwirrt an. »Was für Liegen? Was hat das mit liegen zu tun? Liegen heißt, sich niederzulegen zum Schlafen. Oder bei jemandem zu liegen, um sich zu paaren.«

»Nein, nein«, sagte Tavi. »Ich meine ein anderes Wort. Lügen. Mit ü. Wenn man etwas sagt, das nicht stimmt, weil jemand anders denken soll, es sei die Wahrheit. Es bedeutet, etwas zu sagen, das falsch ist«, erklärte Tavi. »Ja, man kann es auch Falschheit nennen.«

»Dadurch wird doch alles unglaublich schwierig, wenn man sich verständigen will«, meinte Kitai. »Dinge sagen, die nicht richtig sind. Falschheiten sprechen? Und du willst sagen, so etwas tun Aleraner absichtlich?«

»Die meisten, ja.«

Kitai seufzte angewidert. »Tränen Des Einen, warum? Ist die Welt nicht so schon gefährlich genug?«

»Bei deinem Volk gibt es keine Lügen … äh, keine Falschheit?«, fragte Tavi.

»Wozu sollte das gut sein?«

»Na ja«, erklärte Tavi, »manchmal sagen wir Aleraner uns die Unwahrheit, um die Gefühle des anderen nicht zu verletzen.«

Kitai schüttelte den Kopf. »Zu sagen, etwas ist nicht, macht doch nicht, dass es nicht ist«, erwiderte sie.

Tavi lächelte milde. »Stimmt auch wieder. Ich denke, wir hoffen, es würde dann einfach nicht passieren.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Also erzählt man sich bei deinem Volk auch untereinander Falschheiten?« Sie schüttelte erneut den Kopf. »Verrückt.« Dann strich sie mit zarten, warmen Fingern über den Schwung seines Ohres.

»Kitai«, sagte Tavi leise. »Erinnerst du dich an den Moment, als wir aus dem Stillen Tal wieder nach oben gekommen sind?«

Sie schauderte, doch sie wandte den Blick nicht von ihm ab und nickte.

»Da ist etwas mit uns geschehen, nicht wahr?« Tavi bemerkte gar nicht, dass er Kitai die Hand ins Gesicht gelegt hatte, bis er ihre warme, weiche Haut unter den Fingern spürte. »Deine Augen haben sich verändert. Das bedeutet etwas für dich.«

Sie schwieg eine Weile, und zu seinem Erstaunen kamen ihr tatsächlich die Tränen. Ihr Mund bebte, und trotzdem antwortete sie nicht, sondern nickte nur schwach, kaum wahrnehmbar.

»Was ist da geschehen?«, fragte er vorsichtig.

Sie schluckte und schüttelte den Kopf.

Tavi kam plötzlich eine Idee in den Sinn. »Das hast du gemeint, als du gesagt hast, du wärst gekommen, um zu beobachten«, sagte er. »Wenn es ein Gargant gewesen wäre, hättest du Garganten beobachtet. Und bei einem Pferd hättest du Pferde beobachtet.«

Die Tränen rannen ihr aus den grünen Augen, dennoch atmete sie gleichmäßig und wandte den Blick nicht ab.

Tavi strich ihr sanft über das weiße Haar. Es war unglaublich fein und weich. »Die Clans deines Volkes. Herdentöter, Wolf, Pferd, Gargant. Sie … sie gehen eine Verbindung ein.«

»Ja, Aleraner«, antwortete sie leise. »Mit unserem Chala. Unseren Totems.«

»Demnach … demnach bin ich also dein Chala?«

Sie schauderte heftig und schluchzte. Und dann sank ihr Kopf an seine Brust.

Tavi legte den Arm um sie, ohne darüber nachzudenken, und zog sie fest an sich. Das Gefühl überraschte ihn. Nie zuvor hatte er ein Mädchen so im Arm gehalten. Sie war warm und weich, ihr Haar und ihre Haut rochen betörend. Sein Herz klopfte, sein Atem ging schneller, sein ganzer Körper reagierte auf ihre Nähe. Und doch fühlte es sich irgendwie ganz anders an. Diese Empfindungen waren tief und auf unerklärliche Weise echt. Er schloss sie noch ein bisschen fester in den Arm, und gleichzeitig schmiegte sie sich noch enger bei ihm an. Unter den stillen Tränen bebte sie.

Tavi öffnete den Mund und wollte sprechen, doch etwas sagte ihm, es sei besser zu schweigen. Also wartete er ab und hielt sie einfach nur fest.

»Ich wollte ein Pferd, Aleraner«, flüsterte sie mit gebrochener Stimme. »Ich hatte schon alles geplant. Ich wollte mit der Schwester meiner Mutter reiten. Zum Horizont ziehen, nur aus dem einen Grund, um zu schauen, was dahinter liegt. Ich wollte im Winde dahinsausen und den Donner der Sommerstürme herausfordern, wenn der Hufschlag meines Clans über die Ebene hallt.«

Tavi wartete. Er hatte ihre linke Hand ergriffen, und ihre Finger verschränkten sich ineinander. Es war so schlicht und doch so innig.

»Und dann kamst du«, sagte sie leise. »Du hast vor meinem Volk Skagara im Horto herausgefordert. Hast dich ins Stille Tal gewagt. Hast mich im Gericht besiegt. Und du hast dein Leben für mich aufs Spiel gesetzt, als du mich einfach zurücklassen hättest können. Außerdem hast du so wunderschöne Augen.« Sie hob das tränenüberströmte Gesicht und blickte Tavi wieder in die Augen. »Ich wollte nicht, dass es dazu kommt. Ich habe es mir nicht ausgesucht.«

Tavi wich ihrem Blick nicht aus. Der Puls an ihrem Hals schlug im gleichen Takt wie sein Herz. Sie atmeten gemeinsam ein und aus. »Und jetzt«, sagte Tavi leise, »bist du hier. Und versuchst, etwas über mich zu erfahren. Alles ist dir ganz fremd.«

Sie nickte langsam. »Das ist noch niemandem von meinem Volk passiert«, flüsterte sie. »Nie zuvor.«

Und dann begriff Tavi ihren Schmerz, ihre Sorgen, ihre Ängste. »Du hast keinen Clan mehr«, sagte er leise. »Keinen Clan bei deinem Volk.«

Wieder rannen ihr Tränen über die Wangen, dennoch sprach sie mit fester Stimme. »Ich bin allein.«

Tavi wandte den Blick nicht ab von ihr. Er konnte die Qualen unter der ruhigen Oberfläche ihrer Worte regelrecht spüren. Das Mädchen zitterte immer noch, und seine Gedanken und Gefühle wirbelten so unaufhaltsam durcheinander, dass er weder das eine noch das andere richtig zu fassen bekam. Aber er wusste, Kitai war tapfer und schön und klug, und ihre Gegenwart war ein Geschenk. Er wollte nicht, dass sie zu leiden hatte.

Tavi beugte sich vor und legte ihr eine Hand ins Gesicht. Sie zitterten jetzt beide, und er wagte sich kaum zu rühren, weil er die Magie des Augenblicks nicht zerstören wollte. Eine Zeit lang, er wusste nicht, wie lange, gab es nur sie beide, und er versank in der Tiefe ihrer grünen Augen, in der Wärme ihrer Haut. Er spürte ihre zarten, heißen Hände, die über sein Gesicht und seinen Hals strichen und durch sein Haar.

Die Zeit verging. Es kümmerte ihn nicht, wie viel. Während er Kitai in die Augen schaute, verlor die Zeit alle Bedeutung. Die Zeit war nun für sie da, und nicht umgekehrt. Der Moment dauerte an, solange er eben dauerte, und erst dann durfte die Zeit wieder ihren Lauf nehmen.

Ihre Gesichter berührten sich beinahe, als er mit ruhiger Stimme und aus tiefster Überzeugung sagte: »Du bist nicht allein.«

33

Amara starrte hinunter zu der Räuberhöhle. Cirrus hatte zwischen ihren ausgestreckten Händen mit verdichteter Luft ein Vergrößerungsfeld geformt. »Du hast Recht gehabt«, flüsterte sie Bernard zu. Sie winkte ihn mit dem Kopf zu sich und hielt ihre Hände so, dass er über ihre Schulter nach unten schauen konnte. »Dort, siehst du? Vor der Höhle. Ist das dieses Kroatsch?«

Auf zweihundert Schritt war der Boden vor der Höhle mit einer zähflüssigen Masse überzogen, die im letzten Sonnenlicht feucht glänzte. Dieses Kroatsch hatte ein Gebüsch mit einer halbdurchsichtigen Blase von der Größe eines kleinen Hauses eingeschlossen. Die Bäume in der Nähe, überwiegend Immergrün, waren ähnlich eingehüllt, und nur die obersten Äste ragten aus der Gallertmasse. Alles in allem erinnerte der Hügel an Haut mit Eiterpusteln, und das uralte Gebirge Garados ragte düster im Hintergrund auf.

»Das ist dieses Zeug aus dem Wachswald, ja«, sagte Bernard. »Die Höhle war schon immer ein finsterer Ort. Dort haben Räuber gehaust, weil sie so nah an Garados liegt, dass sich die Einheimischen nicht hierherwagen.«

»Ist der Berg gefährlich?«, wollte Amara wissen.

»Er mag keine Menschen«, sagte Bernard. »Ich habe Brutus angewiesen, unsere Schritte zu dämpfen, damit der alte Fels uns nicht bemerkt. Solange wir ihm nicht näher auf die Pelle rücken, sollte er uns keine Schwierigkeiten machen.«

Amara nickte und rief: »Da, siehst du? Eine Bewegung.«

Bernard spähte durch ihre gehobenen Hände. »Wachsspinnen«, erklärte er und schluckte. »Und zwar viele. Sie krabbeln über die Ränder des Kroatsch.«

Doroga näherte sich mit schweren Schritten und blieb neben ihnen stehen. »Hngh«, knurrte er. »Sie weiten das Kroatsch aus. Wie Butter. Eigentlich wächst es von allein, aber ich glaube, sie wollen es dazu bringen, schneller zu wachsen.«

»Was sollte sie dazu veranlassen?«, murmelte Amara.

Doroga zuckte mit den Schultern. »So sind sie eben. Wenn sie sich am Ende durchsetzen, ist überall Kroatsch.«

Amara lief es kalt den Rücken hinunter.

»Dazu wird es nicht kommen«, meinte Bernard. »Ich sehe keinen von unseren Leuten, weder einen Besessenen noch einen Unversehrten. Und Krieger-Vord kann ich auch keine entdecken.«

»Sie sind da«, knurrte Doroga zuversichtlich. »Sie verkriechen sich im Kroatsch, verschmelzen regelrecht damit, deshalb kann man sie nicht sehen.«

Bernard legte Amara die Hand auf die Schulter und atmete tief durch. »Ich bin dafür, mit der Ausführung unseres Planes fortzufahren«, sagte er. »Wir warten, bis es dunkel ist, und schlagen dann zu. Schleichen uns heran und machen ihnen den Garaus. Gräfin?«

Amara entließ Cirrus und nahm die Hände herunter. »Wir können wohl kaum herumstehen und warten, bis sie uns angreifen«, sagte sie und blickte Bernard an. »Aber wir befinden uns auf deinem Land, Graf. Ich werde deine Entscheidung voll und ganz unterstützen.«

»Was gibt es da zu entscheiden?«, fragte Doroga. »Die Sache ist einfach. Bringt sie um. Oder sterbt selber.«

Bernard zeigte die Zähne. »Ich bin lieber der Jäger als der Gejagte«, sagte er. »Doroga, ich werde diese Höhle mal in ausreichendem Abstand umkreisen. Um zu sehen, ob uns da im Verborgenen unliebsame Überraschungen erwarten. Willst du mich begleiten?«

»Warum nicht?«, sagte Doroga. »Wanderer äst gerade. Ich komme lieber mit, als ihm beim Fressen zuzuschauen.«

»Gräfin«, sagte Bernard, »könntest du dir das Ganze aus der Luft anschauen, solange wir noch Licht haben?«

»Natürlich«, antwortete sie.

»Drei Stunden«, sagte Bernard, nachdem er einen Moment nachgedacht hatte. »Ich sage Giraldi, er soll in drei Stunden zum Angriff bereit sein, wenn es richtig dunkel geworden ist. Wenn wir keine weiteren Überraschungen erleben, werden wir dann gegen sie kämpfen.«

Amara atmete tief durch, zwang sich zur Ruhe und zu Gefasstheit, obwohl ihr danach nun überhaupt nicht zumute war, und rief Cirrus, damit er sie in die Luft trug. Sie war noch immer erschöpft vom heutigen Windwirken auf Aric-Hof, aber sie verfügte über ausreichend Kraft für einen kurzen Flug über das vorgesehene Schlachtfeld. Das würde nur ein paar Augenblicke dauern.

Und wenn sie ihre Aufgabe erledigt hätte, würden ihr die verbleibenden Stunden wie eine Ewigkeit erscheinen.

Nachdem Amara von ihrem ereignislosen (und wenig erhellenden) Flug über das Vord-Nest zurückgekehrt war, setzte sie sich an einen Baum und wollte sich ausruhen. Als sie erwachte, lag sie halb eingerollt auf der Seite, und ihr Kopf ruhte auf Bernards Mantel. Sie erkannte den Geruch, ohne die Augen öffnen zu müssen, und einen Moment lag sie da und atmete langsam ein und aus. Aber um sie herum waren Giraldis Veteranen in Bewegung, Waffen und Rüstung scharrten und klirrten, während die Ausrüstung vor dem Kampf ein letztes Mal überprüft wurde. Niemand sprach, wenn man von kurzen, leisen Bemerkungen absah.

Amara stand auf, reckte sich und zuckte zusammen. Das Kettenhemd, das sie trug, war nicht eigens für sie hergestellt worden, und auch wenn es einigermaßen passte, war sie nicht an das Gewicht gewöhnt. Ihre Muskeln schmerzten an den überraschendsten Stellen. Sie schaute sich um, um zu sehen, welcher Mann am nächsten zum Vord-Nest stand, und ging zu ihm.

»Gräfin«, grüßte Bernard. Am Himmel hing ein schwacher Halbmond, der gelegentlich von Wolken verhüllt wurde, und es gab kaum genug Licht, um Bernards Umrisse zu erkennen. Der Graf von Kaserna starrte unverwandt in die Dunkelheit.

Bei Nacht erschien das Vord-Nest ebenso unheimlich wie schön. Grünes Licht ging vom Kroatsch aus, ein geisterhafter Schein, der eigenartige Formen und Farben erzeugte, aber die Umgebung eigentlich nicht viel erhellte. Grün pulsierte das Licht, langsam wie ein riesiges Herz, und damit veränderten sich die Schatten in der Umgebung unaufhörlich.

»Es ist wunderschön«, flüsterte Amara.

»Ja«, erwiderte er. »Solange man nicht weiß, was sich darin verbirgt. Es muss vernichtet werden.«

»Unbedingt«, erwiderte sie leise. Sie stellte sich neben ihn und starrte das Nest eine Weile lang an, bis sie zu zittern begann und sich wieder Bernard zuwandte. »Danke«, sagte sie und hielt ihm den zusammengerollten Mantel hin.

Bernard drehte sich zu ihr und nahm ihn entgegen. Sie hörte an seiner Stimme, dass er lächelte. »Jederzeit gern wieder.« Er schlang sich den Mantel um die Schultern und schloss die Schnalle am Hals, um die Arme frei zu haben zum Schießen. »Na ja, vielleicht nicht jederzeit«, sagte er dann nachdenklich. »Du hast deine Meinung geändert. Was uns betrifft.«

Amara erstarrte und war froh, dass die Dunkelheit ihre Miene verhüllte. In diesem Moment hätte sie ihm nicht in die Augen sehen wollen. Es fiel ihr schwer, mit fester Stimme zu sprechen. »Wir haben beide unsere Pflichten dem Reich gegenüber zu erfüllen«, entgegnete sie. »Ich hatte die Geißel, als ich ein Kind war.«

Bernard schwieg eine Weile. Schließlich sagte er: »Das habe ich nicht gewusst.«

»Verstehst du, warum es sein muss?«, fragte sie ihn.

Wieder blieb er stumm.

»Ich könnte dir niemals Kinder schenken, Bernard«, sagte sie. »Das allein würde dich dazu zwingen, dir eine andere Gemahlin zu suchen, des Gesetzes wegen. Sonst würdest du deine Civitas verlieren.«

»Ich wollte sie sowieso nie haben«, gab er zurück. »Für dich würde ich gern darauf verzichten.«

»Bernard«, sagte sie niedergeschlagen. »Es sind ohnehin nur wenige anständige Männer in der Civitas. Ganz besonders unter den Adligen. Das Reich braucht dich.«

»Zu den Krähen mit dem Reich«, fluchte Bernard. »Ich war früher auch nur ein Freier. Und warum sollte ich nicht wieder so leben?«

Amara holte tief Luft und antwortete sehr sanft: »Ich habe ebenfalls Eide abgelegt, Bernard. Und zwar Eide, an die ich mich auch heute noch gebunden fühle. Davon werde ich nicht zurücktreten. Meine Treue gilt der Krone, und ich kann und werde meine Pflichten nicht vernachlässigen. Oder mich mit jemandem einlassen, der mich daran hindern könnte.«

»Du glaubst, ich könnte dich an der Ausübung deiner Pflichten hindern?«, fragte Bernard.

»Ich glaube, du verdienst eine Frau, die dir eine richtige Gemahlin sein kann«, erwiderte Amara. »Von der du Kinder bekommen kannst. Die an deiner Seite steht, gleichgültig, was auch geschieht.« Sie schluckte. »Ich bin dazu nicht in der Lage. Nicht, solange mich mein Eid an Gaius bindet.«

Beide standen eine Weile lang da, bis Bernard den Kopf schüttelte. »Gräfin, ich werde um dich kämpfen. Mit Zähnen und Klauen. Und ich beabsichtige fest, dich zu heiraten, ehe dieses Jahr vorüber ist. Im Augenblick haben wir allerdings etwas Dringenderes zu erledigen, und darauf sollten wir uns konzentrieren.«

»Aber …«

»Ich möchte, dass du zu Giraldi gehst und dich vergewisserst, ob jeder Mann seine Lampen hat«, sagte Bernard. »Danach bleibst du bei Doroga.«

»Bernard«, sagte Amara.

»Gräfin«, unterbrach er sie, »dies ist mein Land. Diese Männer stehen unter meinem Befehl. Wenn du nicht mit ihnen kämpfen möchtest, hast du meine Erlaubnis, dich zu entfernen. Wenn du bleibst, erwarte ich Gehorsam. Verstanden?«

»Ja, Exzellenz«, antwortete Amara. Sie war nicht sicher, ob sein Ton sie verärgerte oder belustigte, daher reagierte sie aufgrund ihrer Gefühlsverwirrung einfach rein berufsmäßig. Sie neigte den Kopf und kehrte zu Giraldi und den Legionares zurück. Dort prüfte sie, ob jeder Legionare zwei Lampen hatte, und anschließend ging sie zum hinteren Ende der Kolonne, wobei der durchdringende Geruch von Wanderer ihr im Dunkeln hervorragend half, den Marat zu finden.

»Amara«, sagte Doroga. Er hatte sich an Wanderers Flanke gelehnt.

»Bist du bereit?«, fragte Amara ihn.

»Mhm. Habe ihn nur ganz leicht bepackt. Bist du sicher, dass du das tun willst?«

»Nein«, erwiderte sie. »Aber was im Leben ist schon sicher?«

Doroga grinste, seine weißen Zähne leuchteten. »Der Tod«, sagte er.

»Wirklich ermutigend«, gab sie trocken zurück. »Danke.«

»Gern geschehen«, sagte er. »Hast du Angst vorm Tod?«

»Du etwa nicht?«, fragte sie.

Der Marat legte den Kopf nachdenklich zur Seite. »Früher schon. Heute … Ich weiß nicht genau. Niemand ahnt, was danach kommt. Aber wir glauben, der Tod ist nicht das Ende. Und wohin auch immer der Pfad führt, mir sind schon viele vorangegangen. Die werden mir Gesellschaft leisten.« Er verschränkte die kräftigen Arme vor der Brust. »Meine Gefährtin, Kitais Mutter. Und nach unserem Kampf gegen die Vord viele von meinem Volk. Freunde. Familienangehörige. Manchmal glaube ich, es wäre doch schön, sie wiederzusehen.« Er schaute hinauf zum trüben Mond. »Aber Kitai ist noch hier. Deshalb möchte ich so lange wie möglich bei ihr bleiben. Vielleicht braucht sie ihren Vater noch, und es wäre verantwortungslos, sie allein zu lassen.«

»Ich glaube, ich werde mir ebenfalls alle Mühe geben, nicht zu sterben«, sagte Amara. »Obwohl … meine Familie wartet dort auch auf mich.«

»Dann ist es gut, wenn du heute Nacht neben mir reitest«, sagte Doroga. Er wandte sich um, packte das schwere, geflochtene Seil und stieg hinauf auf Wanderers Rücken. Danach beugte er sich vor, warf ihr das Seil zu und streckte ihr grinsend die Hand entgegen. »Gleichgültig, was passiert, wir haben etwas, worauf wir uns freuen dürfen.«

Amara lachte und ließ sich hinter Doroga auf der gewobenen Sattelmatte nieder. Der Gargant bewegte sich unruhig von einer Seite zur anderen. In den Holzfässern, die seitlich am Sattel angebracht waren, gurgelte Flüssigkeit.

Doroga gab Wanderer das Zeichen, loszugehen, und das riesige Tier stapfte langsam und leise zu den Legionares, die sich gerade in Reihen aufstellten. Amara schaute zu, wie Giraldi sie im Mondschein mit dem Stab in der Hand inspizierte. Diesmal hielt sich der Zenturio jedoch mit dem gewohnten Spott und mit Zurechtweisungen zurück. Aufmerksam wies er zwei Legionares auf Mängel hin. Die Männer selbst sprachen und scherzten nicht, und sie verdrehten auch nicht wie sonst im Stillen die Augen. Alle waren angespannt und konzentrierten sich auf die vor ihnen liegende Aufgabe. Sie hatten natürlich Angst - nur Narren kannten keine Angst, und wenn diese erfahrenen Legionares eines nicht waren, dann Narren. Aber sie waren Berufssoldaten, aleranische Legionares, das Ergebnis einer tausend Jahre währenden Tradition, und die Angst war ein Gegner, dem sie sich nie und nimmer ergeben würden.

Giraldi sah zu Amara hoch, als sich der Gargant leise näherte, und schlug den Stab zum Gruß vor die Brust. Amara nickte ihm zu, und der Gargant blieb bei Bernard und den letzten Rittern stehen - jeweils einem halben Dutzend Erde und Holz, von denen zwar keiner über solche Fähigkeiten verfügte wie Janus oder Bernard, die jedoch gute Soldaten waren und schon lange in der Legion dienten. Auf Schilde hatten sie verzichtet. Die Holzwirker trugen dicke Bogen, und die Erdwirker waren mit schweren Keulen und Hämmern bewaffnet. Nur der junge Ritter Frederic hatte sich für einen Spaten entschieden.

Bernard blickte nach oben zu Amara und Doroga. »Fertig?«

Doroga nickte.

»Zenturio?«, fragte Bernard in den Schatten hinter sich.

»Fertig, Herr«, erwiderte Giraldi leise.

»Abmarsch«, sagte Bernard und beschrieb mit der Hand einen Kreis über dem Kopf, der damit endete, dass er in Richtung Nest zeigte.

Der Gargant schwankte hin und her, als er lostrabte, offensichtlich ganz ohne ein Signal von Doroga bekommen zu haben. Amara hörte das leise Knarzen der Lederstiefel und einmal ein Klappern, als vermutlich ein Schildrand gegen ein Stück von einer Rüstung schlug, ansonsten bewegten sich die Legionares und Ritter in völliger Stille. Sie sah sich um und konnte kaum die vorderste Reihe der Legionares erkennen, obwohl die nur ein Dutzend Schritte entfernt war. Mit Hilfe unterschwelligen Holzwirkens verschwanden die Männer in der Dunkelheit.

Amaras Herz begann zu klopfen, als sie sich dem gespenstisch grünen Licht des Kroatsch näherten. »Habt ihr das auch so gemacht?«, fragte sie Doroga im Flüsterton.

»Wir haben mehr gebrüllt«, sagte Doroga.

»Wenn sie jetzt zu früh herauskommen?«, wollte sie wissen.

»Werden sie nicht«, beruhigte Doroga sie. »Erst, wenn die Hüter sie warnen.«

»Und wenn doch …«

»Lassen wir sie bluten.«

Amara bekam einen trockenen Mund. Sie versuchte zu schlucken, aber ihr saß ein Kloß im Hals. Also schwieg sie und wartete, während sie lautlos voranzogen.

Bernard und die Ritter erreichten den vorderen Rand des Kroatsch. Dort blieb der Graf stehen und ließ den Legionares hinter sich Zeit, ihre Formation einzunehmen, ehe er schließlich tief Luft holte. Er hob den Bogen, kniete sich hin, legte einen Jagdpfeil mit breiter Spitze auf und zog die Sehne durch. Der große Bogen knarrte. Der Pfeil sauste über den Boden und zog einen feinen langen Riss über dreißig, vierzig Schritte in das Kroatsch hinein. Die wachsartige Substanz brach auf, platzte wie ein Geschwür, und leuchtende grüne Flüssigkeit sickerte aus der langen Wunde.

Plötzlich erwachte das Vord-Nest zum Leben. Ein fremdartiges Klagen, ein vielstimmiges Pfeifen, stieg zum Nachthimmel auf. Wachsspinnen, Wesen von der Größe eines mittleren Hundes, stürzten aus dem Kroatsch. Ihre Leiber bestanden aus einer blassen, teilweise durchscheinenden Masse, die sich kaum vom Kroatsch unterschied. Schuppenplatten überlappten sich und bildeten einen Panzer, und die chitinumhüllten Beine mit den vielen Gelenken machten Sprünge über zwanzig Schritt hinweg möglich. Diese Spinnen stießen klagende Schreie und schrille Pfiffe aus und rannten auf den langen Schnitt im Kroatsch zu. Amara zuckte vor Schreck zusammen. Sie hätte nie geglaubt, dass so viele dieser Wesen vor ihrer Nase hocken und doch praktisch unsichtbar sein könnten. Es waren Dutzende, die über das Kroatsch huschten, und aus den Dutzenden wurden im Handumdrehen hunderte.

Bernard und seine Ritter Flora gingen ans Werk und zogen die Sehnen durch. Unaufhaltsam zischten Pfeile in die Wachsspinnen, die auf dem Kroatsch herumliefen, und durchbohrten die Panzer. Von Bogen abgeschossen, die nur ein Holzwirker handhaben konnte, erwiesen sie sich als tödliche Waffe. Eine Salve folgte der anderen und zerschmetterte die Spinnen, die starben, während ihre Artgenossen eine ganze Weile lang überhaupt nicht begriffen, dass sie angegriffen wurden.

Schließlich wandten sich einige der Spinnen, die sich näher am Rand aufhielten, den aleranischen Soldaten zu. Sie wippten auf und ab, starrten sie aus leuchtenden Augen an und stießen schrille Schreie aus. Andere nahmen den Ruf auf, und binnen weniger Sekunden stürmte die ganze Horde vom verletzten Kroatsch auf die Angreifer zu.

»Jetzt!«, brüllte Bernard. Die Bogenschützen traten nach hinten, schossen jedoch weiter und holten sogar Wachsspinnen aus der Luft, wenn sie mit großen Sätzen auf die Aleraner zuflogen. Die Hälfte von Giraldis Fußsoldaten stieg auf das Kroatsch, stemmte die Schilde auf die wachsartige Masse und stellte sich dem Ansturm der Spinnen entgegen.

Die Legionares drangen Mann neben Mann vor. Statt der gewohnten Speere trugen sie jetzt kurze und schwere Schwerter, mit denen sie ohne Zögern und ohne Gnade auf die Spinnen einhackten. Ein Mann ging zu Boden; drei Spinnen überwältigten ihn. Giftzähne bohrten sich in seinen Hals, und es entstand eine gefährliche Bresche in der Schildreihe. Giraldi brüllte Befehle, und Legionares von hinten packten zunächst den Verwundeten und schleppten ihn zurück, ehe sie seinen Platz einnahmen. Das Gemetzel ging etwa eine halbe Minute weiter, dann ließ sich ein gewisses Zögern im Ansturm der Wachsspinnen erkennen.

»Zweite Reihe!«, brüllte Giraldi. Wie ein Mann traten die Legionares in der Schildmauer zur Seite und erlaubten den frischen Männern hinter ihnen, ihren Platz einzunehmen, ihre Schilde einen Schritt weiter vorn aufzustellen und nun ihre Klingen mit ebenso tödlicher Wirkung einzusetzen. Endlose Sekunden später ließ der Druck auf die Legionares erneut nach, und jetzt konnten nacheinander die dritte und schließlich die vierte Reihe vortreten, und jedes Mal stemmten sich ausgeruhte Soldaten gegen die Flut der Wachsspinnen.

Die schweren Stiefel durchbrachen die Oberfläche des Kroatsch, und bei jedem Schritt spritzte die zähe Flüssigkeit auf, was den Untergrund rutschig machte - aber die Legionares hatten oft im Schlamm geübt und auch schon Kämpfe unter solchen Bedingungen absolviert, und Giraldis Veteranen hielten die Linie nicht nur, sondern rückten auch beständig in Richtung der Höhle vor, während Bernards Bogenschützen die Flanken sicherten und alle Spinnen erlegten, die von der Seite angreifen wollten.

»Ungefähr die Hälfte«, knurrte Doroga. »Sie kommen bald. Dann werden wir …«

Vom Höhleneingang her erklang ein Kreischen, diesmal tiefer und schärfer und befehlender als zuvor. Einen Augenblick lang herrschte Stille, dann geriet alles in Bewegung. Die Spinnen sprangen vor den Aleranern davon und zogen sich zurück, und gleichzeitig strömten die Vord-Krieger aus der Höhle.

Sie stürmten auf die aleranische Reihe zu, ihre dunklen Panzerplatten klapperten und rasselten, und die hässlichen Mandibeln waren weit geöffnet.

»Doroga!«, schrie Bernard. »Giraldi, Rückzug!«

Der Marathäuptling brüllte Wanderer etwas zu, und der Gargant warf sich herum und trottete den Weg zurück, den er gekommen war, wobei er der großen Rinne folgte, die im Kroatsch entstanden war. Unterdessen beugte sich Amara zu den Fässern an Wanderers Sattel herunter und schlug die Platten ab, welche die großen Löcher im Boden verschlossen. Lampenöl, vermischt mit dem schärfsten Branntwein, den Giraldis Veteranen aufgetrieben hatten, floss gleichmäßig heraus, und während sich Wanderer zurückzog, bildete die Mischung zwei breite Bäche, die sich in der Rinne durch das Kroatsch ausbreiteten. Giraldis Männer rannten jetzt auf den Rand zu, und die Vord setzten ihnen hinterher.

Als die ersten Legionares am Ende des Kroatsch eintrafen, brüllte Giraldi den nächsten Befehl. Die Männer fuhren herum und bauten sich erneut in Reihen auf, nur diesmal auf der anderen Seite der tiefen Rinne. Sie bildeten sofort wieder eine Schildmauer, um den Vord-Kriegern den weiteren Vormarsch zu versperren. Diese stürmten unbarmherzig und angriffslustig auf die Aleraner zu, wobei die Schilde sie geradewegs in Richtung von Doroga, Wanderer und der vernichtenden Kraft von Bernards Ritter Terra lenkten.

Wanderer stieß sein Kampfgebrüll aus und erhob sich auf die Hinterbeine, um ein Vord aus der Luft zu schlagen, als es die Flügel ausbreitete und abheben wollte, und die unglaublichen Kräfte des Garganten waren mehr, als der Panzer des Vord aushalten konnte. Zerschmettert landete das Wesen auf dem Boden. Amara klammerte sich verzweifelt an Dorogas Hüfte, um nicht vom Rücken des Garganten zu fallen.

Die Ritter Terra verteidigten die Flanken des Garganten und warfen den Vord ihre Erdwogen entgegen, was deren Ansturm den Schwung nahm und sie mehr oder weniger ungeschützt den brutalen Schlägen der Hämmer aussetzte, welche die Vord-Panzer wie Eierschalen aufknackten.

Und das alles war nur das Vorspiel zum eigentlichen Angriff.

»Giraldi!«, rief Bernard.

»Feuer!«, brüllte der Zenturio. »Feuer! Feuer! Feuer!«

Entlang der gesamten Schildmauer loderten Elementarlampen blendend grell auf.

Und die Legionares schleuderten sie in das zähe Kroatsch, das mit Lampenöl und Branntwein vermischt war.

Die Flammen breiteten sich mit überraschender Geschwindigkeit aus, die einzelnen Brandherde fraßen sich rasch aufeinander zu, verschmolzen und fachten sich gegenseitig an. Binnen weniger Augenblicke hatte das Feuer die Vord-Krieger eingehüllt.

Doch jetzt ging es für die Legionares erst richtig zur Sache, denn die verzweifelten Vord versuchten, sich aus der Falle zu befreien. Männer schrien. Schwarzer Rauch und entsetzlicher Gestank erfüllten die Luft. Giraldi brüllte Befehle, die im Klappern und Rasseln der gepanzerten Vord kaum zu hören waren.

Die Reihen wankten nicht. Die Vord weiter hinten liefen wieder zurück in Richtung Höhle.

»Gräfin!«, rief Bernard.

Amara rief Cirrus und spürte plötzlich die Gegenwart ihres eifrigen Elementars. Sie holte tief Luft, konzentrierte sich und rief: »Bereit!«

»Runter, runter, runter!«, schrie Giraldi.

Für Amara schien sich mit einem Mal alles sehr, sehr langsam zu bewegen. Die Legionares traten einen Schritt zurück und gingen auf ein Knie nieder, wandten sich zur Seite und suchten Schutz hinter den Schilden, die sich wie Sargdeckel über ihnen schlossen. Verzweifelt kämpften die Vord gegen ihren Feuertod an, während andere, denen der Rückzug gelungen war, zum Höhleneingang zurückkrabbelten.

Amara schickte Cirrus mit jedem Quäntchen ihres Willens den fliehenden Vord hinterher.

Ein gewaltiger Wirbelsturm erhob sich auf ihren Befehl. Er packte die brennenden Flüssigkeiten und fegte sie wie einen l odernden Flammenorkan voran. Die Luft selbst schien aus Feuer zu bestehen, das vom Wind wild angefacht wurde, und die Hitze verbrannte das Kroatsch, wo immer sie damit in Berührung kam, und schmolz die grüne Masse, als wäre es Wachs. Von Kroatsch bedeckte Bäume ragten wie Fackeln in die Luft, und der Feuersturm wälzte sich voran und voran.

Die letzten Vord ereilten die Flammen fünfzig Fuß vor dem Höhleneingang - doch dort hielten sie nicht inne. Das vernichtende Feuer breitete sich in tosenden Wirbeln immer weiter aus.

Plötzlich ließen Amaras Konzentration und ihre Willenskraft nach, eine Welle der Übelkeit erfasste sie, und sie sackte kraftlos an Dorogas Rücken. Als das Feuer nicht mehr durch die Sturmböen angefacht wurde, fielen die Flammen in sich zusammen. Auf dem Boden jedoch gab es keine Spur des Kroatsch mehr, überall war nur noch schwarze Erde zwischen brennenden Bäumen zu sehen.

Sie hatten es geschafft.

Amara schloss erschöpft die Augen. Sie merkte gar nicht, wie sie zur Seite kippte, bis sie regelrecht zu rutschen begann, und Doroga fing sie mit seinem kräftigen Arm auf, ehe sie von Wanderer auf den Boden stürzen konnte.

Kurz verschwamm die Welt vor ihren Augen, dann hörte sie Bernards Befehle. Sie zwang sich, den Kopf zu heben, und schaute sich um, bis sie den Grafen entdeckte.

»Bernard«, rief sie schwach. Der Graf blickte zu ihr hoch, während er einen verwundeten Soldaten stützte, dem ein Heiler gerade ein abgebrochenes Stück von einer Vord-Mandibel aus dem Bein entfernte. »Die Königin«, rief Amara. »Haben wir die Königin getötet?«

»Kann ich noch nicht sagen«, erwiderte er. »Nicht ehe wir uns die Höhle angeschaut haben; aber letztendlich ist es eine Todesfalle. Sehr hohe Decke, trotzdem geht die Höhle nicht sehr tief in den Berg. Es würde mich nicht überraschen, wenn alle Vord darin umgekommen sind.«

»Wir sollten uns beeilen«, sagte sie, während Doroga langsam Wanderer wendete und von der Höhle fortführte. »Und die Sache zu Ende bringen, ehe sie Gelegenheit bekommen, sich zu erholen. Wenn wir die Königin nicht töten, war alles umsonst.«

»Ich weiß. Aber einige meiner Männer sind schwer verletzt, und wir haben keinen Wasserwirker. Wir müssen uns zuerst um sie kümmern.«

»He«, brummte Doroga. »Ihr zwei da. Die Königin ist nicht in der Höhle.«

»Wie?« Benommen hob Amara den Kopf. »Was meinst du damit?«

Doroga deutete grimmig auf die Hügelkuppe hinter ihnen in Richtung Aric-Hof.

Dort standen in einer schweigenden Gruppe die Besessenen des Wehrhofs zusammen, Menschen beiderlei Geschlechts und jeden Alters. Im trüben Licht des Mondes starrten sie die aleranischen Soldaten aus leeren Augen an.

Neben ihnen stand Felix’ Zenturie, sämtliche Legionares, die sie auf Aric-Hof zurückgelassen hatten.

Alle von ihnen waren besessen.

Vor dem stillen Heer duckte sich etwas, und Amara hatte keinerlei Zweifel daran, worum es sich handelte. Es war ungefähr mannsgroß und wirkte wie ein eigenartig geformter Schemen. Ohne die leuchtenden Augen hätte Amara die Vord-Königin bei den schlechten Lichtverhältnissen für eine Sinnestäuschung gehalten.

Aber es war keine. Die Königin stieg gemächlichen Schrittes den Hang hinunter, wobei sie sich eigenartig bewegte, als würde sie auf vier Beinen gehen, obwohl sie für zwei geschaffen war, und im gleichen Moment setzte sich die gesamte Truppe in Gang.

»Bei den Elementaren«, entfuhr es Amara, dabei war sie beinahe zu müde, um von diesem Anblick wirklich entsetzt zu sein. Während sie den Vord ihre Falle gestellt hatten, war die Königin ihnen ausgewichen und hatte das leichtere Ziel zuerst angegriffen. Im Aric-Hof hatten sich schon einige wenige Besessene als tödliche Gegner erwiesen - jetzt waren sie sogar in der Überzahl gegenüber den verbliebenen Legionares.

»Bernard«, fragte sie leise. »Wie viele Verwundete?«

»Zwei Dutzend«, antwortete er müde.

Die Besessenen strömten ohne Hast den Berg hinunter, der Schemen mit den leuchtenden Augen ging vorneweg. Ein Laut wie ein zischendes, stöhnendes Lachen hallte durch die Nacht. Er war zwischen dem Knacken und Knistern der brennenden Bäume deutlich zu hören.

»Es sind zu viele«, sagte Amara gefasst. »Zu viele. Können wir nicht fliehen?«

»Nicht mit all den Verwundeten«, meinte Bernard. »Und selbst wenn wir sie tragen könnten, stehen wir mit dem Rücken zu Garados. Wir müssten uns über seine Hänge zurückziehen, und einen solchen Marsch könnten wir dem Berg nicht verheimlichen.«

Amara nickte und holte tief Luft. »Dann müssen wir wohl kämpfen.«

»Ja«, sagte Bernard. »Giraldi?«

Der Zenturio trat heran. Er hatte Blut am Bein, und die überlappenden Platten des einen Schulterpanzers waren tief eingebeult, dennoch nahm er Haltung an und schlug die Faust vor die Brust. »Ja, Herr.«

»Wir ziehen uns zurück in die Höhle«, sagte Bernard ruhig. »Dort können wir uns wesentlich besser verteidigen. Vielleicht können wir eine Weile durchhalten.«

Giraldi sah Bernard kurz in die Augen, und in seinem Blick spiegelte sich seine ganze Sorge wider. Dann nickte er, salutierte erneut, ging zu den Männern und erteilte leise Befehle.

Amara schloss die Augen vor Erschöpfung. In ihrem Hinterkopf flüsterte eine Stimme, ob es nicht besser wäre, einfach einzuschlafen und den Ereignissen ihren Lauf zu lassen. Sie war so müde. Also versuchte sie einen Grund zu finden, für den es sich lohnte, sich zu bewegen, und der ihre Verzweiflung vertrieb.

Pflicht, dachte sie. Sie musste in der Pflichterfüllung alles geben, um Adel, Legionares und Wehrhöfer des Reiches zu beschützen. Diese Pflicht gestattete ihr nicht, ihr Leben einfach so aufzugeben. Doch so recht wollte sie dies nicht befriedigen. Sie wünschte sich an einen warmen, sicheren Ort - die Pflicht hingegen war ein kalter, kahler Hort für einen geschundenen Geist.

Sie sah auf; Bernard half einem Verwundeten beim Aufstehen und ermutigte ihn, damit es der Mann, auf seinen Speer gestützt, bis zur Höhle schaffen würde. Sofort wandte sich Bernard dem nächsten Hilfsbedürftigen zu und ordnete gleichzeitig den Rückzug an - auch wenn der ihr Leben nur um eine kurze Spanne verlängern würde.

Bernard war ein guter Grund.

Plötzlich lachte Doroga.

»Was gibt es zu lachen?«, fragte sie leise.

»Gut, dass wir vorhin darüber geredet haben«, knurrte Doroga, und der Schalk stand ihm in den Augen. »Sonst hätte ich noch vergessen, dass ich, egal wie die Sache ausgeht, einen Grund habe, nach vorn zu schauen.« Er lachte noch, während er Wanderer zum Ende der aleranischen Kolonne lenkte.

Amara drehte sich um und schaute hinüber zu der Vord-Königin und den Gefangenen, die langsam hinter ihnen herankamen.

34

Tavi flüsterte Ehren stirnrunzelnd zu: »Was meinst du mit ›nichts‹?«

»Tut mir leid«, flüsterte Ehren zurück. »Ich habe getan, was ich in der kurzen Zeit schaffen konnte. Während des Überfalls hatte offensichtlich jemand die Straßenlampen gelöscht. Ein paar Leute haben Lärm gehört, zwei haben sogar den Anfang des Kampfes beobachtet, aber dann wurde es dunkel.«

Tavi seufzte und lehnte den Kopf an die Wand. Im Prüfungsraum war es, gelinde gesagt, stickig. Der schriftliche Teil der Geschichtsprüfung hatte nach dem Mittagessen begonnen und war erst vier Stunden später zu Ende gewesen - dann folgten die mündlichen Einzelprüfungen. Durch die Oberlichter drang die Abendsonne in goldgelben und roten Strahlen, und es gab keinen unter den über hundert anwesenden Akademen, der sich nicht sehnlichst aus diesem Saal gewünscht hätte.

Maestro Larus, ein Mann mit hängenden Schultern, einer silbernen Mähne und einem blütenweißen Bart, nickte dem Akadem zu, der vor seinem Stuhl stand, und schickte ihn mit einer Handbewegung davon. Er schrieb eine Anmerkung auf das oberste Pergament eines Stapels und starrte dann Tavi und Ehren finster an.

»Meine Herren«, sagte er kühl. »Dürfte ich den Anstand einfordern, dass ihr während der Prüfung schweigt, um die Prüflinge nicht zu stören? So, wie sie es auch tun werden, sobald ihr an der Reihe seid.« Er kniff die Augen zusammen und starrte dann Tavi an. »Anderenfalls würde ich mich nämlich verpflichtet fühlen, der kompletten Versammlung im Detail zu erläutern, was ich unter akademischem Anstand verstehe - was eine Weile dauern könnte. Ich möchte doch nicht annehmen, dass das nötig ist?«

Kleidung raschelte, als sich die anderen zu ihnen umdrehten. Hundert böse Blicke richteten sich auf Tavi und Ehren und versprachen wortlos eine Tracht Prügel.

»Nein, Maestro«, antwortete Tavi und bemühte sich, wie ein reuiger Sünder zu wirken.

»Tut mir leid, Maestro«, stimmte Ehren ein. Entweder verfügte er über mehr Schauspielbegabung als Tavi, oder seine Zerknirschung war echt.

»Wunderbar«, erwiderte Larus. »Dann wollen wir doch mal sehen. Ach, Demetrius Ania, würdest du bitte nach vorn kommen? Du bist als Nächste dran. Wenn du mir also kurz die wirtschaftlichen Fortschritte unter der Herrschaft von Gaius Tertius und die Auswirkungen auf die Entwicklung des Amarant-Tals schildern könntest …«

Die junge Frau begann unter Larus’ strengem Blick fieberhaft nachzudenken.

Tavi lehnte sich zu Ehren zurück und flüsterte: »Das ergibt doch keinen Sinn. Warum sollte ein Bogenschütze bei einem Überfall das Licht ausmachen? Er würde ja sein Ziel nicht sehen.«

Ehren sah Tavi entsetzt an und deutete mit den Augen auf Larus.

Tavi zischte gereizt: »Einfach nur leise reden. Er wird schon nichts hören im allgemeinen Magenknurren.«

Ehren seufzte. »Ich habe keine Ahnung, warum jemand so etwas tun sollte.«

Gaelle, die auf der anderen Seite neben Ehren war, beugte sich vor und flüsterte: »Ich habe auch nicht viel mehr herausgefunden. Niemand von den Dienstboten, mit denen ich geredet habe, erinnerte sich an diese Stecher, die du beschrieben hast. Aber ich habe mir ihren Müllhaufen angeschaut und da unter anderem Bettzeug, Becher und andere Dinge entdeckt, als hätten sie die Einrichtung eines ganzen Zimmers weggeworfen. Die Reste vom Frühstück lagen obenauf, es muss also gestern Nacht passiert sein.«

»Bei den Krähen«, murmelte Tavi. Er lehnte sich beunruhigt wieder an die Wand. Die Prüfung dauerte schon viel zu lange. Kitai hatte eingewilligt, still bis zum Einbruch der Nacht in Tavis Zimmer zu warten, damit sie im Schutz der Dunkelheit das Gelände der Akademie verlassen konnte, aber er hatte ihr versprochen, längst wieder bei ihr zu sein. Je mehr Zeit verstrich, desto wahrscheinlicher war es, dass sie auf eigene Faust verschwinden würde.

»Tavi?«, fragte Ehren. »Hast du bei den Civis-Legionares irgendetwas herausbekommen?«

Niedergeschlagen schüttelte er den Kopf. »Nichts, bis zu dem Moment, in dem ich vor Äonen von Jahren hier angekommen bin«, brummte er. Finster starrte er die Akadem an, die verzweifelt nach der Antwort auf eine simple Frage suchte. »Bei den Krähen, Tertius’ Maßnahmen brachten den Geldwertverfall zum Halt, wodurch die Zähmung der Seidenfledermäuse und damit der Aufstieg der Seidenweber erst möglich wurde. Die verfluchten Apfelpflanzungen hatten nichts damit zu tun.«

»Sei doch nicht so, Tavi«, murmelte Gaelle. »Sie ist aus Riva, und die Leute da oben sollen nicht sonderlich helle sein.«

Ehren runzelte die Stirn. »Das habe ich noch nie gehört. Ich meine, Tavi stammt aus der Nähe von Riva, und …« Er blinzelte, verdrehte die Augen und sagte: »Oh.«

Tavi starrte Gaelle an, die jedoch nur lächelte und lauschte, während Ania endlich die Seidenhöfe einfielen. Maestro Larus erlöste sie mit einem Wink und einem gereizten Blick, ehe er wieder etwas auf sein Papier schrieb und zur letzten Seite umblätterte.

»Also gut«, brummelte Larus. »Fehlt uns nur noch ein Akadem. Tavi Patronus Gaius, komm doch bitte nach vorn.« Er widmete Tavi einen strengen Blick und fügte hinzu: »Wenn du die Zeit erübrigen und dein wichtiges Gespräch für einen Moment unterbrechen kannst.«

Tavi schoss die Röte ins Gesicht, er erwiderte jedoch nichts und eilte nach vorn zu Maestro Larus.

»Gut, gut, gut«, knurrte der Maestro. »Falls es dir also nicht zu viele Umstände macht, würde ich mich gern von dir über die so genannten romanischen Künste und ihre Rolle in der frühen aleranischen Geschichte ins Bild setzen lassen.«

Im Saal erhob sich Gemurmel. Die Frage hatte es in sich, das wusste jeder. Tavi hatte über dieses Thema schon bei vier verschiedenen Gelegenheiten im Laufe der vergangenen zwei Jahre mit Maestro Larus gestritten. Und nun versuchte er offensichtlich, Tavi dazu zu zwingen, seine Meinung aufzugeben, um die Prüfung zu bestehen. Tavi fand diese Strategie armselig und angesichts der Geschehnisse in den letzten Tagen überaus ärgerlich.

Trotzig schob er das Kinn vor und stellte beruhigt fest, dass der sture Hirtenjunge tief in seinem Inneren nicht die Absicht hatte, klein beizugeben.

»Aus welcher Sicht, Herr?«

Maestro Larus blinzelte sehr langsam. »Sicht? Nun, aus historischer Sicht, versteht sich.«

Tavi presste die Lippen aufeinander. »Wessen historischer Sicht, Herr? Über die romanischen Künste haben sich, wie du weißt, schon verschiedene Schulen den Kopf zerbrochen.«

»Das war mir nicht bewusst«, meinte Larus milde. »Fang doch einfach damit an zu erklären, was genau die romanischen Künste eigentlich sind.«

Tavi nickte. »Allgemein gesprochen handelt es sich um eine Bezeichnung für die Fähigkeiten und Methoden, die laut historischer Aufzeichnung von den frühesten Aleranern verwendet wurden.«

»Angeblich verwendet wurden, wolltest du sicherlich sagen«, meinte Larus glatt. »Da es keine verbürgten Aufzeichnungen aus ihrer Zeit mehr gibt.«

»Angeblich verwendet«, sagte Tavi. »Dazu gehören Wissensbereiche wie Militärtaktik, Strategie, Philosophie, Mechanismen der Politik und Technik ohne Einsatz der Elementarkräfte.«

»Ja«, sagte Larus, und sein freundlicher Ton wurde selbstgefällig. »Technik ohne Elementarkräfte. Dazu gehörten auch Dinge wie Weissagungen aus den Eingeweiden von Tieren, die Verehrung von Wesen, die als ›Götter‹ bezeichnet wurden, und Behauptungen, denen zufolge ihre Soldaten mit Salz und nicht mit Münzen entlohnt wurden.«

Durch den Saal ging ein Kichern.

»Herr, die Ruinen der Stadt Appia im südlichen Teil des Amarant-Tales und auch eine alte Steinstraße, die sich zehn Meilen weit zum Fluss erstreckt, deutet auf ihre Fähigkeit hin, auch ohne Elementarkräfte größere Bauwerke zu errichten.«

»Ach, tatsächlich?«, fragte Maestro Larus hinterhältig. »Und auf wen soll diese Meinung zurückgehen?«

»Vor nicht allzu langer Zeit hat dein Vorgänger Maestro Magnus darüber in seinem Buch Aus alten Zeiten geschrieben«, sagte Tavi.

»Wohl wahr. Armer Magnus. Zu seiner Zeit war er ein hinreißender Redner. Das blieb so, bis man ihn aus der Akademie ausschloss, damit er in seinem Wahnsinn nicht die Jugend von Alera verdirbt.« Larus hielt inne und fügte noch mitleidig hinzu: »So richtig zurechnungsfähig war er nie.«

»Vielleicht nicht«, sagte Tavi. »Aber seine Schriften, seine Forschungen, seine Beobachtungen und seine Schlussfolgerungen sind ebenso klar wie schwer zu widerlegen. In den Ruinen von Appia findet man eine Architektur, die sich sowohl hinsichtlich ihrer Umsetzung als auch im Hinblick auf die Größe nicht vor modernen Bauwerken verstecken muss, aber die Steine wurden eindeutig von Hand behauen und …«

Maestro Larus winkte lässig ab. »Ja, ja, du möchtest wohl gern glauben, dass Männer ohne jegliche Elementarkräfte Marmorblöcke mit bloßen Händen bearbeiten. Und als Nächstes haben sie, ebenfalls ohne die Mitwirkung von Elementaren, diese schweren Steine - von denen manche ein Gewicht von sechs oder sieben Tonnen haben - nur mit ihrer eigenen Körperkraft aufeinander gesetzt.«

»Wie Maestro Magnus …«

Larus schnaubte abschätzig.

»… und andere vor ihm«, fuhr Tavi unbeirrt fort, »glaube ich, dass die Fähigkeiten der Menschen, mit Werkzeugen und schweren Geräten große Dinge zu erreichen, immens unterschätzt werden.«

»Du klingst ja schon fast wie Magnus in seinen späten Tagen«, gab Larus zurück. »Wenn es solche Methoden tatsächlich gegeben hätte, warum werden sie von den Handwerkern dann heute nicht mehr angewendet?«

Tavi holte tief Luft, um sich zu beruhigen. »Weil das Aufkommen der Elementarkräfte es überflüssig gemacht hat. Außerdem waren sie im Vergleich teuer und gefährlich.«

»Oder solch nutzlose Methoden haben niemals existiert.«

»Keineswegs nutzlos«, widersprach Tavi. »Nur anders. Die modernen Bautechniken haben sich im Vergleich zu jenen in Appia nicht unbedingt als überlegen gezeigt.«

»Um Himmels willen, Calderon!«, rief jemand aus dem Saal. »Das hätte niemand ohne Elementarkräfte schaffen können! Sie waren nicht so nutzlos wie du! Und diejenigen hier im Saal, die keine Missgeburt sind, haben Hunger!«

Überall wurde nervös gelacht. Tavi spürte, wie Wut in ihm aufstieg, aber er ließ sie sich nicht anmerken und wandte sich auch nicht von Maestro Larus ab.

»Akadem«, sagte Larus. »Dein Standpunkt ist gewiss interessant - und romantisch, denke ich - aus deiner Sicht wenigstens. Aber Tatsache ist nun einmal, dass die kleine, primitive und eingeschränkte Gesellschaft der frühen Aleraner eine solch gemeinschaftliche Arbeit, wie sie für solche Bauwerke notwendig ist, nie und nimmer bewältigt hätte. Sie verfügten einfach nicht über die Mittel dazu, ohne Elementarkräfte - und aus dem Grunde haben die Aleraner vermutlich schon immer über ihre Kräfte verfügt, wenn auch in geringerem Maße. Deshalb setzten sie ihre Bauwerke aus kleineren Einzelstücken zusammen und erschufen sie nicht, wie wir heute, aus massivem Fels. Das ist die einzige Sichtweise, die wir vernünftig nennen dürfen.«

»Es ist deine Sichtweise, Maestro«, erwiderte Tavi. »Hinter Magnus stehen jedoch viele Gelehrte und Historiker, die dem widersprechen würden.«

»Warum sind sie dann nicht an der Akademie und verbreiten ihre Meinungen?«, wandte Larus ein und verdrehte die Augen. »Nun, ich denke, man sollte ein wenig Nachsicht walten lassen für deine … eigenwillige Auslegung.«

Tavis Gesicht wurde wieder heiß vor Wut und Demütigung, und es fiel ihm schwer, die Ruhe zu bewahren.

»Deine Auffassung ist zwar ein wenig wirr, Akadem, aber du hast dich wenigstens mit dem Lehrstoff beschäftigt. Ich denke, das ist schon mehr, als ich über die meisten sagen kann.« Larus wandte sich den Papieren zu und schrieb die Note auf - die schlechteste Note, die noch als bestanden galt. Mit einem Wink entließ er Tavi. »Das genügt.«

Tavi knirschte mit den Zähnen, kehrte jedoch zu seinem Platz an der Wand zurück, während Maestro Larus die Blätter durchging und schließlich fragte: »Habe ich jemanden übersehen? Wer an der mündlichen Prüfung nicht teilgenommen hat, gilt als durchgefallen.« Er blickte sich um. Überall wurde bereits fröhlich geschwatzt. »Nun, dann«, sagte er, »sollt ihr erlöst sein.«

Noch ehe er sein »dann« herausgebracht hatte, drängten alle im Raum zur Tür.

»Kleinlicher Tyrann«, meinte Gaelle zu Tavi. »Bei den Elementaren, dieser Mann ist wirklich ein arroganter Esel.«

»Ein Idiot«, stimmte Tavi zu. »Er war niemals in Appia und hat die Ruinen nie studiert. Magnus war vielleicht am Ende verrückt, doch deshalb hat er nicht zwangsläufig Unrecht.«

»Darum ging es doch bei der Frage gar nicht«, sagte Ehren leise. »Tavi, du kannst nicht ungestraft einem Maestro der Akademie widersprechen. Er wollte dich auf deinen Platz verweisen.«

Tavi schnaubte und schlug sich mit der Faust in die andere Hand. Dann zuckte er zusammen. Die blauen Flecken an den Knöcheln taten weh, und die Haut riss an einigen Stellen wieder auf.

»Bei den Elementaren, Tavi«, meinte Gaelle besorgt. »Wie hast du das nur angestellt?«

»Ich will lieber nicht darüber reden«, antwortete Tavi.

»Gehen wir jetzt was essen?«, fragte Ehren.

»Ihr könnt schon mal vorgehen«, erklärte Tavi. »Ich muss mich sofort bei Gaius melden. Er ist bestimmt wütend, weil die Prüfung so lange gedauert hat.«

»Vielleicht haben sie deine Tante längst gefunden«, wollte Ehren ihn aufmuntern. »Sie wartet vielleicht schon auf dich.«

»Bestimmt«, gab Tavi zurück. »Ihr versucht, möglichst viel herauszufinden, ja? Ich komme zu euch, sobald ich kann.«

Er wandte sich in Richtung seines Zimmers, ohne auf die besorgten Blicke seiner Freunde zu achten. Hinter sich meinte er, Kichern von den anderen Akademen zu hören, an denen er vorbeiging, aber vielleicht lachten sie ja auch gar nicht über ihn; außerdem hatte er weder Zeit noch Lust, sich mit ihnen zu streiten. Es wurde langsam dunkel, und er musste Kitai aus der Akademie bringen, ehe Killian herumzuschnüffeln begann, weil er wissen wollte, wer Tavi begleitet hatte. Von Killian drohte ihr sicherlich keine Gefahr, trotzdem würde er sich erst besser fühlen, wenn er Kitai aus der Zitadelle gebracht hatte.

Er machte sich also auf den Weg zu seinem Zimmer, und im Laufen knurrte ihm der Magen. Die ganze Zeit hoffte er nur, Kitai hatte tatsächlich auf ihn gewartet.

Als er um die Ecke des Ganges bog, an dem sein gemeinsames Zimmer mit Max lag, blieb er abrupt stehen. Er runzelte die Stirn und starrte in das Dämmerlicht, das hier bereits herrschte. Dieser Teil der Unterkünfte lag an der Außenmauer der Zitadelle, und zwischen der dunklen Steinwand und den Türen der Zimmer war es bereits dunkel.

Er konnte also nichts erkennen, doch sein Instinkt warnte ihn. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Zu der Prüfung hatte er nicht einmal sein Messer mitgenommen, da keine Waffen in den Hörsälen erlaubt waren, und nun vermisste er es schmerzlich.

Rasch trat er aus der Mitte des Gangs an die Außenwand, wo er sich ebenfalls im Schatten befand und nicht im trüben Schein, der von hinten aus den helleren Bereichen hereinfiel. Einen Moment lang schloss er die Augen und konzentrierte sich auf seine anderen Sinne, um zu verstehen, was diese Wachsamkeit ausgelöst hatte.

Er hörte Schritte; lang und leise, irgendwo vor ihm in der Dunkelheit, und sie bewegten sich von ihm fort. Dann, einen Atemzug später, stieg ihm der markante Tiergeruch aus der Schwarzen Halle in die Nase.

Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. Einer der Canim wartete in der Dunkelheit vor seiner Tür. Sein erster Impuls bestand darin zu fliehen, eine einfache Angstreaktion, doch er beherrschte sich. Erstens war Kitai sich der drohenden Gefahr vielleicht nicht bewusst, und zweitens würde eine Fluchtbewegung den Cane möglicherweise zu einem Angriff veranlassen. Und selbst wenn er sein Messer dabeigehabt hätte, hätte das kaum einen Unterschied ausgemacht. Ein Kampf wäre reiner Selbstmord. Ihm blieb nur eine Möglichkeit, um sich vor dem lauernden Cane zu schützen - blinde Verwegenheit.

»Du da!«, rief Tavi in den Schatten. »Was hast du hier zu suchen? Warum bist du aus der Schwarzen Halle hergekommen?«

Aus der Dunkelheit hörte er ein tiefes, abgehacktes Knurren, das vermutlich das Lachen eines Cane war. Dann folgte ein Fauchen und ein erschreckend lautes Splittern von Holz - eine Tür wurde aufgebrochen. Durch die Öffnung fiel ein wenig Kerzenlicht in den Gang, und Tavi erkannte einen riesigen, fellbewachsenen Schemen, der durch die Tür in Tavis Zimmer stürmte.

In dem Raum dahinter schrie jemand, und Tavi rauschte augenblicklich die Aufregung des Kampfes in den Ohren. Er rannte los. Eine Klinge wurde sirrend gezogen, etwas stürzte zu Boden, dann brüllte jemand wie ein wildes Tier voller Überraschung und Schmerz und Wut. Kitais höhnisches Lachen hallte über den Lärm hinweg, bis ein lautes Knurren es übertönte; dann hatte Tavi die Tür erreicht.

Botschafter Varg schien beinahe den gesamten Raum auszufüllen. Auf den ersten Blick hätte man seine geduckte Haltung dem Schmerz zuschreiben können. Doch gleichzeitig stürmte der Cane schnell und geschmeidig auf Kitai zu.

Das Maratmädchen hockte auf Max’ Wäschetruhe und funkelte den Angreifer grinsend an. Ihr eigenes Messer hielt sie in der einen Hand, die Klinge war blutrot gefärbt, und in der anderen hielt sie Tavis. Als Varg nach ihr griff, stach sie mit beiden Waffen auf die ausgestreckten Krallen ein, und aus einem der Schnitte spritzte Blut bis zur Decke.

Vargs Grollen ließ den Raum erbeben, und mit einer Leichtigkeit, als würde die Wäschetruhe nichts wiegen, schob er mit seiner gewaltigen Kraft das Möbelstück unter dem Mädchen weg. Kitai stieß einen Schrei aus, fiel und landete wie eine Katze auf allen vieren. So flink sie auch war, es genügte nicht, um Vargs Krallen zu entgehen, und der Cane riss sie vom Boden hoch und schüttelte sie wie ein Terrier eine Ratte. Dabei fielen ihr die Messer aus den Händen, und Varg wirbelte zur Tür herum.

Tavi trat ohne zu zögern ein. Als sich Varg zu ihm umdrehte, hatte er sich bereits den schweren Wasserkrug aus Ton geschnappt, der auf dem Tisch neben der Tür stand, und schleuderte ihn mit beiden Händen und aus einer raschen Drehung des Oberkörpers heraus auf den Cane. Der Krug zerschellte an Vargs Schnauze und brachte den Cane dazu, sich auf die Hinterbeine zu stellen. Der Eindringling riss die blutroten Augen auf vor Überraschung, Schmerz und Wut, fletschte die dunklen Lippen und entblößte gelbweiße Reißzähne.

»Lass sie los«, verlangte Tavi und ließ den Teller folgen, auf dem der Krug für gewöhnlich stand. Varg wehrte das Stück mühelos ab und machte einen Satz auf Tavi zu.

Der Cane traf ihn, und Tavi spürte schockartig die ganze Kraft des Botschafters. Varg stieß ihn um, als wöge er kaum mehr als ein paar Federn, und er landete zehn Fuß weiter hinten auf dem Boden.

»Aleraner!«, keuchte Kitai.

Varg knurrte und beugte sich über Tavi. Seine Zähne glänzten weiß in der Dunkelheit. »Folge mir, oder sie stirbt.«

Der Cane drehte sich um und eilte den Gang entlang, dann über den offenen Hof dahinter zu einem Dienstboteneingang, durch den man, wie Tavi wusste, zu einem Gitterrost gelangte, unter dem wiederum ein Einstieg in die Tiefen lag.

Tavi blickte Varg einen Moment lang hinterher und stieß einen Fluch aus. Er rappelte sich auf und sammelte die beiden Messer ein. Nun holte er sich noch die brennende Kerze, stellte sie in seine kleine Blechlaterne und rannte Botschafter Varg nach.

Es war Wahnsinn, das wusste Tavi. Gegen Varg konnte er niemals gewinnen. Eine Auseinandersetzung mit dem Cane würde er wahrscheinlich nicht einmal überleben. Dennoch durfte er nicht zulassen, dass die Canim Kitai in die Hände bekamen. Er durfte das Maratmädchen nicht seinem Schicksal überlassen, wo sie sich doch seinem Schutz anvertraut hatte.

Varg konnte ihm leicht davonlaufen, so viel war klar, und Tavi würde ihn nur einholen, wenn der Botschafter das wollte. So oder so, ihm blieb keine Wahl.

Er hatte Kitai gesagt, sie sei nicht allein, und wenn es ihn auch das Leben kosten mochte: Er würde zu seinem Wort stehen.

35

Amara starrte aus der Höhle nach draußen und murmelte: »Worauf warten die noch?«

Draußen war das schweigende Heer der Besessenen den Hügel heruntergekommen und bis zum Rand der verbrannten Erde, auf der sich zuvor das Kroatsch befunden hatte, vormarschiert. Eine Zeit lang hatte man sie im Licht der lodernden Bäume sehen können, doch nachdem diese Feuer nach und nach erloschen waren und die Bäume krachend umstürzten, verschluckte die Dunkelheit den Gegner, bis man die Besessenen gerade noch als reglose Schemen ausmachen konnte. Der Mond ging inzwischen unter, und dadurch wurde die Nacht noch schwärzer.

In der Höhle selbst fühlte man sich wie in einem riesigen Kamin, der längst hätte gekehrt werden müssen. Ruß bedeckte die Wände, wo der Feuersturm hindurchgetost war und alles im Inneren verbrannt hatte. Bei ihrem Eintritt hatten die Aleraner nur noch hässliche, verkohlte Klumpen und versengte Stücke von Vord-Panzern gefunden, die sich in der Hitze verbogen hatten. Ein ekelerregender, süßlicher Gestank erfüllte die Höhle, eine widerliche Wolke unsichtbarer Dünste, und obwohl schon mehrere Stunden vergangen waren, hatte der Geruch nicht nachgelassen.

»Vielleicht warten sie auf den Sonnenaufgang«, knurrte Doroga.

»Warum?«, hakte Amara nach und starrte hinaus zum stillen Feind.

»Damit sie sehen können«, sagte Doroga. »Vord können im Dunkeln ziemlich gut sehen. Und Marat auch. Dein Volk jedoch nicht. Daher dürften auch die Besessenen nicht besonders gut sehen.«

»Könnte sein«, murmelte Amara. »Aber wenn dem so wäre, hätten sie doch gleich angreifen können, als das Feuer und der Mond noch Licht gespendet haben.«

»Sie wissen vermutlich, dass wir kein Wasser und keine Vorräte haben«, erwiderte der Marathäuptling. »Vielleicht warten sie einfach.«

»Nein«, sagte Amara und schüttelte den Kopf. »Sie haben immer überlegt gehandelt - sehr überlegt. Sie kennen unsere Stärken und unsere Schwächen. Daher dürften sie auch wissen, dass wir nur ein kleiner Teil eines großen Volkes sind. Innerhalb weniger Tage wird uns Verstärkung erreichen. Für eine Belagerung fehlt ihnen die Zeit.«

»Womöglich schicken sie mehr Fänger«, überlegte Doroga.

»Die wären inzwischen eingetroffen«, widersprach Amara. »Du bewachst mit Wanderer den Eingang. Auf jeden Verwundeten oder jeden, der schläft, passt jeweils ein anderer der Männer auf. Niemand hat Fänger gesehen.«

Doroga brummte, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an Wanderers Schulter. Der große Gargantbulle lag friedlich auf dem Bauch und käute wieder. Das Tier füllte den größten Teil des Höhleneingangs aus und betrachtete den stillen Feind draußen, ohne sich auch nur die geringste Angst anmerken zu lassen. Amara beneidete den Garganten darum. Ein gewöhnlicher Aleraner konnte sich kräftemäßig nicht mit einem rasend gewordenen, besessenen Aleraner messen, aber für ein Wesen von der Größe eines Garganten spielte das keine Rolle. Und Doroga strahlte die gleiche Ruhe aus wie sein gigantisches Reittier.

Bernard kam aus dem hinteren Teil der Höhle herüber, völlig lautlos, trotz seiner Größe. Zwar hatte er mehrere Elementarlampen vor dem Eingang verteilt, damit man mögliche Eindringlinge bemerken würde, doch ansonsten herrschte Dunkelheit, denn sie wollten nicht von den Vord beobachtet werden. Es dauerte einen Augenblick, bis Amara seine Erschöpfung und Besorgnis bemerkte.

»Wie geht es ihm?«, fragte sie leise.

»Giraldi ist ein zäher alter Hund«, erwiderte Bernard. »Der übersteht das schon. Falls wir hier jemals herauskommen.« Er starrte kurz hinüber zu den reglosen Gestalten der Vord und sagte: »Es sind noch drei gestorben. Mit einem Wasserwirker hätten sie es geschafft. Aber die anderen kommen wahrscheinlich durch.«

Amara nickte, und gemeinsam schauten sie hinüber zu ihrem stillen Gegner.

»Worauf warten die bloß?«, seufzte Bernard. »Mir macht die Verzögerung ja nichts aus, trotzdem wüsste ich gern den Grund dafür.«

Amara blinzelte. »Das ist es.«

»Hm?«, machte Bernard.

»Sie haben Angst«, murmelte Amara.

»Angst?«, fragte Bernard. »Warum denn auf einmal? Sie haben uns am Wickel. Wenn sie die Höhle stürmen, werden sie uns auslöschen. Die müssen doch wissen, wie angeschlagen wir sind.«

»Bernard«, sagte sie. »Verstehst du nicht? Sie haben immer zuerst unsere Ritter angegriffen - die Wasserwirker und dann die Feuerwirker. Sie haben begriffen, welche Bedrohung sie darstellen, und die haben sie beseitigt.«

»Ja«, meinte Bernard. »Und?«

»Und wir haben das Vord-Nest gerade mit Feuer ausgelöscht«, sagte Amara. »Obwohl sie glaubten, sie hätten unsere Feuerwirker getötet. Wir haben etwas getan, das sie nicht erwartet haben, und das hat sie so erschüttert.«

Bernard blickte hinaus zum Feind und senkte die Stimme, bis sie kaum mehr als ein Flüstern war. »Aber wir haben keine Feuerwirker.«

»Das wissen sie aber nicht«, erwiderte Amara ebenso leise. »Vermutlich denken sie, dass wir herauskommen und den Angriff wiederholen. Sie warten, weil sie das für das Klügste halten.«

»Und worauf warten sie?«, wollte Bernard wissen.

Amara schüttelte den Kopf. »Besseres Licht? Darauf, dass wir müder und schwächer werden? Darauf, dass unsere Verwundeten sterben? Ich kenne sie nicht gut genug, um ihre Beweggründe einschätzen zu können.«

Bernard runzelte die Stirn. »Wenn sie glauben, wir hätten hier Feuerwirker, müsste es in ihren Augen reiner Selbstmord sein, die Höhle zu stürmen. Wir würden sie hier braten, ehe sie nahe genug zum Kämpfen herangekommen sind. Deshalb warten sie, bis wir herauskommen, um sie dort niederzubrennen, wo sie den Vorteil der Überzahl ausnutzen können.« Er lachte leise. »Sie denken, sie sitzen in der Patsche, nicht wir.«

»Dann müssen wir nur abwarten«, meinte Amara. »Die Verstärkung sollte doch bald eintreffen.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Wir müssen davon ausgehen, dass sie ihren Irrtum irgendwann erkennen, wenn wir nicht herauskommen. Und dann werden sie angreifen.«

Amara schluckte. »Wie lange werden sie sich noch zurückhalten?«

»Unmöglich zu sagen«, meinte Bernard. »Aber bislang sind sie mit großer Umsicht vorgegangen.«

»Dämmerung«, sagte Doroga träge und selbstsicher.

Amara sah Bernard an, und der nickte. »Seine Einschätzung ist genauso gut wie jede andere. Aber wahrscheinlich kennt er sie am besten.«

Amara starrte in die Finsternis. »Die Dämmerung«, sagte sie. »Hätte der Erste Fürst uns seine Ritter Aeris geschickt, wären die längst hier.«

Bernard erwiderte nichts darauf.

»Wie lange also noch, was denkst du?«, fragte Amara.

»Acht Stunden«, antwortete Bernard ruhig.

»In der Zeit können sich die Verwundeten ohne Wirker nicht erholen.«

»Aber wenigstens können wir uns ein wenig ausruhen«, sagte Bernard. »Unsere Ritter brauchen eine Pause. Und du auch, Gräfin.«

Amara starrte hinaus in die Dunkelheit, und in diesem Augenblick trat die Vord-Königin ins Licht der Elementarlampen.

Sie ging auf zwei Beinen, doch es wirkte unecht, als führe sie ein Kunststück auf. Ein alter, abgetragener Mantel hüllte die Königin bis auf wenige Partien ein. Die Füße waren lang, die Zehen weit gespreizt, und sie griffen beim Gehen tief in den Boden. Das Gesicht war eigentümlich geformt, soweit sich das unter der Kapuze des Mantels erkennen ließ - es wirkte beinahe menschlich, war jedoch grün und unbeweglich; es schien den Ausdruck nicht verändern zu können. Die Augen, farbige Kreise ohne sichtbare Lider oder Pupillen, strahlten ein sanftes grün-weißes Licht aus.

Die rechte Hand hielt die Königin über dem Kopf erhoben. Der Arm war lang und hatte seltsame Gelenke, doch die Hand, in der sich ein breiter Streifen weißen Tuchs befand, sah beinahe menschlich aus.

Amara starrte sie mit offenem Mund an.

Die Vord-Königin sprach langsam und mit keuchender, jammernder Stimme. Die Laute waren schwer zu verstehen und schmerzhaft anzuhören. »Aleraner!«

Amara lief es kalt über den Rücken, so fremdartig klangen die Laute.

»Aleranischer Anführer. Tritt heraus. Weißes Sprechen, Waffenruhe.«

»Bei den Krähen.« Bernard atmete schwer. »Hör dir das nur an. Da gefriert einem ja das Blut in den Adern.«

Doroga betrachtete die Königin mit leerem Blick, und Wanderer grollte unbehaglich. »Vertraut den Worten der Königin nicht«, sagte er. »Sie sind Irrtümer, und das weiß sie auch.«

Amara sah Doroga stirnrunzelnd an. »Irrtümer?«

»Sie lügt«, stellte Bernard klar. Er blinzelte Doroga an. »Bist du sicher?«

»Sie töten«, sagte der Marat. »Sie machen Besessene. Sie vermehren sich. Das ist alles, was sie tun.«

Bernard sah zu der Vord-Königin, die nun in einer unnatürlich starren Haltung verharrte und wartete. »Ich werde mit ihr sprechen«, sagte er.

Die Falten auf Dorogas Stirn vertieften sich, und er wandte den Blick von der Vord-Königin ab. »Nicht weise.«

»Solange sie sich mit mir unterhält«, erwiderte Bernard, »führt sie keinen Angriff gegen uns. Wenn ich uns mit Reden Zeit erkaufen kann, wird sich das am Ende vielleicht auszahlen.«

»Doroga«, sagte Amara. »Diese Königinnen sind gefährlich, oder?«

»Gefährlicher als die Krieger«, antwortete Doroga. »Schnelligkeit, Stärke, Klugheit. Und Zauberei, wenn man ihr zu nahe kommt.«

Amara runzelte die Stirn. »Was für eine Zauberei?«

Doroga starrte das Vord völlig unbesorgt an. »Sie kann die Vord befehligen, ohne sprechen zu müssen. Sie kann leere Abbilder erscheinen lassen, die gar nicht da sind. Glaube nichts, was du siehst, wenn eine Vord-Königin in der Nähe ist.«

»Dann darfst du das Risiko nicht eingehen, Bernard«, warnte Amara.

»Warum nicht?«

»Weil Giraldi verwundet ist. Wenn dir etwas zustößt, fällt der Befehl an mich, und ich bin kein Soldat. Wir brauchen dich als Anführer, schon deshalb darfst du dich nicht in Gefahr begeben.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich gehe.«

»Bei den Krähen, ganz bestimmt nicht«, fauchte Bernard. Amara hob die Hand. »Es ist das einzig Sinnvolle. Ich kann für uns sprechen. Und offen gesagt: Von uns beiden habe ich mehr Erfahrung darin, Gespräche zu lenken und Antworten herauszukitzeln.«

»Wenn Doroga Recht hat und es sich um eine Falle handelt …«

»Dann kann ich im Gegensatz zu dir viel leichter fliehen«, hielt sie dagegen.

»Doroga«, knurrte Bernard, »red ihr diesen Unsinn aus.«

»Sie hat Recht«, erwiderte Doroga. »Sie ist schnell genug, um einer Falle zu entgehen.«

Bernard starrte Doroga böse an. »Danke.«

Doroga lächelte. »Ihr Aleraner benehmt euch wirklich eigenartig, wenn es um eure Weibchen geht. Amara ist doch kein Kind, das man beschützen muss. Sie ist eine Kriegerin.«

»Danke, Doroga«, sagte nun Amara.

»Eine dumme Kriegerin, wenn sie da hinausgeht«, fügte Doroga hinzu, »aber eine Kriegerin. Außerdem: Wenn sie geht, kannst du mit deinem Bogen hierbleiben. Wenn die Königin eine falsche Bewegung macht, schießt du.«

»Genug«, sagte Amara. Sie warf ihren Mantel zurück, damit ihr Schwertarm nicht behindert wurde, lockerte die Klinge in der Scheide und trat aus der Höhle ins Licht der Elementarlampen. Ungefähr zehn Fuß vor der Vord-Königin blieb sie stehen, und zwar weit genug seitlich, damit Bernard freies Schussfeld hatte. Schweigend betrachtete sie die Vord-Königin einen Augenblick lang. Währenddessen stand dieses fremde Wesen vollständig still. Es regte sich nicht, verfolgte lediglich jede ihrer Bewegungen mit leuchtenden Augen.

»Du wolltest reden«, sagte Amara. »Also bitte.«

Der Kopf der Vord-Königin drehte sich in der Kapuze, die Augen verengten sich zu Schlitzen. »Dein Volk sitzt in der Falle. Ihr könnt nicht fliehen. Ergebt euch, erspart euch weitere Qualen.«

»Wir ergeben uns nicht«, entgegnete Amara. »Greift uns ruhig an, wenn ihr wollt. Und sobald der Kampf beginnt, werden wir keine Gnade walten lassen.«

Die Vord-Königin legte den Kopf schief. »Du glaubst, euer Erster Fürst wird Truppen schicken, die euch helfen. Das ist ein Irrtum.«

Die Selbstsicherheit, mit der das Vord sprach, erschütterte Amaras Zuversicht. Dennoch verzog sie keine Miene und antwortete: »Du irrst dich.«

»Nein. Wir irren uns nicht.« Die Vord-Königin bewegte sich, und der Mantel wallte auf, wie er es bei einem Menschen nie getan hätte. »Euer Erster Fürst ist dem Tode nahe. Dein Volk wird bald entzweit sein und gegeneinander Krieg führen. Ihr erhaltet keine Hilfe.«

Amara starrte die Vord-Königin einen Moment lang an, während sie spürte, wie die Angst in ihr wuchs. Abermals hatte die Königin mit unbeirrbarer Sicherheit gesprochen. Wenn sie die Wahrheit sagte, mussten die Vord an mehreren Orten gleichzeitig am Werke sein. Also hatte die dritte Vord-Königin tatsächlich, wie Doroga befürchtete, die Hauptstadt erreicht.

Einige andere Teile fügten sich nun ebenfalls ins Bild, und Amaras Entsetzen wuchs weiter. Das Winterend-Fest wurde von den meisten Adligen des Reiches besucht. Öffentliche Siege während Winterend waren umso wertvoller, und öffentliche Niederlagen umso vernichtender. Es war daher kaum ein Zufall, dass die Kursoren ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt angegriffen worden waren. Falls Gaius die Regierungsgeschäfte tatsächlich nicht mehr führen konnte und seine Spione niedergemacht wurden, konnte man seine Schwäche kinderleicht enthüllen. Und dann wäre es gewiss nur noch ein kleiner Schritt bis zum offenen Bürgerkrieg.

Amara starrte die Vord-Königin an. Ihre Verzweiflung wuchs. Oh ja, die Vord hatten äußerst vorausschauend gekämpft. Sie hatten sich die Zeit genommen, ihren Feind zu studieren. Amara konnte allenfalls grob abschätzen, wie umfangreich der Angriff sein würde, aber wenn sie tatsächlich gemeinsame Sache mit Vord in der Hauptstadt machten …

Dann war ihr Schicksal vermutlich besiegelt.

Amara starrte die Vord-Königin an, während ihr diese Gedanken durch den Kopf schossen.

»Klug«, sagte die Vord-Königin. »Einfühlsam. Schnelle Verarbeitung der verschiedenen Tatsachen. Die Logik der Schlussfolgerung ist hervorragend. Ergib dich, Aleranerin. Du kannst unserem Ziel dienen.«

Das Grauen trieb Amara zwei Schritte zurück, und ihr Herz begann heftig zu klopfen.

Dieses Wesen konnte ihre Gedanken lesen.

»Du hast lobenswert gekämpft«, sagte die Vord-Königin, und es schien, als würde ihre Aussprache mit jedem Wort deutlicher werden. »Jetzt ist es vorüber. Diese Welt ist jetzt ein Teil des Ziels. Ihr seid dem Untergang geweiht. Ich biete euch ein schmerzloses Ende an. Das ist mehr, als ihr euch erhoffen dürft. Ergebt euch.«

»Wir ergeben uns nicht«, fauchte Amara und erschrak selbst, weil ihre Stimme so schrill und dünn klang. »Unser Reich gehört euch nicht. Noch nicht.« Sie hob das Kinn. »Wir entscheiden uns für den Kampf.«

Die Vord-Königin verengte die glühenden Augen, die nun von grünweiß zu einem Rotgold wechselten, und schnarrte: »So sei es.« Sie öffnete die Hand und ließ das weiße Tuch zu Boden fallen. Dann drehte sie sich um und verschwand mit übermenschlicher Grazie und Schnelligkeit in der Dunkelheit. Rasch kehrte Amara zur Höhle zurück, wobei ihre Beine so sehr zitterten, dass sie kaum normal gehen konnte.

Bernard behielt die schattigen Bereiche hinter den Elementarlampen im Auge, ohne den Bogen aus der Hand zu legen, und runzelte die Stirn. »Was ist passiert?«

»Sie …« Amara sank plötzlich zu Boden und blieb dort zitternd sitzen. »Sie … konnte meine Gedanken lesen. Sie hat gewusst, was ich denke.«

»Wie bitte?«, entfuhr es Bernard.

»Sie …« Amara schüttelte den Kopf. »Ich habe bestimmte Dinge mit keinem Wort erwähnt, und dieses Wesen hat trotzdem darüber gesprochen.«

Bernard biss sich auf die Lippen. »Dann … weiß das Vord, dass wir keine Feuerwirker bei uns haben.«

»Habe ich doch gesagt«, meinte Doroga. »Dumm.«

Amara blinzelte. »Wie?« Sie starrte ihn einen Augenblick lang an und sagte dann: »Oh nein. Nein, die Möglichkeit habe ich gar nicht in Betracht gezogen. Allerdings spielt es ohnehin keine Rolle mehr.« Sie rieb sich die Arme. »Sie hat behauptet, Gaius könne sein Amt nicht mehr ausüben. Unsere Boten seien getötet worden. Wir dürften keine Hilfe erwarten und könnten genauso gut gleich aufgeben. Bernard, sie hat behauptet, sie würde mit anderen ihrer Art im Reich gemeinsam vorgehen - vielleicht sogar in der Hauptstadt.«

Bernard seufzte tief. »Doroga«, sagte er, »könntest du vielleicht zu Giraldi gehen und ihm berichten, was passiert ist? Und bitte ihn, eine Gruppe Männer zum Dienst zusammenzustellen. Wir müssen jederzeit mit einem Angriff rechnen.«

Dorogas Blick wanderte skeptisch zwischen Bernard und Amara hin und her, dann nickte er, erhob sich und klopfte Wanderer auf die Flanke, ehe er in der Höhle verschwand.

Nachdem er gegangen war, lehnte sich Amara bei Bernard an und begann aus heiterem Himmel zu schluchzen. Es war demütigend, und trotzdem konnte sie sich nicht beherrschen. Sie zitterte am ganzen Körper und bekam kaum Luft.

Bernard zog sie in die Arme und hielt sie fest. Eine Weile suchte sie Trost bei ihm. »Sie … sie war so fremdartig. So von sich überzeugt, Bernard. Wir müssen alle sterben.«

Er hielt die starken Arme um sie geschlungen und sagte nichts.

Aber sie konnte nicht aufhören zu weinen und zu reden. »Falls dieses Wesen die Wahrheit gesagt hat, Bernard, ist alles vorbei. Für uns alle. Die Vord werden sich überall ausbreiten.«

»Immer mit der Ruhe«, sagte er. »Immer mit der Ruhe. Bislang wissen wir nichts Genaues.«

»Doch«, sagte Amara. »Wir wissen es. Sie werden uns vernichten. Wir haben gegen sie gekämpft, so gut wir konnten, aber sie sind nur stärker geworden. Wenn sie sich ausbreiten, kann sie nichts mehr aufhalten.« Sie zitterte heftig. Es war ein Gefühl, als würde sie im Innersten zerrissen. »Sie bringen uns alle um. Sie sind hier, um uns umzubringen.«

»Wenn es dazu kommen sollte«, sagte Bernard ruhig, »möchte ich, dass du fliehst. Immerhin du kannst durch die Luft entkommen und Riva sowie den Ersten Fürsten warnen.«

Sie hob den Kopf und starrte ihn durch einen Tränenschleier an. »Ich will dich nicht zurücklassen.« Plötzlich fühlte sie sich wie erstarrt vor Panik. Mit aller Macht hatte sie versucht, sich von ihm zu trennen, zu ihrer beider Besten. In den letzten Stunden jedoch hatten Pflicht und Treue viel von ihrer Bedeutung verloren. Sie sah ihm in die Augen und flüsterte: »Ich möchte niemals wieder ohne dich sein.«

Er lächelte, allerdings nur mit den Augen. »Wirklich?«

Sie nickte, unfähig zu sprechen, weil sie kaum Luft bekam.

»Dann bleib bei mir«, sagte er. Mit dem Daumen wischte er ihr sanft die Tränen von den Wangen. »Heirate mich.«

Sie starrte ihn mit aufgerissenen Augen an. »Was sagst du?«

»Hier«, antwortete er, »und jetzt.«

»Bist du verrückt?«, sagte sie. »Wir können von Glück reden, wenn wir die Nacht überleben.«

»Und wenn schon«, sagte er, »dann waren wir wenigstens einen Teil der Nacht verheiratet.«

»Aber … aber du hast … dein Gelübde als …«

Er schüttelte den Kopf. »Gräfin. Wir haben schon Glück, wenn wir die Nacht überstehen, ja? Ich glaube, der Erste Fürst würde niemandem grollen wegen einiger Stunden nicht genehmigter Ehe zwischen seinen verschworenen Vasallen, die ihr Leben dem Dienste am Reich geopfert haben.«

Jetzt musste sie ein Lachen unterdrücken, das den Kampf gegen die Tränen aufgenommen hatte. »Du bist wirklich verrückt. Ich sollte dich umbringen, weil du zu einem solchen Zeitpunkt um meine Hand anhältst. Wie kann man nur so herzlos sein?«

Er ergriff ihre Hand. In seiner fühlte sich ihre eigene so schmal und zerbrechlich an. Seine Finger waren rau, warm, stark und dabei stets so sanft. »Ich bin nur herzlos, Gräfin, weil ich mein Herz einer wunderschönen jungen Frau geschenkt habe.«

Plötzlich konnte sie den Blick nicht mehr von seinen Augen abwenden. »Aber … du willst nicht … Du willst mich eigentlich nicht. Ich … Wir haben niemals darüber gesprochen, aber ich weiß, du willst wieder Kinder.«

»Ich habe keine Ahnung, was morgen sein wird«, sagte er. »Ich weiß nur, dass ich es an deiner Seite erleben möchte, Amara.«

»Du bist verrückt«, sagte sie leise. »Heute Nacht?«

»Jetzt sofort«, sagte er. »Von Gesetzes wegen geht das in Ordnung. Doroga kann man als Oberhaupt eines fremden Staates auf Besuch betrachten. Er kann uns zu Mann und Frau erklären.«

»Aber wir … wir …« Sie deutete nach draußen.

»Wir müssen jetzt nicht Wache halten«, erwiderte er. »Und wir werden unsere Pflicht tun, wenn die Zeit gekommen ist. Hast du bis morgen sonst noch etwas vor?«

»Na ja. Nein. Nein, ich wüsste nicht, was.«

»Und, willst du? Amara? Mich heiraten?«

Sie biss sich auf die Unterlippe, ihr Herz klopfte immer noch, und ihre Hände zitterten, wenn auch jetzt aus ganz anderem Grund. »Ich glaube, auf lange Sicht wird es keinen großen Unterschied bedeuten«, flüsterte sie.

»Vielleicht nicht«, meinte Bernard. »Aber ich habe nicht die Absicht, mich einfach zum Sterben niederzulegen. Wenn dies meine letzte Nacht ist, würde ich sie gern als dein Ehemann verbringen.«

Sie legte ihm die Hand auf die Wange. »Ich habe nie gedacht, irgendjemand könnte mich wollen, Bernard. Und schon gar nicht jemand wie du. Ich wäre stolz, deine Frau zu sein.«

Er lächelte, nun mit Lippen und Augen, und der Trotz stand ihm ins Gesicht geschrieben, mit dem er sich gegen die Verzweiflung wappnete, die sie umgab. Amara lächelte ebenfalls und hoffte nur, er möge diese Stärke in ihren Augen gespiegelt sehen. Und dann küsste sie ihn, sanft und behutsam.

Beide bemerkten nicht, dass Doroga lautlos zurückgekehrt war, bis der Marathäuptling schnaubte. »Nun«, sagte er. »Das genügt mir. Ich erkläre euch zu Mann und Frau.«

Amara zuckte zusammen und sah erst Doroga, dann Bernard an. »Wie bitte?«

»Du hast den Mann gehört«, meinte Bernard, erhob sich und schloss Amara in die Arme.

Sie wollte etwas einwenden, doch er küsste sie von Neuem. Ganz am Rande bekam sie mit, wie er sie zu einer kleinen Nische führte, die jemand im hinteren Teil der Höhle gewirkt hatte, und die mit Legionsmänteln und einer Wand aus aufgestellten Schilden abgeteilt war. Denn eigentlich waren ihre Sinne ganz auf Bernard gerichtet, auf seine Wärme und die sanfte Kraft seiner Hände und das Klopfen seines Herzens. Er küsste sie, er zog sie aus, und sie klammerte sich an ihn, frierend und voller Verlangen nach seiner Wärme, voller Sehnsucht danach, die Hitze mit ihm in der Dunkelheit zu teilen.

Eine Zeit lang gab es keine tödlichen Kämpfe mehr, kein Warten auf den Feind. Keine sichere Vernichtung, die draußen in der Nacht lauerte. Es gab nur noch ihre Körper und ihre Küsse und die Zärtlichkeiten und die geflüsterten Worte. Mochte ihr Leben auch nicht mehr lange dauern, so hatte sie zumindest dieses eine Mal seine Wärme, seinen Trotz, seine Lust erlebt.

Es war beängstigend, es war wundervoll.

Und es genügte ihr.

36

Isana erwachte von den Schmerzen und einem Gefühl der Beengtheit. In ihrer Seite brannte ein dumpfes Feuer. Sie kämpfte gegen etwas Weiches an, das sie umschloss, und erst nach einigen Sekunden konnte sie entkommen. Und dann dauerte es immer noch eine Weile, bis sie zu Sinnen gekommen war und begriff, dass sie auf einem Bett mit klumpiger Matratze in einem abgedunkelten Zimmer lag.

»Licht«, murmelte eine männliche Stimme, und eine rosa Elementarlampe auf einem abgestoßenen Kartentisch an der Wand erwachte zu trübem Leben.

Isana wollte sich aufsetzen, doch der Schmerz flammte heftig auf, weshalb sie lieber verzichtete und nur den Kopf drehte, bis sie den gedungenen Mörder sah, der auf einem Stuhl vor der Tür saß. Sie starrte den Mann mittleren Alters einen Moment lang an, und er erwiderte den Blick aus verschleierten Augen, der sie auf eigenartige Weise aus der Fassung brachte. Sie brauchte einen Moment, bis sie den Grund dafür begriff: Sie konnte keinerlei Gefühle bei ihm spüren. Ihre Kräfte als Wasserwirkerin brachten den Fluch mit sich, dass sie unablässig die Empfindungen anderer Menschen wahrnahm - doch bei ihm spürte sie anstelle von Gefühlen nur Leere. Er verbarg seine Emotionen vor ihr, und zwar besser, als es selbst Tavi je gelungen war.

Isana starrte den Mann an, betrachtete seine Miene, seine Augen und suchte nach einem Hinweis auf seine Gefühle und seine Absichten. Nichts. Genauso gut hätte er aus kaltem Stein bestehen können.

»Nun«, fauchte sie. »Warum bringst du die Sache nicht einfach zu Ende?«

»Welche Sache denn?«, fragte er zurück. Seine Stimme klang milde und passte bewundernswert zu seiner unauffälligen Erscheinung.

»Du hast sie getötet«, sagte sie ruhig. »Die Wagenfahrer. Nedus. Und Serai.«

In seinen Augen funkelte es, und kurz spürte sie einen Anflug des Bedauerns bei ihm. »Nein«, antwortete er leise. »Aber den Bogenschützen, der Serai erschossen hat. Und der auf dich geschossen hat.«

Isana sah an sich herab und stellte fest, dass sie nur noch mit dem seidenen Unterhemd bekleidet war, das sie unter ihrem Kleid getragen hatte. Es war an der Stelle, wo sie verletzt worden war, blutbefleckt, und an der Seite aufgeschlitzt, weil jemand die Wunden gesäubert und verbunden hatte. Sie schloss die Augen, rief Bächlein und tastete sich durch ihren Körper zu der Verletzung vor. Es hätte viel schlimmer kommen können. Der Pfeil hatte Fleisch und Fettgewebe und Muskeln durchbohrt, aber keine inneren Organe versehrt. Der Mann hatte den Schaft fachmännisch entfernt und die Blutung gestillt.

Sie schlug die Augen wieder auf. »Warum sollte ich dir glauben?«

»Weil es die Wahrheit ist«, antwortete er. »Als ich den Bogenschützen entdeckt habe, war es für Serai bereits zu spät. Das tut mir außerordentlich leid.«

»Ach«, meinte Isana trocken.

Fidelias zog eine Augenbraue hoch. »Ja, tatsächlich. Ich habe sie sehr geachtet, und ihr Tod war sinnlos. Ich habe den Mann getroffen, als er gerade auf dich geschossen hat, Wehrhöferin.«

»Wodurch du mir das Leben gerettet hast?«, fragte Isana. »Da sollte ich mich wohl bei dir bedanken.«

»Vermutlich würdest du mich lieber umbringen«, meinte Fidelias. »Nach allem, was vor zwei Jahren in Calderon geschehen ist.«

»Du meinst, als du versucht hast, meine Familie, mein Hofvolk und meine Nachbarn zu ermorden.«

»Ich musste meine Pflicht erfüllen«, sagte Fidelias. »Und tun, was notwendig war. Freude hat mir das nicht gemacht.«

Isana spürte die Ehrlichkeit des Mannes, womit ihr aber nur noch bewusster wurde, wie wütend sie eigentlich war. »Jedenfalls mehr Freude als den Menschen vom Aldohof. Oder als Warner und seinen Söhnen. Mehr als den Männern und Frauen, die in Kaserna ihr Leben lassen mussten.«

»Gewiss«, stimmte Fidelias zu.

»Weshalb?«, wollte sie wissen. »Weshalb hast du das getan?«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und dachte einen Augenblick lang nach. »Weil ich glaube, dass Gaius’ Herrschaft und seine Entscheidungen während des letzten Jahrzehnts das Reich in die Katastrophe führen. Wenn er der Erste Fürst bleibt oder ohne einen starken Erben stirbt, ist es nur eine Frage der Zeit, bis die mächtigen Hohen Fürsten nach dem Thron greifen. Ein Bürgerkrieg aber wäre das Ende von Alera.«

»Ach«, sagte Isana, »um die Menschen von Alera zu retten, musst du sie töten?«

Er lächelte sie frostig an. »So könnte man es auch ausdrücken. Ich unterstütze denjenigen Hohen Fürsten, der aller Wahrscheinlichkeit nach die Führung des Reiches übernehmen kann. Dabei bin ich nicht immer mit seinen Plänen und seinen Methoden einverstanden. Aber auf lange Sicht ist der Schaden für das Reich geringer.«

»Wie schön muss es sein, wenn man so eingenommen von sich und seiner Weisheit ist.«

Fidelias zuckte mit den Schultern. »Wir können doch nur das tun, was wir für das Beste halten. Was uns zu dir führt, Wehrhöferin.«

Isana hob das Kinn und wartete.

»Meinem Auftraggeber würde es gefallen, wenn du in der Öffentlichkeit erklärst, dass du sein Haus unterstützt.«

Isana lachte gequält auf. »Das meinst du doch nicht ernst.«

»Im Gegenteil«, sagte Fidelias. »Du solltest nur daran denken, welche Vorteile dir ein solches Bündnis bringen würde.«

»Niemals«, erklärte Isana. »Ich bin kein Verräter am Reiche wie du.«

Fidelias zog eine Augenbraue hoch. »Und welcher Teil des Reiches verdient diese Treue?«, fragte er. »Etwa Gaius? Der Mann, der dich und deinen Bruder zu Symbolen seiner persönlichen Macht und damit zu Zielscheiben für seine Feinde gemacht hat? Der Mann, der deinen Neffen gewissermaßen als Geisel festhält, um sich deiner Treue zu versichern?«

Sie starrte ihn an, sagte jedoch nichts.

»Ich weiß, du bist nach Alera Imperia gekommen, weil du ihn um Hilfe bitten wolltest. Und ich weiß außerdem, dass er dich bisher nicht empfangen hat - und schon gar nicht versucht hat, dich zu beschützen, trotz der Gefahren, denen er dich durch seine Einladung ausgesetzt hat. Wenn mein Auftraggeber nicht eingegriffen hätte, würdest du jetzt tot neben Nedus und Serai liegen.«

»Das ändert nichts«, sagte sie leise.

»Nicht?«, fragte Fidelias. »Was hat er getan, Wehrhöferin? Womit hat sich Gaius deine Treue und deine Hochachtung verdient?«

Sie antwortete nicht.

Wieder stellte sich Schweigen ein, bis er sagte: »Mein Auftraggeber wünscht, dass du dich mit seinem Stellvertreter triffst.«

»Habe ich die Wahl, ein solches Treffen abzulehnen?«, fauchte Isana.

»Gewiss«, antwortete Fidelias. »Du bist keine Gefangene, Wehrhöferin. Du kannst gehen, wann immer es dir beliebt.« Er zuckte mit den Schultern. »Du brauchst dich auch nicht mit meinem Auftraggeber zu treffen. Dieses Zimmer ist bis Sonnenaufgang bezahlt, und dann müsstest du es verlassen oder eine eigene Vereinbarung mit der Dame des Hauses treffen.«

Isana starrte ihn kurz an und machte große Augen. »Ich … verstehe.«

»Ich habe vermutet, du würdest dich um deine Wunde kümmern wollen, daher habe ich ein Bad für dich vorbereiten lassen.« Er deutete auf einen breiten Kupferzuber auf dem Boden neben dem Kamin. In einem Kessel, der an einem Haken über dem Feuer hing, brodelte Wasser. »Wehrhöferin, dir steht frei zu tun, was immer du möchtest. Aber ich würde dich bitten, erst einmal ernsthaft über ein Treffen nachzudenken. Du könntest so manchen Vorteil daraus ziehen, Möglichkeiten könnten sich eröffnen, die du gegenwärtig besser nicht ausschlagen solltest.«

Isana betrachtete erst die Wanne, dann Fidelias mit einem Stirnrunzeln.

»Brauchst du Hilfe beim Bad, Wehrhöferin?«, erkundigte er sich.

»Nicht von dir, Herr.«

Er lächelte schwach, erhob sich und neigte den Kopf. »In der Truhe neben dem Bett liegt frische Kleidung für dich bereit. Mich findest du draußen im Gang. In dem Zimmer hier solltest du sicher sein, aber falls du glaubst, du hättest einen Eindringling bemerkt, ruf mich sofort.«

Isana kniff die Augen zusammen. »Verlass dich drauf, Herr«, sagte sie, »wenn ich mich bedroht fühle, werde ich ganz bestimmt an dich denken.«

Das schwache Lächeln wirkte einen Moment lang fast so, als sei es ehrlich gemeint. Dann verneigte sich Fidelias und verließ das Zimmer.

Isana betrachtete mit verzerrtem Gesicht ihre Wunde und stemmte sich im Bett hoch. Vor Schmerz kniff sie die Augen zusammen und wartete ab, bis das Pochen nachließ. Schließlich erhob sie sich, langsam und vorsichtig, und ging durch das Zimmer, immer einen Schritt nach dem anderen. Sie schob den Riegel vor die Tür und näherte sich erst dann der Wanne. Der Kessel über dem Feuer hing gnädigerweise an einem Schwenkarm, daher konnte sie ihn über den Zuber ziehen und heißes zu dem kalten Wasser gießen, bis das Badewasser angenehm warm war. Anschließend zog sie sich das fleckige Unterhemd von der Schulter, löste den Verband vom Bauch und ließ sich unter Schmerzen in die Wanne gleiten.

Sofort spürte sie Bächlein, der sich wie eine sanfte Wolke aus Sorge und Zuneigung um sie schloss. Isana nahm die letzten Reste des Verbandes ab und führte den Elementar sanft durch den Prozess der Wundheilung. Zunächst brannte das Fleisch wie Feuer, dann stellte sich ein taubes Kribbeln ein, als der Elementar sich an die Arbeit machte, und nach einigen Augenblicken innerer Sammlung sank Isana entspannt in das Wasser zurück. Der Schmerz war so gut wie verschwunden, die Stelle fühlte sich allerdings noch steif und gereizt an. Im Wasser schwebte Blut, die Haut hingegen war rosa und frisch wie die eines Säuglings. Sie ließ noch etwas heißes Wasser nachlaufen und lehnte sich zurück.

Nedus war tot.

Serai war tot.

Die beiden hatten ihr Leben gegeben, um ihres zu retten.

Und jetzt war sie allein, fern aller Freunde, fern der Familie. Niemandem hier durfte sie trauen.

Nein, nicht fern ihrer Familie. Tavi wohnte in der Stadt. Doch sie konnte ihn nicht finden, schon seit sie angekommen war. Selbst wenn ihr Brief ihn erreicht hatte, war der Junge nicht zu Nedus’ Haus gegangen.

Oh Elementare. Wenn er bei Nedus gewesen war, weil er den Brief erhalten hatte, wenn er auf sie gewartet hatte, als sich das Mörderpack in den Hinterhalt legte …

Und Bernard. Sie hatte eine schreckliche Ahnung, dass er in Lebensgefahr schwebte, und nicht nur er, sondern alle seine Leute, und noch immer hatte sie den Ersten Fürsten nicht erreicht, um ihm über die Ereignisse im Calderon-Tal Bericht zu erstatten. Wenn sie bei dem Überfall des Meuchelmörders in der Scheune auf ihrem Wehrhof gestorben wäre, sie hätte für ihren Bruder und ihren Neffen auch nicht weniger erreichen können.

Sie schloss die Augen und drückte die Handballen gegen die Stirn. Die Angst, die Sorge, die quälende Hoffnungslosigkeit und Vergeblichkeit übermannten sie, und plötzlich hatte sie die Arme um die Knie geschlungen, hatte sich zusammengekauert und weinte.

Als sie den Kopf wieder hob, war das Wasser lauwarm. Ihre Augen brannten von den Tränen.

Ihr Ziel hatte sich nicht geändert, seit sie in der Hauptstadt eingetroffen war. Sie musste Hilfe für die suchen, die sie liebte.

Und dazu alle Mittel einsetzen, die ihr zur Verfügung standen.

Nachdem sie sich angezogen hatte, zog sie den Riegel von der Tür zurück und öffnete sie. Fidelias - ein Mörder, ein Hochverräter und der Diener eines skrupellosen Fürsten - wartete artig im Gang. Er blickte sie fragend an.

Sie hob das Kinn. »Bring mich zu diesem Treffen. Und zwar sofort.«

37

Botschafter Varg floh durch die Tunnel der Tiefen, und Tavi folgte ihm.

Auf den ersten hundert Schritten hätte nicht viel gefehlt und Tavi wäre in Panik ausgebrochen. Er war unbewaffnet und verfügte über keinerlei Mittel, um sich gegen den Cane zu verteidigen. Varg konnte ihn hier unten ungestraft in Stücke reißen, daher hielt Tavi es für Selbstmord, zu dem Cane aufzuschließen. Aber Varg hatte Kitai. Was sollte Tavi also anderes tun, als ihm zu folgen?

Dann fiel ihm etwas auf. Selbst mit der Last eines Gefangenen hätte Varg ihm ohne größere Anstrengung entkommen können. Die Kampfrudel der Canim bewegten sich in der Schlacht oft schneller als die Legionen, es sei denn, diese erhöhten ihre natürliche Geschwindigkeit und Ausdauer, indem sie Straßen benutzten. Und obwohl Varg rasch davoneilte, ließ er nie einen zu großen Abstand zu Tavi entstehen. Der junge Mann verlangsamte einmal seine Schritte sogar, aber Vargs Vorsprung wuchs dadurch nicht an.

Da keimte ein Verdacht in ihm auf, der ihn nicht mehr losließ. Während Tavi durch die Tunnel rannte, schlug er mit seinem Messer an jeder Kreuzung und jeder Abzweigung eine Markierung in den Stein. Er kannte die Gänge nahe der Zitadelle sehr gut, doch Varg hastete durch einen, den Tavi noch nie erkundet hatte, und der Cane führte sie immer tiefer in den Berg, zu den Tunneln, die bis in die Unterstadt reichten. Die Wände wurden feuchter, je weiter sie nach unten gelangten.

Hinter der nächsten Ecke öffnete sich der Gang zu einer langgezogenen schmalen Kammer. Mit der Laterne in der Hand blieb Tavi abrupt stehen, doch plötzlich packte jemand das Licht, riss es ihm aus der Hand und löschte die Kerze.

Tavi drückte sich mit dem Rücken an die Wand, hielt sein Messer vor sich und bemühte sich, sein Keuchen zu unterdrücken, damit er lauschen konnte. Leise hörte er ein unablässiges Tropfen, wohl von einem Abfluss aus den Zisternen des Berges, der hier unterirdisch verlief. Kurz darauf sah er einen sanften roten Schein wie von einer der schwachen Lampen in Vargs Schwarzer Halle. Im nächsten Moment hatten sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt, und er konnte die riesige Gestalt des Botschafters ausmachen, der ein Dutzend Schritte entfernt auf dem Boden hockte, mit einer Hand Kitai festhielt und ihr die Krallen der anderen an den Hals drückte.

Das Maratmädchen wirkte eher wütend als verängstigt. Ihre grünen Augen funkelten vor Zorn, und ihre Miene war stolz und kalt. Aber sie wehrte sich auch nicht sehr heftig gegen den stärkeren Cane.

Varg starrte Tavi an. Seine Augen blieben im Schatten hinter Schnauze und Fell nahezu unsichtbar. Der Botschafter fletschte die Zähne.

»Hier bin ich«, sagte Tavi leise. »Warum wolltest du mich treffen?«

Vargs Zunge strich über die Reißzähne, und er schien zufrieden zu grinsen. »Was glaubst du denn, Junghund?«

»Wenn du mich nur umbringen wolltest, hättest du dir eine Menge Mühe sparen können. Das hättest du längst erledigen können, auch ohne mich so weit in die Tiefen zu locken. Also willst du mir wohl etwas zeigen. Deshalb hast du dir Kitai geschnappt.«

»Und wenn es so wäre?«, knurrte Varg.

»Es war nicht nötig, sie gefangen zu nehmen.«

»Nein?«, fragte Varg. »Dann sag mir doch, Junghund, wärest du mit mir hier heruntergekommen, wenn ich dich einfach darum gebeten hätte?« Wieder entblößte der Cane die weißen Zähne. »Wärest du freiwillig so weit mit mir gegangen?«

»Guter Einwand«, meinte Tavi. »Aber jetzt bin ich hier. Lass sie los.«

Vargs tiefes Grollen ging Tavi durch Mark und Bein.

»Lass sie los, Botschafter«, wiederholte Tavi ruhig und beinahe ausdruckslos. »Bitte.«

Varg starrte ihn noch einen Augenblick lang an, ehe er nickte und Kitai leicht von sich stieß. Sie taumelte ein paar Schritte und stellte sich zu Tavi.

»Fehlt dir etwas?«, fragte Tavi sie.

Sie zog ihr Messer aus seinem Gürtel und wandte sich dem Cane mit Mordlust in den Augen zu.

»Warte«, verlangte Tavi und hielt sie an der Schulter fest. »Noch nicht.«

Varg lachte, was wie ein Husten klang. »Eine kleine Wilde, dein Frauchen.«

Tavi blinzelte. »Sie ist nicht mein Frauchen.«

Im gleichen Moment sagte Kitai: »Ich bin nicht sein Frauchen.« Tavi errötete und sah Kitai an. Wenn Blicke töten könnten, er hätte diesen Moment nicht überlebt.

Varg stieß erneut sein bellendes Lachen aus. »Ihr kämpft gern miteinander. Das gefällt mir.«

»Ich nehme mal an, du hast mir meine Laterne weggenommen«, sagte Tavi.

Der Cane knurrte bestätigend.

»Warum?«

»Das Licht war zu hell«, antwortete Varg. »Sie hätten es bemerkt.«

Tavi runzelte die Stirn. »Wer sie?«

»Wir verzichten auf den Einsatz der Reißzähne«, schlug Varg vor, dessen Zähne immer noch weiß schimmerten. »Waffenruhe. Und dann zeige ich es dir.«

Tavi nickte sofort. Er schob sein Messer in die Scheide. »Kitai, steck deins bitte auch ein.«

Kitai sah ihn an und steckte auch ihr Messer ein. Aus Vargs Körper wich die Anspannung, die Zähne verschwanden hinter den Lippen. »Hier entlang.«

Der Cane hob seine Lampe auf, ein kleines Ding aus Glas, wie ein Fläschchen mit flüssiger Glut, die jeden Moment erlöschen wird. In diesem Moment fiel Tavi auf, dass Varg jetzt die Rüstung trug, die er in der Schwarzen Halle auf dem Ständer gesehen hatte, zusammen mit dem riesigen Schwert. Varg stellte das Fläschchen neben einer unregelmäßigen Öffnung in der Höhlenwand auf den Boden und knurrte: »Von hier ab dürfen wir kein Licht mehr benutzen. Wir kriechen. Haltet euch auf der linken Seite. Blickt immer nach unten und nach rechts.«

Damit ließ er sich auf alle viere nieder und schob seinen mächtigen Körper durch die Öffnung.

Tavi und Kitai sahen sich an. »Was ist das für ein Wesen?«, wollte sie wissen.

»Ein Cane«, erklärte Tavi. »Sie leben jenseits des Meeres, westlich von Alera.«

»Freund oder Feind?«

»Ich würde sie eher als Feinde bezeichnen.«

Kitai schüttelte den Kopf. »Und dieser Feind lebt mitten in der Feste deines Häuptlings? Wie kann man nur so dumm sein!«

»Sein Volk mag uns feindlich gesinnt sein«, murmelte er. »Was Varg angeht, bin ich mir da inzwischen allerdings nicht mehr so sicher. Warte hier. Ich habe ein besseres Gefühl bei der Sache, wenn mir jemand den Rücken deckt, während ich mit ihm da drin bin.«

»Solltest du überhaupt reingehen?« Kitai runzelte die Stirn.

Varg knurrte etwas durch die Öffnung.

»Hm. Ja. Ich denke doch. Vielleicht«, antwortete Tavi. Er kniete sich vor das Loch, das in einen sehr niedrigen Gang führte, und setzte sich in Bewegung, ehe er zu lange darüber nachdenken konnte, was er hier eigentlich tat. Die Decke war so niedrig, dass er beim Krabbeln an die Vorsprünge hätte stoßen können, wenn er es darauf angelegt hätte.

Bereits nach wenigen Fuß herrschte undurchdringliche Finsternis vor ihm, und Tavi musste sich überwinden weiterzukriechen. Die linke Schulter drückte er an die entsprechende Wand. Varg knurrte nahezu unhörbar vor ihm, und Tavi beeilte sich, bis ihm der Geruch von Tier und Eisen in die Nase stieg. So ging es eine Zeit lang voran. Tavi zählte seine ›Schritte‹ jedes Mal, wenn er die rechte Hand neu aufsetzte. Mit der Zeit wurde das Geräusch rauschenden Wassers lauter. Nach vierundsiebzig Schritten konnte Tavi einen vagen Schemen vor sich erkennen - Vargs Gestalt. Zehn Schritte hinter dem Cane sah er ein bleiches, grünweißes Licht.

Dann endete die Wand zu seiner Rechten, und der niedrige Tunnel führte auf einen gefährlich schmalen Sims im hinteren Teil einer Höhle aus gewachsenem Stein. Der Cane nahm seine Jagdhaltung ein, blickte Tavi an und deutete mit der Schnauze auf die Höhle unter ihnen. Tavi kroch zu Varg und verhielt sich instinktiv sehr leise.

Die Höhle war riesig. Wasser tropfte beständig von hunderten Stalaktiten herab, von denen manche länger waren, als die Außenmauern der Zitadelle an Höhe maßen. Am Boden standen ihre Gegenstücke, unregelmäßige Kegel, die teilweise sogar noch höher aufragten, als die oberen Tropfsteine herabhingen. An einer Seite stürzte ein Wasserlauf aus dem Fels und fiel mehrere Fuß tief in ein schäumendes Becken, ehe er durch einen kurzen Kanal und durch die hintere Wand weiterfloss, vermutlich zum Fluss Gallus. Tavi stand angesichts der grünweiß erhellten Szene vor Entsetzen der Mund offen.

Denn alle Oberflächen in der Höhle war mit Kroatsch bedeckt.

Es musste Kroatsch sein. Es sah genauso aus wie die Masse im Wachswald vor zwei Jahren. Zwar wirkte es nicht so fest wie das Wachs, das diesen fremdartigen Talkessel bedeckt hatte, aber es gab das gleiche pulsierende, weißgrüne Licht ab. Tavi entdeckte ein halbes Dutzend Wachsspinnen, die träge über das Kroatsch krabbelten und hier und da stehen blieben. Ihre Augen leuchteten in Grün, sanftem Orange und hellem Blau.

Tavi beobachtete die Wachsspinnen wie erstarrt und war vor Schreck nicht in der Lage, sich zu rühren. Dann fiel sein Blick auf eine Stelle, wo aus dem Kroatsch eine Art riesiger, klobiger Blase gewachsen war, die mehrere der größten Stalagmiten einschloss. Auch die Oberfläche der Blase pulsierte in wirbelndem, grünem Licht und war so durchscheinend, dass man dahinter Schemen erkennen konnte, die sich bewegten.

Um die Blase standen Canim. Sie hatten ihre typische Habachthaltung auf allen vieren eingenommen und umringten die grüne Halbkugel, wobei sie kaum mehr als vier oder fünf Fuß Abstand voneinander hatten. Alle waren bewaffnet und trugen Rüstung, und die Köpfe steckten überwiegend in den tiefen Kapuzen der dunkelroten Mäntel. Keiner von ihnen bewegte sich, keiner zuckte auch nur mit der Wimper. Von hier oben konnte Tavi nicht einmal sehen, ob sie atmeten, daher erschienen sie ihm wie bunte Statuen, weniger als lebendige Wesen. Eine Wachsspinne wanderte langsam über das Kroatsch und kletterte über einen der Canim, als würde er einfach zur Landschaft gehören.

Plötzlich hallte ein fauchendes Gebell von den Höhlenwänden wider, und irgendwo unter ihnen tauchten mehrere Canim auf. Drei von ihnen schleppten einen gefesselten Cane herein, der sich heftig wehrte. Der Gefangene war verwundet und hinterließ bei jedem Schritt blutige Fußabdrücke auf dem Boden. Die Hände waren an den Handgelenken gebunden, die Finger verschränkt, und man hatte auch ein Seil mehrmals um die Schnauze gewickelt. In den blutroten Augen funkelte der Wahnsinn, aber sosehr sich der Cane auch widersetzte, er konnte sich nicht von seinen Wächtern befreien.

Im Gegensatz dazu waren die Canim, die den Gefangenen mit sich zerrten, vollkommen ruhig. Sie knurrten nicht, und ihren tierhaften Gesichtern ließ sich keine Gefühlsregung entnehmen. So stapften sie über das Kroatsch und beschädigten bei jedem Schritt die Oberfläche. Wachsspinnen krabbelten lässig heran, um die Stellen zu reparieren, und brachten mit ihren vielen Beinen das Kroatsch wieder in seine ursprüngliche Form zurück.

Neben Tavi knurrte Varg wütend, wenn auch fast unhörbar.

Der Gefangene wurde zu einer Öffnung in der Wand der Blase geführt und ins Innere gebracht. Eine Sekunde später ertönte ein schrilles unterdrücktes Knurren.

Der Stein unter Vargs Krallen knirschte, so fest grub der Cane die Pfoten hinein. Die Ohren hatte er flach angelegt und die Zähne gefletscht.

Einen Augenblick lang geschah nichts. Dann traten vier Canim aus der Blase. Sie schritten an der Wand entlang, bis sie das Ende der Canim-Reihe erreichten, wo sie sich in gleicher Haltung niederließen und ebenfalls still verharrten. Beim letzten Cane handelte es sich um den Gefangenen, der nun von seinen Fesseln befreit war. Zwei Wachsspinnen erschienen und strichen ihm gallertartiges Kroatsch auf die Wunden.

»Rarm«, knurrte Botschafter Varg. Im Rauschen des unterirdischen Flusses war er kaum zu verstehen. »Ich werde dein Blutlied singen.«

Einen Augenblick später bewegten sich weitere Gestalten in der Blase, und ein anderer Cane trat heraus. Sarl wirkte wie immer dünn, verschlagen und gefährlich. Seine scharlachroten Augen zuckten hin und her, und als ihn eine Wachsspinne berührte, die an ihm vorbeilaufen und das Kroatsch reparieren wollte, das er aufgebrochen hatte, knurrte Sarl und verpasste ihr einen Tritt, durch den sie zum nächsten Stalagmiten flog. Dort landete sie mit lautem Klatschen im Kroatsch und zitterte mit den Beinen.

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, wichen zwei andere Spinnen von ihrem eingeschlagenen Kurs ab und versiegelten die sterbende Artgenossin im grünen Gallert, wo sie, wie Tavi wusste, langsam verdaut würde.

Eine zweite Gestalt trat aus der Blase, eine kleinere, die eher an einen Menschen erinnerte. Sie trug einen dunkelgrauen Mantel, dessen Kapuze den gesamten Kopf verhüllte. Die Bewegungen indes waren ganz und gar nicht menschlich und viel zu anmutig und schwebend.

»Wo ist der Letzte?«, fragte diese Gestalt. Die Stimme hatte, was Betonung und Aussprache anging, einen fremdartigen Klang, und nichts ließ darauf schließen, was sich unter der Kapuze befinden mochte.

»Er wird gefunden«, knurrte Sarl.

»Er muss gefunden werden«, antwortete die Gestalt. »Er könnte den Führer der Aleraner vor uns warnen.«

»Alle hassen Varg«, sagte Sarl. »Er war außerstande, eine Audienz beim aleranischen Führer durchzusetzen. Und selbst wenn es ihm gelungen wäre, hätte der ihm doch nicht geglaubt.«

»Vielleicht«, meinte der Verhüllte. »Vielleicht aber auch nicht. Wir dürfen jetzt nicht riskieren, entdeckt zu werden.«

Sarl zuckte mit den Schultern und schwieg.

»Nein«, sagte die Gestalt. »Ich habe keine Angst vor ihnen. Aber es ist unlogisch, den Erfolg unseres Unternehmens zu gefährden.«

Sarl warf seinem Gegenüber einen mürrischen Blick zu und wich einen Schritt zurück.

»Sind deine Verbündeten bereit?«, fragte die Gestalt.

»Ja. Heute Nacht werden über die gesamte Westküste Stürme hereinbrechen. Er wird in seiner Kammer bleiben müssen, um sie abzuwehren. Und zu seiner Kammer gibt es nur einen Weg. Er kann nicht entkommen.«

»Sehr gut«, sagte die Gestalt. »Finde deinen Rudelführer. Wenn er bis Monduntergang nicht gefunden ist, greifen wir ohne ihn an.«

»Er ist gefährlich«, widersprach Sarl. »Solange er lebt, droht uns Gefahr von ihm.«

»Nicht für mich«, sagte die Gestalt. »Allenfalls für dich. Wir werden bei Monduntergang zuschlagen. Danach …«

Die verhüllte Gestalt unterbrach sich und schaute hinauf zum Sims, scheinbar genau zu Tavi.

Tavi erstarrte. Sein Mund wurde staubtrocken.

Schließlich war der Schreckmoment vorüber, und die verhüllte Gestalt wandte sich wieder Sarl zu. Währenddessen erhoben sich zwei Canim von ihren Posten neben der Blase und gesellten sich zu Sarl. »Nimm sie mit. Jage ihn.«

Sarl ließ die Zähne laut zusammenschnappen, und der Cane eilte auf den Ausgang zu.

Die verhüllte Gestalt starrte noch einmal zum Sims hinauf, drehte sich um und schwebte wieder in die Blase.

Varg drängte sich an Tavi und deutete auf den Tunnel. Tavi drehte sich um und krabbelte zurück zu der Höhle, wo Kitai mit ihrem Messer und der Canim-Lampe wartete. Tavi erhob sich unverzüglich. Der Cane hinter ihm machte ihn nervös, und er stellte sich mit dem Rücken zur Wand neben Kitai, Varg zugewandt.

»Was habt ihr gesehen?«, flüsterte sie.

»Hüter der Stille«, antwortete er. »Kroatsch. Ein großes Nest, so ähnlich wie das alte im Wachswald.«

Kitai holte tief Luft. »Dann ist es tatsächlich hergekommen.«

»Ja«, sagte Tavi.

Der Cane trat aus dem Tunnel, baute sich zu voller Größe auf und reckte sich. Zwar fletschte er die Zähne nicht, aber die Ohren hatte er immer noch angelegt, und der Zorn hüllte ihn ein wie eine unsichtbare Wolke.

»Was ist mit ihnen passiert?«, fragte Tavi.

Varg schüttelte den Kopf. »Sie sind irgendwie verhext.«

»Aber wer sind die?«

»Angehörige meines Kampfrudels«, antwortete Varg. »Meine Wachen.«

Tavi runzelte die Stirn. »Aber du darfst nur sechs Wachen haben. Hier waren zwanzig.«

»Ursprünglich einundzwanzig«, berichtigte Varg. »Garl hat eine Bauchwunde erlitten, als die anderen über uns hergefallen sind. Ich habe ihn voraus geschickt in die Blutlande, bevor diese Wesen ihn holen konnten. So, wie sie Rarm geholt haben.«

»Du wusstest, dass sie dich holen wollten?«, fragte Tavi.

Varg nickte. »Ich bin vor zwei Tagen darauf gekommen, als vier meiner Wachen sich zur Abreise bereit machten. Sie erzählten von Ratten in ihren Gemächern. Früher waren nie welche da gewesen. Aber vor einem Monat hatten Morl und Halar das gleiche gesagt. Am nächsten Tag beim Aufbruch verhielten sie sich seltsam.«

»Inwiefern seltsam?«, wollte Tavi wissen.

Der Botschafter schüttelte den Kopf. »Schweigsam. Abwesend. Anders als sonst.« Er kniff die Augen zusammen. »Ihre Ohren wirkten komisch.«

Tavi runzelte die Stirn. »Dann … dann sind die Wachen, die deiner Meinung nach in dein Land zurückreisen sollten, gar nicht von hier aufgebrochen. Sondern hier herunter in die Tiefen gegangen.«

Varg schnaubte. »Sarl steckt hinter alldem. Und dieser Verhüllte behext meine Wölfe.«

»Warum sollte er das tun?«, fragte Tavi.

Varg knurrte. »In meinem Volk gibt es mehrere … Kasten, wie man bei euch sagt. Krieger sind die größte und stärkste Kaste. Aber auch die Ilrarum sind sehr mächtig. Die Blutpropheten. Zauberer. Verräterische Betrüger. Sarl gehört zu den Ilrarum, obwohl er vorgab, aus einer niederen Kaste zu stammen, damit er für mich arbeiten konnte. Als hätte ich keinen Verstand im Kopf. Die Blutpropheten hassen deine Art. Sie sind entschlossen, euch zu vernichten, koste es, was es wolle.«

»Dann hat sich Sarl mit diesem Verhüllten zusammengetan?«, hakte Tavi nach.

»Und er beabsichtigt, deinen Ersten Fürsten Gaius zu töten«, sagte Varg. »Er will eure Führung ausschalten und euch verwundbar machen.« Varg legte eine Hand auf seinen Schwertknauf und fletschte die Zähne. »Ich habe versucht, euren Ersten Fürsten zu warnen. Aber irgendein Junghund mit mehr Schneid als Hirn hat mich mit einem Messer in der Hand daran gehindert.«

»Also hast du mir Hinweise gegeben und gehofft, ich würde selbst darauf kommen«, sagte Tavi. »Deshalb hast du Gaius den Brief auf diesem Weg geschickt. Damit er das Schiff untersuchen lassen und feststellen würde, dass die Wachen gar nicht abreisen.«

Varg gab ein Knurren von sich, das durchaus bestätigend klang. »Hat nur nicht so hingehauen. Deshalb habe ich dich hierhergeführt.«

Tavi legte den Kopf zur Seite und betrachtete Varg genau. »Warum?«

»Warum was?«

»Warum hast du uns das alles verraten? Du bist ein Feind meines Volkes.«

Varg sah Tavi einen Moment lang an, ehe er antwortete. »Ja. Und eines Tages wird mein Volk über euch herfallen, Junghund. Aber wenn ich dann die Kehle deines Ersten Fürsten aufreiße, wird das auf dem Schlachtfeld geschehen, nachdem ich euer Land verbrannt, eure Häuser zerstört und eure Krieger niedergemetzelt habe - und sogar dich. Es wird keine Geheimnisse geben. Keine Zauberei. Keinen Verrat. Eines Tages reiße ich dir und eurer ganzen Brut den Bauch auf, Aleraner. Und dabei werde ich mich nicht arglistig verstellen.«

Plötzlich bekam Tavi Angst, und er musste heftig schlucken.

Varg fuhr fort: »Sarls Vorgehensweise ist mir zuwider. Er opfert das Leben meines Rudels um eines Verrates willen, mit dem er euer Land zu erobern hofft. Er widersetzt sich meinem Befehl. Er schließt einen Pakt mit unbekannten Mächten, die eine fremdartige Hexenkunst einsetzen. Er beraubt uns eines Sieges in Ehre und in Leid.« Varg hob die Krallen der rechten Hand und betrachtete sie einen Moment lang. »Das lasse ich nicht zu.«

»Außerdem will er deinen Tod«, erinnerte Tavi ihn.

Varg zeigte wieder die Zähne. »Leider habe ich zu spät entdeckt, was er treibt. Bis auf zwei Krieger wurden alle aus meinem Kampfrudel verhext. Sie gehorchen nicht mehr meinem Befehl. Und sie werden mich jagen. Vielleicht werden sie mich töten. Immerhin soll Sarl nicht sagen können, dass er mich vollkommen besiegt hat. Daher musst du den nächsten Schritt machen, Junghund.«

»Ich?«, fragte Tavi.

Varg nickte und knurrte: »Wir haben nicht mehr viel Zeit, ehe Sarl loszieht. Und selbst wenn ich mit Gaius sprechen könnte, würde er mir wahrscheinlich nicht glauben.« Varg zog die Kapuze seines Mantels über und ging zu einem Seitengang, der von der langen Höhle abzweigte. »Nicht mehr lange, dann wird mir Sarl auf den Fersen sein. Ich werde ihn in die Irre führen. Du bist jetzt der Einzige, der sie aufhalten kann, Junghund.«

Varg verschwand in der Dunkelheit des Tunnels und ließ ihnen die trübe rote Lampe zurück.

»Bei den Krähen«, fluchte Tavi leise. »Warum passiert das eigentlich immer mir?«

38

Eins musste Fidelias der Wehrhöferin Isana lassen: Die Frau hatte Mut. Erst wenige Stunden zuvor war sie bei einem Überfall schwer verwundet worden und hatte so gut wie alle Menschen verloren, die sie in der Hauptstadt kannte. Sie selbst war dem Tod nur um Haaresbreite entgangen; hätte Fidelias nur einen Wimpernschlag länger gebraucht, um den Schützen zu erschießen, würde sie nun ebenfalls nicht mehr leben. Und sogar jetzt befand sie sich in Gesellschaft von Mördern und Hochverrätern.

Dennoch strahlte sie Ruhe und Würde aus, als sie die Sicherheit des Hurenhauses hinter sich ließ. Klaglos hatte sie einen langen Mantel übergezogen, wenn ihr auch im großen Gastraum angesichts dessen, was sich dort abspielte, die Röte ins Gesicht gestiegen war.

»Dieser Stellvertreter«, fragte Isana auf dem Weg nach draußen. »Wird er von deinem Auftraggeber unterstützt?«

Fidelias fiel die Wortwahl der Frau auf. Sie hätte genauso gut »Fürstin Aquitania« und »Fürst Aquitania« sagen können, doch sie hatte sich dagegen entschieden. Ihr schien klar geworden zu sein, dass Fidelias hier, wo sie leicht belauscht werden konnten, keine Namen nannte, und hatte das respektiert. Daher keimte die Hoffnung in ihm, sie sei vielleicht durchaus offen genug, sich auf ihre Seite zu schlagen.

»Aber ganz und gar«, erwiderte er.

»Ich stelle Bedingungen«, warnte sie.

Fidelias nickte. »Damit wirst du bis zum Treffen warten müssen, Wehrhöferin«, sagte er. »Ich bin nur ein Bote und eine Eskorte. Aber ich denke, ihr werdet sicherlich zu einer Übereinkunft kommen.«

Isana neigte den Kopf, der unter der Kapuze verborgen war. »Sehr wohl. Wie weit ist es noch?«

»Nicht mehr weit, Wehrhöferin.«

Isana seufzte leise. »Ich habe auch einen Namen. Langsam reicht es mir, dass mich alle nur Wehrhöferin nennen.«

»Betrachte es als Kompliment«, riet Fidelias ihr. Plötzlich sträubten sich ihm die Nackenhaare, und er musste sich beherrschen, sonst hätte er sich unwillkürlich umgedreht und sich umgeschaut wie eine erschrockene Katze. Jemand folgte ihnen. Er hatte das Spiel lange genug gespielt, daher entgingen ihm die Zeichen nicht. Doch zunächst brauchte er keine Einzelheiten zu erfahren. Er hatte sein Gesicht gestern schon zu oft in der Öffentlichkeit gezeigt, und es gab jede Menge Speichellecker, die ihn nur zu gern der Krone ausliefern und dafür die Belohnung einstreichen würden. »Keine andere Frau im Reich außer dir darf diesen Titel tragen.«

»Außer mir kennt auch keine andere Frau im Reich mein Rezept für Gewürzbrot«, erwiderte sie, »aber darüber redet niemand.«

Fidelias schenkte ihr ein kurzes Lächeln. Er nutzte die Gelegenheit, um aus den Augenwinkeln einen Blick auf ihre Verfolger zu werfen. Zwei »Flussratten«, ohne Zweifel von einem der vielen hundert Binnenboote, die zum Fest im Hafen angelegt hatten. Die Männer waren nicht gerade elegant gekleidet, fiel ihm noch auf, und der eine bewegte sich, als wäre er betrunken. »Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Ja«, sagte sie. »Nur raus damit.«

»Man kommt nicht um die Tatsache herum, dass du keinen Gemahl hast, Wehrhöferin. Und auch keine Kinder. Das ist … ungewöhnlich für eine Frau unseres Reiches, in Anbetracht unserer Gesetze. Gewiss hast auch du deine Zeit in den Lagern verbracht, als du erwachsen wurdest?«

»Ja«, antwortete sie trocken. »Wie es das Gesetz verlangt.«

»Und keine Kinder«, stellte er fest.

»Keine Kinder«, bestätigte sie.

»Gab es denn einen Mann?«, wollte er wissen.

»Ja. Einen Soldaten. Wir waren eine Zeit lang zusammen.«

»Hast du ihm ein Kind geschenkt?«

»Wir hatten jedenfalls den Anfang gemacht. Aber es kam zu einem vorzeitigen Ende. Kurz darauf hat er mich verlassen. Und der dortige Kommandant hat mich nach Hause geschickt.« Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Ich habe meine Pflichten erfüllt, wie es das Gesetz verlangt, Herr. Warum fragst du?«

»Nur, um die Zeit zu vertreiben«, sagte Fidelias und bemühte sich um ein liebenswürdiges Lächeln.

»Um die Zeit zu vertreiben, während du eine Stelle suchst, wo du dich mit unseren beiden Verfolgern befassen kannst«, erwiderte sie.

Fidelias blinzelte sie von unten an, denn die Wehrhöferin war eine Handbreit größer als er, doch diesmal meinte er ehrlich, was er sagte: »Für eine Zivilistin hast du ein bemerkenswert gutes Auge.«

»Das hat nichts mit meinen Augen zu tun«, sagte sie. »Diese Männer verströmen Gier und Furcht wie Schafe ihren Gestank.«

»Du kannst sie über diese Entfernung wahrnehmen?« Je besser Fidelias diese Frau kennen lernte, desto mehr beeindruckte sie ihn. »Das sind gut und gerne fünfzig Fuß. Du hast eine starke Gabe für das Wasserwirken.«

»Manchmal wäre ich froh, wenn ich sie nicht hätte«, sagte sie. »Oder zumindest nicht so stark.« Sie drückte die Finger an die Schläfen. »Ich glaube, in der Zukunft werde ich mich lieber von Städten fernhalten. Hier ist es so laut, selbst wenn alle schlafen.«

»Bis zu einem gewissen Grad kann ich mich dir anschließen«, meinte Fidelias und führte sie zwischen die Häuser in eine Seitengasse, die im Dunkeln lag. »Ich habe Wasserwirker gesehen, die hat die Gabe ihren Seelenfrieden gekostet.«

»Wie Odiana«, sagte sie.

Als sie den Namen der verrückten Wasserhexe erwähnte, beschlich Fidelias ein unbehagliches Gefühl. Er machte sich nicht viel aus Odiana. Für seinen Geschmack war sie zu undurchsichtig. »Ja.«

»Sie hat mir erzählt, wie sie zu ihrem ersten Elementar gekommen ist«, sagte Isana. »Ehrlich gesagt wundert es mich nicht, wenn sie ihren Seelenfrieden verloren hat.«

»Interessant«, sagte Fidelias und drückte sich in einen Winkel zwischen zwei Häusern. »Davon hat sie mir nie etwas erzählt.«

»Hast du sie denn danach gefragt?«

»Warum sollte ich?«

»Weil menschliche Wesen nun einmal gegenseitig Dinge übereinander erfahren möchten, Herr.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ja, genau, warum solltest du?«

Fidelias verspürte einen eigenartigen Stich bei den Worten der Wehrhöferin. Diese Reaktion überraschte ihn. Einen Augenblick lang überlegte er, ob die Frau, was er gar nicht gern zugeben wollte, womöglich Recht hatte. Es war schon eine ganze Weile her, seit er unabhängig von den Geboten der Notwendigkeit und des Selbstschutzes gehandelt hatte.

Eigentlich seit dem Tag, an dem er Amara hintergangen hatte.

Er runzelte die Stirn. An sie hatte er schon eine ganze Weile nicht mehr gedacht. Was ihn ein wenig verwunderte. Vielleicht hatte er die Erinnerung an sie verdrängt und sie absichtlich vergessen. Aber aus welchem Grund?

Ein oder zwei Schritte lang schloss er die Augen und dachte an das Entsetzen auf Amaras Gesicht, als sie bis zum Kinn in Erde vergraben gewesen war, nachdem Aquitanias beste Männer sie gefangen genommen hatten. Wie eine richtige Kursorin hatte sie seine Abtrünnigkeit aus den Umständen erschlossen, doch alles logische Denken hatte sie nicht auf die damit einhergehenden Gefühle vorbereitet. Als sie ihn beschuldigte und er ihre Vorwürfe bestätigte, hatte ein Ausdruck in ihren Augen gestanden, den er ganz offensichtlich nicht verwinden konnte. Schmerz, Schreck, Wut und Traurigkeit.

In seiner Brust wollte etwas wie Mitgefühl aufkeimen, aber das unterdrückte er gnadenlos.

Er war nicht sicher, ob er bedauerte, seine Gefühle verdrängt zu haben, und gerade dieser Mangel an Bedauern bereitete ihm Sorge. Vielleicht lag die Wehrhöferin tatsächlich richtig. Vielleicht hatte er etwas Wichtiges verloren, Leben und Wärme und Einfühlungsvermögen, womöglich waren diese Gefühle durch den Verrat an der Krone und seine nachfolgende Mitwirkung an den Geschehnissen im Calderon-Tal ausgelöscht worden. Konnte ein Mensch sein Herz und seine Seele verlieren und trotzdem auch danach noch atmen und reden, als sei er lebendig?

Wieder schob er diese Gedanken beiseite. Er hatte keine Zeit für solche rührseligen Tagträume. Die Kopfgeldjäger hatten den Abstand zu Fidelias und Isana verkleinert.

Fidelias zog seinen kurzen, schweren Bogen aus dem Mantel und legte einen dicken, hässlichen Pfeil auf die Sehne. Mit einer Gewandtheit, wie man sie nur nach lebenslangem Umgang mit Pfeil und Bogen und als starker Holzwirker erlangen konnte, drehte er sich um, spannte die Sehne und schoss dem hintersten Kopfgeldjäger in die Kehle.

Dessen Gefährte stieß einen Schrei aus und griff an, wobei er noch gar nicht bemerkt zu haben schien, dass sein Kumpan bereits tot war. Anfänger. Es war eine alte List, den hintersten Gegner zuerst zu erschießen, weil die Gefährten dann den Angriff fortsetzen, anstatt die Gefahr zu bemerken und Deckung zu suchen. Ehe der Möchtegern-Kopfgeldjäger sie erreichte, legte Fidelias einen zweiten Pfeil auf und schoss dem Mann aus einer Entfernung von fünf Fuß ins linke Auge.

Der Angreifer brach tot zusammen, blieb auf dem Boden liegen, und nur das eine Bein zuckte einige Male. Auch der erste Kopfgeldjäger bewegte sich noch ein paar Augenblicke. Sein Blut spritzte in weitem Schwall auf das Pflaster. Dann wurde er still.

Fidelias betrachtete sie eine Weile, legte den Bogen ab, zog das Messer und prüfte den Herzschlag seiner Opfer am Hals, um festzustellen, ob sie tot waren. Zwar hegte er wenig Zweifel daran, doch seine Berufsehre ließ keine Nachlässigkeit zu, und nachdem er sich von ihrem Tod überzeugt hatte, nahm er seinen Bogen wieder auf.

Vielleicht hatte Isana unwissentlich ins Schwarze getroffen, und ihm war tatsächlich jedes Gefühl abhandengekommen.

Aber was spielte das schon für eine Rolle?

»Wehrhöferin«, sagte er und wandte sich ihr zu. »Wir sollten von hier verschwinden.«

Isana starrte ihn an und schwieg. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Ihre Maske der Selbstsicherheit hatte sich aufgelöst, und darunter lagen Angst und pures Entsetzen.

»Wehrhöferin«, sagte Fidelias. »Wir müssen von der Straße.«

Sie schien sich leicht zu schütteln, kniff die Augen zusammen und rückte die Maske wieder zurecht. »Gewiss«, sagte sie. Ihre Stimme bebte ein wenig. »Geh nur voraus.«

39

»Komm schon«, sagte Tavi. »Wir müssen los.«

»Noch nicht«, sagte Kitai. Sie ging zum Tunneleinlass und schlüpfte hinein.

»Verfluchte Krähen«, murmelte Tavi. Er stellte das Lichtfläschchen ab, folgte ihr und zischte: »Rechts geht es steil in die Tiefe. Halt dich links.«

Er folgte Kitai zurück zu dem Sims über der Höhle dieser fremdartigen Wesen und kauerte neben ihr, während sie hinunter auf das Kroatsch, die Wachsspinnen, die sich langsam darüber hinwegbewegten, und die reglosen Canim starrte.

»Beim Einen«, flüsterte sie, die Augen aufgerissen. »Aleraner, wir müssen gehen.«

Tavi nickte und wandte sich um.

Über die Kante des Simses krabbelte gerade eine Wachsspinne, versperrte ihnen den Rückweg und bewegte sich träge auf Tavi zu.

Der regte sich nicht. Die Wachsspinnen waren giftig, aber, schlimmer noch, sie standen untereinander in Kontakt. Wenn diese ihren Artgenossen ein Zeichen gab, würden alle herkommen - und den langsamen Spinnen würde er vielleicht sogar entfliehen können, nicht aber den behexten Canim. Und selbst wenn er die Spinne tötete, würde diese zuvor ihre Artgenossen warnen.

Er blickte über die Schulter zurück zu Kitai. Die starrte ihn nur aus großen Augen an.

Und als die Spinne dann mit dem Vorderbein leicht Tavis Hand berührte, musste er sich auf die Lippe beißen, um nicht laut zu schreien.

Die Spinne blieb stehen, ihre leuchtenden Augen bewegten sich hin und her. Sie berührte einen Moment seine Hand, dann lief sie einfach über seinen Arm und seine Schultern. Tavi verharrte still; sehr still. Die Glieder der Spinne strichen leicht über ihn hinweg, über die Hand, über Kopf und Rücken, ehe sie über Ellbogen und Hand weiterkroch, ohne ihn anzugreifen, ohne einen warnenden Pfiff auszustoßen, ja, ohne ihn anderweitig zu beachten.

Tavi drehte langsam den Kopf und beobachtete, wie die Spinne das Gleiche bei Kitai wiederholte und dann weiter zum Ende des Simses krabbelte, wo sie hellgrünes Kroatsch ausspuckte. Der Fleck wurde größer.

Wie benommen starrte Tavi lange Zeit Kitai an. Dann kam plötzlich Bewegung in ihn, und er zog sich hastig in den Tunnel zurück, fort von der mit Kroatsch gefüllten Höhle.

»Warum hat sie das gemacht?«, platzte Tavi heraus, nachdem sie den Tunnel hinter sich gelassen hatten. »Kitai, eigentlich hätte sie Alarm schlagen und uns angreifen müssen. Was hat sie davon abgehalten?«

Kitai trat gleich hinter ihm aus der Höhle, und selbst im trüben Schein der Canim-Lampe konnte er erkennen, wie bleich sie war und wie heftig sie zitterte.

Eine Moment lang stand er vollkommen reglos da. »Kitai?«, fragte er.

Sie erhob sich, schlang die Arme um sich, als würde sie frieren, und richtete den Blick ins Leere. »Das darf nicht sein«, flüsterte sie. »Das darf nicht sein.«

Tavi streckte die Hand aus und legte sie ihr auf die Schultern. »Was darf nicht sein?«

Sie sah ihn erschüttert an. »Aleraner. Wenn … wenn die alten Geschichten … Wenn es stimmt, was die alten Geschichten meines Volkes sagen, dann sind dies die Vord.«

»Hm«, machte Tavi. »Die was?«

»Die Vord«, flüsterte Kitai und schauderte. »Die Verschlinger. Die Weltenfresser, Aleraner.«

»Von denen habe ich noch nie gehört.«

»Nein«, sagte Kitai. »Denn wenn du von ihnen weißt, ist es schon zu spät. Dann liegen eure Städte in Asche. Dein Volk flieht. Wird gejagt. So wie unseres einst.«

»Wovon redest du überhaupt?«

»Nicht hier, Aleraner. Wir müssen zurück.« Sie hob die Stimme, und Panik schwang in den nächsten Worten mit. »Hier können wir nicht bleiben.«

»Gut«, sagte Tavi und versuchte, beruhigend zu klingen. »Gut, komm.« Er nahm Vargs Lampe und machte sich auf den Rückweg aus den Tiefen, indem er nach den Zeichen suchte, die er an den Kreuzungen hinterlassen hatte.

Es dauerte eine Weile, bis Kitai wieder normal atmete. Schließlich sagte sie: »Vor langer Zeit lebte unser Volk an einem anderen Ort. Nicht in dem Land, das uns heute gehört. Einst lebten wir wie dein Volk. In Siedlungen. In Städten.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch. »Das wusste ich gar nicht. Ich dachte bisher, bei deinem Volk gäbe es keine Städte.«

»Nein«, sagte Kitai, »heute nicht mehr.«

»Was ist mit ihnen geschehen?«

»Die Vord kamen«, sagte Kitai. »Sie fingen viele von meinem Volk. So wie diese Wolfwesen in der Höhle. Die sind besessen.«

»Besessen?«, fragte Tavi. »Du meinst, sie werden beherrscht? Sie sind irgendwie versklavt?«

»Schlimmer«, antwortete sie. »Die Wolfwesen, die du gesehen hast, wurden verschlungen. Alles in ihnen, das sie zu dem machte, was sie waren, ist verschwunden. Ihr Geist ist verzehrt, Aleraner. Nur der Geist der Vord bleibt - und die Besessenen kennen keinen Schmerz, keine Furcht, keine Schwäche. Der Geist der Vord verleiht ihnen große Kraft.«

Tavi runzelte die Stirn. »Warum sollten die Vord so etwas tun?«

»Weil es ihre Lebensweise ist. Sie vermehren sich. Erschaffen mehr von sich. Sie fangen, verschlingen und vernichten alles Leben, bis es außer ihnen unter dem Himmel nichts mehr gibt. Sie erschaffen sich selbst zu neuem Leben, neuen Arten.« Sie schauderte. »Unser Volk hat die Geschichten über lange Zeit weitergegeben. Entsetzliche Geschichten, Aleraner, die immer und immer wieder von Alt zu Jung weitergegeben wurden. Geschichten, bei denen sogar die Marat nahe am Feuer bleiben und sich des Nachts zitternd in ihre Decken wickeln.«

»Warum habt ihr diese Geschichten dann weitergegeben?«, wollte er wissen.

»Damit wir die Vord nicht vergessen«, sagte Kitai. »Zweimal haben sie unser Volk fast ausgelöscht und nur kleine Gruppen übrig gelassen, die ständig auf der Flucht waren. Das ist zwar lange her, trotzdem bewahren wir die Geschichten als Warnung, falls sie je wiederkommen sollten.« Sie biss sich auf die Lippe. »Und jetzt sind sie da.«

»Woher weißt du das? Ich meine - Kitai! Wenn die Marat sich so viel Mühe gegeben haben, die Geschichten zu bewahren, warum hast du mir nicht vor zwei Jahren einfach gesagt: ›Ach, schau mal, da sind ja die Vord!‹?«

Sie schnaubte ungeduldig. »Rede ich eigentlich gegen eine Wand?«, fauchte sie. »Ich habe doch gesagt, Aleraner: Sie verändern ihr Äußeres. Sie sind Gestaltwandler. Jedes Mal, wenn die Vord mein Volk vernichtet haben, sahen sie anders aus.«

»Woran erkennst du denn dann, dass sie es sind?«

»An den Zeichen«, sagte sie. »Menschen verschwinden. Werden gefangen. Die Vord beginnen ihr Werk im Geheimen, damit sie nicht entdeckt werden, ehe sie sich vermehren und ausbreiten können. Sie bemühen sich, ihre Gegner zu entzweien, um den Feind zu schwächen.« Sie schauderte. »Und sie werden von ihren Königinnen geführt, Aleraner. Ich verstehe es erst jetzt: Dieses Wesen im Herzen des Stillen Tals, das du verbrannt hast - es war die Vord-Königin.«

Tavi suchte nach der nächsten Markierung. »Ich glaube, ich habe sie gesehen. Hier.«

»In der Höhle.«

»Ja. Sie trug einen Mantel und erteilte Befehle, und zwar einem Cane, der nicht … nicht …« Er machte eine unbeholfene Geste und suchte nach dem Wort.

»… besessen ist«, ergänzte Kitai.

»Besessen ist.« Tavi erzählte ihr von dem Gespräch zwischen der verhüllten Gestalt und Sarl.

Kitai nickte. »Du hast sie gesehen. Die Vord planen, euren Häuptling zu töten. Sie wollen Verwirrung stiften, damit sie sich unbemerkt vermehren können. Bis es zu spät ist.«

Tavi fiel auf, dass er seine Schritte beschleunigte. »Bei den Krähen. Sind sie dazu wirklich in der Lage?«

»Das zweite Mal, als sie über mein Volk hergefallen sind, konnten wir sie nicht aufhalten - und wir kannten sie bereits. Dein Volk weiß nichts über sie. Sie werden euch schwächen und entzweien.«

»Die Vord-Königin nutzt Sarl aus«, murmelte Tavi. »Teile und herrsche. Er hat ihr Soldaten gebracht, damit sie ihr Vernichtungswerk beginnen kann, und seine Kaste setzte Stürme gegen Gaius in Gang, um ihn zu schwächen. Deshalb musste er die meisten Nächte in seiner Meditationskammer bleiben, und so wissen sie auch, wo er sich aufhält, wenn sie den Mordversuch unternehmen. Und die Königin weiß, dass die Canim uns angreifen werden, sobald Alera geschwächt ist. Sie will diesen Überfall, denn dadurch würden wir weiter geschwächt - und gleichzeitig werden dann auch die Canim Verluste erleiden, was es den Vord wiederum leichter macht, uns alle zu vernichten.«

Kitai nickte. »In unseren Geschichten haben sie unser Volk auf ganz ähnliche Weise gegen ein anderes aufgehetzt.«

»Bei den Krähen«, fluchte er leise. Er dachte an die lange Treppe nach unten zur Meditationskammer des Ersten Fürsten. Nach dem oberen Wachposten gab es keine weiteren Eingänge mehr. Oder Ausgänge!

Es war die reinste Todesfalle.

Tavi ging noch schneller. »Sie wissen, wo Gaius ist. Zwanzig Canim könnten sich zu ihm durchschlagen. Wir müssen sie aufhalten.«

Kitai hielt Schritt. »Wir warnen eure Krieger, führen sie her und vernichten die Vord.«

»Ritter Miles«, sagte Tavi.

Kitai blickte ihn groß an.

»Er ist unser oberster Kriegsherr«, erklärte Tavi. »Aber ich bin nicht sicher, ob er einen Angriff führen würde.«

»Warum nicht?«

Tavi biss die Zähne zusammen und eilte weiter, aber nicht zu schnell, um nicht Gefahr zu laufen, sich hier unten im Gewirr der Tunnel hoffnungslos zu verirren. »Weil er mich nicht besonders gut leiden kann. Er glaubt mir vielleicht nicht. Und wenn ich ihm sage, ich hätte das alles von einer Marat erfahren, kann ich mich glücklich schätzen, wenn er mich einfach nur wortlos stehen lässt.«

»Er hasst uns«, sagte Kitai.

»Ja.«

»Wahnsinn«, meinte sie. »Die Vord bedrohen uns doch alle.

»Das wird Ritter Miles auch so sehen«, sagte Tavi. »Irgendwann. Ich bin mir nur nicht sicher, ob wir genug Zeit haben, um seine Sturheit auszusitzen.« Tavi schüttelte den Kopf. »Maestro Killian ist derjenige, den wir überzeugen müssen. Wenn mir das gelingt, wird er Miles den entsprechenden Befehl erteilen.«

Sie erreichten die letzte Markierung, die Tavi an der Wand hinterlassen hatte, und betraten wieder die Gänge, die er kannte. Nun begann er in lockerem Trab zu laufen. Seine Gedanken hingegen trabten nicht, sie rasten. Was sollte er tun, und mit welchem Vorgehen hätte er am schnellsten Erfolg?

Plötzlich bemerkte er eine schnelle Bewegung vor sich, und er wich zur Seite aus, als ein mit Kapuze verhüllter Angreifer mit einem schweren Knüppel aus seiner elementargewirkten Tarnung auftauchte und nach ihm schlug. Der Stock prallte von Tavis linkem Arm ab, der sofort erschlaffte. Kitai fauchte irgendwo hinter ihm. Tavi prallte gegen die Wand, stolperte und konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. Er zog sein Messer, und in dem Moment, als er sich dem Angreifer zuwandte, sah er den Knüppel, der sich genau auf sein Gesicht zubewegte.

Es folgte ein greller Lichtblitz in seinem Kopf, und dann wurde es stockfinster.

40

Kurz vor der Dämmerung erwachten Amara und Bernard gleichzeitig. Sie küssten sich sanft, dann erhoben sich beide ohne ein Wort und legten ihre Waffen und ihre Rüstung an. Gerade waren sie fertig, als sie Schritte vor der abgeteilten Nische hörten. Doroga zog den Vorhang aus Mänteln zur Seite. Das hässliche, breite Gesicht des Marat war grimmig.

»Bernard«, sagte er. »Es dämmert. Sie kommen.«

41

Isana begleitete den Meuchelmörder zu einer Weinschenke in einem ruhigen, düsteren Abschnitt der Meisterwirkergasse, wo die besten Handwerker von Alera ihre Künste den Reichen der Stadt anboten. Die Weinschenke selbst lag zwischen einer Bildhauerwerkstatt für Statuen und einem Elementarlampenmacher. Über der Tür hing kein Schild, und nichts deutete darauf hin, dass es sich um mehr als einen Dienstboteneingang oder den Eintritt zu einem Kontor handelte, der eigentlich nicht für fremde Besucher gedacht war.

Trotz der späten Stunde öffnete sich die Tür sofort, nachdem der Meuchelmörder geklopft hatte, und ein Diener in entsprechender Tracht führte sie schweigend einen Gang entlang zu einem Hinterzimmer.

Das Zimmer war gemütlich und luxuriös eingerichtet - mehrere Diwane bildeten einen Kreis und luden dazu ein, sich zu einer Unterhaltung bei einem Kelch Wein niederzulassen. Einer der Diwane war besetzt.

Invidia Aquitania lag dort seitlich auf einen Ellbogen gestützt. Sie war wirklich eine Schönheit. Noch immer trug sie das gleiche Seidenkleid wie auf Kalares Fest. Der Kristallkelch in ihrer Hand war halb mit hellem Wein gefüllt. Sie hatte sich einen durchsichtigen Schleier über das Gesicht gelegt, der, so vermutete Isana, verhindern sollte, dass man sie erkannte, falls jemand das nun folgende Gespräch belauschte und sie womöglich an die Gesetzeshüter verraten würde.

Fürstin Aquitania blickte auf, als sie eintraten, und neigte freundlich den Kopf. »Willkommen, Wehrhöferin. Ich nehme an, mein lieber Freund hat dich zu diesem Treffen überredet.«

»Er war recht überzeugend - unter den Umständen«, erwiderte Isana.

Fürstin Aquitania deutete auf den Diwan ihr gegenüber. »Bitte, mach es dir bequem. Darf ich dir einen Kelch Wein anbieten? Dieser Jahrgang ist hervorragend.«

Isana ging zu einem Diwan, legte sich jedoch nicht darauf, sondern setzte sich steif auf die äußerste Kante. Stirnrunzelnd sah sie die Fürstin an. »Wein bekommt mir meistens nicht«, antwortete sie. »Danke.«

Das Lächeln der Fürstin verschwand, und ihr Gesicht wurde ausdruckslos. »Es wäre leichter für dich, Wehrhöferin, wenn du die Annehmlichkeiten des Lebens akzeptieren könntest. Sie schaden nicht.«

»Und dienen auch keinem Zweck, sondern sind nur Zeitverschwendung«, erwiderte Isana. »Und Zeit ist im Augenblick ein kostbares Gut. Ich bin aus geschäftlichen Gründen gekommen.«

»Wie du wünschst«, sagte Fürstin Aquitania. »Wo sollen wir anfangen?«

»Sag mir, was du willst«, meinte Isana. »Was verlangst du von mir?«

Die Fürstin trank gemächlich einen Schluck Wein. »Erstens solltest du dich öffentlich zu Aquitania und meinem werten Gemahl bekennen«, sagte sie, »und er würde auch dein politischer Patron. Das heißt, du zeigst dich in der Öffentlichkeit in den Farben von Aquitania - besonders bei der Präsentation am Ende des Festes. Vielleicht wird man dich zum Abendessen einladen, zu gesellschaftlichen Anlässen und anderen Ereignissen. Dafür wird mein Gemahl dir einen Wagen zur Verfügung stellen und all deine Kosten übernehmen.«

»Ich arbeite und verdiene mein eigenes Geld«, gab Isana zurück. »Und ich bin verantwortlich für einen Wehrhof mit über dreißig Familien. Wenn ich ständig zu irgendwelchen Festen verreise, würde ich denen einen schlechten Dienst erweisen.«

»Gewiss. Sollen wir dann über eine machbare Anzahl von Tagen pro Jahr verhandeln?«

Isana presste die Lippen zusammen, nickte und zwang sich, ihre Gefühle sorgfältig für sich zu behalten.

»Schön. Da werden wir uns schon einigen. Zweitens möchte ich, dass du Mitglied in der Dianischen Liga wirst, was dich dazu verpflichtet, jedes Jahr einmal der Versammlung beizuwohnen und dich in der übrigen Zeit an schriftlichen Debatten zu beteiligen.«

»Und innerhalb der Liga soll ich dich unterstützen?«

»Natürlich«, sagte Fürstin Aquitania. »Und schließlich möchte ich dich bitten, bestimmte Kandidaten für die Senatorenwahl in Riva zu unterstützen. Da es deine Heimatstadt ist, darfst du dich dort an den Wahlen beteiligen, und deine Meinung hat sicherlich einiges Gewicht in der dortigen Civitas.«

»Ich möchte eines klarstellen, Hoheit«, sagte Isana ruhig.

»Nämlich?«

»Ich kenne die Ziele, die ihr, du und dein Gemahl, verfolgt, und ich habe nicht die Absicht, gegen die Gesetze des Reiches zu verstoßen, um euch zu helfen. Meine Unterstützung endet dort, wo das Gesetz eine Grenze zieht - und ich werde keinen Schritt weiter gehen.«

Fürstin Aquitania zog eine Augenbraue hoch. »Gewiss, gewiss, gewiss. Ich hätte nicht im Traum daran gedacht, etwas anderes von dir zu verlangen.«

»Ganz bestimmt nicht«, antwortete Isana, »ich wollte es nur einmal in aller Deutlichkeit zum Ausdruck gebracht haben.«

»Nun, wir verstehen uns«, meinte Fürstin Aquitania. »Und was wünschst du im Gegenzug?«

Isana holte tief Luft. »Meine Familie befindet sich in einer gefährlichen Lage, Hoheit. Ich bin in die Hauptstadt gekommen, um den Ersten Fürsten zu ersuchen, Hilfe nach Calderon zu schicken. Außerdem wollte ich meinen Neffen vor einer möglicherweise tödlichen Bedrohung warnen. Allerdings war es mir bislang unmöglich, den Ersten Fürsten oder meinen Neffen zu erreichen. Wenn du meine Unterstützung möchtest, müsstest du mir helfen, meine Verwandten zu beschützen. Das ist mein Preis.«

Fürstin Aquitania trank einen Schluck Wein. »Zunächst brauche ich mehr Einzelheiten, Wehrhöferin, ehe ich dir Versprechungen machen kann. Könntest du mir die genaueren Umstände schildern?«

Isana nickte und erzählte alles, was Doroga ihnen über die Vord gesagt hatte, darüber, wie sie sich ausbreiteten, wohin sie gezogen waren und über die Gefahr, die sie für das gesamte Reich darstellten. Als sie fertig war, faltete sie die Hände im Schoß und blickte die Hohe Fürstin an.

»Das ist … eine ungewöhnliche Geschichte«, murmelte sie. »Wie sicher bist du, dass man sie auch glauben darf?«

»Vollkommen sicher«, sagte Isana.

»Obwohl sie, wenn ich das recht verstanden habe, von einem Häuptling der Barbaren stammt?«

»Er heißt Doroga«, sagte Isana ruhig. »Und ist ein Mann von großem Anstand und großer Klugheit. Und seine Wunden waren echt.«

Fürstin Aquitania murmelte: »Fidelias, wen haben wir in der Nähe von Calderon?«

Der Meuchelmörder, der sich diskret neben der Tür an die Wand gestellt hatte, sagte: »Die Windwölfe halten ihre Feldübungen in den Roten Bergen ab, Hoheit.«

»Das wären … zwanzig Ritter?«

»Sechzig, Hoheit«, berichtigte er.

»Oh ja, stimmt«, sagte sie unbekümmert, allerdings glaubte Isana ihr nicht einen Moment lang, dass sie sich tatsächlich erinnern konnte, wie viele Mann sie wo stehen hatten. »Sie haben neue Rekruten bekommen. Wie lange würden die bis nach Calderon brauchen?«

»Vielleicht drei Stunden, Hoheit, wenn es gut läuft. Im schlechtesten Fall sieben, abhängig von den Windverhältnissen.«

Fürstin Aquitania nickte. »Dann teile doch bitte Seiner Hoheit mit, wenn du dich bei ihm meldest, dass ich diese Männer nach Calderon schicke, um der dortigen Garnison Hilfe zu leisten, wie es unsere neue Freundin wünscht.«

Fidelias sah sie an und erwiderte: »Fürst Riva wird es möglicherweise nicht gefallen, wenn wir über seinen Kopf hinweg auf seinem Land Truppen in den Kampf schicken.«

»Wenn Riva seine Arbeit tun würde, hätte er seine Truppen in Calderon verstärkt«, sagte die Fürstin. »Ich bin sicher, er würde lieber dem neuen Grafen von Calderon die Soldaten verwehren, als mit einem raschen und teuren Schlag zu reagieren, und es wird mir ein großes Vergnügen sein, Riva ein wenig bloßzustellen. Aber versichere meinem Gemahl, dass ich keinesfalls übertreiben werde. Riva wird nur vor dem Hochadel wie ein begossener Pudel dastehen.«

Der Meuchelmörder grinste. »Sehr wohl, Hoheit.«

Sie fuhr fort: »Als Nächstes müssen wir den Neffen der Wehrhöferin finden und ihn vor diesen Vord und vor Kalares Blutkrähen beschützen.«

»Den vermeintlichen Blutkrähen, Hoheit«, berichtigte Fidelias sie. »Schließlich können wir nicht sicher sein, ob sie tatsächlich zu Fürst Kalare gehören.«

Die Fürstin blickte Fidelias zweifelnd an. »Ach, ja. Wie gedankenlos von mir. Ich nehme an, du lässt Kalares Güter in der Hauptstadt beobachten?«

Fidelias schenkte ihr einen leicht gekränkten Blick.

»Aber natürlich«, fuhr sie unbekümmert fort. »Befrage deine Posten, was sie in letzter Zeit gesehen haben, und stelle jeden, den du erübrigen kannst, für diese Aufgabe ab. Der Junge muss gefunden und in Sicherheit gebracht werden.«

Er verneigte sich höflich. »Ja, Hoheit. Darf ich vielleicht noch einen Gedanken äußern, ehe ich mich verabschiede?«

Fürstin Aquitania erteilte ihm mit einem Wink die Erlaubnis.

Der Meuchelmörder richtete sich wieder auf. »Seit meiner Ankunft habe ich ein ungewöhnliches Kommen und Gehen in den Tiefen bemerkt. Im Laufe des Winters wurden mehr Menschen als sonst vermisst gemeldet, und meiner Meinung nach ist das nicht allein auf Auseinandersetzungen zwischen den hiesigen Verbrecherbanden zurückzuführen. Es könnte mit diesen Wesen zu tun haben, vor denen die Marat warnen.«

Fürstin Aquitania zog eine Augenbraue hoch. »Meinst du das ernst?«

Fidelias zuckte mit den Schultern. »Mir erscheint das durchaus wahrscheinlich. Aber die Tiefen sind weitläufig, und in Anbetracht der wenigen Leute, die uns zur Verfügung stehen, würde es uns zu viel Zeit kosten, nach ihnen zu suchen.«

Die Fürstin winkte ab. »Nein, das ist nicht unsere Aufgabe. Die Sicherheit der Tiefen obliegt der Fürstlichen Wache und der Kronlegion. Wir werden sie bei der ersten Gelegenheit auf die mögliche Gefahr hinweisen. Zunächst kümmerst du dich um den Jungen. An ihm ist uns gelegen.«

»Ja, Fürstin.« Der Meuchelmörder neigte den Kopf, nickte Isana zu und verließ den Raum.

Isana saß einen Moment lang schweigend da. Ihr Herz klopfte viel zu heftig. Ihre Finger zitterten, daher ballte sie die Hände zu Fäusten, aber dann spürte sie den Schweiß auf ihrer Stirn und auf den Wangen.

Fürstin Aquitania setzte sich auf und betrachtete Isana ernst. »Wehrhöferin? Geht es dir gut?«

»Ja, ja, sicher«, murmelte sie und hatte plötzlich einen bitteren Geschmack im Mund, als sie hinzufügte: »Herrin.«

Die Fürstin runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Ich müsste kurz meine Wasserkräfte einsetzen, um in Verbindung zu unserem Kommandanten zu treten.«

Isana war mehr als beeindruckt. Sie selbst hätte Bächlein in die meisten Gewässer des Calderon-Tals schicken können, aber auch nur deshalb, weil sie ihr ganzes bisheriges Leben dort verbracht hatte und die dortigen Elementare so gut kannte. Mit Mühe würde sie vielleicht mit Bächlein eine Verbindung bis nach Kaserna herstellen können. Fürstin Aquitania hingegen sprach ganz beiläufig darüber, ihre Elementare fünfhundertmal so weit zu schicken.

Die Fürstin blickte Isana noch einen Moment an, ehe sie sagte: »Du glaubst wirklich, dass sie sich in Lebensgefahr befinden? Die Mitglieder deiner Familie?«

»Ja«, antwortete Isana schlicht.

Fürstin Aquitania nickte langsam. »Sonst hättest du dich niemals an mich gewendet, oder?«

»Ja«, meinte Isana. »Niemals.«

»Hasst du mich?«

Isana holte tief Luft, ehe sie antwortete. »Ich hasse, wofür du stehst.«

»Und was wäre das?«

»Macht ohne Prinzipien«, erwiderte Isana nüchtern. »Ehrgeiz ohne Gewissen. Anständige Menschen müssen unter euren Machenschaften leiden.«

»Und Gaius?«, fragte Fürstin Aquitania. »Hasst du den Ersten Fürsten ebenfalls?«

»Aus ganzem Herzen«, erwiderte Isana. »Aber aus einem anderen Grund.«

Die Fürstin sah sie aufmerksam an und signalisierte ihr, dass sie zuhörte, doch Isana hatte nichts mehr hinzuzufügen. Nachdem sie einen Moment geschwiegen hatten, nickte die Hohe Fürstin erneut. »Mir scheint, Aufrichtigkeit bedeutet dir viel. Deshalb will ich ehrlich mit dir sein. Was vor zwei Jahren in Calderon geschehen ist, bedaure ich«, sagte sie. »Es war eine sinnlose Verschwendung von Leben. Ich habe mich gegen meinen Gemahl gestellt, doch kann ich wenig ausrichten, wenn er eine Entscheidung getroffen hat.«

»Hast du ihm aus reiner Herzensgüte widersprochen?«, fragte Isana, die bemerkte, wie sarkastisch sie klang.

»Ich war dagegen, weil uns das ganze Unternehmen wenig einbringen würde, aber im Falle eines Scheiterns leicht auf uns hätte zurückfallen können«, erklärte sie. »Ich hätte es vorgezogen, durch anständige Bündnisse an Macht zu gewinnen, ohne auf Gewalt zurückzugreifen.«

Isana sah sie stirnrunzelnd an. »Warum sollte ich dir das glauben?«

»Weil ich die Wahrheit sage«, meinte Fürstin Aquitania. »Gaius ist alt, Wehrhöferin. Es ist keine Gewalt notwendig, um ihn von seinem Thron zu stoßen. Die Zeit wird unser Meuchelmörder, und einen Erben hat er auch nicht. Diejenigen, die am ehesten fähig sind zu herrschen, wenn Gaius verschieden ist, könnten sich den Thron aneignen, ohne die Sache in eine bewaffnete Auseinandersetzung ausufern zu lassen.« Sie bot Isana ihre Hand an. »Deshalb meine ich es ernst, wenn ich dir sage, dass deine Treue mir die Pflicht auferlegt, deine Familie so zu beschützen, als wäre es meine eigene. Und ich werde dafür mit allen Mitteln sorgen, die mir zur Verfügung stehen.« Sie deutete mit dem Kopf auf ihre Hand. »Nimm sie an. Ich verstecke mich nicht vor dir.«

Isana starrte die Hohe Fürstin an. Schließlich nahm sie die angebotene Hand und schüttelte sie. Einen Moment lang spürte sie nichts, dann folgte ein sanfter Gefühlsdruck von der Fürstin.

»Sagst du die Wahrheit?«, fragte Isana leise. »Beabsichtigst du wirklich, mir und meiner Familie zu helfen?«

»Ja«, antwortete Fürstin Aquitania. »Ja, wirklich.«

Durch die Hand spürte Isana die Fürstin als feine Vibration in der Luft, und ihre Worte klangen wahr und zuversichtlich. Es war keine Verstellung mit Hilfe von Elementarkräften im Spiel. Diesen Unterton der Wahrheit konnte man nicht heucheln, nicht gegenüber jemandem mit Isanas Fähigkeiten. Fürstin Aquitania mochte ihre Lügen hinter einer Wolke von Desinteresse und aufgesetzter Ruhe verbergen, doch dieser Händedruck bebte vor Offenheit; hier war nichts verhüllt.

Invidia Aquitania war vielleicht ehrgeizig, rücksichtslos und hartherzig, aber sie meinte es ernst mit dem, was sie gesagt hatte. Tatsächlich beabsichtigte sie, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um Bernard zu helfen und Tavi zu retten.

Isana schauderte und konnte einen leisen Schluchzer nicht unterdrücken, als die Erleichterung sie übermannte. Die vergangenen Tage waren ein Albtraum gewesen, voller Blut und Angst, Hilflosigkeit und Enttäuschungen, ein Kampf darum, den Mann zu erreichen, der über die Macht verfügte, ihre Familie zu beschützen. Stattdessen war sie nun bei Fürstin Aquitania gelandet.

Doch wenn Invidia, so wurde Isana nun klar, tatsächlich das erreichen konnte, was sie behauptete, wenn sie Bernard und Tavi in Sicherheit bringen konnte, dann blieb Isana keine andere Wahl, als die erwiesene Treue zu erwidern. Sie würde sich daran beteiligen müssen, den Ersten Fürsten zu stürzen, und sie begab sich freiwillig in diese Lage, denn das war der Preis, den sie zu zahlen hatte, um ihre Liebsten zu beschützen. Genau darauf hatte sie sich eingelassen.

Doch welche Rolle spielte das schon? Für Tavi und ihren Bruder wäre sie noch zu größeren Opfern bereit gewesen.

Fürstin Aquitania sagte nichts und nahm auch die Hand nicht zurück, bis Isana schließlich wieder aufsah. Die Hohe Fürstin erhob sich jetzt, betrachtete ihr Kleid mit gerunzelter Stirn, bis das helle Scharlachrot des Stoffes sich so verdunkelte, dass es fast schwarz wirkte. Auf diese Weise würde sie draußen in der Nacht kaum auffallen. Dann sah sie Isana kühl und doch nicht ganz ohne Mitgefühl an. »Ich muss jetzt einige Gespräche führen, Wehrhöferin. Du wirst von Wachen in mein Haus begleitet, wo ich Gemächer für dich habe herrichten lassen. Ich werde dir alle Neuigkeiten über deinen Bruder und deinen Neffen unverzüglich mitteilen, sobald ich sie erhalte.«

Isana stand auf. Das Pochen im Kopf hatte stark nachgelassen, und gleichzeitig spürte sie, wie müde sie war. Sie wäre am liebsten sofort in ein Bett gestiegen. »Gewiss, Fürstin«, sagte sie.

»Dann komm bitte mit«, sagte die andere Frau. »Ich begleite dich zum Wagen.«

Isana folgte der Fürstin aus dem Gebäude, vor dem ein Wagen wartete. Auf den Trittbrettern und Sitzen außen fand ein halbes Dutzend Diener Platz, und diese waren schwer bewaffnet, hatten finstere Mienen und kräftige Pranken. Die Fürstin stützte Isana mit einer Hand, als diese einstieg, und einer der Diener schloss die Tür hinter ihr.

»Du solltest dich ausruhen, so gut du kannst«, sagte Fürstin Aquitania und winkte knapp mit einer Hand in die Nacht. Ein großes graues Ross kam zu ihr getrabt und stupste die Fürstin an die Schulter. Sie schob den Kopf des Tieres von ihrem Kleid zurück. »Ich werde sofort die notwendigen Maßnahmen treffen, um den Ersten Fürsten von den Gefahren hier und in Calderon in Kenntnis zu setzen. Darauf hast du mein Wort.«

»Danke«, sagte Isana.

»Mir brauchst du nicht zu danken, Wehrhöferin«, sagte die Fürstin. »Dies ist kein Geschenk vom Patron an seinen Schutzbefohlenen. Wir haben einen Vertrag besiegelt, der uns zu Gleichberechtigten macht - und der uns hoffentlich in den kommenden Jahren beiden Vorteile bringt.«

»Wie du wünschst, Herrin.«

Die Fürstin stieg graziös in den Sattel, neigte den Kopf vor Isana und sagte dann zum Fahrer: »Martus, sei wachsam. Heute Abend haben ihr gedungene Stecher schon einmal nach dem Leben getrachtet.«

»Ja, Hoheit«, antwortete der Fahrer. »Wir passen auf sie auf.«

»Gut.« Fürstin Aquitania wendete das Pferd und trabte in flottem Tempo die Straße entlang. Schleier und Kleidung wallten hinter ihr auf. Einer der Diener zog einen schweren Ledervorhang vor die Seite des Wagens. Im Inneren wurde es dunkel, aber so konnte wenigstens niemand einen Blick auf den Insassen werfen. Der Fahrer schnalzte seinem Gespann mit der Zunge zu, und der Wagen setzte sich in Bewegung.

Isana lehnte den Kopf an ein Kissen und lag ganz still da. Für mehr war sie zu erschöpft. Sie hatte es geschafft. Sie hatte einen hohen Preis akzeptiert, den sie noch würde abzahlen müssen, aber sie hatte es geschafft. Hilfe für Tavi und Bernard war unterwegs. Alles andere spielte keine Rolle für sie.

Sie war bereits eingeschlafen, ehe der Wagen außer Sichtweite der Weinschenke gelangte.

42

Tavi erwachte mit dröhnendem Kopf, doch sofort meldete sich sein Instinkt und schrie ihm eine Warnung zu. Deshalb rührte er sich nicht und atmete ruhig weiter. Da er noch lebte, wollten diejenigen, die ihn gefangen genommen hatten, es wohl auch zunächst dabei belassen. Ihnen mitzuteilen, dass er aufgewacht war, würde ihm nichts einbringen. Stattdessen lauschte er aufmerksam, um so viel wie möglich über seine Lage zu erfahren.

Er saß auf einem Stuhl. Unter sich spürte er hartes Holz, und die Unterschenkel waren jeweils an ein Stuhlbein gefesselt. Die Ellbogen ruhten auf Armlehnen, doch ab den Handgelenken konnte er nichts mehr fühlen. Vermutlich waren die Hände so stramm festgebunden, dass das Blut abgeschnürt wurde.

Tavi hörte das Knarren von Holz. Die meisten Häuser in der Stadt waren aus Stein errichtet. Die einzigen Gebäude aus Holz standen außerhalb der Mauern der eigentlichen Hauptstadt, wenn man einmal von den Lagerhäusern und Werften unten am Fluss absah. Er sog Luft durch die Nase ein und roch einen Hauch von Wasser und Fisch. Demzufolge befand er sich in einem Gebäude am Fluss - oder, so ergänzte er in Gedanken, auf einem Schiff. Der Gallus war ein breiter, tiefer Fluss, der größte des Reiches, daher konnten sogar Seeschiffe bis zur Stadt segeln.

»Wie geht’s ihm? Hast du ihn wieder hinbekommen?«, knurrte eine männliche Stimme. Dem Klang nach hielt sich der Sprecher in einem Nebenzimmer auf oder stand hinter einer dünnen Tür oder einem schweren Wandschirm. Das musste derjenige sein, der ihn gefangen genommen hatte.

»Ich habe die Blutung gestillt«, antwortete eine Frau. Sie hatte einen eigentümlichen Akzent, aus dem Süden des Reiches vielleicht, möglicherweise forcianisch. »Allerdings braucht er einen Heiler, wenn er seine Nase wieder zurückhaben will.«

Der Mann lachte, doch es war kein freundliches Lachen. »Das ist gut. Geschieht ihm recht, wenn er auf so’n kleines Mädchen reinfällt.«

Es folgte ein drückendes Schweigen.

»Du bist ja nicht klein, Rook«, sagte der Mann schließlich defensiv.

»Vergiss nicht«, sagte Rook, »das Mädchen ist eine Marat. Die sind stärker als die meisten Aleraner.«

»Muss ein gutes Training sein, mit einem dieser Tiere ins Bett zu gehen«, sagte der Mann.

»Danke, Turk. Du erinnerst mich immer mal wieder daran, warum manche bei uns sich um die Arbeiten kümmern, bei denen man einen Funken Verstand braucht; während man andere lieber nur mit Messer und Prügeln hantieren lässt.«

Turk schnaubte. »Ich habe meine Arbeit getan.«

»Und warum ist die Wehrhöferin dann nicht tot?«

»Wir wurden gestört«, verteidigte sich Turk. »Und niemand hat uns gesagt, wie gut dieser alte Knacker mit dem Schwert umgehen kann.«

»Stimmt auch wieder«, meinte Rook. »Dieser Mann, der den Wagen bewacht hat, der konnte mit Waffen umgehen, meine Güte. Natürlich hat dich das kalt erwischt.«

Turk fluchte grunzend. »Den Jungen habe ich schließlich, oder?«

»Ja. Wer weiß? Mit etwas Glück wirst du es nicht bereuen müssen, dass du nicht unter den Toten vor Nedus’ Haus warst, sobald die alte Krähe kommt.«

»Keine Sorge«, sagte Turk mürrisch. »Ich krieg diese Frau noch.«

»Würde ich dir auch raten«, meinte Rook. »Wenn du mich jetzt entschuldigst?«

»Du bleibst nicht? Ich dachte, du bist fertig.«

»Das Denken solltest du lieber bleiben lassen. Überanstrenge dich nicht«, sagte sie. »Außerdem hilft es sowieso niemandem weiter. Ich muss mich noch um ein paar Dinge kümmern, ehe ich aufbreche.«

»Was sollen wir denn mit den beiden hier anstellen?«

»Halt sie fest, bis die alte Krähe kommt und sie verhören kann. Und ehe du fragst, die Antwort lautet nein. Du wirst in der Zwischenzeit keinen der beiden anrühren. Er wird dir schon sagen, was du hinterher mit ihnen machen sollst.«

»Irgendwann«, sagte Turk gehässig, »wird dir irgendwer mal gehörig das Maul stopfen.«

»Kann schon sein. Aber nicht heute. Und schon gar nicht du.«

Eine Tür wurde geöffnet und geschlossen, und Tavi wagte einen kurzen Blick durch das Haar, das ihm vor den Augen hing. Er saß in einem Lagerhaus, um ihn herum standen Frachtkisten. Ein muskelbepackter, hässlicher Mann, der die ärmellose Tunika einer Flussratte trug, stand da und glotzte die Tür an, die sich schloss. Rechts von Tavi war Kitai, ebenfalls an einen Stuhl gefesselt. Nur hatte man ihr einen Ledersack über den Kopf gezogen und locker um den Hals festgebunden.

Tavi senkte den Kopf wieder, und im nächsten Moment drehte sich Turk, der hässliche Kerl, um und kam zu ihm herüber. Tavi bewegte sich nicht, während der Mann ihm zwei Finger an die Kehle hielt, zufrieden grunzte und zu Kitai ging. Nun öffnete Tavi ein Auge und beobachtete, wie Turk das Handgelenk der Marat befühlte, ehe er sich umdrehte und das Lagerhaus verließ. Hinter sich schlug er die Tür zu, und ein dicker Riegel wurde vorgelegt.

Tavi überlegte, was er tun sollte. Vielleicht gab es hier einen elementargewirkten Wächter, der auf ihn aufpasste - andererseits hätte ein solcher die Aufmerksamkeit der Civis-Legionares auf sich gezogen, die in den Lagerhäusern am Fluss regelmäßig patrouillierten. Falls hier also tatsächlich Elementare Wache hielten, würden sie vermutlich nur Alarm schlagen und nicht selbst angreifen.

Er untersuchte seine Fesseln, doch die Seile waren so stramm gebunden, dass er sie keinen Zoll bewegen konnte. Wäre er bei Bewusstsein gewesen, als man ihn gefesselt hatte, hätte er seine Muskeln anspannen können. Das hätte ihm vielleicht einen kleinen Spielraum gegeben, damit er sich hinterher hätte herauswinden können. Leider hatte er diese Gelegenheit verpasst, und nun ließ sich nichts mehr daran ändern.

Selbst wenn er sich hätte befreien können, es hätte ihm wenig geholfen. Es gab nur diese eine Tür, die, zu der Turk gerade hinausgegangen war. Tavi wackelte mit dem Stuhl. Er war nicht am Boden festgemacht, und die Beine rutschten leise über die Bretter.

Kitais riss den Kopf in dem Ledersack hoch. Ihre Stimme klang gedämpft. »Aleraner?«

»Hier«, sagte er.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Die Kopfschmerzen werde ich so bald nicht vergessen«, antwortete er. »Und du?«

Sie schnaubte verächtlich. »Habe nur einen schlechten Geschmack im Mund. Wer waren diese Männer?«

»Sie haben darüber gesprochen, dass sie meine Tante Isana ermorden wollen«, berichtete Tavi. »Wahrscheinlich arbeiten sie für Fürst Kalare.«

»Warum haben sie uns geschnappt?«

»Weiß nicht genau. Entweder wollten sie mich beseitigen, damit Gaius schwach aussieht. Oder sie wollen Tante Isana in eine Falle locken. So oder so, sie werden uns nicht laufen lassen, auch wenn die Sache vorbei ist.«

»Die bringen uns um?«, fragte sie.

»Ja.«

»Dann müssen wir fliehen.«

»Das wäre eine vernünftige Schlussfolgerung, ja«, meinte Tavi. Er spannte seine Muskeln an und prüfte erneut die Fesseln, aber die saßen stramm. »Ich brauche bestimmt Stunden, um mich zu befreien. Wie ist es bei dir?«

Sie rückte hin und her, und Tavi hörte das Holz ihres Stuhles knarren. »Vielleicht komme ich frei«, sagte sie nach einer Weile. »Wird jedoch ein bisschen laut. Werden wir bewacht?«

»Die Wache ist nach draußen gegangen, aber bestimmt werden wir von Elementaren beobachtet. Und die Männer, die uns gefangen genommen haben, sind sicherlich nicht weit entfernt.«

Der Ledersack zuckte plötzlich, und Kitai sagte: »Aleraner, da kommt jemand.«

Tavi ließ sofort den Kopf so sinken, wie er ihn beim Aufwachen gehalten hatte, und im nächsten Moment klapperte der Riegel, und die Tür wurde geöffnet. Tavi erhaschte einen Blick auf Turk und einen anderen, größeren Mann, die gemeinsam ins Lagerhaus traten.

»…. bestimmt vor Sonnenaufgang hier haben, mein Fürst«, sagte Turk kriecherisch. »Du darfst nicht auf alles hören, was Rook so sagt.«

Der andere Mann antwortete, und Tavi zwang sich, weiter reglos dazusitzen, als er die Stimme erkannte. »Nein?«, fragte Fürst Kalare. »Turk, Turk, Turk. Wenn Rook mich nicht darum gebeten hätte, dir eine zweite Chance zu geben, ich hätte dich umgebracht, sobald die Tür sich hinter uns geschlossen hätte.«

»Oh«, murmelte Turk. »Ja, mein Fürst.«

»Wo ist er?«, wollte Kalare wissen. Turk antwortete offensichtlich mit einer Geste, denn kurz darauf näherten sich Schritte. Aus ein paar Fuß Entfernung sagte Kalare: »Er ist bewusstlos.«

»Rook hat ihm ordentlich einen verpasst«, meinte Turk. »Ist aber bestimmt kein bleibender Schaden entstanden, mein Fürst. Morgen früh ist er wieder wach.«

»Und die da?«, fragte Kalare.

»Eine Barbarin«, erklärte Turk. »Sie hat den Jungen begleitet.«

Kalare schnaubte. »Warum hat sie diesen Sack über dem Kopf?«

»Sie hat sich gewehrt wie eine Schleiche, bis wir sie gefesselt hatten. Dabei hat sie Cardis die Nase abgebissen.«

»Abgebissen?«

»Ja, mein Fürst.«

Kalare lachte. »Höchst unterhaltsam. Aber das ist bei Heißblütigen ja meistens so.«

»Rook meinte, ich solle dich fragen, was wir mit ihnen anstellen sollen, mein Fürst. Sollen wir uns ihrer entledigen?«

»Turk«, erwiderte Kalare in amüsiertem Ton. »Hast du da gerade einen Euphemismus benutzt? Demnächst entwickelt sich bei dir womöglich noch Verstand.«

Turk schwieg einen Moment und sagte dann: »Äh … danke?«

Kalare seufzte. »Unternimm noch nichts«, fuhr er fort. »Ein lebender Köder hilft uns mehr als eine Leiche.«

»Und die Barbarin?«

»Für sie gilt das Gleiche. Möglicherweise besteht da irgendeine Vormundschaft zwischen den Barbaren und Graf Calderon, und solange wir die Gelegenheit haben, Wissenswertes aus ihnen herauszuholen, ergibt es keinen Sinn, sich einen Marat zum Blutfeind zu machen. Nicht, solange wir es stattdessen zu unserem Vorteil ausnutzen können.«

Plötzlich packte jemand Tavi grob an den Haaren und riss seinen Kopf hoch. Tavi gelang es, vollkommen schlaff zu bleiben.

»Dieses kleine Scheusal«, sagte Kalare. »Wenn die Frau nicht eine solche Bedrohung für uns darstellte, würde ich ihn auspeitschen und in eine Schleichengrube werfen lassen. Dass so ein Nichtsnutz es gewagt hat, Hand an meinen Erben zu legen.« Seine Stimme zitterte vor Wut und Abscheu, und er ließ Tavis Haar los, aber nicht, ohne dem Kopf noch einen Ruck zu versetzen. Tavi hätte am liebsten vor Schmerz geschrien.

»Soll ich alles vorbereiten, um ihn wegzubringen, mein Fürst?«

Kalare atmete durch. »Nein«, entschied er. »Nein. Angesichts dessen, was wir mit seiner Familie vorhaben, darf er die Sache auf keinen Fall überleben. Selbst einer wie er könnte eines Tages zu einer Bedrohung werden. Wir werfen sie alle in das gleiche Loch.«

Donnernden Schritts ging er zurück zur Tür. Turk folgte ihm. Die Tür wurde geöffnet und geschlossen und der Riegel vorgelegt.

Als Tavi sich vergewissert hatte, dass sie wieder allein waren, sagte er zu Kitai: »Du hast einem die Nase abgebissen?«

Unter dem Sack hervor antwortete sie: »An die Augen bin ich nicht herangekommen.«

»Danke für die Warnung.«

»Nein«, sagte sie. »Ich habe gesagt, jemand würde kommen. Ich habe nicht gemeint: durch die Tür.«

»Wie bitte?«

»Der Boden«, sagte sie. »Ich habe ein leichtes Schwingen bemerkt. Da ist es wieder«, murmelte sie.

Tavi konnte seine Füße kaum spüren, aber er hörte hinter sich ein leises Scharren. Er verdrehte den Kopf und sah, wie der Boden in einigen Fuß Entfernung erzitterte und sich dann plötzlich aufwölbte, als sei es eine frische Weidenrute und nicht harte Eiche. Unter dem Boden löste jemand das Brett und zog es nach unten, wo es verschwand. Zwei weitere Dielen folgten, dann schob sich ein Kopf mit dunkelblondem Wuschelhaar durch das Loch und blickte sich blinzelnd um.

»Ehren«, sagte Tavi und unterdrückte nur mit Mühe einen Aufschrei. »Was machst du denn hier?«

»Ich wollte euch retten«, antwortete Ehren.

»Hier gibt es Wachen«, warnte Tavi seinen Freund. »Die spüren, was du da gemacht hast.«

»Das glaube ich nicht«, meinte Ehren. Er lächelte Tavi unsicher an. »Wenigstens dieses eine Mal ist es doch gut, dass meine Elementare so schwach sind, was? Die machen keinen großen Lärm.« Er schlängelte sich durch das Loch im Boden nach oben.

»Wie hast du uns gefunden?«, wollte Tavi wissen.

Ehren wirkte gekränkt. »Tavi, ich werde schon genauso lange zum Kursor ausgebildet wie du.«

Tavi grinste breit, und Ehren bemühte sich, es ihm gleichzutun, während er es aufgab, sich durch die Lücke quetschen zu wollen, sondern sich noch einmal bückte. Er drückte gegen ein weiteres Brett, das sich langsam wölbte. »Ich habe mich ein bisschen umgehört, und anschließend fiel mir auf, dass mir ein Mann folgte. Der musste ja aller Wahrscheinlichkeit nach etwas mit dem Verschwinden deiner Tante zu tun haben. Also bin ich zur Zitadelle zurückgekehrt, habe mich vor ihm versteckt und ihn selbst verfolgt …«

»Und zwar hierher«, sagte Tavi.

Ehren bog das Brett noch stärker. »Ich bin unter dem Anleger durchgeschwommen und habe zwei Männer belauscht, die über ihre Gefangenen sprachen. Da dachte ich, vielleicht könnte das deine Tante sein, und beschloss, einmal nachzuschauen.«

»Gut gemacht, Ehren«, sagte Tavi.

Ehren lächelte. »Na ja. War gewissermaßen ein glücklicher Zufall, oder? Hier, gleich bin ich durch.«

Das Brett knarrte und bewegte sich gerade in dem Augenblick, als Kitai zischte: »Die Tür!«

Der Riegel klapperte, und die Tür öffnete sich.

Ehren zischte und verschwand vollständig im Loch, bis auf die Finger einer Hand, die das verbogene Brett flach auf den Boden zogen.

Tavi fuhr sich nachdenklich mit der Zunge über die Lippen. Wenn er sich wieder nicht regte, würden den Wachen umso schneller die fehlenden Dielen auffallen.

Er hob den Kopf und sah Turk an. Der Mann mit den breiten Schultern trug ein geschwungenes kalarisches Jagdmesser am Gürtel, und seine Augen funkelten vor Wut. Ihm folgte ein dürrer Kerl, der ebenfalls die Tracht eines Flussschiffers und ein geschwungenes Messer im Gürtel trug. Er hatte eine Glatze und sah aus, als würde er aus knotigem Rohleder bestehen - und ihm fehlte die Nase. Die Wunde war von einem Wasserwirker geschlossen worden und leuchtete frisch rosa, aber der Kopf des Mannes wirkte wie ein Skelettschädel, und von der Nasenhöhle waren nur zwei längliche Schlitze im Gesicht geblieben. Das musste Cardis sein.

»Na«, meinte Turk, »sieh mal einer an. Das Bürschchen ist wach.«

»Ja, und?«, knurrte Cardis und ging hinüber zu Kitai. Er zog ihr die Lederhaube vom Kopf, packte ihr ins Haar und riss so heftig daran, dass sich Haare lösten. »Der Junge kümmert mich einen Dreck.«

In Kitais Augen flammte smaragdgrünes Feuer auf, wild und wütend. An der Wange hatte sie große Blutergüsse, und am Kinn war Blut zu braunen Klümpchen getrocknet.

»Rühr sie nicht an!«, schrie Tavi.

Cardis verpasste ihm wie nebenbei eine kräftige Ohrfeige und wandte sich wieder Kitai zu.

Das Maratmädchen starrte Cardis an, ohne mit der Wimper zu zucken oder einen Laut von sich zu geben, dann schob sie die Zunge heraus, leckte sich das Blut von der Oberlippe und grinste breit und trotzig.

Cardis kniff drohend die Augen zusammen.

»Cardis«, warnte Turk. »Wir sollen den beiden nichts tun.«

Der andere Mann wandte den Blick nicht von Kitai ab und riss ihr erneut Haare aus. »Wir passen auf, dass keine Spuren bleiben. Wer wird es schon merken?«

Turk knurrte: »Ich habe den Befehl von der alten Krähe persönlich. Wenn du dich ihm widersetzt, bringt er dich um. Und mich auch, weil ich es zugelassen habe.«

Cardis zeigte auf sein Gesicht und brüllte: »Hast du nicht gesehen, was diese Hündin mir angetan hat? Glaubst du, das lasse ich mir einfach gefallen?«

»Ich glaube, du solltest die Befehle befolgen, die man dir gibt«, fuhr ihn Turk an.

»Sonst?«

»Du weißt genau, was sonst.«

Cardis fletschte die Zähne und zog sein Messer. »Ich habe die Schnauze gestrichen voll.«

Auch Turk zog sein Messer und starrte den anderen an. Er sah kurz zu Tavi, dann fiel sein Blick auf den Boden hinter ihm. »Verfluchte Krähen«, murmelte er. »Guck dir das an.« Er ging ein paar Schritte zu dem Loch.

»Was denn?«, fragte Cardis.

»Es scheint, als hätte jemand versucht …«

Ehren schob Kopf und Schultern durch das Loch, und der kleine Schreiber rammte Turk sein Messer durch den schweren Lederstiefel und den Fuß bis in den Boden. Turk schrie entsetzt auf und wollte zurückweichen, konnte jedoch den Fuß nicht bewegen und stürzte.

Kitai stieß ein Heulen aus, in dem eine so wilde Wut mitschwang, dass einem das Blut in den Adern gefror. Sie bäumte sich einmal und noch einmal auf, und der Stuhl, an den sie gefesselt war, zerbrach in seine Einzelteile, wobei die einzelnen Stücke an ihren Gliedern hängen blieben. Sie schwang einen Arm in weitem Bogen und ließ die Armlehne auf Cardis’ Messerhand niederkrachen. Die Waffe fiel klappernd zu Boden.

Ehren schrie, und das vierte Brett löste sich. Dann kam er aus dem Loch und trat Turk hart gegen den Kopf. Dem gelang es, mit seinem geschwungenen Messer nach Ehren zu stechen und den Akadem auch zu treffen. Ehren taumelte zurück, und sein Bein konnte sein Gewicht nicht mehr halten. Er ging hinter Tavi zu Boden, krabbelte jedoch weiter, schnappte sich Cardis’ Messer und säbelte Tavis Fesseln auf.

Tavi beobachtete, wie sich Turk das Messer aus dem Fuß zog, die Klinge in die Finger nahm und in Richtung von Ehrens Rücken schleuderte.

»Runter!«, schrie Tavi. Ehren war vielleicht nicht von besonders eindrucksvoller Gestalt, aber dafür war der kleine Gelehrte flink. Er duckte sich, und das Messer traf die Rückenlehne des Stuhls und prallte davon ab.

Als Turk zum Angriff überging, hatte Tavi die Arme wieder frei. Er hüpfte mit dem Stuhl herum, lehnte sich aber zu weit auf eine Seite und kippte um. Er war einfach zu langsam. Turk stürmte mit seinem kalarischen Messer heran.

Kitai stieß einen Schrei aus und schlug nach Turk. Sie traf den Mann nicht, zwang ihn jedoch, sich zu ducken, und das verschaffte Tavi wertvolle Zeit. Er hob Ehrens Messer vom Boden auf und drehte sich um, als Turk ihn am Haar packte. Das Messer sauste herab. Tavi wehrte den Hieb mit dem Unterarm ab und stach gleichzeitig mit dem Messer zu.

Die Klinge bohrte sich tief in die Innenseite von Turks Oberschenkel. Das Blut spritzte.

Kitai stürzte sich auf Turk, packte ihn mit den Händen hinten am Schädel und vorn am Kinn. Sie heulte auf, vollführte einen kräftigen Ruck mit dem ganzen Körper und brach dem Mann das Genick. Er ging wie ein Sack zu Boden. Sofort schnappte sich Kitai das Messer und schlitzte Turk vorn das Hemd auf. Mit wilden Augen fixierte sie die Stelle, an der sich das Herz befinden musste, setzte die Klinge an und wollte schneiden.

»Kitai«, keuchte Tavi und löste die Fessel von seinen Beinen. »Kitai!«

Sie fuhr zu ihm herum. Ihr Gesicht erschien ihm wie eine Maske ungehemmter Mordlust. Blut tropfte von dem Messer, und die Finger der anderen Hand schoben sich bereits an die Stelle, die sie aufgeschnitten hatte, um dem Toten das Herz herauszureißen.

»Kitai«, wiederholte Tavi, noch ruhiger. »Hör zu. Bitte tu das nicht. Wir haben keine Zeit.«

Sie erstarrte, und ihre Augen funkelten verunsichert.

»Meine Beine«, fuhr Tavi fort, »ich fühle sie nicht mehr. Ich brauche deine Hilfe. Du musst mich hier rausbringen, ehe noch mehr von denen kommen.«

Sie kniff die Augen zusammen und wirkte beinahe erfreut. »Noch mehr? Sollen sie kommen.«

»Nein«, sagte Tavi. »Wir müssen weg hier, Kitai. Schneid mich los. Oder gib mir das Messer.« Er streckte ihr die Hand entgegen.

Sie starrte ihn an, und die Wildheit in ihren Augen erlosch nach und nach. Sie stand reglos da und keuchte. Ihr Körper war mit blauen Flecken, kleinen Schnitten und den Abdrücken der Fesseln bedeckt. Nachdem sie einen Augenblick verharrt hatte, drehte sie das Messer um und reichte es ihm, Griff voraus, ehe sie sich neben ihn kniete.

»Bei den großen Elementaren«, keuchte Ehren leise. »Ist das eine … Marat?«

»Das ist Kitai«, antwortete Tavi. »Eine Freundin von mir.« Er schnitt ihr die Fesseln so sanft wie möglich von den Gliedern. Sie saß einfach da und wartete teilnahmslos, während ihre Lider langsam immer tiefer herunterklappten und der wilde Tatendrang nachließ.

»Ehren?«, fragte Tavi. »Kannst du gehen?«

Der andere Junge nickte und schnitt sich ein Stück Saum von der Tunika ab, das er mehrmals um die Wade wickelte und verknotete. »Meine Güte, zum Glück hatten die wenigstens keine Elementare.«

»Vielleicht doch«, meinte Tavi. »Aber solche Schläger sind meistens Erdwirker, und dieses Lagerhaus steht auf dem Landungssteg. Sie haben keine Verbindung zur Erde. Wir müssen trotzdem hier weg, ehe noch jemand auftaucht.« Er erhob sich und zog Kitai an der Hand hoch. »Komm. Gehen wir.«

Sie stand auf, schien ihre Umgebung jedoch kaum wahrzunehmen.

»Links von dir hängt ein Seil mit Knoten«, sagte Ehren. »Es geht runter bis zum Wasser. Steig so leise wie möglich hinein, und wate dann zum Ufer. Ich komme sofort nach.«

»Was hast du denn noch vor?«, wollte Tavi wissen.

Ehren grinste. »Ich bringe die Bodenbretter wieder an, damit sie sich ein bisschen wundern, was überhaupt passiert ist.«

»Guter Gedanke«, meinte Tavi. »Überhaupt hast du die Sache gut gemacht.« Er kletterte zu dem Seil hinab, stellte sich auf einen Knoten und hielt dann noch mal inne. »Ehren?«

»Ja?«

»Wie spät ist es?«

»Weiß nicht genau«, antwortete Ehren. »Der Mond geht schon unter.«

Tavi lief es kalt den Rücken hinunter. Er stieg am Seil hinunter und ermunterte Kitai, ihm zu folgen. Eigentlich konnte es ihm gar nicht schnell genug gehen, doch er zwang sich, Ruhe zu bewahren, bis sie Fürst Kalares Totschlägern endgültig entkommen wären.

Der Mond ging unter.

Die Canim waren auf dem Weg zum Ersten Fürsten.

43

Amara blickte von der Höhle aus auf die Besessenen, während es draußen zunehmend heller wurde. »Warum bewegen sie sich so langsam? Es macht fast den Eindruck, als sollten wir sie niedermetzeln, bevor sie ihre Stellung erreichen.«

»Vielleicht sollten wir das tatsächlich tun«, brummte jemand hinter Amara.

»Giraldi«, sagte Bernard. »Du solltest mit dem Bein gar nicht herumlaufen. Zurück zu den anderen Verwundeten.«

Amara sah sich um, als der Zenturio zu ihr, Bernard und Doroga an den Höhleneingang kam. »Ja, Herr. Aber sofort doch, Herr.« Dann humpelte er unbeirrt zur Wand, lehnte sich an und machte keinerlei Anstalten, sich von dort wieder wegzubewegen. Er betrachtete die feindliche Schlachtaufstellung - soweit man überhaupt von einer Aufstellung sprechen konnte.

»Giraldi«, sagte Bernard warnend.

»Falls wir die Sache überleben sollten, Graf, darfst du mich gern wegen Befehlsverweigerung degradieren, wenn es dir Spaß macht.«

»Einverstanden.« Bernard zog eine Grimasse und nickte Giraldi widerwillig zu, ehe er sich wieder zum Feind umwandte.

Die Besessenen bildeten eine Kolonne, die ungefähr so breit war wie der Höhleneingang. Damit waren sie noch nicht fertig, und in den vorderen Reihen, die weit außer Reichweite der Bogen von Bernard und der Ritter Flora waren, standen die größten der besessenen Wehrhöfer und Legionares. Die Königin befand sich vor der Kolonne, reglos, eine unheimliche und gestaltlose Erscheinung im dunklen Umhang.

»Scheint mir, sie machen es kurz und schmerzlos«, grummelte Giraldi. »Bilden eine Kolonne und marschieren einfach auf uns zu.«

»Die Besessenen sind sehr stark«, knurrte Doroga. »Sogar die aleranischen Besessenen. Und sie sind in der Überzahl.«

»Wir stellen uns zehn Schritt innerhalb der Höhle auf«, sagte Bernard. »Dann können wir uns so breit aufbauen wie sie, was ihren zahlenmäßigen Vorteil ausgleicht.« Er zog mit dem Hacken einen Strich in die Erde. »Ab hier bilden wir eine Schildmauer, und die andere Seite überlassen wir Wanderer und Doroga.«

»Drei Schilde breit, scheint mir, Herr«, knurrte Giraldi.

Bernard nickte. »Schwerter in die vordere Reihe. Speere in den beiden dahinter.« Er deutete mit dem Kopf auf einen etwas erhöhten Sims entlang der Wand, wo die Schlafmatten lagen. »Ich stelle mich mit den Bogenschützen dorthin, und wir schießen, was das Zeug hält. Viele Pfeile haben wir nicht, daher müssen wir sie gut einteilen. Und die Ritter Terra stehen vor uns auf dem Boden, damit sie entweder Doroga oder den Legionares zu Hilfe eilen können, wenn der Druck zu stark wird.«

Giraldi nickte. »Jeweils neun Männer kämpfen gleichzeitig. Ich würde sechs Gruppen bilden, Graf. Jede bleibt zehn Minuten im Einsatz. Das schont die Kräfte, und so halten wir am längsten durch.«

»Doroga?«, fragte Bernard. »Bist du sicher, dass du nicht zwischendurch eine Pause brauchst, oder Wanderer?«

»Wanderer kann nicht viel weiter in die Höhle zurück«, meinte Doroga. »Wenn wir gelegentlich ein paar Minuten zum Durchschnaufen bekommen, reicht das. Mehr können wir wohl nicht verlangen.«

Bernard nickte. »Irgendjemand sollte sich noch überlegen, welche Elementarkräfte wir einsetzen, Giraldi«, begann Bernard. »Brutus verbirgt uns weiterhin vor Garados. Was haben deine Männer noch an Elementarkräften zu bieten, von denen ich nichts weiß?«

»Alle können zumindest ein wenig Metallwirken, Herr«, sagte Giraldi. »Und einer meiner Männer hat ein gutes Händchen für Feuer. Er war eine Zeit lang bei einem Töpfer in der Lehre, und dort hat er den Umgang damit gelernt. Vermutlich kann er zwar keinen Feuersturm heraufbeschwören, aber wenn wir einen Graben ausheben und mit brennbarem Material füllen, könnte er für eine Weile eine ordentliche Barriere machen. Zwei Männer sind gut genug mit Wind, um hübsche Rauch- und Staubwolken zu erzeugen. Die könnten bestimmt der Gräfin helfen, wenn sie wieder einen Sturm entfachen will. Einer kann recht gut mit Wasser umgehen, und er sagt, hinter der Höhle im Fels gibt es ein Rinnsal, das er rufen könnte, wenn uns das Wasser ausgeht. Und ich habe da noch ein Großmaul, das ungefähr drei Jahre lang die meiste Zeit Latrinengräben ausheben musste.«

»Und«, schnaubte Bernard, »hat es gewirkt?«

»Nein«, meinte Giraldi, »er hat sich so viele Erdkräfte angeeignet, dass es nicht mehr anstrengend für ihn war. Deine Erlaubnis vorausgesetzt, würde ich mit ihm zusammen eine Stellung weiter hinten in der Höhle vorbereiten, in die wir uns gegebenenfalls zurückziehen können. Einen einfachen Graben mit Wall, nichts Großartiges. Der wird uns zwar vermutlich auch nicht retten, aber im Notfall können wir sie ein wenig länger bluten lassen.«

»Gut«, sagte Bernard. »Geh los und …«

»Nein«, widersprach Amara. Alle wandten sich zu ihr um, und sie suchte nach Worten. »Kein offenes Wirken«, sagte sie schließlich. »Das dürfen wir nicht wagen.«

»Warum nicht?«

»Weil ich glaube, dass sie genau darauf warten«, erklärte sie. »Wisst ihr noch: Die Besessenen können ebenfalls Elementarkräfte einsetzen, aber sie haben erst damit begonnen, nachdem wir selbst gewirkt hatten. Nachdem wir die Sache in Gang gebracht hatten.«

»Ja«, meinte Bernard. »Und?«

»Und was, wenn sie nur abwarten, weil sie nicht selbst mit dem Elementarwirken beginnen können?«, sagte Amara. »Wir wissen doch, wie wichtig Selbstvertrauen und Charakterstärke sind, um Elementare zu rufen. Diese Besessenen stecken zwar vielleicht in den Körpern von Aleranern, aber sie sind keine mehr. Was wäre, wenn sie ihre Elementarkräfte nur dann einsetzen können, nachdem jemand ausreichend Elementare gerufen hat?«

Bernard runzelte die Stirn. »Giraldi?«

»Das klingt nicht sehr überzeugend«, antwortete der Zenturio. »Ohne dir zu nahe treten zu wollen, Gräfin. Ich würde dir gern glauben, nur wird diese Vermutung bislang durch nichts bestätigt.«

»Aber ja doch«, konterte Amara. »Wenn sie Elementarkräfte einsetzen könnten, warum haben sie es nicht schon längst getan? Wind oder Feuer zum Beispiel. Damit hätten sie uns die Luft in der Höhle entziehen können, und wir wären alle bewusstlos geworden. Ein Holzwirker könnte die Baumwurzeln in die Höhle wachsen lassen, dann würden wir alle zerquetscht. Und was hätte ein Erdwirker anrichten können? Ein Wasserwirker hätte die Höhle mit dem Rinnsal überfluten können, das dein Legionare gespürt hat, Giraldi. Wir wissen, die Vord stehen unter Zeitdruck, sie müssen uns schnell erledigen und wieder verschwinden, ehe die Legion erscheint. Warum benutzen sie also keine Elementarkräfte, wenn sie dazu in der Lage sind?«

»Aus dem einen Grund: Sie sind es nicht«, sagte Bernard nachdenklich. »Das erklärt, warum sie heute Nacht nicht angegriffen haben. Sie wollten uns dazu verleiten, unsere Kampfelementarkräfte einzusetzen und sie anzugreifen. Vor allem, da das Vord glaubt, wir könnten noch einen starken Feuerwirker unter uns haben. Diese vielen besessenen Wehrhöfer - und vielleicht sogar ein oder zwei Ritter unter ihnen -, die könnten uns doch innerhalb von Minuten den Garaus machen.«

Giraldi schnaubte. »Das erklärt immerhin auch, weshalb sie sich so langsam aufstellen, und das auch noch an einem Punkt, wo wir sie genau beobachten können. Bei den Krähen, wenn ich den Befehl hätte und einen Feuerwirker dazu, würde ich sie angreifen, ehe sie ihre Kampfordnung eingenommen haben. Und würde hoffen, sie alle auf einen Schlag zu erledigen.«

»Genau«, sagte Amara. »Dieser Feind ist schlau, meine Herren. Wenn wir so reagieren, wie er es erwartet, sind wir so gut wie tot.«

Draußen überzog silbriges Licht den Himmel, und vom gewaltigen Gipfel grollte Donner herab. Alle hielten inne und schauten hinauf, und Amara trat ein paar Schritte vor die Höhle, wo sie Cirrus aussandte, um Luft und Winde zu erkunden.

»Ein Elementarsturm«, berichtete sie. »Da braut sich ungemein rasch etwas ziemlich Ekliges zusammen.«

»Garados und Thana«, sagte Bernard. »Die sehen es gar nicht gern, wenn die Wehrhöfer durch ihr Tal ziehen.«

»Die Höhle sollte uns einen gewissen Schutz vor den Windmähnen bieten«, meinte Amara. »Nicht?«

»Ja«, befand auch Bernard. »Wenn wir den Sturm noch erleben. Auch Thana kann einen Sturm nicht von einem Moment zum anderen herbeihexen.«

»Ob die Windmähnen die Vord angreifen?«

»Mein Volk haben sie nie belästigt«, sagte Doroga, »aber vielleicht haben sie einfach nur einen guten Geschmack.«

»Giraldi«, sagte Bernard. »Du teilst die Männer in Gruppen auf und bringst die ersten beiden in Stellung. »Kümmere dich darum, dass man Wasser von diesem Bach holt und den Wall aufschüttet.«

»Aber …«, setzte Amara an.

»Nein, Gräfin. Die Männer brauchen Wasser, wenn sie kämpfen. Also kümmern wir uns jetzt darum, ehe die Besessenen noch näher kommen, und wo wir schon einmal dabei sind, schütten wir auch diesen hinteren Befestigungswall auf. Los, los, Zenturio.«

»Ja, Herr«, sagte Giraldi und humpelte in die Höhle zurück.

»Amara«, sagte Bernard, »bring die Ritter hinten an dem Sims in Stellung und such alles zusammen, worin wir Wasser für die Kämpfer hier vorn sammeln können.«

»Ja, Graf …«, begann Amara, unterbrach sich, legte den Kopf schief und lächelte Bernard an. »Ja, mein werter Gemahl.«

Bernard grinste breit, und seine Augen funkelten. »Doroga«, sagte er.

Der Marathäuptling ließ sich zwischen Wanderers Vorderbeinen nieder. »Ich bleibe hier sitzen und warte, bis ihr euch in Reihen aufgestellt habt, damit wir kämpfen können.«

»Behalt die Königin im Auge«, sagte Bernard. »Pass auf, dass sie nicht einem der Besessenen ihren Mantel überzieht, damit wir den fälschlicherweise für sie halten. Ruf mich, wenn sie in Schussweite kommt.«

»Das mache ich vielleicht«, erklärte Doroga lakonisch. »Bernard, dafür, dass du als Einziger heute Nacht eine Frau hattest, bist du ganz schön angespannt.«

Amara lachte nervös und fühlte, wie sie errötete. Sie ging zwei Schritte auf Bernard zu, schmiegte sich an ihn und küsste ihn. Er erwiderte den Kuss und legte ihr besitzergreifend eine Hand auf die Hüfte.

Sie löste sich langsam von ihm und suchte seinen Blick. »Glaubst du, wir schaffen es?«

Bernard setzte zu einer Antwort an, zögerte jedoch. Er senkte die Stimme zum Flüsterton. »Eine Weile halten wir vielleicht durch«, sagte er. »Aber sie sind in der Überzahl, und der Feind fürchtet den Tod nicht. Die Männer werden Verwundungen erleiden. Irgendwann sind sie erschöpft. Speere und Schwerter brechen. Bald schon werden uns die Pfeile ausgehen. Und ich glaube eigentlich nicht, dass Giraldis Mann Wasser beschaffen kann. Mit Elementarwirken könnten wir ein paar Stunden überstehen. Ohne …« Er zuckte mit den Schultern.

Sie biss sich auf die Lippe. »Du meinst, wir sollten unsere Kräfte doch einsetzen?«

»Nein«, widersprach Bernard. »Du hast deine Meinung klar gesagt, Amara. Dir ist etwas aufgefallen, was wir übersehen haben. Du bist eine sehr kluge Frau; einer der Gründe übrigens, weshalb ich dich liebe.« Er lächelte sie an und fügte hinzu: »Ich möchte dir etwas geben.«

»Was?«, fragte sie.

»Ist eine alte Sitte in der Legion«, sagte er leise und zog sich einen dicken Silberring mit einem grünen Stein von einem Finger der rechten Hand. »Du weißt, Legionares dürfen eigentlich nicht heiraten.«

»Und die meisten haben trotzdem eine Frau«, sagte Amara.

Bernard lächelte und nickte. »Dies ist der Ring, den ich während meines Dienstes bekommen habe, für meine Zeit bei der Vierten Legion von Riva. Wenn ein Legionare eine Frau hat, die er eigentlich gar nicht haben dürfte, gibt er ihr den Ring, damit sie ihn aufbewahrt.«

»Der ist mir ein bisschen zu klein«, sagte Amara und grinste. »Ich bekomme ihn bestimmt nicht über das Handgelenk.«

Bernard grinste ebenfalls und zog eine dünne Silberkette aus der Tasche. Darauf zog er den Ring und legte die Kette sanft um Amaras Hals, wo er sie mit einer für einen so großen Mann erstaunlichen Geschicklichkeit schloss. »Deshalb wird ein Soldat seiner Liebsten den Ring an einer Kette umhängen, so«, sagte er. »Es ist kein richtiger Ehering. Aber er weiß, was er bedeutet. Und sie auch.«

Amara schluckte und unterdrückte die Tränen. »Ich bin stolz, ihn tragen zu dürfen.«

»Ich bin stolz, ihn an dir zu sehen«, erwiderte er. Er ergriff ihre Hände und blickte an ihr vorbei. Draußen hatte ein leichter Nieselregen eingesetzt. »Wenigstens ist das Wetter nicht auf ihrer Seite.«

Sie lächelte schwach. »Schade, dass wir nicht so ungefähr dreißig Ritter Aeris auf unserer Seite haben. Mit denen und dem Sturm könnten wir schon etwas anfangen.«

»Dreißig oder vierzig Erd- und Metallwirker würde ich auch nicht verschmähen«, sagte Bernard. »Oh, und vielleicht eine halbe Legion zu deren Unterstützung.« Sein Lächeln verschwand, und er beobachtete die Vord. »Wir sollten unsere Posten beziehen. Es kann jeden Moment losgehen.«

Sie drückte ihm die Hände und eilte in die Höhle, um die Ritter zu versammeln, während grimmige Legionares sich erhoben, Waffen und Rüstung überprüften und sich still in Reihen aufstellten. Giraldi humpelte dazu, wobei er ein Schild als behelfsmäßige Krücke benutzte. Er erteilte leise Befehle, zog hier und da einen Gurt nach oder eine Schnalle gerade. Die Zenturie unterteilte er in ›Speere‹, bildete daraus Reihen und aus jeder Reihe eine eigene Gruppe. Die Männer der ersten Gruppe marschierten zum Höhleneingang, und die anderen folgten ihnen und hielten sich bereit zum Eingreifen, falls es notwendig werden sollte.

Amara platzierte die Bogenschützen über den Rittern auf dem erhöhten Sims und postierte die verbliebenen vier Ritter Terra auf dem Boden davor. Die großen Männer hatten ihre schweren Rüstungen angelegt und trugen die riesigen, schweren Waffen, die ausschließlich elementarverstärkt gehandhabt werden konnten. Wenn diese Männer sich auf die Besessenen stürzten, die keine Rüstung trugen, würde es in einem fürchterlichen Gemetzel enden.

Wieder grollte Donner, so laut, dass der Höhlenboden bebte, und dazu erhob sich ein geisterhaftes Heulen in der Morgenluft. Amara lief es kalt den Rücken hinunter, ihr wurde der Mund trocken, und sie stieg auf den Sims, um nach draußen sehen zu können.

Dort hatte sich die Kolonne der Besessenen in Bewegung gesetzt und marschierte rasch auf die Höhle zu. Es war ein gespenstischer Anblick. Männer, Frauen und sogar Kinder in aleranischer Tracht und in den Gewändern der Legion näherten sich. Die Kleider waren schmutzig und zerknittert, denn niemand hatte sich bemüht, sie zu säubern oder zu richten. Ausdruckslose Gesichter starrten in den Regen, die Blicke gingen ins Nirgendwo, und trotzdem bewegten sie sich in unmenschlichem Gleichschritt. Jeder trug eine Waffe, selbst wenn es sich nur um einen schweren Stock handeln mochte.

»Gute Elementare«, keuchte einer der Legionares. »Das sieh sich mal einer an.«

»Frauen«, sagte ein anderer. »Kinder.«

»Seht ihnen in die Augen«, rief Amara laut genug, damit jeder sie hören konnte. »Es sind keine Menschen mehr. Und sie werden jeden töten, der ihnen auch nur für eine Sekunde die Gelegenheit dazu gibt. Dieser Kampf geht auf Leben und Tod, Männer, das dürft ihr nicht vergessen.«

Die Königin ging neben der vordersten Reihe, bis sie in Schussweite der Bogen kamen. Dann ließ sie sich zurückfallen und suchte hinter den Besessenen Schutz. Von dort erhob sich nun ihr geisterhafter Ruf erneut, und Wanderer schüttelte sich, stand auf, reckte die riesigen Glieder und beantwortete den Ruf mit seinem trompetenden Schlachtgebrüll.

Bernard kam aus dem hinteren Teil der Höhle gelaufen und sprang, den großen Bogen in der Hand, auf den Sims. »Männer, eine gute Neuigkeit: Wir haben ausreichend Trinkwasser, dank Rufus Marcus. Und es schmeckt nur ein bisschen eklig.«

Durch die Reihen der Legionares ging ein fröhliches Lachen, und der eine oder andere rief: »Gut gemacht, Rufus!«

Draußen marschierte die Kolonne der Besessenen mit den leeren Blicken in gleich bleibender Geschwindigkeit durch den Regen näher.

»Achtung«, rief Bernard. »Vorderste Reihe, Schilde bereit halten. Setzt die Schwerter ein und passt auf die Speere auf. Zweite Reihe: Wenn ein Mann fällt, lasst ihr ihn liegen. Das Bergen ist Aufgabe der dritten Reihe. Schilde in Stellung.«

Draußen trampelten hunderte Füße im unbarmherzigen Gleichschritt auf die Höhle zu, und Amaras Herz begann zu klopfen.

»Ihr müsst sie so weit wie möglich auf Abstand halten!«, rief Bernard über den Lärm hinweg. »Sie sind viel kräftiger, als sie aussehen! Und - bei den großen Elementaren: Keiner eurer Hiebe sollte die verbündeten Auxiliare treffen.«

»Er meint uns beide«, knurrte Doroga Wanderer zu. »Sie nennen uns verbündete Auxiliare.«

Der Gargant schnaubte. Wieder lachten die Legionares leise.

Das Getrampel dröhnte lauter und lauter zum Höhleneingang herüber.

Hunderte, wenn nicht tausende Krähen flatterten wie aus dem Nichts in einer wilden Wolke über den Hügel in Richtung der Höhle.

»Krähen«, flüsterten mehrere Männer und auch Amara. Die dunklen Flugtiere wussten, wann ein Gemetzel bevorstand.

Krähen schrien.

Donner grollte.

Die Schritte der Besessenen ließen den Boden beben.

Doroga und Wanderer brüllten.

Die Aleraner fielen ein.

Und dann hob die erste Reihe der Besessenen die Waffen und schlug auf eine Mauer aus Legionsschilden und kalten Klingen ein.

44

Tavi hatte für einen Tag bereits so viele Torheiten begangen, dass er entschied, der Diebstahl von drei Pferden werde die zu erwartende Strafe auch nicht mehr dramatisch erhöhen. Es gab da einen Stall, in dem Pferde standen, die vom Land her in die Stadt verfrachtet worden waren, manche sogar aus so fernen Orten wie Placida oder Aquitania.

Beim ersten Schritt auf das Grundstück enthüllte sich ihnen die Anwesenheit eines griesgrämigen Erdelementars, und Ehren warnte sie außerdem vor einem wachsamen Windelementar, der um den Stall kreiste. Tavi und Kitai führten nicht ohne Stolz das gleiche Verfahren vor wie beim Grauen Turm und erreichten das Gebäude auf ähnliche Weise wie das Gefängnis. Schnell umgingen sie die Elementare, knackten das Schloss, holten Pferde und Sattelzeug und verließen den dunklen Stall wieder. Tavi und Kitai brachten Ehren das dritte Pferd, und der kleine Gelehrte schwang sich in den Sattel. Sie waren schon einen halben Häuserblock weit gekommen, ehe die Elementarlampen um den Stall herum aufflammten, und obwohl der Besitzer großes Geschrei veranstaltete, ging der Aufruhr im fröhlichen Durcheinander der Winterendfeiern unter.

»Hörst du mich, Ehren?«, fragte Tavi. Sie ritten im leichten Galopp oder im Trab, je nachdem, was gerade möglich war, durch die Straßen der Stadt und suchten sich den schnellsten Weg zur Zitadelle. »Du musst ihr unbedingt alles genauso erzählen, wie ich es dir gesagt habe.«

»Schon verstanden, schon verstanden«, sagte Ehren. »Aber warum? Warum ausgerechnet ihr?«

»Weil der Feind meines Feindes mein Freund ist«, erwiderte Tavi.

»Na, hoffentlich«, gab Ehren zurück. Es gelang ihm, sich im Sattel zu halten, trotz des Schmerzes, den die Wunde im Bein verursachte. Im leichten Galopp ging es besser als im Trab, weil er dabei mehr hüpfte, was ihm größere Qualen bereitete. »Ich schaffe es schon«, sagte er. »Im Augenblick bin ich für euch nur ein Klotz am Bein. Reitet allein weiter.«

Tavi legte den Kopf schief. »Willst du gar nicht wissen, was wir vorhaben?«

»Du bist im Dienste des Ersten Fürsten unterwegs. Ich bin zwar gebildet, aber nicht verblendet, Tavi. Offensichtlich hat er ständig etwas für dich zu tun, seit das Fest begonnen hat.« Ehren wurde blass und klammerte sich am Sattel fest. »Na, los, reitet einfach. Du kannst es mir später erzählen.« Er lächelte mühsam. »Wenn sie dich lassen.«

Tavi hielt kurz an, beugte sich zu Ehren hinüber und reichte ihm die Hand. Als sie sich die Hände schüttelten, fiel Tavi auf, dass Ehren zwar nicht so fest zugriff wie Max mit seinen Pranken, sich aber durchaus mit ihm selbst messen konnte. Er war nicht der Einzige, der vor den anderen Kursoren seine Fähigkeiten heruntergespielt hatte.

Ehren bog an der Gartengasse ab, während Tavi und Kitai ihre Pferde zum Galopp antrieben. Tavi biss die Zähne zusammen, denn sie legten wirklich einen mörderischen Schritt vor, und er hoffte nur, dass niemand ihnen im Rausch des Festes (oder im Vollrausch) vor die Hufe lief.

Kitais Laute und Gesten waren knapp, verhalten, seit sie das Lagerhaus verlassen hatte. Sie wirkte wachsam, folgte Tavi jedoch ohne Widerrede, und einmal erwischte er sie, wie sie erschöpft auf ihre Hände starrte.

Schließlich erreichten sie die Straße, die geradewegs auf das Tor der Zitadelle zuführte, eine lange Anfahrt, die zu beiden Seiten von hohen Mauern flankiert war; von diesen Mauern aus konnte man einen Angreifer mit allen Arten von grausigen Geschossen beharken - falls es einer fremden Streitmacht jemals tatsächlich gelingen sollte, bis zur Hauptstadt des Reiches vorzudringen. Der Weg wurde jeweils im Abstand von wenigen Schritten von schweren Statuen aus nacktem Stein gesäumt. Es waren eigenartige Gestalten, die in den ältesten Schriften ›Sphinxen‹ genannt wurden und aus den Körperteilen von Menschen und Tieren zusammengesetzt waren. Allerdings hatte niemals jemand irgendwo in Alera solche Wesen mit eigenen Augen gesehen, und die Chronisten hielten sie für entweder ausgestorben oder für Fabelwesen. Aber für die Feinde des Reiches stellten diese Statuen eine ernstzunehmende Gefahr dar, denn mit ihnen waren Erdelementare verbunden, die unter dem Befehl des Ersten Fürsten standen. Ein einziger Gargyl, so hieß es, konnte eine ganze Zenturie aleranischer Fußsoldaten vernichten - und in der Zitadelle gab es sie zu hunderten.

Natürlich würden sie niemanden töten, solange sie nicht ein Erster Fürst aus ihrer Erstarrung befreite. Tavi biss die Zähne zusammen und ließ sein Pferd langsamer gehen, und Kitai folgte seinem Beispiel.

»Warum so langsam?«, murmelte sie.

»Das hier ist die Auffahrt zum Tor«, erklärte er. »Wenn wir da in vollem Galopp durch die Dunkelheit preschen, würden Wachen und Elementare sicherlich versuchen, uns aufzuhalten. Am besten setzt du deine Kapuze auf. Ich habe zwar die Losung, um in die Zitadelle eingelassen zu werden, aber die hilft uns womöglich nicht weiter, wenn sie dein Gesicht sehen.«

»Warum gehen wir nicht durch die Tunnel?«, fragte sie.

»Weil sich da die Vord herumtreiben«, sagte Tavi. »Und auch Kalares Männer können noch dort unten sein. Sie überwachen möglicherweise die wichtigsten Kreuzungen, und wenn wir die umgehen müssen, kostet uns das Stunden.«

Kitai zog sich die Kapuze über. »Kannst du den Wachen nicht einfach erzählen, was passiert ist?«

»Das ist zu gefährlich«, meinte Tavi. »Wir müssen annehmen, dass der Feind den Palast ausspioniert. Wenn ich versuche, hier Alarm zu schlagen, muss ich erst die Wachen überzeugen, und das kostet uns Zeit, die wir nicht haben. Und bestimmt lassen die mich nicht zum Ersten Fürsten vor, ehe sie die Sache geklärt haben. Sobald aber erst Alarm geschlagen wurde, wird sich der Feind beeilen, und der Erste Fürst wäre immer noch nicht gewarnt.«

»Sie glauben dir vielleicht nicht«, meinte Kitai kopfschüttelnd. »Diese Sache mit der Falschheit bei deinem Volk macht doch alles viel schwieriger, als es sein müsste.«

»Ja, schon«, sagte Tavi. Der Atem der Pferde hing als Dunst in der Nachtluft, und die Hufeisen klackerten über die Pflastersteine. Schließlich erreichten sie das Tor.

Der wachhabende Zenturio rief sie von seinem Posten über dem Tor an. »Wer kommt da?«

»Tavi Patronus Gaius von Calderon und ein Gefährte«, rief Tavi zurück. »Wir müssen sofort eingelassen werden.«

»Tut mir leid, Bursche, doch da wirst du wohl bis morgen Früh warten müssen wie alle anderen auch«, erwiderte der Zenturio. »Das Tor ist geschlossen.«

»Der Winter ist vorüber«, rief Tavi dem Mann zu. »Antworte.«

Es folgte bestürztes Schweigen.

»Der Winter ist vorüber«, wiederholte Tavi in schärferem Ton. »Antworte.«

»Aber auch der Sommer wird enden«, rief der Zenturio. »Verfluchte Krähen, Junge.« Er hob die Stimme und brüllte: »Öffnet das Tor! Los, los, los! Osus, heb deinen fetten Hintern vom Stuhl und wirke eine Nachricht an die anderen Posten, damit sie Bescheid wissen, dass ein Bote kommt!«

Die Flügel des großen Eisentores schwangen quietschend auf, und Tavi trieb sein Pferd hindurch in die Zitadelle, in die Stadt innerhalb der Stadt. Zunächst ritten sie durch die Unterkünfte für die Fürstliche Wache und die Kronlegion und für die zahlreichen Dienstboten, die im Palast gebraucht wurden. Dann folgten die Halle des Senates und die Halle der Fürsten. Die Straße führte in gerader Linie weiter, bis sie den Rand der nächsten Ebene erreichte, zu der sie sich im Zickzack hochschlängelte. Dann wurde der Weg wieder gerade. Hier lagen der Senat und die Akademie und die Versammlungsräume der Fürsten.

Tavi ritt an allem vorbei, bis er die letzte, befestigte Rampe erreichte. Unten und oben standen Wachen, die sie jedoch durchwinkten, und Tavi zügelte das Pferd erst am eigentlichen Palasttor, welches gerade geöffnet wurde, als er abstieg. Kitai war gleich neben ihm.

Mehrere Wachen eilten herbei, zwei übernahmen die Pferde, und der wachhabende Zenturio nickte Tavi zu - obwohl sich ein gewisses Misstrauen in seinen Augen nicht übersehen ließ. »Guten Abend. Ich erhalte gerade die Nachricht vom Zitadellentor, dass ein Kursor auf dem Weg ist, der Kunde von einer Gefahr für das Reich bringt.«

»Der Winter ist vorüber«, sagte Tavi. »Antworte.«

Der Zenturio blickte ihn finster an. »Ja, ich weiß. Du benutzt die Losung des Ersten Fürsten. Aber ich frage mich doch, was bei den Krähen du dir dabei denkst, Tavi. Und wer ist das?« Er sah Kitai an und machte einen kleinen Wink mit der Hand. Ein leichter Windstoß blies Kitai die Kapuze aus dem Gesicht, so dass die Schlitzaugen und das bleiche Haar sichtbar wurden.

»Krähen«, entfuhr es einem der Wachleute, und ein halbes Dutzend Schwerter wurden sirrend gezogen. Einen Augenblick später stand Tavi inmitten eines Kreises aus blitzenden Klingen und Soldaten, die bereit waren, ihre Waffen zu benutzen. Er spürte, wie Kitai zusammenzuckte und die Hand auf ihre Messer am Gürtel legte.

»Lass das Messer stecken!«, brüllte der Zenturio.

Die Wachen zitterten vor Kampfbereitschaft, und Tavi wusste, in den nächsten Augenblicken musste er eine Möglichkeit finden, sie aufzuhalten, sonst würden sie angreifen.

»Sofort aufhören«, schrie er. »Solange ihr nicht dem Ersten Fürsten erklären wollt, weshalb seine Wachen eine Botschafterin der Marat ermordet haben.«

Stille breitete sich aus. Der Zenturio hob die linke Hand, langsam, mit ausgestreckten Fingern, und die Wachen senkten die Waffen, wenn auch niemand seine einsteckte.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte der Offizier.

Tavi holte tief Luft, damit er mit ruhiger Stimme weitersprechen konnte. »Meine Herren, dies ist Botschafterin Kitai Patronus Calderon, die Tochter von Doroga, dem Häuptling der Sabot-ha, eines Maratstammes. Sie ist soeben in der Hauptstadt eingetroffen, und mein Befehl lautet, sie sofort hineinzubringen.«

»Davon ist mir nichts zu Ohren gekommen«, sagte der Zenturio. »Eine Frau als Botschafter?«

»Zenturio, ich habe dir meine Losung genannt, und ich habe mehr erklärt, als ich hätte müssen. Lass uns durch.«

»Warum hast du es so eilig?«, fragte er.

»Jetzt hör mir mal zu«, sagte Tavi und senkte die Stimme. »Der Sekretär von Botschafter Varg hat während der letzten sechs Monate Canim-Krieger in den Tiefen versteckt. Während wir hier stehen, sind wenigstens zwanzig von denen auf dem Weg zur Meditationskammer des Ersten Fürsten, um ihn zu ermorden.«

Dem Zenturio fiel die Kinnlade herunter. »Wie bitte?«

»Es gibt vielleicht einen Spion im Palast, schick also deine Kämpfer so unauffällig wie möglich hinunter zur Meditationskammer.«

Der Zenturio schüttelte den Kopf. »Tavi, du bist doch nur ein Page. Ich denke kaum …«

»Wenn du kaum denkst, dann lass es lieber ganz«, fauchte Tavi. »Stell keine Fragen. Dafür haben wir keine Zeit. Wenn dir das Leben des Ersten Fürsten etwas bedeutet, setz dich einfach in Bewegung.«

Der Mann starrte ihn an, offenbar entsetzt über den Befehlston. Tavi hatte keine Zeit zu verschwenden, schon gar nicht mit diesem Zenturio. Die Wachen auf ihren Posten an der Treppe mussten sofort alarmiert werden, und sie waren zu tief im Berg, als dass sie ein Windwirker hätte erreichen können. Er wandte sich ab, rannte in den Palast und rief über die Schulter: »Nun mach schon! Schnell!«

Er eilte eine lange Marmortreppe hinauf in die Empfangshalle, die von einer Kuppel in der Größe eines kleinen Berges überdacht wurde, bog nach rechts ab und hastete durch die schwach beleuchteten Gänge. Es dauerte ewig, bis er die Treppe erreichte, und er fürchtete, er würde längst zu spät kommen. Am ersten Wachposten stieß er mit pochendem Herzen die Tür auf.

Vier Wachleute sprangen von ihrem Tisch auf. Münzen und Spielkarten flogen in alle Richtungen, da der Tisch umkippte. Die Männer zogen die Waffen. Zwei weitere, von denen einer seine Klinge gewetzt und der andere eine zerrissene Tunika geflickt hatte, erhoben sich ebenfalls und nahmen die Waffen zur Hand.

Zenturio Bartos öffnete eine Tür und trat aus dem Abtritt. Mit der einen Hand hielt er sein Schwert, mit der anderen seine Hose. Er sah Tavi kurz verwirrt an, aber dann stieg ihm die Röte ins Gesicht, was einen gewaltigen Wutausbruch erwarten ließ. »Tavi!«, schrie er. »Was hat das zu bedeuten?« Er blickte von Tavi zu Kitai. »Eine Marat? Hier? Bist du verrückt geworden?«

»Der Winter ist vorüber«, sagte Tavi. »Antworte. Nein, warte, spar dir die Mühe, wir haben keine Zeit. Zenturio, während wir reden, sind zwanzig Canim auf dem Weg hierher. Sie wollen Gaius ermorden.«

Tavi hatte kaum zu Ende gesprochen, da hallte von hinten ein markerschütternder Schrei durch den Gang. Tavis Herz klopfte bis zum Hals, und er riss die Augen auf, fuhr herum und hielt plötzlich sein Messer in der Hand. Ihm war gar nicht aufgefallen, dass er es gezogen hatte.

»War das Joris?«, fragte eine der Wachen. »Das klang wie Joris.«

Es folgte ein weiterer Schrei, näher und lauter, dann ein schrilles Flehen, das jäh endete. Aus Richtung der Schwarzen Halle kam eine riesige schlanke Gestalt mit den geschmeidigen Bewegungen eines Wolfes um die Ecke gebogen. Der Cane duckte sich. Über den Kopf hatte er eine Kapuze gezogen. Blut tropfte von Nase, Schnauze und Reißzähnen. Der Krieger war mit Rot besprenkelt, und rot glänzte auch seine Klinge. Reglos stand er einen Moment lang da, dann stellte sich ein zweiter Cane zu ihm. Und ein dritter. Und noch einer. Sie schlichen scheinbar behäbig und doch ungemein schnell voran, und der Gang füllte sich mit stummen Canim-Kriegern.

Viel zu spät begannen die Alarmglocken der Fürstlichen Wache zu läuten.

Bartos stand einen Augenblick neben Tavi und starrte den Feind schockiert an. »Mögen uns die großen Elementare gnädig sein«, flüsterte er. Dann wandte er sich seinen Männern zu. »Schilde! Bereitmachen zum Kampf!«

Tavi packte die Eisentür, warf sie zu und legte die drei schweren Riegel vor. Die Wachen stülpten sich die Helme über, zogen sich die Schilde über die Arme und bildeten einen Kreis um die Tür, so dass sie ausreichend Platz zum Kämpfen hatten. Tavi und Kitai wichen zur hinteren Seite des Raums zurück, wo die Treppe nach unten führte.

»Tavi«, rief Bartos, »geh runter zum nächsten Posten und schick die Männer rauf. Dann steigst du zum Ersten Fürsten hinunter. Die Tür hier sollte halten, bis er oben ist, und dann bringen wir ihn …«

In diesem Moment ertönte ein Donnerschlag, Metall knirschte, und die schweren Riegel und Angeln brachen. Die Eisentür krachte auf den Boden.

Und zermalmte Zenturio Bartos unter sich.

Sein Blut spritzte durch den ganzen Raum und traf auch Tavi. Das geborstene Metall der Riegel und Angeln glühte orange-rot an den Bruchstellen.

Der Anführer der Canim, der mit dem blutigen Maul, trat mit tödlicher Grazie durch die Tür, obwohl eine seiner Pfoten stark angeschwollen war. Er schlug nach der Wache, die ihm am nächsten stand. Die Männer zögerten nur einen Augenblick in ihrer Panik, doch in dieser Zeit kam ein zweiter Cane durch die Tür. Nun formierten sich die Wachen in einer Reihe, Schild an Schild. Ihre Schwerter funkelten bösartig.

Eine Wache schlug nach dem vordersten Cane, und die elementargestützte Bewegung war kaum zu erkennen. Der Stich traf den Bauch des Cane; allerdings schien der besessene Cane nichts zu bemerken, und sein Antworthieb riss dem Mann fast den Kopf von den Schultern, weil es dem Soldaten nicht gelungen war, rechtzeitig das Schwert zurückzuziehen und den Schild zu heben. Die zweite Wache wehrte einen Schlag mit dem Schild ab, wenn auch nur mit Elementarhilfe, dann zog sie den Gladius wie eine Sense vor sich her und trennte dem Cane den Unterarm mehrere Zoll oberhalb des Handgelenks ab.

Der Cane zuckte nicht einmal mit der Wimper. Sein nächster Hieb mit dem Armstumpf riss die Wache von den Beinen, und der Angreifer setzte mit schnappendem Maul nach. Der Mann, der nun auf dem Boden lag, versuchte verzweifelt, den Schild zwischen die eigene Kehle und die Zähne des Cane zu bringen. Kitai riss das Messer aus dem Gürtel und warf es in einer fließenden Bewegung. Die Klinge versank tief im linken Auge des Cane, und er zuckte, vielleicht vor Schmerz. Im gleichen Augenblick bewegte sich die Wache neben dem gestürzten Mann. Sie schwang das Schwert, traf das Genick des Angreifers und trennte den Kopf vom Rumpf.

Doch nun drängten weitere Canim durch die Tür und trieben die Wachen Schritt um Schritt zurück. Und jeder Schritt bedeutete mehr Raum für die Angreifer. Jetzt waren es drei, die gegen die Wachen antraten. Tavi erkannte, dass die Männer ihre Stellung nicht mehr lange würden halten können.

»Lauft!«, schrie einer von ihnen. »Warnt den Ersten Fürsten!«

Tavi nickte ihm zu. Mit klopfendem Herzen wandte er sich um und stieg die lange Treppe so schnell hinunter wie nie zuvor in seinem Leben, Kitai dicht hinter ihm.

45

Der Lärm folgte ihnen die Stufen hinunter. Trotzige, wütende Rufe, die sich mit Schmerzensschreien und dem Klirren von Stahl vermischten. Noch ehe sie den zweiten Wachposten erreichten, wäre Tavi beinahe mit einem Mann zusammengestoßen, der die Treppe hinaufstürmte.

»Tavi«, sagte die Wache. »Was ist da oben los?«

»Canim«, keuchte Tavi. »Sie wollen zum Ersten Fürsten.«

»Krähen!«, sagte die Wache. »Hält Bartos sie auf?«

»Bartos ist tot«, berichtete Tavi finster. »Dort oben sieht es übel aus, aber wenigstens konnten sie noch Alarm schlagen. Wenn sie durchhalten, können sie die Canim aufhalten, bis Verstärkung eintrifft. Doch wenn die Canim die Treppe erreichen …«

Die Wache nickte und wandte den Blick Kitai zu.

»Die gehört zu mir«, meinte Tavi rasch.

Der Mann zögerte, nickte schließlich, kehrte in den zweiten Wachraum zurück, wo er Befehle erteilte und seine Männer die Treppe hinaufscheuchte. Tavi achtete darauf, dass er ihnen nicht im Weg stand, und lief weiter. Unten angekommen war vom Kampflärm nichts mehr zu hören. Tavi eilte durch den Vorraum in Gaius’ Meditationskammer.

Gaius lag so reglos da wie zuvor, und Faede kauerte in seiner Nähe auf dem Boden. Max hatte sich auf einem Feldbett ausgestreckt und kaum gerührt, seit Tavi ihn verlassen hatte. Er wirkte eher bewusstlos als schlafend. Als Tavi eintrat, erhob sich Maestro Killian eilig und stützte sich auf seinen Stock. Ritter Miles stand am Schreibtisch und hielt das Schwert in der Hand.

»Marat!«, schrie Miles und stürzte sich mit ausgestrecktem Schwert auf Kitai.

»Nein!«, rief Tavi.

Kitai wich dem Hieb aus, riss sich ihren Mantel von den Schultern und schleuderte ihn ausgebreitet wie ein Netz auf Ritter Miles. Der zerschnitt den Stoff mitten in der Luft, doch in der Zeit, die er dafür benötigte, lief Kitai zurück in den Vorraum und duckte sich an der Treppe wie eine Katze. Ihre Augen funkelten hell und zeigten keinerlei Angst.

Tavi stellte sich zwischen Miles und die Tür. »Sie ist unbewaffnet!«, schrie er. »Ritter Miles, sie ist nicht der Feind.«

»Miles!« Killians Stimme schnitt wie ein Peitschenhieb durch die Luft. »Immer mit der Ruhe.«

Der Ritter, in dessen Miene Hass loderte, blieb stehen, ließ Kitai jedoch nicht aus den Augen.

»Tavi«, sagte Killian, »ich nehme an, sie war es, die dir bei Maximus’ Ausbruch geholfen hat.«

»Ja, Maestro«, sagte Tavi. »Sie heißt Kitai und ist die Tochter des Marathäuptlings Doroga. Und meine Freundin. Ohne ihre Hilfe würde Max noch im Turm sitzen, und ich wäre längst tot. Aber wir haben keine Zeit, das jetzt zu besprechen.«

Killian stieg der Zorn ins Gesicht, und Tavi sah, wie sehr er sich beherrschen musste. Sein Lehrer fragte: »Und warum der Aufruhr?«

»Zwanzig Canim sind auf der Treppe. Sie wollen den Ersten Fürsten ermorden«, berichtete Tavi und bemühte sich, die Genugtuung nicht in seiner Stimme mitschwingen zu lassen. »Es wurde Alarm geschlagen, doch die Canim hatten den ersten Wachraum bereits erreicht, als wir herunterstiegen. Zenturio Bartos ist tot, und ich glaube, lange können die Männer die Treppe nicht mehr halten.«

Miles stieß einen wilden Fluch aus und stürmte auf die Tür los.

»Nein, Miles«, rief Killian.

»Die Männer sind in Gefahr«, knurrte der Hauptmann.

»Was auch für den Ersten Fürsten gilt«, wandte Killian ein. »Wir gehen zusammen nach oben, Miles, und du übernimmst die Vorhut. Tavi, weck Max. Er muss als Zweiter gehen. Du und Faede, ihr legt Gaius auf Max’ Pritsche und tragt ihn nach oben.«

Tavi eilte zu seinem Freund, ehe Killian zu Ende gesprochen hatte, wo er einfach die Pritsche anhob und Max auf den Boden kippte. Der große junge Mann landete unsanft, grunzte, fuchtelte wild herum und wurde wach. »Oh«, sagte er. »Du bist es.«

»Max, wach auf«, sagte Tavi leise. »Schnapp dir ein Schwert. Auf der Treppe sind Canim-Krieger. Sie kommen hier runter.« Er nahm die Pritsche und zog sie hinüber zum Bett, wo Faede aufstand und Gaius mühelos hochhob. Der Sklave legte ihn auf der Pritsche ab und wickelte ihn in Decken ein. Tavi bemerkte, dass Faede sein Schwert am Gurt trug, obwohl es größtenteils durch seine lange, zerschlissene Tunika verdeckt wurde.

Max kam auf die Beine, zog sich das Hemd an und murmelte: »Wo finde ich ein Schwert?«

»Im Vorraum«, meinte Killian. »Unterste Schublade im Schrank. Es gehört Gaius.«

Max zögerte. »Wenn ich einen Augenblick Zeit bekomme, kann ich mich verwandeln. Ich könnte … Ich meine, wenn sie es auf Gaius abgesehen haben, und sie glauben, sie haben ihn …« Er ließ den Rest unausgesprochen.

Killians Miene war wie versteinert. Er nickte. »Na, mach schon.«

»Gut«, sagte Max. Er wechselte einen Blick mit Tavi, und dieser sah die Furcht in seinen Augen. Dann ging er hinaus in den Vorraum.

Tavi holte sich ein Laken vom Bett, schlang es um den bewusstlosen Ersten Fürsten und knotete es, so fest er konnte, damit der alte Mann nicht von der Pritsche rutschte, wenn die geneigt wurde. »Wir sind so weit«, sagte er dann leise.

»Sehr gut«, meinte Killian. »Maximus?«

Tavi und Faede hoben die Pritsche an und trugen sie zum Ausgang der Meditationskammer. Draußen hörten sie ein Stöhnen, und nun erschien Max in Gaius’ Gestalt in der Tür. »Bereit«, sagte er, noch mit seiner eigenen Stimme. Er runzelte die Stirn, räusperte sich und legte die Hand an den Hals. Dann sagte er mit Gaius’ Stimme: »Bereit. Bin nicht sicher, wie lange ich das durchhalte, Maestro.«

»Tu, was du kannst«, erwiderte Killian.

Kitai zischte eine Warnung von der Treppe her, ohne den Blick von den Stufen abzuwenden. Ohne richtig darüber nachzudenken, zog Tavi sein Messer aus dem Gürtel und warf es ihr zu. Obwohl sie gerade zur Seite sah, fing sie es am Griff auf, hielt es kampfbereit vor sich und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Treppe.

Killian legte den Kopf zur Seite und kniff die blinden Augen zusammen. »Gute Ohren, Mädchen«, murmelte er. »Miles.«

Der Hauptmann stellte sich mit dem Schwert in der Hand ein paar Stufen oberhalb von Kitai auf. Dann kam etwas um die Ecke, und Miles erhob sich. Stahl blitzte auf und klirrte und jemand schrie voller Panik. Miles knurrte: »Prios, Mann, ich bin es. Immer mit der Ruhe.«

Miles stieg wieder herunter, wobei er eine verwundete Wache stützte. Prios war mittelgroß und mittelkräftig gebaut, und bekannt war er eher für seine scharfen Augen als für seine Schwerthand. Der rechte Arm hing schlaff herunter und war mit Blut besudelt, und den Helm hatte der Wachmann verloren. Blut aus einer Kopfwunde verklebte das Haar. Das Schwert trug er in der linken Hand, und er war totenblass.

Unauffällig zog Tavi eine Decke über den unteren Teil von Gaius’ Gesicht. Nach einem Moment des Schweigens stupste Killian Max mit dem Ellbogen an.

Max hüstelte. »Berichte, Wache. Was geht da oben vor sich?«

»Die sind wahnsinnig«, keuchte der Wachmann. »Wirklich wahnsinnig, Herr. Die verteidigen sich überhaupt nicht. Ihre Wunden scheinen sie gar nicht zu spüren, es sei denn, man trifft sie tödlich. Als wäre ihnen ihr Leben einen Dreck wert.«

Max legte dem Mann die Hand auf die Schulter. »Prios. Du musst mir die Lage oben schildern.«

»Ja … ja, mein Fürst«, schnaufte die Wache. »Die Canim haben uns aus dem ersten Wachraum gedrängt, und einige von ihnen verteidigen ihn gegen die Verstärkung. Ungefähr ein Dutzend ist auf dem Weg nach unten. Mein Schwertarm wurde verletzt. Der Rote Karl war der höchste Speer. Er hat mir befohlen, zum zweiten Wachraum zu laufen, alle Türen zu verriegeln und dir dann Bericht zu erstatten, mein Fürst.«

Das bedeutete: Die Wachen saßen in der Falle, und zwar ganz bewusst; sie opferten ihr Leben, um dem Ersten Fürsten Zeit zu verschaffen. Max holte tief Luft und warf Killian einen Blick zu. »Sie haben einen aussichtslosen Posten eingenommen. Und sie wussten es.«

»Mein Fürst«, sagte Miles. »Im zweiten Wachraum haben wir die beste Chance, sie aufzuhalten. Sie müssen durch die Tür, und wir stellen uns ihnen auf ebenem Grund, und nicht auf der Treppe.«

»Einverstanden«, sagte Max. »Los mit euch.«

Miles nickte und rannte los. Prios und Max folgten ihm, dann Killian. Der Maestro drehte sich noch einmal um und sagte: »Das Maratmädchen als Letzte.«

Faede blickte Tavi an und eilte Killian hinterher, wobei er die Pritsche ohne sichtbare Anstrengung trug. Tavi schnaufte und ächzte, da der Großteil des Gewichts auf ihm lastete, aber er hielt Schritt mit Faede.

Kitai drängte sich von hinten an ihn heran und zischte: »Können deine Krieger sie mit ihrer Zauberei nicht einfach verbrennen?«

Tavi antwortete keuchend: »Das wagen sie nicht in so engen Räumen. Feuerwirken würde den Großteil der Luft verbrauchen und den Rest so aufheizen, dass sie die Lungen versengt. Und so tief unter der Erde könnte ein Erdwirken alles über uns einstürzen lassen, Luftwirken wäre hingegen viel zu schwach. Wir müssen leider kämpfen.«

»Ruhe«, schnappte Miles.

Tavi biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich darauf, die Pritsche zu tragen und gerade zu halten. Hundert Stufen später brannten seine Muskeln bereits wie Feuer. Kitai schob sich neben ihn und sagte: »Komm, ich nehme diese Seite.«

Tavi war zu sehr außer Atem, um zu widersprechen, und machte ihr Platz, damit sie die Hälfte der Last übernehmen konnte.

»Halt«, ertönte ein Befehl von oben. »Wir sind fast da. Wartet hier.«

Tavi hörte Miles’ Stiefeltritte, dann wurde es still. Einen Augenblick später rief Miles: »Wir können in den zweiten Wachraum. Die beiden Türen sind noch geschlossen. Schnell.«

Sie hasteten weiter und betraten den Wachraum. »Bleib von der Tür fort, Ritter«, warnte Tavi. »Oben haben sie die Tür aufgebrochen und Zenturio Bartos darunter begraben. Das hat ihn das Leben gekostet.«

Miles warf Tavi einen Seitenblick zu, stellte sich jedoch neben die Eisentür, legte die linke Hand darauf und schloss die Augen. Es ertönte ein leises, tiefes Summen. Miles runzelte die Stirn. »Mein Fürst, ich würde vorschlagen, dass wir alles daransetzen, diese Tür zu verstärken, ehe die Canim hier eintreffen.«

»Natürlich«, antwortete Max. Er trat an die andere Seite der Tür und legte ebenfalls eine Hand darauf. Das Summen wurde lauter.

»Faede, dort drüben«, sagte Tavi. Zusammen mit dem Sklaven und Kitai trug er den Ersten Fürsten in die hinterste Ecke des Raumes, wo sie die Pritsche vorsichtig abstellten. Tavi zog den schweren Tisch in die Ecke und kippte ihn auf die Seite, so dass er einen behelfsmäßigen Schild bildete. Faede hockte sich hinter diese Barrikade. Sein Blick ging ins Leere, und der Mund stand ihm offen, als wäre er dem Irrsinn verfallen.

»Gut«, meinte Killian und zeigte mit seinem Stock auf das Waffengestell an der Wand. »Bewaffnet euch.«

Kitai ging zu dem Gestell und nahm zwei kurze schwere Schwerter und einen Speer mit kurzem Schaft heraus. Letzteren warf sie Tavi zu, der ihn auffing und das Gewicht in der Hand wog. Killian holte sich ebenfalls ein Schwert und behielt den Stock in der linken Hand.

Sie kamen ohne Vorwarnung. Plötzlich donnerte es, als sie mit Wucht gegen das Metall krachten, das sich verbog und unter der schieren Kraftanwendung auswölbte wie ein Winterend-Schinken. Noch zwei weitere Schläge folgten, aber die Riegel brachen nicht.

»Lange halten wir das nicht durch. Durch das Verbiegen des Metalls erhitzt es sich«, knurrte Miles.

Alle vier oder fünf Sekunden tauchte eine neue Beule in der Tür auf. Tavi stellte den Speer an die Wand, holte einen Krug, tauchte ihn in das Fass in der Ecke und spritzte das kalte Wasser an die Tür. Zischend stieg eine Dampfwolke auf.

»Gut, Junge«, lobte Miles. »Das verschafft uns vielleicht ein bisschen Zeit.«

Tavi lief zu dem Fass zurück und wiederholte den Vorgang. Weitere Auswölbungen bildeten sich im Stahl, und andere wuchsen unter neuen Schlägen an, bis der Türrahmen ächzte und das verbogene Metall nicht mehr die Öffnung ausfüllte. Tavi erhaschte einen Blick auf einen Cane in einem Kapuzenmantel, während er wieder Wasser auf das heiße Metall goss.

Schließlich zog ein ätzender Geruch nach Verbranntem durch die Luft, und Miles knirschte mit den Zähnen. »Ich kann nicht mehr halten. Gleich muss ich loslassen, und dann kommen sie rein. Macht euch bereit.«

Tavi tauschte den Krug gegen den Speer. Faede verkroch sich hinter dem Tisch. Prios stand einige Fuß von der Tür entfernt. Er hatte den verwundeten rechten Arm mit einer Schlinge befestigt und hielt seinen Gladius etwas unbeholfen in der Linken. Kitai, von deren Miene keinerlei Besorgnis abzulesen war, ließ zuerst das Schwert in ihrer Rechten und dann das in ihrer Linken kreisen, ehe sie sich zu Tavi vor den umgekippten Tisch stellte.

»Weißt du, wie man damit umgeht?«, flüsterte Tavi ihr zu.

»Wie schwierig kann das schon sein?«, gab Kitai zurück.

Tavi zog eine Augenbraue hoch.

»Hashat hat es mir beigebracht«, erklärte Kitai.

»Oh«, sagte er. »Gut. Versuch, nah bei mir zu bleiben. Ich passe auf dich auf.«

Kitai warf den Kopf in den Nacken und lachte hell auf. Der Laut passte überhaupt nicht zur Situation, und alle außer Miles und Max sahen zu ihr hin.

»Du beschützt mich. Das ist lustig«, sagte Kitai, schüttelte den Kopf und lachte nochmals. »Sehr, sehr lustig, Aleraner.«

Tavi stieg die Hitze ins Gesicht.

»Also gut«, meinte Miles durch die zusammengebissenen Zähne zu Max. »Nach dem nächsten Schlag ziehen wir uns zurück, lassen die Tür fallen und stürzen und auf den Ersten, der reinkommt.«

»Ich habe eine bessere Idee«, schnaufte Max.

Die Tür erbebte unter dem nächsten Hieb, und Miles rief: »Jetzt!« Er riss die Hand von der Tür zurück.

Max jedoch nicht. Stattdessen zog er die Rechte zurück, biss die Zähne zusammen, und dabei zitterte der Stein um ihn herum plötzlich vor Spannung. Nun stieß Max einen Schrei aus und schlug mit der Faust zu.

Die Tür, die jetzt nicht mehr durch Max und Miles verstärkt wurde, brach unter ohrenbetäubendem Kreischen aus den Angeln. Wie die erste Tür oben krachte sie flach auf den Boden, jedoch in die andere Richtung, und zermalmte den Cane, der davor gestanden hatte, unter sich. Plötzlich herrschte Stille, und dann stürmte Miles durch die Tür und schwang wild das Schwert.

Zwischen der Schwertkunst von Ritter Miles und den Fähigkeiten eines gewöhnlichen Wachmanns bestand ein Unterschied wie zwischen einem Höhlendachs und seinem gewaltigen Vetter, dem Garganten. Seine Klinge schnitt mit verächtlicher Leichtigkeit durch Kettenhemden und Fleisch und Knochen und zerschmetterte die roten Stahlschwerter zweier Canim. Blut spritzte auf Stufen und Wände. Ehe die Canim sich wieder gefasst hatten, tänzelte Miles bereits zurück über die geborstene Tür in den Wachraum. Ein Cane folgte ihm, doch Max stand bereit, führte das Schwert des Ersten Fürsten in einem weit ausholenden Hieb über den Kopf und teilte den Körper des Angreifers fast in zwei Teile.

Noch im Sterben und während er schon Blut spuckte, fuhr der Cane stumm herum und starrte seinen Gegner an. Dann riss der Krieger die Augen auf, fauchte blubbernd, stürzte sich auf den Mann, der Gaius’ Gesichtszüge trug, und drückte ihn an die Wand. Dabei schnappte er mit dem Maul nach Max.

Miles warf Max einen Blick zu und wollte ihm zu Hilfe eilen, aber nun kam ein zweiter Cane auf die Tür zu, und Miles war gezwungen, diesen daran zu hindern, in den Raum einzudringen.

Prios sprang vor und stach auf den schwerverletzten Cane ein. Der Stich wirkte zwar unbeholfen, doch steckte Kraft dahinter, und die Klinge bohrte sich tief in den Oberschenkel.

Aber der Cane schien es gar nicht zu bemerken. Längst hätte er tot sein müssen, doch der entsetzliche Wille des Vord in ihm weigerte sich, das Schicksal zu akzeptieren und trieb den Cane weiter voran, während er von weiteren Hieben getroffen wurde. Max schrie.

»Max!«, rief Tavi. Er stürmte vor zur linken Flanke des Cane und rammte ihm den Speer zwischen die Rippen. Mit seinem Gewicht schob er den Angreifer von Max fort. Der Cane schnappte noch nach dem Speerschaft in seiner Seite, jedoch vergeblich. Plötzlich brach er zusammen und krachte auf den Boden.

Tavi riss den Speer aus dem Toten und wandte sich Max zu. Der hatte immer noch Gaius’ Gestalt, war allerdings mit Blut bedeckt. Am linken Unterarm klaffte eine große Wunde und blutete stark, und auch vom Kopf tropfte Blut. Eines der Beine war so verdreht, dass der Fuß nach hinten zeigte. Tavi packte Max am Kragen und zerrte ihn zu der Barrikade. Max war erschlafft und schwer, und Tavi musste sich enorm anstrengen, um ihn die paar Fuß zu schleppen, bis Faede dazu kam, Max unter den Armen ergriff und ihn hinter den Tisch zog.

Maestro Killian folgte ihnen und schnitt eine Grimasse. Er starrte Max aus blinden Augen an und strich mit den Fingern über seinen Leib. Dann nahm er sein Messer, schlitzte den Ärmel auf und verband damit die Wunde am Unterarm, um die Blutung zu stillen. »Tavi, hilf Miles und Prios. Ihr müsst die Tür um jeden Preis halten.«

Tavi nickte und rannte zurück. Längst war er völlig außer Atem, und das Entsetzen nahm kein Ende. Miles hatte dem nächsten Cane bereits ein Dutzend Wunden zugefügt. Der Wolfskrieger mit den blutroten Augen zeigte keinerlei Anzeichen von Schmerz oder Furcht und kämpfte mit stiller, wilder Entschlossenheit. Der Cane hatte Miles’ Geschwindigkeit und Geschicklichkeit am Schwert nichts entgegenzusetzen, und Miles war noch unverletzt, dennoch drängten die harten Hiebe ihn Zoll um Zoll zurück.

Als Tavi kam, rief Miles: »Tavi, binde ihn oben.«

Tavi reagierte instinktiv und ohne nachzudenken. Die Klinge des Cane fuhr nach unten. Tavi schob seinen Speer über Miles’ Schulter, fing den Schlag ab und lenkte ihn zur Seite, wobei er das Schwert am Türrahmen festklemmte.

»Gut!«, brüllte Miles, zog seine Klinge hoch und schlitzte dem Cane vom Bauch bis zur Kehle auf. Inmitten seines eigenen Blutes und seiner Eingeweide brach der Cane zusammen, doch der nächste sprang schon von der Treppe vor, um von Miles’ tödlichen Hieben empfangen zu werden. Tavi musste sich ducken, um dem Cane auszuweichen, der auf dem Boden landete - und zwar in drei Einzelteilen.

Und dann sauste etwas so schnell die Treppe herunter, dass man nur die Umrisse eines grauen Mantels erkennen konnte. Tavi kam kaum zum Staunen, da sprang die Gestalt zur Seite, federte von der Wand ab und schwang sich in die Luft über Miles’ Kopf. Der Hauptmann hob das Schwert und wollte angreifen, war jedoch einen Wimpernschlag zu langsam, und die Gestalt preschte an ihm vorbei. Mitten in der Luft drehte sie sich und erreichte mit allen vieren die Decke, von der aus sie sich auf den verwundeten Prios stürzte.

Der Wachmann hatte nicht einmal mehr die Gelegenheit zu schreien, ehe ihm eine schlanke Hand mit glänzend grün-schwarzer Haut und Krallenfingern die Kehle aufriss.

Tavi stieß mit dem Speer nach der Gestalt, doch bewegte die sich zu schnell, und die Spitze traf funkensprühend den Steinboden, während der Gegner erneut hochsprang, vom Boden an die Wand und von dort auf Ritter Miles. Miles schlug zu und erwischte die Gestalt. Wieder sprühten Funken. Die Gestalt kreischte entsetzlich, irgendwie metallisch, auf eine Weise, die Tavi noch während der nächsten zwei Jahre in den Albträumen heimsuchen sollte.

»Aleraner!«, rief Kitai. »Pass auf! Die Vord-Königin!«

Die Krallen schlugen auf Miles ein, buchstäblich zu schnell, um sie mit den Augen verfolgen zu können, aber der Hauptmann der Kronlegion hatte sein Leben lang gekämpft, und sein Schwert wehrte den Hieb der Vord-Königin ab, und seine Füße führten den nötigen Abstand herbei, um der Angreiferin nicht hoffnungslos ausgeliefert zu sein - und plötzlich begriff Tavi: Er drängte die Vord-Königin zurück zu ihm.

Miles tänzelte noch zwei Schritte zur Seite, und Tavi stieß ihr den Speer in den Rücken - wollte ihn ihr in den Rücken stoßen, doch zu seinem abermaligen Erstaunen drehte sie sich blitzschnell um, packte den Schaft und schleuderte Tavi in die Ecke.

Während Tavi flog, verschwamm die Welt vor seinen Augen. Kurz sah er Prios’ in Entsetzen erstarrten Blick, dann prallte er gegen etwas Hartes und landete auf Stein.

Benommen wollte er sich aufrappeln und blickte sich um. Er lag auf der Stahltür, die Max zertrümmert hatte, und sie war schmerzhaft heiß.

Außerdem war er von Canim umzingelt.

Zwei waren bereits in den Wachraum eingedrungen. Ein dritter setzte den Fuß auf die Tür und starrte Tavi aus den leeren roten Augen an. Und während er zuschaute, erschien der nächste besessene Cane hinter diesem, und dann noch einer.

Jeder Einzelne von ihnen hatte die blutigen Zähne gefletscht und hielt eine noch blutigere Waffe.

Jeder Einzelne von ihnen hätte ihn binnen eines Herzschlags zerfleischen können.

Und jeder Einzelne von ihnen wandte sich nun Tavi zu.

46

Amara umklammerte den Griff des Schwertes so fest, dass ihre Finger schmerzten. Die besessenen Wehrhöfer griffen die Höhle an, und eine brutale Schlacht hatte begonnen. Die Besessenen mit den leeren Augen schlugen mit Spaten, anderen Werkzeugen und nackten Fäusten auf die Legionärsschilde ein, mit Äxten und alten Schwertern und Hämmern. Die schwereren Waffen trafen mit unglaublicher Wucht und zerschmetterten Knochen noch durch die Rüstung der Legionares.

Zwei Männer der ersten Gruppe kamen zu Tode, als die ersten Besessenen mit Hämmern angriffen, und danach gestattete Bernard den Bogenschützen, ihre Pfeile gegen die schwerbewaffneten Besessenen einzusetzen. Nur ein Treffer in Augen oder Mund tötete verlässlich; Bernard beispielsweise war ein unglaublich guter Schütze, und von den Holzwirkern unter seinem Befehl verlangte er ähnliche Fähigkeiten. Wenn also ein Pfeil abgeschossen wurde, traf er auch sein Ziel, und es gab einen Besessenen weniger.

Amara hatte zwar selbst noch nicht gekämpft, trotzdem keuchte sie, während sie verzweifelt die kämpfenden Legionares beobachtete, und immer wieder warf sie Bernard einen Blick zu, wenn sie merkte, wie die Männer langsam ermüdeten. Nach einer kleinen Ewigkeit rief Bernard: »Gräfin, treib sie zurück.«

Amara nickte den Ritter Terra an ihrer Seite zu, und die Legionares machten ihnen Platz. Amara riss den Arm hoch und drückte mit dem Schwert einen Prügel zur Seite, kurz bevor er ihren Helm traf. Dann stürzten sich die Ritter Terra mit ihren Elementarkräften in den Kampf. Ihre schweren Schwerter mähten unaufhaltsam durch die Besessenen, während Amara ihnen die Flanke und den Rücken freihielt. Binnen kürzester Zeit hatten sie die Angreifer zum Höhleneingang zurückgetrieben, doch Amara ließ die Ritter nicht nachsetzen. Draußen hätten sie zu leicht von den Besessenen eingekesselt und von der schieren Überzahl überwältigt werden können.

Der Rückzug dauerte länger. Sie wagten nicht, einfach in die Höhle zurückzukehren, weil der Feind ihnen dichtauf folgen und dabei einen Druck erzeugen konnte, der die Ordnung in den eigenen Reihen aufgelöst hätte. Also zogen sie sich langsam und geordnet nach hinten zurück. Amara und die Ritter Terra kämpften und ließen sich in ihre ursprüngliche Position zurückfallen. Die zweite Gruppe hatte die Stellung übernommen, die erste durfte trinken und sich ausruhen.

Selbst von diesem kurzen Einsatz war sie außer Atem. Es galt als eine der grundlegenden Wahrheiten des Krieges, dass nichts, aber auch wirklich nichts einen Menschen so erschöpft zurücklassen konnte wie die Anstrengung, die Aufregung und der Schrecken der Schlacht. Amara vergewisserte sich, dass genug Wasser für die Kämpfer vorhanden war, ehe sie sich selbst einen Krug nahm, und beobachtete das Kampfgeschehen. Die zweite Gruppe verlor einen Mann, als ein verirrter Axthieb seinen Fuß traf und wie Brennholz spaltete, und er musste zurückgeholt und in ihr ›Lazarett‹ gebracht werden. Ein zweiter Mann zögerte, als eine besessene Wehrhöferin, eine Frau mittleren Alters, auf ihn losging, und das kostete ihn das Leben: Sie zerrte ihn aus der Schildmauer zu den anderen Besessenen. Im nächsten Augenblick schon bekam der Mann einen Schlag an den Helm und wurde bewusstlos, doch ehe seine Kameraden ihn bergen konnten, hatten die besessenen Wehrhöfer ihn an den Gliedern gepackt und in Stücke gerissen.

Dem Plan nach musste die zweite Gruppe noch wenigstens vier oder fünf Minuten durchhalten. Amara hatte keine Ahnung, wie das gehen sollte, ohne dass weitere Männer fielen. Den besessenen Wehrhöfern war ihr eigenes Leben vollkommen gleichgültig, sie waren bereit zu sterben, um einen Legionare auch nur zu verwunden - und sie waren den Aleranern zahlenmäßig um das Dreioder Vierfache überlegen. Ihre Verluste konnten sie leicht verkraften.

Die Sonne war inzwischen höher gestiegen, und bislang hatte sich nirgendwo, weder am Himmel noch auf dem Boden, Verstärkung gezeigt. Und wahrscheinlich würde auch keine mehr eintreffen, dachte sie. Der Regen und die Windböen wurden heftiger, und die Krähen hockten überall auf den Bäumen der Umgebung und warteten in der Kälte auf ihre Zeit.

Der Kampf war hoffnungslos. Wenn es mit den Verlusten so weiterging - und vermutlich würden es eher schlimmer werden, sobald die Legionares ermüdeten und Bernards Bogenschützen die Pfeile ausgingen -, wäre spätestens am Vormittag die Hälfte der Soldaten verwundet oder tot. Und danach würde sich die Sache beschleunigen, denn die jetzige Disziplin wäre bei diesem gnadenlosen Ansturm der Besessenen nicht aufrechtzuerhalten.

Den Mittag würden sie vermutlich nicht mehr erleben.

Amara zwang sich, nicht daran zu denken, sondern an etwas Hoffnungsvolleres. Am wackersten schlugen sich zurzeit überraschenderweise Doroga und sein tierischer Gefährte. Wanderer stand wie ein unüberwindbarer Fels in der Schlacht, und in der Enge der Höhle hatten die Vord nichts, was sie seiner immensen Kraft wirkungsvoll entgegensetzen konnten. Der Gargant handelte offensichtlich nach einfachen Grundregeln. Er thronte mehr oder weniger auf seiner Seite der Höhle. Alles, was in Reichweite seiner riesigen Pranken und Krallen kam, wurde zermalmt oder zerfetzt. Doroga stand währenddessen zwischen Wanderers Vorderpfoten und erledigte die Gegner endgültig, die das Riesenvieh bereits außer Gefecht gesetzt hatte. Die Besessenen ließen nicht locker, näherten sich jedoch vorsichtiger und versuchten Wanderer mit Finten ins offene Gelände zu locken.

Beeindruckt schaute Amara zu, wie der Gargant einen besessenen Legionare mit einer Pfote durch die Luft schleuderte. Der Mann landete dreißig Fuß vor der Höhle. Zwar hatten sie den Eingang nicht mit Elementarkraft verschmälern können, doch Doroga und Wanderer verteidigten die eine Seite ganz allein und zudem viel wirksamer als nackter Stein. Eine Wand hätte die Besessenen nur aufgehalten. Doroga und Wanderer schafften das ebenfalls, doch gleichzeitig töteten sie auch noch Feinde, und zwar genauso schnell wie die Aleraner. Amara hatte bislang nicht daran gedacht, zu welch starkem Vorteil die Enge der Höhle dem Garganten im Kampf verhalf. Garganten auf offenem Feld waren gewissermaßen unaufhaltsam, aber man konnte ihnen leicht ausweichen und ihnen in die Flanken fallen. In der Höhle sah das anders aus. Hier konnte man dem Tier nicht ausweichen und sich nicht drum herumschleichen. Aufgrund seiner gewaltigen Kräfte war Wanderer viel gefährlicher, als Amara angenommen hatte.

Sie hatte kaum ihr Wasser ausgetrunken, als Bernard sie erneut in den Kampf schickte, nur wenige Augenblicke vor Ablauf der Zeit, die der zweiten Gruppe zugedacht war. Gemeinsam mit den Ritter Terra verschaffte sie den Legionares wieder die Zeit, die notwendig war, um die erschöpften gegen die frischen Soldaten auszutauschen.

Die dritte Gruppe schlug sich wackerer als die erste und die zweite, aber die vierte hatte viel Pech und verlor in wenigen Sekunden die gesamte vordere Reihe, weshalb die fünfte Gruppe früher eingesetzt werden musste. Amara und ihre Ritter mussten wieder eingreifen, ehe sie selbst zu Atem gekommen waren. Doroga erkannte die Lage und führte Wanderer ein Stückchen vor, und das Kampfgebrüll des Garganten ließ Staub vom Höhlendach rieseln.

Nur mit Wanderers Hilfe gelang es diesmal, den Feind erfolgreich zum Höhleneingang zurückzudrängen, und dadurch bekamen die Legionares die Gelegenheit zu wechseln. Auch die Ritter wurden langsam müde, die ersten Unsicherheiten ließen sich bei ihnen erkennen. Außerdem wurden sie durch die Leichen von Besessenen und Legionares behindert, was jegliche Bewegung in Formation erschwerte. Darüber hinaus sahen sie bei jedem Vorstoß zum Eingang, wie viele Feinde draußen noch warteten. Allen Anstrengungen zum Trotz standen dort mehr Besessene, als sich auf einen Blick zählen ließen, und von der Königin war keine Spur zu sehen.

Am Eingang wiederholte sich das alte Spiel. Amara befahl einen geordneten Rückzug in die ursprüngliche Stellung.

Dann plötzlich huschte ein nur verschwommen zu erkennender grauer Mantel über die Decke in die Höhle, wie eine unglaublich große und schnelle Spinne.

Die Vord-Königin.

Amara sah sie in dem Augenblick, in dem sie auftauchte, doch ehe sie Atem holen konnte, um eine Warnung zu rufen, hatte sich die Gestalt bereits von der Höhlendecke gestürzt und den Ritter am linken Ende der Reihe niedergeworfen, einen großen jungen Mann mit rotem Haar, der immer gute Laune hatte. Er holte gerade aus, um sich gegen einen besessenen Legionare zu wehren, und er sah die Königin nicht einmal kommen. Sie schlug blitzschnell mit den Gliedern zu. Es klang wie mehrere Peitschenknalle, dann sprang die Königin zur gegenüberliegenden Wand hinter Wanderer und hüpfte wie auf einer Feder weiter zum Ritter auf der rechten Seite, den sie auf die gleiche Weise angriff.

Der zweite Ritter war älter, ein Soldat, der über genügend Erfahrung verfügte, um sich zu ducken und mit seinem schweren Streitkolben nach ihr zu schlagen.

Die Vord-Königin packte den Kolben mit einer Hand und bremste ihn aus. Ihre glänzende Haut war dunkelgrün, fast schwarz. Mit einer Drehung brachte sie den Ritter aus dem Gleichgewicht, und der Mann stolperte mitten unter die wartenden Besessenen. Ehe er sein Gleichgewicht wiederfand, hatten die sich schon auf ihn gestürzt wie Schleichen auf ein verwundetes Reh, während die Königin abermals an die linke Wand sprang und damit im letzten Moment einem Tritt von Wanderers Hinterbein ausweichen konnte. Weitere Besessene drängten ohne Rücksicht auf Verluste in die Höhle.

Dieses Wesen bewegt sich so schnell, dachte Amara voller Panik, und sie rief Cirrus und lieh sich von dem Elementar Schnelligkeit.

Es war zwar nicht so, als würde die Zeit angehalten - aber so ähnlich. Plötzlich nahm Amara viel mehr Einzelheiten ihrer Umgebung wahr. Die Blutflecken auf den Krallen der Vord-Königin glänzten. Sie roch das Blut, das aus der Kehle des ersten getöteten Ritters spritzte. Amara konnte sogar einzelne Regentropfen draußen vor der Höhle beim Fallen beobachten. Der Mantel der Vord-Königin war vom Regen durchnässt.

Sie folgte der Königin mit dem Blick und rief: »Bernard!« Die Vord-Königin federte von der Wand ab und stürzte sich auf Amara, ein fremdartiger Albtraum aus Anmut und Grausamkeit und Kraft.

Amara wich zur Seite aus, als die Königin die Krallen der grünschwarzen Arme und Beine nach ihr ausstreckte. Amara riss das Schwert hoch und zielte auf das Bein, das ihr am nächsten war, wehrte es ab und schnitt in das Chitin. Die Königin stürzte, als sie getroffen wurde, schlug jedoch mit einer Kralle nach Amara und verfehlte das Auge der Kursorin lediglich um Haaresbreite. Dennoch brannte es plötzlich heiß auf Amaras Wange.

Die Königin landete auf allen vieren, fand ihr Gleichgewicht wieder, und dann war Amara selbst mit Cirrus’ Hilfe zu langsam, um sich gegen den nächsten Angriff zu verteidigen. Während sie verzweifelt herumfuhr und das Schwert hob, rauschte die Vord-Königin unaufhaltsam auf sie zu und streckte ihr die tödlichen Krallen entgegen.

Bis der letzte Ritter Terra, Frederic, seinen Spaten auf dem Rücken der Königin niedergehen ließ, ein Hammerschlag, der das Vord auf den Höhlenboden warf. Die Königin wand sich wie eine Schlange und griff nach Frederics Bein. Der junge Ritter schrie auf vor Schmerz und fiel auf die Knie. Die Königin wälzte sich zu ihm heran, um die Hauptschlagader in Frederics Oberschenkel zu durchtrennen, doch der junge Ritter hatte Amara genügend Zeit verschafft, um wieder ins Geschehen eingreifen zu können. Sie rammte der Königin das Schwert in den Rücken.

Der elementarverstärkte Hieb traf krachend auf den Panzer und hätte einen Mann in Rüstung glatt in zwei Hälften geteilt. Die Vord-Königin aber war kein Mensch. Die Spitze bohrte sich in das Chitin, doch kaum bis zu dem Punkt, wo die ganze Breite der Klinge erreicht war. Die Königin wandte sich rasend schnell um, warf Frederic mit einem ihrer Beine Erde in die Augen und stürzte sich mit den anderen dreien voran auf Amara.

»Runter!«, brüllte Bernard, und Amara ließ sich wie ein Stein auf den Boden fallen. Ein Pfeil zischte an ihr vorbei, und zwar so dicht, dass sie den Luftzug spüren konnte. Die breite Spitze schlug in die Kehle der Königin.

Die stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus und krümmte sich zusammen. Amara schlug erneut zu, konnte dem Gegner aber auch diesmal keine ernsthafte Verletzung zufügen. Dann krabbelte die Vord-Königin, der Bernards Pfeil aus beiden Seiten des Halses ragte, zwischen den Besessenen hindurch aus der Höhle, wobei sie unablässig ein schrilles Kreischen ausstieß. Die Besessenen heulten gemeinsam auf und griffen unvermittelt mit größerer Heftigkeit an.

Amara hörte, wie Bernard den Vormarsch befahl, und die Legionares brüllten trotzig und stürmten vor. Frederic, dem das Blut aus dem verwundeten Bein strömte, konnte nicht mehr aufstehen. Er schwang den Spaten flach über den Boden und traf das Knie eines Besessenen und brachte ihn zu Fall. Ein anderer Besessener kam dazu und schlug Amara an die Beine und warf sie um. Drei weitere waren bereits zu ihr unterwegs. Neben ihr stürzten sich andere Angreifer auf Frederic.

Die Legionares waren noch einige Schritte entfernt. Sie versuchte, einen der Besessenen zu verwunden, aber sie waren einfach zu stark. Sie drückten ihren Schwertarm auf den Boden, und ein Hieb erwischte sie an der Schläfe. Ihr wurde übel. Amara schrie und wehrte sich vergeblich, während der besessene Wehrhöfer Aric, dem Aric-Hof gehört hatte, die Zähne fletschte und ihr an die Kehle gehen wollte.

Aber dann flog Aric plötzlich von ihr fort und krachte an die Wand. Es gab ein Donnern, und Wanderer zermalmte einen weiteren Besessenen auf dem Höhlenboden. Amara sah eine schwere Streitkeule, die niederging und den dritten Besessenen erschlug, dann stieß Doroga den Angreifer von ihr, hob erneut die Keule und schlug ihm den Schädel ein.

Sofort wandte sich Doroga dem nächsten zu, der Frederic attackierte, während Wanderer sich mit seinem massigen Körper wieder zum Eingang hin umdrehte, und zwar viel geschmeidiger, als Amara ihm zugetraut hätte. Der Gargant stieß sein Kampfgebrüll aus, stürzte sich voller Zorn auf die heranstürmenden Besessenen und begann, wild unter ihnen zu wüten. Die Besessenen wiederum griffen mit unverminderter Wucht den Garganten an, schwangen die Klingen, Stöcke oder Steine, ja, manche krallten sich sogar mit bloßen Händen in sein Fleisch.

Die Legionares eilten nach vorn, um den Garganten zu unterstützen, doch der vielen Leichen wegen konnten sie ihre Aufstellung nicht beibehalten, und die Besessenen, die an Wanderer vorbeigelangten, warfen sich in wilder Rage auf sie.

Eine starke Hand packte Amara am Kettenhemd. Es war Giraldi, der sie nach hinten zog und sich unterwegs auch noch Frederic schnappte und mit ihm ebenso verfuhr, ohne auf sein verletztes Bein zu achten.

»Sie brechen durch!«, rief jemand hinter ihr, und Amara sah einen Legionare fallen. Ein halbes Dutzend Besessene kam durch die Reihen, während draußen vor der Höhle immer mehr heranstürmten und sich hereindrängten.

»Jeder schießt nach Gutdünken!«, rief Bernard, und plötzlich zischten die tödlichen Pfeile der Holzwirker durch die Höhle. Die Besessenen, die durchgebrochen waren, kamen nicht mehr weit. Dann zielten die Holzwirker auf die Angreifer vor den eigenen Reihen, wobei die Pfeile manchmal sogar unter dem Arm eines Legionare hindurchgingen, wenn dieser mit dem Schwert ausholte, oder über den Kopf eines anderen, der sich gerade duckte, um auszuweichen. Einmal flog ein Pfeil sogar zwischen Schild und Ohr eines Legionare hindurch.

Diese gemeinsamen Anstrengungen brachten die Wende, wenn auch nur knapp. Obwohl die Ritter Flora nur wenige Pfeile verschossen, brachten sie dennoch den Angriff der Besessenen so lange zum Stocken, bis weitere Legionares nachgerückt waren und die Breschen wieder füllten.

Draußen vor der Höhle stieß die Vord-Königin erneut ein Kreischen aus, und der Laut schnitt durch den Kampflärm und gellte schmerzhaft in Amaras Ohren. Plötzlich und überraschenderweise sehr eilig zogen sich die Besessenen zurück, und die Legionares drängten mit Gebrüll hinterher und stachen die fliehenden Gegner nieder.

»Halt!«, rief Bernard. »Bleibt in der Höhle! Kommt zurück! Doroga, du auch.«

Doroga eilte vor Wanderer und stemmte sich gegen die Brust des Garganten, der den Feind verfolgen wollte. Wanderer brüllte vor Wut, aber wenige Fuß vor der Höhle kamen die beiden zum Stehen, und Doroga gelang es, das Riesentier wieder zurückzutreiben.

In der Höhle herrschte nun Stille, wenn man von dem Stöhnen der Verwundeten und dem Keuchen der erschöpften Soldaten absah. Amara blickte sich um. Sie hatten ein Dutzend Kämpfer verloren, und beinahe alle anderen waren mehr oder weniger schwer verwundet.

»Wasser«, knurrte Bernard. »Erster Speer, sammelt die Flaschen ein und füllt sie. Zweiter Speer: Bringt die Verwundeten nach hinten. Dritter und vierter Speer: Ihr schafft die Leichen hier raus.« Er wandte sich an die Ritter Flora bei ihm. »Helft ihnen und sammelt dabei alle Pfeile ein, die ihr findet. Los.«

Die Legionares machten sich an ihre Aufgaben, und Amara beobachtete entsetzt, wie wenig Männer nur noch in der Lage waren, sich zu bewegen. Die Verwundeten im hinteren Bereich der Höhle waren nun mehr als diejenigen, die noch kämpfen konnten. Sie selbst setzte sich einfach hin und schloss die Augen.

»Wie geht es ihr?«, hörte sie Bernard fragen.

Ihr Kopf dröhnte.

»Beule am Kopf«, knurrte Giraldi. »Siehst du? Hat einen hübschen Hieb eingesteckt. Sie antwortet nicht auf meine Fragen.«

»Ihr Gesicht«, sagte Bernard leise, und in seiner Stimme schwang ein schmerzlicher Unterton mit.

Das Feuer brannte unablässig auf ihrer Wange.

»Sieht schlimmer aus, als es ist. Ein sauberer Schnitt«, antwortete Giraldi. »Die Krallen dieses Dings sind schärfer als unsere Schwerter. Glücklicherweise hat diese Bestie das Auge nicht erwischt.«

Jemand ergriff ihre Hand, und Amara sah zu Bernard auf. »Kannst du mich hören?«, fragte er.

»Ja«, sagte sie. Ihre Stimme klang so leise und schwach. »Ich … ich bin gleich wieder auf den Beinen. Hilf mir auf.«

»Du bist am Kopf verwundet«, widersprach Giraldi. »Es wäre besser, wenn du sitzen bleibst.«

»Giraldi«, meinte sie, »es sind schon zu viele verwundet. Bernard, hilf mir auf.«

Bernard reichte ihr wortlos die Hand. »Giraldi«, sagte er. »Finde heraus, wer noch kämpfen kann, und stell die Gruppen neu auf, damit sie wieder reihum einsatzbereit sind. Und hol etwas zu essen.«

Der grauhaarige Zenturio nickte, stand auf und ging in den hinteren Bereich der Höhle. Kurze Zeit später hatten die Legionares ihr schauerliches Werk im Eingang erledigt und kehrten zurück ins Innere. Nun blieben nur Amara, Bernard und Doroga.

Amara trat zu Doroga, und Bernard begleitete sie.

Wanderer hatte sich hingelegt und schnaufte. Das dichte schwarze Fell klebte am Körper und war blutdurchtränkt. Sein Atem klang seltsam rasselnd. Unter seiner Brust und seinem Kinn hatte das Blut die Erde in Schlamm verwandelt. Doroga hockte vor dem Garganten auf dem Boden und hielt ein Steingefäß in der Hand, aus dem ein unangenehm scharfer Geruch aufstieg. Er untersuchte Wanderers Wunden und schmierte etwas aus dem Gefäß darauf.

»Wie geht es ihm?«, fragte Amara.

»Er ist müde«, antwortete Doroga. »Er hat Hunger. Und Schmerzen.«

»Sind die Wunden schlimm?«

Doroga presste die Lippen aufeinander und nickte. »Er hatte schon schlimmere. Einmal.« Wanderer stöhnte und knurrte unglücklich. Doroga verzog das breite, hässliche Gesicht vor Schmerz, und da erst fiel Amara auf, dass auch der Marat an mehreren Stellen verletzt war.

»Danke«, sagte Amara leise. »Weil du hier bist. Du hättest uns nicht begleiten müssen. Ohne dich wären wir längst alle tot.«

Doroga lächelte sie schwach an und neigte leicht den Kopf. Dann machte er sich wieder an die Arbeit.

Amara ging ein Stück weiter nach vorn und schaute hinaus. Bernard gesellte sich zu ihr. Sie beobachteten die Besessenen, die sich in einem Wäldchen auf einem der Hügel emsig mit etwas beschäftigten.

»Was treiben die da?«, fragte Bernard.

Amara bat Cirrus, die Luft zu verdichten, und sie beobachtete die Besessenen einen Moment lang. »Sie schlagen Bäume«, berichtete sie. »Sie machen etwas aus dem Holz. In dem Regen ist schwer zu erkennen, was genau. Ich bin nicht sicher, was sie vorhaben.«

»Sie machen lange Speere«, meinte Bernard leise.

»Wozu sollen die gut sein?«

»Der Gargant ist die größte Bedrohung für sie«, sagte er. »Mit den Speeren können sie ihn vielleicht töten, ohne selbst allzu große Verluste zu erleiden.«

Amara senkte die Hände und sah sich nach Doroga und Wanderer um. »Aber … das sind nicht einmal richtige Speere. Die sind doch bestimmt wirkungslos.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Sie müssen nur ordentliche Spitzen dranmachen. Die Besessenen sind stark genug, um sie Wanderer ins Fleisch zu treiben.«

Eine Zeit lang standen sie da und schauten in den Regen. Dann sagte Bernard leise: »Ich glaube, wir brauchen nicht mehr auf Hilfe zu warten.«

Amara antwortete: »Vermutlich nicht.«

»Warum kommen sie nicht?«, fragte Bernard und ballte niedergeschlagen die Fäuste. »Der Erste Fürst muss doch erkennen, wie gefährlich die Lage werden könnte.«

»Es gibt eine ganze Reihe von Möglichkeiten«, erklärte Amara. »Vielleicht liegt anderswo ein Notfall vor. Oder der Aufbruch der Legion wird durch etwas anderes verzögert.« Sie schnitt eine Grimasse. »Oder vielleicht ist die Nachricht noch gar nicht bis zu ihm vorgedrungen.«

»Ja. Bislang haben wir keine Hilfe erhalten«, sagte Bernard. »Also hat die Nachricht Gaius noch nicht erreicht. Demzufolge ist meine Schwester tot. Denn sonst könnte sie nichts aufhalten.«

»Das ist nicht die einzige Erklärung, Bernard«, sagte Amara. »Isana ist schlau, und Serai sehr erfahren. Wir wissen nicht, was geschehen ist.«

Doroga gesellte sich zu ihnen. Er schaute hinüber zu den Besessenen und sagte leise: »Sie machen Speere.«

Bernard nickte grimmig.

Dorogas Augen funkelten vor Wut. »Dann ist es so gut wie aus mit uns. Wanderer wird sich nicht in der Höhle verstecken und von ihnen abstechen lassen, und ich werde ihn nicht allein lassen.«

»Die bringen dich um«, wandte Amara ein.

Doroga zuckte mit den Schultern. »So sind Feinde eben. Wir reiten gegen sie. Mal sehen, wie viele wir mitnehmen können.« Er sah hinauf zu den Wolken. »Ich wünschte, es würde nicht regnen.«

»Warum nicht?«, wollte Amara wissen.

»Wenn ich falle, wäre es schön, wenn der Eine es sehen könnte.« Er schüttelte den Kopf. »Bernard, ich brauche einen Schild, damit ich Wanderer Wasser bringen kann.«

»Natürlich«, sagte Bernard. »Wende dich an Giraldi.«

»Danke.« Doroga ließ die beiden am Höhleneingang stehen.

Donner grollte. Regen wisperte.

Amara sagte: »Wir können von Glück reden, wenn wir noch drei Gruppen aufbieten können.«

»Ich weiß.«

»Die Männer werden schnell müde werden. Und sie haben weniger Zeit, um sich zu erholen.«

»Ja«, sagte er.

»Wie viele Pfeile haben deine Ritter Flora eingesammelt?«

»Jeder zwei«, sagte er.

Amara nickte. »Ohne Wanderer und Doroga haben wir keine Chance mehr gegen sie.«

»Ich weiß«, sagte Bernard. »Deshalb habe ich entschieden, dass ich es tun muss.«

»Was musst du tun?«, fragte sie.

»Ich werde mit den Männern einen Ausfall machen, Amara. Ich trage die Verantwortung für sie.« Er blickte blinzelnd nach draußen. »Wenn wir sterben müssen, soll es wenigstens nicht vergeblich sein. Das bin ich ihnen schuldig. Und ich bin es Doroga schuldig, ihn nicht allein ziehen zu lassen.«

Sie sah ihn an. »Du meinst …«

»Die Königin«, sagte Bernard leise. »Wenn die Königin überlebt, ist es vollkommen gleichgültig, wie viele Besessene wir getötet haben. Sie kann einfach ein neues Nest bauen. Das müssen wir verhindern, um jeden Preis.«

Amara schloss die Augen. »Du willst hinausgehen?«

»Ja«, antwortete Bernard. »Doroga und Wanderer werden es sowieso tun. Ich begleite sie, und mit mir jeder Mann, der noch stehen und eine Waffe halten kann und der sich freiwillig dazu meldet. Wir holen uns die Königin und töten sie.«

»Draußen vor der Höhle werden wir uns nicht lange behaupten können.«

Er lächelte sie freudlos an. »Ich bin nicht sicher, ob das so schlimm ist.«

Sie runzelte die Stirn. »Es wird schwierig, ihre Reihen zu durchbrechen, ohne einen einzigen Ritter Terra.«

»Wanderer schafft das schon«, meinte Bernard.

»Können wir die Königin erreichen, ehe die uns alle umbringen?«

»Wahrscheinlich nicht«, räumte Bernard ein. »Ich habe diesem Wesen einen Pfeil durch den Hals geschossen, und daraufhin ist es lediglich geflohen. Und ich habe gesehen, wie wenig dein Stich in den Rücken bewirkt hat.« Er schüttelte den Kopf. »Sie ist so schnell. Und mit all den Besessenen um sie herum werden wir es wohl kaum schaffen, sie zu töten. Bloß, welche andere Möglichkeit haben wir schon? Wenn wir es nicht schaffen, die Königin zu töten, werden wir alle umsonst sterben.«

Amara schluckte. »Ich … ich glaube, du hast Recht. Wann?«

»Ich lasse den Männern noch ein bisschen Zeit zum Durchatmen«, sagte Bernard. »Dann werde ich fragen, wer sich mir f reiwillig anschließt.« Er ergriff ihre Hand. »Du musst mich nicht begleiten.«

Sie drückte seine Hand fest, und die Tränen stiegen ihr in die Augen. »Natürlich komme ich mit. Ich weiche nicht von deiner Seite, mein werter Gemahl.«

»Ich könnte dir befehlen hierzubleiben«, erwiderte er ruhig.

»Ich weiche nicht von deiner Seite. Gleichgültig, was für Dummheiten du dir ausdenkst.«

Er lächelte sie an und zog sie an sich. Sie stand einen Moment lang da in seinen Armen, schloss die Augen und sog seinen Duft tief in sich ein. So blieben sie eine Weile stehen. Schließlich sagte Bernard: »Es ist Zeit. Ich bin gleich zurück.«

Draußen herrschten Donner und Regen über die Welt, und Amaras Kopf und Gesicht taten entsetzlich weh. Sie hatte Angst, allerdings war sie so müde, dass es kaum eine Rolle spielte. Bernard sprach leise mit den Legionares.

Amara starrte hinauf zu dem Hügel, zu dem unversöhnlichen Feind, der ihrer aller Tod wollte. Sie bereitete sich innerlich darauf vor, sich diesem Feind dort draußen zu stellen.

47

Der nächste Cane streckte den Arm aus, packte Tavi an der Tunika und riss ihn vor seiner Schnauze in die Höhe. Er schnüffelte an ihm, während Sabber und Blut von seinen Zähnen tropften.

Und dann ließ der Cane ihn einfach fallen.

Er beachtete Tavi nicht weiter und drang weiter in den Wachraum vor.

Seine Gefährten folgten ihm.

Tavi starrte die Canim verblüfft an. Warum beachteten sie ihn nicht? Dann biss er die Zähne zusammen, setzte sich in Bewegung und rannte zwischen zwei riesigen Wolfskriegern hindurch, zurück in den Raum, wo Miles weiter gegen die mantelverhüllte Gestalt, die Vord-Königin kämpfte. Blut tropfte von seinem linken Ellbogen, aber er verzog keine Miene. Im Kampf gegen die Königin konnten sie nur Geschmeidigkeit und Technik gegen reine Kraft und Schnelligkeit einsetzen.

Nahe bei ihm stand ein weiterer Cane und starrte Kitai an, während sich Faede nervös im Hintergrund hielt. Offensichtlich hatten die beiden versucht, zu Tavi vorzudringen, als die Königin ihn aus dem Raum geschleudert hatte, doch der Cane versperrte ihnen den Weg. Und jetzt schwang der Wolfskrieger das Schwert über dem Kopf und wollte Kitai mit einem Hieb der Länge nach spalten. Das Maratmädchen kreuzte die Klingen ihrer Schwerter und fing den Hieb ab, lenkte die gegnerische Waffe zur Seite und stach sofort auf den Bauch des Cane ein. Der ging zwar nicht gleich zu Boden, aber Tavi sah nun etliche Wunden, die über seinen Körper verteilt waren - schmerzhaft, allerdings nicht tödlich.

Faede stieß ein Heulen aus, als er Tavi entdeckte. Der Sklave hob einen zweiten Speer und warf ihn Tavi zu. Tavi trat einen Schritt zur Seite, fing die Waffe aus der Luft, packte fest zu und wirbelte herum, um der Vord-Königin die Spitze in den Rücken zu treiben.

Der Stahl durchdrang die grün-schwarze Haut der Königin kaum - doch das war auch gar nicht Tavis Absicht. Sie trug lediglich eine leichte Verletzung davon, doch durch den Stoß wurde sie aus dem Gleichgewicht gebracht, wenn auch nur für einen kurzen Moment.

Mehr brauchte Ritter Miles nicht.

Der Hauptmann frohlockte und ging im Nu aus dem Rückzug in den Angriff über. Er vollführte zwei wilde Hiebe mit der Klinge, und bei jedem spritzte fremdartiges, dunkles Blut. Die Vord-Königin kreischte metallisch und schrill und ohrenbetäubend und schmerzerfüllt. Miles ließ nicht locker, sein Schwert blitzte kalt auf und traf die Königin noch zwei Mal, womit er das Wesen in die Ecke drängte.

Dann gab die Königin ein eigenartiges, gespenstisches Zischen von sich. Ihr Kopf fuhr auf Miles zu, ihre Augen glühten grellrot in der Kapuze.

Miles starrte sie an und zauderte. Er drehte den Kopf nach links und nach rechts und hielt das Schwert, als pariere er die Angriffe eines unsichtbaren Gegners. Einer der Canim sprang ihm in den Rücken, doch Miles schien nichts zu bemerken.

»Ritter Miles«, rief Tavi.

Im letzten Moment fuhr der Hauptmann herum und wehrte das Schwert des Cane ab, doch ehe er sich der Königin erneut zuwenden konnte, hatte sie sich wieder gefasst und griff ihn an. Die dunklen Krallen schlugen gleichzeitig mit der Klinge des Hauptmanns zu.

Abermals stieß sie dieses gespenstische Zischen aus, ließ von Miles ab und sprang hoch an die Wand oberhalb der Tür. Ihren Kopf drehte sie Tavi zu, und er sah die roten Augen glimmen. Plötzlich wandten sich zwei Canim neben ihm um und schlugen mit den Schwertern auf ihn ein. Die Königin heulte nochmals, und die restlichen Canim drängten durch die Tür auf die behelfsmäßige Barrikade in der Ecke zu.

»Die Treppe!«, rief Maestro Killian. »Bringt die Verwundeten die Treppe hinunter!«

Tavi duckte sich unter einer Waffe hindurch und wehrte mit dem Speer den Hieb eines anderen Cane ab. Er wich zurück und stand nun Schulter an Schulter mit Miles. Immer mehr Canim kamen herein und stürmten auf Tavi und Miles zu. Jetzt befanden sich bereits ein halbes Dutzend der riesigen Krieger im Raum. Die Vord-Königin ließ sich auf den Boden hinter den Canim fallen, wo sie nicht mehr zu sehen war.

»Hauptmann?«, fragte Tavi. »Bist du verletzt?«

»Ich kann noch kämpfen.« Miles starrte die Canim trotzig an. Die eine Hälfte seines Gesichts war nur mehr eine blutige Masse, die Augenhöhle auf dieser Seite war leer. Dennoch wirkte seine Miene ausdruckslos, denn seine Kräfte als Metallwirker ermöglichten es ihm, Schmerz und Erschöpfung zu unterdrücken.

Einer der Canim schwang seine Waffe, und Miles blockte den Hieb beinahe verächtlich ab. Tavi stach mit dem Speer zu und traf den Waffenarm des Cane. Blut schoss aus der Wunde. Die Königin kreischte erneut hinter den Canim, die nun knurrten und ihre Waffen einsetzten. Für die riesigen Canim war der Raum sehr beengt, und so hatten sie nur wenig Möglichkeiten, sich zu bewegen. Tavi konnte hin und her tänzeln und die meisten Angriffe abwehren oder sich einfach ducken. Miles’ Klinge kam nicht zum Stillstand. Der Hauptmann verteidigte sich und fügte den Gegnern viele Wunden zu. Tavi klopfte das Herz bis zum Hals, trotzdem ließ er Miles auf der blinden Seite nicht allein.

»Kitai! Faede!«, rief er. »Helft Killian! Bringt die anderen nach unten!«

Miles erledigte wieder einen Gegner, doch ein anderer Cane trieb ihm sein Schwert in die Brust. Der Hauptmann drehte sich, so dass der Stich über den Panzer abrutschte, aber er geriet durch den Stoß leicht aus dem Gleichgewicht. Tavi brüllte und griff die Canim mit wilden Speerstößen an, damit Miles Zeit bekam, wieder festen Stand zu finden. Die großen Krieger wichen nicht zurück. Ein Schwert sauste so dicht über Tavis Kopf hinweg, dass es ihm Haare abschnitt. Der nächste Hieb zielte genauer, und Tavi musste ihn mit dem Speerschaft abblocken. Der hielt zwar Stand, doch die Canim-Klinge biss sich fast vollständig durch das Eichenholz. Der Cane riss das Schwert frei und schwang es erneut. Der Speerschaft verbog sich.

Killian trat nun schweigend in den Kampf ein. Mit seinem Stock schlug er dem Cane auf den Schwertarm, wodurch der nächste Hieb Tavi verfehlte. Das Schwert des Maestros ging nieder und durchtrennte unten am Bein des Cane die Sehne, und der Wolfskrieger taumelte zur Seite. »Sie sind durchgebrochen!«, rief Killian und hielt Tavi den Knauf seines Schwertes entgegen. »Rückzug!«

Tavi nahm das Schwert, gehorchte und half dem angeschlagenen Ritter Miles zurück zur hinteren Tür. Killian duckte sich unter einem Angreifer hindurch und landete mit dem Stock einen Treffer auf der empfindlichen Nase des Cane, dann zog er einen Beutel aus der Tasche und streute Sand und Eisenspäne in die Luft. Er ballte eine Hand zur Faust, und dabei stöhnte er vor Anstrengung. Plötzlich erhob sich ein kleiner Sturm und wehte den Canim Sand und Metall in Augen und Nasen. Das würde sie vermutlich nicht lange ablenken und auch keinen nachhaltigen Schaden anrichten, aber es gab den Verteidigern genug Zeit, um die Treppe hinunterzueilen. Nachdem alle durch die Tür hindurch waren, warf Faede sie zu und legte die Riegel vor, ehe er selbst zurücksprang.

»Das wird sie nicht lange aufhalten«, keuchte Tavi. Er blickte die Treppe hinunter, wo Kitai gerade vorsichtig Max auf den Stufen absetzte. Gaius war noch an seine Pritsche gebunden. Weder der eine noch der andere rührte sich.

»Gleichgültig«, erwiderte Miles, der ebenfalls schwer atmete. »Auf der Treppe sind unsere Chancen größer. Sie müssen sich uns einzeln stellen. Auf die Weise halten wir länger durch.«

»Wir kämpfen abwechselnd«, sagte Killian. »Miles, dann ich, dann du, Tavi. Aber zuerst bringt ihr Gaius zurück in die Meditationskammer.«

»Max auch?«, fragte Tavi.

»Nein«, sagte Killian. Seine Stimme klang rau. »Lass ihn hier.«

Tavi starrte den blinden Maestro an. »Wie?«

»Wenn diese Wesen glauben, sie hätten Gaius ermordet, werden sie sich vielleicht nicht bis nach unten durchkämpfen«, sagte Killian.

»Du willst … Herr, aber Max … Er ist bewusstlos. Er kann sich nicht verteidigen.«

»Er wusste, worauf er sich einlässt, als er sich in diese Gestalt verwandelt hat«, meinte Killian leise.

»Darf ich ihn wenigstens nach unten bringen?«, fragte Tavi. »Wenn es uns gelingt, sie zu überlisten, genügt es doch, wenn er im Vorraum liegt.«

Killian überlegte und nickte schließlich. »Nimm die Marat und den Sklaven zu Hilfe, und dann komm so schnell wie möglich zurück. Wird dein Sklave kämpfen?«

Tavi schluckte. »Gefallen wird es ihm bestimmt nicht, Herr. Aber wenn es sein muss, ruf ihn.« Er sah Faede über die Schulter an und suchte seinen Blick. »Er ist sehr treu.«

»Sehr gut«, sagte Killian. »Miles, was ist passiert, als du gegen dieses Wesen gekämpft hast? Ich dachte, du hättest es erwischt.«

»Hatte ich auch«, antwortete Miles. »Es muss irgendeine Form von Hexerei gegen mich eingesetzt haben. Eine Sekunde lang sah ich nicht eins, sondern drei von seiner Sorte, und das hat mich abgelenkt.«

»Deine Verwundungen?«, fragte Killian.

»Es hat mir ein Auge ausgestochen«, sagte Miles ruhig. »Damit bin ich beim Angriff eingeschränkt.«

»Hast du das Ding getötet?«

Miles schüttelte den Kopf. »Wohl kaum. Ich habe den Hals getroffen, aber es hat nicht so heftig geblutet, wie es sollte. Möglicherweise ist diese Königin besser davongekommen als ich.«

Über ihnen wurde die Stahltür durch einen heftigen Stoß erschüttert.

»Tavi«, sagte Killian scharf. »Nach unten mit dir. Miles, versuch gar nicht erst, sie niederzustechen. Verteidige dich einfach nur und zieh dich immer zurück, sobald es notwendig wird. Verschaff uns die Zeit, die die Wache braucht, um zu uns vorzudringen.«

»Verstehe«, sagte Miles grimmig. »Tavi, gib mir dein Schwert.«

Tavi reichte dem Hauptmann das Schwert, das er hielt, und Miles trug nun in jeder Hand eine Waffe. Er schwang beide kurz, nickte und wandte sich der Tür zu.

»Los, Tavi«, sagte Killian leise. »Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.«

48

Fidelias klopfte zweimal an die Türe, die zu den Gemächern der Fürstin Aquitania führte, zögerte kurz und öffnete. »Fürstin«, grüßte er.

Fürstin Aquitania stand vor dem großen Kamin des Raums. Sie war nackt, wenn man von der Seidenrobe absah, die sie sich mit beiden Händen vor die Brust drückte. Ihr dunkles Haar war von Nadeln und Spangen befreit und hing ihr bis zur Hüfte. Die langen Glieder wirkten anmutig, die blasse Haut makellos, und ein schelmisches Lächeln spielte um ihre Lippen.

Hinter ihr stand, mit nacktem Oberkörper und die Hände auf ihren Hüften, der Fürst von Aquitania. Er war ein Mann wie ein Löwe, sein Körper so geschmeidig wie stark. Das dunkelgoldene Haar fiel ihm auf die Schultern, und die schwarzen Augen verrieten seine Klugheit - und seine Verärgerung.

»Mir drängt sich eben die Frage auf«, sagte er milde, »warum mein oberster Spion es sich erlaubt, nach einem einzigen Klopfen in die Gemächer meiner Gemahlin einzutreten.«

Fidelias zögerte, verneigte sich und hielt den Blick gesenkt. »Um genau zu sein, mein Fürst«, erwiderte er, »habe ich zweimal geklopft.«

»Gut. Das ändert den Sachverhalt natürlich vollkommen, nicht wahr?«, erklärte Aquitanius trocken. »Ich nehme an, es gibt einen Grund für dein Eindringen, der so nachvollziehbar ist, dass er mich davon abhalten wird, dich auf der Stelle umzubringen.«

Es schwang eine Belustigung in seiner Stimme mit, die der Drohung einen gewissen Teil ihrer Ernsthaftigkeit nahm.

Allerdings nur einen gewissen Teil.

»Attis«, schalt Fürstin Aquitania sanft. Fidelias hörte, wie die Seide über ihre Haut strich, als sie die Robe überstreifte. »Es muss tatsächlich eine dringende Angelegenheit sein, sonst würde er es niemals wagen. Also gut, Fidelias, ich bin angekleidet.«

Fidelias sah wieder auf und verneigte sich vor der Fürstin. »Jawohl, Hoheit. Ich habe gerade etwas erfahren, von dem du meiner Ansicht nach sofort in Kenntnis gesetzt werden solltest.«

»Und das wäre?«

»Wenn du mich in die Bibliothek begleiten würdest, meine Fürstin, könnten die Betreffenden es dir selbst schildern und auf deine Fragen antworten.«

Die Fürstin zog eine Augenbraue hoch. »Wer?«

»Ein junger Mann, der mir unbekannt ist, der jedoch in Begleitung der Fürstin Placida Aria gekommen ist.«

»Placida?«, murmelte Aquitanius. »Ich hätte nicht gedacht, dass sich Fürst Placida oder seine Frau in die Politik einmischen. Warum ist sie hier?«

»Sollen wir sie selbst fragen?«, schlug Fürstin Aquitania vor.

Der Fürst zog sich ein lockeres weißes Hemd über den Kopf. Die Fürstin zupfte einige verirrte Locken glatt, die sich noch nicht richtig gelöst hatten, und beide schritten auf die Tür zu, die Fidelias ihnen aufhielt. Er folgte ihnen in die Bibliothek.

Der Raum war, verglichen mit dem übrigen Haus, nicht besonders groß, dennoch wurde er viel häufiger benutzt. Die Möbel waren natürlich von erlesener Qualität, und es herrschte eine warme, gemütliche Atmosphäre. Im Kamin brannte ein Feuer, und die beiden Besucher erhoben sich, als Fürst und Fürstin von Aquitania eintraten.

Beim ersten Gast handelte es sich um eine große Frau mit leuchtend rotem Haar und einem kostbaren smaragdgrünen Kleid. »Invidia, Attis«, murmelte sie. Mit einem Blick auf die leichte Bekleidung der beiden runzelte sie die Stirn und fügte hinzu: »Oh, du meine Güte. Ich muss mich für dich unpassende Zeit entschuldigen.«

Sie tauschte eine höfliche Umarmung mit der Fürstin und reichte dem Fürsten die Hand, der mit einem idiotischen Grinsen einen Kuss daraufdrückte. »Das erhöht nur die Vorfreude«, erwiderte er, bot ihr mit einer Geste Platz an und wartete, bis sich auch seine Frau gesetzt hatte, ehe er sich niederließ. »Was führt dich zu uns?«

Fidelias blieb im Hintergrund an der Wand stehen.

»Er«, antwortete Fürstin Placida und deutete auf den Jungen, der nervös neben ihr stand. Er trug einfache, aber ordentliche Kleidung, und um den Hals hing eine Akademkordel mit drei kleinen Perlen, die über seine Fähigkeiten im Elementarwirken Auskunft gaben. »Das ist Ehren Patronus Vilius, ein Akadem, der mit einer höchst ungewöhnlichen Nachricht zu mir kam.« Sie lächelte Ehren an und sagte: »Bitte, erzähl doch selbst, junger Mann.«

»Ja, Hoheit«, antwortete Ehren. Er fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Ich wurde von Tavi Patronus Gaius ex Calderon gebeten, der Fürstin Placida seine besten Grüße auszurichten, und er bittet um Entschuldigung für die List, die er angewandt habe, um bei Fürst Kalares Gartenfest mit dir zu sprechen. Des Weiteren bittet er mich, dir zu sagen, dass vor einer Stunde er und ein Gefährte gewaltsam ergriffen und in ein Lagerhaus am siebten Anleger am Fluss verschleppt wurden, wo sie von Männern festgehalten wurden, die sich Blutkrähen nennen und von denen er glaubt, dass sie im Dienste von Fürst Kalare oder eines Angehörigen seines Haushalts stehen.«

Fürst Aquitanias Miene verdüsterte sich. »Tavi Patronus Gaius. Ist das dieser Bursche aus der zweiten Schlacht von Calderon?«

»Ja, mein Lieber«, sagte Fürstin Aquitania und tätschelte seinen Arm. Sie legte den Kopf schief. »Wie konnte er denn diese Nachricht abschicken, wenn er gefangen gehalten wird?«

»Ihm gelang die Flucht, Hoheit«, erklärte Ehren.

Aquitanius warf seiner Frau einen Blick zu. »Er ist den Blutkrähen entkommen?«

»Ich habe dir gesagt, er ist findig«, murmelte Fürstin Aquitania. Sie blickte Fürstin Placida an und fragte: »Aria, das sind sicherlich aufregende Neuigkeiten, und dennoch stellt sich mir unwillkürlich die Frage, warum du damit zu uns gekommen bist?«

»Ich denke, du hast von dem Überfall auf die Wehrhöferin Isana und ihr Gefolge gehört«, sagte Fürstin Placida. »Und ich hielt es für überaus interessant, dass sie und ein Verwandter von ihr in der gleichen Nacht überfallen wurden. Gewiss versucht da jemand, Gaius vor dem Rat der Fürsten und dem Senat bloßzustellen, indem er die beiden buchstäblich unter seiner Nase ermordet.«

»Zweifellos«, antwortete Fürstin Aquitania seelenruhig.

»Ich weiß, wie treu ergeben du und dein Gemahl dem Ersten Fürsten seid und wie sehr euch das Wohlergehen des Reiches am Herzen liegt«, fuhr Fürstin Placida fort, und ihrer Stimme ließ sich weder Belustigung noch Ironie anmerken. »Daher dachte ich, als aufrechte Diener des Reiches würde es euch ebenfalls Sorgen bereiten, wenn einer der unseren sich gegen Gaius auflehnt.«

Einige Sekunden lang herrschte völlige Stille im Raum, dann erhob sich Fürstin Placida anmutig und höflich zurückhaltend. »Ehren, ich denke, wir haben unsere Gastgeber lange genug belästigt. Ich danke euch für die Zeit, die ihr uns gewährt habt.«

»Gewiss doch, Hoheit«, antwortete der junge Mann.

»Komm mit. Ich lasse dich mit meinem Wagen zur Akademie fahren.«

Fürst und Fürstin Aquitania erhoben sich und verabschiedeten sich in aller Form von der Fürstin Placida, die daraufhin mit dem jungen Mann die Bibliothek verließ.

»Heute früh«, sagte Fidelias, »hat eine meiner Quellen bemerkt, dass sich in der Schwarzen Halle keine Canim mehr aufhalten. Fünfzehn Minuten vor der Ankunft von Fürstin Placida erreichte mich die Nachricht, dass es zu ungewöhnlichen Vorfällen in den Tiefen gekommen ist. Es heißt außerdem, zwei Canim-Krieger hätten in der Gasse hinter dem Schwarzen Hirsch am Fluss gekämpft, und einer habe dabei den Tod gefunden. Bei dem Sieger des Kampfes soll es sich um Botschafter Varg gehandelt haben. Meiner Quelle zufolge hat der tote Cane völlig lautlos gekämpft, ohne zu knurren und ohne jeglichen Ausdruck von Gefühlen - nicht einmal, als er sterben musste. Als habe er am Ende keinen Kampfgeist mehr besessen.«

»Besessen!«, entfuhr es Fürstin Aquitania. »Diese Vord, von denen die Wehrhöferin gesprochen hat?«

Fidelias nickte grimmig. »Möglicherweise. Vor einigen Minuten brachte man mir die Nachricht, in den obersten Tunneln nahe der Zitadelle seien Kämpfe ausgebrochen, und im Palast würden die Alarmglocken geläutet.«

Aquitanius zischte: »Kalare, dieser Narr. Er schlägt jetzt gegen den Ersten Fürsten los?«

»Zu verwegen«, erwiderte Fürstin Aquitania. »So offen würde er das niemals wagen. Ich würde eher an die Canim denken.«

»Warum aber sollte deren Anführer einen seiner eigenen Leute in einer dunklen Gasse umbringen wollen?«, fragte Aquitanius.

Sie schüttelte den Kopf. »Möglicherweise haben sie sich gegen ihn aufgelehnt.« Nachdenklich runzelte sie die Stirn. »Aber wenn Alarm geschlagen wurde und das Durcheinander groß genug ist, wird Kalare die Gelegenheit nutzen und zuschlagen. Der Mann ist eine Schleiche.«

Der Fürst nickte und führte den Gedanken zu Ende. »Er würde sich niemals die Gelegenheit entgehen lassen, sich auf einen angeschlagenen Gegner zu stürzen. Deshalb müssen wir sicher gehen, dass er keine Vorteile aus dieser Lage ziehen kann.« Er runzelte die Stirn. »Indem wir Gaius’ Herrschaft unterstützen. Bei den Krähen, das gefällt mir nun ganz und gar nicht.«

»In der Politik findet man die seltsamsten Bettgenossen«, murmelte Fürstin Aquitania. »Du weißt genau, was passiert, wenn Gaius ermordet wird, ehe wir uns mit Kalare befasst haben. Es würde mich nicht einmal wundern, wenn die Canim diesen Anschlag auf Gaius verüben, um einen offenen Bürgerkrieg zwischen Kalare und Aquitania zu schüren …«

»und das Reich als Ganzes zu schwächen.« Aquitanius nickte. »Es wird Zeit, Kalare von seinen Blutkrähen zu befreien. Am siebten Anleger, hat der Junge gesagt, nicht wahr, Fidelias?«

»Ja, mein Fürst«, antwortete Fidelias. »Ich habe Beobachter eingesetzt, die über ungewöhnliche Aktivitäten in der Hafengegend dort berichten. Meiner Einschätzung nach hat Kalare seine Männer zusammengerufen.«

Aquitanius warf seiner Gemahlin einen Blick zu und lächelte lustlos. »Tunnel oder Fluss?«

Sie rümpfte die Nase. »Du weißt, ich kann den Gestank dieser toten Fische nicht leiden.«

»Dann übernehme ich das Lagerhaus«, meinte Aquitanius.

»Versuch, einen von ihnen am Leben zu lassen, Attis«, ermahnte ihn Fürstin Aquitania.

Der Fürst sah sie mit ausdrucksloser Miene an.

»Wenn ich es dir nicht gesagt hätte«, meinte sie ruhig, »und du nicht daran gedacht hättest, einen übrig zu lassen, würdest du dich hinterher beschweren, dass ich dich nicht daran erinnert habe, mein Liebster. Ich meine es doch nur gut mit dir.«

»Genug«, sagte er. Er küsste die Fürstin auf die Wange. »Pass in den Tunneln gut auf dich auf. Und geh kein Risiko ein.«

»Ich werde ein braves Mädchen sein«, versprach sie und erhob sich. »Fidelias kennt sich aus.«

Aquitanius sah Fidelias mit hochgezogener Augenbraue an. »Ja. Ganz bestimmt.« Er küsste sie auf den Mund und knurrte: »Ich erwarte, dass wir unsere Unterhaltung später fortsetzen.«

Sie erwiderte den Kuss und lächelte sittsam. »Wir sehen uns dann im Bad.«

Aquitanius ließ grinsend die Zähne aufblitzen, ehe er aus dem Zimmer marschierte.

Die Fürstin Aquitania erhob sich mit glänzenden Augen und ging hinüber zu einem Schrank. Sie öffnete ihn und nahm in aller Ruhe ein Schwert in einer Scheide heraus, die an einem feinen Ledergürtel befestigt war. Die Fürstin zog das Schwert, eine lange und elegant geschwungene Waffe, schob es zurück in die Scheide und schnallte es sich um. »Nun gut, mein lieber Spion«, murmelte sie. »Mir scheint, wir müssen in die Tiefen hinabsteigen.«

»Um Gaius zu retten«, sagte Fidelias ironisch.

»Es würde uns nicht weiterhelfen, wenn er von Kalare ermordet wird, oder?« Sie zog einen dunklen Ledermantel aus dem Schrank und legte ihn um, dann schob sie ein paar Fechthandschuhe durch ihren Gürtel.

»Ich bin kein Fachmann, was Mode anbelangt«, sagte Fidelias, »aber ich glaube, wenn Schwerter ins Spiel kommen, gibt man im Allgemeinen Stahl den Vorzug vor Seide.«

»Wir werden ganz in der Nähe des Palastes sein, lieber Spion, wo hunderte wütender Angehöriger der Fürstlichen Wache wie aufgescheuchte Hühner herumlaufen. Es ist besser, wie ein aufmerksamer Civis auszusehen, der zufällig vorbeikommt und seine Hilfe anbieten möchte, als wie ein Soldat in Rüstung, der sich durch die Dunkelheit in den Palast schleicht.« Rasch band sie ihr Haar mit einem dunkelroten Band zum Zopf. »Wie schnell kannst du uns in den Palast bringen?«

»Zu Fuß sind es zwanzig Minuten«, sagte Fidelias. »Ich kenne allerdings einen langen Schacht, der fast bis hoch zum Palast führt. Man kann dort nicht klettern, aber wenn du uns hochbringst, schaffen wir es in fünf Minuten.«

»Ganz hervorragend«, sagte sie. »Geh nur voran. Es gibt jede Menge Arbeit zu erledigen.«

49

Tavi zuckte zusammen, als die Tür abermals unter dem Schlag eines der besessenen Canim erbebte. Er wandte sich an Faede und Kitai. »Nehmt ihr die Pritsche«, sagte er. »Ich trage Max und gehe vor euch, damit er nicht auf Gaius fällt, wenn ich ihn nicht mehr halten kann.«

Kitai runzelte die Stirn. »Schaffst du das allein?«

»Ja«, seufzte Tavi. »Ich schleppe ihn ständig so nach Hause.« Er trat zu seinem bewusstlosen Freund und schob sich unter eine von dessen Schultern. »Komm schon, Max. Beweg dich. Du musst wieder ins Bett.«

Eins von Max’ Augen öffnete sich halb und verdrehte sich zur Seite. Das andere war mit Blut verklebt. Blut tropfte außerdem aus der großen Wunde am Arm, aber der Verband war alles in allem recht wirkungsvoll. Als Tavi losging, bewegte Max die Beine. Man konnte es zwar kaum richtiges Gehen nennen, aber Max trug wenigstens einen Teil seines Gewichts selbst. Den Rest schleppte Tavi, obwohl er selbst längst erschöpft war. So stiegen sie hinunter, wenn auch nicht schnell.

Irgendwo über ihnen quietschte Eisen in lautem Protest, und ein dumpfes Krachen hallte durch das Treppenhaus. Einige Sekunden später hörten sie das Klirren von Schwertern, das immer leiser wurde, je weiter sie sich von dem verwundeten Hauptmann entfernten, der den Canim den Zutritt verwehrte.

Zum ersten Mal seit der Flucht aus dem Lagerhaus hatte Tavi einen Moment Zeit zum Nachdenken. Max zu tragen war eine vertraute Arbeit, und obwohl es ihn durchaus anstrengte, erforderte das nicht seine ganze Aufmerksamkeit. Nach und nach setzte er die einzelnen Dinge, die er erlebt und gesehen hatte, zu einem Ganzen zusammen, um zu verstehen, was wohl als Nächstes geschehen würde.

Und plötzlich stockte ihm der Atem. Es hatte nichts mit dem Tragen zu tun oder mit einem Mangel an Luft. Er konnte einfach nicht mehr atmen, und sein Herz klopfte so heftig, dass er die einzelnen Schläge nicht mehr unterscheiden konnte.

Sie saßen in der Falle.

Ganz bestimmt unternahm die Fürstliche Wache alles Menschenmögliche, um sich zum Ersten Fürsten nach unten durchzuschlagen, daher standen vermutlich auch oben einige Canim, um sie aufzuhalten. Die Wolfskrieger waren in so engen Räumen unüberwindbar, weil es kaum Platz gab, um ihnen auszuweichen oder sie von der Seite anzugreifen, und dank ihrer überlegenen Reichweite und Größe konnten sie alle außer vielleicht den allerbesten Legionares überwinden. Ohne Zweifel würden die Ritter der Fürstlichen Wache ihre Elementarkräfte zum Einsatz bringen; allerdings waren sie dabei sehr beschränkt, aus den gleichen Gründen, die Tavi schon Kitai genannt hatte. Und nicht nur das: Es war durchaus möglich, dass die Ritter noch gar nicht an der Treppe angekommen waren. Der Überfall hatte mitten in der Nacht begonnen, während die meisten Männer schliefen, und es würde dauern, bis sie geweckt waren und zu den Waffen gegriffen hatten und zum Kampfgeschehen gelaufen kamen.

Diese Zeit fehlte dem Ersten Fürsten. Am Ende würde die Wache die Canim natürlich besiegen. Aber die Canim brauchten sie nur kurze Zeit aufzuhalten, und in diesem Gefecht auf Leben und Tod erschienen Augenblicke wie Stunden. Die Canim würden sich auf Miles stürzen und ihr Leben opfern, wenn es ihnen nur gelang, ihm eine Verletzung zuzufügen. Sie waren zahlreich genug, und es folgten immer mehr. Einer von ihnen würde Miles am Ende überwinden.

Aus dem Raum unten führte kein Weg heraus, nur die Treppe. Es gab demnach keine Fluchtmöglichkeit. Die Canim kamen, und Ritter Miles war es nicht gelungen, die Königin zu töten. Miles, der Einzige von ihnen, der überhaupt etwas gegen die Canim ausrichten konnte, war bereits verwundet und halb blind. Der kleinste Fehler, die geringste Fehleinschätzung konnte ihn das Leben kosten, und obwohl Tavi glaubte, Miles hätte diesen Kampf bei jeder anderen Gelegenheit überstanden, war es mit diesen Wunden nur eine Frage von Minuten, bis seine Kräfte erheblich nachlassen würden.

Nachdem Miles gefallen wäre, würden die Canim den Maestro töten. Sie würden Tavi und Kitai umbringen. Anschließend kam natürlich Max an die Reihe. Und, solange sie nicht mit besonderer Dummheit geschlagen waren, würden sie auch Gaius ermorden, trotz Max’ Opfer als Doppelgänger des Ersten Fürsten.

Gaius war immer noch bewusstlos. Max hatte ebenfalls nicht alle Sinne beieinander. Der Maestro war ein wunderbarer Lehrer der Kampfkunst, aber er war ein alter Mann und vor allem kein Soldat. Kitai konnte sich zwar sicherlich genauso gut halten wie Tavi, doch gegen einen der Canim hatte sie ebenso wenig Chancen, geschweige denn gegen ein Dutzend. Tavi selbst war zwar auch im Kampf ausgebildet, nur rechnete er sich wenig Chancen aus. Die Unterschiede in Größe, Reichweite, Erfahrung, Kraft und Übung waren schlicht zu groß.

Wenn der Erste Fürst starb, würde das einen Bürgerkrieg zur Folge haben - einen Bürgerkrieg, den die Canim sofort zu ihrem Vorteil nutzen würden. Gaius’ Tod wäre womöglich der Auslöser, der den Untergang des gesamten aleranischen Volkes einleitete.

Diese Gedanken geisterten ihm durch den Sinn. Er biss die Zähne zusammen und versuchte den Kopf klar zu bekommen. Was ihm immerhin gelang, war, zwei Gedanken herauszuarbeiten.

Gaius musste gerettet werden, und zwar um jeden Preis.

Tavi wollte nicht sterben, und er wollte auch nicht, dass seinen Freunden und Mitkämpfern etwas zustieß.

Es gab nur eine Person, die hier unten in der Falle saß und einen entscheidenden Unterschied ausmachen könnte.

Sie erreichten das Ende der Treppe, und Tavi setzte Max so sanft wie möglich neben dem Schrank ab. Der große Junge, der genauso aussah wie der Erste Fürst, versank sofort wieder in Reglosigkeit und begann laut zu schnarchen. Tavi legte seinem Freund kurz die Hand auf die Schulter, dann erhob er sich, als Kitai und Faede aus der Meditationskammer kamen und die Tür hinter sich schlossen. Sie gingen auf die Treppe zu, aber Tavi trat Faede in den Weg und schob sein Gesicht dicht vor das des Sklaven.

»Faede«, sagte Tavi streng. »Warum hast du nicht gekämpft?«

Der Sklave blickte ihn von der Seite an und schüttelte den Kopf. »Konnte nicht.«

»Warum nicht?«, wollte Tavi wissen. »Wir haben dich gebraucht. Max hätte getötet werden können.«

»Ich konnte nicht«, sagte Faede. Seine Augen zuckten unruhig hin und her, und Tavi entdeckte Angst darin. »Miles hat gegen dieses Ding gekämpft, gegen dieses Vord. Es war zu schnell. Wenn ich Stahl gezogen hätte, hätte er mich sofort erkannt.« Faede holte tief Luft. »Wenn er so abgelenkt wird, könnte das seinen Tod bedeuten. Auch jetzt noch.«

»Er ist verletzt«, sagte Tavi. »Und wir haben keine Ahnung, wie lange er noch durchhalten kann.«

Faede nickte mit schmerzerfüllter Miene. »Ich … Tavi, ich weiß nicht, ob ich das schaffe. Ich weiß nicht, ob ich es ertragen könnte, wenn …« Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte, ich könnte, aber wieder hier zu sein … So vieles wird sich verändern, und das will ich nicht.«

»Der Tod ist genauso eine Veränderung«, warf Kitai ein. »Die willst du doch auch nicht.«

Faede sank ein wenig in sich zusammen.

Tavi gab Kitai ein Zeichen, ihm das Reden zu überlassen. »Faede, der Erste Fürst braucht dich.«

»Dieser arrogante, aufgeblasene und egoistische alte Mistkerl«, fluchte Faede, und plötzlich schwang tiefer Hass in seiner Stimme mit. »Sollen ihn doch die verdammten Krähen holen.«

Tavis Faust traf den zerlumpten Sklaven am Kinn und warf ihn rücklings auf den glatten Steinboden. Faede hob die Hand vor das erschrockene Gesicht.

»Da du offensichtlich nicht mehr klar denken kannst«, sagte Tavi kalt, »lass mich dir ein wenig helfen. Deine Gefühle bezüglich Gaius sind unwichtig. Er ist der rechtmäßige Erste Fürst von Alera. Wenn er heute Nacht hier stirbt, stürzt das unser Volk in einen Bürgerkrieg, der für unsere Feinde geradezu eine Einladung ist, über uns herzufallen. Die Vord sind eine Bedrohung, die schlimmer ist als Canim, Marat und Eismenschen zusammen. Und wenn wir uns gegen sie wehren wollen, brauchen wir eine starke Führung.«

Faede starrte Tavi von unten an, und noch immer schien er völlig verblüfft.

»Verstehst du eigentlich, worum es geht? Millionen Leben hängen davon ab, was in dieser Stunde passiert, und wir haben keine Zeit, uns von persönlichen Händeln ablenken zu lassen. Um das Reich vor dem Untergang zu bewahren, müssen wir Gaius retten.« Tavi beugte sich vor, packte den Griff von Faedes altem Schwert und zog es aus der Scheide. Dann ging er auf ein Knie nieder und sah Faede fest in die Augen, während er sich die Klinge über den Arm legte und sie mit dem Heft voran dem Sklaven darbot.

»Um es genauer zu sagen«, fügte Tavi leise hinzu, »das Reich braucht Araris Valerian.«

Faede standen die Tränen in den Augen, und Tavi vermeinte fast, diesen schrecklichen alten Schmerz zu spüren, der sie hervorbrachte, und auch die Furcht, die aus dem Blick des vernarbten Sklaven sprach. Er hob die Hand und legte sie auf das Feigheitsmal der verstümmelten Wange. »Ich … ich weiß nicht, ob ich wieder er sein kann.«

»In Calderon konntest du es«, sagte Tavi. »Da hast du mir das Leben gerettet. Wir finden schon eine Lösung für deinen Bruder, Faede. Ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, was in meiner Macht steht, um dir zu helfen. Zwar weiß ich nicht, was zwischen euch vorgefallen ist, aber du bist sein Bruder. In euren Adern fließt das gleiche Blut.«

»Er wird wütend sein«, flüsterte Faede. »Er könnte … Ich kann ihm nichts antun, Tavi. Nicht einmal, wenn er mich umbringt.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Das werde ich nicht zulassen. Gleichgültig, wie wütend er ist, tief im Innern liebt er dich. Wut vergeht. Liebe niemals.«

Faede verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Du verstehst nicht. Ich k-kann nicht. Ich kann nicht. Es ist zu viel Zeit vergangen.«

»Du musst«, entgegnete Tavi. »Du wirst. Du hast mir dein Schwert gegeben. Und zwar nicht, damit ich es mir an die Wand hänge. Das hat etwas mehr bedeutet. Oder? Deswegen hat Gaius so seltsam reagiert, als er es gesehen hat.«

Faede verzog erneut gequält das Gesicht, nickte jedoch.

Tavi nickte ebenfalls. »Ohne dich oder mit dir, ich gehe wieder nach oben«, sagte er, »und ich werde gegen diese Tiere kämpfen, bis ich tot bin oder bis der Erste Fürst gerettet ist. Nimm dein Schwert, Faede. Komm mit. Ich brauche deine Hilfe.«

Faede seufzte und neigte den Kopf. Dann holte er tief Luft und nahm das Schwert, das Tavi ihm hinhielt. Er blickte dem Jungen in die Augen und sagte leise: »Aber nur, weil du mich darum bittest.«

Tavi nickte, klopfte Faede auf die Schulter, und gemeinsam eilten sie los.

50

»Sie formieren sich neu«, berichtete Amara, die die besessenen Wehrhöfer beobachtete. Vielleicht zwanzig waren jetzt mit langen, einfachen Speeren bewaffnet, die sie mit Messern, Sicheln und Schwertern grob angespitzt hatten. »Sieht aus, als würden sie auch Schilde der Legionares einsetzen.«

Bernard schnaubte und kam nach vorn. »Sie benutzen die Schilde, um die Speerträger vor unseren Bogen zu schützen. Unsere Salven müssen sie härter getroffen haben, als sie erwartet hatten.« Draußen gingen dicke Regentropfen nieder. Grüne Blitze tanzten durch die Wolken, die den Gipfel des Garados verhüllten, und die Luft wurde zunehmend feuchter und drückender. Ein alter Groll schien die Welt allmählich zu durchdringen. »Und gleich geht es mit dem Elementarsturm los, wenn ich mich nicht irre. In einer halben Stunde stürzen sich die Windmähnen auf uns.«

»In einer halben Stunde«, grübelte Amara. »Glaubst du, dann machen wir uns noch Gedanken darüber?«

»Vielleicht nicht«, antwortete Bernard. »Vielleicht aber doch. Die Zukunft ist nicht in Stein gehauen.«

Amara lächelte trocken. »Dann überleben wir die Vord und fallen den Windmähnen zum Opfer. Höchst ermutigend. Wie tröstlich.«

Bernard grinste und blickte hinaus zum Feind. Seine Augen funkelten vor Trotz. »Mit ein bisschen Glück wird der Elementarsturm beenden, was wir angefangen haben, selbst wenn wir es nicht mehr erleben.«

»Das klingt nun auch nicht gerade verlockend«, sagte Amara. Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. »Können wir nicht einfach hier abwarten? Bis der Elementarsturm sie erledigt hat?«

Bernard schüttelte den Kopf. »Mir scheint, sie wissen, dass der Sturm im Anzug ist. Deshalb wollen sie die Höhle einnehmen, ehe er losbricht.«

Amara nickte. »Also ist es so weit.«

Der Graf schaute sich nach hinten um und sagte: »Macht euch zum Angriff bereit.«

Hinter ihm hatten sich in Reihen alle Legionares aufgestellt, die noch stehen und eine Klinge schwingen konnten. Etwa drei Dutzend Schwerter wurden aus den Scheiden gezogen, und das stählerne Wispern kündete von Blutvergießen.

»Doroga«, rief Bernard. »Lass uns zwanzig Schritt Vorsprung, ehe du losreitest.«

Der Marathäuptling lag beinahe flach auf Wanderers breitem Rücken, weil die Höhlendecke so niedrig war. Er nickte Bernard zu und sprach leise auf Wanderer ein. Der Gargant scharrte mit den Riesenpfoten und zog Rillen in den Boden, und aus seiner Brust ertönte ein wütendes Knurren, das an den Feind draußen gerichtet war.

Bernard wandte sich seinen Bogenschützen zu. Jeder Ritter Flora hatte einen Pfeil aufgelegt. »Wartet bis zum letztmöglichen Augenblick, ehe ihr schießt«, wies Bernard sie leise an. »Und räumt Wanderer vor allem die Speerträger aus dem Weg.« Er zog die Sehne auf seinen Bogen und sah Amara an. »Bereit, Liebste?«

Sie hatte Angst, aber nicht so viel, wie sie erwartet hatte. Vielleicht hatte sie während der letzten Stunden einfach schon zu viel Angst gehabt, um sich jetzt davon überwältigen zu lassen. Ihre Hand fühlte sich ruhig an, als sie das Schwert zog. Eigentlich war es eher Traurigkeit, weniger die Angst. Traurigkeit, weil sie nicht mehr für Bernard und seine Männer tun konnte. Traurigkeit, weil keine weitere Nacht mit ihrem Gemahl folgen würde, keine stillen Augenblicke voller Wärme und Verlangen.

Es war vorüber. Das Schwert lag kalt, schwer und glänzend in ihrer Hand.

»Bereit«, antwortete sie.

Bernard nickte, schloss die Augen, holte tief Luft und öffnete die Augen wieder. In der linken Hand hielt er den großen Bogen mit einem Pfeil auf der Sehne. Mit der Rechten zog er das Schwert, richtete es gen Himmel und brüllte: »Legionares! Im Schnellschritt marsch!«

Damit begann er zu laufen, und alle Legionares folgten ihm. Die Stiefel stampften im Takt auf den Boden. Amara lief ebenfalls los, musste sich jedoch anstrengen, um mitzuhalten. Nachdem die Legionares die Höhle verlassen hatten, hob Bernard erneut die Hand und riss sie wieder nach unten.

Amara und die Ritter Flora scherten zur Linken der Kolonne aus und stiegen einen niedrigen Hügel hinauf, von dem aus sie über die Köpfe der Legionares hinweg auf den Gegner schießen konnten.

Als sie sich getrennt hatten, hob Bernard die Hand nochmals. »Legionares! Zum Angriff!«

Jeder Aleraner brüllte aus voller Kehle: »Calderon für Alera!« Die Legionares rauschten nun wie eine Welle aus Stahl voran, ihre Stiefel donnerten über die regengetränkte Erde, und sie folgten dem Grafen von Calderon in die Schlacht. Jetzt verließ Wanderer die Höhle, der Schlachtruf des Garganten gesellte sich zu dem der Legionares, und das Riesentier rannte los. Doroga saß auf seinem Rücken und schwang heulend die lange Keule über dem Kopf.

Ein unheimliches Jaulen erhob sich aus dem Wäldchen, und die Besessenen traten plötzlich heraus, schweigend und im Gleichschritt. Sie bildeten einen Halbkreis. Die vordere Reihe hielt Schilde, die dahinter Speere, um den Angriff abzuwehren. Aus der Schildmauer der Besessenen ragten die grob gefertigten Waffen heraus.

Amara rief Cirrus, während sie lief, und bemühte sich, mit so wenig Kraftaufwand wie möglich die Luft zu verdichten, damit sie den Feind genauer betrachten konnte. In diesem Kampf hatte sie nur eine einzige Aufgabe - die Vord-Königin auszumachen und sie Bernard zu zeigen.

Neben ihr hoben die Ritter Flora die Bogen. Pfeile schossen durch den Regen und trafen mit unerbittlicher Genauigkeit Augen und Kehlen, und während der folgenden zehn Sekunden ging ein halbes Dutzend der besessenen Speerträger zu Boden, obwohl sie von den Legionsschilden geschützt wurden. Andere Besessene hoben die Speere auf und traten an die Stelle der Gefallenen, doch den Legionares genügte diese kleine Lücke, um mit ihrem Angriff ans Ziel zu gelangen.

Schilde krachten mit ohrenbetäubendem Scheppern aufeinander, und die Legionares hackten mit den schweren Schwertern auf die einfachen Speere ein, wodurch sie die Bresche verbreiterten und die Aufstellung der Besessenen empfindlich störten.

»Nach links«, rief Bernard. »Nach links, nach links!«

Die Legionares bewegten sich wie ein Mann zur Seite und drängten ungefähr zwanzig Fuß nach links.

Einen Augenblick später donnerten Doroga und Wanderer in die Lücke, die sich im Wald aus Speeren gebildet hatte.

Amara schaute dem Angriff des Garganten gebannt zu. Nie zuvor hatte sie ein derartig lautes und unermesslich starkes Wesen gesehen. Wanderer zermalmte unter seiner Brust mehrere Besessene. Der große Kopf schwang nach rechts und links, und er schleuderte Gegner durch die Luft wie ein wütendes Kind sein Spielzeug. Doroga beugte sich weit in der Sattelmatte vor und schlug mit der Keule auf die Schädel der Gegner ein. Der Gargant pflügte durch die Reihen, ohne langsamer zu werden, und hinterließ eine Schneise der Verwüstung. Dann blieb er stehen, drehte sich um und attackierte erneut von hinten.

Die Legionares brüllten und griffen wild entschlossen an. Sie nahmen die Besessenen zwischen sich und dem erzürnten Garganten in die Zange.

Amara biss sich auf die Unterlippe und ließ den Blick schweifen. Sie musste die Königin entdecken, um Bernard und seinen Männern zu helfen. Dennoch konnte sie sich kaum vom Kampfgeschehen abwenden, das sie auf der Suche nach der Vord-Königin mit solch entsetzlicher Klarheit verfolgte.

Nachdem die Besessenen den ersten Schock über den Angriff des Garganten verwunden hatten, bereiteten sie sich zum Gegenschlag vor. Innerhalb einer Minute hatten sich mehrere Mann mit Speeren rechts und links um Wanderer versammelt und stießen mit den Waffen nach dem Tier. Doroga versuchte, die Stiche so gut wie möglich abzuwehren. Die anderen Besessenen warfen sich auf die Legionares, und obwohl die Aleraner unbestreitbar mit Mut und Geschick vorgingen, vermochten sie gegen die Überzahl nur wenig auszurichten. Ihr Ansturm geriet ins Stocken.

Amara sah, wie sich Bernard unter einer Axt duckte, die ein alter, grauhaariger Mann schwang, und der Legionare neben ihm erstach den Angreifer mit dem Schwert. Augenblicke später packte ein Kind, ein höchstens zehnjähriges Mädchen, mit unheimlicher Kraft das Bein des Legionare und zog es ihm unter dem Körper weg. Der Legionare ging zu Boden und schrie auf, als sich weitere Besessene auf ihn stürzten. Ein altes Weib stieß Wanderer einen Speer in die Schulter, und der Gargant brüllte vor Schmerz, drehte sich zu ihr um und zerknickte die Holzstange.

Dann sah Amara eine Bewegung hinter Doroga und Wanderer. Dort huschte etwas durch den Schatten der Bäume, etwas, das in einen dunklen Mantel mit Kapuze gehüllt war.

»Dort«, rief sie den Bogenschützen zu und zeigte in die Richtung. »Dort!«

Rasch nahmen zwei der Ritter ihre letzten Pfeile, die mit eingeölten Tüchern unterhalb der Spitzen umwickelt waren, und hielten sie in die kleinen Feuertiegel, die sie am Gürtel trugen, um sie in Brand zu setzen. Die brennenden Pfeile flogen nebeneinander durch die Luft und zischten im Regen. Einer traf die Gestalt und brach, als wäre er auf einen schweren Brustpanzer gekracht. Der andere verfehlte sein Ziel und blieb in den Falten des Mantels hängen.

Das war das Signal. Bernard folgte dem Flug der Brandpfeile mit dem Blick und brüllte seinen Legionares Befehle zu. Die Männer fuhren herum und rannten mit der Kraft der Verzweiflung auf die Vord-Königin zu. Doroga wandte den Kopf, als die Königin auf ihn zugesprungen kam. Er warf sich zur Seite, rollte sich vom Rücken des Garganten und landete in der Hocke. Die Vord-Königin jagte ihm hinterher, änderte jedoch die Richtung, als Wanderer sich ihr in den Weg stellte.

»Schwerter!«, rief Amara den Rittern zu. »Mir nach!« Sie zogen den Stahl blank und rannten los, wobei sie dem Kampfgetümmel auswichen und geradewegs auf die Königin zuhielten. Amara lief voran, da sie zu Fuß schneller war als die Männer, wich einem unbeholfenen Besessenen aus, der nach ihr griff, und verpasste ihm im Vorbeirennen einen Schwertstreich. Sie sah, dass die Königin wieder zum Sprung ansetzte, die Krallen blitzten auf und zielten auf eines der Augen des Garganten. Wanderer drehte den Kopf, erwischte die Königin mit den Stoßzähnen und schleuderte sie von sich. Das Vord blieb keine zehn Schritte von Amara entfernt auf dem Boden liegen.

Die Kursorin stieß einen Schlachtruf aus, hob das Schwert und rief Cirrus, damit er ihr genug Schnelligkeit verlieh, um es mit der Königin aufzunehmen zu können. Das Vord wirbelte zu Amara herum, breitete die Krallen aus und kreischte. Ein halbes Dutzend Besessener zog sich aus dem Kampfgetümmel zurück und eilte auf Amara zu, doch die Ritter versperrten ihnen den Weg und hinderten sie am Vorankommen.

Amara täuschte mit dem Schwert einen Hieb an, änderte die Richtung und stieß die Klinge auf die Augen der Königin zu. Die wehrte zwar ab, aber erst, als die Spitze fast das Gesicht des Wesens erreicht hatte und die Kapuze vom Kopf riss. Zum ersten Mal konnte Amara das Antlitz der Feindin sehen.

Sie wirkte beinahe menschlich.

Fast vertraut.

Zwar war die Haut grünlich schwarz, glänzte und wirkte hart, aber das Gesicht hatte durchaus aleranische Züge, wenn man von den leichten Schlitzaugen absah, die eher an einen Marat erinnerten. Schwarze Locken umrahmten den Kopf der Vord-Königin. Die Reißzähne drückten sich in die vollen Lippen. Wenn man von diesen Zähnen und der Hautfarbe absah, hätte die Vord-Königin als junge und sogar hübsche Aleranerin durchgehen können.

Die Königin fuhr zurück, und eine zähe grünliche Flüssigkeit rann aus dem Schnitt über dem Wangenknochen. Sie berührte die Wunde, starrte das Blut an den Fingern an und zeigte beinahe kindliche Verwunderung. »Du hast mich verletzt.«

»Damit wären wir quitt«, antwortete Amara grimmig. Sie schrie, griff wieder an und schlug mit dem Schwert nach der Königin.

Die wich zunächst aus und ging dann zum Gegenangriff über, wobei sie sich so blitzschnell bewegte, dass die Kursorin kaum zur Seite springen konnte. Die Königin kreischte, und plötzlich hörte und spürte Amara weitere Besessene in ihrem Rücken, die herbeieilten, um ihrer Anführerin zu helfen. Mit aller Macht unterdrückte sie den Drang, Cirrus zu rufen, um über das Gefecht aufzusteigen und die Königin auf klassische Weise aus der Luft anzugreifen. Stattdessen richtete sie ihre Aufmerksamkeit weiterhin ganz auf ihre Feindin. So ging es wieder eine Weile hin und her, doch die Besessenen kamen immer näher.

»Gräfin!«, rief einer der Ritter, und als sie sich umdrehte, sah sie, wie einer von ihnen von einer alten Holzfälleraxt niedergestreckt wurde. Keinen Herzschlag später traf eine Faust den Hals des zweiten Ritters, der in sich zusammensackte.

Der dritte Ritter geriet in Panik. Ein halbes Dutzend Besessener ging auf ihn los, und in offensichtlicher Verzweiflung sah er zurück zu den Ästen einer nahen Eiche. Auf eine Geste von ihm hin bog und dehnte sich ein Ast, bis er ihn mit einer Hand ergreifen konnte. Der Ast schnellte zurück und befreite den Ritter von den Besessenen.

Doch in dem Augenblick, als er die Geste vollführte, wandten sich ihm mindestens ein Dutzend Gesichter zu. Amara spürte einen plötzlichen, fremdartigen Druck, als das besessene Wehrhofvolk auf den Ritter schaute.

Jeder Ast dieses Baumes und überhaupt alle Äste aller Bäume im Umkreis von zwanzig Schritten begannen, wild hin und her zu peitschen und sich zu dehnen und zu verdrehen.

Im nächsten Moment gingen die Überreste des zum Tode verdammten Mannes als grausiger Regen nieder. Und nichts davon hätte man als Teil eines Menschen wiedererkennen können.

Die Vord-Königin lächelte Amara an, während sich von hinten zwei Dutzend Besessene auf die Kursorin stürzten.

Und Amara erwiderte das Lächeln, denn Doroga hatte einen Bogen geschlagen, um Anlauf zu nehmen und mit seiner Keule Schwung zu holen.

Die Königin drehte sich im letzten Moment um. Zwar konnte sie dem Hieb nicht mehr vollständig ausweichen, aber es genügte, um der tödlichen Wucht der Keule zu entgehen, wenn sie auch über zwanzig Fuß weit geschleudert wurde und im Schlamm landete. Sie wälzte sich herum und kam in einer eigenartig geduckten Haltung zum Liegen, wobei sie sich auf die Zehen und auf die linke Hand stützte. Die Rechte hing nutzlos herab. Die Königin stieß ein Zischen aus und wollte den Rückzug antreten - doch als sie sich umdrehte, sah sie, wie Wanderer in die Reihen der Besessenen preschte. Von einer Seite näherte sich ihr der Marat, dem die kalte Wut in den Augen stand. Auf der anderen wartete Amara mit dem Schwert in der Hand. An der Klinge klebte bereits das Blut des Vord. Und als sich die Königin erneut umwandte, töteten Bernards Legionares gerade den letzten Besessenen, der ihm noch im Weg stand, und der Graf von Calderon, dem seine Männer nun den Rücken freihielten, stieß sein Schwert in die weiche Erde und hob den großen schwarzen Bogen.

Die Königin entschied sich für den Gegner, der ihr am nächsten stand - Amara -, und plötzlich spürte Amara eine fremde Präsenz in ihren Gedanken, wie eine blinde Hand, die ausgestreckt wird, um ihr Gesicht zu berühren. Der Lauf der Zeit verlangsamte sich, und Amara begriff, was hier vor sich ging - schon vorher hatte die Königin ihren Gedanken gelauscht. Jetzt versuchte sie, Amaras Kopf zu durchforsten, allerdings enthüllte sie dabei auch der Kursorin, was sie selbst gerade dachte.

Plötzlich sah Amara die Welt durch die Augen der Königin. Diese war wie betäubt von den Vorgängen. Zwar war es den Aleranern gelungen, sie einzukesseln, doch hatten sie damit gleichzeitig ihr Schicksal besiegelt. Es war unmöglich, dem Zorn der Besessenen zu entfliehen, und sie hatten keine Chance zu überleben - und der Königin wäre es niemals in den Sinn gekommen, dass das Vorgehen des Feindes das eigene Überleben ausschließen könnte.

Aufopferung.

Die Vord-Königin klammerte sich an diesem Wort fest, das sie in Amaras Kopf entdeckt hatte.

Aufopferung.

Sie begriff es nicht. Natürlich konnte die Vord-Königin verstehen, dass ihre Gegner bereit waren, auf ihr eigenes Fortleben zu verzichten, um ihres zu vernichten, aber die Idee dahinter, der Beweggrund, blieben ihr schleierhaft. Wie konnten sie den eigenen Tod als Sieg betrachten, ganz unabhängig davon, was mit ihrem Feind geschah? Es barg keinerlei Vernunft. Diese Strategie sicherte nicht das Überleben. Ein solcher Tod diente keinem übergeordneten Sinn.

Es war reiner Wahnsinn.

Und während sie die Vord-Königin betrachtete, steckte Amara plötzlich im Gewirr der einander hetzenden Gedanken dieses Wesens fest. Sie sah, wie sich die Königin anspannte, wie sie sprang, wie die Zähne und Krallen der Gegnerin aufblitzten. Die Königin hatte entschieden, das schwächste Ziel anzugreifen, das ihr am wahrscheinlichsten eine Möglichkeit zur Flucht bieten würde. Amara spürte die Selbstsicherheit der Gegnerin, als sich deren Krallen auf ihren Hals zubewegten.

Dann ertönte ein Surren, es gab einen dumpfen Aufschlag, und Bernards erster Pfeil traf die Königin unter dem Arm und bohrte sich bis zur Fiederung in ihr Fleisch. Die Wucht des Einschlags warf die Königin seitlich zu Boden, und im gleichen Augenblick wurde Amara aus dem entsetzlichen Gewirr dieser Gedanken befreit.

Sie beobachtete, wie sich die Königin wieder erhob, und dann schlug Bernards letzter Pfeil in ihre Kehle, so dass er auf der anderen Seite des Halses mit blutiger Spitze wieder zum Vorschein kam. Erneut ging die Königin zu Boden. Und abermals raffte sie sich taumelnd auf. Aus den Wunden strömte Blut. Sie schwankte und richtete die leuchtenden Augen auf Amara. Dann stürzte sie sich in ihrer Verzweiflung auf die Kursorin.

»Amara!«, schrie Bernard.

Amara hob das Schwert, und als die Königin sie erreichte, stand sie mit beiden Beinen fest auf der Erde. Sie beachtete die todbringenden Krallen und Klauen nicht, obwohl sie wusste, dass die Königin vorhatte sie zu töten, sondern richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf die glitzernden Zähne im aufgerissenen Mund der Gegnerin.

Und plötzlich setzte sich Amara in Bewegung, alle Fasern und Muskeln ihres Körpers unterstützten ihren Schwertarm. Sie stieß die kräftige Legionsklinge vorwärts, versenkte sie im Mund der Königin, tief in der Kehle, und durchtrennte Knochen und Fleisch. Der Stich fühlte sich entsetzlich an, ein heißer Schmerz kroch ihr in den Arm und in die Beine, und dann landete sie krachend auf dem Boden.

Einige Augenblicke lang lag Amara verwirrt da und begriff nicht, warum sie nicht mehr sehen konnte, und warum ihr jemand Wasser ins Gesicht goss. Dann wurde ein Gewicht von ihrem Körper gehoben, und sie erinnerte sich an den kalten Regen, der aus den Wolken fiel. Bernard zog sie hoch, half ihr beim Aufsetzen, und einen Moment lang starrte Amara die reglose Königin neben sich an, der jemand die Klinge eines Legionare bis zum Heft in den Mund getrieben hatte.

»Du hast sie erledigt, Liebste«, sagte Bernard, »du hast sie erledigt.«

Erschöpft lehnte sie sich an ihn. Hinter ihnen kämpften vielleicht zwanzig Legionares Schild an Schild. Doroga, der aus mindestens einem Dutzend Wunden blutete, stand neben Wanderer. Das Tier schüttelte trotzig die mächtigen Stoßzähne, konnte sich aber kaum mehr auf den Beinen halten, geschweige denn kämpfen, und als es sich auf einen der Besessenen stürzen wollte, konnte der dem Garganten leicht ausweichen.

Amara kniff die Augen zu und drückte so den Regen aus den Augen. Dann beobachtete sie, wie die Besessenen versuchten, die zahlenmäßig unterlegenen, erschöpften Aleraner zu überwältigen.

»Wir haben sie erledigt«, erwiderte sie, und allein diese wenigen Worte kosteten sie alle Kraft.

Donner grollte, Blitze zuckten wütend über den Himmel, und die leuchtenden Wolken des Elementarsturms wälzten sich den Berg hinab auf das Gefecht zu.

»Halt mich fest«, bat Amara leise.

»Ja«, antwortete Bernard.

Ein Sturm aus Feuer und ohrenbetäubendem Lärm löste sich aus den tief hängenden Wolken und verbrannte zwei Dutzend der besessenen Wehrhöfer zu Asche und Ruß.

Amara keuchte auf und drückte sich schwach an Bernard.

»Hierher!«, brüllte Bernard. »Bleibt zusammen und duckt euch!« Amara sah, dass die Legionares sich bemühten, Bernards Befehle zu befolgen, und sie hörte, wie Doroga eindringlich in Marat auf Wanderer einsprach. Doch vor allem nahm sie das Lichtflackern in den Wolken wahr, einen achtzackigen Stern aus Blitzen, die von einer Spitze zur nächsten tanzten, so schnell, dass es fast wie ein Feuerrad erschien - ein Feuerrad, das zu einer Speerspitze verschmolz, herunterflammte und abermals eine Gruppe Besessener verbrannte.

War es Einbildung? Im tosenden Himmel tauchten plötzlich Dutzende von Gestalten auf - Ritter Aeris. Manche bildeten eine Kampfformation, andere dienten als Träger für offene Luftsänften. Noch zweimal lösten sich Blitze aus dem Himmel, und erneut sanken acht Ritter Aeris so tief herunter, dass sie sie deutlich erkennen konnte. Sie sammelten wieder Blitze in einem achtzackigen Stern zwischen sich und schleuderten sie hinab auf die Besessenen.

Männer in Rüstung - Söldner vermutlich -, stiegen aus den gelandeten Sänften und stürzten sich auf die letzten Besessenen. Einen Moment lang schauten die Legionares benommen zu. Dann, als neue Hoffnung in ihnen keimte, begannen sie zu brüllen.

Amara wollte aufstehen, und Bernard half ihr. Auch er hielt das Schwert noch in der Hand. Die Legionares machten die verbliebenen Besessenen nieder. Die meisten Söldner schwangen die Schwerter mit tödlicher Anmut und der Meisterschaft von Metallwirkern.

»Ritter«, flüsterte Amara. »Das sind alles Ritter.«

Ein Kämpfer erschlug drei Besessene mit ebenso vielen Streichen, dann wandte er sich wie beiläufig um und machte sich auf den Weg zu Bernard, ehe sein letztes Opfer noch ganz zu Boden gesunken war. Er war ein Riese von einem Mann, mit schwerer Rüstung, und während er näher kam, nahm er sich den Helm vom Kopf und klemmte ihn unter den Arm. Er hatte dunkles Haar, einen Bart und eine abscheuliche, noch relativ frische Narbe auf der Wange. Seine Augen wirkten ruhig, unbeteiligt und leidenschaftslos.

»Du?«, begrüßte Bernard den Mann.

»Aldrick ex Gladius«, entfuhr es Amara. »Von den Windwölfen. Im Dienste des Hohen Fürsten von Aquitania. Ich dachte, du wärest tot.«

Der Hauptmann der Söldner nickte. »So war es auch gedacht«, erwiderte er. Er deutete auf die Söldner, die Jagd auf die letzten Feinde machten oder sich um die Verwundeten kümmerten. »Die besten Grüße von der Wehrhöferin Isana, werter Graf und werte Gräfin.«

Bernard runzelte die Stirn. »Tatsächlich? Dann hat sie in der Hauptstadt Hilfe gefunden.«

Aldrick nickte. »Wir wurden entsandt, um Kaserna mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln zu unterstützen. Und ich muss mich entschuldigen: Wir wären sicherlich früher eingetroffen, aber das schlechte Wetter hat uns leider aufgehalten. Dafür kam uns dann allerdings bei der Ankunft ein netter ausgewachsener Sturm zu Hilfe.« Er blickte hinauf zum Himmel und meinte versonnen: »Da macht es zwar nicht mehr so viel Spaß, aber kein Meister seines Faches würde so eine Hilfe verschmähen.«

»Ich kann nicht sagen, dass ich deine Hilfe nicht zu schätzen weiß, Aldrick«, sagte Bernard. »Andererseits bin ich auch nicht gerade hocherfreut, dich zu sehen. Als wir uns das letzte Mal getroffen haben, hättest du mich auf der Mauer von Kaserna beinahe aufgeschlitzt.«

Aldrick legte den Kopf schief. »Du warst ein Soldat. Es war keineswegs persönlich gemeint, Exzellenz. Ich werde mich dafür nicht entschuldigen. Auch empfand ich kein besonderes Vergnügen bei dem, was ich getan habe. Aber du musst mir ebenfalls versichern, dass du mit dem Geschehenen leben kannst. Auf die eine oder die andere Weise sollten wir diese Angelegenheit klären, und zwar hier und jetzt.«

Bernard sah den Mann stirnrunzelnd an und nickte. »In Ordnung, vergessen wir die Sache also. Ich würde gern Neuigkeiten von der Wehrhöferin Isana hören.«

Aldrick nickte. »Gewiss, allerdings habe ich nur wenig zu berichten. Doch zuerst, Exzellenz …«

Bernard hob die Hand. »Bernard. Du hast meinen Männern das Leben gerettet. Der Titel ist überflüssig.«

Abermals legte Aldrick den Kopf zur Seite, und seine Miene veränderte sich leicht. Daraufhin neigte er den Kopf, eine kleine und doch eindeutige Geste des Respekts, und fuhr fort: »Ich würde vorschlagen, wir suchen Schutz in der Höhle. Meine Ritter Aeris haben den Windelementaren eine Menge ihrer mächtigen Blitze geraubt, und das wird die Rachegelüste der Windmähnen anstacheln. Mit deiner Erlaubnis, Graf, ziehen wir uns in die Höhle zurück, bis der Sturm vorüber ist. Meine Wasserwirker können sich unterdessen um deine Verwundeten kümmern.«

Amara betrachtete Aldrick mit einem Stirnrunzeln, doch als Bernard sie anblickte, nickte sie nur. »Wir können unsere alten Meinungsverschiedenheiten beilegen, wenn erst einmal der Sturm vorüber ist.«

»Hervorragend«, meinte Aldrick, ließ sie stehen und kümmerte sich um alles Notwendige. Er gab einem seiner Söldner einen Wink, und der setzte die anderen in Kenntnis. Bernard erteilte ebenfalls den Befehl, die aleranischen Verwundeten zu bergen und mit allen Mann in der Höhle Unterschlupf zu suchen.

»Ich kann schon gehen«, sagte Amara zu Bernard. Sie machte einen Schritt, um es zu beweisen, und wäre beinahe gestürzt.

Er fing sie auf. »Immer mit der Ruhe, Liebste. Lass mich dir doch helfen. Du bist hart mit dem Kopf aufgeschlagen.«

»Hm«, murmelte Amara und seufzte. Dann schlug sie die Augen langsam auf, blinzelte und sagte: »Ach, du meine Güte.«

»Ach, du deine Güte?«, fragte Bernard.

Sie legte sich die Hand an den Hals, wo Bernards Ring an der Kette hing. »Ach, du meine Güte. Wir haben überlebt. Wir leben. Wir … Wir sind immer noch verheiratet.«

Bernard blinzelte jetzt ebenfalls ein paarmal und antwortete schließlich: »Hm, und jetzt? Ich schätze, man muss das wohl so sehen. Wir haben überlebt, und wir sind verheiratet. Da werden wir wohl von nun an zusammenbleiben müssen. Vielleicht bleiben wir ja sogar ineinander verliebt.«

»Genau«, meinte Amara, schloss seufzend die müden Augen und lehnte sich an seine starke Brust. »Das ist wirklich die reinste Katastrophe.«

Er nahm sie auf die Arme und trug sie mühelos, während er weiter ging. »Willst du mich denn noch?«

Sie hob den Kopf und drückte ihm einen Kuss auf den Hals, ehe sie flüsterte: »Ich will dich für immer, mein Gemahl, wenn du mich nimmst.«

Er antwortete mit belegter Stimme: »Ich will dich. Und es ist mir eine Ehre.«

51

Tavi ging voraus, er rannte die Wendeltreppe wieder nach oben. Das Klirren des Stahls warnte sie, als sie sich dem Kampfgeschehen näherten, und einige Stufen später war der Stein bereits dunkel und feucht vom vergossenen Blut. Tavi schaute nach oben: Hauptmann Miles verteidigte die Treppe gegen die Canim. Ein Cane lag leblos zusammengekrümmt am Boden, sein Blut lief als Rinnsal über die Stufen. Die Gefährten des toten Cane waren einfach auf die Leiche getreten und krallten sich im Fleisch fest, um auf dem glitschigen Stein nicht den Halt zu verlieren.

Miles war durch die schiere Übermacht des Feindes die Treppe hinuntergedrängt worden und hatte abermals eine Verwundung davongetragen; das linke Hosenbein war vom Knie ab mit Blut durchtränkt. Daher fiel es ihm jetzt schwerer, das Gleichgewicht zu halten. Er schlurfte unbeholfen rückwärts, als er wieder eine Stufe zurückwich, während sein Gegner einen Hieb nach dem anderen auf ihn niederprasseln ließ.

Hinter Miles war Maestro Killian an die Wand gesackt. Sein Schwert lag mehrere Stufen weiter unten, und er hielt seinen Stock fest vor die Brust gedrückt. Seine Tunika war am Oberkörper blutdurchtränkt: Auch er war verwundet worden.

»Tavi?«, stieß Killian hervor. »Beeil dich. Beeil dich, Junge!«

»Faede«, rief Tavi und drückte sich mit dem Rücken an die Wand, um den vernarbten Sklaven vorbeizulassen.

Faede hob den Blick zu Tavi und sah dann an ihm vorbei zu Miles. Er erschrak, als er die Verwundungen des Hauptmanns bemerkte, die diesen stark schwächten und in seinen Bewegungen verlangsamten. Der Sklave kniff die Augen zusammen und rannte an Tavi vorbei zu Ritter Miles.

»Miles!«, brüllte Faede. »Nach hinten raus - unten!«

Hauptmann Miles reagierte so unmittelbar, wie man es nur nach jahrelanger Ausbildung und vielen Übungen erwarten durfte. Er täuschte einen hohen Hieb an, doch als Faede ihn erreichte, ging er in die Hocke, wälzte sich nach links und rollte unbeholfen einige Stufen nach unten.

Faede zog sein Schwert erst, nachdem Miles sich fallengelassen hatte, dann jedoch kam es mit bösartigem Zischen aus der Scheide und schwang wild durch die Luft. Die Klinge traf die Waffe des Cane an der schwächsten Stelle und zerschmetterte sie knapp über dem Heft. Die roten Stahlscherben schlugen Funken aus dem Stein, wo immer sie aufprallten. Ein zweiter Schlag durchtrennte das Bein des Cane am Knie, und mit dem dritten schlug Faede dem Gegner den Kopf vom Rumpf. Der zusammensackenden Leiche verpasste der Sklave noch einen Tritt in den Bauch, damit sie nach hinten fiel und ihr Blut einer Fontäne gleich in die Augen und Nasen der nachfolgenden Canim spritzte.

Faede stieg auf den gefallenen Cane, um den Halt nicht zu verlieren, und seine Klinge überwand die Deckung des geblendeten Gegners und schlitzte ihm mit einem S-förmigen Schnitt den Bauch auf, wodurch Blut und Schlimmeres zum Vorschein kamen. Dieser zweite Cane ging ebenfalls zu Boden, schnappte im Todeskampf noch einmal mit den Zähnen und schlug mit der Klinge zu, aber Faede blockte beide Angriffe mit verächtlicher Beiläufigkeit ab und machte dem Cane den Garaus, indem er ihm im Vorbeigehen die Kehle aufschnitt. Aus der gleichen Bewegung heraus holte er schon Schwung für einen Schlag nach dem nächsten Cane in der Reihe.

Tavi eilte zum Maestro und sah sich Killians Verletzungen an. Sein Lehrer hatte einen hässlichen Schnitt in der Nackenmuskulatur erlitten, und er konnte von Glück sagen, dass die Wunde nicht tiefer ging. Tavi zog sein Messer, trennte einen Teil von seinem Mantel ab, faltete den Stoff zusammen und drückte ihn auf die Wunde. »So«, sagte er, »halt das fest.«

Killian befolgte die Anweisung, obwohl er vor Schmerz ganz blass geworden war. »Tavi, ich kann sie nicht sehen«, sagte er verzweifelt. »Ich kann nicht … Sag mir, was geschieht.«

»Faede kämpft«, berichtete Tavi. »Miles ist verletzt, aber er lebt. Drei Canim sind gefallen.«

Killian stöhnte leise. »Dann sind weitere zehn hinter ihnen«, sagte er. »Ich habe sie vorhin gefühlt. Einer hat Miles das Bein aufgerissen, als er getroffen wurde. Biss ein letztes Mal zu, ehe er starb, und Miles ist gestürzt. Ich musste einspringen, bis er wieder auf den Beinen war. Es war dumm. Ich bin zu alt; wieso bilde ich mir ein, ich könnte bei diesem Unsinn noch mitmischen?«

»Zehn«, keuchte Tavi. Die Überraschung der Canim über Faedes plötzliches Erscheinen war verflogen, und nun bewegte sich der Sklave nicht mehr weiter voran, sondern tauschte mit einem Cane in tödlicher Geschwindigkeit Schwerthiebe.

Plötzlich setzte eine starke Luftbewegung von unten nach oben ein, und darauf folgte ein ohrenbetäubender Knall, der den Stein unter den Füßen erbeben ließ.

»Verfluchte Krähen«, rief Tavi und stützte sich an der Wand ab. »Was war das?«

Killian neigte den Kopf und blickte mit blinden Augen ins Leere. »Feuerwirken«, erklärte er. »Ein starkes. Vielleicht im Gang oben an der Treppe.«

»Die Wache«, sagte Tavi, in dessen Brust wieder Hoffnung keimte. »Sie kommt!«

»Wir m-müssen durchhalten …«, sagte Killian. Dann sackte der Maestro in sich zusammen und wäre beinahe zu Boden gesunken.

Tavi fing den leichten Mann auf und fluchte. »Kitai!«, schrie er.

Sie kam, das Schwert in der Hand, sofort nach oben, und richtete den Blick auf den Kampf wenige Stufen über ihr. »Ist er tot?«

»Nein«, antwortete Tavi. »Nimm ihn mir ab. Bring ihn nach unten zu Max.«

Kitai nickte, steckte sich das Schwert in den Gurt und trug Killian mindestens ebenso mühelos, wie Tavi es getan hätte. »Augenblick mal«, hielt er sie zurück, schnitt sich noch einen Streifen Stoff vom Mantel und band damit den Tuchballen auf der Wunde fest. »Los«, sagte er schließlich, »geh, geh!«

Kitai nickte und sah ihm in die Augen. Sie wirkte besorgt. »Pass auf dich auf, Aleraner.«

»Bleib nicht zu lang unten«, erwiderte Tavi, und sie nickte erneut und stieg die Treppe hinunter.

Nun wandte sich Tavi dem Hauptmann zu. Miles hatte sich in eine sitzende Haltung hochgeschoben, lehnte mit dem Rücken an der Wand, hatte die Augen geschlossen und keuchte. Er sah so unglaublich erschöpft aus, seine Brust hob und senkte sich heftig, sein Gesicht war blutig, mit leerer Augenhöhle, eine schauerliche Maske. Außerdem war seine Miene trotz seiner Fähigkeiten als Wirker vor Schmerz verzerrt. Tavi kniete neben ihm, und Miles’ Schwertarm zuckte unwillkürlich. Die Klinge lag auf einmal an Tavis Kehle.

Tavi erstarrte, riss die Augen auf und sagte: »Ritter Miles, ich bin es, Tavi.«

Der verletzte Hauptmann öffnete sein Auge und blinzelte den Jungen benommen an. Das Schwert schwankte und kippte zur Seite. Die Gesichtswunden waren entsetzlich, aber sie würden den Hauptmann nicht umbringen. An manchen Stellen gerann das Blut bereits wieder. Das verletzte Bein hingegen sah viel übler aus. Der Cane hatte die Zähne tief in den Oberschenkel versenkt, knapp oberhalb des Knies, und dann hatte er das Fleisch aufgerissen. Tavi zog sich den Mantel aus, fertigte aus dem verbliebenen Stoff auch für den Hauptmann einen Druckverband und wickelte ihn stramm fest.

»Die Wache?«, murmelte Miles. Seine Stimme klang dünn. »Ist die Wache schon da?«

»Noch nicht«, antwortete Tavi.

»W-wer ist gekommen? Das ist ein alter Soldatenausdruck. Nach hinten raus - unten. Habe ich seit Jahren nicht gehört.« Er blinzelte Tavi mit einem Auge an und drehte den Kopf dann wie betrunken zu dem Kampf, der sich nur wenige Stufen weiter oben abspielte.

Miles erstarrte. Er riss das Auge auf, öffnete die Lippen und gab ein Winseln von sich. Er zitterte so heftig, dass Tavi, der gerade den Verband festknotete, es in den Händen spüren konnte. »Das ist …« Sein Gesicht verzog sich zu einer bizarren Grimasse. »Nein, das ist unmöglich. Er ist tot. Er starb mit Septimus. Sie sind alle mit Septimus gefallen.«

Faede duckte sich unter einem Hieb des Cane hindurch, der um Haaresbreite über ihn hinwegschwang, dann verstümmelte er dem Cane mit einer Abfolge von Schlägen den Waffenarm und schnitt ihm die Schnauze vom Kopf. Der Cane stürzte sich plötzlich auf ihn und wollte ihn mit der verbliebenen Pfotenhand packen, aber Faede wich einfach aus und zog sich drei Stufen zurück, während der Cane fiel. Mit einem weiteren Hieb trennte er seinem Gegner einen Teil des Schädels ab und tötete ihn. Daraufhin bekam er das Schwert kaum schnell genug wieder hoch, um den Angriff des nächsten Cane abzuwehren, und da er sich verteidigen musste, zog er sich noch eine Stufe weiter zurück.

»Jetzt lock ihn aus der Reserve«, sagte Miles benommen. »Damit er sich recken muss, und dann schlägst du ihm Waffenarm und Bein ab.«

Der Cane erwischte Faede beinahe an der Kehle und schlug ihn mit einer Riposte fast nieder, und so stand Faede wackelig auf der Kante der nächsten Stufe, als der Cane nachsetzte. Im Augenblick, ehe er zustach, fand Faede das Gleichgewicht wieder, und zwar so schnell, dass Tavi das Ganze für eine Finte hielt. Er wich der Klinge des Cane aus, drängte sich in seine Deckung und verstümmelte den Schwertarm und dann aus derselben Drehung heraus das Bein. Der Cane stürzte, doch nicht ehe Faedes Schwert noch einmal gekreist war. Der Sklave nutzte das Gewicht des fallenden Wolfskriegers aus und trennte ihm den Kopf vom Rumpf.

»Perfekt«, sagte Miles leise. »Er konnte es schon immer perfekt.« Daraufhin blinzelte er mehrmals, und Tavi sah eine Träne, die sich mit dem Blut auf Miles’ Gesicht vermischte. »Bei den Elementaren. Er ist seit damals noch besser geworden. Das kann doch nicht sein. Es ist einfach unmöglich.«

»Miles«, erwiderte Tavi ruhig. »Das ist keine Einbildung. Es ist dein Bruder.«

»Araris ist tot«, fauchte Miles.

»Mir erscheint er ziemlich lebendig«, entgegnete Tavi.

Wieder schüttelte Miles weinend den Kopf, während Faede mit seinem Schwert einen Vorhang aus Stahl zauberte, der auch vom nächsten Canim-Krieger nicht zu durchdringen war. »Sieh dir das an«, murmelte er, erneut wie aus weiter Ferne. »Das war die Verteidigung, die Septimus bevorzugt hat. Er hat es von den Piraten gelernt, die auf rutschigen Decks auf dem rauen Ozean kämpfen. Der Princeps hat es uns allen beigebracht. Oder es wenigstens versucht. Nur Aldrick und Araris haben es wirklich verstanden. Wieso nur habe ich ihn die ganze Zeit nicht gesehen?« Er wandte den Blick von Faede ab und sah Tavi mit verwunderter Miene an. »Wie ist das möglich? Wie ist das nur möglich?«

»Er ist mit mir hergekommen«, erklärte Tavi. »Aus Calderon. Seit meiner Kindheit war er Sklave auf dem Wehrhof meines Onkels. Gaius hat ihn mitkommen lassen, als ich in die Akademie eintrat.«

»Gaius. Warum sollte Gaius …« Er sprach den Satz nicht zu Ende und riss nur abermals das eine Auge auf. Unter dem Blut auf seinem Gesicht wurde er aschfahl, und er starrte Tavi an. »Bei den großen Elementaren«, wisperte er. »Bei den verdammten großen Elementaren.«

Tavi runzelte die Stirn. »Was denn?«

Miles öffnete den Mund, zögerte, und auf seiner Miene spiegelte sich nun nicht nur Schmerz und Erschöpfung, sondern auch Entsetzen.

»Tavi!«, schrie Faede plötzlich, und Tavi sah nach oben.

Faede kämpfte verbissen weiter, seine einfache alte Klinge schlug Funken, wann immer sie gegen den Blutstahl der Canim-Waffen prallte, aber eine Bewegung an der Decke zog Tavis Blicke auf sich. Dort krabbelten dürre Wesen mit vielen Beinen über den Stein.

Wachsspinnen. Hüter der Stille.

Miles schnappte sich sein Schwert, doch die Wachsspinnen griffen gar nicht an. Etwa ein Dutzend von ihnen huschte einfach in einer wellenförmigen Linie an der Decke über sie hinweg und verschwand weiter unten an der Wendeltreppe.

Der Erste Fürst. Max. Der Maestro. Sie lagen hilflos dort unten. Das tödliche Gift der Wachsspinnen wäre ihr sicherer Tod. Nur Kitai konnte sich selbst wehren, sie wusste jedoch nicht, dass die Spinnen im Anmarsch waren. Ohne Vorwarnung würde sie sich und die anderen nicht verteidigen können. Es wäre reines Glück, wenn sie selbst überlebte.

»Gaius«, zischte Miles. »Sie haben es auf Gaius abgesehen.« Er versuchte, sich mit dem unverletzten Bein zu erheben, aber Tavi fiel nun auf, dass der Cane ausgerechnet Miles’ gutes zerfetzt hatte. Mit dem anderen, das nie ganz ausgeheilt war, hatte er schon immer gehumpelt, und vermutlich würde er jetzt nicht allein stehen können. Und Tavi war nicht einmal sicher, ob Miles es geschafft hätte aufzustehen, selbst wenn seine Beine unverletzt gewesen wären. Die Erschöpfung und der Blutverlust hatten einen hohen Preis gefordert, und es kostete Miles nun schon seine gesamte Kraft, auch nur bei Bewusstsein zu bleiben.

Tavi schob Miles zurück an die Wand. »Bleib hier. Ich gehe.«

»Nein«, knurrte Miles. »Ich komme mit.«

Wieder mühte er sich ab, um aufzustehen, doch Tavi stieß ihn mit Leichtigkeit zurück. »Hauptmann!« Er blickte Miles in die Augen und sagte mit fester Stimme: »In diesem Zustand nützt du niemandem etwas. Du hältst mich nur auf.«

Miles schloss kurz die Augen und verzog verbittert den Mund. Dann nickte er, nahm sein Schwert und bot Tavi den blutigen Griff an.

Tavi ergriff das Schwert des Hauptmanns und sah ihm nochmals in die Augen. Miles versuchte zu lächeln und klopfte Tavi auf die Schulter. »Los, Junge.«

Nie zuvor in seinem Leben hatte Tavis Herz so rasend geklopft - aber nicht aus Angst um sich selbst, wenngleich er die natürlich nicht leugnen konnte. Er fürchtete weniger den eigenen Tod; es war vielmehr die Angst davor, seiner Aufgabe nicht gewachsen zu sein. Er war der Einzige, der Kitai warnen und die Verwundeten gegen die Wachsspinnen verteidigen konnte.

Die Folgen seines Scheiterns waren zu entsetzlich, um sie sich auch nur auszumalen, und jeder Moment, der verstrich, brachte ihm weitere Nachteile.

Und obwohl ihm solche Gedanken durch den Kopf schossen, hielt er das Schwert ordentlich parallel zum Unterarm, nur für den Fall, dass er auf der Treppe stolpern sollte.

Und dann rannte er wild entschlossen los.

52

Fidelias hasste das Fliegen.

Zugegeben, durch die langen Schächte in der Tiefe zu jagen hatte wenig Ähnlichkeit damit, hoch über dem Land dahinzuschweben, zumindest oberflächlich betrachtet. Aber wenn man die Sache richtig bedachte, bestand der einzige Unterschied darin, dass man draußen einen besseren Ausblick hatte. So ging es immer weiter nach oben, in halsbrecherischer Geschwindigkeit, und er konnte weder bestimmen, wie schnell er voranpreschte, noch welche Richtung er einschlug - und das war vielleicht der eigentliche Auslöser für sein Unbehagen: Sein Leben lag vollständig in der Hand eines anderen Menschen.

Fürstin Aquitania konnte es jederzeit beenden, und zwar einfach, indem sie gar nichts tat. Die Schwerkraft würde ihn tief nach unten ziehen, und vermutlich würde derjenige, der eines Tages seine Leiche entdeckte, noch nicht einmal mehr erkennen können, um wen es sich handelte, geschweige denn die Spur zur Fürstin zurückverfolgen. Er könnte sie also nicht daran hindern, ihn umzubringen, und er wusste leider nur allzu gut, dass sie zu einer solchen Mordtat durchaus imstande war. Falls er ihrem Ehrgeiz jemals im Wege stehen würde, traf sie möglicherweise einfach die Entscheidung, sich seiner zu entledigen.

Nun ja, dachte er, Fürstin Aquitania hätte ihn längst ermorden können, aus gutem Grund oder aus überhaupt gar keinem, und er konnte wenig tun, um sie daran zu hindern. Er hatte sich gegen die Krone gestellt und sich ihrem Gemahl angeschlossen, und nur, weil die beiden bislang immer mit ihm zufrieden gewesen waren, hatten sie ihn noch nicht der Krone übergeben, oder, was wahrscheinlicher war, ihn einfach im Stillen beseitigt. Das war wieder typisch. Dieser Flug durch den langen Schacht rief Gedanken in ihm wach, die jeder Logik entbehrten. In diesem Moment drohte ihm keine größere Gefahr als sonst auch.

Das Fliegen konnte er trotzdem nicht ausstehen.

Er warf einen Seitenblick auf Fürstin Aquitania, während sie auf einer Säule aus Wind in die Höhe stiegen. Ihr schwarzes Haar peitschte hin und her wie eine Flagge in einer Sturmbö, und dasselbe galt für ihr Seidenkleid. Das erlaubte Fidelias gelegentlich, einen Blick auf ihre weißen, wohlgeformten Beine zu erhaschen. Er hatte sich schon vor langer Zeit abgewöhnt, Wasserwirker aufgrund ihres Äußeren als jüngere Zeitgenossen zu betrachten, wie es die meisten Menschen taten. Zu oft hatte er schon scheinbar junge Männer und Frauen kennen gelernt, die über eine Erfahrung und ein Urteilsvermögen verfügten, die weit über das hinausgingen, was ihr Aussehen vermuten ließ. Fürstin Aquitania war nur einige Jahre jünger als Fidelias, aber ihr Gesicht und ihr Körper hätten einer Frau in der Blüte ihrer Jahre gehören können.

Und außerdem hatte Fidelias die Beine und weitaus mehr schon bei früheren Gelegenheiten zu sehen bekommen.

Sie bemerkte seinen Blick und rang sich ein Lächeln ab. Ihre Augen funkelten. Dann deutete sie mit dem Kopf nach oben, wo ein fernes Licht das Ende des Schachtes ankündigte, das beständig näher kam, bis Fidelias schließlich die Eisenstangen über der Öffnung erkennen konnte.

Unter diesen Stangen hielten sie an. Fidelias zählte die dritte von rechts ab, drehte sie einmal und zerrte kräftig daran. Die Stange löste sich aus der Verankerung. Fidelias zog sich durch die Lücke nach oben und bückte sich sofort, um der Fürstin seine Hand zu reichen und ihr heraufzuhelfen.

Sie befanden sich in einem Gang im Inneren des Palastes, einem Dienstbotengang zwischen den Küchen und den Festsälen und den fürstlichen Gemächern. Die Alarmglocken wurden geläutet, und Fidelias wusste, der Lärm dieser Glocken war überall im Palast zu hören. Um diese nachtschlafende Zeit war der Dienstbotengang vermutlich verlassen, trotzdem konnte plötzlich eine Wache auftauchen, die den Tunnel, vom Alarm aufgeschreckt, als Abkürzung benutzte. Und nicht nur das; schon in einer guten Stunde würden sich die ersten Diener zur Küche aufmachen, um mit der Zubereitung des Frühstücks zu beginnen. Je schneller sie hier verschwanden, desto besser.

»Ich halte es immer noch für unklug«, murmelte Fidelias. Er spannte die Sehne seines kurzen, schweren Bogens ein und legte einen Pfeil auf, ehe er sich vergewisserte, dass die übrigen griffbereit waren. »Zu riskieren, mit mir gesehen zu werden, ist einfach töricht.«

Die Fürstin schnalzte mit der Zunge und tat seine Bemerkung mit einem Wink ab. »Du musst mich nur mitten ins Getümmel führen, dann kannst du verschwinden«, sagte sie. Plötzlich zuckte sie zusammen und griff sich an die Stirn.

»Alles in Ordnung?«, fragte Fidelias.

»Vom Windwirken bekomme ich manchmal Kopfschmerzen«, antwortete sie. »Ich musste die Luft vom Fluss durch die Tiefen heranholen, damit sie uns heraufträgt. Sie war ausgesprochen schwer.«

»Luft?«, fragte Fidelias. »Schwer?«

»Wenn man nur genug davon zu bewegen versucht, mein lieber Spion, wird sie schwer, glaub mir.« Sie nahm die Hand herunter und blickte sich stirnrunzelnd um. »Ein Dienstbotengang?«

»Jawohl«, erwiderte Fidelias und ging los. »Wir sind ganz in der Nähe der fürstlichen Gemächer und der Treppe, die hinunter in die Meditationskammer führt. In diesem Teil der Tiefen gibt es mehrere Wege nach unten.«

Fürstin Aquitania nickte und folgte ihm. Sie gelangten zu einer Kreuzung, wo sie eine Richtung einschlagen konnten, die es ihnen erlaubte, einem Wachposten auszuweichen - obwohl sie annahmen, dass die gesamte Fürstliche Wache dem Ruf der Alarmglocken gefolgt war. Trotzdem galt es, kein vermeidbares Risiko einzugehen. Fidelias wählte die Tür zu einem luxuriös ausgestatteten Empfangszimmer, das düster und verlassen dalag und nicht mehr benutzt wurde, seit Gaius’ erste Gemahlin vor gut zwanzig Jahren gestorben war. Hierher kam niemand mehr, es sei denn, um Staub zu wischen und sauber zu machen. In einer mit Eiche verkleideten Wand schwang eine Geheimtür auf.

»Wunderbar«, murmelte die Fürstin. »Wohin führt dieser Gang?«

»Zu den ehemaligen Gemächern der Fürstin Annalisa«, antwortete Fidelias. »Dieses Zimmer hier benutzte Gaius Pentius für seine Arbeit.«

»Mit einer Verbindung zu den Räumlichkeiten seiner Frau, hm?« Fürstin Aquitania schüttelte den Kopf und lächelte. »Palast hin oder her: Wenn man ein wenig an der Oberfläche kratzt, unterscheiden sie sich nicht von den gewöhnlichen Menschen.«

»Wohl wahr.« Sie schlossen die Geheimtür hinter sich und betraten ein großes Schlafzimmer, in dessen Mitte ein riesiges Bett auf einem Podest thronte. Auch dieser Raum wirkte unbenutzt, und Fidelias ging zur Tür, öffnete sie einen Spalt und spähte hinaus auf den Korridor.

Nun hörten sie den Lärm und Kampfgeschrei. Kaum zehn Meter entfernt hatte sich die Fürstliche Wache vor dem Wachraum an der Treppe zur Meditationskammer des Ersten Fürsten versammelt. Fidelias schnappte nach Luft. Die Metalltür war mit unvorstellbarer Gewalt aufgebrochen worden. In diesem Augenblick stürmte gerade ein Mann der Wache mit gezogenem Schwert durch die Tür, verschwand und taumelte einen Augenblick später rückwärts wieder heraus, wobei er sich eine große Bauchwunde mit den Händen zuhielt. Man schleppte ihn zur Seite, wo bereits andere Verwundete von einem erschöpft wirkenden Heiler versorgt wurden, der sich bemühte, die übelsten Verletzungen sofort zu schließen, damit die Männer nicht starben, ehe man sie eingehender behandeln konnte. Die anderen Angehörigen der Wache versuchten, den Eingang einzunehmen, aber ganz offensichtlich hatte sie der Alarm überrascht, denn ihr Vorgehen war alles andere als geordnet.

»Warte hier«, sagte die Fürstin und trat in den Gang. Zielstrebig ging sie auf den ersten Soldaten zu und verlangte von dem Mann in barschem Ton zu wissen: »Wache, wer hat denn den Befehl über dieses Durcheinander?«

Der Angesprochene fuhr zu ihr herum und sah die Hohe Fürstin erstaunt an. Nachdem er einige Mal den Mund auf- und zugeklappt hatte, antwortete er: »Hier entlang, Hoheit.« Er führte sie zu dem Heiler. »Jens! Jens! Die Fürstin Aquitania!«

Der Heiler blickte abrupt auf, sah die Fürstin kurz an, nickte und wandte sich wieder seiner Arbeit zu. »Hoheit!«

»Du hast hier den Befehl?«, fragte sie.

Aus dem Wachraum flog ein Speer vorbei, wie von einem riesigen Bogen abgeschossen, und spießte einen weiteren Soldaten auf. Der getroffene Mann begann zu schreien.

»Bringt ihn hier rüber!«, rief der Heiler. Er sah die Hohe Fürstin nochmals an. »Der Hauptmann ist nirgendwo aufzutreiben. Die diensthabenden Zenturionen sind tot, aber eigentlich ist mein Rang ebenso hoch wie der eines Zenturios.« Die Wachen brachten ihm den aufgespießten Kämpfer, der Heiler holte seine Ausrüstung und nahm eine Knochensäge heraus. Damit begann er, den Schaft des Speers durchzusägen. »Verfluchte Krähen«, fauchte er, »haltet ihn still!« Er verzog das Gesicht, während er den Schaft durchsägte und den Rest der Waffe aus dem Verwundeten zog. »Wenn du mich bitte entschuldigen würdest, Hoheit. Diese Männer sterben, wenn ich ihnen nicht meine ganze Aufmerksamkeit widme.«

»Falls nicht bald jemand die Führung über sie übernimmt, werden noch eine Menge neuer Verwundeter bei dir landen«, sagte die Fürstin. Sie runzelte die Stirn und fügte hinzu: »Ich übernehme den Befehl, bis einer der Zenturionen oder der Hauptmann erscheint, Heiler.«

»Ist gut«, sagte der Heiler. Er sah zu den Wachen auf. »Die Fürstin Aquitania soll die Ordnung wiederherstellen, Victus.«

»Ja, Herr«, antwortete eine der Wachen. »Äh, Hoheit. Wie lauten deine Befehle?«

»Bericht!«, verlangte sie in scharfem Ton. »Was genau geht vor sich?«

»Der erste Wachraum wurde von vier oder fünf Canim besetzt«, erklärte der Soldat. »Sie haben die Männer im Wachraum getötet, und dann noch ungefähr ein weiteres Dutzend, die versucht haben hineinzugelangen, darunter auch den Zenturio Hirus. Verstärkung ist unterwegs, aber unsere Ritter hatten heute Nacht dienstfrei, und wir suchen immer noch nach ihnen.«

»Wer ist da unten?«

»Wir wissen es nicht genau«, antwortete die Wache. »Aber der Page des Ersten Fürsten ist nach unten gelaufen, bevor der Überfall losging, und hat uns gewarnt. Für gewöhnlich hält sich Gaius um diese Zeit in seiner Meditationskammer auf. Die Männer im nächsten Raum haben sich gewehrt, daher müssen sie ebenfalls gewarnt worden sein.«

»Die Canim haben einige Kämpfer zurückgelassen, die den Zugang versperren, während die anderen den Ersten Fürsten angreifen«, stellte Fürstin Aquitania fest. »Wann wurde der Alarm geschlagen?«

»Vor vielleicht zehn Minuten, Hoheit. Gib uns noch einmal zehn, dann sind unsere Ritter hier.«

»So viel Zeit hat der Erste Fürst nicht mehr«, sagte sie und wandte sich der Tür zu. Eigentlich sprach sie mit ganz gewöhnlicher Stimme, doch war sie überaus klar im Kampflärm zu verstehen, und sie klang, als würde sie keinen Widerspruch dulden. »Wachen, macht den Bereich um den Eingang frei. Sofort!«

Die Fürstin trat an die Tür, und die Wachen zogen sich zurück. Sie wandte sich dem Raum zu, runzelte die Stirn und hob die Hand. Es folgte ein roter Blitz, und eine Kugel von der Größe einer Weintraube entstand vor ihr.

»Hoheit!«, protestierte der Mann, der ihr Bericht erstattet hatte. »Feuerwirken könnte die Menschen da unten in Gefahr bringen.«

»Ein Großbrand vielleicht«, erwiderte die Fürstin und schleuderte die Kugel durch die Tür.

Von seinem Standpunkt aus konnte Fidelias nicht genau erkennen, was nun geschah, aber es erfolgte zunächst ein Donnerschlag. Dann leuchtete wild tanzendes Licht aus dem Wachraum. Fidelias sah, wie die Kugel mehrmals an der Tür vorbeizischte und von allen Wänden im Inneren immer wieder abprallte. Fürstin Aquitania schaute ungefähr eine Minute lang zu, nickte dann und meinte entschieden: »Der Raum ist befreit. Meine Herren, auf zum Ersten Fürsten!«

Plötzlich spürte Fidelias, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief, und er öffnete die Tür ein Stück weit und blickte in die andere Richtung den Gang entlang, während die Fürstliche Wache zur Treppe eilte.

Und zum ersten Mal in seinem Leben sah er die Vord.

Zwei bucklige schwarze Gestalten kamen auf sie zu. Sie waren so groß wie ein kleines Pferd und vollständig mit einem chitinartigen schwarzen Panzer bedeckt. Ihre Beine erinnerten an Insektenbeine, und sie krabbelten ein wenig unbeholfen dahin, wenn auch recht schnell. Begleitet wurden sie an den Wänden und sogar an der Decke von Dutzenden und Aberdutzenden Gestalten in der Größe von wilden Hunden, die ebenfalls in einen Chitinpanzer gehüllt waren und auf acht Insektenbeinen krabbelten.

Einen Moment lang starrte er sie nur an. Er wollte die Wachen warnen, unterdrückte den Impuls jedoch. In dem Gang hielten sich dreißig oder vierzig Mann auf, und ständig trafen weitere ein. Sobald einer von denen ihn erkannte, würde er den Palast nicht mehr lebend verlassen. Es war ein Gebot der Vernunft, auf gar keinen Fall Aufmerksamkeit zu erregen.

Die Wesen kamen immer näher, und Fidelias sah die kräftigen Mandibeln der größeren Tiere und die schnappenden Beißwerkzeuge der kleineren. Obwohl es fast unmöglich schien, hatte noch niemand im Gang diese Wesen bemerkt. Alle waren voll und ganz darauf konzentriert, durch die Tür zu stürmen und dem Ersten Fürsten zu Hilfe zu eilen. Fürstin Aquitania hatte den Vord den Rücken zugekehrt und hörte sich an, was der verzweifelte Heiler zu sagen hatte.

Die Vord kamen näher.

Fidelias starrte sie an, und plötzlich fiel ihm etwas auf. Er hatte Angst um die Männer im Gang. Er hatte Angst um die Verwundeten, die hilflos auf dem Marmorboden lagen, um den Heiler, der ihnen zu helfen versuchte, und auch um Fürstin Aquitania, die mit fester Hand Ordnung in das vorgefundene Chaos brachte.

Eine der hellen Spinnen machte einen Satz über zwanzig Fuß und landete auf einem ihrer Gefährten auf dem Marmor, nur einen Sprung weit entfernt von der Fürstin. Ohne zu zögern setzte dieses Tier zum nächsten Sprung an.

Sich zu erkennen zu geben, wäre der Gipfel der Unvernunft. Reiner Selbstmord.

Fidelias hob den Bogen, zog die Sehne durch, schoss und holte die fliegende Spinne drei Fuß vor der Fürstin aus der Luft. Der Pfeil durchbohrte das Wesen, das an die Wand genagelt wurde und dort hilflos strampelte.

»Hoheit!«, rief Fidelias mit donnernder Stimme. »Hinter dir!« Die Fürstin drehte sich um, und ihre Augen blitzten im gleichen Moment auf wie die Klinge, die sie angesichts der Bedrohung zog. Die Wachen, nun gewarnt, reagierten mit routinierter Schnelligkeit und hielten wie durch Magie ebenfalls plötzlich die Waffen in den Händen, als sich ihnen die erste Welle bleicher Spinnen durch die Luft entgegenwarf.

Die Männer schrien, die fremdartigen Wesen stießen schrilles Pfeifen aus. Stahl schnitt tief in den Panzer der Angreifer, spitze Zähne bissen in das nackte Fleisch an Hals und Waden und an anderen Stellen, die nicht durch Rüstung geschützt waren.

Fidelias hatte schon viele Kämpfe gesehen. Er hatte Kriegswirker bei der Arbeit gesehen. Er war mit Rittern gegen andere Elementarwirker unterschiedlichster Stärke angetreten, und er kannte deren todbringende Fähigkeiten.

Aber nie zuvor hatte er gesehen, wie ein Angehöriger des Hohen Adels von Alera in einen Kampf eingriff.

Binnen Sekunden begriff er die riesige Kluft der Macht, die zwischen einem Ritter, seinesgleichen und jemandem von derart hoher Abstammung wie der Fürstin Aquitania klaffte.

Als die Spinnen in großen Sätzen angriffen, breitete sich überall im Gang erneut Chaos aus, nur nicht in der Umgebung der Fürstin. Ihr Schwert bewegte sich wie ein Lichtstrahl und traf eine Spinne nach der anderen mit tödlicher Genauigkeit. Dabei war ihre Miene noch immer so heiter wie gewohnt, während sie die erste Welle dieser Spinnentiere abwehrte; und erst nachdem sie sich einige Sekunden Pause erkämpft hatte, begannen ihre Augen zu funkeln, und sie stieß einen Schrei aus.

Der halbe Gang ging in Flammen auf und verzehrte in blendend greller Hitze die Vord. Ein Sturmwind, heiß wie Schmiedefeuer, fegte einem Donnerknall gleich durch die Gänge, dennoch vermochte das Elementarwirken die Flut der Spinnen nur kurz aufzuhalten. Wer die Hitze überlebte, stürzte über die rauchenden Überreste der Artgenossen hinweg weiter voran.

Und dann waren die größeren Wesen da.

Einer dieser Vord-Krieger packte eine Wache. Das fremdartige Wesen schien die Schwerthiebe des Mannes wegen des dicken Panzers gar nicht zu spüren, es schüttelte den Menschen hin und her wie ein Hund eine Ratte. Fidelias hörte, wie dem Mann das Genick brach, und das Vord sprang auf den nächsten Gegner zu - auf die Fürstin Aquitania.

Die Hohe Fürstin ließ das Schwert fallen, als der Vord-Krieger sie angriff, und packte das Ungeheuer mit den behandschuhten Händen an den Mandibeln.

Der Mund der Fürstin verzog sich zu einem belustigten Grinsen, und die Erde bebte, als sie sich an deren Kräften bediente und langsam die Kiefer des Gegners aufdrückte. Das Vord wehrte sich heftig, aber die Hohe Fürstin ließ nicht locker. Dann ertönte ein Krachen, und das Vord begann, wild mit den Gliedmaßen zu schlagen. Nun nahm die Fürstin eine der Mandibeln in beide Hände, schwang das Krieger-Vord im Kreis um sich und schleuderte es gegen eine hohe Marmorsäule, die zwanzig Schritt entfernt stand. Der Panzer zerbrach an dem Stein, und der Angreifer fiel wie ein kaputtes Spielzeug zu Boden. Eine fremdartige Flüssigkeit sickerte aus seinem Körper, und dann war das Vord tot.

Der zweite Vord-Krieger stürzte sich ohne zu zögern auf Aquitania. Die Fürstin sah ihn kommen, und mit dem gleichen Grinsen auf den Lippen wich sie nach hinten aus, sprang anmutig in die Luft, ließ sich von einer plötzlichen Windbö tragen. Außer Reichweite des Vord.

Doch all ihren Kräften zum Trotz: Sie hatte keine Augen am Hinterkopf. Spinnen, die sie übersehen hatte, stürzten sich von der Decke auf sie. Fidelias verschwendete keine Zeit mit Nachdenken. Er schoss zwei schwere Pfeile ab und nagelte die erste der Spinnen an die Decke, nachdem sie nur wenige Zoll tief gefallen war, während er die zweite erst erwischte, als sie nur noch einen Fuß vom Kopf der Fürstin entfernt war.

Die Fürstin fuhr herum, sah das Resultat von Fidelias’ Schüssen und schenkte ihm ein hitziges Lächeln. Unter ihrem Kommando hatten die Wachen eine Formation gebildet und kämpften nun nach dem ersten Schrecken geordnet Seite an Seite. Verstärkung traf ein, darunter zwei Ritter Flora und ein halbes Dutzend Ritter Ferrum, die das zweite Krieger-Vord mit ihren Bogen und Schwertern rasch zur Strecke brachten.

Die Fürstin schwebte über den Verwundeten und erlegte gelegentlich mit Wind und Flammen die eine oder andere Spinne, die sich ihnen näherte. Nachdem weitere Soldaten eingetroffen waren, landete sie vor der Tür, hinter der sich Fidelias verbarg.

»Gut gemacht, Fidelias«, sagte sie leise. »Deine Schießkunst ist ganz wunderbar. Und besten Dank.«

»Hast du geglaubt, ich würde dir nicht den Rücken freihalten, wenn es richtig losgeht, meine Fürstin?«

Sie legte den Kopf schief. »Du hast dich gezeigt, um mich zu warnen, Fidelias. Und um die Wache zu warnen. Diese Männer würden dich hetzen und töten, wenn sie nicht gerade Besseres zu tun hätten.«

Fidelias nickte. »Ja.«

»Warum hast du dann dein Leben für sie riskiert?«

»Weil, meine Fürstin«, antwortete er leise, »ich mich gegen Gaius gewandt habe. Nicht gegen Alera.«

Sie kniff die Augen zusammen und nickte nachdenklich. »Ich verstehe. Das hatte ich nicht von dir erwartet, Fidelias.«

Er neigte den Kopf. »Ein paar dieser Spinnenwesen sind durchgeschlüpft, meine Fürstin. Sie sind zur Treppe gekrabbelt.«

»Daran kann ich wenig ändern«, erwiderte sie. »Am besten ziehst du dich nun zurück, ehe der Kampf vorbei ist und sich jemand daran erinnert, dich gesehen zu haben. Es sind schon Soldaten auf dem Weg nach unten. Gut, dass du uns gewarnt hast. Sonst hätten sie vielleicht mit ihrem heimtückischen Angriff Erfolg gehabt.«

»Ich glaube, es ging nicht um den Erfolg«, meinte Fidelias stirnrunzelnd, »sondern darum, uns aufzuhalten.«

»Wenn das der Sinn war, dann hat der Feind nur einige Minuten herausschlagen können«, sagte die Fürstin.

Fidelias nickte und zog sich ein wenig von der Tür zurück in Richtung des Geheimgangs. »Aber entscheidende Minuten, meine Fürstin, in einer Stunde der Verzweiflung«, sagte er. »Mögen die großen Elementare geben, dass wir nicht zu spät kommen.«

53

Während Tavi die Treppe hinunterrannte, dachte er daran, wie oft Gaius ihn während der vergangenen zwei Jahre die Stufen hinaufgeschickt hatte. Wenn er noch einmal hinauf- und wieder hinuntermüsste, würde er anfangen zu schreien.

Ein Dutzend Schritte vor dem Ende holte er die Wachsspinnen ein. »Kitai!«, rief er. »Kitai, da kommen wieder Hüter! Pass auf!«

Plötzlich hörte er das Klirren von Glas, dann hatte er die letzte Stufe hinter sich und stürmte in den Vorraum.

Kitai hatte Tavis Warnung offensichtlich rechtzeitig gehört und war zu dem Schrank geeilt. Nun bewarf sie die Wachsspinnen zielsicher mit Flaschen, in denen sich hundert Jahre alter Wein befand. Als Tavi unten eintraf, lagen bereits drei Spinnen auf dem Boden und waren von Kitais Wurfgeschossen schwer angeschlagen. Im gleichen Augenblick ließen sich zwei von ihnen auf den reglosen Max fallen, und drei andere krabbelten auf Maestro Killian zu.

Kitai eilte zu Killian, um ihn zu beschützen, riss das Schwert aus dem Gürtel und schrie die Wachsspinnen herausfordernd an. Tavi lief zu Max und ergriff das Schwert, das neben ihm lag - Gaius’ Waffe, die sein Freund vorhin benutzt hatte. Eine der Spinnen wollte Max beißen, aber Tavi schwang das Schwert, ehe er es noch richtig gepackt hatte, und traf den Angreifer mit der Flachseite. Zumindest wurde die Spinne von Max fortgeschleudert, und Tavi versetzte daraufhin ihrer Artgenossin einen harten Tritt.

»Was ist denn los?«, wollte Killian mit dünner Stimme wissen. »Tavi?«

»Wachsspinnen!«, rief Tavi. »Am besten du gehst in die Meditationskammer!«

Kitai erstach eine der Spinnen. Das Wesen zuckte und riss ihr dabei die Waffe aus der Hand, während es wie betrunken durch den Raum taumelte. Die Marat verpasste der zweiten einen Tritt, der die Spinne in die Ecke schleuderte, doch die dritte sprang auf Killian und versenkte die Zähne in der blutenden Schulter des alten Mannes.

Killian schrie.

Kitai packte die Spinne und versuchte, sie von dem blinden Mann zu zerren. Doch das Untier hielt sich stur fest, und jedes Mal, wenn Kitai zog, schrie der Maestro vor Schmerz auf.

Mit zwei Sätzen war Tavi bei ihr. Er rief eine kurze Warnung. Ehe er die Worte ganz ausgesprochen hatte, ließ Kitai die Spinne los und wälzte sich zur Seite. Tavi schlug mit der Klinge des Ersten Fürsten auf die Spinne ein, und der messerscharfe Stahl durchtrennte das Wesen sauber am Hals. »Wirf weiter Flaschen!«, schrie Tavi und kniete sich neben den alten Mann.

Killian stieß den Körper des Hüters von sich, und Tavi zog ihm den Kopf der Spinne, der sich noch immer in der Schulter verbissen hatte, aus dem Fleisch. Es blieben tiefe, stichartige Wunden zurück, die bereits anschwollen. Ein gelblichgrüner Schleim quoll hervor. Gift.

Tavi biss sich auf die Unterlippe, langte nach dem Griff der Tür, die in die Kammer führte, und stieß sie auf. Dann packte er den alten Maestro am Kragen und schleifte ihn einfach hinein. Der alte Mann schrie vor Schmerzen, als Tavi ihn bewegte, aber ihm blieb keine andere Wahl. Er brachte den Maestro in die Kammer, während draußen im Vorraum abermals Glas zersplitterte. Anschließend rannte er wieder nach draußen.

Kitai stand am Schrank und bewarf eine Spinne neben Max mit einer Flasche und landete einen Volltreffer. Eine andere Spinne stürzte sich auf das Maratmädchen, das sich eine weitere Flasche schnappte, sie wie eine Keule schwang und damit den Angreifer zerschmetterte.

»Hier!«, brüllte Tavi. »Halt sie hier auf, gleich vor der Tür!« Er ergriff Max am Kragen und zog. Sein Freund wog doppelt so viel wie Killian, aber schließlich schaffte es Tavi, auch ihn zu bewegen. Es kostete ihn übermenschliche Kraft, doch die Übungsstunden mit dem Maestro zahlten sich jetzt aus, und Angst und der Wille zum Überleben verliehen ihm zusätzliche Stärke.

Eine Spinne sprang auf Max, und Tavi schlug mit dem Schwert des Ersten Fürsten nach ihr. Zu seinem Entsetzen schnappte sich das Wesen einfach die Klinge mit den Kiefern und krabbelte daran entlang zu Tavis Arm.

Doch sie biss ihn nicht. Sie lief über seine Schultern, auf den anderen Arm und von dort aus zurück zu Max. Tavi ließ den Freund los und schleuderte die Spinne ab, so heftig, dass sie in hohem Bogen davonflog. Dann wurde sie von einer grünen Flasche getroffen und rührte sich nicht mehr.

»Beeil dich!«, rief Kitai. »Mir gehen die Flaschen aus!«

Tavi ergriff Max, zog ihn weiter und schrie: »Vor die Tür, schnell!«

Glas zerschellte auf dem Boden, und Wein und Branntwein spritzten, während Tavi Max in die Meditationskammer schleifte.

»Aleraner!«, schrie Kitai.

»Komm schon, rein mir dir!«, brüllte Tavi. Er lief zurück zur Tür.

Kitai rannte durch den Vorraum und hob unterwegs ihre Waffe auf. Zwei weitere Spinnen kamen die Treppe herunter und gesellten sich zu dem halben Dutzend, das noch übrig geblieben war. Die beiden sprangen durch die Luft auf Kitai zu.

»Pass auf!«, rief Tavi.

Wieder reagierte Kitai blitzschnell, schon beim ersten Wort, und duckte sich zur Seite - dabei aber rutschte sie aus und fiel auf ein Knie.

Die beiden Spinnen landeten auf ihr und bissen wütend zu. Kitai brüllte vor Schmerz und vor Angst und zerrte an den Angreifern, doch sie hatte nicht mehr Erfolg als vorhin bei Killian. Sie wollte wieder aufstehen, rutschte jedoch erneut aus.

Eine dritte Spinne sprang auf sie.

Und eine vierte.

Sie würden sie umbringen!

Plötzlich erfüllte Tavi eine nie gekannte Wut. Die Welt vor seinen Augen färbte sich rot, und der Zorn breitete sich bis in die letzten Spitzen seiner Glieder aus. Tavi sprang vor, und auf einmal war das Schwert des Ersten Fürsten nicht mehr zu schwer für ihn. Mit dem ersten Hieb spaltete er eine der Spinnen in zwei Stücke und löste eine weitere von Kitai.

Eine der verbliebenen Spinnen spießte er auf, dann musste er sie mit dem Fuß von der Schwertspitze ziehen. Die andere tötete er auf gleiche Weise, packte das Mädchen am Handgelenk und zog es in die Meditationskammer.

Die übrigen Spinnen folgten ihnen hinein, wobei sie wieder ihr unheimliches Pfeifen ausstießen. Tavi drehte sich an der Tür um, schnappte sich eine Elementarlampe von der Wand und warf sie in eine Pfütze aus Branntwein auf dem Boden.

Flammen schossen in die Höhe und hüllten die Spinnen ein. Die stießen wieder ihr schrilles Pfeifen aus und rannten orientierungslos umher. Eine geriet, vermutlich rein zufällig, vor die Tür. Tavi verstümmelte sie mit einem Hieb und tötete sie dann mit einem raschen Stich. Anschließend schleuderte er die sterbende Spinne von der Klinge in Richtung der halb offenen Tür zum Vorraum. Sie krachte dagegen und verspritzte ihren grünen Lebenssaft. Durch die Wucht des Aufpralls wurde die Tür zugeschoben.

Tavi rannte hin, legte den Riegel vor und lief zurück zu Kitai.

Die Marat lag zitternd da. Sie blutete aus einem Dutzend kleiner Wunden. Die meisten waren angeschwollen, und wie bei Killian quoll Gift hervor. Andere Schnitte stammten wohl von den Glassscherben auf dem Boden.

»Kitai«, sagte Tavi. »Hörst du mich?«

Sie blinzelte, schlug die grünen Augen auf und nickte kaum merklich. »Gift«, sagte sie.

Tavi kamen die Tränen, und einen Moment lang konnte er nicht mehr klar sehen. »Ja. Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll.«

»Kämpfe«, erwiderte sie. Es war nicht mehr als ein Flüstern. »Überlebe.« Sie machte den Eindruck, als wollte sie noch etwas hinzufügen, doch sie verdrehte die Augen und erschlaffte. Nur gelegentlich zuckte sie heftig.

Ein Stück entfernt lag Killian. Es gelang ihm, sich halb aufzurichten und auf den Ellenbogen zu stützen. »Tavi?«

»Wir sind in der Meditationskammer, Maestro«, sagte Tavi und biss sich auf die Lippe. »Du hast Gift abbekommen. Und Kitai auch.« Er blickte sich verzweifelt um, auf der Suche nach etwas, das ihnen helfen könnte. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Wie geht es dem Ersten Fürsten?«, wollte Killian wissen.

Tavi schaute zur Pritsche. »Gut. Er atmet. Die Spinnen sind nicht in seine Nähe gelangt.«

Killian erschauderte. »Ich bin so durstig. Vielleicht das Gift. Haben wir Wasser?«

»Nein, Maestro.« Tavi verzog das Gesicht. »Du solltest dich hinlegen. Ganz ruhig. Versuch einfach, dich zu schonen. Die Wache ist bestimmt bald hier.«

Der alte Mann schüttelte den Kopf. An seinem Hals konnte man den schnellen Puls sehen, und die Venen an Stirn und Schläfen schwollen stark an. »Zu spät, Junge. Ich bin zu alt.«

»Sag so etwas nicht«, entgegnete Tavi. »Du schaffst es.«

»Nein«, gab Killian zurück. »Komm zu mir. Es schmerzt so, wenn ich spreche.« Er winkte Tavi zu sich.

Tavi beugte sich vor.

»Du musst eins wissen«, sagte er. »Ich habe mich mit Kalare eingelassen. Habe mit seinen Leuten gemeinsame Sache gemacht.«

Tavi starrte Killian an. »Was sagst du?«

»Es war eine List. Ich wollte sie in meiner Nähe haben, damit ich sie beobachten kann. Sie in die Irre führen.« Er erschauderte abermals, und Tränen rannen aus seinen blinden Augen. »Ich musste einen hohen Preis bezahlen. Einen schrecklich hohen Preis. Damit sie mir vertrauten.« Er seufzte. »Es war falsch. Es war falsch von mir, es zu tun, Tavi.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Tavi.

»Du musst aber«, zischte Killian. »Spion. Kalare …« Er sank auf den Boden zurück, und sein Atem beschleunigte sich, als wäre er gelaufen. »H-hier«, keuchte er. »Kalare. Sein Meistermeuchler. Du m…«

Plötzlich riss Killian die blinden Augen auf, und sein Körper bäumte sich auf. Er öffnete den Mund, als wollte er schreien, brachte jedoch keinen Laut heraus - und holte auch nicht mehr Luft. Sein Gesicht nahm einen purpurfarbenen Ton an, seine Arme zuckten heftig, und die Finger wollten sich in den Boden krallen.

»Maestro«, sagte Tavi leise. Seine Stimme brach mitten im Wort. Er nahm eine von Killians runzligen Händen, und der alte Mann umklammerte Tavis Finger mit beängstigender Kraft. Kurz darauf entspannte sich der verkrampfte Leib und sank in sich zusammen wie ein löchriger Weinschlauch. Tavi hielt mit der Rechten die Hand des Maestros und fühlte mit der Linken auf der Brust den flatternden Puls.

Der langsamer wurde.

Und schließlich zum Stillstand kam.

Tavi legte Killians Hand sanft ab. In seinem Herzen rangen Enttäuschung und Schmerz miteinander. Gemischt mit Hilflosigkeit. Er hatte mit angesehen, wie der alte Mann gestorben war, und er hatte nichts tun können, um ihm zu helfen.

Endlich wandte er sich ab und ging zu Kitai. Sie lag halb zusammengerollt auf der Seite. Die Augen hatte sie geschlossen, und sie atmete hastig und rasselnd. Er legte ihr die Hand auf den Rücken und spürte das Klopfen ihres Herzens. Was sollte er tun? Sie hatte mehr Bisse abbekommen als der Maestro, war aber viel jünger und vorher nicht verletzt gewesen. Wenn er nur wie Tante Isana über Wasserkräfte verfügt hätte. Dann wäre er in der Lage gewesen, Kitai zu helfen. Er hätte nicht einmal so stark sein müssen wie die Tante, sondern nur so gut, dass er sie am Leben halten könnte, bis Hilfe eintraf. Und es wäre nur eine klitzekleine Begabung fürs Wasserwirken nötig gewesen, um Killian ein wenig Wasser zu verschaffen.

Aber nicht einmal die besaß er.

Nie zuvor hatte sich Tavi so nutzlos gefühlt. Nie zuvor so machtlos. Er hielt Kitais Hand und blieb bei ihr. Er hatte ihr versprochen, sie nicht allein zu lassen. Zumindest würde er bis zum Ende bei ihr bleiben, gleichgültig welche Qualen es ihm bereiten würde, sie sterben zu sehen. Immerhin das konnte er für sie tun.

Und dann wurde die Tür zur Meditationskammer aus den Angeln gerissen und schlug flach auf den Steinboden.

Tavi fuhr hoch. War die Wache endlich eingetroffen?

Der besessene Cane trat auf die liegende Tür und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Der Eindringling war verwundet, Blut glänzte auf dem Pelz der Brust und am Oberschenkel. Ein Ohr fehlte vollständig, und an der Schnauze klaffte ein Schnitt im Fleisch, der so tief ging, dass man den Knochen sehen konnte. Außerdem hatte der Cane eines der blutroten Augen eingebüßt.

Trotzdem bewegte er sich, als würde er keinen Schmerz verspüren. Der Blick ruhte zunächst auf Max, dann wanderte er weiter zu Gaius. Einen Augenblick lang sah der Cane zwischen den beiden hin und her, ehe er auf Max zuschritt.

Tavi hatte das Gefühl, sein Herz würde vor Entsetzen zerspringen, und einen Moment lang befürchtete er, in Ohnmacht zu fallen. Die Canim waren an Faede und an Miles vorbeigelangt. Demnach waren die beiden aller Wahrscheinlichkeit nach tot. Und das bedeutete, dass die Wache noch längst nicht in der Nähe war, um sie zu retten.

Er war ganz auf sich allein gestellt.

54

Tavi sah zu Kitai. Zu Max. Zu Gaius.

Der Cane bewegte sich geschmeidig wie ein tödliches Raubtier. Er war so viel größer, stärker und schneller. Tavi hatte kaum eine Chance, diesen Kampf zu überleben, das war ihm klar.

Aber wenn man den Cane nicht aufhielt, würde er die hilflosen Menschen in der Meditationskammer töten. Tavi konnte sich das Gemetzel lebhaft vorstellen. Er würde Max die Kehle herausreißen, also wäre seine Leiche wegen des Blutverlusts ganz grau. Gaius: Gedärme, die aus dem aufgeschlitzten Bauch quollen. Und Kitai? Ihr Kopf würde ein Stück vom Rest ihres Körpers entfernt liegen, abgeschlagen von der gekrümmten Klinge des Cane.

Tavis Furcht löste sich in nichts auf.

Was blieb, war brennender Zorn.

Er ließ Kitais Hand los. Seine Finger schlossen sich stattdessen fest um den Griff des Schwertes, das dem Ersten Fürsten gehörte. Er erhob sich und spürte, wie sich sein Mund zu einem streitlustigen Grinsen verzog. Nun nahm er die Waffe zur Deckung hoch und umklammerte sie mit beiden Händen. Ein unverletzter Canim-Krieger hätte ihm buchstäblich eine Gliedmaße nach der anderen ausgerissen. Aber dieser hier war nicht unverletzt. Trotz der Verwundungen durfte Tavi allerdings nicht hoffen, ihn zu überwältigen. Immerhin: Er war unversehrt, sein Verstand arbeitete scharf, und seine Klinge war noch schärfer. Geistig war er diesem Wesen überlegen, denn er konnte nicht nur seine Kraft, sondern auch List einsetzen. Sein Blick schweifte durch den Raum, und sein Grinsen bekam einen grimmigen Zug.

Dann aber verlieh er seiner Wut eine Stimme, heulte aus Leibeskräften und griff an.

Der Cane fletschte die Zähne und schlug mit der gekrümmten Klinge nach Tavi, und wegen seiner Größe hatte er hinsichtlich der Reichweite einen vielleicht entscheidenden Vorteil. Tavi wehrte den Hieb mit seinem Schwert ab, das er mit beiden Händen so fest hielt wie er nur konnte. Die scharlachrote Klinge des Cane traf klirrend auf aleranischen Stahl. Tavi spürte den Zusammenprall bis in die Schultern, und doch gelang es ihm, das schwere Schwert des Gegners zur Seite zu drücken und selbst horizontal zuzuschlagen. Funken sprühten von der Rüstung des Cane, einige Kettenglieder wurden abgetrennt und landeten mit blechernem Scheppern auf dem Steinboden.

Tavi wagte zunächst keinen weiteren Angriff. Seine Finger kribbelten bereits. Noch ein, zwei Hiebe dieser Art von dem Cane, und er würde sein Schwert nicht mehr halten können - aber dieser erste Ausfall war unumgänglich gewesen.

Er war dem Cane entgegengetreten, und nun erkannte ihn dieser als Bedrohung und wandte ihm seine Aufmerksamkeit zu.

Der Gegenangriff erfolgte ohne Zögern, doch Tavi schob sich an dem Wolfskrieger vorbei, und zwar auf der Seite mit dem verwundeten Bein, was den Gegner zwang, es zu belasten, um sich zu drehen. Dadurch wurde der Cane langsamer, und Tavi duckte sich unter der Klinge hindurch. Sein Hieb traf mit Wucht den Fuß des unverletzten Beins. Von unten zog Tavi sein Schwert nun hoch und hätte dem Cane den Unterleib aufgeschlitzt, hätte dieser den Angriff nicht abgewehrt, Tavis Klinge zur Seite geschlagen und sich ihm mit aufgerissenem Maul zugewandt.

Der Cane war unglaublich schnell, trotz seiner Größe; doch da nun beide Beine verwundet waren, konnte er das Gleichgewicht nicht mehr richtig halten, und Tavi gelang es zurückzuweichen, ehe die Zähne des Cane zuschnappten. Er spürte plötzlich Hitze über einem Auge, dann ließ er sich nach hinten fallen, rollte sich in Richtung des toten Killian ab und kam wieder auf die Beine. Noch ehe er die Rolle ganz beendet hatte, riss er das Schwert bereits wieder hoch, und so konnte er die Klinge des Cane abwehren, die genau auf seinen Kopf zielte.

Abermals schnappte der Cane nach seinem Gesicht. Tavi duckte sich und kam neben dem Gegner wieder hoch - auf dessen blinder Seite. Der Cane schlug wild zu, doch der Hieb ging ins Leere, und erneut wollte er mit den Zähnen zuschnappen. Tavi packte das Schwert des Ersten Fürsten fester, ließ einen Schlachtruf ertönen und stieß zu. Das Metall fuhr zwischen die Kiefer des Cane, und Trümmerstücke der Zähne flogen durch die Luft.

Der Cane bewegte den Kopf vor und zurück und knurrte dabei vor Schmerz. Der musste inzwischen so stark sein, dass auch ein von den Vord Besessener ihn nicht mehr vollkommen unterdrücken konnte. Tavi nutzte die Gelegenheit, um erneut hart auf die Schnauze einzuschlagen, nicht mit besonders großer Wucht, aber doch ausreichend, um die stumpfe Nase des Cane zu spalten. Der Kontrahent heulte erneut vor Schmerz. Er taumelte rückwärts, so wie Tavi es beabsichtigt hatte, und rutschte auf dem Blut neben Killians Leiche aus. Dabei verdrehte er sich die Beine, als er in rasender Wut erneut das gekrümmte Schwert hob.

Diesen Moment nutzte Tavi, um wieder auf die blinde Seite zu tänzeln. Jetzt stand er auf dem Kartenmosaik von Alera. Er schlug nach der Kehle des Cane. Die Klinge biss durch den Lederschutz ins Fleisch. Blut spritzte. Der besessene Cane schwang das Schwert in weitem Bogen, doch aufgrund seiner Wunden und des unsicheren Stands bewegte er sich zu träge. Tavi wich einfach aus - und dann brüllte er seine ganze Wut heraus und stach dem Gegner seine Klinge in die Brust.

Das Kettenhemd gab nach, Metallringe landeten klirrend auf den Fliesen. Der Cane hackte nach Tavi, doch der schob sich dicht an den Gegner heran, so dass dieser ihn mit dem Schwert nicht mehr erreichen konnte. Er spürte einen heißen Stich an der Wade und hörte sich selbst schreien und heulen, während er seine Klinge tiefer und tiefer in den Cane trieb und das erheblich größere Wesen zurückdrängte.

Der Cane, an beiden Beinen verletzt, rutschte auf den blutigen Kacheln aus und landete krachend auf dem Rücken. Tavi ließ den Griff des Schwerts nicht los. Er kam auf dem Gegner zum Liegen. Nochmals schnappte der Wolfskrieger nach Tavi, aber mit jedem Herzschlag verlor er an Kraft, da das Blut und damit das Leben aus seiner Kehle spritzte.

Tavi schrie noch immer und rammte die Klinge tiefer in den Cane, als wollte er den Gegner in den Steinboden nageln. Wenn der Besessene noch einmal auf die Beine kommen würde, dann wäre er vielleicht noch in der Lage, Gaius, Max oder Kitai zu ermorden, und das musste Tavi um jeden Preis verhindern.

Er wusste hinterher nicht mehr, wie lange er gerungen hatte, um dieses Wesen auf dem Boden zu halten. Irgendwann wurde ihm bewusst, dass sich sein Gegner nicht mehr bewegte. Im Tode hatte der Cane die Zähne gefletscht, das ihm verbliebene Auge war glasig geworden. Tavi erhob sich mühsam. Sein ganzer Körper schmerzte, von Kopf bis Fuß. Die wilde Kraft des Kampffiebers hatte sich verflüchtigt, und er hatte sowohl an der Stirn als auch am Bein einen Schnitt davongetragen. Zwar blutete er nicht stark, dennoch zitterte er plötzlich vor Erschöpfung.

Er hatte es geschafft. Allein. Wäre der Cane nicht schon verwundet gewesen und hätte Tavi diesen Umstand nicht geschickt ausgenutzt, er hätte diesen Kampf wahrscheinlich nicht überlebt. Doch Tavi hatte ohne Helfer und ohne Elementar diesen riesigen Krieger besiegt.

Draußen hörte er Schritte von der Treppe her.

Tavi holte tief Luft. Er bückte sich nach dem Schwert, und mit letzter Kraft zog er es aus dem Körper des Cane. Sein verwundetes Bein wollte nachgeben, aber schließlich hielt er die Waffe in den Händen und richtete sich auf. Nun wartete er, wer oder was eintreten würde.

Die Schritte wurden lauter, und schließlich kam Faede in die Meditationskammer, über und über mit Blut besudelt, das Schwert in der Hand. Er stieß einen Schrei aus und stürzte durch die offene Türe herein, kam jedoch abrupt zum Stehen, als er sah, was hier vorgefallen war. Ihm folgten mehrere Angehörige der Fürstlichen Wache, von denen einer Ritter Miles stützte. Miles humpelte herein und befahl den Wachen, ihm aus dem Weg zu treten - und dann blieb auch er stehen und starrte Tavi mit offenem Mund an.

Tavi betrachtete sie eine Sekunde lang, das Schwert in der Hand, bis langsam die Erkenntnis tiefer drang, dass es vorüber war. Der Kampf war zu Ende, und er hatte überlebt. Er atmete tief durch, und das Schwert fiel ihm aus den tauben Händen. Der Boden schwankte unter seinen Füßen, und mit einem Mal wusste er nicht mehr, wie er aufrecht stehen sollte.

Faedes Schwert landete ebenfalls klirrend auf dem Boden, denn er stützte den Jungen, bevor er umkippen konnte.

»Ich habe dich«, sagte Faede leise. Sanft setzte er Tavi auf dem Boden ab. »Du bist verwundet.«

»Kitai«, keuchte Tavi. »Sie ist vergiftet und braucht Hilfe. Max ist auch verwundet. Killian …« Tavi schloss die Augen, denn er wollte den reglosen Leib des Maestro nicht ansehen. »Der Maestro ist tot, Faede. Vergiftet. Die Spinnen draußen. Keine ist zu Gaius gelangt.«

»Alles ist gut«, sagte Faede. Er murmelte etwas und drückte Tavi eine Flasche an die Lippen. Tavi trank durstig das lauwarme Wasser. »Nicht so hastig. Den großen Elementaren sei Dank, Tavi«, sagte Faede. »Es tut mir leid. Einer der Canim hat sich mir in die Klinge gestürzt, da musste ich den anderen vorbeilassen. Ich bin heruntergekommen, so schnell ich konnte.«

»Keine Sorge«, antwortete Tavi. »Ich habe ihn besiegt.«

Obwohl Tavi weiter die Augen geschlossen hielt, wusste er, dass ein breites Grinsen um Faedes Mund spielte. Er konnte es deutlich in seiner Stimme hören. »Ja. Du hast ihn besiegt. Wasserwirker und Heiler sind auf dem Weg hierher. Es wird alles wieder gut.«

Der Junge nickte erschöpft. »Wenn es dir nichts ausmacht, bleibe ich hier einen Moment lang sitzen, ja? Ich ruhe meine Augen aus, bis die Heiler eintreffen.« Er lehnte den Kopf an die Wand.

Ob Faede ihm darauf Antwort gab, bekam er nicht mehr mit, denn im nächsten Augenblick war er bereits eingeschlafen.

55

»… mir ein völliges Rätsel, wie dieses Mädchen das überstehen konnte«, hörte Tavi die tiefe Stimme eines Mannes. »Diese Wesen haben zwei Dutzend Wachen vergiftet, und obwohl sie sofort von Wasserwirkern behandelt wurden, haben nur neun überlebt.«

»Sie ist eine Barbarin«, antwortete jemand, dessen Stimme Tavi bekannt vorkam. »Vielleicht ist man bei ihrem Volk nicht so anfällig für dieses Gift.«

»Mir erschien es eher so, als habe sie das schon einmal durchlitten«, sagte die erste Person wieder. »Und hat deshalb Abwehrkräfte aufgebaut. Als wir mit ihrer Behandlung angefangen haben, war sie bereits wieder bei Bewusstsein, und sie brauchte nur sehr wenig Unterstützung. Sicherlich hätte sie es sogar ohne unsere Hilfe geschafft.«

Der zweite Sprecher schnaubte. Tavi schlug die Augen auf und sah Ritter Miles. Der unterhielt sich mit einem Mann, der über eher einfacher Kleidung aus Hemd und Hose eine teure Seidenrobe trug. Dieser Mann blickte ihn an und lächelte. »Na, wieder wach, Junge? Guten Morgen. Und willkommen in der Krankenstube des Palastes.«

Tavi blinzelte ein paarmal und schaute sich um. Er befand sich in einem langen Saal, in dem sich ein Bett an das andere reihte. Die einzelnen Betten waren jeweils durch Vorhänge voneinander getrennt. Die Fenster standen offen, und ein angenehmer Wind trug den Duft von Regen und Blüten herein. »G-guten Morgen. Wie lange habe ich denn geschlafen?«

»Beinahe einen ganzen Tag«, antwortete der Heiler. »Deine Verletzungen waren nicht besonders gefährlich, aber es waren doch ziemlich viele. Außerdem hast du auch ein wenig von diesem Spinnengift abbekommen, obwohl du anscheinend nicht gebissen worden bist. Ritter Miles befahl mir, dich schlafen zu lassen.«

Tavi rieb sich das Gesicht und setzte sich auf. »Ritter Miles«, sagte er und legte den Kopf schief. »Was ist mit Kitai … dem Ersten Fürsten … Ritter, geht es ihnen gut?«

Miles nickte dem Heiler zu, der den Wink verstand und sie allein ließ. Der Mann erwiderte das Nicken und klopfte Tavi sanft auf die Schulter, ehe er zum nächsten Bett ging.

»Tavi«, fragte Miles leise, »hast du diesen Cane getötet, auf dem wir dich vorgefunden haben?«

»Ja, Herr«, sagte Tavi. »Ich habe das Schwert des Ersten Fürsten benutzt.«

Miles lächelte ihn an. »Das war eine verwegene Tat, junger Mann. Ich hatte erwartet, unten nur noch Leichen vorzufinden. Da habe ich dich wohl unterschätzt.«

»Er war schon verwundet, Ritter Miles. Ich glaube nicht, dass … na ja. Er war halbtot, als er unten ankam. Ich brauchte nur noch ein wenig nachzuhelfen.«

Miles warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Ja. Ja, genau. Aber lassen wir das. Du wirst sicherlich gern hören, dass es deinen Freunden und dem Ersten Fürsten gut geht.«

Tavi beugte sich vor. »Gaius … Ist er …?«

»Wach, schlecht gelaunt, und er hat eine so scharfe Zunge, dass er damit einen ausgewachsenen Garganten häuten könnte«, antwortete Miles freudig. »Er möchte mit dir sprechen, sobald du dich genug erholt hast.«

Sofort schwang Tavi die Beine über die Bettkante und wollte aufstehen. Dann verharrte er und sah an sich hinunter. »Vielleicht sollte ich etwas anziehen, wenn ich den Ersten Fürsten besuche.«

»Nur zu«, ermunterte Miles ihn und deutete mit dem Kopf auf eine Truhe neben dem Bett. Dort fand Tavi seine gewaschene Kleidung und begann, sich anzuziehen. Er blickte Ritter Miles an und fragte: »Ritter Miles. Wenn … wenn ich mir die Frage erlauben darf. Dein Bruder …«

Miles hob die Hand und unterbrach ihn. »Mein Bruder«, sagte er betont, »ist vor nunmehr fast zwanzig Jahren gestorben.« Er schüttelte den Kopf. »Dabei fällt mir ein, Tavi: Deinem Freund Faede, dem Sklaven, geht es gut. Er hat sich im Kampf auf der Treppe durch Tapferkeit ausgezeichnet, als er mich unterstützte.«

»Dich unterstützte?«

Miles nickte, die Miene gleichmütig. »Ja. Irgendein Narr hat bereits ein Lied darüber verfasst. Ritter Miles und sein berühmter Kampf auf der Wendeltreppe. Das singen sie in allen Weinschenken und Brauhäusern. Demütigend.«

Tavi runzelte die Stirn.

»Es klingt aber viel besser als ein Lied über einen verstümmelten Sklaven«, fügte er leise hinzu.

Tavi senkte die Stimme zu einem Flüstern: »Aber er ist dein Bruder.«

Miles spitzte die Lippen, sah Tavi einen Moment lang an und antwortete dann: »Er weiß, was er tut. Und es würde ihm nicht helfen, wenn alle losen Mundwerke im Reich darüber tratschen, dass er aus dem Grab auferstanden ist.« Er schob Tavi die Schuhe zu und fügte so leise hinzu, dass Tavi ihn kaum verstehen konnte: »Oder darüber, warum.«

»Du bist ihm nicht gleichgültig«, erklärte Tavi leise. »Er hatte Angst, dass … dass du schlecht von ihm denken würdest, wenn er plötzlich auftauchte.«

»Damit lag er nicht so falsch«, sagte Miles. »Wenn es zu einem anderen Zeitpunkt passiert wäre …« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie ich dann reagiert hätte.« Sein Blick schweifte ins Leere. »Ich habe ihn lange, lange Zeit gehasst, Junge. Weil er an der Seite von Septimus gestorben ist, draußen am Ende der Welt, als mein Bein zu schwer verwundet war und ich nicht an seiner Seite sein konnte. Nicht bei ihnen. Ich konnte ihm nicht verzeihen, dass er fiel und mich allein zurückließ. Denn ich hätte bei ihm sein sollen.«

»Und jetzt?«, fragte Tavi.

»Jetzt …« Miles seufzte. »Ich weiß nicht, Junge. Inzwischen habe ich meinen eigenen Platz gefunden. Ich habe meine Pflicht. Es scheint mir keinen Sinn zu ergeben, ihn noch zu hassen.« In seinen Augen glitzerte es. »Ach, bei den großen Elementaren. Hast du ihn gesehen? Den größten Schwertkämpfer, den ich je kennen gelernt habe, ausgenommen vielleicht Septimus. Und dabei habe ich immer vermutet, dass Rari sich zurückgehalten hat, um den Princeps nicht in Verlegenheit zu bringen.« Plötzlich wirkte Miles abwesend. Dann blinzelte er und lächelte Tavi an.

»Pflicht?«, meinte Tavi.

»Genau. Wie ich schon sagte: Die Pflicht. Zum Beispiel deine gegenüber dem Ersten Fürsten. Na los, los, Akad…« Er unterbrach sich, legte den Kopf schief und sah Tavi an. »Los, Mann.«

Tavi lächelte schwach. Dann stand er auf und zog sich die Schuhe an. »Ritter Miles«, fragte er, »gibt es Neuigkeiten über meine Tante?«

Miles ging los. Sein Humpeln fiel stärker auf als früher. »Man hat mir gesagt, ihr gehe es gut und sie sei in Sicherheit. Im Palast ist sie aber nicht. Mehr weiß ich nicht.«

Tavi runzelte die Stirn. »Wie? Warum nicht?«

Miles zuckte mit den Schultern.

»Und Max? Kitai?«

»Ich bin sicher, Gaius wird dir deine Fragen beantworten, Tavi.« Miles lächelte. »Tut mir leid. Befehle.«

Tavi nickte, und die Falten auf seiner Stirn gruben sich noch tiefer. Er schritt neben Miles zu den persönlichen Gemächern des Ersten Fürsten, und unterwegs sah er dreimal so viele Wachen wie gewöhnlich. Sie erreichten die Tür von Gaius’ Empfangszimmer. Eine Wache ließ sie ein und verschwand hinter einem Vorhang auf der anderen Seite des Raums, wo der Mann leise mit jemandem redete.

Die Wache trat wieder hervor und verließ das Zimmer. Tavi blickte sich um. Die Möbel waren eher spartanisch für einen Mann wie den Ersten Fürsten, dachte er. Die Einrichtung war aus dem feinen dunklen Holz aus den Wäldern von Forcia an der Westküste gefertigt. An den Wänden hingen Gemälde - von denen eins erst halb beendet war. Tavi betrachtete die Bilder. Es handelte sich um schlichte idyllische Szenen. Eine Familie nahm eine Mahlzeit auf einem Feld zu sich. Die Personen saßen an einem sonnigen Tag auf einer Decke. Auf einem Schiff wurden die Segel gehisst, als es das offene Meer erreichte. Im Dunst dahinter lag eine verschwommen zu erkennende Stadt. Und das letzte, das unvollendete, zeigte einen jungen Mann. Sein Gesicht war fertig, doch nur ungefähr ein Drittel des Oberkörpers. Die Farben bildeten einen starken Kontrast zur leeren Leinwand.

Tavi betrachtete es genauer. Der junge Mann auf dem Bild kam ihm bekannt vor. Gaius vielleicht? Wenn man sich die Zeichen der Zeit wegdachte, konnte es sich bei dem jungen Mann tatsächlich um den Ersten Fürsten handeln.

»Septimus«, murmelte Gaius mit seiner tiefen Stimme hinter Tavi. Der Junge drehte sich um und sah, wie der Erste Fürst durch den Vorhang trat. Er trug ein lockeres weißes Hemd und eine enge schwarze Hose. Seine Gesichtsfarbe wirkte wieder wie immer, seine blaugrauen Augen strahlten klar.

Aber das Haar war sehr weiß geworden.

Tavi verneigte sich sofort. »Verzeihung, mein Fürst?«

»Die Person auf dem Bild«, sagte Gaius, »ist mein Sohn.«

»Ich verstehe«, erwiderte Tavi vorsichtig. Er hatte keine Ahnung, was in einer solchen Situation die passenden Worte waren. »Es ist … es ist unvollendet.«

Gaius schüttelte den Kopf. »Nein. Siehst du die Markierung am Hals? Den schwarzen Punkt auf der Haut?«

»Ja. Ich dachte, es solle vielleicht einen Leberfleck darstellen.«

»Nein, es ist die Stelle, an der seine Mutter gearbeitet hat, als wir die Nachricht von seinem Tod erhielten«, erklärte Gaius. Er zeigte auf die anderen Bilder. »Die hat sie alle gemalt. Aber als sie gehört hat, was mit Septimus geschehen war, ließ sie ihre Pinsel fallen. Und hat sie nie wieder angerührt.« Er betrachtete das Bild unverwandt. »Bald darauf wurde sie krank. Ich musste es bei ihrem Krankenbett aufhängen, wo sie es sehen konnte. In ihrer letzten Nacht nahm sie mir das Versprechen ab, es niemals wegzugeben.«

»Ich bedaure deinen Verlust, mein Fürst.«

»Das gilt für viele. Aus unterschiedlichen Gründen.« Er sah über die Schulter. »Miles?«

Miles neigte den Kopf und ging rückwärts zur Tür. »Gewiss. Soll ich etwas zu essen bringen lassen?«

Tavi wollte die Frage gerade reflexartig bejahen, hielt sich jedoch im letzten Moment zurück und sah nur Gaius an. Der Erste Fürst lachte. »Hast du schon einmal einen jungen Mann gesehen, der nicht hungrig war - oder es gleich sein wird? Und ich sollte auch mehr essen. Gut, und lass bitte auch den anderen etwas schicken.«

Miles nickte, grinste und zog sich leise aus dem Zimmer zurück.

»Ich glaube, in den letzten zwei Jahren zusammen genommen habe ich Ritter Miles nicht so häufig lächeln sehen«, meinte Tavi.

»Unheimlich, nicht?«, sagte der Erste Fürst. Er ließ sich auf einem der beiden Stühle nieder und bot Tavi mit einer Geste den anderen an. »Du möchtest bestimmt wissen, wie es deiner Tante geht.«

Tavi lächelte. »Bin ich so leicht zu durchschauen?«

»Deine Familie ist mir sehr wichtig«, antwortete er ernst. »Deine Tante ist gesund und munter, und sie hat die ganze Nacht an deinem Krankenbett gesessen. Ich habe sie benachrichtigen lassen, als du aufgewacht bist. Vermutlich wird sie in Kürze in die Zitadelle kommen.«

»In die Zitadelle, mein Fürst?«, fragte Tavi. »Ich hätte gedacht, sie würde in den Gästezimmern der Zitadelle wohnen.«

Gaius nickte. »Sie hat die Einladung von Fürst und Fürstin Aquitania angenommen und wohnt für die Dauer von Winterend in ihrem Haus.«

Tavi starrte den Ersten Fürsten erschrocken an. »Sie hat was?« Er schüttelte den Kopf. »Aquitanias Komplott hätte beinahe das Ende aller Wehrhöfe im Calderon-Tal bedeutet. Sie verachtet diesen Mann.«

»Das kann ich mir nur zu gut vorstellen«, erwiderte Gaius.

»Warum im Namen aller Elementare wohnt sie dann bei ihm?«

Gaius zuckte leicht mit den Schultern. »Sie hat mir ihre Gründe dafür nicht dargelegt, daher kann ich nur Vermutungen anstellen. Ich habe sie eingeladen, hier zu wohnen, in deiner Nähe, aber sie hat höflich abgelehnt.«

Tavi nagte gedankenversunken an seiner Unterlippe. »Bei den Krähen. Da steckt doch etwas dahinter, oder?« Plötzlich wurde ihm flau im Magen. »Sie ist ein Bündnis mit ihnen eingegangen.«

»Ja«, sagte Gaius ausdruckslos und ganz locker.

»Bestimmt ist sie … Herr, hat man sie dazu gezwungen? Oder Elementarkräfte eingesetzt?«

Gaius schüttelte den Kopf. »Nein, solche Dinge waren nicht im Spiel. Ich habe sie genau beobachtet. Und wenn jemand derartig beeinflusst wird, lässt sich das nicht verbergen.«

Tavi suchte verzweifelt nach einer Erklärung. »Aber wenn man sie eingeschüchtert oder bedroht hat, könnte man ihr dann nicht irgendwie helfen?«

»Das glaube ich nicht«, meinte Gaius. »Kannst du dir vorstellen, dass sich deine Tante durch Angst zu so einem Schritt bewegen lassen würde? Sie hat mir gegenüber keinerlei Zeichen von Angst erkennen lassen. Meiner Einschätzung nach hat sie ihre Treue gegen etwas anderes eingetauscht.«

»Eingetauscht?«

Es klopfte höflich an der Tür, und ein Diener trat ein und schob ein Wägelchen vor sich her. Dieses stellte er zwischen den Stühlen ab, klappte die Seiten auf, so dass es zu einem Tischchen wurde, und deckte es mit Schüsseln und Schälchen, bis ein großes Frühstück vor ihnen stand. Dazu gab es einen Krug Milch und einen zweiten mit Wein, der mit Wasser verdünnt war. Gaius schwieg, bis der Diener den Raum verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Tavi«, sagte der Erste Fürst dann, »ehe ich dir mehr erzähle, würde ich gern die Ereignisse der letzten Tage in allen Einzelheiten mit dir durchgehen. Woran erinnerst du dich? Meine Erklärungen sollen dein Gedächtnis nicht beeinflussen.«

Tavi nickte, obwohl es ihm schwer fiel, noch länger auf Antworten warten zu müssen. »Sehr wohl, Herr.«

Gaius erhob sich, und Tavi folgte seinem Beispiel. »Ich denke, du bist sicherlich hungriger als ich«, sagte er lächelnd. »Sollen wir essen?«

Sie luden sich Essen auf ihre Teller und setzten sich wieder auf die Stühle. Nach dem ersten Teller holte sich Tavi einen Nachschlag, und dann schilderte er dem Ersten Fürsten die Ereignisse, und zwar beginnend mit der Auseinandersetzung mit Kalarus Brencis Minoris und seinen Kumpanen. Es dauerte fast eine Stunde. Ein paarmal unterbrach Gaius ihn und erkundigte sich nach weiteren Einzelheiten, und am Ende lehnte er sich, einen Becher milden Weins in der Hand, in seinem Stuhl zurück.

»Gut«, sagte er. »Das erklärt immerhin Carias Benehmen heute Morgen.«

Tavis Wangen wurden so heiß, dass sie jeden Moment Brandblasen bekommen mussten. »Mein Fürst, Max hat nur …«

Gaius warf Tavi einen kühlen Blick zu, doch in den Augenwinkeln des Ersten Fürsten lag ein Lächeln. »In beinahe jedem anderen Moment meines Lebens hätte es mir gar nichts ausgemacht, wenn mich meine hübsche Gemahlin einlädt, mich zu ihr ins Bad zu gesellen. Heute Morgen allerdings … war ich noch zu erschöpft. Ich bin fast achtzig Jahre alt, meine Güte.« Er schüttelte ernst den Kopf. »Natürlich kenne ich die Anforderungen und Verpflichtungen meines Standes, aber wenn du nachher mit Maximus sprichst - könntest du vielleicht erwähnen, dass er sich in Zukunft eine andere Lösung einfallen lassen soll, als meine Gemahlin zu küssen? Nur, falls er wieder einmal in eine ähnliche Situation geraten sollte.«

»Ich werde es ihm mitteilen, Herr«, sagte Tavi feierlich.

Gaius lachte. »Bemerkenswert«, murmelte er. »Ihr habt euch wirklich wacker geschlagen in dieser Lage. Vielleicht nicht perfekt, aber es hätte auch alles noch schlimmer enden können.«

Tavi verzog das Gesicht und senkte den Blick.

Gaius seufzte. »Tavi. Killians Tod ist nicht deine Schuld. Du darfst dir dafür nicht die Verantwortung aufbürden.«

»Jemand sollte es aber«, erwiderte Tavi leise.

»Du hast alles getan, was in deiner Macht stand«, beharrte der Erste Fürst.

»Ich weiß«, antwortete Tavi. Die Bitterkeit in seiner Stimme überraschte ihn selbst. »Wenn ich keine Missgeburt wäre, wenn ich die geringste Begabung fürs Elementarwirken hätte …«

»Dann hättest du dich vermutlich darauf verlassen und nicht auf deinen Verstand. Und du wärest aller Wahrscheinlichkeit nach ebenfalls zu Tode gekommen.« Gaius schüttelte den Kopf. »Männer, gute Soldaten und gute Wirker sind im Kampf gegen diesen Gegner gefallen. Elementarkräfte sind ein Werkzeug, Tavi. Ohne eine geübte Hand und einen wachen Verstand dahinter sind sie so wertlos wie ein Hammer, der auf dem Boden liegt.«

Tavi sah zur Seite und starrte auf den Boden neben dem Kamin.

»Tavi«, sagte Gaius mit tiefer, ruhiger Stimme. »Ich schulde dir mein Leben, und die Freunde, die du beschützt hast, ebenso. Und nur aufgrund deines umsichtigen Handelns wurde auch zahllosen anderen Menschen ein schreckliches Schicksal erspart. Killian starb, weil er sich entschieden hatte, das Reich vor Gefahren zu beschützen. Er wusste, was er tat, als er sich an diesem Kampf beteiligte, und er kannte das Risiko.« Gaius sprach noch sanfter. »Es spricht von kindlicher Arroganz, sein Opfer herabzuwürdigen, indem du versuchst, die Verantwortung dafür auf deine Schultern zu laden.«

Tavi runzelte die Stirn. »Ich … Aus diesem Blickwinkel habe ich das noch gar nicht betrachtet.«

»Warum auch«, meinte Gaius.

»Trotzdem habe ich das Gefühl, ich hätte ihm gegenüber versagt«, fügte Tavi hinzu. »Seine letzten Worte an mich waren wichtig, glaube ich. Er hat verzweifelt versucht, mir etwas mitzuteilen, aber …« Tavi erinnerte sich an die letzten Augenblicke in Killians Leben und verstummte.

»Ja«, sagte Gaius. »Unglücklicherweise hat er es nicht geschafft, dir mitzuteilen, wer der Meuchelmörder ist - obwohl ich annehme, dass Kalares Spion sich nach Killians Tod zurückziehen wird.«

»Gibt es keine Möglichkeit, ihn zu entlarven, ehe er - oder sie - verschwindet?«

Der Erste Fürst schüttelte den Kopf. »Ich habe viel zu tun, um die entstandenen Schäden wiedergutzumachen. Und um den einen oder anderen Vorteil zu nutzen. Also, junger Mann, ich überlasse die Suche dir. Kannst du dein Hirn genauso anstrengen, um diesen Meuchler zu finden, wie du es getan hast, um den Anschlag auf mich zu verhindern? Das hätte Killian sicherlich gefallen.«

»Ich werde mein Bestes geben«, sagte Tavi. »Aber wenn ich nur ein paar Sekunden schneller gewesen wäre, hätte ich ihm vielleicht helfen können.«

»Vielleicht, ja. Aber umgekehrt gedacht: Wenn du ein paar Sekunden langsamer gewesen wärest, wären wir wohl alle tot.« Gaius machte eine wegwerfende Handbewegung. »Genug, Junge. Es ist vorüber. Behalte von deinem Patriserus sein Leben in Erinnerung. Nicht seinen Tod. Er war sehr stolz auf dich.«

Tavi schloss einige Male fest die Augen, um die Tränen zu unterdrücken, und nickte. »Sehr wohl.«

»Was deine Tante betrifft«, sagte Gaius, »solltest du zwei Dinge wissen. Erstens: Auch das Calderon-Tal wurde von diesen Wesen angegriffen. Dein Onkel und die Gräfin Amara sind mit der Truppe aus Kaserna gegen sie vorgegangen, während deine Tante die Nachricht zu mir bringen und um Verstärkung bitten sollte.«

»Ein Überfall?«, fragte Tavi. »Aber … Was ist passiert? Geht es meinem Onkel gut?«

»Ich habe vor zwölf Stunden zwei Kohorten Ritter Aeris und Ritter Ignus zu ihrer Unterstützung losgeschickt und außerdem Fürst Riva über die Vorgänge in Kenntnis gesetzt und ihn ermahnt, diesen Vorfall genauestens zu untersuchen, aber bislang haben wir noch keine Nachricht, was sie gefunden haben.«

»Große Elementare«, murmelte Tavi. »Wann werden wir etwas erfahren?«

»Vielleicht morgen früh«, vermutete Gaius. »Bestimmt jedoch vor Sonnenuntergang morgen. Allerdings nehme ich an, dass sie bereits Hilfe erhalten haben.«

Tavi runzelte die Stirn. »Wie denn?«

»Von Aquitania«, sagte Gaius. »Der Fürst verfügt über eine ansehnliche Zahl von Ritter Aeris und anderen Rittern, die als Söldner in seinen Diensten stehen. Ich nehme an, das war eins der Dinge, die deine Tante im Tausch gegen ihre politische Unterstützung verlangt hat.«

»Eins?«

»Ja«, antwortete Gaius. »Als die Vord und die besessenen Canim versucht haben, die Treppe zu stürmen, ging es um jede Sekunde. Die Fürstliche Wache hätte sicherlich am Ende gesiegt, doch bei all dem Durcheinander wären sie wahrscheinlich zu spät gekommen. Dann traf Invidia Aquitania ein, übernahm den Befehl für den Gegenangriff, vernichtete die meisten dieser Vord-Kreaturen und überwand die Nachhut der Canim, so dass die Wache die Treppe hinuntersteigen konnte.«

Tavi blinzelte. »Sie hat für dich gekämpft?«

Die Mundwinkel des Ersten Fürsten zuckten. »Ich vermute, sie hat für mich gekämpft, um zu verhindern, dass Kalare die Macht ergreift. Zudem besteht die entfernte Möglichkeit, dass sie besorgt war wegen eines Erbfolgekrieges, der das Reich seinen Feinden gegenüber verwundbar machen würde.« Er lächelte. »Oder sie wollte einfach nur dich retten, als Teil der Abmachung mit deiner Tante. Wie dem auch sei, die Taktik hat nur Vorteile für sie. Bei den Krähen, ich werde ihr einen Orden verleihen müssen, und zwar in aller Öffentlichkeit - der Erste Fürst wurde von einer Frau gerettet. Die Dianische Liga wird entzückt sein.«

»Und sie benutzt Tante Isana außerdem, um die Liga auf sich einzuschwören.« Tavi schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir überhaupt nicht vorstellen. Tante Isana …«

»Eigentlich kann ich sie ganz gut verstehen, Junge. Sie kam in die Hauptstadt, um bei mir Hilfe und Schutz zu suchen. Beides hat sie von mir nicht erhalten.«

»Aber du warst bewusstlos«, wandte Tavi ein.

»Welche Rolle spielt das schon?«, fragte der Fürst. »Ihre Heimat war in Gefahr. Und ihre Familie. Sie konnte mich nicht erreichen, also hat sie sich dort Hilfe gesucht, wo sie welche finden konnte.« Er betrachtete stirnrunzelnd sein Glas. »Und sie bekam Hilfe.«

»Mein Fürst«, fragte Tavi, »weißt du, ob die Vord-Königin getötet wurde? Nach ihrem Angriff habe ich sie nicht mehr gesehen.«

Gaius schüttelte ernst den Kopf. »Nein. Soweit wir wissen, konnte dieses Wesen entkommen - und auch der Sekretär des Canim-Botschafters. Miles lässt die Tiefen von der Kronlegion durchforsten, was den Schmuggel in diesem Jahr ziemlich beeinträchtigen wird, nehme ich an, ansonsten aber nicht viel bewirkt. Allen Schiffen, die in den letzten beiden Tagen abgelegt haben, wurde nachgespürt, und sie wurden untersucht, leider ohne Erfolg.«

»Ich glaube, Sarl hat die Kurierschiffe benutzt und mit den Vord gemeinsame Sache gemacht.«

Gaius legte den Kopf schief. »Ach?«

»Ja, Herr«, sagte Tavi. »Die Canim-Wachen werden jeden Monat gewechselt. Immer kommen mindestens zwei neue, und zwei reisen ab, und alle tragen diese großen schweren Umhänge mit Kapuzen. Ich nehme an, Sarl und das Vord haben sich die größten Männer gesucht, die sie finden können, diese in die Rüstung eines Cane gesteckt, mit einem Umhang verhüllt und zum Schiff gebracht, während die beiden Canim, die eigentlich nach Hause reisen sollten, zu Besessenen gemacht wurden und im Vord-Nest in den Tiefen verschwanden. Nur deshalb hielten sich so viele Canim in Alera auf.«

Gaius nickte langsam. »Das ergibt durchaus Sinn. Zu wissen, dass die Canim untereinander zerstritten sind, ist doch eher ermutigend. Schön, wenn beim Feind auch keine Einigkeit herrscht.«

»Mein Fürst?«, fragte Tavi. »Was ist aus Botschafter Varg geworden?«

»Er ist gestern Abend in den Palast zurückgekehrt und hat sein Schwert übergeben. Des Weiteren hat er die volle Verantwortung für die Taten seines Sekretärs übernommen. Er steht unter Hausarrest.«

»Aber er hat uns geholfen, mein Fürst, obwohl er dazu nicht verpflichtet war. Er hat unseren Dank verdient.«

Gaius nickte. »Ich weiß. Doch leider ist er auch führende Persönlichkeit eines Volkes, dessen Krieger versucht haben, den Ersten Fürsten von Alera zu ermorden. Gewiss kann ich dafür sorgen, dass man sein Leben verschont, jedenfalls für den Augenblick. Darüber hinaus kann ich nichts versprechen.«

Tavi runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Ich verstehe.«

»Oh«, sagte Gaius. Er nahm einen Umschlag und reichte ihn Tavi. »Ich denke, du bist über den Posten eines Pagen längst hinausgewachsen, aber eine Nachricht solltest du noch überbringen, an die neue Botschafterin in der Nordhalle.«

»Gewiss, mein Fürst.«

»Danke«, sagte Gaius. »Ich habe es so eingerichtet, dass ich heute Abend mit deiner Tante und deinen Freunden zu Abend speise, und auch mit der Botschafterin. Natürlich solltest du ebenfalls dabei sein.«

»Gewiss, mein Fürst.«

Gaius nickte und entließ ihn mit dieser Geste.

An der Tür blieb Tavi stehen und drehte sich noch einmal um. »Herr, darf ich eine Frage stellen, die Faede betrifft?«

Gaius runzelte die Stirn und rieb sich den Nasenrücken mit Zeigefinger und Daumen. »Tavi«, sagte er müde, »es gibt Fragen, die kann man nur selbst beantworten. Du hast doch einen klugen Kopf. Benutze ihn.« Er winkte knapp mit der Hand. »Und benutze ihn bitte woanders, ja? Ich werde rasch müde, und meine Heiler sagen mir, ich muss aufpassen, sonst erleide ich einen weiteren Anfall.«

Tavi legte die Stirn in Falten. Gaius hatte gar nicht so gewirkt, als würde er ermüden, während sie sich unterhalten hatten, und Tavi hielt es für eine Ausrede, um das Thema zu meiden. Aber was sollte er tun? Man zwang den Ersten Fürsten von Alera nicht zu einer Auskunft. »Gewiss, mein Fürst«, sagte er und verneigte sich tief.

Er verließ die Gemächer des Ersten Fürsten und ging hinüber in die Nordhalle. Bei einem Dienstmädchen erkundigte er sich, wo sich die Unterkunft der neuen Botschafterin befand, und sie wies ihm den Weg zu einer großen zweiflügligen Tür am Ende des Gangs. Dort angekommen klopfte Tavi leise.

Die Tür wurde geöffnet, und Tavi stand Kitai gegenüber. In einem solchen Aufzug hatte er sie nie zuvor gesehen. Sie trug eine Robe aus smaragdgrüner Seide, die ihr bis zu den Knien reichte und locker um den Bauch gegürtet war. Das Haar hing offen in glänzenden Wogen herab, war gebürstet und reichte fast bis zur Hüfte. Die Füße waren nackt, und an einem Knöchel, an den Handgelenken und um den Hals glitzerten Silberkettchen. An der Halskette hing ein weiterer dunkelgrüner Stein. Dieses Grün passte ganz wundervoll zur Farbe ihrer großen Augen.

Plötzlich bekam Tavi Herzklopfen.

Kitai schaute ihn mit einer gewissen Selbstgefälligkeit an, die sich dann langsam in ein Lächeln verwandelte. »Hallo, Aleraner.«

»Hm«, sagte Tavi. »Ich habe eine Nachricht für die Botschafterin.«

»Also für mich«, sagte sie und streckte die Hand aus. Tavi reichte ihr den Umschlag. Sie machte ihn auf und betrachtete stirnrunzelnd den Brief. »Ich kann nicht lesen.«

Tavi nahm ihn ihr ab und las vor. »Botschafterin Kitai. Zu meiner großen Freude habe ich von der Kronwache erfahren, dass gestern Morgen ein Gesandter Dorogas die Palasttore passierte, der nach Alera geschickt wurde, um hier als Botschafter und Unterhändler dem Austausch zwischen unseren Völkern zu dienen. Zwar habe ich deine Ankunft nicht erwartet, dennoch möchte ich dich aufs Herzlichste willkommen heißen. Ich hoffe, die Unterkunft ist zu deiner Zufriedenheit, und ich gehe davon aus, dass man dich deiner Stellung entsprechend behandelt. Falls es dir an irgendetwas mangeln sollte, so wende dich bitte an die Diener.«

Kitai lächelte und sagte: »Ich habe mein eigenes Becken, im Boden. Man kann es mit heißem oder kaltem Wasser füllen, und es gibt alle möglichen Düfte und Seifen und Öle. Sie haben mir Essen gebracht, und mein Bett ist so groß, dass ein Gargant darin seine Jungen werfen könnte.« Sie hob das Kinn und zeigte auf die Kette. »Siehst du?«

Tavi sah diese weiße und sehr feine Haut - und ja, die Kette war auch recht hübsch.

»Hätte ich das geahnt, hätte ich gleich darum gebeten, Botschafter zu werden.«

Tavi hustete. »Ja … hm. Ich meine, gewiss bist du eine Botschafterin, wenn der Erste Fürst das sagt, aber doch nur aus reiner Freundlichkeit, Kitai.«

»Du darfst deine Meinung für dich behalten, Botenjunge«, erwiderte Kitai ungnädig. »Lies weiter.«

Tavi warf ihr einen Blick zu und fuhr dann fort zu lesen: »Dürfte ich einen Vorschlag äußern? Um deine Pflichten in Alera besser kennen zu lernen, wäre es sicherlich hilfreich, wenn du dir die Mühe machst, lesen und schreiben zu lernen. Diese Fähigkeiten werden dir über kurz oder lang zum Vorteil gereichen. Außerdem bietet sich dir so die Möglichkeit, deine Erlebnisse und dein Wissen aufzuzeichnen, um es an dein Volk weiterzureichen. Zu diesem Zweck stelle ich dir den Überbringer dieses Briefes zur Verfügung. Seine einzige Pflicht wird in den folgenden Wochen darin bestehen, dir den Umgang mit Worten so gut beizubringen, wie er kann. Willkommen in Alera Imperia, Botschafterin, ich freue mich schon auf unsere zukünftigen Unterhaltungen. Gezeichnet Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera.«

»Zu meiner Verfügung«, wiederholte sie. »Ha. Das gefällt mir. Jetzt kann ich alles mit dir machen. Dein Häuptling hat es gesagt.«

»Ich glaube, das hat er damit nicht gemeint …«

»Schweig, Botenjunge!«, sagte sie, und ihre grünen Augen funkelten böse. »Es gibt doch Pferde hier, oder?«

»Nun, ja. Aber …«

»Dann bring mich zu ihnen, und wir reiten aus«, sagte sie, immer noch lächelnd.

Tavi seufzte. »Kitai … morgen vielleicht? Ich muss erst einmal nach Max sehen. Und ich möchte meine Tante treffen. Wir essen heute Abend zusammen.«

»Natürlich«, antwortete sie sofort. »Wichtige Dinge haben Vorrang.«

»Danke«, sagte er.

Sie verneigte sich leicht. »Und du, Aleraner. Ich habe gesehen, wie du gegen den Cane gekämpft hast. Sehr gut. Und sehr klug.«

Daraufhin trat sie vor ihn, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund.

Tavi blinzelte vor Überraschung, und für eine Sekunde stand er wie erstarrt. Dann hob sie ihre Arme, schloss sie um seinen Hals, zog seinen Kopf zu sich heran, und die ganze Welt um sie herum war vergessen. Nur ihr Mund und ihre Arme und ihr Duft und ihre Wärme zählten noch. Als sie sich einige Zeit später wieder voneinander lösten, hatte Tavi weiche Knie. Kitai sah ihn zufrieden an. »Gut gemacht. Für einen Aleraner.«

»D-danke«, stammelte Tavi.

»Zu meiner Verfügung«, sagte sie zufrieden. »Das verspricht ja, ein sehr nettes Frühjahr zu werden.«

»Äh«, meinte Tavi, »w-wie?«

Sie schnaubte, halb vor Ungeduld, halb vor Entrüstung. »Wann hörst du endlich auf zu reden, Aleraner?«, knurrte sie leise, kehlig, küsste ihn erneut und zog ihn zu sich hinein ins Zimmer, bis Tavi die Tür hinter sich zustoßen konnte.

56

Amara stand bei Bernard, während sich die Legionares, die den Kampf überlebt hatten, mit Blickrichtung zum Hügel vor dem Schlachtfeld in ordentlichen Reihen aufstellten.

Die Söldner und ihr Befehlshaber waren wieder aufgebrochen, sobald die Heiler ihre Arbeit erledigt hatten. Noch ehe der Tag vorüber war, trafen zweihundert Ritter ein, die dem Ersten Fürsten unterstellt waren, und am nächsten Morgen kam außerdem nach einem Gewaltmarsch Verstärkung aus Rivas Zweiter Legion an, um die Sicherheit von Kaserna und dem Tal zu gewährleisten. Sie brachten die Nachricht von einem kleinen Wunder mit. Der Heiler Harger hatte bei dem Überraschungsangriff der Vord auf die Verwundeten auf Aric-Hof einen kühlen Kopf bewahrt, und trotz seiner Verletzung hatte er die Kinder, die den ersten Überfall auf den Wehrhof überlebt hatten, von dem unheilvollen Ort fortgebracht. Das war angesichts der vielen Toten ein kleiner Trost, für den Amara sehr dankbar war.

Bernard hatte es zwar nicht mit einem Befehl verlangt, doch seine Männer erwähnten mit keinem Wort, dass sie von den Windwölfen und ihrem geächteten Befehlshaber unterstützt worden waren. Diesen Söldnern schuldeten sie ihr Leben, so viel war ihnen klar.

Es waren weitaus mehr Tote zu begraben, als es Lebende gab, um die Gräber auszuheben, und daher hatten sie entschieden, die Höhle als letzten Ruheplatz für die Gefallenen zu benutzen. Legionares und besessene Wehrhöfer wurden in die Höhle getragen und dort so würdevoll abgelegt wie möglich, was in den meisten Fällen leichter gesagt als getan war. Menschen, die inmitten einer Schlacht sterben, machen nur selten den Eindruck, sie wären friedlich eingeschlafen. Trotzdem gab man sich alle Mühe.

Nachdem sie mit dieser Arbeit fertig waren, versammelten sich die Überlebenden, um sich von den Toten zu verabschieden, von Freunden, Waffenbrüdern und Bekannten. Eine Stunde lang hielten sie schweigend Totenwache, dann trat Bernard vor sie und sprach zu ihnen.

»Wir haben uns hier versammelt«, begann er, »um jene zur letzten Ruhe zu betten, die bei der Verteidigung unseres Tales und unseres Reiches gefallen sind. Nicht nur die Legionares, die an unserer Seite gekämpft haben, sondern auch das Wehrhofvolk und die Soldaten, von denen unser Feind Besitz ergriffen und die er gegen uns als Waffe eingesetzt hat.« Er schwieg eine Weile lang. »Sie alle haben dieses Ende nicht verdient. Aber sie gaben ihr Leben, damit sich diese Bedrohung nicht ausbreiten und das ganze Reich vernichten konnte. Und am Ende hat der Zufall entschieden, dass wir jetzt an ihrem Grab stehen, und nicht sie an unserem.«

Wieder schwieg er lange.

»Danke«, sagte Bernard leise. »Euch allen. Ihr habt mit großem Mut ehrenvoll gekämpft, selbst mit Verwundungen, und auch noch, als der Kampf längst aussichtslos schien. Ihr seid das Herz und die Seele der aleranischen Legionares, und ich bin stolz, euer Kommandant zu sein. Geehrt.« Er wandte sich dem Höhleneingang und den Toten zu. »Euch«, sagte er, »kann ich nur um Verzeihung bitten, weil ich euch vor diesem Schicksal nicht bewahren konnte. Aber ich verspreche euch, euer Tod wird mir eine Mahnung sein, in Zukunft noch wachsamer zu sein. Und ich werde unsere Herrschenden ersuchen, der Gefallenen in Mitgefühl zu gedenken, mit einer Gnade und Sanftmut, wie sie ihnen von ihren Mördern leider nicht gewährt wurde.«

Daraufhin knieten sich Bernard, Ritter Frederic und ein halbes Dutzend Ritter Terra, die mit der Verstärkung eingetroffen waren, auf den Boden und riefen ihre Elementare. Eine Art Woge lief durch die Erde zur Höhle, und mit leisem Grollen begann sich die Form des Hügels zu verändern. Es war eine sanfte Bewegung, und doch bebte der Boden unter Amaras Füßen. Der Höhleneingang versank und schloss sich langsam, wundersam und unausweichlich, bis die Öffnung im Fels verschwunden und nur der kleine Berg geblieben war.

Stille senkte sich über das Tal, und die Erdwirker erhoben sich. Bernard wandte sich den etwa fünfzig Veteranen von Giraldis Zenturie zu. »Legionares, weggetreten. Packt die Ausrüstung zusammen und macht euch bereit zur Rückkehr nach Kaserna.«

Giraldi erteilte leise die weiteren Befehle, und schließlich begann der Marsch nach Aric-Hof. Bernard stand reglos da und schaute ihnen zu. Amara blieb bei ihm, bis die Männer außer Sicht waren.

Wanderer schlenderte gemächlich aus dem Schutz der Bäume heran, Doroga ging an seiner Seite und trug die Keule über der Schulter. Die zwei kamen zu Bernard und Amara, und Doroga nickte ihnen zu. »Du kämpfst gut, Calderon. Die Männer, die dir dienen, sind keine Feiglinge.«

Bernard lächelte und sagte: »Danke für deine Hilfe, Doroga. Nochmals.« Daraufhin wandte er sich an Wanderer. »Und dir auch, Wanderer.«

Auf Dorogas hässlichem Gesicht breitete sich ein Grinsen aus. »Vielleicht kann dein Volk doch noch etwas lernen«, sagte er. Wanderer gab ein knurrendes Schnauben von sich. Doroga lachte.

»Was hat er gesagt?«, fragte Bernard.

»Nichts gesagt, nur ungefähr … mmpf. Na ja, es heißt so viel wie … faules Obst schmeckt immer gleich. Aber er meint, dein Volk und mein Volk haben einen gemeinsamen Feind. Und er räumt ein, dass ihr vielleicht ein ganz guter Ersatz für die Sabot-ha seid, für meinen Clan, wenn mal wieder gekämpft werden muss.«

»Ohne ihn hätten wir die Höhle niemals so lange halten können«, sagte Bernard. »Das werde ich ihm nicht vergessen.«

Der große Marat zuckte mit den Schultern und lächelte. »Schick ihm ein paar Äpfel. Aber keine faulen.«

»Mein Wort darauf.« Er bot Doroga die Hand. Doroga ergriff sie ohne Zögern.

»Und du, Windreiterin«, sagte er zu Amara. »Du wirst kein gutes aleranisches Weib werden, glaube ich.«

Sie lächelte. »Nein?«

Ernst schüttelte er den Kopf. »Ich wette, du wirst nicht oft saubermachen. Oder kochen. Oder die Decken zusammenfalten und so. Ich nehme an, da wirst du ständig Schwierigkeiten haben.«

»Mag schon sein«, stimmte sie grinsend zu.

»Aber gut im Bett, wie es sich anhört.«

Amaras Gesicht wurde so heiß, dass sie meinte, es müsse anfangen zu dampfen. »Doroga!«

»Eine Frau mit einem Haufen Schwierigkeiten«, sagte Doroga. »Aber gut im Arm zu halten. Meine Frau war auch so. Wir waren glücklich.« Er schlug die Faust leicht vor das Herz, wie es bei den Aleranern üblich war, und verneigte sich vor den beiden. »Ihr werdet es hoffentlich auch. Und mögen eure Gefallenen in Frieden ruhen.«

»Danke«, stotterte Amara.

Bernard neigte ebenfalls den Kopf. Ohne ein weiteres Wort gingen Doroga und Wanderer davon. Gemächlich schlenderten sie dahin, ohne sich noch einmal umzusehen.

Amara stand dicht neben Bernard und schaute ihnen hinterher. Sie erinnerte sich nicht, wann sich ihre Finger zwischen seine geschoben hatten, doch es fühlte sich ganz richtig an. Bernard seufzte. Sie fühlte den Schmerz bei ihm, ohne ihn anzusehen und ohne mit ihm zu sprechen.

»Du hast getan, was in deiner Macht stand«, sagte sie leise.

»Ich weiß«, antwortete er.

»Du solltest dir nicht die Schuld daran geben, dass so viele ihr Leben lassen mussten.«

»Das weiß ich auch«, sagte er.

»Jeder anständige Kommandant würde jetzt das Gleiche fühlen wie du«, setzte sie hinzu. »Trotzdem ist es nicht recht. Na ja, alle guten Leute fühlen eben so.«

»Ich habe die Bevölkerung eines ganzen Wehrhofes verloren, der unter meinem Schutz stand«, erwiderte Bernard leise, »und fast drei Viertel meiner Legionares. Da kann ich wohl kaum zu den guten Leuten gehören.«

»Gib dir ein bisschen Zeit«, schlug sie vor. »Dann lässt der Schmerz nach.«

Er drückte ihre Hand sehr sanft, antwortete jedoch nicht, sondern schaute hinüber zu dem Hang, an dem sich der Höhleneingang befunden hatte. Dann drehte er sich um und ging los. Amara ging neben ihm. Sie hatten schon den halben Weg nach Aric-Hof hinter sich gebracht, ehe sie sagte: »Wir müssen noch eine Sache besprechen.«

Er atmete durch die Nase aus und nickte. »Immer nur raus damit.«

»Bernard«, sagte sie und suchte nach den richtigen Worten. Keines wollte auch nur ansatzweise das ausdrücken, was sie fühlte. »Ich liebe dich«, sagte sie schließlich.

»Ich dich auch«, antwortete er.

»Aber … Der Eid, den ich der Krone geschworen habe, und deiner … Das hat den Vorrang. Unser Ehegelübde …«

»Wir sollten deiner Meinung nach lieber so tun, als wäre nichts passiert?«, fragte er ruhig.

»Nein«, entgegnete sie sofort. »Nein, keinesfalls. Bloß … Haben wir nicht einander selbst abgeschworen?«

»Vielleicht«, sagte er. »Vielleicht auch nicht. Wenn du Kinder bekommen könntest …«

»Kann ich aber nicht«, erwiderte sie und staunte selbst, wie verbittert sie klang.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Bernard.

Sie errötete. »Weil.. Du und ich haben … Verfluchte Krähen, Bernard. Wenn ich könnte, hätte ich längst eins von dir.«

»Vielleicht«, sagte er. »Vielleicht auch nicht. Wir beide sehen uns ungefähr ein- oder zweimal pro Mond. Höchstens. Da muss nicht unbedingt gleich ein Kind dabei herauskommen.«

»Aber ich habe die Geißel gehabt«, sagte sie. »Auch, wenn man die Narben kaum sehen kann.«

»Ja«, meinte Bernard. »Aber es gibt Frauen, die an der Geißel erkranken und trotzdem Kinder zur Welt bringen. Es geschieht vielleicht nicht häufig, dennoch kommt es vor.«

Sie schnaufte aufgebracht. »Leider gehöre ich nicht zu denen.«

»Woher weißt du das so genau?«, wollte Bernard wissen. »Woher?«

Sie sah ihn einen Moment lang an und schüttelte den Kopf. »Worauf willst du eigentlich hinaus?«

»Darauf, dass es immerhin möglich sein könnte, dass du Kinder bekommen kannst. Und solange wir das nicht mit Sicherheit ausschließen können, gibt es keinen Grund, nicht zusammen zu sein.«

Verunsichert blickte sie ihn an. »Du weißt, was das Gesetz verlangt. Du hast eine Verpflichtung dem Reich gegenüber, Bernard, Erben hervorzubringen, an die du deine Elementarkräfte weitergibst.«

»Und ich beabsichtige meine Pflichten zu erfüllen«, sagte er. »Gemeinsam mit dir.«

Schweigend gingen sie ein Stück weiter, ehe sie antwortete: »Hältst du es tatsächlich für möglich?«

Er nickte. »Ja. Ich will es. Der einzige Weg, es zu verwirklichen, besteht darin, es wenigstens zu versuchen.«

Es dauerte eine Weile, bis Amara sagte: »Also gut.« Sie schluckte. »Aber … Gaius soll nichts davon erfahren. Nicht, bis …« Sie unterbrach sich und begann den Satz neu. »Nicht, bis wir ein Kind gezeugt haben. Sonst könnte er befehlen, dass wir uns zu trennen haben. Wenn ein Kind unterwegs ist, kann er keine Einwände mehr erheben.«

Bernard betrachtete sie einige Schritte lang. Dann blieb er stehen, hob ihr Kinn mit einer seiner breiten Hände und küsste sie sanft und langsam auf den Mund.

»Einverstanden«, murmelte er dann. »Für jetzt. Allerdings könnte der Tag kommen, an dem wir unsere Ehegelübde nicht mehr vor anderen verbergen können. An dem Tag möchte ich sicher sein, dass du an meiner Seite stehst. Dass wir uns gemeinsam gegen den Willen des Ersten Fürsten und das Gesetz auflehnen.«

»Gemeinsam«, sagte sie. Das Wort war ein Versprechen, und sie küssten sich abermals.

Nachdem sie sich voneinander gelöst hatten, lächelte er. »Was könnte also schon groß passieren? Wir werden aus den Diensten entlassen. Aus der Civitas verbannt. Aber damit müssten wir uns auch keine Gedanken mehr über die Pflichten machen, die mit der Civitas verbunden sind, oder?«

»Wir wären ruiniert, aber wir wären zusammen«, sagte Amara und lächelte trocken. »Oder?«

»Solange ich dich habe, werde ich niemals ruiniert sein«, antwortete er.

Amara schlang die Arme um den Hals ihres Gemahls und drückte sich fest an ihn. Sie spürte seine starken, fürsorglichen Arme.

Vielleicht hatte Bernard Recht. Vielleicht würde alles ein gutes Ende nehmen.

57

Fidelias hatte seine Lederstiefel gebürstet und stellte sie neben das Bett. Sein Bündel war bereits gepackt und geschnürt und lag daneben. Nachdenklich blickte er sich einen Moment lang im Zimmer um. Die Dienstbotenunterkunft, erkannte er plötzlich, die er nun im Stadthaus der Fürstenfamilie Aquitania bewohnte, hatte fast die gleiche Größe wie sein Raum früher in der Zitadelle. Das Bett war vielleicht weicher, das Bettzeug und die Decken feiner, und auch die Lampen waren ein wenig besser. Ansonsten gab es aber keine großen Unterschiede.

Er schüttelte den Kopf und streckte sich auf dem Bett aus. Im Augenblick war er zu müde, um sich auszuziehen und unter die Decke zu schlüpfen. Stattdessen starrte er an die Zimmerdecke und lauschte den Geräuschen und Wortfetzen aus den benachbarten Zimmern und dem Saal über ihm.

Die Tür öffnete sich, ohne dass jemand geklopft hätte, und Fidelias brauchte nicht erst nachzusehen, wer eintrat.

Fürstin Aquitania schwieg einen Moment lang, ehe sie sagte: »Bereits gepackt, wie ich sehe.«

»Ja«, antwortete er. »Ich breche noch vor Sonnenaufgang auf.«

»Du bleibst nicht zur Präsentationszeremonie?«

»Dazu brauchst du mich doch nicht«, meinte Fidelias. »Ich habe das Kleid gesehen, das du für die Wehrhöferin gekauft hast. Bestimmt wird sie genau den Eindruck erwecken, den du beabsichtigst. Ich habe andere Angelegenheiten zu erledigen, die meine Aufmerksamkeit erfordern.«

»Ach?«, fragte sie. »Ich habe dir doch noch gar keinen neuen Auftrag erteilt.«

»Du wirst mich nach Kalare schicken«, meinte Fidelias. »Damit ich in Kontakt mit meinen Mittelsmännern dort trete. Du möchtest nämlich gern erfahren, welche Verbindungen Kalare zu den Hohen Fürsten des Südens hat und wie du sie am besten kappen könntest.«

Sie lachte laut. »Da darf ich mir doch wirklich etwas darauf einbilden, dass ich dich in meine Dienste genommen habe, mein lieber Spion, oder?«

»Bemüh dich nicht«, erwiderte er. »Ich habe dich und deinen werten Gemahl ausgewählt. Und nicht du mich.«

»Wie überaus zynisch«, murmelte sie. »Höflicher wäre es gewesen, nicht ganz so ehrlich zu sein.«

»Du hast mich nicht angeheuert, damit ich höflich bin«, gab Fidelias leise zurück.

»Nein, habe ich nicht.« Sie schwieg kurz und fragte dann: »Hast du Wasser aus dem Brunnen hier eingepackt?«

»Ja. Hoffentlich werde ich nicht zu durstig. Im Sommer wird es heiß im Süden.«

»Übertreib es nicht, Fidelias«, meinte die Fürstin. »Du bist durchaus wertvoll für mich. Aber meine Geduld mit deiner gelegentlichen Aufsässigkeit ist nicht unerschöpflich.«

»An deiner Stelle, Hoheit«, sagte Fidelias, »würde ich mir lieber Gedanken darüber machen, wie ich meine Quellen erhalte.«

»Damit meinst du dich?«, fragte sie.

»Damit meine ich mich.«

»Und warum sollte ich?« In ihrer Stimme schwang ein gefährlich scharfer Unterton mit.

Fidelias wendete zum ersten Mal den Blick von der Decke ab. Sie stand in der Tür, groß und elegant und wunderschön, und sie trug einen weiten grauen Umhang und leichte Pantoffeln an den Füßen. Das dunkle Haar hatte sie mit mehreren Elfenbeinkämmen hochgesteckt. Er betrachtete sie einen Moment lang in all ihrer Schönheit und verspürte gleichzeitig Verlangen und Wut. Kein Mann konnte eine Frau wie diese anschauen und dabei nichts empfinden. Aber seine Wut war ihm ein Rätsel. Er behielt sie sorgfältig für sich und verbarg sie vor ihr.

Anstatt zu antworten deutete er nur mit dem Kopf auf die Kommode neben der Tür.

Sie runzelte die Stirn und sah in die Richtung. Dann beugte sie sich vor und nahm einen abgetragenen Reisemantel von der Kommode. »Ein Mantel«, sagte sie mit übertriebener Geduld. »Und welche Bedrohung sollte der für mich darstellen?«

»Es ist nicht einfach nur ein Mantel«, meinte Fidelias leise. »Es ist ein Seemannsmantel. Sie werden in Kalare, Forcia und Parcia hergestellt. Die Häute stammen von einer großen Eidechsenart, die sich von Knollen und Wurzeln in den Sümpfen und Flüssen ernährt. Wenn sie nass werden, schwellen sie an und werden wasserdicht. Jeder, der dort reist, benötigt einen solchen Mantel, entweder weil er auf einem Schiff unterwegs ist, oder weil er Schutz braucht in der Regenzeit. Ohne einen Seemannsmantel wird man sehr leicht krank.«

Die Fürstin nickte geduldig. »Ich verstehe immer noch nicht, inwiefern das eine Gefahr für uns darstellen könnte, mein lieber Spion.«

»Der Mantel dort ist mein Mantel«, erklärte Fidelias.

Sie sah ihn fragend an.

»Ich habe ihn in meiner Unterkunft in der Zitadelle gelassen, an dem Tag, an dem ich mit Amara zu ihrer Prüfung nach Süden aufgebrochen bin. An dem Tag, an dem ich Gaius’ Dienste verlassen habe.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn heute Abend hier vorgefunden.«

Zwischen ihren Augenbrauen erschien eine Falte. »Aber … das würde bedeuten …«

»Es bedeutet, dass Gaius höchstpersönlich hier war, in deinem Haus, und du hast nichts davon bemerkt. Es bedeutet, dass er weiß, wo ich bin. Und wem ich diene. Es bedeutet, dass er sehr wohl weiß, dass du mich in den Süden schicken wirst, um Kalare aufzuscheuchen - und dass ich seinen Segen dafür habe.« Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte wieder an die Decke. »Pass gut auf dich auf, Hoheit. Der Löwe, den du jagst, mag zwar ein Greis sein, aber bestimmt kein gebrechlicher. Ein Fehltritt, und die Jägerin könnte leicht zur Gejagten werden.«

Die Fürstin starrte ihn einen Moment lang schweigend an, dann ging sie ohne ein Wort hinaus und schloss die Tür hinter sich. Er konnte ihre Schritte hören: Sie waren ein wenig schneller als gewöhnlich. Fürstin Aquitania hatte Angst.

Aus irgendeinem Grund freute sich Fidelias darüber, genauso wie es ihn gefreut hatte, der aleranischen Wache eine Warnung zuzurufen, als sich das Vord angeschlichen hatte. Dahinter versteckte sich ein Geflecht von Gedanken, von gefährlichen Gedanken und auch gefährlichen Gefühlen, die er am liebsten nicht an sich heranlassen wollte, weil sie ihn zu leicht handlungsunfähig machen konnten. Also nahm er sie einfach an der Oberfläche wahr und war zufrieden damit.

Es hatte ihm Freude bereitet.

Das Gefühl war zwar vielleicht nicht besonders stark, aber es war weitaus besser als gar keins.

In dieser Nacht schlief er zum ersten Mal seit Jahren mühelos ein.

58

Isana faltete die Hände im Schoß und bemühte sich, ihr Zittern zu unterdrücken. Sie saß zwar allein im Wagen, trotzdem war es nicht gut, in einer derartigen Verfassung im Palast einzutreffen.

Denn schließlich war sie jetzt, zumindest im Geiste, ein Verräter an der Krone.

Sie schloss die Augen und atmete langsam ein und aus. Es handelte sich doch nur um ein Abendessen, und zweifellos würde der Erste Fürst nach dem Mahl nicht mehr lange verweilen. Und sie konnte endlich Tavi wiedersehen. Gesund und munter. Vor Erleichterung hatte sie geweint, als sie in das Krankenzimmer gekommen war, in dem er lag; verwundet, erschöpft und bewusstlos, aber wenigstens in einem Stück. Gereizt hatte sie die Heiler der Zitadelle verscheucht und sich seiner Wunden selbst angenommen, und zwar auf die anstrengende Weise, mit nassen Tüchern und quälend langsam.

Sie war bei ihm geblieben, bis auch sie der Schlaf zu übermannen drohte, und dann war Gaius erschienen. Der Erste Fürst bewegte sich langsam und sehr vorsichtig wie ein Greis - obwohl er aussah wie ein Mann im besten Alter, mit Ausnahme des Haars allerdings, das vollständig ergraut war, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er hatte ihr ein Zimmer angeboten, doch sie hatte abgelehnt und ihm erklärt, sie genieße die Gastfreundschaft der Fürstin Aquitania.

Daraufhin hatte er sie nur durchdringend angestarrt, und sie wusste, er hatte diesem einfachen Satz weitaus mehr Bedeutung zugemessen. Als sie sich verabschiedete, erhob er keinen Widerspruch, und er hatte sie sogar zu einem Essen mit ihm und ihrem Neffen in den Palast eingeladen.

Natürlich hatte er gewusst, dass sie kommen würde, weil sie Tavi sehen wollte. Der Fürstin Aquitania durfte sie nicht vertrauen, aber deren Verdacht, Gaius halte Tavi als Geisel, um Isana zum Gehorsam zu zwingen, enthielt durchaus ein Körnchen Wahrheit. In diesem speziellen Fall immerhin benutzte er den Jungen, damit sie nochmals in den Palast kam.

Zumindest hatte sie bekommen, was sie sich gewünscht hatte. Aquitanias Söldner waren mit der Nachricht zurückgekehrt, dass es ihrem Bruder gut ging, wenn auch die Bewohner eines ganzen Wehrhofs und viele der Soldaten ihres Bruders den Tod gefunden hatten. Aber sie hatten das Vord-Nest vernichtet.

Der Wagen hielt an, der Diener klappte einen Tritt herunter und öffnete die Tür. Isana schloss die Augen, atmete tief durch und zwang sich, äußerlich ruhig zu wirken. Dann stieg sie unter den aufmerksamen Blicken der Wachen von Aquitania aus dem Wagen und ließ sich von einem Zenturio der Fürstlichen Wache - einem sehr jungen Mann für seinen Rang, dachte sie - in den Palast führen, in ein nach Maßstäben der Hochwohlgeborenen von Alera gemütliches kleines Speisezimmer.

Es war größer als die große Halle von Isanahof und hatte fast die Ausmaße der Steinscheune ihres Wehrhofs. Ein riesiger Tisch war gedeckt, und zwischen den Plätzen war so viel Abstand, dass man vermutlich schreien musste, um sich zu unterhalten. Irgendjemandem hatte das allerdings nicht gefallen, und deshalb hatte man die Stühle an einem Ende zusammengerückt und auch Geschirr und Besteck entsprechend neu gedeckt. Mehrere Personen saßen dort und lachten fröhlich.

Isana blieb kurz an der Tür stehen und betrachtete die Szene. Der große junge Mann, der gerade eine Geschichte erzählte, musste Antillar Maximus sein, über den Tavi schon viel in seinen Briefen berichtet hatte. Auf seine schroffe Art war er nett anzusehen. Im Moment noch wirkte er wie ein kleiner Schurke, doch schon jetzt war erkennbar, dass er mit der Zeit zu einem ernsthafteren und gleichzeitig ziemlich anziehenden Mann heranreifen würde. Er gab seine Geschichte mit dem Schwung eines geübten Erzählers zum Besten. Neben ihm saß ein dünner Junge mit klugen Augen und breitem Lächeln, dessen Haltung allerdings ein wenig an eine Maus erinnerte, als würde er nicht damit rechnen, dass man ihn überhaupt bemerkte; ein Umstand, über den er gar nicht so unglücklich zu sein schien. Tavis Briefen zufolge musste das Ehren sein. Ein schlichtes, freundlich wirkendes Mädchen saß Max und Ehren gegenüber neben Tavi, und ihre Wangen waren vom Lachen rosa gefärbt.

Und auf Tavis anderer Seite saß eine exotische Schönheit. Isana brauchte einen Moment, bis sie Kitai erkannte, die Tochter des Marathäuptlings. Sie trug ein feines Seidenhemd und eine enge Hose, und die hellen Füße waren nackt. Ihr langes, weißes Haar war zu einem Zopf geflochten, der ihr tief in den Rücken fiel, und an Hals und Handgelenken glänzte Silberschmuck. Ihre Augen funkelten in der gleichen Farbe wie Tavis, stellte Isana fest.

Auch Tavi lauschte Max. Ihr Neffe war gewachsen, fiel ihr auf, und nicht nur äußerlich. Er wirkte vollkommen gelassen und hörte still zu. Dabei lächelte er nicht nur mit dem Mund, sondern vor allem auch mit den Augen. Seine Haltung wirkte so selbstbewusst, wie sie es bei ihm noch nie erlebt hatte. Er machte eine Bemerkung, als Max kurz Luft holte, und wieder brachen alle am Tisch in Gelächter aus.

Plötzlich spürte Isana jemanden neben sich, und Gaius Sextus murmelte: »Das Lachen junger Leute klingt so schön in den Ohren, nicht wahr? Viel zu lange hat man es in diesen Räumen hier nicht mehr gehört.«

Isana erstarrte und wandte sich dem Ersten Fürsten zu. »Majestät«, sagte sie und knickste, wie Serai es ihr gezeigt hatte. An dem Tag, an dem sie gestorben ist, dachte Isana.

»Wehrhöferin«, sagte er. Er betrachtete sie von oben bis unten und fügte freundlich hinzu: »Was für ein schönes Kleid.«

Das Kleid, welches die Fürstin Aquitania ihr geschenkt hatte, war aus der gleichen exotischen und teuren Seide geschneidert, die die Fürstin auf dem Gartenfest getragen hatte, wenn auch mit einem sittsameren Schnitt. An den Ärmeln wurde das Scharlachrot zu den Säumen hin immer dunkler, bis es beinahe schwarz wirkte. Rot und Schwarz, die Farben von Aquitania.

Gaius trug selbstverständlich eine Tunika in Rot und Blau, den Farben seines Hauses.

»Wie aufmerksam«, erwiderte sie ruhig. »Es ist ein Geschenk meiner Gastgeberin. Deshalb wäre es unhöflich, das Kleid nicht zu tragen.«

»Gewiss doch, gewiss doch«, sagte Gaius. Sein Ton barg gleichzeitig Zurückhaltung und Mitgefühl. Wieder hatte sie den Eindruck, dass er ihren Worten viel mehr Bedeutung beimaß, als sie oberflächlich ausdrückten, und dass es andersherum genauso gelten sollte. »Es interessiert dich vielleicht zu erfahren, dass ich Maximus begnadigt und von allen Vorwürfen freigesprochen habe. Kalare habe ich eine eingehende Untersuchung der Ereignisse angeboten, die er jedoch überraschend eilig abgelehnt hat. Ohne einen Kläger musste ich die Klage daher abweisen lassen.«

»Spielt das eine Rolle für mich?«, fragte Isana.

»Wohl kaum für dich«, entgegnete Gaius, »aber möglicherweise für jemanden, den du kennst.«

Womit er eindeutig auf die Aquitanias abzielte. »Sollen wir uns zu ihnen gesellen?«, fragte sie.

Gaius blickte zu der Gruppe der jungen Leute, die immer noch lachten. Er beobachtete sie mit undurchdringlicher Miene, und obwohl sie trotz ihrer Fähigkeiten im Wasserwirken seine wahren Gefühle kaum erspüren konnte, hatte sie plötzlich den Eindruck, dass er als Erster Fürst ein entsetzlich einsames Leben führte. »Warten wir noch einen Augenblick«, antwortete er. »Sobald wir dabei sind, ist es vorbei mit der Unbefangenheit.«

Sie sah ihn kurz an und nickte. Die Spannung zwischen ihnen löste sich nicht auf, ließ jedoch für einen Moment nach.

Als sie schließlich den Saal betraten, schloss sie Tavi lange in die Arme. Er war unglaublich gewachsen: Hatte sie ihn früher um eine halbe Handbreite überragt, so war er nun mindestens einen halben Fuß größer als sie. Seine Schultern waren stark in die Breite gegangen, und seine Stimme erklang nicht mehr im singenden Tenor, sondern im tiefen Bariton.

Aber trotz allem hatte Amara Recht behalten: Er war immer noch ihr Tavi. Sie spürte es an seiner Wärme und seinem Lächeln, und sie spürte seine Liebe, als er sie umarmte. Das Funkeln in seinen Augen, sein Sinn für Humor, das Lächeln - vielleicht ein bisschen ernster und nachdenklicher - und doch war er auch nach diesen zwei Jahren an der Akademie noch ihr Tavi. Nur eines hatte diese Zeit bewirkt: Jetzt war er ein junger Mann mit rascher Auffassungsgabe, gelegentlich zweifelhaften Einschätzungen und einem guten Herzen.

Das Essen war köstlich, und das Gespräch kreiste um seichte Themen, bis der Erste Fürst Tavi bat, ihnen die Ereignisse, die er in den vergangenen Tagen erlebt hatte, aus seiner Sicht zu schildern. Plötzlich verstand Isana, warum es ein so kleiner Kreis war. Nicht einmal die Diener durften im Raum bleiben, während Tavi erzählte.

Sie vermochte kaum zu glauben, was sie da hörte, und doch entsprach alles der Wahrheit. Das konnte sie spüren. Isana nahm verblüfft zur Kenntnis, wie viel Macht Tavi in den Händen gehalten hatte. Er war ein junger Schüler an der Akademie, und doch hing von seinen Entscheidungen der Frieden im Reich ab. Vielleicht nicht ganz allein von ihm, aber, bei den großen Elementaren, das war nun das zweite Mal, dass er sich als Held ausgezeichnet hatte.

Gedankenverloren saß sie am Tisch. Eigentlich überraschte es sie nicht zu hören, dass Tavi eine Ausbildung zum Kursor absolviert hatte. Das hatte sie sich schon vorstellen können, noch bevor er in die Hauptstadt aufgebrochen war. Sie hörte dem Jungen zu und schätzte ganz nebenbei die Mienen und Gefühle der anderen Gäste am Tisch ein. Vermutlich ließ Tavi hier und da das eine oder andere aus, obwohl sie nicht recht verstand, weshalb er nicht alles über Max’ Maskerade als Erster Fürst oder über den Tod von Maestro Killian erzählen wollte.

Es war spät geworden, als der Erste Fürst meinte, es sei langsam an der Zeit, das Essen zu beenden. Isana wartete, bis alle außer Tavi und Gaius gegangen waren.

»Ich hatte gehofft«, sagte sie leise zu Gaius, »einen Augenblick allein mit Tavi sprechen zu können.«

Gaius zog eine Augenbraue hoch und betrachtete ihr Kleid. Isana musste Bächlein zu Hilfe rufen, um nicht zu erröten, aber sie hielt Gaius’ Blick ungerührt stand.

»Wehrhöferin«, sagte er milde, »dies ist mein Haus. Ich würde gern mit anhören, was du einem meiner Kursoren zu erzählen hast.«

Isana presste die Lippen zusammen, neigte jedoch den Kopf. Sie hätte lieber nicht vor Gaius gesprochen, aber das war ein Teil des Preises, den sie nun für die Hilfe von Aquitania zu zahlen hatte. Also schön.

»Tavi«, sagte sie leise. »Ich mache mir Gedanken wegen deiner Freundin. Gaelle, nicht wahr? Ich kann nicht genau sagen weshalb, aber ich habe das Gefühl, irgendetwas stimmt nicht mit ihr.«

Tavi sah zu Isanas Missbehagen Gaius an. Der Erste Fürst nickte ihm zu. »Ich weiß, Tante Isana«, sagte er leise und ernst. »Sie ist nicht Gaelle. Oder zumindest nicht die richtige Gaelle.«

Isana runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

»Weil die Männer, die mich und Kitai in den Tunneln gefangen genommen haben, zu Kalare gehörten«, sagte er. »Sie haben uns aufgelauert. Maestro Killian hat mir im Sterben verraten, Kalares bester Meuchelmörder halte sich in der Umgebung des Ersten Fürsten auf, und er habe einen schrecklichen Preis dafür bezahlt, dass er ihn in der Zitadelle einführen konnte. Kalare gegenüber hat er den Verräter gespielt, weil er hoffte, auf diese Weise mehr über diesen gedungenen Mörder zu erfahren - eine Frau namens Rook. Wer auch immer diese Rook war, es musste eine Frau sein, und zwar eine, die häufig mit dem Maestro in Verbindung treten konnte, ohne dass es Verdacht erregte, und eine, die gesehen hatte, wie ich in jener Nacht in die Tiefen gestiegen bin. Außerdem jemand, der wusste, dass ich Markierungen an die Wände machen würde, um den Rückweg zu finden. Kurz gesagt, es konnte nur eine aus unserem engsten Kreis sein.«

»Das war der Preis, den Killian meinte«, murmelte Gaius. »Das richtige Mädchen, das für die Ausbildung ausgewählt worden war, musste durch Rook ersetzt werden, die sich durch Wasserwirken in ihre Doppelgängerin verwandeln konnte. Vermutlich wurde die echte Gaelle schon wenige Tage später getötet.«

Isana schüttelte den Kopf. »Das ist … Majestät, du weißt so gut wie ich, dass jemand mit Wasserkräften eine sehr starke Verbindung zu den Emotionen der Menschen in seiner Umgebung aufbauen kann.«

»Das wäre ein riesiger Vorteil, wenn man die Umwelt davon überzeugen will, ein harmloses Mädchen zu sein«, murmelte Gaius.

»Und wenn jemand nur oft genug tötet, wird es ihn mit ziemlicher Sicherheit in den Wahnsinn treiben.«

»Sehr wahrscheinlich, ja«, meinte auch Gaius.

»Du hast zugelassen, dass das arme Mädchen getötet wird?«, sagte Isana. »Nur um eines Vorteils willen?«

»Killian hat es mir nie erzählt«, erwiderte Gaius. »Er hat auf eigene Faust gehandelt.«

Isana schüttelte empört den Kopf. »Einerlei. Es ist unerhört.«

»Ja«, sagte Gaius, doch er klang nicht sonderlich beschämt. »Gewiss. Aber Killian hielt es für notwendig.«

Isana kniff die Augen zusammen. »Diese Mörderin. Rook. Wann wirst du sie gefangen nehmen?«

»Gar nicht«, antwortete Tavi ruhig. »Oder jedenfalls nicht sofort. Im Augenblick weiß Rook nicht, dass wir sie enttarnt haben. So hilft sie uns, Kalare weiter unter Kontrolle zu haben.«

»Sie ist eine gedungene Mörderin«, meinte Isana. »Vermutlich sogar eine Wahnsinnige. Und ihr lasst sie frei herumlaufen?«

»Wenn der Erste Fürst sie aus dem Spiel nimmt«, sagte Tavi, »sie verhaften oder ausweisen lässt, wird Kalare nur jemand anders anheuern und es erneut versuchen - und dann haben wir vielleicht nicht so viel Glück und entdecken den Betreffenden. Es ist weniger gefährlich, sie nicht zu verhaften. Zumindest im Augenblick.«

»Unglaublich«, sagte Isana. Sie spürte Tränen in den Augen und bemühte sich nicht, sie zu verbergen.

Tavi sah ihre Miene, errötete und senkte den Blick. Dann schaute er auf. »Hoffentlich bist du nicht enttäuscht von mir, Tante Isana.«

Sie lächelte schwach. »Im Gegenteil: Hoffentlich bist du nicht von mir enttäuscht, Tavi.«

»Niemals«, sagte er leise. »Ich verstehe schon, warum du …« Er machte eine vage Geste mit der Hand. »Du hast das nur getan, weil du diejenigen beschützen wolltest, die du liebst.«

»Ja«, sagte Isana leise. »Ich sollte lieber nicht den ersten Stein werfen.« Sie trat zu ihm, fasste sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn auf die Stirn. »Versprich mir, dass du vorsichtig bist.«

»Ich verspreche es«, antwortete er ruhig.

Abermals schloss sie ihn in die Arme, und er erwiderte die Umarmung. Gaius zog sich dezent zurück, während Tavi sie zum Ausgang begleitete, wo der Wagen der Fürstenfamilie Aquitania auf sie wartete. Sie ging Hand in Hand mit Tavi, der ihr höflich beim Einsteigen half.

»Tavi«, sagte sie, ehe sich die Tür schloss.

»Ja, Tante Isana?«

»Ich habe dich lieb.«

Er lächelte. »Ich dich auch.«

Sie nickte. »Und ich bin stolz auf dich. Das darfst du nicht vergessen. Ich mache mir immer Sorgen um dich. Aber du wirst größer und größer.«

Er grinste. »Es kostet den Ersten Fürsten ein Vermögen, mich ständig mit neuen Hosen auszustatten.«

Isana lachte, und er beugte sich vor und küsste sie nochmals auf die Wange. Sie zerzauste ihm das Haar. »Schreib mir. Und zwar oft. Gleichgültig, wo wir jeweils landen, daran, was du mir bedeutest, wird sich niemals etwas ändern.«

»Das gilt für mich genauso«, versicherte er ihr. Er trat zurück und nickte mit befehlsgewohnter Miene dem Wagenfahrer zu, der die Tür schließen wollte. »Schreib du mir auch oft. Und pass gut auf dich auf.«

Sie lächelte, dann war die Tür zu, der Wagen rollte an und entfernte sich vom Palast. Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schloss die Augen. Im Wagen von Fürst und Fürstin Aquitania fühlte sie sich sehr einsam.

Sie war allein.

»Pass gut auf dich auf«, flüsterte sie und hielt das Bild seines Lächelns in ihrer Erinnerung fest. Sie legte die Hand auf den Ring, den sie immer noch verborgen um den Hals trug. »Oh, pass gut auf dich auf, mein Sohn.«

Epilog

Miles stieg die letzten Stufen hinunter und durchquerte den Vorraum vor der Meditationskammer des Ersten Fürsten. Noch immer waren die versengten Stellen zu sehen, wo Tavi und Kitai das Feuer angezündet hatten, aber die Blutspuren waren gründlich entfernt worden. Die Tür zur Kammer stand halb offen, trotzdem verharrte Miles und klopfte leise.

»Herein, Miles«, sagte Gaius.

Miles schob die Tür auf und ging hinein. Gaius saß auf einem Stuhl an dem kleinen Schreibtisch und schrieb mit nachdenklicher Miene. Er beendete den Text, unterzeichnete ihn, faltete das Blatt und verschloss ihn mit Wachs, in das er den Griff seines Siegeldolches drückte. »Was führt dich zu mir, Miles?«

»Das Übliche«, antwortete Miles. »Wir haben nichts in den Tiefen entdecken können außer dieser eigenartigen Höhle, in der die Vord ihr Nest gebaut hatten. Ansonsten lässt sich nirgendwo eine Spur von ihnen entdecken, aber ich habe an die Legionen aller Städte die Nachricht geschickt, sie sollten mit äußerster Vorsicht vorgehen, falls etwas auf die Anwesenheit von Vord hindeutet.«

»Gut«, sagte Gaius. Kurz darauf fügte er hinzu: »Hast du gewusst, dass die Vord, gleichgültig in welcher Gestalt, Tavi bei mindestens drei Gelegenheiten überhaupt nicht beachtet haben?«

Miles runzelte die Stirn. »Ich habe gesehen, wie er sich aus einer Gruppe von besessenen Canim befreite. Zu dem Zeitpunkt dachte ich, er sei einfach so schnell gewesen. Und kurz darauf haben sie ihn angegriffen.«

»Aber erst, nachdem er die Königin mit einem Speer getroffen hatte«, meinte Gaius.

»Willst du damit andeuten, der Junge habe sich mit ihnen verbündet?«, fragte Gaius.

Gaius zog eine Augenbraue hoch. »Natürlich nicht. Aber es ist ungewöhnlich, und ich verstehe es nicht. Vielleicht war es bloßer Zufall. Aber wenn nun nicht? Vielleicht könnten wir dadurch etwas Wichtiges über sie erfahren.«

»Glaubst du, sie sind noch hier?«

»Ich bin mir nicht sicher. Es ist eigenartig«, sagte Gaius nachdenklich. »Ich habe nach ihnen gesucht. Aber ich konnte sie nicht spüren.«

»Laut Graf Calderon ist es sehr schwierig, sie durch Elementarwirken zu entdecken, mein Fürst.«

Gaius nickte und machte eine wegwerfende Geste. »Nun, wir sind jedenfalls gewarnt. Und wir werden auf der Hut sein. Mehr können wir im Augenblick nicht tun.«

»Ja, mein Fürst.« Er blickte sich in der Meditationskammer um. »Hier ist es wieder schön sauber.«

Der Erste Fürst seufzte. »Ich kann noch immer nicht fassen, dass Tavi meinen gesamten Vorrat an Branntwein als Waffe eingesetzt hat.«

Miles runzelte die Stirn. »Mein Fürst, wenn du erlaubst …«

»Sprich offen, ja, ja.« Er winkte gereizt ab. »Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du nicht zu fragen brauchst.«

»Nur das eine will ich dir noch sagen, Sextus«, sagte Miles. »Um den Schrank mit dem Branntwein trauere ich nicht. Du hast sowieso zu viel davon getrunken.«

Der Erste Fürst blickte nachdenklich drein, widersprach dem Hauptmann jedoch nicht.

»Das hast du absichtlich getan, nicht?«, fragte Miles.

»Was?«

»Faede hierhergeholt. Du hast es außerdem so eingerichtet, dass Tavi ein Zimmer mit Antillar Maximus teilt. Sie sollten Freunde werden.«

Gaius lächelte schwach, erwiderte jedoch nichts.

»Ist er derjenige, für den ich ihn halte?«, fragte Miles.

»Er ist ein Kursor, Miles. Und früher war er ein Hirte.«

»Bei den Krähen, Sextus«, sagte Miles ungehalten. Er blickte den Ersten Fürsten böse an. »Du weißt, was ich meine.«

Der Erste Fürst sah Miles in die Augen. »Er verfügt über keinerlei Elementarkräfte, Miles. Solange das so bleibt, wird er nicht mehr sein als das, was er jetzt ist.«

Miles legte die Stirn in Falten und wandte den Blick ab.

»Miles«, hakte Gaius nach, »ist das, was er jetzt ist, denn so schlimm?«

»Gewiss nicht«, meinte Miles und seufzte. »Es ist nur so, dass …«

»Geduld, Miles. Geduld.« Gaius nahm den Brief, den er geschrieben hatte, und erhob sich. Miles gesellte sich zum Ersten Fürsten, als dieser zur Tür schritt. »Ach«, sagte Gaius, »eine Sache noch. Du brauchst den Schrank mit dem Branntwein nicht wieder auffüllen zu lassen. Am besten, du lässt ihn ganz entfernen.«

Miles blieb stehen und blinzelte. »Du wirst nicht …« Er deutete vage auf das Mosaik.

Gaius schüttelte den Kopf. »Ich brauche Ruhe.«

Miles sah den Ersten Fürsten skeptisch an. »Ich verstehe nicht.«

»Ich muss noch eine Weile auf meinem Posten ausharren, Miles. Und das schaffe ich nur, wenn ich gesund bleibe.« Er schaute sich zu dem Mosaik um, und plötzlich wirkte seine Miene kummervoll. »Ich war so überheblich und habe mich benommen, als gäbe es keine Grenzen für mich. Wenn ich diese Grenzen jetzt nicht beherzige …« Er zuckte mit den Schultern. »Beim nächsten Mal wache ich vielleicht gar nicht mehr auf.«

»Noch eine Weile ausharren?«, wiederholte Miles.

Gaius nickte. »Ja. Damit Aquitanius und Kalarus uns nicht in einen Erbfolgekrieg treiben - und den gibt es gewiss, Miles, sobald ich nicht mehr bin. Aber ich kann uns einen Aufschub verschaffen.«

»Wofür?«

»Für die Wandlung in dem Jungen.«

Miles runzelte die Stirn. »Und wenn es keine Wandlung geben wird?«

Der Erste Fürst schüttelte den Kopf. »Dann gibt es eben keine. Solange sich nichts ändert, wird niemand etwas davon erfahren, Miles. Allein ein Gerücht oder ein Verdacht würde unerwünschte Aufmerksamkeit auf ihn lenken. Wir müssen ihn so gut beschützen, wie wir können.«

»Ja, mein Fürst«, antwortete Miles.

Gaius nickte und begann mit dem Aufstieg die Treppe hinauf.

Miles folgte seinem Herrn nach oben in den Palast und fürchtete sich im Stillen vor der Zukunft.

Danksagung

Bei einem Projekt vom Umfang eines Romans gibt es immer eine Menge Leute, bei denen man sich bedanken könnte, aber an dieser Stelle soll mein Dank vor allem der einen Person gelten, die mir immer am meisten gibt und noch nie eine Gegenleistung dafür erwartet hat.

Danke, Shannon. Für so viele Dinge; ich kann mich gar nicht mehr an alles erinnern, geschweige denn, dass ich es hier auflisten könnte.

Ich weiß nicht, wie du es überhaupt mit mir aushältst, mein Engel, ich hoffe nur, du hörst nie auf damit.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung März 2010

bei Blanvalet, einem Unternehmen

der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2005 by Jim Butcher Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Published by Arrangement with Longshot LLC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Umschlagillustration: Max Meinzold

Redaktion: Waltraud Horbas

UH · Herstellung: RF

eISBN : 978-3-641-03843-4

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www.randomhouse.de