Jim Butcher

Der Erste Fürst

Codex Alera 06

Aus dem Englischen

von Maike Claußnitzer

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Codex Alera 06. First Lord’s Fury«

bei Ace Books, the Berkley Publishing Group,

Penguin Group (USA) Inc., New York.

1.Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Oktober 2012

bei Blanvalet, einem Unternehmen

der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2009 by Jim Butcher

Published by Arrangement with Longshot LLC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012

by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlagillustration: Max Meinzold

Redaktion: Waltraud Horbas

HK · Herstellung: sam

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-08034-1

www.blanvalet.de

Für unsere eigenen Ritter und Legionares,

die Männer und Frauen der U S-Streitkräfte.

Wenn ihr nicht tätet, was ihr tut,

könnte ich nicht tun, was ich tue.

Danke.

Prolog

Der Wehrhof lag mehrere Meilen südlich der verwüsteten Ödnis, die einst Alera Imperia gewesen war, und er war alt. Windmähnen waren hier seit über sechshundert Jahren nicht mehr gesichtet worden, und Elementarstürme hatte es sogar noch länger nicht mehr gegeben. Das Land bildete seit Jahrhunderten im Umkreis von Meilen einen Flickenteppich aus Äckern, Wehrhöfen, Dörfern und Straßen. Wilde Elementare waren so selten und schwach, dass sie als so gut wie ausgestorben galten.

Infolgedessen war der kleine Wehrhof nicht mit steinernen Umfassungsmauern errichtet worden, auch nicht mit einer soliden zentralen Halle aus Stein, die Zuflucht vor Elementarunwettern bot. Stattdessen bestand er aus einer Ansammlung von Hütten und bescheidenen Häusern, in denen einst jeweils eine Familie getrennt von den anderen in ihrem eigenen Haushalt gelebt hatte.

Aber das war gewesen, bevor die Vord gekommen waren.

Invidia Aquitania stand verborgen in den Schatten am Rande des kleinen Wehrhofs.

Schatten gab es, wenn sie es recht bedachte, in diesen Tagen reichlich.

Der neugeborene Vulkan, der als Grabmal für Gaius Sextus aufragte, des letzten Ersten Fürsten von Alera, hatte in den Tagen und Wochen nach seiner Erschaffung weiter dunkle Rauch- und Aschewolken ausgespien. Sogar jetzt war der Himmel von tiefhängenden Wolken bedeckt, die in launischen Schauern oder heftigem Platzregen für Frühlingsregen sorgten. Manchmal war der Regen gelb oder rot, zuweilen auch grün. Die Wolken selbst wurden sogar nachts von einem zornigen, scharlachroten Licht aus dem Feuerberg im Norden schwach beleuchtet – und aus jeder anderen Richtung vom gleichmäßigen, gespenstischen Schimmer des Kroatsch, der wachsartigen Wucherung, die den Boden, die Bäume, die Gebäude und alle anderen markanten Punkte des Landes bedeckte, das die Vord in Besitz genommen hatten.

Hier hatten die Vord sich besonders tiefgreifend durchgesetzt. Hier, im Herzen dessen, was einst Alera gewesen war, hatten sie sich mehr geholt als irgendwo sonst. Das Kroatsch, die lebende Gegenwart der Vord, bedeckte alles in einem Umkreis von hundert Meilen in jeder Richtung und erstickte jegliches andere Leben im Land.

Nur hier nicht.

Der kleine Wehrhof grünte und blühte. Sein Küchengarten gedieh schon gut, obwohl es noch nicht ganz Sommer war. Sein bescheidener Acker versprach bereits eine schöne Getreideernte. Der Wind rauschte in den Blättern seiner gewaltigen alten Bäume. Sein Vieh graste auf einer üppigen Weide. In der Dunkelheit wirkte er, wenn man von dem gespenstisch beleuchteten Himmel, dem grünen Schimmer des Kroatsch, das sich in alle Richtungen bis an den Horizont erstreckte, und dem gelegentlichen, fremdartigen Kreischen der Vord absah, wie ein gewöhnlicher, wohlhabender aleranischer Wehrhof.

Invidia schauderte.

Der Parasit an ihrem Oberkörper reagierte mit einem unbehaglichen Zucken auf die Bewegung. Da seine zwölf in Dornen auslaufenden Beine sie umschlangen und die scharfen Spitzen mehrere Zoll weit in ihr Fleisch gedrungen waren, verursachte das Schmerzen, aber es war nichts im Vergleich zu den Qualen, die sie litt, wenn er den Kopf verdrehte. Das augenlose Gesicht samt den verzweigten Mundwerkzeugen im Fleisch steckte zwischen zweien ihrer Rippen und grub sich in ihre Eingeweide.

Invidia verabscheute das Geschöpf, auch wenn sie wusste, dass es sie am Leben hielt. Das Gift von dem Balestrenbolzen, der sie fast getötet hätte, hatte sich in ihrem gesamten Körper ausgebreitet. Dort hatte es geschwärt und sie so schnell und heimtückisch von innen aufgezehrt, dass selbst ihre Fähigkeiten im Elementarwirken nichts dagegen hatten ausrichten können. Tagelang hatte sie dagegen angekämpft, als sie aus der Zivilisation geflohen war. Sie war kaum bei Bewusstsein und der festen Überzeugung gewesen, verfolgt zu werden, während der Kampf in ihrem Körper tobte. Sie hatte sich an einer bewaldeten Hügelflanke befunden, als ihr schließlich klar geworden war, dass dieser Kampf nur einen Ausgang nehmen konnte: Sie würde sterben.

Dann aber war die Vordkönigin zu ihr gekommen. Das Bild dieser Kreatur, die ohne einen Anflug von Mitleid oder Einfühlungsvermögen auf sie herabgestarrt hatte, hatte sich tief in ihre Erinnerung eingebrannt und verfolgte sie in ihren Träumen.

Invidia war verzweifelt gewesen. Verängstigt. Wahnsinnig vor Gift und Fieber. Ihr Körper war aufgrund des Schüttelfrosts so verkrampft gewesen, dass sie buchstäblich außerstande war, ihre Arme und Beine zu spüren. Aber sie war in der Lage gewesen, die Vordkönigin und die fremdartige Gegenwart der Kreatur in ihren Gedanken wahrzunehmen. Einen nach dem anderen war sie im Geiste durchgegangen, während ihre Gedanken im Delirium durcheinandergepurzelt waren.

Die Königin hatte Invidia angeboten, ihr das Leben zu retten und sie im Austausch gegen ihre Dienste auch künftig am Leben zu erhalten. Die einzige Alternative war der Tod gewesen.

Obwohl die peinigenden Bewegungen des Parasiten eine Welle der Qual durch ihren Körper branden ließen, ignorierte Invidia sie. In letzter Zeit gab es nicht nur reichlich Schatten, sondern auch reichlich Schmerzen.

Und eine kleine Stimme flüsterte ihr aus einem dunklen, stillen Winkel ihres Herzens zu, dass sie es nicht besser verdient hatte.

»Du kommst immer wieder hierher«, sagte eine junge Frau neben ihr.

Invidia spürte, wie sie vor Überraschung zusammenzuckte und ihr Herz plötzlich zu rasen begann, während der Parasit erschauerte und ihr neuerliche Qualen zufügte. Sie schloss die Augen, konzentrierte sich auf den Schmerz und ließ ihn ihre Sinne ausfüllen, bis in ihrem Verstand kein Hauch von Furcht mehr übrig war.

Man ließ sich vor der Vordkönigin niemals Furcht anmerken.

Invidia drehte sich zu der jungen Frau um und neigte höflich den Kopf. Die Königin sah fast wie eine Aleranerin aus. Sie war auf recht fremdartige Weise hübsch, mit Adlernase und breitem Mund. Sie trug ein schlichtes, zerlumptes Kleid aus grüner Seide, das ihre Schultern unbedeckt ließ und so glatte Muskeln und noch glattere Haut enthüllte. Ihr Haar war lang, fein und weiß und fiel ihr in sanft gewellter Bahn bis auf die Rückseite ihrer Schenkel.

Nur kleine Einzelheiten verrieten ihre wahre Herkunft. Ihre langen Fingernägel waren schwarzgrüne Krallen, die aus demselben stahlharten Vordchitin bestanden, mit dem ihre Krieger gepanzert waren. Ihre Haut wirkte seltsam starr und schien beinahe das ferne Licht des umliegenden Kroatsch widerzuspiegeln, so dass zart der Verlauf grüner Adern unter ihrer Oberfläche sichtbar wurde.

Aber es waren ihre Augen, die Invidia Angst machten, sogar noch nach Monaten in ihrer Gesellschaft. Sie waren an den Augenwinkeln leicht nach oben gezogen, wie die der Marat-Barbaren im Nordosten, und völlig schwarz. In ihnen glänzten insektenartig tausend Facettenlinsen und beobachteten die Welt mit ruhiger Ungerührtheit, ohne je zu blinzeln.

»Ja, das tue ich wohl«, antwortete Invidia ihr. »Ich habe dir ja gesagt, dass dieser Ort ein Risiko darstellt. Doch du scheinst nicht auf meinen Rat hören zu wollen. Also habe ich es auf mich genommen, ihn zu beobachten und sicherzustellen, dass er nicht irgendwelchen Eindringlingen als Versteck oder Hauptquartier dient.«

Die Königin zuckte unbesorgt mit einer Schulter. Die Bewegung war geschmeidig, aber zugleich irgendwie unbeholfen – es war eine Geste, die sie imitierte, aber eindeutig nicht verstand. »Dieser Ort wird permanent bewacht. Niemand könnte unbemerkt hier eindringen.«

»Das haben schon andere gesagt und sich geirrt«, sagte Invidia warnend. »Bedenke doch, was Gräfin Amara und Graf Bernard uns im letzten Winter angetan haben.«

»Das Gebiet war noch nicht gesichert«, antwortete die Königin ruhig. »Dieses hier ist es.« Sie richtete den Blick auf die kleinen Häuser und legte den Kopf schief. »Sie treffen sich jeden Abend zur selben Zeit, um zu essen.«

»Ja«, sagte Invidia. Die aleranischen Bauern, die auf dem kleinen Wehrhof in zusammengestückelten Haushalten wohnten, bestellten die Felder und gingen ihrem Tagewerk nach, als wären sie nicht die Einzigen ihrer Art, die im Umkreis von einem strammen Monatsmarsch lebten.

Sie hatten keine andere Wahl, als auf den Äckern zu arbeiten. Die Vordkönigin hatte ihnen gesagt, dass sie sterben würden, wenn sie es nicht taten.

Invidia seufzte und fuhr fort: »Ja, zur selben Zeit. Man nennt das ›Abendessen‹ oder ›Abendbrot‹.«

»Was von beidem?«, fragte die Königin.

»Im Allgemeinen werden die Ausdrücke austauschbar verwendet.«

Die Vordkönigin runzelte die Stirn. »Warum?«

Invidia schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Vielleicht liegt es daran, dass unsere Vorfahren eine ganze Anzahl unterschiedlicher Sprachen gesprochen haben und …«

Die Vordkönigin unterbrach sie. »Nein«, sagte sie. »Warum essen sie zusammen?« Sie richtete den Blick wieder auf die kleinen Häuser. »Es besteht doch die Möglichkeit, dass ein größeres und stärkeres Geschöpf den schwächeren das Essen wegnimmt. Es ist ein Gebot der Logik, dass sie allein essen sollten. Und doch tun sie es nicht.«

»Es geht um mehr als nur um bloße Nahrungsaufnahme.«

Die Königin musterte das kleine Haus. »Die Aleraner verschwenden Zeit damit, dass sie ihr Essen auf immer wieder unterschiedliche Weise zubereiten. Ich nehme an, das gemeinsame Essen verringert die Unwirtschaftlichkeit dieser Gewohnheit.«

»Es erleichtert das Kochen, und das ist einer der Gründe, warum es diesen Brauch gibt«, sagte Invidia, »aber nicht der einzige.«

Das Stirnrunzeln der Königin vertiefte sich. »Warum sollte man sonst so essen?«

»Um beieinander zu sein«, sagte Invidia, »um Zeit miteinander zu verbringen. Das ist ein Teil dessen, was eine Familie ausmacht.«

Bei den großen Elementaren, wie wahr! Sie konnte die paar Mahlzeiten, die sie gemeinsam mit ihrem Vater und ihren Brüdern eingenommen hatte, an einer Hand abzählen.

»Gefühlsmäßige Bindungen«, sagte die Vordkönigin.

»Ja«, sagte Invidia. »Und … es ist angenehm.«

Leere schwarze Augen sahen sie an. »Warum?«

Sie zuckte die Schultern. »Es verleiht einem ein Gefühl der Verlässlichkeit«, sagte sie. »Ein tägliches Ritual. Es ist tröstlich, diesen Teil des Tages zu haben und zu wissen, dass er täglich wiederkehren wird.«

»Aber das wird er nicht«, sagte die Königin. »Selbst in einem natürlichen Lebensraum sind die Umstände nicht so unveränderlich. Kinder werden erwachsen und verlassen ihr Zuhause. Gewohnheiten werden von Ereignissen durchbrochen, über die sie keine Kontrolle haben. Die Alten sterben. Die Kranken sterben. Alle sterben.«

»Das wissen sie«, sagte Invidia. Sie schloss die Augen und dachte einen Moment lang an ihre Mutter und die viel zu kurze Zeit, die es ihr vergönnt gewesen war, ihren Tisch, ihre Gesellschaft und ihre Liebe mit ihrer einzigen Tochter zu teilen. Dann öffnete sie die Augen wieder und zwang sich, die albtraumhafte Welt ringsum anzusehen. »Aber es kommt einem nicht so vor, wenn das Essen warm ist und die, die man liebt, um einen versammelt sind.«

Die Vordkönigin sah sie scharf an. »Liebe. Schon wieder.«

»Das habe ich dir doch schon erklärt. Es ist das grundlegendste Gefühl, das uns antreibt. Liebe zu anderen oder zu uns selbst.«

»Hast du so deine Mahlzeiten eingenommen?«

»Als ich noch sehr klein war«, sagte Invidia, »und nur mit meiner Mutter. Sie ist an einer Krankheit gestorben.«

»Und es war angenehm, das Abendessen einzunehmen?«

»Ja.«

»Hast du sie geliebt?«

»So, wie nur Kinder es können«, sagte Invidia.

»Hat sie dich geliebt?«

»Oh ja.«

Die Vordkönigin drehte sich um und sah Invidia geradewegs an. Sie schwieg volle zwei Minuten lang, und als sie endlich sprach, waren die Wörter zur Betonung sorgfältig voneinander getrennt, was der Frage einen seltsam zögerlichen, beinahe kindlichen Anschein verlieh. »Wie hat sich das angefühlt?«

Invidia sah die junge Frau nicht an, das junge Ungeheuer, das mittlerweile einen Großteil der Welt verwüstet hatte. Sie starrte durch das nächste Fenster das Essen an, das auf den Tisch gestellt wurde.

Ungefähr die Hälfte der Leute dort drinnen waren Placider, die gefangen genommen worden waren, als die Vord ihre Eroberung von Ceres abgeschlossen hatten und über die sanft gewellten Ebenen im Umland der Stadt weiter vorgerückt waren. Ein alter Mann und eine Frau befanden sich darunter, die tatsächlich ein Paar waren. Es war auch eine junge Mutter dabei, die außer zwei eigenen Kindern noch drei hatte, die die Vord in ihre Obhut gegeben hatten. Neben ihr saß ein Mann mittleren Alters, ein aleranischer Bauer, der nicht klug oder schnell genug gewesen war, der Gefangennahme zu entgehen, als die Vord Alera Imperia und sein Umland angegriffen hatten. Erwachsene und Kinder waren gleichermaßen müde von einem Arbeitstag auf dem Wehrhof. Sie waren hungrig, durstig und froh über das einfache Mahl, das für sie bereitet worden war. Nach dem Essen würden sie eine Weile in dem Raum mit der Feuerstelle beisammensitzen, sich ein paar Stunden lang mit vollen Mägen und angenehm erschöpften Körpern Zeit für sich selbst nehmen und dann schlafen.

Invidia starrte die kleine Familie an, die wie Treibholz von den Schicksalsschlägen der Eroberung und des Krieges zusammengewürfelt worden war und deshalb nur umso stärker zusammenhielt. Sogar jetzt, da das Ende aller Dinge gekommen war, streckten sie die Hände nacheinander aus und schenkten einander so viel Trost und Wärme, wie sie nur konnten, besonders den Kindern. Sie nickte zu dem kerzenbeschienenen Tisch hinüber, an dem die Erwachsenen tatsächlich das ein oder andere sanfte Lächeln miteinander tauschten, während die Kinder manchmal lächelten oder sogar lachten.

»So«, sagte sie. »Es fühlt sich so an.«

Die junge Königin starrte die Hütte an. Dann sagte sie: »Komm.« Anmutig und unbarmherzig wie eine hungrige Spinne schritt sie vorwärts.

Invidia knirschte mit den Zähnen und blieb, wo sie war. Sie wollte nicht noch mehr Tod sehen.

Doch als der Parasit sich in peinigendem Tadel zu winden begann, folgte Invidia der Vordkönigin.

Die Königin stieß die Tür krachend auf und machte sich nicht erst die Mühe, den Türgriff zu benutzen. Sie zerschmetterte gleich den ganzen Rahmen. Obwohl sie ihre rohe Körperkraft schon zuvor, wenn auch selten, genutzt hatte, war diese angesichts ihrer schlanken Gestalt unglaublich – sogar für Invidia, die es gewohnt war zu sehen, wie Erdwirker übermenschliche Stärke entwickelten. Die Königin marschierte über die Splitter hinweg in die Küche, wo die kleine Familie ihr Abendessen am Tisch einnahm.

Alle erstarrten. Das jüngste Kind, ein schöner kleiner Junge, der vielleicht ein Jahr alt war, stieß ein kurzes Wimmern aus, das die Mutter zum Verstummen brachte, indem sie das Kind packte und ihm mit der Hand den Mund zuhielt.

Die Königin konzentrierte sich auf Mutter und Kind. »Du«, sagte sie und richtete eine tödliche, krallenbewehrte Fingerspitze auf die junge Frau. »Ist das Kind von deinem Blut?«

Die junge Hofbewohnerin starrte die Vordkönigin mit vor Panik weit aufgerissenen Augen an. Sie nickte ein einziges Mal.

Die Vordkönigin trat vor und sagte: »Gib ihn mir.«

Die Augen der Frau füllten sich mit Tränen. Ihr Blick huschte gehetzt durchs Zimmer und versuchte, den irgendeines anderen aufzufangen, der vielleicht etwas unternehmen konnte. Keiner der anderen Hofbewohner brachte es fertig, ihr in die Augen zu sehen. Die junge Mutter schaute flehend zu Invidia auf und begann zu schluchzen. »Herrin«, flüsterte sie, »Herrin, bitte.«

Invidia zog sich der Magen zusammen, und ihr wurde übel, aber sie hatte längst gelernt, dass der Parasit, wenn sie würgte, in Krämpfe verfiel, die sie beinahe umbrachten. Sie aß in letzter Zeit nur noch selten.

»Du hast noch eine Tochter«, sagte sie in ruhigem, hartem Ton zu der jungen Mutter. »Rette sie.«

Der Mann, der neben der Mutter saß, bewegte sich. Er nahm ihr sanft den Jungen aus den Armen, beugte sich vor, um ihn auf die Haare zu küssen, und streckte ihn dann der Vordkönigin hin. Das Kind begehrte wimmernd auf und versuchte, zu seiner Mutter zurückzugelangen.

Die Vordkönigin nahm den Jungen und hielt ihn vor sich. Sie ließ ihn einen Augenblick strampeln und weinen und beobachtete ihn mit ihren fremdartigen Augen. Dann zog sie ganz ruhig den Jungen mit einem Arm eng an ihren Körper und drehte ihm den Kopf ruckartig zu einer Seite. Sein Wimmern verstummte.

Invidia spürte, dass sie nahe daran war, die Kontrolle über ihren Magen zu verlieren, aber dann sah sie, dass das Kind noch lebte. Sein Hals war so verdreht, dass er bald brechen würde, und es atmete mit flachem, mühsamem Keuchen – aber es lebte.

Die Vordkönigin starrte die weinende Mutter einen Moment lang an. Dann sagte sie: »Sie leidet Schmerzen. Ich habe ihr nichts getan, aber sie leidet Schmerzen.«

»Das ist ihr Sohn«, sagte Invidia. »Sie liebt ihn.«

Die Königin legte den Kopf schief. »Und er liebt sie seinerseits?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil es zum Wesen der Liebe gehört, erwidert zu werden, besonders bei Kindern.«

Die Königin legte den Kopf zur anderen Seite. Dann starrte sie auf das Kind hinab. Dann sah sie die junge Mutter an. Dann den Mann, der neben ihr saß. Sie beugte sich vor, drückte die Lippen auf das Haar des Kindes und hielt einen Moment lang inne, als ob sie darüber nachdachte, wie es sich anfühlte.

Schließlich entließ sie mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen das Kind aus ihrem Griff und reichte es der weinenden Mutter zurück. Die junge Frau begann zitternd zu schluchzen und hielt den Jungen eng an sich gedrückt.

Die Vordkönigin drehte sich um und verließ das Haus. Invidia folgte ihr.

Die junge Königin ging einen nahen Hügel hinauf und blieb, sobald sie die Kuppe erreicht hatten und freie Sicht auf eine Vordlandschaft hatten, die sich vor ihnen erstreckte, einen Moment lang mit dem Rücken zum kleinen Wehrhof stehen. »Liebe wird unter deinesgleichen nicht immer erwidert.«

»Nein«, sagte Invidia schlicht.

»Wenn sie nicht erwidert wird«, sagte die Königin, »fügt das dem, der liebt, eine Art Schmerz zu.«

»Ja.«

»Das ist unvernünftig«, sagte die Königin – und zu Invidias Entsetzen wohnte ihren Worten unterdrückte Hitzigkeit inne. Wut. Die Vordkönigin war wütend.

Invidia spürte, wie ihr der Mund trocken wurde.

»Unvernünftig«, sagte die Königin. Ihre Finger zuckten, und die Nägel wuchsen und schrumpften abwechselnd. »Verschwenderisch. Unwirtschaftlich.«

Invidia sagte nichts.

Die Vordkönigin wirbelte jäh herum, so schnell, dass Invidia der Bewegung kaum mit Blicken folgen konnte. Sie starrte Invidia aus undurchschaubaren, fremdartigen Augen an. Invidia konnte ihr eigenes Spiegelbild tausendfach darin sehen. Es war das Bild einer bleichen, halb verhungerten Frau mit dunklem Haar, die nur einen Panzer aus Vordchitin trug, der so eng anlag wie ihre eigene Haut.

»Morgen«, sagte die Vordkönigin, und schwelender Zorn erfüllte den sonst ausdruckslosen Tonfall ihrer Stimme, »werden du und ich ein Abendessen einnehmen. Gemeinsam.«

Dann drehte sie sich um und verschwand in einem Wirbel grüner Seide in den endlosen sanften Wellen des Kroatsch.

Invidia kämpfte gegen das Entsetzen an, das sich in ihrem Magen ausbreitete. Sie starrte wieder auf die Ansammlung von Hütten hinab. Von ihrem Standort auf dem Hügel aus sah der Wehrhof wunderschön aus, mit Elementarlampen, die in den Häusern und auf dem kleinen Platz dazwischen glommen. Ein Pferd wieherte auf einer nahen Weide. Ein Hund bellte mehrfach. Die Bäume, die Hütten, alles wirkte so makellos. Wie Puppenhäuser.

Invidia bemühte sich, ein Auflachen zu unterdrücken, das durch den Wahnsinn der vergangenen Monate aufzusteigen drohte; sie hatte Angst, dass sie nicht mehr würde aufhören können, wenn sie einmal zu lachen begann.

Puppenhäuser.

Die Vordkönigin war schließlich noch keine neun Jahre alt. Vielleicht waren sie also tatsächlich nur Spielzeug für sie.

Varg, Kriegsführer des verlorenen Landes Narash, hörte den vertrauten Klang der Schritte seines Welpen auf dem Deck der Treues Blut, des Flaggschiffs der Flotte von Narash. Er zog in grimmiger Erheiterung die Lefzen zurück und entblößte seine Zähne. Konnte das überhaupt noch das Flaggschiff der Flotte von Narash sein, wenn es Narash selbst nicht mehr gab? Dem Kodex und dem Gesetz nach bildete sie das letzte Stück unabhängigen narashanischen Gebiets in ganz Carna. Aber konnte der Gesetzeskodex von Narash tatsächlich als Gesetz betrachtet werden, wenn es kein Gebiet mehr gab, in dem er galt? Wenn nicht, dann war die Treues Blut nicht mehr als Holz, Tauwerk und Segel. Es gehörte keiner Nation an und hatte keine Bedeutung mehr, sondern war einfach nur ein Fortbewegungsmittel.

Genau wie Varg selbst keine Bedeutung mehr hatte – ein Kriegsführer, der kein Gebiet mehr schützen konnte.

Bitterer Zorn loderte einen Augenblick lang wie eine Feuergarbe in ihm auf, und die weißen Wolken und das blaue Meer, die er durchs Fenster der Kajüte sehen konnte, wurden schlagartig rot. Die Vord. Die verfluchten Vord. Sie hatten seine Heimat zerstört und sein Volk ermordet. Von den Millionen von Narashanern hatten weniger als hunderttausend überlebt – und er würde die Vord für ihre Taten zur Verantwortung ziehen.

Er zügelte seinen Zorn, bevor er ihn in den Blutrausch treiben konnte, und atmete tief ein und aus, bis die normalen Farben des Tageslichts zurückkehrten. Die Vord würden bezahlen. Zur rechten Zeit und am rechten Ort würde er Rache nehmen, aber nicht hier und jetzt.

Er berührte mit einer Krallenspitze die Buchseite und blätterte vorsichtig zur nächsten um. Es war ein zartes Kunstwerk, dieses aleranische Buch, ein Geschenk von Tavar. Wie der junge aleranische Dämon war es winzig und zerbrechlich und enthielt zugleich viel mehr, als das Äußere ahnen ließ. Wenn nur die Buchstaben nicht so winzig gedruckt gewesen wären! So war das Lesen fürchterlich anstrengend für Vargs Augen. Man musste sich das Ding bei Tageslicht vornehmen. Mit einer ordentlichen mattroten Lampe konnte er überhaupt nichts erkennen.

Jemand kratzte höflich an der Tür.

»Herein«, grollte Varg, und sein Welpe, Nasaug, betrat die Kajüte. Der jüngere Cane bot respektvoll die Kehle dar, und Varg erwiderte die Geste etwas weniger betont.

Welpe, dachte Varg, während er seinen Sprössling voller Zuneigung musterte. Er ist vierhundert Jahre alt und sollte jedem vernünftigen Maßstab nach schon selbst Kriegsführer sein. Er hat zwei Jahre lang auf ihrem eigenen Grund und Boden gegen diese verfluchten aleranischen Dämonen gekämpft und ist trotz ihrer Macht entkommen. Aber ich nehme an, ein Vater vergisst nie, wie klein seine Welpen einmal waren.

»Meldung«, knurrte er.

»Meister Khral ist an Bord gekommen«, grollte Nasaug. »Er bittet um eine Audienz.«

Varg bleckte die Zähne. Er legte behutsam ein buntes Stoffstück zwischen die Seiten des Buchs und schloss es sanft. »Schon wieder.«

»Soll ich ihn zurück in sein Boot werfen?«, fragte Nasaug. Seine Stimme hatte einen leise sehnsüchtigen Unterton.

»Ich bin schwer in Versuchung«, sagte Varg. »Aber nein. Es ist dem Kodex nach sein Recht, Wiedergutmachung für Missstände zu verlangen. Bring ihn her.«

Nasaug entblößte abermals die Kehle und verließ die Kajüte. Einen Augenblick später öffnete sich die Tür erneut und Meister Khral trat ein. Er war fast so hochgewachsen wie Varg, eher neun als acht Fuß groß, wenn er sich zu voller Höhe aufrichtete, aber anders als der Canekrieger war er dünn wie eine Peitschenschnur. Sein Fell war rotbraun gefleckt und wies Streifen weißen Haars auf, die aus Narben wuchsen, die er sich in Ritualen und nicht im ehrlichen Kampf zugezogen hatte. Er trug einen Kapuzenumhang aus Dämonenhaut, obwohl Varg ihn mehrfach gebeten hatte, das Kleidungsstück nicht vor der ganzen Flotte zur Schau zu tragen; immerhin bestand es aus den Häuten jener Geschöpfe, die sie im Augenblick alle am Leben hielten. Khral trug zwei Beutel an über dem Körper gekreuzten Gürteln. Sie enthielten jeweils eine Blase mit Blut, das die Ritualisten benötigten, um ihre Zauber zu wirken. Er roch nach unsauberem Pelz und verfaultem Blut; außerdem war er offensichtlich zu töricht, um einzusehen, dass das Selbstbewusstsein, nach dem er stank, in Wirklichkeit unbegründet war.

Der oberste Ritualist starrte Varg ruhig mehrere Sekunden lang an, bevor er endlich die Kehle gerade lange genug entblößte, um Varg keinen Vorwand zu verschaffen, sie ihm herauszureißen. Varg erwiderte die Geste überhaupt nicht. »Meister Khral. Was gibt es?«

»Wie jeden Tag, Kriegsführer«, antwortete Khral, »bin ich hier, um dich im Namen der Völker von Narash und Shuar zu bitten, einen anderen Weg einzuschlagen. Deine Entscheidung, unser Volk an die Dämonen zu binden, ist gefährlich.«

»Ich habe gehört«, knurrte Varg, »dass auch die Völker von Narash und Shuar gern essen.«

Khral lächelte hämisch. »Wir sind Canim«, stieß er hervor. »Wir brauchen niemanden, der uns hilft, unsere Bestimmung zu erfüllen. Vor allem keine Dämonen.«

Varg grummelte: »Gut. Wir werden uns unserem Schicksal allein stellen. Aber Nahrung zu erhalten ist etwas ganz anderes.«

»Sie werden sich gegen uns wenden«, sagte Khral. »Sobald sie uns nicht mehr brauchen, werden sie sich gegen uns wenden und uns vernichten. Du weißt, dass das wahr ist.«

»Es ist wahr«, sagte Varg, »aber erst morgen. Ich führe heute den Befehl.«

Khrals Schwanz zuckte verärgert. »Wenn wir uns erst von den Eisschiffen getrennt haben, können wir schneller vorankommen und binnen einer Woche Land erreichen.«

»Wir können uns selbst zu Leviathanfutter machen, meinst du«, antwortete Varg. »Es gibt keine Seekarten, die das Meer so weit nördlich abbilden. Wir hätten keine Möglichkeit herauszufinden, ob wir ins Revier eines Leviathans eingedrungen sind.«

»Wir sind die Herren der Welt. Wir haben keine Angst.«

Varg knurrte tief in der Brust. »Es ist immer wieder bemerkenswert, wie oft Dilettanten Mut und Torheit miteinander verwechseln.«

Die Augen des Ritualisten verengten sich. »Wir würden vielleicht hier und da ein Schiff verlieren«, räumte Khral ein, »aber wir würden unser Leben nicht der Barmherzigkeit dieser Dämonen verdanken. Eine Woche, dann können wir uns selbstständig an den Wiederaufbau machen.«

»Die Eisschiffe zurücklassen«, sagte Varg. »Die Schiffe also, die mehr als die Hälfte der Überlebenden unseres Volkes befördern.«

»Wir müssen Opfer bringen, wenn wir uns selbst treu bleiben wollen«, verkündete Khral, »und wenn unser Geist, unser Stolz und unsere Kraft rein bleiben sollen.«

»Mir ist aufgefallen, dass Leute, die so daherreden wie du, selten bereit sind, sich selbst zu denen zu rechnen, die geopfert werden müssen.«

Ein wütendes Knurren drang aus Khrals Kehle, und eine Pfotenhand sauste zu einem der Beutel, die er an der Hüfte trug.

Varg richtete sich noch nicht einmal aus der Hocke auf. Seine Arme bewegten sich und drehten sich im Schultergelenk mit sehniger Kraft, als er das aleranische Buch nach Khral warf. Es segelte in einer verschwommenen Drehbewegung durch die Luft, und der harte Buchrücken traf den obersten Ritualisten an der Kehle. Der Aufprall schleuderte Khrals Schultern an die Kajütentür, und er prallte davon ab, landete auf dem Boden und gab würgende Laute von sich.

Varg stand auf und ging zu dem Buch hinüber. Es hatte sich geöffnet, und einige der zarten Seiten waren stark geknickt. Varg hob es behutsam auf, strich die Seiten glatt und betrachtete die aleranische Schöpfung noch einmal. Wie Tavar, so dachte er, war es offenbar gefährlicher, als es auf den ersten Blick wirkte.

Varg stand eine Weile da und sah zu, wie Khrals Keuchen Stück für Stück zu schwerem Atmen wurde. Er hatte dem Ritualisten die Luftröhre offenbar nicht ganz zerschmettert. Das war schade, denn jetzt würde er den Narren morgen wieder ertragen müssen. Nachdem er die heutige Auseinandersetzung überlebt hatte, war es unwahrscheinlich, dass Khral Varg noch einmal eine solche Gelegenheit bieten würde, sich seiner zu entledigen.

So sei es. Irgendein ehrgeiziger Handlanger hätte aus einem toten Khral vielleicht einen Märtyrer gemacht. Es war nur zu gut möglich, dass der Ritualist tot gefährlicher wäre als lebendig.

»Nasaug«, rief Varg.

Der Welpe öffnete die Tür und musterte die auf dem Boden ausgestreckte Gestalt. »Kriegsführer?«

»Meister Khral ist bereit, auf sein Boot zurückzukehren.«

Nasaug bot ihm die Kehle dar und verbarg seine Erheiterung nicht ganz. »Sofort, Kriegsführer.« Er bückte sich, packte Khral am Knöchel und schleifte ihn einfach aus der Kajüte.

Varg ließ Nasaug ein paar Minuten Zeit, Khral zurück auf sein Boot zu bringen, und schritt dann selbst aufs Deck der Treues Blut hinaus.

Das Schiff war schwarz gestrichen, wie die meisten aus Narash. Das erleichterte das heimliche Segeln bei Nacht und zog tagsüber genug Wärme an, um die klebrige Versiegelung des Rumpfs dehnbar und wasserdicht zu halten. Die Farbe verlieh den Schiffen auch etwas Bedrohliches, vor allem in den Augen der aleranischen Dämonen. Sie waren nachts fast blind und strichen ihre eigenen Schiffe weiß, so dass sie sie im Dunkeln ein wenig besser sehen konnten. Allein die Vorstellung, ein schwarzes Schiff zu haben, war ihnen fremd, und vor der Dunkelheit empfand ihre Art eine urtümliche Furcht. Die Blindheit und Angst hielt sie zwar aufgrund der Hexerei, über die sie geboten, nicht von jeglichen Angriffen ab. Doch sie verhinderten, dass Einzelne oder kleine Gruppen den Versuch unternahmen, aus welchem Grund auch immer ein narashanisches Schiff zu entern.

Die Aleraner waren vieles, aber sie waren nicht dumm. Keinem von ihnen gefiel der Gedanke, in der Dunkelheit herumzustolpern, wenn die nachtkundigen Canim es auf sie abgesehen hatten.

Varg ging zum Bug des Schiffs und starrte hinaus aufs Meer. Sie befanden sich in Gewässern, die Hunderte von Meilen nördlich von jenen lagen, die er befahren hatte, und das Meer war bewegt. Das Wetter war klar geblieben, entweder aus schierem Glück oder dank der aleranischen Zauberei, und die Flotte hatte die lange, langsame Fahrt von Canea her ohne ernste Zwischenfälle überstanden – etwas, das Varg noch vor ein paar Monaten für so gut wie unmöglich gehalten hätte.

Die Reise von Canea nach Alera dauerte unter halbwegs günstigen Windbedingungen auf einem Segelschiff etwa einen Monat. Sie hatten über drei Monate gebraucht, um bis hierherzukommen, und bei ihrer jetzigen Geschwindigkeit lagen immer noch drei Wochen auf dem Ozean vor ihnen. Varg richtete den Blick nach Süden. Dort befand sich der Grund für ihr schleichendes Tempo.

Drei unglaublich gewaltige Schiffe fuhren in der Mitte der Flotte, ragten wie Berge aus dem Meer auf und ließen sogar die Treues Blut winzig und unbedeutend erscheinen. Aber ihre Größe war noch nicht das Bemerkenswerteste an ihnen.

Sie waren aus Eis gebaut.

Die Aleraner hatten ihre Hexenkünste benutzt, um Eisberge, die ein Gletscher gekalbt hatte, in seetüchtige Fahrzeuge umzuformen, die über mehrere Decks und einen riesigen Laderaum für ihre kostbare Fracht verfügten – alles, was vom einst stolzen Canea noch übrig war. Erzeuger, Weibchen und Welpen drängten sich auf den drei Schiffen, und die narashanischen Kapitäne der Begleitfahrzeuge hatten Befehl, das Blut ihrer Mannschaften wie Wasser zu vergießen, wenn das nötig war, um die Zivilisten zu schützen.

Die Schiffe hatten riesige, flache Decks, und kein Mast konnte hoch oder breit genug sein, um genügend Segel anzubringen, die solch ein Schiff bewegten. Aber die Aleraner hatten das Problem mit ihrem typischen Einfallsreichtum gelöst. Hunderte von Pfählen mit Querbalken waren auf dem obersten Deck aufgestellt, und an ihnen blähte sich jede nur erdenkliche Art von Stoff. Das allein hätte die Eisberge noch nicht voranbewegt, aber Tavar war der zutreffenden Ansicht, dass selbst ein kleiner Beitrag auf die Dauer etwas bewirken würde. Zusätzlich waren die Winddämonen der aleranischen Flotte beauftragt worden, eine Brise aufkommen zu lassen, die den Wasserdämonen, die die gewaltigen Schiffe wirklich antrieben, die Bürde etwas erleichterte.

Da die Eisschiffe vor allem von aleranischer Zauberei angetrieben wurden, lagen sie, wie sich erwiesen hatte, ruhiger als alle anderen im Wasser. Wenn die Quartiere seiner Leute auch etwas kalt waren – allerdings weniger, als man hätte annehmen können –, so war diese Unbequemlichkeit doch ein geringer Preis für ihr Überleben. Einige Alte und Kranke waren auf Vargs Schiffe verlegt worden, um der Kälte zu entgehen, aber überwiegend hatte sich alles ohne größere Schwierigkeiten entwickelt.

Varg schaute auf und ließ dann den Blick über sein Schiff schweifen, um seinen Seeleuten bei der Arbeit zuzusehen. Seine Krieger und Matrosen waren schmerzlich abgemagert, sahen aber noch nicht wie wandelnde Leichen aus. Die Rationen hatten während der Flucht in aller Eile gesammelt werden müssen, und es galt, Tausende von hungrigen Mäulern zu stopfen. Das erste Anrecht auf Essen hatten die aleranischen Wind- und Wasserdämonen, dicht gefolgt von den Matrosen und Zivilisten. Dann kamen die Dämonenlegionen, da ihre schwache Konstitution diese Stütze nötig hatte, und als letzte Vargs Krieger. Die Reihenfolge wäre in mageren Zeiten auf einem Landfeldzug vielleicht genau umgekehrt gewesen, aber hier, auf dem offenen Meer, wurden diejenigen bevorzugt, die für das Vorankommen und den Zweck der Flotte am wichtigsten waren.

Varg sah zu, wie ein Jagdschiff von außerhalb der Formation in die Flotte hineinsegelte. Es bewegte sich schwerfällig, obwohl alle Segel gesetzt waren, aber seine Geschwindigkeit reichte aus, um die Eisschiffe einzuholen. Etwas Riesiges trieb im Wasser hinter dem Jagdschiff: Der Kadaver eines mittelgroßen Leviathans. Auch das war ein Werk der Dämonen. Leviathane verteidigten ihr Revier heftig, aber sie hassten die Kälte der abgekühlten See in der Umgebung der Eisschiffe. Jagdschiffe segelten aus dem bitterkalten Wasser heraus, um die Aufmerksamkeit eines Leviathans auf sich zu ziehen. Dann arbeiteten Luft- und Wasserdämonen zusammen, um ihn zu erlegen, manchmal, indem sie die Kreaturen mit Luft erstickten, während sie sich noch im Wasser befanden.

Es war ein gefahrvolles Unterfangen. Zwei von zehn Jagdschiffen kehrten nicht zurück, aber die, die es taten, brachten mit den erlegten Leviathanen genug Essen mit, um die ganze Flotte zwei Tage lang zu ernähren. Der Geschmack von Leviathanfleisch und -fett war unbeschreiblich abstoßend, aber es hielt den Körper am Leben.

Nasaug stellte sich neben Varg und beobachtete gemeinsam mit ihm das Jagdschiff. »Kriegsführer.«

»Ist der gute Ritualist fort?«

»Ja«, sagte Nasaug, »und verstimmt.«

Varg bleckte die Zähne zu einem Grinsen.

»Vater«, sagte Nasaug und hielt dann inne, um seine Worte sorgfältig zu wählen. Varg wandte sich ihm zu und wartete ab. Wenn Nasaug sich so verhielt, war das, was er zu sagen hatte, in aller Regel unerfreulich – und hörenswert.

»In drei Wochen erreichen wir Alera«, sagte Nasaug.

»Ja.«

»Und kämpfen an der Seite der Dämonen gegen die Vord.«

»Ja.«

Nasaug schwieg eine ganze Weile. Dann sagte er: »Khral ist ein intriganter Narr, aber ganz Unrecht hat er nicht. Die Aleraner haben keinen Grund, uns am Leben zu lassen, wenn wir den Krieg erst gewonnen haben.«

Vargs Ohren zuckten amüsiert. »Erst einmal müssen wir den Krieg gewinnen«, grollte er. »In der Zeit kann noch viel geschehen. Nur Geduld.«

Nasaug wackelte zustimmend mit den Ohren. »Khral baut sich eine Gefolgschaft auf. Hält Reden vor Versammlungen auf den Eisschiffen. Unsere Leute haben Angst, und diese Angst nutzt er aus.«

»Das tun Blutsprecher gewöhnlich«, sagte Varg.

»Er könnte eine Gefahr darstellen.«

»Das tun Narren oft.«

Nasaug widersprach ihm nicht, aber das tat er ohnehin selten. Der jüngere Cane straffte resigniert die Schultern und sah aufs Meer hinaus.

Varg legte seinem Welpen eine Hand auf die Schulter. »Ich kenne Khral. Ich kenne seinesgleichen. Wie sie denken. Wie sie handeln. Ich hatte schon mit ihnen zu tun, und du auch, als du Sarl an den Tavar verfüttert hast.«

Nasaug fletschte die Reißzähne zu einem Grinsen, als er sich daran erinnerte.

Varg nickte. »Wenn nötig, werden wir noch einmal mit ihnen fertig.«

»Es wäre vielleicht besser, dieses Problem jetzt und nicht erst später zu lösen.«

Varg knurrte: »Er hat noch nicht gegen den Kodex verstoßen. Ich werde ihn nicht grundlos töten.«

Nasaug schwieg wieder eine Weile. Dann sah er zu der winzigen, beengten Kajüte hinüber, die gleich hinter der Back angebaut war und das stinkendste und unbequemste Quartier auf dem ganzen Schiff bildete.

Dort hausten Vargs Jäger.

»Der Daseinszweck der Jäger besteht nicht darin, den Kodex zu umgehen«, knurrte Varg, »sondern darin, seinen Geist gegen seine Buchstaben zu bewahren. Natürlich könnten sie die Aufgabe erledigen. Aber das würde Khrals ehrgeizige Handlanger nur noch mehr entflammen und ihnen einen echten Grund zur Klage geben, auf den sie ihre Anhänger einschwören könnten. Vielleicht brauchen wir die Ritualisten noch, bevor alles zu Ende ist.« Er stützte die Pfotenhände auf die Reling, hielt die Nase in den Wind und schmeckte den Himmel und das Meer. »Meister Marok ist der Bruder eines meiner besten Feinde und der rangälteste Anhänger des Alten Weges. In ihm habe ich einen Unterstützer im Ritualistenlager.«

Nasaug zuckte zustimmend mit den Ohren und schien sich ein wenig zu entspannen. Er blieb eine Weile neben seinem Vater stehen, entblößte dann die Kehle und widmete sich wieder seinen Pflichten.

Varg verbrachte ungefähr eine Stunde an Deck, inspizierte alles, sprach aufmunternde Worte und knurrte über Unvollkommenes. Ansonsten war alles ruhig, was ihn misstrauisch machte. Auf dieser Überfahrt hatte es nicht annähernd genug Feindseligkeiten gegeben. Das Verhängnis bewahrte sich seinen Balestrenbolzen auf, bis es sicher sein konnte, dass er tödlich treffen würde.

Varg kehrte zu seinem Buch zurück, einer alten aleranischen Schrift, die anscheinend noch aus der Vorgeschichte des Volkes überliefert war. Tavar hatte gesagt, dass man sich nicht sicher war, wie viel von dem Material originalgetreu und wie viel hinzugefügt worden war. Wenn aber auch nur die Hälfte davon stimmte, dann war der darin beschriebene aleranische Kriegsführer fähig, wenn auch etwas arrogant gewesen. Es war leicht zu verstehen, warum seine Lebenserinnerungen die Strategie und Taktik der aleranischen Legionen beeinflusst hatten.

Allerdings, so überlegte Varg, war er nicht unbedingt überzeugt davon, dass dieser Mann, ein gewisser Julius – wer immer er auch sein mochte! –, Tavar noch viel beizubringen gehabt hätte.

Ritter Ehren ex Cursori schritt auf das Zelt im Herzen des riesigen Legionslagers vor den Mauern der alten Stadt Riva zu. Er schaute den Hügel hinauf zu der ummauerten Stadt und fühlte, wie schon zum hundertsten Mal binnen weniger Tage, ein Unbehagen in sich aufsteigen. Die Mauern von Riva waren hoch und dick – und spendeten Ehren auffallend wenig Trost, wenn er bedachte, dass er und die überlebenden Legionen unter dem Befehl des Ersten Fürsten Aquitania sich außerhalb von ihnen befanden. Traditionell war das schließlich der Ort, an dem die Feinde zusammenströmten, wenn sie eine Stadt angreifen wollten.

Oh, gewiss, die Palisaden um jedes Legionslager bildeten durchaus eine Barriere, die man verteidigen konnte, und das wusste er auch. Aber die bescheidenen Erdwälle und hölzernen Pfähle waren nicht genug, um die Vord aufzuhalten.

Allerdings hatten selbst die Mauern von Alera Imperia sie nicht aufgehalten.

Ehren schüttelte den Kopf und schob die schwermütigen Gedanken mit einem Seufzen beiseite. Es nützte nichts, über etwas nachzugrübeln, das sogar der wahre Erste Fürst von Alera, Gaius Sextus, nicht hatte aufhalten können. Aber wenigstens hatte Gaius im Sterben dem Volk von Alera die Gelegenheit verschafft, um sein Leben zu kämpfen. Der Feuerberg, der sich aufgetürmt hatte, als die Vord die Kiefer um das Herz von Alera geschlossen hatten, hatte ihre Horde so gut wie ausgelöscht, und die Legionen, die Gaius Isana unverhofft aus den weitentfernten nördlichen Städten herangeführt hatte, hatten die Überlebenden übel zugerichtet.

Gegen jeden anderen Feind, dem die Aleraner je gegenübergestanden hatten, hätte das wohl ausgereicht, wie Ehren nun dachte. Es kam ihm ziemlich ungerecht vor, dass solch ein gewaltiger Akt sinnloser Zerstörung nicht mehr als einen mäßigen Rückschlag bewirkt haben sollte, ganz gleich, wer der Feind war.

Ein ruhiger, vernünftiger Teil seines Verstands – der Teil, der sich um die Mathematik kümmerte, wenn er es mit Zahlenkolonnen zu tun hatte – sagte ihm, dass die Vord Aleras letzter Feind sein würden. Es gab keine Möglichkeit, überhaupt keine, sie mit den Streitkräften zu schlagen, die Alera noch übrig hatte. Sie vermehrten sich einfach zu schnell. In den meisten Kriegen kam es letztendlich auf die Zahl der Kämpfer an. Und die Vord waren in der Überzahl.

So einfach war das.

Ehren befahl jenem Teil seines Verstands nun allerdings mit Nachdruck, sich zu den Krähen zu scheren. Es war seine Pflicht, dem Reich zu dienen und es zu schützen, so gut er nur konnte, und er würde diese Pflicht nicht besser erfüllen können, wenn er sich solch entmutigender Schwarzmalerei hingab, ganz gleich, wie zutreffend sie historisch – und im Wortsinn – auch sein mochte.

Schließlich war selbst das in die Knie gezwungene Alera noch eine Macht, die man nicht unterschätzen durfte. Die größte Versammlung von Legionen seit tausend Jahren war in der offenen Ebene um die Stadt Riva herum zusammengeströmt, und die Mehrzahl von ihnen bestand aus Veteranen aus den ständig miteinander in Fehde liegenden Städten Antillus und Phrygia. Oh, gewiss, einige der Truppen gehörten zur Miliz, aber die Miliz der Schwesterstädte des Nordens war ohne Übertreibung so furchteinflößend wie die aktiven Legionen des Südens, und die Schmieden stellten schneller als in jeder anderen Epoche der aleranischen Geschichte Waffen und Rüstungen für die Legionen her. Wenn sie noch mehr Ausrüstungsgegenstände hätten fertigen können, hätte das Reich sogar genug Freiwillige für noch ein Dutzend Legionen aufbieten können, um die dreißig, die hier schon lagerten, zu verstärken.

Ehren schüttelte den Kopf. Dreißig Legionen. Knapp über zweihunderttausend in Stahl gehüllte Legionares, von denen jeder zu einer Legion gehörte, einer lebenden, atmenden Kriegsmaschine. Die niederen Ränge der Civitas waren auf die Legionen verteilt worden, so viele, dass jede Legion hier eine kampfbereite Ritterkohorte in doppelter Sollstärke hatte. Und darüber hinaus setzte eine ganze verdammte Legion Aeris schon monatelang dem Feind zu; in deren Reihen dienten nur fähige Ritter Aeris, geführt von den oberen Rängen der Civitas.

Und hinter dieser Truppe standen noch der Erste Fürst und die Hohen Fürsten des Reichs, von denen jeder Einzelne ein Elementarwirker von beinahe unbeschreiblicher Machtfülle war. In diesem Lager kam genug Kraft zusammen, um die Erde selbst bis auf die Knochen zu zerfetzen, den Himmel in Flammen aufgehen zu lassen, das hungrige Meer aus dem Norden herabzurufen, die Winde zu einer tödlichen Sichel zu formen, die jeden niedermähen würde, der vor ihr stand, und das alles geschützt von einem brodelnden Meer aus Stahl und Disziplin.

Und doch strömten immer mehr Menschen auf der Flucht vor der Verwüstung herbei, die sich vom Herzen des Reichs her ausbreitete. Die Stimmen der Zenturionen, die ihre Truppen drillten, hatten einen verzweifelten Unterton. Kuriere, die auf dem Wind ritten, tosten auf donnernden Säulen elementargeführter Luft in den Himmel, so viele, dass der Princeps gezwungen gewesen war, die Einflugschneisen einzuteilen, um Zusammenstöße zwischen den Fliegern zu vermeiden. Schmiede ließen die Feuer in ihren Essen Tag und Nacht brennen, widmeten sich der Herstellung, Vorbereitung und Reparatur und würden das auch weiter tun, bis sie von den Vord überrannt wurden.

Und Ehren wusste, was hinter alledem stand.

Angst. Schieres Entsetzen.

Obwohl die gesammelte Macht von ganz Alera sich meilenweit um Riva erstreckte, war die Angst ein Geruch, der der Luft anhaftete, ein Schatten, den man immer aus dem Augenwinkel lauern sah. Die Vord kamen, und ruhige, leise Stimmen flüsterten jedem denkfähigen Verstand zu, dass sogar die Macht, die hier versammelt war, nicht ausreichen würde. Obwohl Gaius Sextus wie ein in die Enge getriebener wilder Gargant gestorben war und seine Feinde im Fallen zermalmt hatte, gab es nichts an der Tatsache zu rütteln, dass er gefallen war. Ein unausgesprochener Gedanke lauerte hinter den Augen eines jeden: Wenn selbst Gaius Sextus die Vord nicht hatte überleben können, wie wahrscheinlich war es dann für jeden anderen, dass er entkommen konnte?

Ehren nickte dem Befehlshaber der zwanzig Wachen zu, die das Kommandozelt umstanden, nannte die gültige Losung und wurde ins Zelt eingelassen, ohne auch nur seinen Schritt verlangsamen zu müssen. Ohnehin verlangsamte in diesen Tagen nicht viel Ehrens Schritte, wenn er es recht bedachte. Gaius Sextus’ Brief an den damaligen Hohen Fürsten von Aquitania hatte anscheinend unter anderem auch das bewirkt.

»Fünf Monate«, knurrte eine grollende Stimme, als Ehren das Zelt betrat. »Wir sitzen nun schon seit fünf Monaten hier. Wir hätten schon vor Wochen nach Süden gegen die Vord ziehen sollen!«

»Du bist ein brillanter Taktiker, Raucus«, antwortete eine tiefere, leisere Stimme. »Aber langfristige Planungen waren noch nie deine Stärke. Wir können nicht wissen, was für Überraschungen die Vord jetzt am Boden für uns bereithalten, nachdem sie Zeit hatten, sich vorzubereiten.«

»Es hat nie irgendetwas auf Verteidigungsstellungen hingewiesen«, gab Antillus Raucus, der Hohe Fürst Antillus, zurück, als Ehren die zweite Zeltklappe beiseiteschlug und das eigentliche Zelt betrat. Raucus sah den Princeps über einen Sandtisch von doppelter Größe hinweg an, der in der Mitte des Zelts stand und eine Karte von Alera zeigte. Raucus war ein großer, muskulöser Mann mit wettergegerbtem Gesicht, das die Winterwinde seit langem gewohnt war, und trug die Narben eines Soldaten auf den Wangen und an den Händen, Erinnerungen an Risse und Schnitte, die so zahlreich und häufig gewesen waren, dass noch nicht einmal seine beträchtlichen Fähigkeiten im Elementarwirken ausgereicht hatten, sie zu glätten. »Das hier ist die schlagkräftigste Streitmacht, die in unserer gesamten Geschichte je zusammengezogen worden ist. Wir sollten diese Armee nehmen, sie ihnen in den Rachen rammen und diese Schlampe von einer Königin töten. Jetzt. Noch heute.«

Der Erste Fürst war ein Löwe von einem Mann, hochgewachsen und schlank, mit dunkelgoldenem Haar und schwarzen, undurchdringlichen Augen unter dem schlichten, schmucklosen Stahlband seines Diadems, der traditionellen Krone eines Ersten Fürsten im Krieg. Immer noch in seine eigenen Farben Scharlachrot und Schwarz gekleidet, nahm Aquitanius Attis – wohl eigentlich Gaius Aquitanius Attis, da Sextus den Mann in seinem letzten Brief in aller Form adoptiert hatte – Raucus’ nachdrückliche Äußerung mit völligem Gleichmut auf. In der Hinsicht zumindest war er tatsächlich wie Sextus, dachte Ehren.

Der Erste Fürst schüttelte den Kopf. »Die Vord sind uns offensichtlich fremd, aber genauso offensichtlich sind sie intelligent. Wir haben Verteidigungsstellungen errichtet, weil das eine intelligente Maßnahme ist, die, wie selbst Narren begreifen, unsere Fähigkeit steigert, unser Land zu verteidigen und zu beherrschen. Wir wären unsererseits Narren, wenn wir annehmen wollten, dass die Vord nicht zu demselben Schluss gelangen können.«

»Als Gaius unsere Truppen gegen die Vord geführt hat, hast du ihm geraten anzugreifen«, hob Raucus hervor. »Nicht, sich zurückzuziehen. Das war die richtige Vorgehensweise.«

»Anscheinend nicht, wenn man bedenkt, wie viele Vord zum letzten Angriff auf Alera Imperia zusammengeströmt sind«, antwortete der Erste Fürst. »Wir hatten keine Ahnung, wie viele von ihnen da draußen waren. Wenn er auf meinen Rat gehört hätte, wären die Angreifer umzingelt und niedergemacht worden – und die Vord haben damit gerechnet, dass wir angreifen würden.«

»Wir wissen jetzt, wie viele es sind«, sagte Raucus.

»Wir glauben es zu wissen«, gab Aquitanius zurück und klang zum ersten Mal hitzig. »Das hier ist unsere letzte Hoffnung, Raucus. Wenn diese Legionen fallen, gibt es nichts mehr, was die Vord aufhalten kann. Ich werde nicht das Blut auch nur eines einzigen Legionare verschwenden, wenn ich nicht sicher bin, dass es mir gelingt, den Feind teuer dafür bezahlen zu lassen.« Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken, atmete ein und dann wieder aus. Danach wirkte er wieder vollkommen ruhig. »Sie werden zu uns kommen, und das bald, und ihre Königin wird gezwungen sein, sie zu begleiten und ihren Angriff zu lenken.«

Raucus runzelte die zottigen Brauen. »Du glaubst, dass du sie in die Falle locken kannst.«

»Eine Abwehrschlacht«, antwortete Aquitanius nickend. »Sie zu uns locken, dem Angriff standhalten, den rechten Augenblick abwarten und dann mit allem, was wir haben, den Gegenangriff führen.«

Raucus knurrte: »Sie bedient sich jetzt des Elementarwirkens, und das so stark wie nur irgendjemand. Und sie hat immer noch eine Wache aus den Aleranern, die sie gefangen genommen hat, bevor Graf und Gräfin Calderon diesen Teil ihres Vorhabens zunichtegemacht haben.«

Wie Ehren auffiel, ging noch nicht einmal Antillus Raucus so weit, den neuen Princeps offen darauf hinzuweisen, dass seine Frau zu denen gehörte, die gezwungen worden waren, auf der Seite der Vord zu den Waffen zu greifen.

»Das ist unerfreulich«, sagte Aquitanius in hartem Ton. »Aber wir werden uns durch sie hindurchkämpfen müssen.«

Raucus musterte ihn einige Sekunden lang. »Hast du vor, es allein mit ihr aufzunehmen, Attis?«

»Mach dich nicht lächerlich«, sagte Aquitanius. »Ich bin Princeps. Das erledigen ich und du, und Fürst und Fürstin Placida und jeder andere Hohe Fürst, Fürst und Graf, der eine Waffe halten kann, und die gesamte Legion Aeris, und jede andere Legion, für deren Anwesenheit ich sorgen kann.«

Raucus zog die Augenbrauen hoch. »Für ein Vord.«

»Für das Vord«, antwortete Aquitania. »Wenn man sie tötet, sind die Übrigen kaum mehr als Tiere.«

»Verdammt gefährliche Tiere.«

»Dann bin ich mir sicher, dass Jagdkleidung sehr in Mode kommen wird«, erwiderte Aquitania. Er drehte sich um und nickte. »Ritter Ehren. Sind die Berichte eingetroffen?«

»Ja, Majestät«, antwortete Ehren.

Aquitania kehrte zu den Sandtischen zurück und machte eine einladende Handbewegung. »Zeig mir alles.«

Ehren ging ruhig zu den Tischen hinüber und hob einen Eimer mit grünem Sand hoch. Raucus zuckte zusammen, als er das tat. Der grüne Sand stand für die Ausbreitung des Kroatsch über Alera. Sie hatten schon mehrere Eimer aufgebraucht.

Ehren tauchte eine Hand in den Eimer und streute vorsichtig grünen Sand über das Modell einer ummauerten Stadt auf dem Sandtisch, das für Parcia stand. Es verschwand in einem Hügel aus smaragdgrünen Körnchen. Das schien Ehren ein unzureichender Weg zu sein, das Ende von Hunderttausenden parcianischer Leben darzustellen, der Bevölkerung der Stadt und der großen Zahl von Flüchtlingen, die sich dort in Sicherheit zu bringen versucht hatten. Aber es konnte keinen Zweifel geben. Die Kursoren und Luftspione waren sich sicher: Parcia war an die Vord gefallen.

Im Zelt herrschte Schweigen.

»Wann?«, fragte Aquitanius leise.

»Vor zwei Tagen«, sagte Ehren. »Die parcianische Flotte hat die Evakuierung bis zum Ende weitergeführt. Wenn sie in Küstennähe geblieben ist, konnte sie vielleicht auch viel kleinere Boote einsetzen und alle Schiffe sehr schwer beladen. Vielleicht sind bis zu siebzig- oder achtzigtausend Menschen ums Kap herum nach Rhodos gebracht worden.«

Aquitanius nickte. »Hat Parcia die großen Elementare unter der Stadt auf den Feind losgelassen?«

»Verdammte Krähen, Attis«, sagte Raucus leise in tadelndem Ton. »Die Hälfte aller Flüchtlinge des gesamten Südens war in Parcia.«

Der Erste Fürst sah ihn geradewegs an. »Kein Maß an Trauer wird etwas an dem ändern, was geschehen ist. Aber rasches Handeln aus gesundem Menschenverstand heraus könnte in naher Zukunft Leben retten. Ich muss wissen, wie schwer der Feind von dem Angriff geschädigt worden ist.«

Raucus sah finster drein und verschränkte die kräftigen Arme, wobei er etwas in seinen Bart murmelte.

Aquitanius legte dem anderen Mann kurz die Hand auf die Schulter und wandte sich dann wieder an Ehren. »Ritter Ehren?«

Ehren schüttelte den Kopf. »Nichts deutet darauf hin, dass sie das getan haben, Hoheit. Nach allem, was wir von den Überlebenden gehört haben, wurde der Hohe Fürst Parcius von Meuchelmördern getötet. Die Vord haben die Mauern erst angegriffen und durchbrochen, als er schon gefallen war.« Er zuckte mit den Schultern. »Die Berichte erwähnen, dass es danach auf breiter Front zu Zwischenfällen mit wilden Elementaren gekommen ist, aber das war angesichts der Zahl der Todesfälle zu erwarten.«

»Ja«, sagte Aquitanius. Er verschränkte die Arme und betrachtete stumm die Landkarte.

Ehren ließ den Blick ebenfalls darüberschweifen.

Alera war ein Land mit weiten Flächen dünn besiedelter oder gänzlich unbewohnter Wildnis zwischen den riesigen Städten der Hohen Fürsten. Elementargewirkte Straßen, die die großen Städte miteinander verbanden, und eine Vielzahl von Wasserwegen bildeten die Lebensadern des Handels und schufen ein natürliches Versorgungsnetz für kleinere Städte, Marktflecken und Dörfer, die sich um sie herum in der Landschaft verteilten. Wehrhöfe und Weiler lagen weit verstreut in den Gegenden zwischen den Dörfern und Städten und versorgten jeweils dreißig bis dreihundert Menschen.

All das hatte sich geändert.

Der grüne Sand bedeckte das Herz von Alera und verlief in einem besonders dichten Bogen von der unbewohnten Ödnis, die einmal die Stadt Kalare gewesen war, durch die reichen, fruchtbaren Lande des Amaranth-Tals über den gefledderten Leichnam der Stadt Ceres bis hinauf an die rauchenden Hänge des Vulkans, der jetzt oberhalb dessen aufragte, was einst Alera Imperia gewesen war. Streifen gingen wie die Zweige eines fremdartigen Baums von diesem gewaltigen zentralen Stamm aus und schwollen zu ausgedehnten Gebieten an, die mehrere andere große Städte umgaben – Städte, die sich damit abgefunden hatten, bis zum bitteren Ende zu kämpfen, und stur mehrmonatigen Belagerungen standhielten. Forcia, Attica, Rhodos und Aquitania wurden mittlerweile alle belagert und kämpften gegen die Eindringlinge vor ihren Toren. Den sanft gewellten Ebenen um Placida war es besser ergangen, und dem Kroatsch war es nicht gelungen, näher als auf ungefähr zwanzig Meilen an die Stadtmauern heranzukommen, aber dennoch hatten die dickköpfigen Placider langsam und unwiderruflich an Boden verloren und würden im Laufe einiger Wochen in derselben Lage wie alle anderen sein.

Antillus und Phrygia im hohen Norden waren bisher vor Angriffen verschont geblieben, aber Säulen aus Kroatsch waren angeschwollen und neu aufgekeimt und wuchsen nun stetig und stumpfsinnig auf diese Städte zu, genauso wie auf Riva im Nordosten – und damit auch auf Ehren ex Cursori. Allerdings musste er zugeben, dass er das möglicherweise etwas zu persönlich nahm.

»Die Flüchtlinge aus Parcia werden die Lebensmittelversorgung von Rhodos vor eine noch größere Herausforderung stellen«, murmelte Aquitanius schließlich. »Raucus, lass einen Aufruf ergehen, dass wir nach Freiwilligen suchen. Wir schicken jeden Erdwirker, der bereit ist, dorthin zu reisen und mehr Nahrung zu produzieren, nach Rhodos.«

»Das können wir nicht durchhalten, Attis«, sagte Raucus. »Ja, die Erdwirker können einmal im Monat die Ernte eines ganzen Sommers einbringen, wenn es sein muss, vielleicht sogar noch schneller. Aber es gibt einfach nicht genug Mutterboden innerhalb der Stadtmauern. Sie entziehen ihm das, was die Feldfrüchte zum Wachsen brauchen, viel schneller, als er sich wieder erholen kann.«

»Ja«, sagte Aquitanius. »Sie können diese Art von Erzeugung nur für ein Jahr durchhalten, allerhöchstens für achtzehn Monate. Aber selbst wenn jedes Dach und Gässchen in Rhodos in eine Anbaufläche umgewandelt wird, bedeutet es eine Belastung, weitere achtzigtausend Bäuche zu füllen. Wenn der Hunger erst einsetzt, werden Krankheiten folgen, und so überfüllt, wie die Stadt ist, werden sie sich davon nie mehr erholen.« Er zuckte elegant mit den Schultern. »Das hier wird alles in weit weniger als achtzehn Monaten entschieden sein, und danach durchbrechen wir die Belagerungen. Bis dahin halten wir so viele wie möglich am Leben. Schick die Erdwirker hin.«

Raucus legte sich in einem Legionssalut die Faust aufs Herz und seufzte. »Ich verstehe das einfach nicht. Diese Felder, auf denen sie neue Vord züchten. Die Legion Aeris verbrennt sie zu Asche, bevor sie mehr als ein oder zwei Mal ihresgleichen ernten können. Wie kann es da so krähengezeugt viele von den Mistviechern geben?«

»Darauf«, sagte Ehren, »glaube ich die Antwort zu wissen, meine Fürsten.«

Aquitanius sah auf und musterte Ehren mit hochgezogener Augenbraue.

»Ich habe einen Bericht von einem alten Geschäftsfreund von mir aus der Nähe von Forcia erhalten. Er ist ein Aphrodinschmuggler, der mithilfe von Elementarkräften Honigglocken in unterirdischen Höhlen gezüchtet hat.« Honigglocken, die lieblichen blauen Blumen, aus denen die Droge Aphrodin gewonnen wurde, konnten unter bestimmten Bedingungen auch ohne Sonnenlicht gedeihen. Diese Tatsache machten sich die Schmuggler zunutze, die diese Droge zum Gebrauch als Genussmittel herstellten, obwohl es verboten war. »Er sagt, dass die Gebiete, in denen die Vord am zahlreichsten zu sein scheinen, fast exakt mit den Landstrichen übereinstimmen, in denen es eine Fülle geeigneter Höhlen gibt.«

Aquitanius lächelte dünn. »Die Felder an der Erdoberfläche waren eine List«, murmelte er. »Etwas, um unsere Aufmerksamkeit zu binden und uns das Gefühl zu verleihen, dass wir Erfolg hätten – um uns so davon abzuhalten, nach dem wahren Ursprung der Überzahl der Feinde zu suchen, bis es zu spät war, etwas zu ändern.« Er schüttelte den Kopf. »Das ist Invidias Einfluss. Genau ihre Denkweise.«

Ehren hüstelte und durchbrach damit das unbehagliche Schweigen, das entstanden war.

»Attis«, sagte Raucus und wählte seine Worte offenbar sorgfältig, »sie hilft der Vordkönigin. Vielleicht aus freiem Willen. Ich weiß, dass sie deine Frau ist, aber …«

»Sie ist eine Verräterin am Reich«, sagte Aquitanius in ruhigem, unbarmherzigem Ton. »Ob sie sich aus freien Stücken gegen Alera gewandt hat oder nicht, spielt keine Rolle. Sie nützt dem Feind und muss ausgemerzt werden.« Er fuhr sanft mit der Hand durch die Luft. »Wir verschwenden unsere Zeit, meine Herren. Ritter Ehren, was hast du sonst noch zu melden?«

Ehren konzentrierte sich und beschränkte seinen Bericht auf das Wesentliche. Abgesehen davon, dass Parcia gefallen war, hatte sich wenig geändert. »Die anderen Städte halten durch. Keine Berichte über die Sichtung einer Vordkönigin.«

»Gibt es irgendwelche Anzeichen dafür, dass das Kroatsch den Fieberdorndschungel befallen hat?«

»Bisher nicht, Majestät.«

Aquitanius seufzte. »Das, was die Kinder der Sonne zurückgelassen haben, hat uns ja auch fünfhundert Jahre lang von dort ferngehalten. Warum sollte es für die Vord anders sein?« Er warf einen Blick zu Raucus hinüber. »Wenn wir mehr Zeit hätten, könnten wir das irgendwie gegen sie verwenden, da bin ich mir sicher.«

»Wenn Wünsche Pferde wären …«, knurrte Raucus zur Antwort.

»Dass es eine abgedroschene Binsenweisheit ist, heißt noch nicht, dass es nicht wahr ist«, sagte Aquitanius. »Fahr bitte fort, Ritter Ehren.«

Ehren holte tief Luft. Das war der Moment, vor dem er sich schon den ganzen Morgen fürchtete. »Majestät«, sagte er, »ich glaube, ich weiß, wie wir ihr Vorrücken auf Riva bremsen können.«

Raucus lachte prustend. »Wirklich, mein Junge? Und dir ist gerade erst eingefallen, dass du das erwähnen könntest?«

Aquitanius runzelte die Stirn. »Sprich offen, Kursor.«

»Ich habe Berechnungen über die Ausbreitungsrate der Vord in verschiedenen Stadien ihres Feldzugs angestellt und so eingegrenzt, wann sie jeweils am langsamsten und schnellsten vorankommen«, erklärte Ehren. Er räusperte sich. »Ich kann dir die Aufstellungen zeigen, wenn …«

»Wenn ich kein Vertrauen in deine Fähigkeiten setzen würde, wärst du nicht hier«, antwortete Aquitanius. »Fahr fort.«

Ehren nickte. »Die Vord haben sich bei ihrem Vormarsch durchs Amaranth-Tal am schnellsten bewegt, Majestät. Und am langsamsten sind sie vorgerückt, als sie die Ödnis von Kalare durchquert haben, und dann das Umland von Alera Imperia.« Er holte tief Luft. »Majestät, wie du weißt, benutzen die Vord das Kroatsch als eine Art Nahrung. Es ist überwiegend eine gallertartige Flüssigkeit unter einer sehr zähen, ledrigen Hülle.«

Aquitanius nickte. »Und sie können irgendwie kontrollieren, wie die Nährstoffe hindurchströmen. Es ist so etwas wie ein Aquädukt, aber statt Wasser liefert es ihnen ihre Nahrung.«

»Ja, Majestät. Ich bin der Auffassung, dass das Kroatsch, um wachsen zu können, andere Lebensformen verschlingen muss – Tiere, Insekten, Gras, Bäume, andere Pflanzen und so weiter. Stellt sie euch wie die Kapsel um einen Samen vor. Ohne diese erste Nährstoffquelle kann der Same nicht wachsen, Wurzeln ausbilden oder überhaupt sein Leben beginnen.«

»Ich kann dir folgen«, sagte Aquitanius leise.

»Die Ödnis von Kalare war so gut wie frei von Leben. Als das Kroatsch sie erreicht hat, ist seine Ausbreitungsgeschwindigkeit schlagartig gesunken. So auch, als es die Gegend durchquerte, die von den Kräften verheert worden war, die Gaius Sextus entfesselt hatte – noch ein Gebiet, aus dem das Leben so gut wie verschwunden war.«

»Wohingegen im Amaranth-Tal die Fruchtbarkeit des Bodens und des Landes das Kroatsch sehr gut genährt und es ihm so ermöglicht hat, sich schneller auszubreiten«, murmelte Aquitanius. »Interessant.«

»Offen gesagt, Majestät«, sagte Ehren, »ist das Kroatsch ein genauso gefährlicher Feind wie jedes der Geschöpfe, die die Vordkönigin hervorbringt. Es erstickt das Leben, ernährt den Feind und dient ihm als Wachtposten – und wer weiß, vielleicht bewirkt es noch mehr, wovon wir nur noch nichts wissen! Zudem wissen wir, dass die Hauptmacht ihrer Truppen nicht ohne das Kroatsch vorrückt, das sie versorgt. Das einzige Mal, als sie es doch getan hat …«

»… geschah das in Gegenwart der Vordkönigin«, sagte Aquitanius mit funkelnden Augen.

Ehren nickte und atmete langsam aus. Der Erste Fürst verstand.

»Wie viel Zeit könnten wir dadurch gewinnen?«

»Wenn man davon ausgeht, dass meine Berechnungen zutreffend sind und die Ausbreitungsgeschwindigkeit in einem vergleichbaren Grade verlangsamt wird, dann vier bis fünf Wochen.«

»Was uns Zeit verschaffen würde, mindestens vier weitere Legionen auszurüsten, und es zugleich höchst wahrscheinlich machen würde, dass die Vordkönigin gezwungen wäre, sich zu zeigen, um die Horde über das offene Land zu führen.« Aquitanius nickte mit erfreuter Miene. »Hervorragend.«

Raucus sah stirnrunzelnd zwischen den beiden hin und her. »Also … Wenn wir das Kroatsch davon abhalten können, sich auszubreiten, dann muss die Vordkönigin persönlich antreten, um gegen uns zu kämpfen?«

»Im Wesentlichen ja«, sagte Aquitanius. »Die zusätzliche Vorbereitungszeit kann auch nicht schaden.« Er warf Ehren einen Blick zu. »Du hast die Vollmacht der Krone, die nötigen Feuerwirker zu rekrutieren, jeden zu evakuieren, der sich noch in diesem Anmarschkorridor aufhält, und dem Feind den Zugriff auf seine Rohstoffe zu verweigern. Kümmere dich darum.«

»Worum?«, fragte Raucus.

»Um das Kroatsch zu bremsen und die Königin zu zwingen, sich zu zeigen«, sagte Ehren leise, »müssen wir es aushungern. Alles, was wächst, verbrennen. Salz auf den Feldern ausstreuen. Die Brunnen vergiften. Sicherstellen, dass das Kroatsch nichts hat, das ihm hilft, zwischen seiner derzeitigen Ausbreitungsgrenze und Riva Wurzeln zu schlagen.«

Raucus riss die Augen auf. »Aber das bedeutet … Verfluchte Krähen! Das sind beinahe dreihundert Meilen besiedelten Ackerlands, der letzte Rest dessen, was in Alera noch nicht besetzt ist. Du sprichst davon, die besten Anbauflächen niederzubrennen, die wir noch haben. Tausende Wehrhöfe, Städte und Häuser unserer eigenen Leute zu zerstören. Zehntausende zusätzlicher Flüchtlinge zu schaffen.«

»Ja«, sagte Aquitanius schlicht. »Es gibt viel zu tun. Am besten gehst du gleich an die Arbeit, Ritter Ehren.«

Ehrens Magen krampfte sich vor Abscheu zusammen. Nach allem, was er durchgemacht hatte, seit die Vord gekommen waren, hatte er mehr als genug von der Zerstörung und den Verlusten gesehen, die der Feind ihnen zugefügt hatte. Wie viel schlimmer würde es sein zuzusehen, wie noch mehr von Alera zerstört wurde – diesmal von seinen eigenen Verteidigern?

Besonders, da er tief in seinem Innern wusste, dass es ohnehin nichts ändern würde. Was sie auch taten, dieser Krieg konnte nur auf eine einzige Weise enden.

Aber sie mussten es versuchen. Und es war ja nicht so, als ob die Vord diese Landstriche weniger gründlich zerstören würden, wenn sie kamen.

Ehren presste die Faust zum Salut aufs Herz und verneigte sich vor dem Ersten Fürsten. Dann drehte er sich um und verließ das Zelt, um das größte Werk planvoller Zerstörung auszulösen, das aleranische Truppen je vollbracht hatten. Er konnte nur hoffen, dass er es nicht für nichts und wieder nichts tat, sondern dass die Verwüstung, die er bald anrichten würde, irgendeinen Zweck erfüllte.

Allerdings war das, wenn Ehren es recht bedachte, eine ziemlich geringe und blutleere Hoffnung, aber der schlanke kleine Kursor beschloss, sie dennoch zu hegen.

Schließlich war es die einzige Hoffnung, die er noch übrig hatte.

Gaius Isana, die theoretische Erste Fürstin von Alera, schlang ihren dicken Reiseumhang etwas fester um sich und starrte durchs Fenster der geschlossenen Windkutsche. Sie mussten jetzt in unmittelbarer Nähe ihrer Heimat sein, des Calderon-Tals, das einst als das abgelegenste, primitivste Grenzland in ganz Alera gegolten hatte. Sie sah auf die Landschaft hinunter, die weit unter ihnen langsam vorbeizog, und war etwas enttäuscht. Sie hatte Calderon nur selten aus der Luft gesehen, und das Land unter ihr erstreckte sich ringsum meilenweit. Es sah überall gleich aus – entweder wilder Wald mit sanften Bergen, die Falten in einem Tischtuch glichen, oder besiedelte Gegenden, die von den breiten, flachen Streifen der winterlichen Felder geprägt waren, die für den Frühling bestellt wurden. Die Straßen führten schnurgerade zwischen Wehrhöfen und Ortschaften hindurch.

Vielleicht sah sie sogar genau in diesem Augenblick auf ihr Zuhause hinab. Es gab keinen markanten Punkt, an dem sie es aus dieser Höhe hätte erkennen können.

»… was dafür gesorgt hat, dass die Seuche sich langsamer in dem Flüchtlingslager ausgebreitet hat«, sagte eine ruhige Frauenstimme.

Isana blinzelte und sah ihre Begleiterin an, eine schlanke junge Frau mit ernstem Gesicht und dünnem, weißblondem Haar, das ihr wie ein seidenes Tuch bis zu den Ellenbogen reichte. Isana spürte die Geduld und die sanfte Erheiterung des Mädchens, durchsetzt von einer gleichermaßen sanften Traurigkeit, die von ihr ausstrahlte wie Hitze von einem Backofen. Isana wusste, dass Veradis ihrerseits sicher gespürt hatte, dass sie ganz in ihre Gedanken versunken gewesen war.

Veradis schaute von einem Stapel Notizen auf und zog eine dünne, helle Augenbraue hoch. Die winzige Andeutung eines Lächelns huschte über ihren Mund, aber sie hielt den Schein aufrecht. »Herrin?«

»Es tut mir leid«, sagte Isana kopfschüttelnd. »Ich habe an Zuhause gedacht. Das kann einen ablenken.«

»Wie wahr«, sagte Veradis und neigte den Kopf. »Deshalb versuche ich auch, nicht an mein Zuhause zu denken.«

Ein Speer bitterer Trauer ging kurz von der jungen Frau aus: Der Schaft bestand aus Schuldgefühlen, die Spitze aus Wut. So schnell, wie das Gefühl aufgeblitzt war, verschwand es auch wieder. Veradis setzte ihr Elementarwirken ein, um ihre Emotionen vor Isanas scharfsichtigen Wasserwirkersinnen zu verbergen. Isana war dankbar für die Rücksichtnahme. Da sie über keinerlei Talent im Metallwirken verfügte, um die empathische Empfindlichkeit auszugleichen, die jeder Wasserwirkerin von Isanas Könnerschaft zu eigen war, konnten starke Gefühle so erschreckend und schmerzhaft sein wie ein plötzlicher Schlag ins Gesicht.

Nicht dass Isana es der jungen Frau verdenken konnte, wie sie empfand! Veradis’ Vater war der Hohe Fürst von Ceres. Sie hatte gesehen, was in ihrer Heimat geschehen war, als die Vord sich darüber hergemacht hatten.

Jetzt lebte dort nichts Menschliches mehr.

»Es tut mir leid«, sagte Isana leise. »Ich habe nicht nachgedacht.«

»Wirklich, Herrin«, sagte Veradis mit ruhiger und leicht abwesender Stimme, ein verräterisches Zeichen dafür, dass sie Metallwirken einsetzte, um ihre Gefühle im Zaum zu halten und zu verbergen, »darüber musst du hinwegkommen. Wenn du versuchst, jeden Gesprächsgegenstand zu meiden, der mich vielleicht an Cer … an meine ehemalige Heimat erinnern könnte, dann wirst du nie mehr ein Wort mit mir sprechen können. Es ist nur natürlich, dass ich jetzt Schmerz empfinde. Aber du hast nichts getan, um ihn zu verursachen.«

Isana streckte den Arm aus, um Veradis’ Hand einen Augenblick lang sacht zu berühren, und nickte. »Dennoch, mein Kind.«

Veradis schenkte ihr wieder ein kleines Lächeln. Sie warf einen Blick auf ihre Papiere hinab und sah dann wieder zu Isana hinüber. Die Erste Fürstin straffte Rücken und Schultern und nickte ihr zu. »Verzeihung, was hast du eben gesagt? Irgendetwas über Ratten?«

»Wir hatten keine Ahnung, ob sie vielleicht die Krankheit übertragen könnten«, sagte die junge Frau, »aber als Sicherheitsvorkehrungen getroffen wurden, um drei Lager vor den Vordfängern zu schützen, hat zugleich die Anzahl von Ratten in ihnen stark abgenommen. Einen Monat später waren eben diese Lager so gut wie frei von der Seuche.«

»Dann nutzen wir das verbliebene Geld, das die Dianische Liga für Sicherheitsvorkehrungen zur Verfügung gestellt hat, um dieselben Maßnahmen nach und nach auch in den anderen Lagern durchzuführen. Diejenigen, die am stärksten von der Seuche betroffen sind, sollen den Vorzug erhalten«, sagte Isana.

Veradis nickte und zog ein zweites Papier aus dem Stapel. Sie reichte es Isana samt einem Federkiel.

Isana überflog das Dokument und lächelte. »Wenn du ohnehin schon wusstest, wie ich antworten würde, warum hast du dann nicht ohne mich die nötigen Schritte eingeleitet?«

»Weil ich nicht die Erste Fürstin bin«, sagte Veradis. »Ich habe keine Vollmacht, die Gelder der Liga zu verteilen.«

Irgendetwas am Tonfall der jungen Frau oder vielleicht an ihrer Körperhaltung weckte Isanas Argwohn. Sie hatte einen ähnlichen instinktiven Verdacht verspürt, wann immer Tavi als Kind die Wahrheit vor ihr verheimlicht hatte. Als sehr kleines Kind. Je älter Tavi geworden war, desto besser war es ihm gelungen, solchen Entdeckungen zu entgehen. Veradis konnte ihm im Umgehen der Wahrheit einfach nicht das Wasser reichen.

Isana räusperte sich und sah Veradis schief an.

Veradis’ Augen funkelten, und wenn ihre Wangen nicht rot anliefen, so vermutlich nur deshalb, weil die jüngere Frau auf ihr Elementarwirken zurückgriff, um das zu verhindern. »Da allerdings Leben auf dem Spiel standen, Herrin, habe ich tatsächlich Kreditbriefe an die passenden Auftragnehmer ausgegeben, so dass sie schon mal loslegen konnten, angefangen mit den schlimmsten Lagern.«

Isana unterzeichnete das Dokument und lächelte. »Ist das nicht dasselbe, wie es ohne mich zu tun?«

Veradis nahm ihr das Schriftstück wieder ab, pustete sanft auf die Tinte, um sie zu trocknen, und sagte in befriedigtem Ton: »Jetzt nicht mehr.«

Isanas Ohren taten plötzlich weh, und sie sah stirnrunzelnd wieder aus dem Fenster. Sie waren im Sinkflug. Binnen einer Minute klopfte es höflich an Isanas Fenster, und ein junger Mann in glänzender, neu gefertigter Stahlrüstung winkte ihr von außen zu. Sie kurbelte das Fenster herunter, so dass heulend ein kalter Luftstoß und das Rauschen der Windsäulen, die die Kutsche in der Luft hielten, hereinfuhren.

»Hoheit«, rief der junge Offizier und presste höflich die Faust aufs Herz, »wir sind gleich da.«

»Danke, Terius«, rief Isana zurück. »Wärst du bitte so gut, dafür zu sorgen, dass ein Bote zu meinem Bruder geschickt wird, sobald wir gelandet sind?«

Terius salutierte erneut. »Natürlich, Herrin. Vergiss nicht, dich sicher anzuschnallen.«

Isana lächelte ihn an und schloss das Kutschenfenster, und der junge Offizier drehte bei und entfernte sich nach oben, um an seinen Platz an der Spitze der Formation zurückzukehren. Das plötzliche Fehlen des Rauschens ließ das Innere der Kutsche zu still erscheinen.

Nach einem Moment des Schweigens, den sie damit verbrachte, ihr vom Wind zerzaustes Haar zu richten, sagte Veradis: »Weißt du, es ist durchaus möglich, dass er es weiß.«

Isana zog eine Augenbraue hoch. »Hm?«

»Aquitanius«, sagte Veradis. »Er weiß vielleicht von den Befestigungsanlagen, die dein Bruder seit einiger Zeit errichten lässt, und vielleicht auch, warum du heute hergekommen bist.«

»Warum sagst du das?«

»Ich habe heute Morgen gesehen, wie einer von Terius’ Männern in Senator Valerius’ Zelt gegangen ist.«

Valerius, dachte Isana. Ein widerwärtiger Mann. Ich bin wirklich froh, dass Bernard es für nötig gehalten hat, ihm die Nase zu brechen und ihm zwei Zähne auszuschlagen.

»Tatsächlich?«, fragte Isana laut. Sie dachte einen Moment lang nach und zuckte dann mit den Schultern. »Es spielt eigentlich keine Rolle, ob er davon weiß. Er kann sagen, was er will, und auf dem Kopf tragen, was ihm gefällt – aber er ist nicht der Erste Fürst und wird es auch nie sein.«

Veradis schüttelte den Kopf. »Ich … Herrin …« Sie rang die Hände. »Irgendjemand muss die Führung übernehmen.«

»Und jemand wird das auch tun«, sagte Isana. »Der rechtmäßige Erste Fürst, Gaius Octavian.«

Veradis senkte den Blick. »Wenn«, sagte sie sehr leise, »er noch am Leben ist.«

Isana faltete die Hände im Schoß und sah nach draußen, während das Tal unten größer zu werden begann, die Farben leuchtender. »Er ist am Leben, Veradis.«

»Woher willst du das wissen?«

Isana starrte aus dem Fenster und runzelte leicht die Stirn. »Ich … Ich weiß nicht warum«, sagte sie am Ende. »Aber ich bin überzeugt davon. Es fühlt sich für mich so an als ob … als ob es beinahe Zeit zum Abendessen ist und er gleich vom Schafe hüten hereinkommen wird.« Sie schüttelte den Kopf. »Nicht wortwörtlich natürlich, aber die Empfindung ist dieselbe, das Gefühl.«

Veradis musterte Isana aus ruhigen, ernsten Augen und sagte nichts.

»Er kommt nach Hause«, sagte Isana leise. »Octavian kommt nach Hause.«

Schweigen trat ein. Isana sah zu, wie die Mauern von Kaserna, der Festungsstadt, die ihr Bruder befehligte, größer und deutlicher wurden. Sie verwandelten sich von Linien in scharf umrissene Erhebungen und dann in Bauwerke aus fugenlosem, elementargewirktem Stein. Das Banner des Ersten Fürsten, ein scharlachroter Adler auf blauem Grund, flatterte in der Brise, und daneben das Banner ihres Bruders – ein brauner Bär im grünen Feld.

Die Stadt war schon wieder gewachsen, obwohl Isana doch erst vor zwei Wochen hier gewesen war. Man hatte die Hüttensiedlung, die unmittelbar vor den Mauern von Kaserna aus dem Boden geschossen war, durch solide Gebäude aus elementargewirktem Stein ersetzt und eine neue Mauer hochgezogen, um sie zu schützen. Danach war eine zweite Hüttensiedlung am Fuße dieser Mauer entstanden, und Isana war an dem Tag da gewesen, als Bernards Pioniere die dritte Mauer errichtet hatten, noch eine Schicht der konzentrischen Halbkreise, die die wachsende Stadt umhüllten.

Die Hütten waren verschwunden und von weiteren Steingebäuden ersetzt worden – fast quadratischen, klobigen Häusern, die sich sehr wenig voneinander unterschieden, aber Isana war sich sicher, dass sie ihren Zweck erfüllten und praktisch waren.

Und vor dieser dritten Mauer wuchs noch eine weitere Hüttensiedlung, wie Moos an der Nordseite eines Felsens.

Veradis riss die Augen auf, als sie den Ort sah. »Oh. Das ist eine ziemlich große Stadt, wenn man bedenkt, dass sie nur der Obhut eines Grafen anvertraut ist.«

»Es gibt heutzutage viele Heimatlose«, sagte Isana. »Mein Bruder wird dir wahrscheinlich eine vollkommen logische Erklärung dafür geben können, warum sie gerade hierher- gekommen sind, wenn du ihn fragen solltest. Aber die Wahrheit ist, dass er nie jemanden abgewiesen hat, der an seine Tür geklopft hat. Jeder, der so weit gekommen ist …« Sie schüttelte den Kopf. »Er würde für alle tun, was er kann, und sicherstellen, dass man sich um sie kümmert. Selbst, wenn er nichts tun könnte, als ihnen den Umhang zu geben, den er am Leibe trägt. Mein Bruder bringt zu Ende, was er angefangen hat.«

Veradis blickte nachdenklich drein. »Er hat Octavian erzogen, nicht wahr?«

Isana nickte. »Sie standen sich nahe.«

»Und deswegen hast du auch das Gefühl, dass Octavian zurückkehren wird. Weil er zu Ende bringt, was er angefangen hat.«

»Ja«, sagte Isana, »er kommt nach Hause.«

Veradis schwieg wieder einen Moment lang, als die Kutsche über die äußeren Mauern von Kaserna schwebte. Dann neigte sie den Kopf und sagte: »Wie du meinst, Herrin.«

Isana schob die hässliche Sorge von sich, die sich immer tiefer in ihre Gedanken grub, seit ihr Sohn mit der Canimflotte abgereist war.

Tavi würde nach Hause kommen.

Ihr Sohn würde nach Hause kommen.

Gaius Octavian, Sohn des Gaius Septimus, des Sohnes von Gaius Sextus und ungekrönter Erster Fürst von Alera, lag still auf dem Rücken und starrte zu den Sternen hinauf.

In Anbetracht der Tatsache, dass er auf dem Boden einer Höhle lag, war das wahrscheinlich kein gutes Zeichen.

Er durchsuchte sein sogenanntes Gedächtnis nach einer Erklärung dafür, warum er so etwas tun sollte und warum die Sterne so hell funkelten und sich so schnell drehten, aber er schien das Wissen darüber verlegt zu haben. Vielleicht hatte die Beule, die er auf seinem Schädel anschwellen spürte, sein Gedächtnis gelockert. Er nahm sich vor, Kitai zu fragen, ob sie es irgendwo auf dem Boden hatte herumliegen sehen.

»Ein recht lehrreicher Versuch, mein Kind«, murmelte eine Frauenstimme. »Verstehst du jetzt, warum es wichtig ist, nicht nur einen Luftstrom unter dir, sondern auch einen Luftschild vor dir aufrechtzuerhalten?«

Ah, ja, der Unterricht. Er nahm Unterricht. Büffelte sogar mit einer besonders scharfsinnigen Lehrerin für eine Prüfung. Er mühte sich ab, sich zu erinnern, welches Fach sie gerade behandelt hatten. Wenn er sich derart anstrengte, musste die Abschlussprüfung unmittelbar bevorstehen, und die Akademie war mit ihren Schülern im zermürbenden Chaos der Prüfungen nicht sehr nachsichtig.

»Sind wir bei Geschichte?«, murmelte er. »Oder Mathematik?«

»Ich weiß, dass es deinem Instinkt widerspricht, einen Luftstrom sowohl vor als auch hinter dir zu erzeugen«, fuhr seine Lehrerin in ruhigem Tonfall fort, »aber dein Körper ist nicht für Hochgeschwindigkeitsflüge geschaffen. Wenn du keine Maßnahmen ergreifst, dich und besonders deine Augen zu schützen, können sogar vergleichsweise kleine Mengen von Staubkörnern dich blenden oder deinen Flug auf andere Weise zu einem … tödlich lehrreichen Ende bringen. Fähigen Fliegern fällt es so leicht, den Schild zu schaffen, dass sie nicht einmal bewusst darüber nachdenken müssen.«

Die Sterne hatten begonnen zu verblassen. Vielleicht zog ein Unwetter auf. Er hätte sich Sorgen gemacht, dass es regnen könnte, wenn er nicht schon in einer Höhle gewesen wäre – was ihn wieder auf die Frage brachte, wo die verdammten Sterne überhaupt hergekommen waren.

»Au«, sagte Tavi. Sein Kopf pochte, als die Sterne völlig verschwanden und er sich plötzlich daran erinnerte, wo er war und was er tat. »Aua.«

»Ich glaube kaum, dass du sterben wirst, mein Kind«, sagte Alera ruhig. »Lass uns die Übung wiederholen.«

In Tavis Kopf hämmerte es. Er setzte sich auf, und der pulsierende Druck ließ ein wenig nach. Er hatte sich den Kopf an einem hängenden Eiszapfen gestoßen, der am Ansatz beinahe einen Umfang von drei Fuß aufwies, und das Ding war härter als Stein gewesen. Er schaute sich um und sah die Höhle verschwommen vor sich. Sie wurde von einem schwachen Leuchten erhellt, das aus dem kreisförmigen Teich von dreißig Fuß Durchmesser in ihrer Mitte ausging, in dem das Wasser bis fast auf Fußbodenhöhe reichte. Licht und Schatten tanzten und wogten durch die Eishöhle, vom Wasser in verschiedenfarbige Streifen gespalten.

Eis ächzte und knarrte ringsum. Der Boden der Höhle schwankte und wankte in stetiger Bewegung, obwohl die Größe des Eisschiffs um sie und über ihnen dafür sorgte, dass er sich weit sanfter wiegte als das Deck jedes anderen Schiffs.

»Vielleicht sollten wir das hier nicht als Höhle bezeichnen«, sagte Tavi nachdenklich. »Es ist eigentlich eher ein Frachtraum.«

»Soweit ich weiß«, sagte Alera, »ist die Besatzung eines Schiffs sich in aller Regel bewusst, dass es einen Frachtraum gibt. Dieser Ort hier aber ist niemandem außer dir, mir und Kitai bekannt.«

Tavi versuchte, einen Teil des Dröhnens aus seinen Ohren zu verscheuchen, und schaute zu seiner Lehrerin auf. Alera schien eine hochgewachsene junge Frau zu sein. Trotz der Kälte trug sie nur ein leichtes Gewand, das auf den ersten Blick aus grauer Seide zu bestehen schien. Auf den zweiten Blick erkannte man dann aber, dass das Kleid aus Nebelschwaden, die dunkel wie Gewitterwolken waren, gefertigt war. In ihren Augen wirbelten ständig Farbstreifen herum, die endlos durch jeden nur vorstellbaren Farbton kreisten. Ihr Haar hatte die Farbe reifen Weizens und war lang, ihre Füße nackt, und sie war unmenschlich schön.

Was auch angemessen war, wie Tavi vermutete, denn Alera war überhaupt kein Mensch. Sie war die Manifestation eines Elementars, vielleicht des größten Elementars von ganz Carna. Tavi wusste nicht, wie alt sie war, aber sie sprach von Gaius Primus, dem ursprünglichen Reichsgründer, als hätte sie sich erst gestern mit ihm unterhalten. Sie hatte nie vorgeführt, über welche Art von Macht sie verfügte, aber angesichts der Umstände war Tavi zu dem Schluss gekommen, dass es wahrscheinlich klüger war, sie zuvorkommend und mit höflichem Respekt zu behandeln, als sie dazu zu bewegen, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen.

Alera sah ihn mit hochgezogener Augenbraue an. »Sollen wir die Übung wiederholen?«

Tavi stand stöhnend auf und klopfte sich feinen, zarten Schnee von den Kleidern. Es lag mehr als ein Fuß Pulverschnee auf dem Boden. Alera sagte, sie hätte ihn dorthin fallen lassen, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass er seine Ausbildung überlebte.

»Nur einen Augenblick«, sagte Tavi. »Fliegen ist schwer.«

»Im Gegenteil, Fliegen ist ziemlich einfach«, sagte Alera. Ihr Mund hatte sich zu einem amüsierten Lächeln verzogen. »Die Landung zu überleben allerdings weniger.«

Tavi dachte eine Sekunde darüber nach, beschloss aber dann, sie lieber nicht finster anzustarren. Er seufzte, schloss die Augen und konzentrierte sich aufs Windwirken.

Obwohl die Luft der Höhle keine unterscheidbaren, verkörperten Elementare wie die Windmähnen oder Cirrus, den Elementar der Gräfin Calderon, enthielt, platzte sie dennoch vor Elementaren aus allen Nähten. Jeder Einzelne war klitzeklein, ein Winzling, der kaum über nennenswerte Kraft verfügte, aber vom Willen und von der Macht eines Windwirkers geeint verfügten sie über gewaltige gemeinsame Stärke, einen Berg aus Sandkörnern.

Aus der Umgebung die nötige Anzahl von Elementaren zu sammeln, um fliegen zu können, war ein beschwerliches Unterfangen. Tavi rief sich die Elementare vor sein inneres Auge, malte sie sich als Lichtpünktchen aus, die wie ein Schwarm Glühwürmchen durch die Luft wirbelten. Dann begann er sich vorzustellen, wie jedes einzelne Pünktchen von einem federleichten Windstoß zu ihm hingeführt wurde, erst eines nach dem anderen, dann jeweils zwei zugleich, dann drei und so weiter, bis jedes Einzelne von ihnen sich um ihn in der Luft versammelt hatte. Das erste Mal hatte es ihn eine geschlagene halbe Stunde gekostet, erfolgreich die Windelementare zu sich zu rufen. Seitdem hatte er die Zeit auf etwa drei Minuten reduziert und wurde immer schneller, aber es lag noch ein langer Weg vor ihm.

Er wusste es, als er bereit war. Die Luft um ihn kroch gespenstisch über seine Haut, drängte sich an ihn und streichelte ihn. Dann öffnete er die Augen, rief in Gedanken nach den Elementaren und versammelte sie zu einem Windstrom, der wirbelte und strudelte und ihn dann sanft vom verschneiten Boden der Höhle hochhob. Er leitete die Elementare an, ihn nach oben zu stemmen, bis seine Stiefelsohlen sich ungefähr drei Fuß über dem Boden befanden, und schwebte mit vor Konzentration gerunzelter Stirn in der Luft.

»Gut«, sagte Alera ruhig. »Jetzt ordne sie neu – und vergiss diesmal den Luftschild nicht.«

Tavi nickte und lenkte die Zielrichtung des Windstroms ab, so dass er von hinten und unten gegen ihn drückte, und begann sich langsam durch die Höhle zu bewegen. Das erforderte gewaltige Konzentration, aber er machte den Versuch, diese Aufmerksamkeit in ein abgetrenntes Teilstück seiner Gedanken zu schieben, das den Windstrom aufrechterhielt, während er sich der Bildung eines Schilds aus gefestigter Luft vor sich widmete.

Eine Sekunde lang dachte er, dass es funktionieren würde, und er begann mit mehr Kraft nach vorn zu drängen, um schneller zu fliegen. Aber Sekunden später ließ seine Konzentration nach, die Windelementare stoben auseinander wie Löwenzahnsamen, und er stürzte hinab – mitten in den Teich hinein, der einen Durchmesser von dreißig Fuß hatte.

Der Schock der Kälte fast gefrierenden Wassers trieb ihm den Atem aus der Lunge, und er schlug eine Sekunde lang wild um sich, bis er sich zwang, statt seiner Gliedmaßen seinen Verstand einzusetzen. Er griff nach den Elementaren im Wasser, scharte sie in weniger als einer Viertelminute um sich – Wasserwirken lag ihm mehr als Windwirken – und brachte sie durch schiere Willenskraft dazu, ihn aus dem Wasser zu heben und auf dem Boden der Eishöhle abzusetzen. Das verminderte den bitteren, beißenden Schmerz der Kälte allerdings nicht, und Tavi lag zitternd da.

»Du wirst immer besser«, sagte Alera, schaute auf ihn herab und nahm seinen halb gefrorenen Zustand ruhig in Augenschein. »In fachlicher Hinsicht.«

»D-d-du b-b-bist nicht g-gerade eine H-h-hilfe«, stammelte Tavi durch sein quälendes Zittern hindurch.

»Nein, wirklich nicht«, sagte Alera. Sie zog sich das Kleid zurecht, als bestünde es aus gewöhnlichem Stoff, und kniete sich neben ihn. »Das ist etwas, was du verstehen musst, junger Gaius. Ich mag ja in einer Gestalt, die deiner ähnelt, erscheinen, aber ich bin kein Wesen aus Fleisch und Blut. Ich fühle nicht wie du, was sehr viele Dinge angeht.«

Tavi versuchte, sich auf ein Feuerwirken zu konzentrieren, das die Wärme in seinem Körper aufbauen konnte, aber es war so wenig davon da, dass es lange dauern würde, wenn es ihm denn überhaupt gelang. Er brauchte eine offene Feuerquelle, um die Sache zu erleichtern, aber es gab keine. »W-w-was m-meinst d-du d-damit?«

»Zum Beispiel deinen möglichen Tod«, sagte sie. »Du könntest jetzt sofort auf diesem Boden erfrieren. Das würde mich nicht sehr bekümmern.«

Tavi hielt es für klug, sich auf sein Feuerwirken zu konzentrieren. »W-warum nicht?«

Sie lächelte ihn an und strich ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. Die Haare knackten, und ein paar Eisstücke fielen ihm in die Wimpern. »Alle Dinge sterben, junger Gaius«, sagte sie. Ihr Blick wurde einen Moment lang abwesend, und sie seufzte. »Alle. Und ich bin alt – weit, weit älter, als du zu begreifen vermagst.«

»W-wie alt?«

»Du hast keinen Bezugsrahmen, der dir etwas nützt«, sagte sie. »Dein Verstand ist zwar außerordentlich fähig, aber sogar du könntest dir wohl kaum eine Menge von einer Million Gegenständen ausmalen, und noch viel weniger die Vorgänge in einer Million Jahren. Ich habe Tausende von Jahrmillionen gesehen, Octavian. In einer solchen Zeitspanne wachsen Ozeane und sterben. Wüsten werden zu grünem Ackerland. Berge werden zu Staub zermahlen und Täler und neue Berge werden aus Feuer geboren. Die Erde selbst fließt wie Wasser, große Landmassen drehen sich und stoßen zusammen, und die Sterne kreisen und wirbeln in neue Formen.« Sie lächelte. »Das ist der große Tanz, Aleraner, und die Lebensspanne deiner Art ist nur ein einziger Schlag in einem Takt.«

Tavi zitterte sogar noch mehr. Das war ein gutes Zeichen, wie er wusste. Es hieß, dass mehr Blut in seine Muskeln gelangte. Sie wurden langsam wärmer. Er fuhr mit dem Feuerwirken fort.

»In dieser ganzen Zeit«, sagte Alera, »habe ich den Tod vieler Dinge gesehen. Ganze Arten kommen und gehen, wie die Funken, die aus einem Lagerfeuer aufsteigen. Versteh das, junger Gaius. Ich bin dir nicht feindlich gesinnt. Aber jedes einzelne Leben ist etwas derart Unbedeutendes, dass ich ehrlich gesagt Schwierigkeiten habe, einen von euch vom anderen zu unterscheiden.«

»W-wenn das wahr ist«, sagte Tavi, »warum b-bist du d-dann hier bei m-mir?«

Sie schenkte ihm ein betrübtes Lächeln. »Vielleicht handle ich aus einer Laune heraus.«

»V-vielleicht sagst du auch n-nicht die ganze W-wahrheit.«

Sie lachte, ein warmer Klang, und Tavi spürte, wie sein Puls sich schlagartig beschleunigte und seine Muskeln sich langsam zu entkrampfen begannen. »Schlau. Das gehört zu den Dingen, die deine Art so anziehend machen.« Sie hielt inne und runzelte nachdenklich die Stirn. »In der ganzen Zeit«, sagte sie am Ende, »hat nie jemand mit mir gesprochen. Bis deinesgleichen erschien.« Sie lächelte. »Ich nehme an, ich genieße die Gesellschaft.«

Tavi spürte, wie die Wärme sich in seinem Bauch sammelte, als das Feuerwirken endlich stärker wurde. Jetzt musste er nur aufpassen, dass es sich nicht zu sehr aufbaute. Er hatte die Kälte zwar satt, glaubte aber nicht, dass es langfristig angenehmer sein würde, seine Eingeweide in Brand zu setzen. »Aber w-wenn ich sterben würde, hättest du dann noch jemanden, mit dem du reden könntest?«

»Es wäre unangenehm, aber ich nehme an, ich könnte eine andere Abstammungslinie finden und im Blick behalten.«

Das Zittern ließ endlich – endlich! – nach. Tavi setzte sich langsam auf und streckte die Hand aus, um sich das nasse Haar zurückzustreichen. Seine Finger fühlten sich steif und teilweise taub an. Eisstückchen fielen ihm aus dem Haar. Er setzte das Feuerwirken fort. »Wie Aquitanius Attis?«, schlug er vor.

»Wahrscheinlich«, sagte sie. »Er gleicht deinem Vorgänger schließlich weitaus mehr als du. Wenn ich recht verstehe, lautet sein Name jetzt allerdings Gaius Aquitanius Attis. Wobei ich nicht wirklich verstehe, warum ein rein rechtlicher Vorgang etwas an seiner Identität ändern sollte.«

Tavi verzog das Gesicht. »Das tut er auch nicht. Er soll nur die Art ändern, wie alle anderen von ihm denken.«

Alera schüttelte den Kopf. »Verwirrende Geschöpfe! Es ist schwer genug für euch, eure eigenen Gedanken zu beherrschen, ganz zu schweigen von denen anderer.«

Tavi lächelte, so dass sich seine Lippen straff über den Zähnen spannten. »Wie lange wird es noch dauern, bis wir ihnen eine Botschaft senden können, um sie wissen zu lassen, dass wir kommen?«

Aleras Augen blickten einen Moment lang abwesend, bevor sie antwortete. »Die Vord scheinen erkannt zu haben, wie Wasserläufe zur Nachrichtenübermittlung benutzt werden. Sie dämmen viele Bäche ein und haben Wachelementare aufgestellt, um Botenelementare in allen wichtigen Strömen und ihren Zuflüssen aufzuhalten. Sie haben die West- und Südküste des Kontinents fast vollständig besetzt.

Daraus ergibt sich, dass ihr über die Wasserläufe wahrscheinlich erst Verbindung aufnehmen könnt, wenn ihr von der Küste mindestens mehrere Dutzend Meilen ins Binnenland vorgerückt seid.«

Tavi schnitt eine Grimasse. »Wir müssen Flugboten senden, sobald wir nahe genug heran sind. Ich gehe davon aus, dass die Vord wissen, dass wir kommen.«

»Das steht noch nicht fest«, sagte Alera. »Aber es scheint eine kluge Annahme zu sein. Wo werdet ihr landen?«

»An der Nordwestküste, in der Nähe von Antillus«, antwortete Tavi. »Wenn die Vord dort sind, helfen wir den Verteidigern der Stadt und lassen unsere Zivilisten dort, bevor wir ins Landesinnere marschieren.«

»Ich bin sicher, dass der Hohe Fürst Antillus entzückt von der Vorstellung sein wird, Zehntausende Canim vor seinen Toren kampieren zu lassen«, murmelte Alera.

»Ich bin der Erste Fürst«, sagte Tavi, »oder besser, ich werde es sein. Er wird sich schon damit abfinden.«

»Nicht, wenn die Canim seine Vorräte aufzehren – seine Lebensmittel, sein Vieh, seine Bauern …«

Tavi knurrte: »Wir lassen mehrere Mannschaften Leviathanjäger da. Ich bin sicher, dass es ihm nichts ausmachen wird, wenn ein paar Dutzend Meilen seiner Küste von den Bestien befreit werden.«

»Und wie willst du deine Armee auf dem Marsch ins Binnenland ernähren?«, fragte Alera.

»Daran arbeite ich noch«, sagte Tavi und runzelte die Stirn. »Wenn die Vord nicht aufgehalten werden, wird wahrscheinlich meine ganze Art vernichtet.«

Alera richtete ihre funkelnden, sich wandelnden Edelsteinaugen auf ihn. »Ja.«

»Wenn das geschieht, mit wem würdest du dann reden?«, fragte Tavi.

Der Ausdruck ihres schönen Gesichts war unergründlich. »Um die Möglichkeit mache ich mir keine Sorgen.« Sie schüttelte den Kopf. »Die Vord sind auf ihre Weise fast so interessant wie deine eigene Art, wenn auch weitaus eingeschränkter, was die Beweglichkeit ihrer Gedanken angeht. Und es gibt unter ihnen keine wirkliche Vielfalt. Sie würden wahrscheinlich bald ermüdend werden. Aber …« Sie zuckte mit den Schultern. »Was geschehen wird, wird geschehen.«

»Und doch hilfst du uns«, sagte Tavi. »Die Ausbildung. Die Informationen, mit denen du uns versorgen kannst. Sie sind unbezahlbar.«

Sie neigte den Kopf zu ihm. »Das ist weit von einer wirklichen Hilfe gegen die Vord entfernt. Ich helfe dir, junger Gaius, aber ich füge ihnen keinen Schaden zu.«

»Das ist ein sehr feiner Unterschied.«

Sie zuckte wieder mit den Schultern. »Es ist, was es ist.«

»Du hast mir gesagt, dass du in der Schlacht von Ceres direkt eingegriffen hättest.«

»Als Gaius Sextus mich um Hilfe angerufen hat, hat er mich gebeten, Bedingungen herrschen zu lassen, die alle Anwesenden gleichermaßen betreffen würden.«

»Aber diese Bedingungen waren für die Aleraner günstiger als für die Vord«, sagte Tavi.

»Ja. Und sie lagen innerhalb der Grenzen, die ich dem Haus Gaius vor tausend Jahren aufgezeigt habe.« Sie zuckte abermals mit den Schultern. »Also habe ich getan, was er verlangt hat – genauso, wie ich für die Dauer dieser Reise das Wetter gebändigt habe, wie du es erbeten hast.« Sie legte den Kopf leicht schief. »Es scheint, dass du deine letzte Lektion überlebt hast. Sollen wir es noch einmal versuchen?«

Tavi stemmte sich müde auf die Beine.

Der nächste Flugversuch dauerte eine ganze halbe Minute länger als der erste, und es gelang ihm, in schönem, weichem Schnee statt im Wasser zu landen.

»Gebrochene Knochen«, sagte Alera. »Hervorragend. Eine Gelegenheit, sich im Wasserwirken zu üben.«

Tavi schaute von seinem grotesk verdrehten linken Bein auf. Er biss die Zähne zusammen und versuchte, sich aufzurichten, aber sein linker Arm gab unter ihm nach. Der Schmerz war unfassbar. Er sank in den Schnee zurück und tastete an seinem Gürtel herum, bis er den Griff seines Dolchs fand. Nachdem er sich einen Moment lang konzentriert und seine Aufmerksamkeit und seine Gedanken in die geordnete, kristallförmige Matrix hochwertigen Stahls gelenkt hatte, wich der Schmerz dem ruhigen, distanzierten Mangel an Gefühlen, der mit dem Metallwirken einherging.

»Ich bin müde«, sagte er. Seine Stimme fühlte sich irgendwie losgelöst an, als sei sie vom Rest seiner Selbst getrennt. »Knochen zu richten ist eine anstrengende Arbeit.«

Alera lächelte und setzte zu einer Antwort an, als die Wasserfläche in eine Wolke aus fliegenden Tröpfchen und zorniger Gischt explodierte.

Tavi beschirmte sein Gesicht vor der plötzlichen eisigen Sturzflut und blinzelte den Teich an, als Kitai auf einer elementargewirkten Säule aus Flüssigkeit aus dem Wasser hochschoss und sauber auf dem Höhlenboden landete. Sie war eine große junge Frau von exotischer Schönheit und außergewöhnlicher Anmut. Ihr Haar war, wie das der meisten Marat, von einem sanften, reinen Weiß. Sie hatte es sich an den Seiten dicht über dem Schädel abrasiert und nur einen einzelnen, langen Mähnenstreifen nach der Art des Pferdeclans der Marat in der Mitte ihres Kopfes stehen lassen. Sie war in ein enganliegendes Fluggewand aus blauem und grauem Leder gehüllt. Die Kleider brachten recht bewundernswert ihre schlanke Gestalt zur Geltung, die weitaus muskulöser war als die eines durchschnittlichen aleranischen Mädchens. Ihre schrägstehenden Augen waren leuchtend grün wie Tavis eigene, und sie funkelten nun und blickten hart.

»Aleraner!«, blaffte sie, so dass ihre Stimme von den gefrorenen Wänden widerhallte. Ihr Zorn war etwas Greifbares, ein Feuer, das Tavi im Bauch spüren konnte.

Er zuckte zusammen.

Kitai marschierte zu ihm herüber und stemmte sich die Fäuste in die Hüften. »Ich habe mit Tribunin Cymnea gesprochen. Sie hat mir mitgeteilt, dass du mich wie eine Hure behandelt hast.«

Tavi blinzelte. Mehrfach. »Äh … Was?«

»Wage es ja nicht, den Unschuldigen zu spielen, Aleraner«, stieß Kitai hervor. »Wenn irgendjemand das wissen kann, dann Cymnea.«

Tavi rang darum, Kitais Aussage zu verstehen. Cymnea war die Tribunin Logistica der Ersten Aleranischen Legion – aber bevor die Umstände und ein Notfall sie gezwungen hatten, Tribunin Cymnea zu werden, war sie Domina Cymnea gewesen, die Besitzerin des Pavillons, des besten Freudenhauses im Tross der Legion.

»Kitai«, sagte Tavi, »ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Ah!«, sagte sie und warf die Hände in die Luft. »Wie kann ein so brillanter Befehlshaber ein solcher Dummkopf sein?« Sie wandte sich an Alera, wies anklagend mit dem Finger auf Tavi und sagte: »Erklär es ihm.«

»Ich habe den Eindruck, dass ich dazu kaum die nötigen Voraussetzungen mitbringe«, antwortete Alera ruhig.

Kitai wandte sich wieder Tavi zu. »Cymnea hat mir gesagt, es ist bei deinem Volk Sitte, dass diejenigen, die einander heiraten wollen, nicht miteinander schlafen, bevor sie ihr Ehegelübde ablegen. Das ist ein lächerlicher Brauch, aber er entspricht nun einmal den Sitten der Civitas.«

Tavi warf einen Blick auf Alera und spürte, wie seine Wangen ein wenig warm wurden. »Äh … Nun ja, das ist die schickliche Art, aber das ist nicht, was alle immer unbedingt tun …«

»Sie hat mich darüber in Kenntnis gesetzt«, fuhr Kitai fort, »dass Männer deines Standes gewöhnlich nur zum Vergnügen mit Kurtisanen das Bett teilen – und diese Spielereien aufgeben, sobald sie eine richtige Ehefrau gefunden haben.«

»Ich … Manche junge Cives tun das, ja, aber …«

»Wir sind seit Jahren zusammen«, sagte Kitai. »Wir haben tagtäglich das Bett geteilt und einander befriedigt. Seit Jahren. Und so langsam wirst du ja auch endlich etwas geschickter.«

Tavi hatte den Eindruck, dass seine Wangen wahrhaftig in Flammen aufgehen könnten. »Kitai!«

»Mir ist gesagt worden, dass die Tatsache, dass wir schon so lange zusammen sind, zum Quell von viel Spott und Empörung unter den Cives von Alera werden wird. Dass sie mich allesamt als die Hure des Princeps betrachten werden.« Sie sah finster drein. »Und aus irgendeinem seltsamen Grunde gilt das als etwas sehr Schlimmes.«

»Kitai, du bist keine …«

»So lasse ich mich nicht behandeln«, knurrte sie. »Du Narr! Du stehst schon vor genug Schwierigkeiten bei der Übernahme der Krone, ohne deinen Feinden in der Civitas solch eine offensichtliche Blöße zu bieten, die sie ausnutzen können. Wie kannst du es wagen, mich zu dem Werkzeug werden zu lassen, mit dem man dir schadet?«

Tavi starrte sie nur hilflos an.

Der Zorn wich aus ihrer Miene. »Natürlich«, sagte sie mit sehr leiser Stimme, »setzt das alles voraus, dass du willst, dass ich deine Frau werde.«

»Wirklich, Kitai, ich habe … Ich habe bisher noch nicht einmal darüber nachgedacht.«

Ihre Augen weiteten sich, und sie riss den Mund in einem Ausdruck, der fast wie Entsetzen wirkte, auf. »Das … das hast du nicht?« Sie schluckte. »Du willst eine andere nehmen?«

Tavi spürte, wie er selbst die Augen aufriss. »Nein. Nein, bei den Krähen, nein, Kitai. Ich habe nicht darüber nachgedacht, weil ich nie damit gerechnet hätte, dass es auf irgendeine andere Weise enden könnte. Ich meine, mir hat sich noch nicht einmal die Frage gestellt, Chala.«

Einen Augenblick lang wich ihre Unsicherheit Erleichterung, aber dann machte dieser Ausdruck seinerseits einem anderen Platz. Kitai kniff die Augen gefährlich zusammen. »Du bist einfach davon ausgegangen, dass ich zustimmen würde.«

Tavi zuckte zusammen. Schon wieder.

»Du hast angenommen, dass ich keine andere Wahl haben würde. Dass ich so verzweifelt bin, dass ich gezwungen sein würde, deine Frau zu werden.«

Offensichtlich würde alles, was er sagte, die Sache nur noch schlimmer machen. Also hielt er lieber den Mund.

Kitai marschierte zu ihm herüber und packte ihn an der Vorderseite seiner Tunika. Trotz des Unterschieds ihrer Körpergröße hob sie ihn mehrere Zoll hoch. Die junge Marat war weit stärker als ein Aleraner ihrer Größe, selbst wenn sie kein Elementarwirken einsetzte. »Folgendes wird geschehen, Aleraner. Du wirst künftig nicht mehr mit mir schlafen. Du wirst mich genau auf die Weise behandeln, wie du eine anständige junge Frau aus der Civitas behandeln würdest. Du wirst mir den Hof machen, und das gut, sonst werde ich dich erwürgen.«

»Äh«, sagte Tavi.

»Und«, sagte sie mit deutlich drohendem Unterton, »du wirst mich angemessen und den Sitten meines Volkes gemäß umwerben. Du wirst das mit sagenhafter Kunstfertigkeit und Geschmack tun. Und erst, wenn das geschehen ist, teilen wir wieder ein Bett.«

Sie wirbelte herum und schritt zurück zum Teich.

Tavi stammelte eine Sekunde lang vor sich hin. »Kitai«, brach es dann aus ihm hervor, »es wäre vielleicht hilfreich, wenn du mir sagen würdest, worin die entsprechenden Bräuche bei deinem Volk bestehen.«

»Für mich wäre es auch hilfreich gewesen, wenn du mir diese Höflichkeit erwiesen hättest«, gab sie spitz zurück, ohne sich umzudrehen. »Finde es selbst heraus; das musste ich schließlich auch!« Sie stolzierte auf die Oberfläche des Teichs hinaus, als wäre sie ein fester Boden, wirbelte herum und sah ihn ein letztes Mal aus blitzenden grünen Augen entrüstet an, bevor sie im Wasser verschwand.

Tavi starrte ihr wie betäubt ein paar Sekunden lang nach.

»Nun ja«, sagte Alera, »ich bin wahrlich nicht gut darin, die verschlungenen Wege der Liebe zu beurteilen. Aber es scheint mir, dass du der jungen Frau einen wahren Bärendienst erwiesen hast.«

»Das wollte ich doch gar nicht!«, protestierte Tavi. »Als wir etwas miteinander angefangen haben, hatte ich keine Ahnung, wer mein Vater war. Ich war ein Niemand. Ich meine, ich habe nie auch nur in Erwägung gezogen, dass es nötig sein könnte, ihr in aller Form den Hof zu machen.« Er deutete auf das Wasser. »Und es war ja nicht so, als ob sie nicht willig gewesen wäre, verfluchte Krähen! Sie war begieriger als ich! Sie hat mir in der Sache kaum eine Wahl gelassen!«

Alera runzelte nachdenklich die Stirn. »Inwiefern spielt das eine Rolle?«

Tavi sah finster drein. »Du ergreifst Partei für sie, weil sie ein Mädchen ist.«

»Ja«, sagte Alera lächelnd. »Ich bin vielleicht nicht sehr bewandert auf diesem Gebiet, aber ich habe genug über eure Sitten erfahren, um zu wissen, auf welche Seite ich mich in dieser Auseinandersetzung stellen muss.«

Tavi seufzte. »Die Vord sind dabei, das Reich und die Welt zu zerstören. Sie hätte sich einen besseren Zeitpunkt dafür aussuchen können.«

»Es ist durchaus möglich, dass es keinen anderen Zeitpunkt mehr gibt«, sagte Alera.

Tavi wurde daraufhin still und starrte das wogende Wasser im Teich an. »Dann lasse ich mir besser etwas einfallen«, sagte er am Ende. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie den Weltuntergang nicht als hinreichende Entschuldigung gelten lassen wird.«

Alera lachte noch einmal auf. »Lass uns weitermachen«, sagte sie mit einem Unterton von Erheiterung. »Wir beginnen damit, deine Knochen ordentlich zu richten, bevor wir uns wieder den Flugstunden widmen.«

Tavi stöhnte. »Wie lange machen wir damit noch weiter?«

»Noch etwa ein halbes Dutzend Flüge«, sagte Alera ruhig. »Zumindest für heute Abend.«

Ein halbes Dutzend?

Tavi fühlte sich auf einmal sehr müde. Seine Einbildungskraft gab ihm plötzlich ein Bild ein: Er selbst lag wie eine Qualle im Schnee, jeder Knochen in seinem Körper zu Pulver zermalmt, während eine wütende Kitai versuchte, seine Überreste zu erwürgen.

Alera sah ihn an und lächelte mit heiterer Ruhe. »Sollen wir weitermachen?«

1

Es klopfte kurz an der Kajütentür, und Antillar Maximus trat ein. Maximus war einer von Tavis ältesten Freunden, hatte sich mit ihm für einen Großteil ihrer drei Jahre an der Akademie ein Zimmer geteilt und gehörte zu den wenigen Leuten in der Flotte, die es überhaupt wagten, die Tür ungebeten zu öffnen.

»Ich dachte, du solltest etwas wissen«, begann Max, hielt dann aber inne und starrte Tavi blinzelnd an. Er schloss die Tür hinter sich und sprudelte dann hervor: »Verfluchte Krähen, Calderon, bist du krank, oder was?«

Tavi, der am kleinen Schreibtisch der Kajüte saß und Landkarten studierte, sah Max aus verquollenen Augen an. »Ich habe letzte Nacht nicht gut geschlafen.«

Kurz huschte ein jungenhaftes Grinsen über Max’ kantiges, hübsches Gesicht. »Ja, es ist schon schwer, sich mit einem kalten Lager zufriedenzugeben, wenn man sich erst einmal an ein warmes gewöhnt hat.«

Tavi sah ihn unverwandt an.

Max’ Lächeln wurde noch breiter. »Versteh mich nicht falsch, ich finde, es ist immer gut, wenn der Hauptmann einer Legion etwas für seine Entspannung tut. Ich bin also durchaus dafür, dass du dir eine Gespielin hältst. Vielleicht kann ich ja einen Ersatz auftreiben, wenn du nicht allzu wählerisch bist, Hauptmann.«

Tavi hob seine Teetasse. »Wenn du damit nicht spätestens in dem Moment aufgehört hast, wenn ich ausgetrunken habe, werfe ich dir die Tasse hier an deinen dicken Schädel.«

Max verschränkte die Arme und lehnte sich ruhig lächelnd an die Tür. »Natürlich, Hoheit.«

Der Ehrentitel zerstörte den Hauch von leichter Heiterkeit, den Max mitgebracht hatte. Tavi wusste, dass sein Großvater tot war, aber er hatte mit den anderen nicht darüber gesprochen. Er hatte schließlich keine Möglichkeit, es zu beweisen – und Alera hatte deutlich gemacht, dass sie nicht die Absicht hatte, anderen aus der Flotte zu erscheinen.

Außerdem war es ein beträchtlicher Unterschied, ob man der rechtmäßige Erbe war oder tatsächlich das Amt des Ersten Fürsten übernahm.

Tavi verdrängte die Gedanken aus seinem Verstand. Diese Probleme würden sich mit der Zeit schon von selbst lösen. Als Erstes musste er den heutigen Tag überleben.

»Bist du aus einem bestimmten Grund hier, Max?«

Max’ Lächeln schwand nun ebenfalls. Er nickte etwas steif. »Crassus ist auf dem Rückweg hierher. Er sollte binnen einiger Augenblicke an Deck sein.«

Tavi stand auf und schluckte den Rest des starken Tees in einem Zug hinunter. Er bezweifelte, dass die mild anregenden Substanzen darin ihm nach einer weiteren zermürbenden Nacht des Unterrichts bei Alera viel nützen würden, aber er wollte es wenigstens versuchen. »Hol mir Magnus und den Ersten Speer. Gib der Treues Blut ein Zeichen und lade Varg ein, auf die Schleiche herüberzukommen, sobald es ihm genehm ist.«

»Schon geschehen«, sagte Max. »Iss wenigstens deinen Zwieback auf.«

Tavi sah ihn stirnrunzelnd an, drehte sich dann aber um und hob sein Frühstück auf, ein unbelegtes Quadrat aus Schiffszwieback, ein steifes graues Brot, das aus ihrem letzten Mehl und einigen der weniger widerlichen Teile eines erlegten Leviathans gebacken war. »Das hier werde ich in der Zukunft bestimmt nicht vermissen«, sagte er, schlang den Zwieback dann aber doch entschlossen herunter. Wenn sich heute alles zum Schlechteren entwickelte, würde er vielleicht später keine Gelegenheit mehr finden, etwas zu essen.

»Ich habe nachgedacht«, sagte Max. »Kitai hat vielleicht nicht Unrecht.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Wenn ja, dann weiß ich nicht, in welcher Hinsicht.«

Max knurrte: »Hör her, Tavi. Du bist mein Freund. Aber du trägst wirklich ein Paar der krähenverfluchtesten Scheuklappen.«

»Wie meinst du das?«

»Mensch, du bist der verdammte Princeps von Alera«, gab Max zurück. »Du bist ein verfluchtes Vorbild – oder solltest es wenigstens sein.«

»Das ist lächerlich«, sagte Tavi.

»Natürlich ist es das«, erwiderte Max. »Aber ob es dir nun gefällt oder nicht, es ist das, was das Amt von dir verlangt: dass du dich immer und in jeglicher Hinsicht wie der ehrenhafteste und würdigste junge Civis des Reichs benimmst.«

Tavi seufzte. »Und das heißt?«

»Das heißt, der Princeps des Reichs kann es sich nicht leisten, dass Lebewesen herumlaufen, die ihn in Verlegenheit bringen könnten«, sagte Max. »Geliebte zum Beispiel. Oder Bastarde.«

Max verzog bei dem Wort den Mund. Sein eigener Vater, der Hohe Fürst Antillus, hatte Max mit einer Tänzerin gezeugt, die ihm gefallen hatte. Sein zweiter Sohn, Crassus, war ehelich geboren, was der Grund war, weshalb Max keine Titel oder Erbansprüche zufielen. Tavi wusste, dass Max’ gesamtes Leben einschließlich seiner sehr begrenzten Duldung durch die Civitas des Reichs machtvoll von seiner unehelichen Geburt geprägt worden war.

»Das spielt wirklich keine Rolle, Max«, sagte Tavi. »Es gab nie jemanden außer Kitai.«

Der große Antillaner atmete lautstark aus. »Du übersiehst das Entscheidende.«

»Dann solltest du mir vielleicht erklären, was es ist.«

»Das Entscheidende ist, dass Fragen wie die, mit wem der Princeps schläft, eine Rolle spielen«, antwortete Tavis Freund. »Rivalen, die Anspruch auf die Krone erheben konnten, haben schon Kriege ausgelöst, Tavi, und Schlimmeres. Verfluchte Krähen, wenn der alte Sextus ein, zwei Bastarde in Alera hinterlassen hätte, dann wissen allein die großen Elementare, was hätte geschehen können, nachdem dein Vater ermordet worden war.«

»Das gebe ich zu«, sagte Tavi. »Es spielt eine Rolle. Aber ich warte immer noch auf das Entscheidende.«

»Das Entscheidende ist, dass das Reich bis zum letzten Jahr nicht wusste, dass du Septimus’ Sohn bist – und selbst zu dem Zeitpunkt warst du weit draußen in der Provinz auf einem Feldzug. Du hast nicht gerade viele Besucher angelockt.«

»Nein.«

»Wenn wir nach Hause zurückkehren, wird sich das ändern«, sagte Max. »Alle werden dich wie die Falken belauern. Sie werden in deinem Leben auf jede Weise, die du dir nur vorstellen kannst, herumstochern, und wahrscheinlich auch auf einige, die du dir nicht vorstellen kannst – und jeder Civis mit einer Tochter, die auch nur im Entferntesten im passenden Alter ist, wird hoffen, dass er sie zur nächsten Ersten Fürstin machen kann.«

Tavi runzelte die Stirn.

»Du willst Kitai heiraten«, sagte Max. Es war keine Frage.

Tavi nickte.

»Dann wirst du viele Leute vor den Kopf stoßen. Und sie werden jede noch so kleine Einzelheit aufstöbern, die sie gegen sie verwenden können. Dann werden sie versuchen, auf jede nur mögliche Weise Druck auf sie auszuüben – und wenn du einfach so mit ihr weitermachst wie bisher, dann wirst du es ihnen leicht machen, Unterstützung gegen dich zusammenzutrommeln.«

»Es ist mir wirklich nicht wichtig, was sie denken, Max«, sagte Tavi.

»Sei kein Narr«, antwortete sein Freund müde. »Du sollst Erster Fürst von Alera werden. Du musst eine Nation voller mächtiger Cives führen, deren Interessen sich widersprechen. Wenn du nicht genügend Unterstützung aufbauen kannst, um diese Führungsrolle zu übernehmen, werden darunter viele Menschen zu leiden haben. Du wirst versuchen, der Festung eines Grafen, die von einer Sturmflut verwüstet worden ist, Hilfe zu senden, aber dann herausfinden, dass der Senat das Vorhaben abgeschmettert hat oder dass es irgendwo bei der Nachrichtenübermittlung oder in der Finanzkette abgewürgt wurde. Du wirst Urteile in Streitigkeiten fällen, die Fürsten und Hohe Fürsten vor dich bringen, und dann herausfinden, dass beide Seiten es darauf abgesehen hatten, dich schlecht aussehen zu lassen, ganz gleich, was du tust – und am Ende wird jemand, weil das an der ganzen Sache das Entscheidende wäre, versuchen, dir die Krone zu nehmen.«

Tavi rieb sich das Kinn und musterte Max. Die Worte seines Freundes waren … eigentlich nicht das, was er von ihm erwartet hätte. Max verfügte über einen hervorragenden Instinkt, wenn es darum ging, taktische und strategische Situationen zu analysieren, eine Begabung, die er im Zuge seiner Ausbildung an der Akademie verfeinert und weiter ausgebaut hatte, aber diese Gedankengänge passten nicht zu seinem alten Freund.

Tavi holte tief Atem. Er durchschaute die Sache. »Kitai ist zu dir gekommen, um mit dir darüber zu reden.«

»Vor ein paar Wochen«, sagte Max.

Tavi schüttelte den Kopf. »Verfluchte Krähen.«

»Ich weiß nicht, ob es funktionieren wird«, sagte Max. »Deine Werbung um sie halb öffentlich zu machen, meine ich.«

»Glaubst du, es könnte funktionieren?«

Max zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, dass es den Leuten, die dich wirklich unterstützen, helfen könnte, um jedem entgegenzutreten, der Kitai benutzt, um Widerstand gegen dich zusammenzutrommeln. Wenn du sie mit demselben Taktgefühl umwirbst, das man bei einer jungen Aleranerin, die eine hohe Stellung in der Civitas innehat, voraussetzen würde, dann verleiht ihr das zugleich einen gewissen Status.« Er runzelte die Stirn. »Und außerdem …«

Tavi spürte, dass sein Freund plötzlich zögerte weiterzusprechen. Er schüttelte den Kopf, als er bemerkte, wie ein kleines Lächeln müde in seinen Mundwinkeln zuckte. »Max«, sagte er leise, »sprich es einfach aus.«

»Verfluchte Krähen, Calderon«, seufzte Maximus. »Ich bin derjenige, der Mädchen wie austauschbare Vergnügungen behandelt. Du warst schon immer der Schlauere von uns beiden. Der Fähige. Derjenige, der jede Unterrichtsstunde besucht, gelernt und in den Prüfungen gut abgeschnitten hat. Du bist derjenige, der sich Einsatzmöglichkeiten für das Elementarwirken einfallen lässt, von denen niemand je auch nur geträumt hätte, und das, obwohl du es selbst kaum beherrschst. Du hast dich den Canim und Marat genauso entgegengestellt wie den Vordköniginnen, und du bestehst noch aus einem Stück.« Er begegnete Tavis Blick und fuhr fort: »Ich weiß, dass du von Kitai nicht so denkst wie ich von meinen Geliebten. Sie ist keine Gespielin. Du siehst sie als gleichwertig an. Als deine Verbündete.«

Tavi nickte und murmelte: »Ja.«

Max zuckte mit den Schultern und senkte den Blick. »Vielleicht hat sie ein bisschen Romantik verdient, Calderon. Vielleicht würde es nicht schaden, wenn du dir Mühe gibst und dafür sorgst, dass sie sich wertgeschätzt fühlt. Nicht, weil sie kämpfen kann, oder weil sie gewissermaßen eine Princepsa ihres eigenen Volkes ist, sondern einfach, weil du ihr zeigen möchtest, wie wichtig sie dir ist. Weil sie es wissen soll.«

Tavi starrte Max einen Augenblick lang wie vom Donner gerührt an.

Max hatte Recht.

Tavi und Kitai waren schon lange ein Paar. Sie hatten alles miteinander geteilt. Wann immer sie fort gewesen war, hatte das eine gewaltige, ruhelose Leere in ihm erzeugt, die sich strikt geweigert hatte, sich füllen zu lassen. So vieles hatten sie gemeinsam durchlebt – aber er hatte eigentlich nie mit ihr über die Tiefe seiner Gefühle gesprochen. Natürlich hatte sie darum gewusst, genauso, wie er durch die seltsame Verbindung, die sie miteinander teilten, hatte spüren können, wie sehr sie ihm ergeben war.

Aber manche Dinge mussten ausgesprochen werden, bevor sie ganz Wirklichkeit werden konnten.

Und manche Dinge konnten nicht ausgesprochen werden. Sie mussten getan werden.

Verfluchte Krähen. Er hatte sie nie gefragt, worin die Heiratsbräuche ihres Volkes bestanden. Er hatte nicht einmal daran gedacht, zu fragen.

»Bei den Krähen«, sagte Tavi ruhig. »Ich … Max, ich glaube, du hast Recht.«

Max hob die Hände. »Ja. Tut mir leid.«

»Schon gut«, sagte Tavi. »Dann … nehme ich an, dass ich, während ich den Rest von Alera dazu überrede, die Hilfe der Canim anzunehmen, nicht nur zeitgleich herausfinde, wie ich die Vord besiegen kann und genug Unterstützung anwerbe, um tatsächlich Erster Fürst zu sein, sondern nebenbei noch eine großartige Liebesgeschichte in meinen Terminplan einfüge.«

»Deshalb bist du ja auch Princeps und ich bloß ein bescheidener Tribun«, sagte Max.

»Ich … ich verstehe nicht viel von Romantik«, sagte Tavi.

»Ich auch nicht«, sagte Max fröhlich, »aber sieh es doch einmal so: Groß anstrengen musst du dich nicht, damit es besser wird als das, was vorausgegangen ist.«

Tavi knurrte und griff nach seiner leeren Tasse.

Max öffnete die Tür, salutierte, indem er sich mit der rechten Faust auf den gepanzerten Brustkorb schlug, und grinste Tavi dabei unverhohlen an. »Ich kümmere mich um die einlaufenden Boote, Hoheit, und sorge dafür, dass alle den Weg zu deiner Kajüte finden.«

Tavi hielt die Tasse weiter fest. Es kam nicht infrage, vor aller Augen an Deck damit nach Max zu werfen. Er stellte die Tasse ab, schenkte Max einen Blick, der Vergeltung zu einem späteren Zeitpunkt verhieß, und sagte: »Danke, Tribun. Schließ bitte auf dem Weg nach draußen die Tür.«

Max ging und schloss die Tür hinter sich, und Tavi sank müde auf seinen Stuhl zurück. Er sah die Karten an, die auf seinem Schreibtisch ausgebreitet lagen – und zog dann die hervor, die er den anderen nicht gezeigt hatte. Alera hatte ihm damit geholfen. Sie zeigte die Ausbreitung des Vord-Kroatsch über Alera, wie Wundbrand, der aus einer entzündeten Wunde in den Körper sickerte.

Die Vord mussten mittlerweile Hunderttausende zählen, wenn nicht gar Millionen.

Tavi schüttelte bekümmert den Kopf. Er fand, es sagte etwas über den Zustand seiner Welt aus, dass die Vordbedrohung das zweitverwirrendste Problem war, vor dem er stand. Er war sich nicht sicher, was, aber irgendetwas sagte es ganz eindeutig aus.

2

»Meine Herren, Kriegsführer«, sagte Tavi, »vielen Dank, dass ihr gekommen seid.« Er sah sich in seiner Kajüte im Kreise derer um, die er mittlerweile als seinen Kriegsrat betrachtete. »In den nächsten paar Stunden werden eure Truppen erfahren, was ich euch jetzt gleich erzählen werde. Ihr sollt es als Erste hören.«

Er hielt inne, um Atem zu holen, die Beherrschung zu wahren und sicherzugehen, dass sein Gesichtsausdruck und seine Körpersprache ruhig waren. Angesichts der Tragweite dessen, was er gleich erläutern würde, kam es nicht infrage, die anderen merken zu lassen, wie aufgeregt er war. Und es kam auch nicht infrage zuzulassen, dass die Canim ihn unter irgendwelchen Umständen nervös erlebten.

»Die Vord haben Alera bereits angegriffen«, sagte Tavi. »Die erste Angriffswelle wurde zurückgeschlagen, aber nicht gebrochen. Ceres ist gefallen, ebenso Alera Imperia. In der Zeit, die wir damit verbracht haben, nach Hause zu segeln, könnten noch weitere Städte gefallen sein.«

Grabesstille senkte sich über die Schiffskajüte.

Nasaug wandte den mit dunklem Pelz bewachsenen Kopf Varg zu. Der Kriegsführer der Canim zuckte mit einem Ohr und hielt die blutroten Augen weiter auf Tavi gerichtet.

»Darüber hinaus«, fuhr Tavi fort, »ist der Erste Fürst, mein Großvater, Gaius Sextus, gefallen, als er der Bevölkerung der Hauptstadt mit einem Abwehrkampf die Gelegenheit zur Flucht verschafft hat.«

Niemand sprach, aber ein Aufstöhnen, das ungläubiges Entsetzen verriet, erklang auf der Seite der anwesenden Aleraner. Tavi wollte seinen Tonfall nicht so knapp und geschäftsmäßig halten. Er wollte seine Empörung und seinen Kummer darüber herausschreien, dass die Vord ihm seinen Großvater genommen hatten, bevor er Gelegenheit gehabt hatte, Sextus besser kennenzulernen. Aber sein Zorn würde nichts ändern, ganz gleich, wie heiß er brannte.

Tavi drängte durch das Schweigen voran: »Das Amaranth-Tal ist zur Gänze verloren. Die Vord haben Aleraner in ihre Dienste gepresst, und jetzt trifft in der Schlacht Elementarwirken auf Elementarwirken. Darüber hinaus sind die meisten Dammstraßen unterbrochen worden, um zu verhindern, dass die Vord sie nutzen, also können wir sie nicht in unsere Planung mit einbeziehen.« Er wandte sich einer Karte von Alera zu, die an die Rückseite der Kajütentür geheftet war. Die Ausbreitung des Kroatsch war mit kleinen Strichen grüner Tinte markiert. »Wie ihr sehen könnt, haben die Vord das Tal überschwemmt, und ihr Kroatsch hat sich entlang der Dammstraßen ausgebreitet. Obwohl diese ihrer Elementarkraft beraubt worden sind, bleiben sie immer noch gangbare Straßen. Die Vord halten einen Großteil der Küstenlinie des Kontinents und belagern die meisten Städte des Reichs. Aber sie haben es nicht vollkommen im Griff. Diese Landstriche zwischen dem Verlauf der Dammstraßen und den Städten sind noch unbesetzt, wahrscheinlich, weil die Vord diesen Gebieten geringere Bedeutung zumessen. Unsere Leute sind allerdings abgeschnitten. Jeder, der jenseits der Linien des Kroatsch eingeschlossen ist, sitzt in der Falle. Unseren besten Schätzungen nach bleiben uns höchstens noch acht bis zehn Monate, bevor das Kroatsch auch die unbesetzten Gebiete füllt.« Er wandte sich mit einem kalten, kleinen Lächeln den anderen zu. »Das also ist unsere Zeitspanne, um die Vord zu vernichten.«

»Verfluchte Krähen«, hauchte Max. »Na, wenn das mal keine zu schwierige Aufgabe ist …«

»Wir haben eine Menge Arbeit vor uns«, räumte Tavi ein.

Crassus hob die Hand. Max’ jüngerer Halbbruder sah ihm ähnlich; aber in jeglicher Hinsicht, in der Max ungehobelt war, war der schlankere junge Mann kultiviert. Crassus war einen Zoll kleiner und dreißig Pfund Muskeln leichter als sein Bruder, und er hatte das edle Profil eines Civis von edler Abstammung, das geradewegs von allen möglichen alten Statuen, Gemälden oder Münzen hätte stammen können. »Wenn der Erste F… Wenn Sextus bei einem Abwehrkampf gefallen ist, dann deutet das darauf hin, dass es noch organisierten Widerstand gab. Und dass es ihn vielleicht immer noch gibt. Was wissen wir über die Legionen und ihre Stärke?«

»Aquitanius Attis, der Gaius auf sein Verlangen hin als Feldherr gedient hat, ist ins Haus Gaius adoptiert worden – als mein jüngerer Bruder.«

Max schnaubte. »Er ist dreißig Jahre älter als du.«

Tavi lächelte leicht. »Nicht laut Gaius Sextus. Es scheint, dass er wusste, dass sein Tod bevorstand. Er wusste nicht, ob ich zurückkehren würde, und jemand musste in meiner Abwesenheit das Reich führen. Er hat den Mann ausgewählt, der für diese Pflicht am besten geeignet war.« Tavi legte die Spitzen seines Zeige- und Mittelfingers gespreizt auf Riva und Aquitania. »Je nachdem, in welcher Verfassung unsere Truppen während seines Rückzugs waren, wird er sich mit den Legionen entweder nach Aquitania oder nach Riva zurückgezogen haben und dort wahrscheinlich weitere Truppen sammeln.« Er bewegte den Zeigefinger zweitausend Meilen nach Westen und ließ ihn auf Antillus ruhen. »Wie ihr sehen könnt, ist Antillus bislang noch frei von Kroatsch. Unsere Mission wird darin bestehen, dort zu landen, wenn möglich Kontakt zu Aquitanius aufzunehmen und dann zu ihm zu stoßen.«

Valiar Marcus, der grauhaarige Erste Speer der Ersten Aleranischen Legion, rieb sich mit einer Hand das Kinn. Der gedrungene alte Zenturio musterte die Landkarte mit zusammengekniffenen Augen. »Zweitausend Meilen. Ohne Proviant, von dem bisschen gedörrten Leviathanfleisch abgesehen. Und keine Dammstraßen, die wir nutzen könnten. Das könnte den ganzen Frühling und den halben Sommer lang dauern.«

»Ich denke, wir können dafür sorgen, dass es etwas zügiger geht«, sagte Tavi. »Wenn ich mich nicht irre, müssen wir das sogar.«

Varg knurrte: »Die Vordkönigin.«

Tavi nickte. »Genau. Sie wird mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit den nächsten Zusammenstoß zwischen den Vord und der Hauptmacht der Aleraner überwachen. Sie ist unser Hauptziel, verehrte Herren.«

Valiar Marcus schüttelte den Kopf. »Ein Insekt. In dem Ganzen da.«

Tavi bleckte die Zähne. »Wenn es leicht wäre, würden wir keine Legionen brauchen, um etwas zu erreichen. Wenn möglich schleichen wir uns von hinten an die Vord an und nehmen sie zwischen unseren und Aquitanius’ Truppen in die Zange. Wir stellen sicher, dass die Königin nicht durch die Hintertür entkommt.«

»Kühnheit und Dummheit sind nicht dasselbe«, sagte Marcus, »aber manchmal kommen sie einander sehr nahe, Hauptmann.« Er runzelte die Stirn. »Verzeihung. Majestät.«

Tavi winkte ab. »Ich bin vom Senat und von der Civitas noch nicht anerkannt worden. Solange wir unsere Probleme nicht gelöst haben, lasst uns einfach weitermachen wie bisher.«

»Tavar«, knurrte Varg, »dein Jagdmeister hat nicht Unrecht. Zweitausend Meilen bedeuten einen ganz ordentlichen Marsch. Wenn der mit hoher Geschwindigkeit erfolgen soll, muss Essen da sein. Armeen kommen nicht so gut voran, wenn sie hungrig sind.«

Durias, der Erste Speer der Freien Aleranischen Legion, hob den Kopf und sah Tavi in die Augen. Der stille junge Mann sprach nicht, bevor Tavi ihm nicht zugenickt hatte; obwohl der bullige ehemalige Sklave im Angesicht der Gefahr unerschütterlich wie Stein war, fühlte er sich immer noch unbehaglich, wenn er es mit Cives zu tun hatte. »Wir werden mehr brauchen als nur Nahrung«, sagte er mit tiefer, leiser Stimme. »Wir haben alle möglichen Ausrüstungsgegenstände verschlissen. Kann Antillus uns ausstatten?«

Tavi ließ den Blick zu Crassus hinüberwandern.

Der junge Antillaner runzelte die Stirn, bevor er vorsichtig antwortete: »In gewissem Maße. Aber wenn die Vord sich darauf vorbereiten, die Stadt zu belagern, werden die Antillaner nicht besonders begeistert davon sein, sich von Vorräten zu trennen.«

Varg knurrte: »Nehmt sie euch.«

Crassus drehte sich um und sah Varg blinzelnd an.

»Wir sind in der Überzahl und haben eure Elementarwirker. Ich könnte die Stadt mit den Truppen einnehmen, die ich hier habe. Ihr Dämonen auch. Sorgt dafür, dass sie wissen, dass wir sie erobern können. Macht kein großes Getue um die aleranischen Sitten. Macht ihnen lieber klar, dass sie gezwungen sind, mit uns zusammenzuarbeiten.«

Tavi hob eine Hand. »Das Problem lösen wir, wenn es soweit ist. Wir wissen immer noch nicht viel über die inneren Verhältnisse in Antillus. Crassus?«

»Das Banner meines Vaters weht dort nicht«, antwortete Crassus, dessen Gesicht noch immer seine Bestürzung über die von Varg vorgeschlagene diplomatische Vorgehensweise verriet. »Sein Seneschall, Fürst Vanorius, hat wahrscheinlich den Befehl über die Stadt. Ich glaube, es wäre klug, wenn ich vor der Flotte eintreffen würde, Hoheit, um ihn wissen zu lassen, was vorgeht.«

Tavi verzog das Gesicht. »Es ist leichter, um Verzeihung zu bitten als um Erlaubnis«, sagte er. »Ich schicke dich hinauf, wenn die Flotte beginnt, an Land zu gehen, aber eine ganze Stadt voller verängstigter Menschen verhält sich nicht unbedingt vernünftig. Ich will mit den Legionen und den Canimkriegern schon in guter Ordnung an Land sein, bevor die Städter in der Lage sind, darauf zu reagieren.«

Crassus atmete durch die Nase aus und nickte steif. »Wie du wünschst.«

Tavi wandte sich wieder der Landkarte zu. »Lasst einmal sehen«, sagte er. »Die Vord siegen. Ein Marsch von zweitausend Meilen. Kein Nachschub. Zehn Monate, bis die Überlebenden ausgelöscht sind.« Er drehte sich zu den anderen um. »So steht es doch wohl. Noch Fragen?«

Das letzte Mitglied des Kriegsrats trug die blaurote Tunika eines Legionsburschen. Schütteres weißes Haar umwehte seine größtenteils kahle Schädeldecke und seine Augen waren wässrig, doch seine von Altersflecken bedeckten Hände zitterten nicht. »Äh, Hoheit?«

»Ja, Maestro Magnus?«

»Als De-Facto-Kommandant des Geheimdiensts halte ich es …« Er zuckte zögernd mit den Schultern. »… für durchaus angemessen, dass ich deine Informationsquelle kennen sollte.«

Er stieß diese letzten paar Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Tavi nickte nüchtern. »Ich verstehe, warum du den Eindruck hast.« Er sah sich in der restlichen Runde um. »Crassus und seine Ritter Aeris haben eine anständige Landestelle für uns gefunden. Wir werden erst mit den Legionen und Kriegern von Bord gehen und die Zivilisten an Land holen, sobald die Zeit es gestattet.« An Varg gewandt fuhr Tavi fort: »Wir werden uns schnell bewegen müssen. Ich werde tun, was ich kann, um dafür zu sorgen, dass deine Leute wo immer möglich Unterkunft finden.«

»Damit die Vord sie binnen weniger Tage übermannen?«, fragte Nasaug.

Mit einem unterdrückten tadelnden Knurren wandte Varg sich leicht seinem Sprössling zu. Dann sah er Tavi unverwandt an. »Sein Einwand ist stichhaltig.«

Tavi holte tief Luft und nickte. »Natürlich habt ihr Recht. Sie werden den Schutz der Stadtmauern brauchen.«

Max schüttelte mit ernster Miene den Kopf. »Das wird dem alten Vanorius gar nicht gefallen.«

»Gefallen muss es ihm auch gar nicht«, sagte Tavi unverblümt. »Er muss es nur tun.« Er hielt inne und fuhr in milderem Ton fort: »Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass es ihn allzu sehr stören wird, eine mehrere tausend Mann starke Canimmiliz zu erhalten, die ihm bei der Verteidigung der Mauern hilft.«

Varg ließ ein fragendes Knurren vernehmen und legte den Kopf leicht schief.

Tavi musterte ihn ruhig. »Dachtest du, dass ich von dir erwarten würde, deine Zivilisten hier allein und ungeschützt zurückzulassen?«

»Und wenn wir euch einen Teil des Kämpfens abnehmen«, sagte Varg, »ist es für deine Leute nur umso besser.«

»Ihr seid nicht die Vord«, sagte Tavi schlicht. »Was zwischen uns steht, können wir später klären.«

Varg starrte ihn einen Moment lang an und neigte den Kopf dann leicht zu einer Seite. »Tavar«, grollte er und erhob sich. »Ich kümmere mich um die Vorbereitungen, die du vorgeschlagen hast.«

Tavi erwiderte die Verneigung nach Art der Canim und achtete darauf, genau dieselbe Dauer und denselben Grad wie Varg einzuhalten. »Das weiß ich zu schätzen, Kriegsführer. Guten Tag. Auch dir, Nasaug.«

»Tavar«, knurrte der jüngere Cane. Die beiden verließen die Kajüte und mussten sich geradezu zusammenfalten, um durch die Tür zu passen. Die anderen schienen das als Stichwort zu nehmen, sich ihren eigenen Pflichten zu widmen, und gingen auch einer nach dem anderen hinaus.

»Magnus«, sagte Tavi leise. »Warte noch.«

Der alte Kursor blieb stehen und sah sich nach Tavi um.

»Die Tür«, sagte Tavi.

Magnus schloss die Tür und wandte sich ihm zu. »Hoheit?«

»Es tut mir leid, dass ich dir vorhin über den Mund gefahren bin. Ich hoffe, ich habe dir dabei nicht alle Zähne ausgeschlagen?«

»Hoheit.« Magnus seufzte. »Das ist nicht der rechte Zeitpunkt für Scherze.«

»Ich weiß«, sagte Tavi ruhig. »Und ich brauche wirklich deine Hilfe. Meine Informationen sind … nicht vollständig. Wer auch immer für Fürst Vanorius spioniert, du musst mit ihm sprechen und herausfinden, wo genau Aquitanius sich aufhält und wie wir Verbindung mit ihm aufnehmen können.«

»Hoheit …«

»Ich kann es dir nicht sagen, Magnus«, sagte Tavi leise in gemessenem Ton. »Und ich bin mir ziemlich sicher, dass mein Großvater dir nie all seine Quellen enthüllt hat.«

Magnus musterte Tavi ein paar Augenblicke lang nachdenklich. Dann neigte er den Kopf und sagte: »Sehr wohl, Hoheit.«

»Danke«, sagte Tavi. »Und noch etwas. Du siehst Marcus schon seit Wochen immer wieder schief an. Ich will wissen warum.«

Magnus schüttelte den Kopf. Nach einer Weile sagte er: »Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihm vertraue.«

Tavi runzelte die Stirn. »Bei den Krähen, Mann! Valiar Marcus? Warum nicht?«

»Er …« Magnus seufzte. »Es ist nichts, was ich genau beziffern kann, obwohl ich das seit Wochen versuche. Es ist einfach … irgendetwas seltsam.«

Tavi brummte. »Bist du dir sicher?«

»Natürlich nicht«, antwortete Magnus automatisch. »Nichts ist sicher.«

Tavi nickte. »Aber du hast die Sache auch nicht aufgegeben.«

»Es ist ein Bauchgefühl«, sagte Magnus, »ich weiß es. Ich kann nur nicht herausfinden, woher ich es weiß.« Er hob die Hand und strich sich die weißen Haare aus den Augen. »Ich nehme an, es ist durchaus möglich, dass ich senil werde.« Plötzlich starrte er Tavi an. »Wie lange weißt du das mit Sextus schon?«

»Ich habe es ein paar Tage, nachdem wir aus Canea entkommen waren, erfahren«, sagte Tavi gemessen.

»Und du hast nichts davon gesagt?«

Tavi zuckte die Achseln. »Was hätte das schon geändert, abgesehen davon, dass es alle in Angst und Schrecken versetzt und uns den Canim gegenüber verwundbarer gemacht hätte?« Er schüttelte den Kopf. »Wenn alle auf langsamen Schiffen gehockt und nichts zu tun gehabt hätten, als schlimme Gedanken wiederzukäuen, dann hätten wir binnen einer Woche ein Blutvergießen an Deck gehabt. So aber werden wir, bis sich alles herumspricht, schon mitten im Landemanöver sein. Jeder wird eine Arbeit haben, die seine Hände beschäftigt hält.«

Magnus seufzte. »Ja, ich nehme an, es war nötig, Stillschweigen darüber zu bewahren.« Er schüttelte den Kopf, und seine Augen funkelten kurz ein wenig. »Aber bitte, Hoheit, mach dir so etwas nicht zur Gewohnheit. Mein Herz hält nicht mehr so viel aus.«

»Ich werde tun, was ich kann«, sagte Tavi. Er nickte Magnus zu und widmete sich dann wieder seinem Schreibtisch. »Oh, Maestro?«

»Hm?«

Tavi, der erschöpft auf seinem Stuhl zusammengesunken war, schaute auf. »Valiar Marcus hat mir das Leben gerettet und ich ihm. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich jemals gegen die Legion wenden würde – oder gegen mich.«

Magnus schwieg einen Augenblick lang. Dann sagte er leise: »So denken immer alle über Verräter, mein Junge. Deshalb hassen wir sie so sehr.«

Der alte Mann verließ die Kajüte.

Aquitanius Attis, der Mann, der einen Großteil seines Lebens mit dem Versuch beschäftigt gewesen war, die Krone von Alera an sich zu reißen, war nun nur einen Herzschlag davon entfernt, sie unanfechtbar zu übernehmen. Konnte es sein, dass noch ein Messer lauerte und auf den rechten Augenblick zum Zustoßen wartete?

Tavi schloss die Augen. Er fühlte sich zerbrechlich. Er hatte Angst.

Dann stand er abrupt auf, schritt durch den Raum und begann, sich die neue Rüstung anzulegen. Er hatte sie als Ersatz für die, die er in der Hafenstadt Molvar verloren hatte, einem Legionare abgenommen, der nach der Evakuierung seinen Wunden erlegen war. Das vertraute Gewicht einer aleranischen Lorica senkte sich auf ihn, kalt und stabil. Er gürtete sich das Schwert um die Hüften und spürte die kühle Kraft des Stahls, die leise die Klinge auf ganzer Länge durchsang.

Es lag Arbeit vor ihm.

Am besten packte er sie sofort an.

3

»Halt den Rücken gerade«, rief Amara. »Dreh die Fersen ein bisschen weiter nach außen!«

»Warum?«, rief das Mädchen auf dem Pony. Sie ritt in dem Übungsring, den die kleine Abteilung von Kavalleriesoldaten in Kaserna errichtet hatte. Es war im Grunde nur eine vier Fuß tiefe, mit weicher Erde ausgestreute Grube, die etwa zweihundert Schritt lang und halb so breit war.

»Das hilft dir, das Gleichgewicht zu halten«, rief Amara vom Rand der Grube.

»Ich bin schon gut im Gleichgewicht«, beharrte das Mädchen.

»Im Augenblick ja«, sagte Amara. »Aber wenn Ajax etwas tut, womit du nicht rechnest, dann sieht die Sache auf einmal ganz anders aus.«

Das kleine Mädchen hatte dunkles, lockiges Haar und trübe haselnussbraune Augen. Sie war acht Jahre alt. Sie hob den Kopf und zog die Nase auf eine Art und Weise hoch, die Amara ungemein an Kalarus Brencis Minoris erinnerte. Sie kreuzte die Arme vor dem Bauch und erschauerte ein wenig. »Versuch, mehr die Beine einzusetzen, Mascha«, rief sie. »Halt den Kopf gerade. Tu so, als ob du einen Becher Wasser darauf balancierst und nichts daraus verschütten möchtest.«

»Das ist albern«, rief Mascha zurück und lächelte Amara an, als sie an ihr vorbeikam. Fröhlich rief sie ihr über die Schulter zu: »Warum sollte ich einen Becher Wasser mit auf einen Ponyritt nehmen?«

Amara ertappte sich bei einem Lächeln. In diesem langen und auf stille Art unbarmherzigen Winter war nur selten gelächelt worden. Zwischen all den großen, schrecklichen Ereignissen, die über das Reich hereingebrochen waren, verlor man allzu leicht aus dem Blick, wenn ein einzelner Mensch ums Leben kam, selbst wenn das bei einer mutigen Tat und in Ergebenheit dem Reich gegenüber geschah. Bei all den Verlusten an Menschenleben ließ sich ein einziges gar nicht als messbarer Bruchteil aufrechnen.

Aber die Umstände, in denen sich das Reich befand, hatten für Mascha keine Rolle gespielt, als Bernard der Kleinen gesagt hatte, dass ihre Mutter nicht zu ihr zurückkehren würde.

Was das Kind wollte, war sehr einfach: Es wollte seine Mutter wiederhaben. Dieses einzelne verlorene Leben hatte die Welt eines kleinen Mädchens in eine trostlose Ödnis verwandelt. Mascha hatte über eine Woche lang nicht gesprochen und litt immer noch unter Albträumen. Zunächst hatten Amara und Bernard versucht, sie zu beruhigen und zurück in ihr eigenes Bett zu schicken, aber der Weg den Flur entlang zum vierten Mal an einem Abend war einfach zu lang, wenn man seit mehreren Tagen nicht mehr richtig geschlafen hatte. Jetzt stolperte Mascha sehr häufig einfach den Gang entlang und ins Bett der beiden. Dort fand sie den Trost und die Wärme von Menschen, denen sie etwas bedeutete, und schlief eng an sie gekuschelt zwischen ihnen ein.

Die großen Elementare wussten, dass Mascha eine Gelegenheit verdient hatte, zu lächeln und Freude zu empfinden.

Selbst wenn sie vielleicht nicht von Dauer war.

Der ruhige Morgen wurde vom fernen Rauschen der Windströme durchbrochen, die nach oben gerichtet waren, um mehrere Geschwader von Boten oder Rittern Aeris in den hellen Frühlingshimmel zu tragen. Amara sah sich stirnrunzelnd nach Kaserna um, flüsterte dann ihrem Windelementar, Cirrus, etwas zu und hielt sich die Hände vors Gesicht. Der Elementar lenkte das Licht ab, das zwischen ihren Händen hindurchfiel, um ihr bessere Sicht zu verleihen, und sie konnte vor dem blauen Himmel mehrere ferne, dunkle Gestalten ausmachen, die nach Nordwesten, Südwesten und Osten rasten.

Sie runzelte die Stirn. Jeder, der von Kaserna nach Osten flog, verließ die Lande von Alera und gelangte in die Wildnis, in der die barbarischen Marat die Vorherrschaft hatten. Irgendwo im Südwesten lag das gewaltige Heerlager in Riva. Im Nordwesten befand sich die Schildstadt Phrygia, die mittlerweile von ihren ortsansässigen Verteidigern geräumt worden war und unter der Last der Flüchtlinge aus den von Vord eroberten Gebieten des Reichs ächzte, so dass es dort kaum anders aussah als in Calderon.

Amara nahm sich einen Moment Zeit und ließ den Blick über das Tal schweifen, um einmal mehr die Morgen um Morgen um Morgen voller Zelte, Unterstände, umgewandelter Karren und Wagen, direkt aus der Erde gewirkter Kuppeln und anderer Unterkünfte zu betrachten. In Riva war kein Platz für mehr als ein Zehntel der Bevölkerung gewesen, die von der Invasion entwurzelt worden war. Die Überzähligen waren nach und nach auf die Städte zwischen Riva und Phrygia einschließlich der Schildstadt selbst verteilt worden, und das Calderon-Tal hatte willig einen Gutteil der Bürde auf sich genommen. Und dann hatte der amtierende Erste Fürst diese Bürde sofort verdreifacht.

Es war gelinde gesagt ein Albtraum gewesen zu verdauen, was der Invasion folgte. Aufgrund der winterlich gefrorenen Böden, spärlichen Vorräte und so gut wie nicht vorhandenen medizinischen Versorgung hatten die sehr Alten und sehr Jungen fürchterlich gelitten. Scheiterhaufen für die Toten hatten jede Nacht gebrannt. Mit Beginn des Tauwetters im Frühling hatten elementarbeschleunigte Ernten begonnen, den Nahrungsmangel zu lindern, aber für viele Aleraner war dieses Essen Wochen oder auch nur Tage zu spät gekommen.

Maschas erstes Pony war zurückgelassen worden, als sie vom vorrückenden Saum der Vordinvasion evakuiert worden war, um so Rook, die Mutter des Kindes, unter Druck zu setzen, damit diese eine Mission für die Krone übernahm. Ajax war erst vor ein paar Tagen eingetroffen, ein Geschenk für das Mädchen von Hashat, der Anführerin des Pferdeclans der Marat. Wenn das Pferd auch nur vierzehn Tage vorher gekommen wäre, wäre es mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit gestohlen, geschlachtet und von hungernden Flüchtlingen verspeist worden.

Bernard hatte sich dem Flüchtlingsproblem mit dieser auf praktische Belange gerichteten Energie gewidmet, die alle langjährigen Bewohner des Calderon-Tals auszeichnete. Diese hatten ihr Leben damit verbracht, sich im wilden Grenzland durchzuschlagen, was ihnen ein Ausmaß an Selbstgenügsamkeit, Selbstbewusstsein und Unabhängigkeit verlieh, wie es unter Freien ungewöhnlich war. Ihr Mann hatte in dem plötzlichen Zustrom von Aleranern nicht nur Schwierigkeiten gesehen, sondern auch eine Gelegenheit.

Binnen weniger Wochen waren die Bemühungen, Obdach für jede Seele im Tal zu schaffen, zu organisierten Anstrengungen geworden, an denen sich Bernards Trupp Legionspioniere und die Wehrhöfer aus dem Tal beteiligt hatten, die den Zustrom von Fremden als Herausforderung an ihre Gastfreundschaft zu betrachten schienen. Und als die Anstrengungen erst beendet gewesen waren, hatte Bernard die Ordnung, die er so unter den Flüchtlingen hergestellt hatte, ausgenutzt, um ihre Hände zu beschäftigen. Sie begannen, Calderons Verteidigungsanlagen auszubauen und die Landfläche, auf der Feldfrüchte angebaut werden konnten, beträchtlich zu erweitern.

Es war unglaublich, was Menschen leisten konnten, wenn sie an einem Strang zogen.

Plötzliches Hufgetrappel riss Amara aus ihrem Tagtraum: Ein Hüne von einem Mann kam auf einem muskulösen braunen Wallach angeritten. Das Pferd protestierte dagegen, gezügelt zu werden, und beschwerte sich lautstark, während es mit den Vorderhufen ausschlug. Dieses Wiehern seinerseits tönte bis zu dem kleinen Ajax auf der Reitbahn. Das Pony sprang prompt in die Luft und wand seinen Körper mit der mühelosen Geschmeidigkeit einer Katze. Mascha schrie auf und wurde aus dem Sattel geschleudert.

Amara ließ eine Hand vorschießen, um Cirrus auszuschicken, den Sturz des Kindes abzufedern und zu verlangsamen. Schlagartig sprudelte ein Geysir aus Wind unmittelbar über dem Boden des Rings hervor. Dank Amaras Eingreifen und der weichen Erde, die natürlich für Vorfälle wie diesen gedacht war, landete das Kind mehr oder minder unbeschadet.

Ajax begann, sichtlich zufrieden mit sich, aus Leibeskräften im Kreis zu laufen und schüttelte die Mähne.

»Bernard«, seufzte Amara.

Der Graf von Calderon sah den großen Wallach finster an, während er ihn beruhigte, stieg ab und band die Zügel um eine aus einer langen Reihe von Pferdestangen. »Tut mir leid«, sagte er und zeigte auf das Pferd. »Dieser Dummkopf kann es kaum noch abwarten, dass jemand zum Angriff bläst. Ich will mich nicht mal mehr daran erinnern, wie er war, bevor er kastriert worden ist.«

Amara lächelte, und sie stiegen gemeinsam auf die Reitbahn hinab, wo Mascha schniefend lag. Amara suchte das Mädchen nach Verletzungen ab, aber die Kleine hatte nur blaue Flecken davongetragen. Amara half ihr mit den Händen und freundlichen, sanften Worten auf die Beine, während Bernard die Augen zusammenkniff, sein Erdwirken auf Ajax ausrichtete und das stolze kleine Pferd auf diese Weise langsam zum Anhalten brachte. Dann zog Bernard einen mit Honig versetzten Wachsklumpen aus der Tasche, fütterte Ajax damit und redete leise auf ihn ein, während er seine Zügel ergriff.

»Rücken gerade«, sagte Amara zu dem Kind, »Fersen nach außen.«

Mascha schniefte noch ein paar Mal und sagte dann: »Ajax sollte besser aufpassen.«

»Wahrscheinlich«, sagte Amara und unterdrückte ein Lächeln, »aber er weiß nicht wie. Also musst du eine ordentliche Haltung einüben.«

Das Mädchen warf einen misstrauischen Blick auf das Pony, das jetzt friedlich seinen Leckerbissen aus Bernards Hand futterte. »Kann ich die morgen üben?«

»Es ist besser, wenn du jetzt gleich wieder aufsteigst«, sagte Amara.

»Warum?«

»Wenn du es nicht tust, steigst du vielleicht nie wieder auf«, sagte Amara.

»Aber ich habe Angst davor.«

Jetzt lächelte Amara doch. »Deshalb musst du es ja auch tun. Sonst lässt du dich von deiner Furcht beherrschen, statt sie selbst zu beherrschen.«

Mascha dachte eine Weile ernst darüber nach. Dann sagte sie: »Aber du hast gesagt, dass Furcht gut ist.«

»Ich habe gesagt, dass sie normal ist«, antwortete Amara. »Jeder hat einmal Angst, besonders, wenn etwas Schlimmes geschieht. Aber davon darf man sich nicht so erschrecken lassen, dass man einfach aufhört.«

»Aber du hast aufgehört, diesen Kursorenkram für den Ersten Fürsten zu machen«, wandte Mascha ein.

Amara spürte, wie ihr Lächeln verschwand.

Hinter Mascha war Bernard damit beschäftigt, sich mit einer Hand den Mund zu reiben.

»Das war etwas anderes«, sagte Amara.

»Warum?«

»Aus vielerlei Gründen, die du vielleicht nicht verstehst, bevor du älter bist.«

Mascha runzelte die Stirn. »Warum nicht?«

»Komm jetzt«, brummte Bernard und drängte sich dazwischen. Er hob das Kind so mühelos wie eine Daune in die Luft und setzte es in den Sattel des Ponys. Er war ein großer, breitschultriger Mann, dessen Bart und dunkles Haar von silbernen Strähnen durchzogen waren. Seine Hände waren groß, stark und von einem langen Arbeitsleben vernarbt – aber trotz alledem ging er so sanft mit dem Kind um wie eine Katzenmutter mit ihren Jungen. »Noch einmal um den Ring, wie vorhin«, sagte er ruhig, »dann müssen wir Mittag essen.«

Mascha hob die Zügel auf und biss sich auf die Unterlippe. »Kann ich langsam reiten?«

»Das geht in Ordnung«, sagte Bernard.

Mascha schnalzte mit der Zunge und begann Ajax im Schritt am äußeren Rand der Bahn entlangzureiten, beinahe im Hohlkreuz, weil sie sich so anstrengte, den Rücken gerade zu halten. Ihre Zehenspitzen ruhten auf den Rippen des Ponys.

»Nun?«, fragte Amara leise, sobald das Kind mehrere Schritte entfernt war.

»Isana ist auf dem Weg hierher.«

»Schon wieder? Sie war doch erst vor drei Tagen da.«

»Senator Valerius ist es gelungen, im Senat die nötige Mehrheit hinter sich zu bringen«, sagte Bernard. »Er plant, die Rechtmäßigkeit von Septimus’ Ehe in Zweifel zu ziehen.«

Ein schlechter Geschmack breitete sich bei den Worten in Amaras Mund aus, und sie spuckte auf den Boden. »Manchmal wünsche ich mir, du hättest diesen Egomanen ein ganzes Stück kräftiger verprügelt.«

»Während der Rettung hat großes Durcheinander geherrscht«, sagte Bernard, »und Valerius wollte einfach nicht den Mund halten. Das hat mich beim Denken gestört.« Er schürzte die Lippen und sagte nachdenklich: »Wenn wir das nächste Mal in so einer Lage sind, mache ich meine Sache besser.«

Amara lachte leise und schüttelte den Kopf, während sie Mascha weiter beim Reiten zusah. »Verfluchte Krähen«, knurrte sie einen Augenblick später mit zusammengebissenen Zähnen. »Selbst jetzt noch, da es um alles geht, spielen diese Narren ihre Spielchen. Sie werden noch unter dem Tisch miteinander schachern, während ein verdammter Vordritter sie in Stücke reißt – als seien die Vord bloß eine vorübergehende Unannehmlichkeit!«

»Das müssen sie sich einreden«, sagte Bernard. »Sonst müssten sie sich eingestehen, dass es töricht von ihnen war, die Warnung nicht zu beachten, die wir schon vor fünf verdammten Jahren ausgesprochen haben.«

»Und das wäre schrecklich«, sagte Amara. Sie dachte einen Augenblick lang über die Lage nach. »Wenn Valerius Erfolg hat, verschafft das Aquitanius jeden Vorwand, den er braucht, um die Krone zu behalten, sogar falls … wenn Octavian zurückkehrt.«

Bernard brummte zustimmend.

»Was sollen wir tun?«

»Mit meiner Schwester sprechen«, sagte Bernard. »Herausfinden, welche Senatoren wir vielleicht auf unsere Seite ziehen können.« Mascha und Ajax hatten ihre langsame Runde durch den Ring beinahe beendet. »Wie geht es ihr?«

»Vorhin hat sie gelächelt«, sagte Amara. »Gescherzt. Beinahe gelacht.«

Bernard stieß ein grollendes Seufzen aus. »Na ja. Das ist dann wenigstens eine gute Sache heute. Wenn wir jeden Tag so viel gewinnen könnten, würde es sich summieren.«

»Vielleicht«, sagte Amara.

Er sah sie schief an und bedeckte dann sacht ihre Hand mit seiner. »Wie geht es dir?«

Sie schloss die Finger um seine und spürte ihre sanfte Kraft, die raue Oberfläche seiner von der Arbeit gehärteten Haut. »Eine Frau, deren Todesurteil ich praktisch unterzeichnet habe, hat mich damit beauftragt, ihr Kind zu beschützen und großzuziehen. Weniger als einen Tag, nachdem sie das getan hat, habe ich Maschas Vater getötet. Und jede Nacht, wenn sie Albträume hat, kommt die Kleine zu mir gelaufen, weil sie sich dann besser fühlt.« Amara schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, wie ich das finden soll, Liebster.«

Mascha schaute zu Amara hoch, als sie näher herankam. Sie achtete darauf, den Rücken gerade zu halten, und ihr Lächeln war gleichermaßen betrübt und stolz.

Amara ertappte sich dabei, dass sie das Lächeln erwiderte. Sie konnte einfach nicht anders. Angesichts des drohenden Entsetzens war das Lächeln des Kindes schon an und für sich ein Siegesbanner.

Bernard sah zwischen den beiden hin und her und nickte mit leuchtenden Augen. »Warum fliegst du nicht mit ihr nach Kaserna zurück? Ich führe Ajax, und wir treffen uns in meinem Schreibzimmer mit Sana.«

Amara sah ihren Mann an und gab ihm einen langen, sanften Kuss auf den Mund. Dann schritt sie auf Mascha zu und zog sich im Gehen die ledernen Flughandschuhe über. Das kleine Mädchen bemerkte es und jubelte.

Amara sann über die Worte ihres Mannes nach und schürzte nachdenklich die Lippen.

Vielleicht hat er ja Recht. Vielleicht summieren sich genug kleine Siege ja wirklich.

4

»Dann fällt ihr eben verdammt noch mal genug Bäume für euren Abschnitt«, brüllte Valiar Marcus. »Die verdammte Dilettantenlegion hat schon zwei Drittel ihrer Palisade aufgerichtet, und ihr Narren sitzt hier herum und jammert, weil ihr eure Lagerpalisaden in Canea zurücklassen musstet?« Er schritt die Reihe schwer arbeitender Legionares ab und schlug mit seinem Stock auf Plattenpanzer und den ein oder anderen faulen Schädel. Nach der langen, untätigen Zeit an Bord der Schiffe fehlte es in bedauerlichem Maße an Disziplin, und die Männer waren das Gewicht ihrer Rüstungen nicht mehr gewohnt. »Wenn die Freie Aleranische ihr Lager aufgeschlagen hat, bevor wir fertig sind, dann mögen die Großen Elementare euch erbärmlichen Dreckskerlen gnädig sein. Dann werdet ihr nämlich weinend bei den Vord Unterschlupf suchen, wenn ich mit euch fertig bin!«

Marcus setzte seine inhaltlich im Groben gleichbleibende Strafpredigt fort, während er am Lagerplatz, den die Erste Aleranische am Ufer ausgewählt hatte, auf und ab marschierte. Sie hielten zwei benachbarte Hügelkuppen, alte, abgerundete Bergstümpfe, die mit Dornbüschen bewachsen waren. Das breite Tal dazwischen war für die Canim bestimmt, die sich mit Feuereifer darangemacht hatten, ihr eigenes Lager aufzuschlagen. Die riesigen, nichtmenschlichen Krieger waren gut mit Werkzeug ausgerüstet, und wenn ihnen auch die Fähigkeiten der Aleraner im Elementarwirken fehlten, glichen sie den Unterschied durch schiere Körperkraft mehr als aus – und durch ihre Überzahl.

Marcus blieb stehen, um ins Tal hinabzustarren. Verfluchte Krähen, da unten waren wirklich viele Canim, noch dazu alles Kämpfer. Varg wollte nicht riskieren, die Zivilisten an Land zu bringen, bis nicht zumindest einfache Schutzwälle errichtet waren. Marcus konnte ihm das kaum verdenken. Wenn er mit den letzten Überlebenden von ganz Alera in Canea gelandet wäre, hätte er sie auch nicht in offenem Gelände nur fünf Meilen von der kriegerischsten Stadt des Kontinents entfernt von Bord gehen lassen.

Von der Hügelkuppe aus konnte Marcus Richtung Norden nach Antillus hinüberblicken, auf die Ringe aus massivem, grau-weißem Stein, die sich auf den Gebeinen eines weiteren uralten Bergs übereinandertürmten. Im Nachmittagslicht glänzten die Steine beinahe bläulich, da sie die Farben des Himmels und des kalten Meers widerspiegelten. Ganz gleich, wem Antillus Raucus die Verantwortung für seine Heimatstadt übertragen hatte – wahrscheinlich einem seiner konservativsten, verlässlichsten alten Kumpane –, der Mann nagte wahrscheinlich in diesem Moment vor Bestürzung an seinen eigenen Eingeweiden.

Marcus nahm sich einen Moment Zeit, über die Lage des Canimlagers nachzudenken. Jede Streitmacht, die aus der Stadt heraus anrückte, würde an einem der aleranischen Lager vorbeimüssen, bevor sie die Wolfskrieger zum Kampf stellen konnten. Abgesehen davon war das Canimlager aufgrund der Anordnung der Lager von den Stadtmauern aus nicht zu sehen. Oh, ein kleines Geschwader Ritter Aeris war binnen Augenblicken nach ihrer Landung über sie hinweggeflogen, aber mit ein wenig Umsicht würde der Hüter von Antillus Stillschweigen bewahren und so eine Panik in der Zivilbevölkerung vermeiden können, bis sie Zeit hatten, alles zu regeln.

Darüber hinaus lagerten die beiden aleranischen Legionen – wenn die Narren denn endlich in guter Ordnung die Hügelkuppen sichern konnten – auf weit vorteilhafterem Boden als die Canim. Eine aleranische Legion in einer Verteidigungsstellung anzugreifen war ein Spiel, das man nur gewinnen konnte, wenn man gewillt war, einen höchst blutigen Preis zu zahlen. Doch die schiere Überzahl der Canim bedeutete, dass ein aleranischer Angriff auf sie ein genauso törichtes Vorhaben gewesen wäre. Und indem sie ihre Lager südlich der Stadt aufgeschlagen hatten, hatten sowohl die landenden Legionen als auch die Canimhorde sich direkt zwischen Antillus und den anrückenden Vord platziert. Ganz gleich, wie schwer von Begriff der Kommandant von Antillus vielleicht war, den kleinen Umstand musste er zu würdigen wissen.

Alles Mögliche hätte fürchterlich schiefgehen können – aber der Zeitablauf und die Positionierung der verschiedenen Truppen zueinander hatten so glatt ineinandergegriffen, dass es schien, als ob das Glück ihnen allen hold gewesen wäre.

Natürlich war nichts weiter von der Wahrheit entfernt. Die ganze Sache war geplant gewesen, und das sehr gerissen. Aber Marcus erwartete mittlerweile auch nichts Geringeres vom Hauptmann – etwas, das Octavians Großvater nie gewesen war. Sextus war zwar ein Großmeister der politischen Intrige gewesen, aber er hatte nie eine Legion in die Schlacht geführt, nie an der Seite seiner Männer gestanden und gekämpft, sein eigenes Leben wie ihres aufs Spiel gesetzt, in den Augen seiner Legionares seinen Platz errungen. Sextus hatte seinen Untergebenen Loyalität, sogar Respekt abverlangt, aber er war nie ihr Hauptmann gewesen.

Octavian dagegen schon. Die Männer der Ersten Aleranischen waren bereit, für ihn zu sterben.

Marcus setzte seine Runde durch das Lager fort, brüllte Beschimpfungen und Flüche und knurrte über jeden einzelnen Fehler, während er Vollkommenheit nur mit eisigem Schweigen quittierte. Das war, was die Männer von ihm erwarteten. Gerüchte verbreiteten sich wie ein Lauffeuer, als die Nachricht über die Lage in Alera sich unter den Truppen herumsprach, und die Männer waren beunruhigt. Das Fluchen und Grollen des vierschrötigen alten Ersten Speers und der anderen Zenturionen gaben Halt, da sie immer zu den Lebensumständen der Legion gehörten, ob sie nun ruhte oder einem Zusammenstoß mit dem Feind entgegensah. Sie beruhigten die Männer verlässlicher, als jedes Maß an Ermutigung oder Trost es vermocht hätte.

Aber sogar die hartgesottenen, fähigen Zenturionen warfen Marcus nachdenkliche Blicke zu, als ob sie seine Gedanken über die missliche Lage zu lesen versuchten. Marcus erwiderte diese Blicke nur mit zackigem Salutieren und ließ sie sehen, dass der Erste Speer wie immer seinem Tagewerk nachging.

Als der Abend schon fortgeschritten war, blieb Marcus am südlichsten Punkt der Verteidigungswälle stehen und starrte in die aufziehende Dunkelheit hinaus. Laut Octavian war die Vordhorde, die langsam auf Antillus zumarschierte, noch vierzig Meilen entfernt. Aber zu viele im Feld verbrachte Jahre sagten Marcus, dass man nie ganz sicher wusste, wo der Feind stand, bis er so nahe war, dass man ihn mit einer Klinge treffen konnte.

Das war, wie ihm klar wurde, einer der Gründe dafür, warum er sein Leben als Valiar Marcus dem vorzog, das er als Kursor geführt hatte. Ein Soldat wusste zwar vielleicht nicht, wo der Feind sich befand, aber er wusste so gut wie immer, wer der Feind war.

»Hängst du tiefschürfenden Gedanken nach?«, fragte eine leise Stimme hinter ihm.

Der Erste Speer drehte sich um und sah Maestro Magnus hinter sich stehen, weniger als einen Schritt entfernt. Er war vollkommen lautlos nahe genug herangekommen, um einen tödlichen Stoß zu führen. Wenn Magnus gewollt hätte, hätte er mit dem Gladius an seiner Seite zustechen können, oder mit einem Messer, das er am Körper versteckt trug. Angesichts von Marcus’ Rüstung wäre sein Nacken das geeignete Ziel gewesen – ein abwärts gerichteter Stoß im richtigen Winkel konnte die Wirbelsäule durchtrennen, eines der großen Blutgefäße im Hals aufschneiden und gleichzeitig die Luftröhre verschließen. Wenn man es richtig anstellte, gewährleistete das den sicheren, stillen Tod sogar eines schwer gerüsteten Opfers.

Marcus erinnerte sich, wie er damals während seiner Zeit an der Akademie diesen Stoß wieder und wieder geübt hatte, bis die Bewegung sich den Muskeln seiner Arme, seiner Schultern und seines Rückens eingeprägt hatte. Es war eine der Standardtechniken, die den Kursoren beigebracht wurden.

Magnus hatte ihn einfach zum Üben benutzt.

Es war eine Art kunstvolles Spiel unter Kursoren in der Ausbildung, obwohl Marcus selbst sich daran nie beteiligt hatte – ein Weg, den anderen Kursor wissen zu lassen, dass man ihn hätte töten können, wenn man gewollt hätte. Magnus’ Körperhaltung, die auf einen flüchtigen Beobachter entspannt und lässig gewirkt hätte, war in Wahrheit konzentriert und bereit, in Bewegung umzuschlagen. Eine unterschwellige Herausforderung. Jeder, der an der Akademie ausgebildet worden war, hätte das erkannt.

So, so. Der ältere Kursor fischte also nach etwas.

Der Erste Speer brummte, als ob nichts geschehen wäre. Der nächste Trupp schuftender Legionares war gut vierzig Fuß entfernt. Es bestand keine Notwendigkeit aufzupassen, was er sagte, wenn er nur die Stimme senkte. »Ich frage mich, wie lange es noch dauert, bis die Vord hier eintreffen.«

Magnus starrte ihn eine Minute lang stumm an, bevor er sich aus seiner Haltung löste und vortrat, um sich neben den Ersten Speer zu stellen.

Marcus bemerkte das leichte Hervorstehen des Griffs eines Messers, das der alte Kursor im Ärmel versteckt trug. Magnus war zwar vielleicht nicht mehr der Jüngste, und die Tage, in denen er Duelle ausgefochten hatte, lagen lange zurück, aber das würde ihn nicht weniger tödlich machen, wenn er sich zu handeln entschloss. Ein Feind wurde niemals durch seine Muskeln, Waffen oder Elementare zur wahren Bedrohung, sondern nur durch seinen Verstand. Und Magnus’ Verstand war immer noch rasiermesserscharf.

»Vermutlich noch eine ganze Weile«, sagte Magnus. »Die Antillaner erwarten, dass sie erst in zwei Wochen oder noch später die ersten Angriffe führen werden.«

Marcus nickte. »Sie sprechen also mit uns, ja?«

Ein Mundwinkel des alten Kursors zuckte. »Sie standen vor der Wahl, entweder das zu tun oder mit uns zu kämpfen. Darauf schienen sie aber offensichtlich nicht so erpicht zu sein.« Auch er starrte nach Süden, obwohl Marcus wusste, dass seine wässrigen Augen kurzsichtig waren. »Octavian wünscht mit dir zu sprechen.«

Marcus nickte. Dann musterte er den anderen Mann mit zusammengekniffenen Augen und sagte: »Du siehst mich immer so seltsam an, Magnus. Was stimmt nicht mit dir? Habe ich dir deine Lieblingsstiefel gestohlen oder so etwas?«

Magnus hob die Schultern. »Niemand kann sich erinnern, wo du warst, nachdem du deinen Abschied aus den Antillanischen Legionen genommen hattest und bevor du dich in der Ersten Aleranischen wieder zum Dienst verpflichtet hast.«

Der Erste Speer spürte, wie sein Magen zu brennen begann. Säure ließ ein Rülpsen in seiner Speiseröhre aufsteigen. Er verdeckte es mit einem derben Schnaufen. »Und deswegen machst du dir in die Hosen? Ein alter Soldat kehrt ins Leben auf einem Wehrhof zurück. Ist doch kein Wunder, wenn er nicht groß auffällt, Magnus.«

»Es ist völlig nachvollziehbar«, räumte Marcus ein, »aber nicht viele alte Soldaten werden in den Kronenorden der Tapferen berufen. Es gibt – oder gab bei unserem Aufbruch – nur fünf solcher Männer im ganzen Reich. Sie alle sind zurzeit Civis. Drei Wehrhöfer und ein Graf. Keiner von ihnen ist in ein Leben als einfacher Freier zurückgekehrt.«

»Ich aber schon«, sagte der Erste Speer leichthin. »War nicht so schwer.«

»Viele Veteranen haben mitgeholfen, die Erste Aleranische aufzubauen«, fuhr der Kursor in ruhigem Ton fort. »Viele von ihnen stammten aus den Antillanischen Legionen. Jeder Einzelne von ihnen erinnert sich an dich oder zumindest an deinen Ruf. Keiner von ihnen hat allerdings wirklich gewusst, was aus dir geworden war, nachdem du deinen Abschied genommen hattest.« Er zuckte die Achseln. »Das ist ungewöhnlich.«

Marcus lachte auf. »Du hast dir zu viel Leviathanlebertran hinter die Binde gekippt.« Dann sprach er ernst weiter. »Und wir haben schon so genug Feinde, auch ohne dass du noch nach welchen suchst, wo es keine nicht gibt.«

Der alte Kursor musterte Marcus mit milden, wässrigen Augen. »Ja«, sagte er scheinbar höflich, »wo es keine nicht gibt.«

Marcus spürte, wie sich ihm die Kehle zuschnürte. Er wusste etwas. Oder glaubte es zu wissen.

Marcus bezweifelte, dass der alte Kursor dahintergekommen war, dass es sich bei ihm in Wirklichkeit um Fidelias ex Cursori handelte, Komplize von Attis Aquitanius und Invidia Aquitania, Verräter an der Krone. Gewiss war ihm nicht bewusst, dass Marcus sich am Ende gegen die Hohe Fürstin Aquitania gewandt und sie mit einem vergifteten Balestrenbolzen getötet hatte – oder dem zumindest verdammt nahegekommen war. Und er konnte unter keinen Umständen wissen, wie viel mehr der Name Valiar Marcus, Erster Speer der Ersten Aleranischen Legion, einem müden, abgeklärten alten Mörder namens Fidelias mittlerweile bedeutete.

Aber das Wissen stand in Magnus’ Augen. Er hatte vielleicht nicht – noch nicht! – alle Einzelheiten gesammelt, aber es sprach deutlich aus seinem Gebaren, seinen Taten, seinen Worten.

Er wusste genug.

Einen Moment lang verspürte Fidelias den wahnsinnigen Impuls, etwas zu versuchen, das ihm in seinem Leben selten nützlich erschienen war: Er dachte daran, dem alten Kursor die Wahrheit zu sagen. Was auch geschah, danach würde zumindest die Ungewissheit verschwunden sein.

Er öffnete den Mund. Fidelias bemerkte aus einer Art verwirrter Distanz, dass er sich eigentlich nicht bewusst dazu entschlossen hatte zu sprechen. Aber ein Teil von ihm – wahrscheinlich dieser Marcus in ihm – war einfach ohne seine Zustimmung vorgeprescht.

Er sagte: »Magnus, wir sollten reden.«

Und dann brachen die Vord aus den dichter werdenden Schatten hervor.

Es waren drei, die sich geduckt und schnell über den Boden bewegten. Es waren lange Tiere, mit sechs Beinen an schlanken, geschmeidigen Körpern, die dünnen, um sich schlagenden Schwänze hinter sich ausgestreckt. Sie waren von kleinen Schuppen aus blauem Chitin bedeckt, die glänzten und funkelten, als sie das blutige Licht der sterbenden Sonne widerspiegelten. Fidelias hatte einen Augenblick Zeit, um wahrzunehmen, dass sie sich wie Garim bewegten, die großen Echsen aus den südlichen Sümpfen – dann geriet er in Bewegung.

Sein Gladius war so gut wie nutzlos. Also griff er mithilfe von Vamma, seinem Erdelementar, nach den unerschütterlichen Knochen des alten Bergs unter sich und zog Kraft aus ihnen. Er packte einen dicken Holzpfosten, der bereitlag, um als Teil der Palisade in die Erde versenkt zu werden. Fidelias wirbelte zum nächststehenden Vord herum und bewegte den schweren Pfahl in einem senkrechten Bogen auf und ab, wie ein Mann, der eine Axt führt. Das Holzstück musste achtzig Pfund wiegen, aber er schwang es so mühelos, wie ein Kind einen Spazierstock geschwungen hätte, und traf das vorderste Vord mit fürchterlicher, zermalmender Kraft. Grünbraunes Blut spritzte überallhin und besprenkelte sowohl Fidelias als auch Magnus.

Der Pfahl brach in zwei Hälften, so dass ein Ende plötzlich eine Masse aus Splittern und scharfen Kanten war. Fidelias wandte sich dem nächsten Vord zu und stieß mit diesem Ende zu wie mit einer Speerspitze. Der Rückstoß des Aufpralls schoss ihm schmerzhaft durch Arme und Schultern, und obwohl Vammas Einfluss ihn stützte, wurde Fidelias hintenüber von den Beinen gerissen, als der Pfosten unter der Belastung zerbrach. Er stürzte schwer. Das getroffene Vord schlug wild um sich und starb, während ihm mehrere Holzstücke, die zu groß und so entsetzlich spitz waren, um mit Recht noch als Splitter bezeichnet zu werden, aus dem Hinterkopf ragten.

Dann stürzte sich das dritte Vord auf ihn.

Seine Zähne drangen Fidelias in den Unterschenkel und bissen mit entsetzlicher Kraft zu. Er hörte sein Bein brechen, aber die Kiefer des Dings hatten derart viel Kraft, dass jedes Gefühl daraus verschwand. Der Schwanz schlug nach vorn, und Fidelias wehrte sich, wobei seine elementarverstärkte Kraft es ihm ermöglichte, das Vord herumzuwirbeln, bevor es sich mit Klauen oder Schwanz an ihm festklammern oder auch nur fest auf alle sechs krallenbewehrten Beine stellen konnte. Es verfügte über unglaubliche körperliche Stärke. Wenn es die Füße sicher aufsetzen konnte, würde es Fidelias das Bein einfach am Knie abreißen.

Plötzlich schlang sich der lange, schlanke Schwanz des Vord wie eine Peitschenschnur um seinen Oberschenkel, und Fidelias erkannte in einem Augenblick eisigen Entsetzens, dass Hunderte winziger, scharfer Erhebungen wie Zähne plötzlich auf ganzer Länge des Schwanzes ausgefahren waren. Das Vord würde einfach seinen Schwanz mit einem Ruck wieder lösen und dabei die Oberschenkelmuskeln in einer langen Spirale bis auf den Knochen aufschlitzen, als würde man Fleisch von einem Schinken abschaben.

Magnus schrie schrill auf und ließ seinen Gladius herabfahren. Obwohl die Arme des alten Mannes mager waren, wurden sie von der Kraft seines eigenen Erdwirkens unterstützt, und das berühmte Schwert der Legionen hackte dem Vord den Schwanz am Ansatz ab.

Das Vord ließ Fidelias los und wirbelte mit nervenzerrender Schnelligkeit und Zielgenauigkeit zu Magnus herum. Der alte Kursor brach unter seinem Gewicht zusammen.

Fidelias kämpfte sich wieder hoch und sah, dass Magnus mit beiden Händen die Kiefer des Vord von seinem Gesicht fernhielt. Magnus war kein so starker Erdwirker wie Fidelias. Er war nicht in der Lage, das Vord aus dem Gleichgewicht zu bringen, und es war dem Ding gelungen, ihn mit den Krallen zu zerkratzen. Jetzt begann es, die unglaubliche Kraft seiner Kiefer um Magnus’ Gesicht zu schließen.

Einen Moment lang schaute Magnus Fidelias in die Augen.

Fidelias sah, wie die Verästelungen der Logik sich in seinem Verstand so ruhig und sauber entfalteten, als wäre er dabei, eine theoretische Übung durchzuführen.

Die Situation war ideal. Das Vord war schon schwer verletzt. Die nächststehenden Legionares griffen bereits zu den Waffen und stürmten vorwärts – aber sie würden niemals rechtzeitig eintreffen, um Magnus zu retten. Fidelias selbst war schwer verwundet. Der Schock bewahrte ihn davor, es zu spüren, aber er wusste, dass er, selbst wenn ein Legionsheiler sich um ihn kümmerte, ein paar Tage lang nicht auf den Beinen sein würde.

Magnus wusste das.

Niemand würde ihm Vorwürfe machen, wenn er nur zweieinhalb von drei Vord tötete. Fidelias bliebe versteckt, Valiar Marcus’ Stellung wäre weiterhin unangreifbar. Und um das zu erreichen, war alles, was Fidelias tun musste … nichts.

Nichts, als zuzulassen, dass eines von ihnen, ein Vord, der Feind jedes Lebewesens auf Carna, einen verlässlichen Vertrauten des rechtmäßigen Ersten Fürsten von Alera in zitternde Fleischstückchen zerlegte.

Und plötzlich wurde er von Zorn verzehrt. Zorn auf die Lügen und den selbstsüchtigen Ehrgeiz, die das Herz von Alera seit dem Tod von Gaius Septimus vergifteten. Zorn auf Sextus’ starrköpfigen Stolz, Stolz, der ihn dazu getrieben hatte, das Reich in einen giftigen Hexenkessel des Verrats und der Intrigen zu verwandeln. Zorn auf die Dinge, die er im Namen seines der Krone geleisteten Eids zu tun gezwungen gewesen war. Dann, danach, im angeblichen Dienst am Gemeinwohl ganz Aleras, als es schien, als hätte der Mann, dem er seinen Eid geleistet hatte, seine eigene Pflicht dem Reich gegenüber aufgekündigt. Er hatte Dinge getan, über die der Junge an der Akademie Jahre zuvor entsetzt gewesen wäre, hätte er geahnt, dass sie in seiner Zukunft lagen.

Es musste ein Ende finden.

Hier, im Angesicht der größten Bedrohung, die Alera jemals erlebt hatte, musste es ein Ende finden.

Valiar Marcus stieß ein Brüllen zornigen Trotzes aus und warf sich auf den Rücken des Vord. Er rammte einen gerüsteten Unterarm zwischen die Kiefer des Vord und spürte den entsetzlichen Druck seiner Zähne, als sie sich darumschlossen. Er ignorierte ihn und riss mit den Schultern wild am Kopf des Vord, verdrehte und bearbeitete das Ding wie ein Mann, der versucht, einen Baumstumpf aus der Erde zu reißen.

Das Vord stieß ein zorniges Zischen aus. Es war zu geschmeidig und biegsam, als dass er ihm das Genick hätte brechen können.

Aber als er so angestrengt zog, sah Valiar Marcus seine Schuppen hochstehen, sah, wie sie sich leicht von der Haut des Vordhalses lösten und das empfindliche Fleisch darunter für einen Schlag aus dem richtigen Winkel entblößten.

Das sah auch Maestro Magnus.

Er zauberte mit einer einzigen ruckartigen Handbewegung das Messer aus dem Ärmel hervor, so sauber und rasch wie ein fähiger Beschwörer. Die Klinge war klein, doch sie glänzte mit tödlich scharfer Schneide.

Der Kursor rammte dem Vord das Messer bis ans Heft in den Hals. Dann schnitt er mit einer reißenden Drehung dem Ding die Kehle auf. Das Vord bäumte sich auf, als seine Muskeln sich in plötzlicher Todesqual verkrampften, aber seine Kiefer hatten ihre Kraft schlagartig eingebüßt.

Dann trafen die Legionares ein, schlugen mit den Schwertern zu, und binnen eines Augenblicks war es vorbei.

Danach lag Marcus auf dem Rücken auf der Erde. Einer der Legionares hatte sich im Laufschritt entfernt, um einen Heiler aufzutreiben und Alarm zu schlagen. Die anderen hatten sich in einer Linie aufgefächert, um ihre gerüsteten Körper zwischen die einbrechende Nacht dort draußen und die beiden verwundeten alten Männer in ihrem Rücken zu stellen.

Marcus lag keuchend da und wandte den Kopf, um Magnus anzusehen.

Der alte Kursor sah ihn einfach nur an, die wässrigen Augen ausdruckslos vor Entsetzen. Sein Gesicht und sein weißer Bart waren mit Vordblut verschmiert. Er starrte Marcus an und stammelte ein paar Laute, die keine Bedeutung hatten.

»Wir müssen reden«, knurrte Marcus. Seine eigene Stimme klang heiser und schwach. »Du leidest langsam ein bisschen an Verfolgungswahn, alter Mann. Zuckst bei jedem Schatten zusammen. Entspann dich doch mal.«

Magnus sah ihn an. Dann wandte er sich ab und starrte die drei toten Vord auf dem Boden ringsum an. Dasjenige, das als zweites gefallen war, zuckte noch. Sein Schwanz zappelte ziellos in den niedrigen Sträuchern herum.

Magnus lachte keuchend auf.

Marcus fiel mit ein.

Als die Heiler mit Verstärkung eintrafen, musterten sie die beiden verwundeten alten Männer, als wären sie vollkommen verrückt geworden.

Woraufhin sie nur noch mehr lachten.

5

Laufende Stiefel trommelten auf den Boden vor dem Kommandozelt, und Antillar Maximus brüllte den Wachen dort die Parole so laut zu, als hätte er vor, sie mit schierer Stimmgewalt aus dem Weg zu kegeln. Tavi schaute sofort von seinen Berichten auf, hob eine Hand, und Maestro Magnus hörte zu sprechen auf. Der alte Kursor sammelte lose Papiere vom Tisch ein und hielt sie alle mit einer Hand fest. Einen Augenblick später schleuderte Maximus die Türklappe des Zelts beiseite und ließ einen Windstoß ein, der satt nach Frühlingsregen duftete.

Tavi lächelte über Magnus’ vorausschauendes Handeln. Kein Blatt flog davon. Der alte Kursor war erst vor zwei Tagen verwundet worden, aber er hatte sich nur eine einzige Nacht ausgeruht, nachdem Tribun Foss ihn als diensttauglich entlassen hatte, und obwohl er übel zugerichtet und offensichtlich noch steif war, war er am nächsten Morgen ins Kommandozelt zurückgekehrt.

»Tavi«, sagte Max keuchend, »das musst du dir ansehen. Ich habe dein Pferd holen lassen.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch, als Max seinen Vornamen verwendete, und stand auf. »Was ist los?«

»Du musst es selbst sehen«, sagte Max.

Tavi überprüfte die Schnallen seiner Rüstung, um sicherzugehen, dass sie fest saßen, schlang sich den Schwertgurt seines Gladius über die Schulter und folgte Max nach draußen zu den Pferden. Er schwang sich in den Sattel, wartete, bis Max und die beiden Legionares, die gerade Wachdienst hatten, ebenfalls aufgestiegen waren, und bedeutete Antillar voranzureiten.

In den Tagen seit der Landung hatten die Canim und Aleraner sich wohlgeordnet in ihren Lagern eingelebt. Nur ein Stolperstein bot überhaupt Anlass zur Sorge: Der kleine Bach, der den Brunnen im Tal zwischen den beiden aleranischen Lagern speiste, war so tief eingegraben, dass es unmöglich war, ihn so umzuleiten, dass er in Reichweite des Lagers auch nur einer Legion kam. Infolgedessen mussten alle drei Gruppen die Brunnen nutzen, die Tavis Pioniere in den Felsboden des Tals gegraben hatten, und so waren eine Reihe flacher Teiche ungefähr in der Mitte des Canimlagers entstanden.

Bis jetzt hatten sie sich das Wasser ohne ernste Zwischenfälle geteilt – was hieß, dass niemand getötet worden war. Ein Cane und zwei Aleraner waren allerdings verwundet worden. Tavi folgte Maximus zum südlichsten Tor des Canimlagers. Zwei der Wachen aus der Kriegerkaste taten dort Dienst, einer in der scharlachroten und schwarzen Stahlrüstung von Narash, der andere im Mitternachtsblau und Schwarz von Shuar. Der Narashaner hob zum Gruß eine Pfotenhand und rief: »Öffnet dem Gadara des Kriegsführers das Tor.«

Das Tor, das aus Leviathanhaut bestand, die über einen gewaltigen Rahmen aus Leviathanknochen gespannt war, schwang weit auf, und sie ritten in die Wallanlage der Canim.

»Es ist vor zehn Minuten losgegangen«, sagte Max. »Ich habe einem Legionare befohlen, dazubleiben und alles aufzuschreiben, was er hört.«

Tavi blickte stirnrunzelnd geradeaus und hielt nebenbei sein Pferd davon ab, zur Seite zu tänzeln, als sie ins Canimlager gelangten und der Geruch der Wolfskrieger dem Tier in die Nase drang. Vor ihnen war eine Menge zusammengeströmt, und weitere Leute waren auf dem Weg dorthin. Obwohl er auf einem großen Pferd ritt, konnte Tavi über die gereckten Köpfe der Canim vor sich kaum etwas sehen, da die meisten sich zu ihren vollen acht Fuß oder noch höher aufgerichtet hatten, um nach vorn zu spähen.

Das Gedränge wurde zu groß, und Tavi und seine Männer hielten an, während die geknurrten Vokale und grollenden Konsonanten der Canimsprache die Luft ringsum erfüllten. Max versuchte, ihnen wieder einen Weg durch die Menge zu bahnen, aber selbst sein Legionarebrüllen kam gegen das wilde, brausende Tosen der Canimmasse nicht an.

Der tiefe, blecherne Ton von Canimhörnern erscholl, und eine kleine Phalanx aus Canimkriegern in roten Rüstungen marschierte behäbig durch die Menge wie Männer, die gegen die Strömung eines schnell fließenden Bachs anmarschierten. Tavi erkannte, dass Gradash, der silberpelzige Jagdmeister, dessen Kriegerrang in etwa dem eines Zenturios entsprach, die Krieger anführte. Er wies sie an, sich um die Aleraner herum aufzufächern, und legte dann den Kopf leicht schief, eine Geste des Respekts. Tavi erwiderte sie.

»Tavar«, rief Gradash, »wenn es dir recht ist, werde ich dich führen.«

»Danke, Jagdmeister«, antwortete Tavi.

Gradash entblößte abermals die Kehle und begann weitere Befehle zu rufen. Binnen kurzer Frist fanden die Schaulustigen sich brutal beiseitegestoßen, und die Pferde der Aleraner begannen sich wieder vorwärtszubewegen.

Nach einem Augenblick gelangten sie zum mittleren Teich und fanden dort Dutzende von Aleranern vor, die sich unter die Canim gemischt und um das Wasser geschart hatten. Tavi sah warum und sog scharf die Luft durch die Zähne ein.

Kein Wunder, dass alle hier waren, um zu gaffen.

Eine in einen Umhang gehüllte Gestalt stand auf der Wasseroberfläche. Der Mantel bestand aus dickem grauem Stoff und hatte eine große Kapuze. Tavi konnte die Gesichtszüge derjenigen, die sich unter dem Umhang befand, nicht erkennen, bis auf dunkle Lippen und ein blasses, zierliches Kinn. Dennoch zog sich ihm das Herz in der Brust zusammen.

Es war die Vordkönigin.

Der Trupp Canimsoldaten führte Tavi und seine Begleiter zur anderen Seite des Teichs, wo Varg und Nasaug neben einem anderen Cane standen. Der graufellige alte Cane trug zu einer Rüstung zusammengesetzte Vordchitinstücke und darüber einen roten Kapuzenmantel, dessen Schnitt den Kleidern der Canimritualisten entsprach – aber es war das erste Mal, dass Tavi einen Umhang der Ritualisten sah, der nicht aus dem blassen, geschmeidigen Leder von Menschenhaut bestand.

Die Vordkönigin rührte sich nicht. Tavi warf einen Blick die Reihe von Teichen entlang und sah, dass anscheinend identische Bilder auf jedem von ihnen standen. Die Menge wuchs weiter an.

»Verdammte Krähen«, fluchte Max. »Das ist Wassersenden.«

Tavi ertappte sich dabei, wie er die Kiefer anspannte. Ein Bild durch Wasserwirken zu übertragen war ein relativ schwieriger Einsatz von Elementarwirken. Gleich mehrere zu übertragen war … nun, offensichtlich nicht unmöglich, aber doch sehr, sehr unwahrscheinlich. Tavi war sich nicht einmal sicher, ob Gaius Sextus selbst dazu in der Lage gewesen wäre.

»Sie steht einfach da«, sagte Max stirnrunzelnd. »Warum steht sie einfach nur da?«

»Ferus«, sagte Tavi zu einer seiner Wachen, »reite ins Lager zurück. Sag Crassus, dass ich jeden Ritter Aeris, den wir haben, auf der Stelle zu einem Aufklärungsflug im Umkreis von fünfzig Meilen aufbrechen sehen will. Ich will, dass unsere Ritter Terra die Umgebung im Umkreis von zehn Meilen auskundschaften und sich vergewissern, dass sich nichts auf uns zugräbt. Es sollen Kavallerieeskorten mitreiten, kein Trupp kleiner als zwanzig Mann, und noch vor Einbruch der Nacht zurückkehren.«

Ferus schlug sich mit der Faust auf die Brust, wendete sein Pferd und begann, sich einen Weg aus dem Canimlager hinaus zu bahnen.

Max knurrte: »Glaubst du, dass das eine Ablenkung sein soll?«

Tavi wies auf die Menge. »Wenn es keine ist, dann erfüllt es aber krähenverflucht gut denselben Zweck. Kein Grund, ein Risiko einzugehen. Komm weiter.« Tavi drängte sein Pferd voran, bis er neben Varg und Nasaug hielt.

»Morgen«, sagte Varg und musterte weiter die Wasserbotschaft.

»Guten Morgen«, antwortete Tavi.

»Ich habe meinen schnellsten Schiffen schon befohlen, in See zu stechen«, antwortete Varg. »Habe mir ein paar deiner Hexer ausgeliehen, damit sie mitkommen und den Ozean im Blick behalten.«

Viele der Wasserwirker, die ihre Fähigkeiten beruflich dazu nutzten, Schiffe vor den Leviathanen zu verbergen, hatten sich während der beiden Reisen im Laufe der letzten sechs Monate an die Canim gewöhnt. Canim neigten im Allgemeinen nicht dazu, Elementarwirken zu bewundern, aber die Mannschaften ihrer Schiffe waren mehr als nur ein wenig von den Fähigkeiten der Hexer beeindruckt gewesen.

»Glaubst du, sie kommen übers Meer?«

Vargs Ohren zuckten in einer unverbindlichen Bewegung, einer Canimgeste, die mehr als ein Schulterzucken, aber weniger als ein »Nein« bedeutete. »Ich glaube, dass die Königin wieder herkommen musste, nachdem sie nach Canea gegangen war. Ich glaube nicht, dass sie eines unserer Schiffe benutzt hat. Sie haben schon in jedem nur erdenklichen Gelände operiert. Es besteht kein Anlass, ein Risiko einzugehen.«

Tavi nickte. »Ich habe Kundschafter zu Land und in der Luft ausgeschickt.«

»Ich habe damit gerechnet, dass du das tun würdest«, sagte Varg und bleckte die Zähne, was vielleicht ein zustimmendes aleranisches Lächeln sein mochte – oder eine Canimdrohung. Angesichts von Vargs Charakter kam Tavi zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich beides zugleich war. Varg kannte Tavi gut genug, um seine Reaktion vorauszuahnen, und er hatte gewollt, dass er das wusste. Diese Fähigkeit war ein unschätzbarer Vorzug eines Verbündeten. Bei einem Feind dagegen war sie furchterregend.

Max schnaubte und bemerkte an Nasaug gewandt: »Ihr Kerle werft mit schmeichelhafteren Drohungen um euch als irgendjemand sonst, dem ich je begegnet bin.«

»Danke«, sagte Nasaug ernst. »Es wird mir eine Ehre sein, jemanden zu töten, der so höflich ist wie du, Tribun Antillar.«

Max lachte schallend auf und neigte den Kopf leicht zu einer Seite, so dass er Nasaug die Kehle zeigte. Das Maul des jüngeren Cane klaffte zu einem kleinen Canimlächeln auf.

Sie warteten schweigend noch mehrere Minuten lang, während die Menge immer weiter wuchs.

»Aha«, sagte Tavi.

Varg sah ihn kurz an.

»Deshalb hat die Königin nicht gesprochen«, erklärte Tavi. »Sie bewirkt, dass ihr Bild erscheint. Und sie wartet darauf, dass es sich herumspricht, damit die Zuhörer Zeit haben, zusammenzuströmen.« Er runzelte die Stirn. »Und das heißt …«

»… dass sie nicht durch das Bild sehen kann«, brummte Varg. »Sie kann uns auf diesem Weg nicht ausspionieren.«

Tavi nickte. Das erklärte, wie die Vordkönigin mehrere Bilder zugleich erscheinen lassen konnte. Die Übertragung auszuschicken war nicht schwierig beim Wassersenden. Licht und Geräusche von der anderen Seite zurückzuholen dagegen schon. »Sie will zu uns sprechen«, sagte Tavi, »zu allen. Bei den Krähen, sie bewirkt sicher, dass dieses Bild auf jeder Wasserfläche erscheint, die groß genug ist, um es zu tragen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich hätte daran gedacht.«

Varg brummte: »Ganz praktisch, in Kriegszeiten. Der Bevölkerung Befehle verkünden. Sie auf Feindbewegungen aufmerksam machen. Die Erzeugerkaste davor bewahren, überrumpelt zu werden. Ihnen sagen, was hergestellt werden muss, die Zeit sparen, die es kostet, auf Boten zu warten.« Varg kniff die Augen zusammen. »Die Vordkönigin braucht aber nichts dergleichen.«

»Nein«, sagte Tavi. »Braucht sie nicht.«

»Die Vord sind ordentlich. Logisch. Sie muss ein Ziel dabei haben.«

»Das hat sie«, sagte Tavi und spürte, wie sein Mund sich zu einer schmalen Linie verhärtete. »Es ist ein Angriff.«

Das Bild bewegte sich, und Schweigen senkte sich über die Versammlung. Die Vordkönigin hob die Hand zum Gruß. Es lag etwas Unnatürliches in der förmlichen Geste, so als ob die Königin ihre Gelenke bewusst zwang, sich in ihren Bewegungen an Beschränkungen zu halten, die sie nicht gewohnt war.

»Aleraner«, sagte sie, und ihre Stimme trug weit; sie war in jeder Richtung Hunderte von Schritten weit zu hören. Die Canim, die dem Teich am nächsten standen, legten die Ohren an die Schädel an und brachen zur Antwort auf den Lärm in Knurren aus.

»Ich bin die Vord. Ich habe das Herz eurer Lande eingenommen, ich habe eure Festungen belagert. Ich habe euren Ersten Fürsten getötet. Ihr könnt mich nicht vernichten. Ihr könnt mir keinen Widerstand leisten.«

Stille breitete sich einige Herzschläge lang aus. Die Vordkönigin ließ sie die Worte verdauen.

»Die Vord sind ewig. Die Vord sind überall. Unter den Sternen und zwischen den Welten erobern wir alles. Wir wachsen. Gegen uns ist kein Sieg möglich. Ihr mögt uns vielleicht eine Zeit lang Widerstand leisten, aber in zehn, in hundert, in tausend Jahren werden wir zurückkehren, stärker und weiser als zuvor. Wir sind unvermeidlich. Eure Art ist todgeweiht.«

Wieder Schweigen. Tavi sah sich in der Menge um. Jedes Gesicht war starr auf das Bild der Vordkönigin gerichtet. Die Aleraner wirkten blass oder angeekelt oder starrten einfach wie gebannt hin. Die Körpersprache der Canim war schwieriger zu deuten, aber selbst die Wolfskrieger wirkten niedergeschlagen. Dies war das Gesicht der Kreatur, die ihre gesamte Zivilisation so gut wie ausgerottet hatte – Millionen und Abermillionen von Canim, ganze Nationen, deren kleinste beinahe halb so groß wie ganz Alera gewesen war.

Aber ungeachtet aller Unterschiede in der individuellen Reaktion sah jeder Anwesende hin.

Alle lauschten.

»Ich empfinde euch gegenüber keinen persönlichen Hass oder Feindseligkeit. Ich habe nicht den Wunsch, irgendeinem Wesen Schmerz oder Leid zuzufügen. Was ich tue, tue ich, um meine Kinder zu schützen und es ihnen zu ermöglichen zu gedeihen. Diese Welt ist ihr Erbe. Und sie werden sie bekommen.«

Das Bild bewegte sich und hob bewusst die schlanken, bleichen Hände. Es schlug die Kapuze langsam zurück, um das exotisch schöne Gesicht einer jungen Frau zu enthüllen – einer, die eigentlich fast wie Kitai aussah. Sie hatte dieselben hohen Wangenknochen, dasselbe zarte, lange weiße Haar, dieselben scharf und klar geschnittenen Züge, die von vollen Lippen und großen, schräg stehenden Augen weicher gemacht wurden. Aber während Kitais Augen leuchtend grün waren, waren die der Vordkönigin schwarz, Facettenaugen wie die eines Insekts, die das Licht in einem hypnotisierenden, fremdartig glitzernden Farbenspiel widerspiegelten.

»Aber ich bin willens, euch eine Chance zu geben, Aleraner. Es muss kein Krieg zwischen unseren Völkern herrschen. Ich werde eure Städte einnehmen. Aber für die unter euch, die weise genug sind, sich dem Strom der Geschichte zu beugen, werde ich sichere Orte schaffen, an denen es euch gestattet sein wird, euch selbst zu verwalten, eure Familien zu ernähren und euer Leben bis an sein natürliches Ende völlig unabhängig zu führen, bis auf eines: Es wird euch nicht erlaubt sein, Kinder zu bekommen. Das steht in meiner Macht. Der Krieg kann enden. Das Kämpfen kann enden. Der Tod, der Hunger und das Leid können enden. Ich werde das Amaranth-Tal öffnen, damit es wieder von eurem Volk besiedelt werden kann. Solange ihr dort seid, werdet ihr unter meinem Schutz stehen. Kein Außenstehender wird euch etwas zuleide tun dürfen. Die ganze Macht der Vord wird euch beschirmen. Meine Kraft wird es euch gestatten, ein langes Leben zu leben, frei von jeder Seuche und Krankheit, die eure Art kennt. Ich bitte euch, Vernunft anzunehmen, Aleraner. Ich biete euch Frieden. Ich biete euch Gesundheit. Ich biete euch Sicherheit. Lasst die Feindschaft zwischen uns enden. Eure Anführer haben euch nicht beschützt. Eure Legionen sind vernichtet. Millionen sind sinnlos ums Leben gekommen. Setzt dem ein Ende. Mein Angebot gilt. Jeder Aleraner, der sich unter meinen Schutz stellen will, muss nur eines tun: Sich unbewaffnet an irgendeinen Ort der Welt, den wir beherrschen, begeben. Schlingt euch eine grüne Stoffbinde um den Arm. Das wird das Zeichen für meine Kinder sein, dass ihr euch den Naturgesetzen gebeugt habt. Ihr werdet ernährt, umsorgt und an Orte, an denen Sicherheit, Freiheit und Frieden herrschen, gebracht werden.«

Nichts als Schweigen.

Verfluchte Krähen, dachte Tavi, das ist brillant.

»Wenn ihr euer irrationales Bedürfnis allerdings nicht hintanstellt, diesen Konflikt fortzusetzen, so lasst ihr mir keine Wahl.« Ihre Hände hoben sich, um die Kapuze wieder hochzuziehen und ihre fremdartige Schönheit zu verschleiern. Ihre Stimme senkte sich zu einem leisen, eintönigen Murmeln: »Dann komme ich euch holen.«

Tavi unterdrückte einen Schauder, aber nur knapp. Max machte sich nicht erst die Mühe, es zu versuchen.

»Sagt das euren Nachbarn. Sagt es euren Freunden. Sagt es allen, die nicht hier waren, um zu sehen, dass die Vord euch Frieden und Schutz anbieten.«

Es herrschte Schweigen. Niemand rührte sich.

Max sagte sehr leise: »Frieden und Schutz. Glaubst du, dass sie das ernst meint?«

»Keine Kinder«, murmelte Tavi zurück. »Ein Würgegriff braucht länger, um zu töten, als ein sauberer Schwertstoß – aber nachher ist man genauso tot.«

»Man spürt es auch nicht, wenn man dann geht«, antwortete Max.

»Wenigstens weiß ich jetzt warum«, sagte Tavi.

»Warum was?«

»Die Vordkönigin hält in der Nähe von Alera Imperia einen Wehrhof voller Aleraner gefangen, wie Tiere in einer Menagerie. Es war ein Experiment, um zu sehen, ob es Aussichten auf Erfolg hat.«

Max sah ihn blinzelnd an. »Woher weißt du davon?«

»Geheimnis der Krone.«

Max verzog das Gesicht. »Wenn alle das hören, in ganz Alera … Tavi, du weißt, dass es Menschen gibt, die so viel Angst haben, dass sie alles tun würden.«

»Ich weiß.«

»Wenn wir auch nur einen Teil der Leute verlieren, weil sie desertieren oder sich ergeben, könnte uns das umbringen. Wir stehen auf Messers Schneide.«

»Darum tut sie es ja. Ich habe doch schon gesagt, dass es ein Angriff war, Max.«

Varg sah mit zusammengekniffenen Augen und nach vorn geneigten Ohren zu Tavi hinüber. Der Cane stand nahe genug bei ihnen, um ihre gesenkten Stimmen zu hören.

»Was sollen wir dagegen unternehmen?«, seufzte Max. »Bei den Krähen, sieh sie dir nur an.«

Alle, Canim wie Aleraner, starrten das Bild der Vordkönigin an. Ihre Furcht und Unsicherheit erfüllten die Luft wie der Rauch eines Holzfeuers.

»Tavar«, knurrte Varg plötzlich, »deinen Helm.«

Tavi warf einen Blick auf den Cane. Dann nahm er den Helm ab und reichte ihn Varg.

Der Kriegsführer der Canim sprang, den Helm in der Hand, auf die niedrige Steinmauer am Rande des Teichs. Er watete durchs flache Wasser, bis er vor dem Bild der Vordkönigin stand.

Dann schwang er den Helm in einem waagerechten Bogen, fing damit das Wasser auf, das den kapuzenverhüllten Kopf der Vordkönigin bildete, und köpfte so das wässrige Bild.

Im Anschluss daran warf er den Kopf in den Nacken und trank den Helm in einem Zug leer.

Varg richtete sich zu seinen vollen neun Fuß Höhe auf, bevor er so, dass seine Bassstimme selbst für die Lautstärke der Wasserillusion eine Herausforderung darstellte, brüllte: »ICH HABE NOCH DURST!« Sein Schwert knirschte aus der Scheide hervor, als er es hochhob und sich den Canimsoldaten zuwandte. »WER TRINKT MIT MIR?«

Tausende von Augen waren auf den Kriegsführer gerichtet. Die Stille wurde zu etwas Zerbrechlichem, Kristallartigem, etwas, das im Begriff war zu bersten, sich zu verwandeln. Furcht, Zorn und Verzweiflung stiegen in die Luft auf wie die verwirrten, die Richtung ändernden Winde, die einem Sturm vorausgingen, oder die Strömungen, die Schwimmer in jede Richtung mitreißen konnten, wenn die Gezeiten wechselten.

Tavi stieg ab und schritt vorwärts, um sich neben Varg zu stellen. Seine nagelbeschlagenen Stiefel klapperten auf dem Stein der Mauer und planschten durchs Wasser. Er holte sich seinen Helm aus Vargs Griff zurück, schwang ihn durchs wässrige Herz der Vordkönigin und trank einen tiefen Zug.

Stahl schabte über Stahl, als Zehntausende von Schwertern aus ihren Scheiden gezogen wurden. Das plötzliche, zornige Gebrüll der Canim ließ die Luft so heftig erzittern, dass das Wasser der Teiche wie in einem heftigen Sturzregen tanzte und hüpfte. Die Wasserillusionen konnten angesichts dieser Störung nicht unbeschadet bleiben: Sie brachen zusammen und klatschten wieder in die Teiche, erschüttert vom wütenden Heulen der Canim und Aleraner zugleich.

Tavi fiel mit ein, schrie in wortlosem Zorn, zog sein Schwert und reckte es in die Höhe.

Der Begeisterungssturm der Canim verdoppelte sich, so dass die Platten von Tavis Lorica erbebten und aneinanderklapperten, und löste sich in einen tosenden Sprechgesang auf: »VARG! TAVAR! VARG! TAVAR!«

Tavi tauschte einen Canimgruß mit Varg, wandte sich dann ab und ging zu seinem Pferd zurück. Er stieg auf das tänzelnde, nervöse Tier und winkte Max und seine zweite Wache heran. Als sie aus dem Canimlager hinausritten, teilte sich die Menge, die immer noch seinen Canimnamen heulte, vor ihnen und um sie als gerüstetes Meer aus Schwertern, Reißzähnen und Zorn.

Tavi trieb sein Pferd zum Galopp an und lenkte es zum Lager der Ersten Aleranischen Legion zurück.

»Was machen wir jetzt?«, rief Max im Reiten.

»Was wir immer tun, wenn der Feind uns angreift«, sagte Tavi und bleckte die Zähne zu einem wölfischen Lächeln. »Wir schlagen zurück.«

6

Invidia betrat das klotzige kuppelförmige Gebäude, in dem die Vordkönigin täglich eine Mahlzeit einnahm, und erschauerte, wie jedes Mal. Die Wände waren aus schwach glimmendem Kroatsch errichtet. Überall gab es Strudel und Haufen davon, die sich zu abstrakten Formen ausbreiteten, schön und abstoßend zugleich. Die Decke wölbte sich fünfzig Fuß über ihnen, und Invidia hätte den gewaltigen Raum darunter nutzen können, um eine Flugstunde zu erteilen.

Spinnenähnliche Kreaturen, die Hüter, wimmelten auf dem Kroatsch herum, und ihre vielbeinigen, durchscheinenden Körper verschwammen gespenstisch mit dem umgebenden Leuchten der Wände, des Bodens und der Decke. Wenn ein Hüter sich nicht bewegte, konnte man geradezu über ihn stolpern, so gut fügten sie sich in das riesige Bauwerk ein. Hunderte der Geschöpfe huschten umher, krabbelten mühelos die Wände hinauf und unter der Decke entlang, ein ständiges, lästiges Gewimmel.

Unter dem Mittelpunkt der Kuppel stand der hohe Tisch aus dem Bankettsaal des Hohen Fürsten von Ceres mitsamt den zugehörigen Stühlen. Er war mit wunderschönen Schnitzereien verziert und aus massiver rhodischer Eiche gefertigt. Der Großvater des jetzigen Hohen Fürsten hatte ihn als Geschenk erhalten. Man hätte eine halbe Kohorte Legionares an der Längsseite Platz nehmen lassen können, ohne dass man auch nur einmal die Schulterplatten der Rüstungen hätte zusammenstoßen hören.

Die Vordkönigin saß am Kopf des Tisches, die Hände geziert auf dem Tischtuch gefaltet. Die Tischdecke war schmierig; die großen Elementare allein wussten, mit welchen Flüssigkeiten sie besudelt war.

Die Königin wies mit einer blassen Hand auf den Sitz zu ihrer Linken.

Invidias gewohnter Platz war der an der rechten Seite der Königin.

Wenn Invidia aus irgendeinem Grunde durch jemand anderen ersetzt worden war, dann war es unwahrscheinlich, dass sie die Kuppel lebend verlassen würde. Sie bezähmte ihren Drang, sich die Lippen zu befeuchten, und konzentrierte sich auf ihren Körper, hinderte ihr Herz daran, schneller zu schlagen, ihre Haut, in kalten Schweiß auszubrechen, und ihre Pupillen, sich zusammenzuziehen.

Ruhig. Sie musste ruhig, selbstbewusst und zupackend bleiben – und vor allem nützlich. Die Vord hatten noch nie davon gehört, dass jemand in den Ruhestand ging, es sei denn, es zählte, wenn man lebendig begraben und vom Kroatsch aufgelöst wurde.

Invidia schritt über den Boden und stieß einen Hüter, der zu langsam vorankam, mit einem Fuß aus dem Weg. Sie setzte sich neben die Königin. Sie musste das Mahl überleben. Wie immer, einfach nur überleben. »Guten Abend.«

Die Königin starrte den Tisch hinunter und schwieg einen Augenblick lang. Ihre fremdartigen Augen waren unergründlich. Dann sagte sie: »Erkläre die Gesten, mit denen Aleraner Höherstehenden Respekt erweisen.«

»In welcher Hinsicht?«, fragte Invidia.

»Soldaten machen das hier«, sagte die Königin, hob die Faust ans Herz und senkte sie wieder. »Cives beugen sich an der Hüfte. Pärchen drücken die Münder aufeinander.«

»Letzteres ist nicht unbedingt ein Ausdruck des Respekts«, sagte Invidia, »die anderen sind es aber sehr wohl. Sie sind eine Anerkennung der Stellung des anderen. Diese Anerkennung gilt als nützlich und förderlich für die Gesellschaftsordnung.«

Die Königin nickte langsam. »Es sind Unterwerfungsgesten.«

Diesmal zog Invidia eine Augenbraue hoch. »Ich habe sie bisher nicht als solche betrachtet, aber es ist eine zutreffende Beschreibung, wenn auch eine unvollständige.«

Die Königin richtete die verstörenden Augen auf Invidia. »In welcher Hinsicht unvollständig?«

Invidia dachte einen Moment lang über ihre Antwort nach, bevor sie sagte: »Gesten der Ehrerbietung und des Respekts bedeuten weit mehr, als nur die größere Macht eines anderen anzuerkennen. Wenn die Person, der solch eine Geste gilt, sie annimmt, räumt sie zugleich im Gegenzug eine Verpflichtung ein.«

»Was zu tun?«

»Die Person, die die Geste vollzieht, zu beschützen und zu unterstützen.«

Die Augen der Königin verengten sich. »Wer die größte Macht innehat, ist niemandem verpflichtet.«

Invidia schüttelte den Kopf. »Aber ganz gleich, wie mächtig ein Einzelner ist, er ist nur Teil eines größeren Ganzen. Gesten des Respekts sind eine wechselseitige Anerkennung dieser Tatsache – dass sowohl der Geber als auch der Empfänger Teil von etwas sind, das größer ist als sie, und dass jeder in dem Ganzen seine Rolle zu spielen hat.«

Die Vordkönigin runzelte die Stirn. »Das … erkennt die Notwendigkeit von Strukturen an. Von Ordnung. Dass zum Wohle aller das, was sein muss, geschehen wird. Es bedeutet, dass man seinen Platz in dieser Ordnung anerkennt.«

Invidia zuckte die Schultern. »Im Kern ja. Viele Aleraner denken nie ernsthaft über solche Gesten nach. Sie sind einfach ein Teil dessen, wie unsere Gesellschaft funktioniert.«

»Und wenn solch eine Geste nicht vollzogen wird, was folgt dann?«

»Unschönes«, antwortete Invidia. »Es hängt von der Person ab, die gekränkt worden ist, aber es könnte Konsequenzen von Gegenbeleidigungen über eine Gefängnisstrafe bis hin zu einer Herausforderung zum Juris Macto geben.«

»Zum Gerichtskampf«, sagte die Königin.

»Ja«, erwiderte Invidia.

»Die Herrschaft der Stärke über die Herrschaft des Rechts. Das scheint den Idealen der aleranischen Gesellschaftsordnung zu widersprechen.«

»Oberflächlich betrachtet ja. Aber es ist nun einmal so, dass manche Aleraner auf ganz konkrete und persönliche Weise weit mächtiger als fast alle anderen sind. Der Versuch, solche Individuen auf irgendeine direkte Art zu einem bestimmten Verhalten zu zwingen, könnte zu einem entsprechend direkten Konflikt führen, bei dem sehr viele Leute zu Schaden kommen würden.«

Die Königin dachte eine Weile darüber nach. »Also greift man zu indirekten Mitteln, um solche Situationen zu vermeiden. Man legt den Geringeren nahe zu vermeiden, eine direkte Auseinandersetzung mit einem Mächtigeren heraufzubeschwören. Die Mächtigen müssen in Betracht ziehen, dass es eine direkte Auseinandersetzung mit ihresgleichen geben könnte, bevor sie zur Tat schreiten.«

»Genau«, antwortete Invidia. »Und der sicherste Weg, Konflikte zu entschärfen, besteht in der Herrschaft des Rechts. Die, die zu oft ein Juris Macto dem Recht vorziehen, werden innerhalb der Gesellschaft zu Ausgestoßenen und laufen Gefahr, dass ein anderer Civis die Dinge selbst in die Hand nimmt.«

Die Königin faltete die Hände auf dem Tisch. »Wir bei den Vord«, sagte sie, »denken selten darüber nach, Konflikte auf indirektem Wege zu lösen.«

Invidia runzelte die Stirn. »Mir ist bisher gar nicht aufgefallen, dass es bei eurer Art innere Konflikte gibt.«

Ein zugleich betrübter und verdrossener Ausdruck huschte über die Miene der Königin. »Sie sind selten.« Dann richtete sie sich auf, räusperte sich – ein künstlicher Klang, da sie es, soweit Invidia wusste, sonst niemals tat – und fragte: »Wie war dein Tag?«

Das war das Signal, das Abendessensritual zu beginnen. Invidia fühlte sich damit trotz der ständigen Wiederholung immer noch nicht wohler als zu Beginn. Sie antwortete höflich und führte einige Augenblicke lang ein inhaltsleeres, liebenswürdiges Gespräch mit der Königin, während die Wachsspinnen, die Hüter, mit Tellern, Bechern und Besteck auf den Tisch zumarschierten. Die insektengleichen Vord wuselten in ordentlichen Reihen um die Tischbeine, legten Gedecke für die Königin und für Invidia auf …

… und für jemanden, der anscheinend zur Rechten der Königin sitzen sollte. Der leere Stuhl mit seinem unbenutzten Gedeck war verstörend. Invidia überspielte ihre Sorge, indem sie sich umwandte, um zuzusehen, wie die restlichen Hüter mehrere abgedeckte Platten und eine Flasche Wein aus Ceres auftrugen.

Invidia öffnete die Flasche und goss Wein ins Glas der Königin, dann in ihr eigenes. Dann sah sie das Glas vor dem leeren Platz an.

»Schenk ein«, sagte die Königin. »Ich habe einen Gast eingeladen.«

Invidia tat wie geheißen. Dann begann sie die Servierplatten aufzudecken.

Auf jeder lag ein vollkommen quadratisches Stück Kroatsch. Jedes unterschied sich ein klein wenig vom anderen. Eines sah aus, als wäre es – wenn auch schlecht – in einem Ofen gebacken worden. Die Ränder waren schwarz und knusprig. Die Oberfläche eines anderen war mit Zucker bestreut. Ein drittes war mit einem gallertartigen Überzug und einem Ring reifer Kirschen geschmückt. Ein viertes war mit etwas bedeckt, das einmal geschmolzener Käse gewesen war – aber er war jetzt dunkelbraun angebrannt.

Invidia zerschnitt jedes Stück in Viertel und begann dann, der Königin eine einzelne Portion von jeder Platte aufzufüllen. Danach nahm sie sich selbst dasselbe.

»Und unser Gast«, murmelte die Königin.

Invidia füllte pflichtergeben den dritten Teller. »Wen bewirten wir denn?«

»Wir bewirten nicht«, antwortete die Königin. »Wir nehmen als Gruppe Nahrung zu uns.«

Invidia neigte den Kopf. »Wer soll uns dann Gesellschaft leisten?«

Die Königin verengte die Insektenaugen, bis nur noch funkelnde schwarze Schlitze zu sehen waren. Sie starrte den riesigen Tisch entlang und sagte: »Da kommt sie.«

Invidia wandte den Kopf, um zu beobachten, wie ihr Gast die schimmernde grüne Kuppel betrat.

Es war eine zweite Königin.

Sie hatte die gleichen Gesichtszüge wie die Königin, ja, sie hätte sogar ihre Zwillingsschwester sein können: eine junge Frau, kaum älter als ein Mädchen, mit langem weißen Haar und denselben funkelnden Augen. Da aber endeten die Ähnlichkeiten. Die jüngere Königin schlich sich mit fremdartiger Anmut an und bemühte sich überhaupt nicht, die Bewegungen eines Menschen nachzuäffen. Sie war vollkommen nackt, und ihre bleiche Haut war von einer dünnen Schicht glitzernden grünen Schleims bedeckt.

Die jüngere Königin ging bis zum Tisch und blieb ein paar Fuß entfernt stehen, um ihre Mutter anzustarren.

Die Königin wies auf den leeren Stuhl. »Setz dich.«

Die jüngere Königin nahm Platz. Sie starrte Invidia über den Tisch hinweg an, ohne zu blinzeln.

»Das ist mein Kind. Sie ist neugeboren«, sagte die Königin zu Invidia. Sie wandte sich der jungen Königin zu. »Iss.«

Die jüngere Königin betrachtete die Speisen einen Moment lang. Dann packte sie mit bloßen Fingern ein Stück und stopfte es sich in den Mund.

Die Königin sah sich dieses Benehmen stirnrunzelnd an. Dann nahm sie ihre Gabel und begann, damit winzige Bissen abzuteilen und sie langsam zu verzehren. Invidia folgte dem Beispiel der älteren Königin und aß ebenfalls.

Das Essen war … »ekelerregend« war so weit von der Wahrheit entfernt, dass es ungerecht wirkte. Invidia hatte gelernt, das rohe Kroatsch zu essen. Sie musste es verspeisen, damit die Kreatur, die sie am Leben hielt, fressen konnte. Sie war erstaunt gewesen herauszufinden, dass es sogar noch schlechter schmecken konnte. Die Vord begriffen einfach nicht, wie man kochte. Die Vorstellung war ihnen an und für sich schon fremd. Dementsprechend konnte man nicht von ihnen erwarten, dass sie es sehr gut machten – aber das Essen heute Abend war schlicht abscheulich.

Invidia würgte die Speisen hinunter, so gut sie konnte. Die ältere Königin aß stetig und langsam. Die jüngere war innerhalb von zwei Minuten fertig, saß da und starrte die beiden anderen mit unergründlicher Miene an.

Dann wandte sie sich an ihre Mutter. »Warum?«

»Wir nehmen gemeinsam ein Mahl ein.«

»Warum?«

»Weil uns das vielleicht stärker macht.«

Die jüngere Königin verarbeitete das einen Moment lang schweigend. »Wie?«

»Indem es Bande zwischen uns schafft.«

»Bande.« Die jüngere Königin blinzelte ein einziges Mal langsam. »Wozu braucht man Fesseln?«

»Keine äußerlichen Bande«, sagte die Mutter. »Symbolische geistige Bindungen. Vertrauliche Gefühle.«

Die junge Königin brauchte ein halbes Dutzend Herzschläge, um das zu verdauen. Dann sagte sie: »Solche Dinge machen uns nicht stärker.«

»Stärke besteht nicht allein aus Körperkraft.«

Die junge Königin legte den Kopf schief. Sie starrte ihre Mutter an, dann Invidia, was diese verstörte. Die Aleranerin spürte plötzlich den heftigen, drängenden Druck des Bewusstseins der jungen Königin, das in ihre Gedanken einbrach. »Was ist das für ein Geschöpf?«

»Ein Mittel zum Zweck.«

»Es ist fremd.«

»Aber notwendig.«

Der Tonfall der jungen Königin wurde barscher. »Es ist fremd.«

»Aber notwendig«, wiederholte die ältere Königin.

Wieder schwieg die junge Königin. Dann sagte sie, ohne dass ihr Gesichtsausdruck sich verändert hätte: »Du bist fehlerbehaftet.«

Der gewaltige Tisch schien zu explodieren. Splitter, von denen manche sechs Zoll lang und messerscharf waren, flogen wie Pfeile davon weg. Invidia zuckte instinktiv zurück und konnte gerade eben noch den chitinbewehrten Unterarm zwischen sich und einen fliegenden Holzspeer reißen, der ihr sonst vielleicht ins Auge gedrungen wäre.

Geräusche prallten so heftig auf Invidias Trommelfelle ein, das eines von ihnen platzte, ein jaulendes Gewitter aus schrillem, kreischendem Geheul. Sie schrie vor Schmerz auf, taumelte von ihrem Stuhl und vom Tisch weg, lieh sich unterwegs Schnelligkeit von ihren Windelementaren und ergab sich dem seltsam veränderten Zeitgefühl, das kürzeste Augenblicke zu Sekunden, Sekunden zu kleinen Zeiträumen zu dehnen schien. Es war die einzige Möglichkeit für sie zu sehen, was vorging.

Die Vordköniginnen waren in einen Kampf auf Leben und Tod verstrickt.

Obwohl sie sich mit dem Windwirken behalf, vermochte Invidia den Bewegungen der beiden Vord kaum zu folgen. Schwarze Krallen blitzten auf. Tritte wurden ausgeteilt. Ausweichmanöver wurden zu Sprüngen von zwanzig Fuß, die an der nächsten Wand der Kuppel endeten, woraufhin die beiden Königinnen ihr Ringen an der Wand hockend fortsetzten und unter der Kuppel umhersausten und hüpften wie zwei kämpfende Spinnen.

Invidias Blick huschte zu dem zerstörten Tisch hinüber. Er lag in Stücken. Eine gezackte Kerbe war dort in eine Ecke eingegraben, wo die jüngere Königin einen Satz vorwärts gemacht und sich durch den massiven Hartholztisch gestürzt hatte, als sei er kein größeres Hindernis als eine weiche Schneewehe. Invidia konnte sich kaum die gewaltige Macht und Konzentration vorstellen, die erforderlich sein mussten, um so etwas geschehen zu lassen – und das bei einem Geschöpf, das anscheinend vor weniger als einer Stunde geboren worden war.

Aber so schnell und furchterregend die junge Königin auch sein mochte, das Kräfteverhältnis war nicht ausgeglichen. Wenn Krallen die ältere Königin trafen, stoben Funken von ihrem scheinbar so weichen Fleisch auf, das den Angriff abprallen ließ. Aber wenn die jüngere Königin getroffen wurde, teilte sich das Fleisch, und grünbraunes Blut spritzte in schmalen Fontänen auf. Die Vordköniginnen fochten wirbelnd, kletternd und springend ein Duell mit zu hoher Geschwindigkeit aus, als dass es möglich gewesen wäre, klar zu sehen oder gar einzugreifen; Invidia bemerkte plötzlich, dass sie die Bewegungen nur noch verfolgte, um zu wissen, wann sie vielleicht würde aus dem Weg springen müssen.

Dann beging die ältere Königin einen Fehler. Sie glitt auf einer Blutlache der jüngeren Königin aus und geriet für einen Sekundenbruchteil aus dem Gleichgewicht. Der jüngeren Königin blieb keine Zeit, nahe genug für einen tödlicheren Schlag heranzukommen, aber mehr als genug, um hinter die ältere Königin zu huschen und den Stoff des dunklen Mantels zu packen. Mit einer Drehbewegung schlang sie den Umhang um den Hals der älteren Königin und lehnte sich zurück, zerrte mit ihren beiden so schwach wirkenden Armen und zog den verzwirbelten Stoff wie eine Würgeschlinge um den Hals ihrer Mutter zu.

Die ältere Königin reckte sich in einem geschmeidigen Bogen und stemmte sich gegen den erdrosselnden Stoff. Ihr Gesichtsausdruck war recht ruhig, während der Blick ihrer dunklen Augen mit spürbarem Gewicht auf Invidia zu ruhen kam.

Die Aleranerin sah ihr ein paar endlose Sekunden lang in die Augen, bevor sie schließlich aufstand, die Hand hob und mit Willenskraft und Elementarwirken die Luft in Nase, Mund und Lunge der jungen Königin in eine flüssige Konsistenz verwandelte.

Die Reaktion erfolgte sofort. Die jüngere Königin wand und krümmte sich in plötzlicher Todesqual, während sie sich weiter verzweifelt an den verdrehten Umhang klammerte.

Die ältere Königin durchtrennte ihn mit einem Krallenhieb, machte sich los, drehte sich um, schlitzte mit einem halben Dutzend geschmeidig brutaler Bewegungen die jüngere Königin von der Kehle bis zum Bauch auf und riss ihr dabei die Organe heraus. Es geschah in aller Ruhe und war eher das Werk eines erfahrenen Schlachthausarbeiters als das Ende eines Kampfes.

Der Körper der jungen Königin sackte schlaff zu Boden. Die ältere Königin ging kein Risiko ein. Sie zerlegte ihn mit präzisen, fachmännischen Bewegungen. Dann wandte sie sich ab, als sei nichts geschehen, und ging zum Tisch zurück. Ihr Stuhl stand immer noch an seinem Platz, obwohl der Tisch zerstört war.

Die Königin setzte sich hin und starrte geradeaus, ins Nichts.

Invidia trat langsam an ihre Seite, richtete ihren eigenen umgestürzten Stuhl auf und setzte sich darauf. Eine Weile sprach keine von ihnen.

»Bist du verletzt?«, fragte Invidia schließlich.

Die Königin öffnete den Mund und tat dann etwas, was Invidia bei ihr noch nie erlebt hatte: Sie zögerte.

»Meine Tochter«, sagte die Königin, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Die siebenundzwanzigste seit der Rückkehr an die Gestade von Alera.«

Invidia runzelte die Stirn. »Die siebenundzwanzigste …?«

»Es ist Teil unserer … Natur.« Die Vordkönigin erschauerte. »Jede Königin trägt den unwiderstehlichen Drang in sich, getrennt von anderen zu bleiben. Rein. Unbesudelt vom Kontakt zu anderen Wesen. Und jegliche Königin auszumerzen, die Anzeichen von Verderbtheit zeigt.« Sie runzelte leicht die Stirn. »Ich verstehe das nicht. Sie hat mir keinen körperlichen Schaden zugefügt. Und doch …«

»… hat sie dich verletzt.«

Die Königin nickte sehr langsam. »Ich musste ihnen die Fähigkeit nehmen, mehr Königinnen hervorzubringen, sonst hätten sie sich vermehrt, um mich zu vernichten. Was uns allen geschadet hat. Es hat uns geschwächt. Eigentlich hätte diese Welt schon vor fünf Jahren den Vord gehören sollen.« Ihre Augen verengten sich, und sie richtete ihren Facettenblick auf Invidia. »Du hast eingegriffen, um mich zu beschützen.«

»Das hattest du kaum nötig«, sagte Invidia.

»Das wusstest du nicht.«

»Das ist wahr.«

Die Vordkönigin legte den Kopf schief und musterte Invidia aufmerksam. Invidia machte sich auf das unangenehme Eindringen des Geists der Königin gefasst – aber es erfolgte nicht.

»Warum dann?«, fragte die Königin.

»Die jüngere Königin hätte mir bestimmt nicht erlaubt, am Leben zu bleiben.«

»Du hättest uns beide angreifen können.«

Invidia runzelte die Stirn. Das traf durchaus zu. Die beiden Königinnen waren so miteinander beschäftigt gewesen, dass sie kaum in der Lage gewesen wären, auf einen Überraschungsangriff von Invidia zu reagieren. Sie hätte das Feuer rufen und sie beide vernichten können.

Aber das hatte sie nicht getan.

»Du hättest fliehen können«, sagte die Königin.

Invidia lächelte schwach. Sie wies auf die Kreatur, die sich um ihre Brust klammerte. »Nicht weit genug.«

»Nein«, sagte die Vordkönigin. »Du hast keinen anderen Ort, an den du gehen kannst.«

»Den habe ich nicht«, pflichtete Invidia ihr bei.

»Wenn man etwas gemeinsam hat«, fragte die Königin, »betrachtet man auch das als Bindung?«

Invidia dachte einen Moment lang über ihre Antwort nach, und das nicht um der Königin willen. »Es ist oft der Beginn davon.«

Die Vordkönigin sah ihre Finger an. Ihre mit dunklen Nägeln besetzten Spitzen waren vom Blut der jüngeren Königin besudelt. »Hast du selbst Kinder?«

»Nein.«

Die Königin nickte. »Es ist … unangenehm mitanzusehen, wenn ihnen etwas geschieht. Irgendeinem von ihnen. Es freut mich, dass du im Augenblick nicht von so etwas abgelenkt wirst.« Sie schaute auf, drückte die Schultern durch und straffte den Rücken – ganz, wie Invidia selbst es getan hatte. »Was schreibt die aleranische Etikette für den Fall vor, dass ein Meuchelmord das Abendessen unterbricht?«

Invidia bemerkte, dass ein kleines Lächeln um ihren Mund spielte. »Vielleicht sollten wir die Möbel reparieren.«

Die Vordkönigin legte wieder den Kopf schief. »Das Wissen fehlt mir.«

»Als meine Mutter gestorben war, hat mein Vater mich jeweils ein Jahr bei den besten Handwerksmeistern der Stadt in die Lehre gehen lassen. Ich glaube, größtenteils, um mich los zu sein.« Sie erhob sich und musterte den beschädigten Tisch, die verstreuten Splitter. »Komm. Das hier ist eine anspruchsvollere Tätigkeit als das Fliegen oder Feuerbeschwören. Ich zeige es dir.«

Sie hatten gerade erst wieder am reparierten Tisch Platz genommen, als die pfeifenden, trillernden Alarmrufe der Wachsspinnen die Luft erfüllten.

Die Königin sprang sofort mit weit aufgerissenen Augen auf. Einen Moment lang stand sie völlig reglos da und zischte dann: »Eindringlinge. Überall. Komm.«

Invidia folgte der Königin hinaus in die mondhelle Nacht, auf das sanft leuchtende Kroatsch, das sich um das gewaltige Nest erstreckte. Die Königin begann mit schnellen, beherrschten Schritten bergab zu gehen, während der trillernde Alarm sich weiter ausbreitete.

Invidia hörte ein zorniges, schrilles Summen, das anders als alles klang, was ihr bisher begegnet war. Das Geschöpf an ihrer Brust reagierte beunruhigt darauf, verschob seine vielen Gliedmaßen und ließ so quälende Schmerzen in einem Feuer, das Invidia den Atem zu verschlagen drohte, durch ihren Körper strömen. Sie mühte sich ab, weiter im Schatten der Königin zu gehen, ohne zu stolpern, musste aber am Ende die Hand auf ihr Messer legen und schmerzstillendes Metallwirken einsetzen, um weiterlaufen zu können.

Sie kamen zu einer breiten Wasserfläche, die sich in der Mitte eines flachen Tals gesammelt hatte. Diese war nicht mehr als einen Fuß tief und vielleicht zwanzig breit. Das flache Wasser wimmelte vor Fängerlarven.

Auf der Wasseroberfläche stand in der Mitte des Teichs ein Mann.

Er war hochgewachsen, mindestens einen halben Kopf über sechs Fuß groß, und in eine glänzende, makellose Legionarerüstung gekleidet. Sein Haar war dunkel und wie unter Soldaten üblich kurz geschnitten, sein Bart ebenfalls. Er hatte leuchtend grüne Augen. In seinem Gesicht waren zarte Narben zu sehen, und an ihm wirkten sie ebenso sehr wie militärischer Schmuck wie der scharlachrote Mantel, der mit dem blauen und scharlachroten Adleremblem des Hauses Gaius an seiner Rüstung befestigt war.

Invidia sog scharf die Luft ein.

»Wer?«, fragte die Königin.

»Er … er sieht aus wie …« Septimus. Abgesehen von den Augen glich der Mann in der Mitte des Teichs ihrem ehemaligen Verlobten bis aufs Haar. Aber er konnte es nicht sein. »Octavian«, sagte sie endlich und knurrte das Wort geradezu. »Das muss Gaius Octavian sein.«

Die Krallen der Vordkönigin erzeugten ein leises, gedehntes Geräusch, als sie ausfuhren.

Das Wasserbild war in voller Farbe, ein Hinweis auf die hervorragende Beherrschung des Elementarwirkens. Also war aus dem Welpen doch noch ein Wolf geworden.

Das seltsame Summen setzte sich fort, und Invidia konnte etwas auf das Wasserbild treffen sehen, kleine Wasserspritzer, die hochschossen, als ob ein Junge Steine geworfen hätte. Invidia griff auf ihr Windwirken zurück, um die Bewegung der Gegenstände zu verlangsamen und sich genauer darauf zu konzentrieren. Bei näherer Betrachtung schien es sich um Hornissen zu handeln. Es waren natürlich keine Hornissen, aber sie schienen von der gleichen bedrohlich schnellen und unterschwellig furchterregenden Erscheinung zu sein. Ihre Körper waren länger und trugen zwei Flügelpaare, und sie flogen schneller als jede Hornisse und in vollkommen geraden Linien. Vor Invidias Augen traf eines der Hornissendinger auf das Wasserbild und reckte den Bauch vor, um einen funkelnden, gezackten Speer aus Vordchitin zu enthüllen, der so lang wie Invidias Zeigefinger war. Es stach in einer Kraftexplosion das Wasserbild und purzelte auf der anderen Seite hinaus, um betäubt ins Wasser zu fallen.

Invidia erschauerte. Es schwärmten Dutzende, wenn nicht gar Hunderte dieser Wesen aus unauffälligen Klumpen im Kroatsch hervor.

»Es reicht«, sagte die Königin und hob die Hand; die Angriffe nahmen schlagartig ein Ende. Das Summen verstummte, genauso wie die trillernden Schreie der Wachsspinnen, und Schweigen senkte sich herab. Die Wasseroberfläche schlug Wellen, als Tausende von Fängerlarven nach oben kamen, um die Körper der betäubten Hornissen zu zerreißen.

Die Königin starrte das Bild stumm an. Minuten vergingen.

»Er äfft uns nach«, zischte die Königin.

»Er versteht, warum wir uns entschlossen haben, auf diese Art zu erscheinen«, antwortete Invidia. Sie sah in das flache Tal hinab und konzentrierte sich auf ihr Windwirken, um den Anblick des nächstgelegenen Larventeichs zu vergrößern. Auch dort stand ein Bild Octavians. »Er hat vor, sich an ganz Alera zu wenden. So wie wir es auch gemacht haben.«

»So stark ist er also?«, fragte die Königin.

»Es scheint so.«

»Du hast mir erzählt, seine Begabungen wären verkrüppelt.«

»Anscheinend habe ich mich geirrt«, antwortete Invidia.

Die Königin knurrte und starrte das Bild an.

Einen Augenblick später sprach es endlich. Octavians Stimme war ein volltönender, sanfter Bariton, sein Gesichtsausdruck ruhig, seine Körperhaltung selbstbewusst und beherrscht. »Seid gegrüßt, Aleraner, Freie wie Cives. Ich bin Octavian, Sohn des Septimus, des Sohnes von Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera. Ich bin von meiner Reise nach Canea zurück. Ich bin gekommen, um meine Heimat und mein Volk zu verteidigen.«

Die Vordkönigin stieß ein schnarrendes Zischen aus, ein völlig nichtmenschliches Geräusch.

»Die Vord haben uns eine schwere Wunde geschlagen«, fuhr Octavian fort. »Wir trauern um die, die bereits umgekommen sind, um die Städte, die überrannt worden sind, um die Häuser und Leben, die zerstört worden sind. Mittlerweile wisst ihr, dass der Feind Alera Imperia gestürmt hat. Ihr wisst, dass alle großen Städte, die noch stehen, unmittelbar von Angriffen bedroht sind, wenn sie nicht schon belagert werden. Ihr wisst, dass die Vord Zehntausenden von Aleranern den Fluchtweg an sichere Orte abgeschnitten haben. Ihr wisst, dass das Kroatsch wächst, um alles zu verschlingen, was wir kennen und was wir sind.« Octavians Augen blitzten plötzlich feurig auf. »Aber es gibt andere Dinge, die ihr nicht wisst. Ihr wisst nicht, dass die Legionen der Schildstädte sich mit denen, die aus anderen Städten zusammengezogen worden sind, zur größten, erfahrensten, schlachterprobtesten Streitmacht vereinigt haben, die in der gesamten Geschichte unseres Volks je ins Feld gezogen ist. Ihr wisst nicht, dass alle Ritter und Cives des Reichs sich zusammengetan haben, um unter der Führung meines Bruders, Gaius Aquitanius Attis, gegen diese Bedrohung zu kämpfen. Ihr wisst nicht, dass dieser Krieg nicht nur nicht beendet ist, sondern dass er noch nicht einmal begonnen hat. Seit zweitausend Jahren arbeitet, blutet und stirbt unser Volk, um die Sicherheit unserer Heimat und unserer Familien zu gewährleisten. Seit zweitausend Jahren halten wir durch, haben überlebt und erobert. Seit zweitausend Jahren stehen die Legionen als unser Schwert und Schild gegen die, die uns vernichten wollen.« Octavian warf den Kopf zurück, seine Augen härter als Stein, sein Gesichtsausdruck so ruhig und starr wie der Granit eines Bergs. »Die Legionen sind immer noch unser Schwert! Sie sind immer noch unser Schild! Und sie werden uns gegen diese Bedrohung verteidigen, wie sie uns gegen jede andere verteidigt haben. Falls in tausend Jahren noch Geschichtsbücher gelesen werden, werden sie diese Epoche als die tödlichste und gefährlichste unserer Zeit verzeichnen. Und in tausend Jahren wird man immer noch von unserer Tapferkeit und Stärke wissen. Man wird wissen, dass die Mitglieder des Hauses Gaius ihr Leben und ihr Blut geopfert haben, um mit Schwert und Elementar gegen diesen Feind zu kämpfen, und dass ganz Alera uns beigestanden hat! Man wird wissen, dass wir Aleraner sind! Und dass dieses Land uns gehört!«

Eine Gefühlsaufwallung durchlief Invidia, so heftig, dass sie auf ein Knie taumelte. Es verbanden sich darin Begeisterung, Hoffnung, Entsetzen und Zorn, so untrennbar miteinander verbunden, dass sie nicht auseinanderzuhalten waren. Sie rang darum, ihr Metallwirken zu verstärken, um die Wirkung der Gefühle abzustumpfen, und bemerkte in irgendeinem dumpfen, betäubten Winkel ihres Verstands, dass die Welle sie aus Richtung des kleinen, gefangenen Wehrhofs überspülte.

Octavian fuhr in härterem und ruhigerem Tonfall als zuvor fort: »Wie ihr habe ich das Gesicht des Feindes gesehen. Ich habe gesehen, wie sie euch Frieden angeboten hat. Aber seid sicher, meine Landsleute, dass alles, was sie euch anbietet, der Frieden der Grabesruhe ist, dass sie nichts weniger anbietet als die völlige Vernichtung unserer Art, all derer, die heute leben und die uns vorausgegangen sind. Sie verlangt von uns, demütig am Boden zu liegen und darauf zu warten, dass uns die Kehle durchgeschnitten wird, dass unsere ganze Art schmerzlos verblutet.« Seine Stimme wurde sanft. »Ich aber sage euch eines: Die Freien von Alera sind frei. Es steht ihnen frei zu tun, was sie für das Beste halten. Es steht ihnen frei, alle Maßnahmen zu ergreifen, die sie wollen, um für die Sicherheit ihrer Familien zu sorgen. Besonders bei denjenigen, die jenseits der Front in der Falle sitzen, ist es verständlich, wenn einige von euch die Sicherheit der Kapitulation suchen. Das ist eine Wahl, die ihr selbst im Herzen treffen müsst. Wenn die Vord geschlagen sind, wird es keine Schuldzuweisungen an euch geben, ganz gleich, wie ihr euch entscheidet. Aber was euch betrifft, Cives des Reichs, die ihr so lange die Macht und die Privilegien eurer Stellung genossen habt: Für euch ist die Zeit gekommen, euren Wert unter Beweis zu stellen. Handelt. Kämpft. Führt die an, die bereit sind, an eure Seite zu treten. Jeder Civis, der sich den Vord ergibt, wird in den Augen der Krone als Verräter am Reich gelten. Ich kann euch nur eines versprechen: Die, die kämpfen, werden das nicht allein tun. Ihr seid nicht vergessen. Wir werden zu euch kommen. Mein Großvater hat mit Zähnen und Klauen gegen die Vord gekämpft. Er hat bis in den Tod gekämpft, um das Leben seines Volkes zu schützen. Gaius Sextus hat Maßstäbe gesetzt, nach denen uns unsere Nachkommen einst alle beurteilen werden. Etwas Geringeres dulde ich von keinem anderen Civis des Reichs. Nicht von euch. Nicht von mir selbst. Unser Feind ist mächtig, aber nicht unverwundbar. Erzählt euren Freunden und Nachbarn, was ihr heute Abend hier gehört habt. Haltet durch. Kämpft. Wir kommen zu euch. Wir werden überleben.« Das Bild schwieg einen Moment lang – und wandte sich dann verstörenderweise um und starrte die Vordkönigin geradewegs an. »Du.«

Invidia schnappte nach Luft und warf einen Blick auf die anderen Teiche.

Die Wasserbilder waren verschwunden.

»Das ist er«, zischte Invidia. »Das ist Octavians Wasserbildnis.«

»Du«, sagte Octavian und starrte die Vordkönigin an. »Du hast meinen Großvater getötet.«

Die Vordkönigin hob das Kinn. »Ja.«

»Ich biete dir diese eine Gelegenheit«, sagte Octavian in kaltem, ruhigem und darum umso bedrohlicherem Ton. »Verlass Alera. Flieh nach Canea. Nimm jeden deiner Art mit, von dem du willst, dass er überlebt.«

Die Königin lächelte; es war nicht mehr als das winzige Zucken eines Mundwinkels. »Und warum sollte ich das tun?«

»Weil ich«, sagte Octavians Bild sehr leise, »dich holen komme.«

Die Königin stand reglos wie Stein.

»Wenn ich mit euch fertig bin«, versprach Octavian, »wird von eurer Art nichts mehr übrig sein als Geschichten. Ich werde eure Wohnstätten niederbrennen. Ich werde eure Krieger begraben.« Seine Stimme wurde noch sanfter. »Ich werde euren Himmel verdunkeln. Er wird schwarz vor Krähen sein.«

Gaius Octavians Bild versank mit perfekter, beherrschter Anmut im Wasser.

Dann war er verschwunden.

Der Teich lag sehr still da.

Die Vordkönigin hob die Hände und zog langsam ihre Kapuze hoch. Dann raffte sie den Umhang wieder um sich, obwohl Invidia ganz genau wusste, dass sie so gut wie unempfindlich gegen Wärme und Kälte war. Die Vordkönigin rührte sich mehrere Augenblicke lang nicht – dann stieß sie urplötzlich ein Zischen aus, wirbelte herum, sprang in die Luft und beschwor einen Windstoß herauf, der sie auf den kleinen Wehrhof zutrug.

Invidia rief ihre eigenen Elementare, um der Königin nachzueilen, und holte sie ein, als sie den Wehrhof erreichten. Sie gingen gemeinsam in den Sinkflug und landeten auf dem Hof zwischen den Gebäuden. Die Königin schritt auf eines der Wohnhäuser zu, zerschmetterte die Tür und rauschte hinein.

Invidia stählte sich, während ihr Magen sich in einer gequälten Vorahnung zusammenkrampfte. Sie wünschte diesen armen Wehrhöfern nichts Böses – aber sie konnte nichts tun, um sie vor dem Zorn der Königin zu bewahren.

Ein Krachen ertönte aus dem Innern des Hauses. Dann explodierte eine Wand nach außen, und die Königin schmetterte sich den Weg in die Hütte nebenan frei. Und die nächste. Und die nächste, so schnell, dass keine Zeit für Schreie blieb.

Invidia holte tief Luft. Dann zwang sie sich bewusst, zu dem ersten Haus zu gehen – dem der kleinen Familie, die sie vor Wochen besucht hatten. Invidia hätte die Königin früher am Abend töten können. Wenn sie es getan hätte, wären die Bewohner des Wehrhofs vielleicht nicht gestorben. Das Mindeste, was sie für sie tun konnte, war, sich zu zwingen anzusehen, was sie durch ihre Untätigkeit verursacht hatte.

Steine knirschten unter dem Chitin, mit dem ihre Füße gepanzert waren, als sie näher heranging und den Rauch des Holzfeuers der zusammengewürfelten Familie roch. Sie stählte sich einen Moment für das, was sie sehen würde, und trat dann durch die Haustür.

Der Küchentisch war zerschmettert. Töpfe lagen überall verstreut. Der Boden war von zerbrochenem Geschirr übersät. Zwei Fenster waren eingeschlagen.

Und das kleine Haus war leer.

Invidia starrte einen Moment lang verständnislos vor sich hin. Dann dämmerte es ihr, und sie eilte wieder zur Tür hinaus und ging zum nächsten Haus.

So leer wie das erste.

Sie verließ die Hütte und musterte den Boden. Der Kies, der unter ihren Füßen knirschte, bestand nicht aus Steinen, sondern aus den Kadavern Hunderter Vordhornissen, deren Stachel im Tode ausgestreckt, geborsten, verbogen oder verdreht waren.

Die Vordkönigin stieß ein zorniges Heulen aus, und doppelt so heftig wie zuvor ertönte der Lärm der Zerstörung aus einem weiteren Haus. Binnen Sekunden brach das Gebäude in sich zusammen, und die Königin kam daraus hervor und warf mit einem einzelnen Arm einen Balken, der so dick wie ihr Oberschenkel war, und mehrere hundert Pfund Stein beiseite, während ihre fremdartigen Augen sonderbar aus ihrem wutverzerrten Gesicht hervorblickten.

»Überlistet«, zischte die Königin. »Überlistet. Während ich seinen Worten gelauscht habe, hat er mir meinen Wehrhof weggenommen.«

Invidia sagte nichts. Sie rang darum, ruhig zu bleiben. Sie hatte die Vordkönigin noch nie so wütend erlebt. Nicht, als sie ihrem verräterischen Kind die Eingeweide herausgerissen hatte. Nicht, als Gaius Sextus ihre Armee in Alera Imperia so gut wie vernichtet hatte. Noch nie.

Invidia war sich sehr wohl bewusst, dass sie zu den gefährlichsten Menschen auf ganz Carna gehörte. Sie wusste auch, dass die Vordkönigin sie in Stücke reißen konnte, ohne auch nur außer Atem zu geraten. Sie konzentrierte sich darauf, still und ruhig mit dem Hintergrund zu verschmelzen. Der Überfall war tadellos verlaufen. Octavian hatte sein Bild nicht nur dort stehen lassen, um Aleranern Zeit zu geben, sich zu versammeln – er hatte es zugleich eingesetzt, um alle Verteidigungsmechanismen rund um den kleinen Wehrhof auszulösen und sie so für die Angreifer sichtbar zu machen. Sobald seine Männer von den Vordhornissen gewusst hatten, hatten sie ihnen offensichtlich ausweichen können.

Invidia hatte den Befreiungsversuch gespürt, als er begonnen hatte: Die Aufwallung von Hoffnung jenseits des Hügels, die sie für eine Folge seiner Rede gehalten hatte, so dass sie sich sogar noch die Mühe gemacht hatte, sie auszublenden.

Sie hielt es für das Beste, diesen Umstand nicht der fast rasenden Königin gegenüber zu erwähnen. Niemals.

»Er hat die Hunde mitgenommen«, knurrte die Königin. »Die Katze. Das Vieh. Er hat mir nichts gelassen.« Sie sah sich in der leeren Hülle des Wehrhofs um und löste mit einer Handbewegung eine Hütte in einen Kugelblitz aus weißglühendem Feuer auf.

Geschmolzene Gesteinsbrocken flogen in alle Richtungen, manche in so hohem Bogen, dass sie mehrere Sekunden später wie stürzende Steine herabregneten.

Dann wurde die Königin wieder still. So blieb sie einen Moment lang stehen und wirbelte dann herum, um auf den nächstgelegenen Rand des Kroatsch zuzumarschieren. Im Gehen winkte sie die Aleranerin mit knapper Geste zu sich heran.

Invidia folgte der Königin. »Was tust du jetzt?«

Die Vordkönigin sah Invidia über die Schulter an. Ihr dünnes weißes Haar war wirr und ihre bleiche Wange mit Ruß, Staub und Erde verschmiert. »Er hat mir etwas weggenommen«, zischte sie mit vor fremdartiger Wut zitternder Stimme. »Er hat mich verletzt. Er hat mich verletzt!« Ihre Krallen brachten wieder dieses gedehnte, reißende Geräusch hervor. »Jetzt werde ich ihm etwas nehmen.«

7

Valiar Marcus betrat das Kommandozelt und salutierte. Octavian sah sich um, nickte ihm zu und bedeutete ihm näher zu kommen. Der Hauptmann wirkte erschöpft und gebeutelt, nachdem er die Anstrengung auf sich genommen hatte, das Wasserwirken auszusenden, mit dem er sich an ganz Alera gewandt hatte. Dennoch hatte er seitdem noch nicht geschlafen. Er hatte die Nacht im Kommandozelt verbracht, Berichte gelesen, Landkarten und Sandtische studiert. Ein kleines Wasserbecken, das Legionspioniere geschaffen hatten, nahm eine Ecke des Zelts ein.

Der Princeps stand vor dem Becken und schaute auf ein verkleinertes Bild des Tribuns Antillus Crassus hinab, das auf der Wasseroberfläche stand. »Wie viele Hofbewohner habt ihr da herausgeholt?«

»Dreiundachtzig«, antwortete Crassus. Seine Stimme klang gedämpft und wie aus weiter Ferne, als würde er durch einen langen Tunnel sprechen. »Sie alle, Majestät – und auch ihr Vieh und ihre Haustiere.«

Der Hauptmann lachte kurz auf. »Dafür hattet ihr genug Flieger?«

»Es erschien uns gut, dem Feind diese Botschaft zu übermitteln, Majestät«, antwortete Crassus und zog einen Mundwinkel zu einem dreckigen Grinsen hoch. »Wir mussten sie ein paar Stunden von dort entfernt absetzen, aber zumindest werden sie nicht allzu bald das Kroatsch nähren.«

Tavi nickte. »Verluste?«

Crassus’ Gesicht wurde ernst. »Bisher zwei.«

Marcus sah, wie Octavians Schultern sich in stahlharter Anspannung versteiften.

»Du hattest Recht. Die Vord hatten Verteidigungsmaßnahmen eingerichtet – diese hornissenartigen Dinger. Sie sind wie Balestrenbolzen aus dem Kroatsch hervorgeschossen, als dein Bild im Teich erschienen ist.« Crassus’ Miene blieb ruhig, aber seine Stimme klang rau. »Sie hatten Stachel, die geradewegs durch Leder oder Kettenhemden dringen konnten. Wir waren in der Lage, die Platten der Lorica durch Schlachtenwirken zu verstärken, genug, um die kleinen Dreckskerle davon abzuhalten hindurchzustechen. Wenn wir uns nicht darauf hätten vorbereiten können … Bei den Krähen, Majestät, ich mag gar nicht darüber nachdenken! Wir sind ganz gut zurechtgekommen, aber ihre Stacheln waren vergiftet, und wo auch immer sie Fleisch statt Stahl getroffen haben, sind unsere Leute verletzt. Ich habe letzte Nacht zwei Männer verloren, und ein Dutzend weitere, die gestochen worden sind, werden immer kränker.«

»Habt ihr es mit Wasserwirken versucht?«

Crassus schüttelte den Kopf. »Dazu war keine Zeit. Wir mussten uns um einen ganzen Himmel voller Vordritter Sorgen machen. Ich bin mir fast sicher, dass einige der Windwirker, die die Vord auf ihre Seite gebracht haben, auf unserer Fährte herumspuken. Wir müssen Abstand zu ihnen halten.«

Octavian runzelte die Stirn. »Ihr seid außerhalb des besetzten Gebiets?«

»Für den Augenblick.«

»Habt ihr Zeit, einen Heilungsversuch zu unternehmen?«

Crassus schüttelte erneut den Kopf. »Ich bezweifle es. Die Vord versuchen immer noch, uns zu finden. Ich glaube, die größte Hoffnung für die Verwundeten besteht darin, sie zurück zu den Legionsheilern zu schaffen.«

Marcus sah, dass der Hauptmann mit sich rang. Ein Befehlshaber war immer in Versuchung, sich zu sehr in eine beliebige Mission einzubringen, die gerade unternommen wurde. Aber um zu führen, musste man einen vernünftigen Blickwinkel wahren. Octavian konnte den Zustand der Männer und die Aufstellung und Fähigkeiten des Feinds nicht selbst einschätzen. Dennoch wollte er nicht, dass noch mehr seiner Männer sinnlos ums Leben kamen. Die Verlockung, sich über das Urteil des Feldkommandanten hinwegzusetzen, musste sehr groß sein.

Der Hauptmann seufzte. »Ich werde die Heiler für euch bereitstehen haben, sobald ihr landet.«

Crassus’ Bild nickte. »Danke, Hauptmann.«

»So viele Verfolger«, sagte der Hauptmann nachdenklich. »Die Vordkönigin war erzürnt?«

Crassus erschauerte. »Hauptmann … Wir waren mindestens zehn Meilen von ihrem Nest entfernt und haben sie schreien gehört. Glaub mir, es war überhaupt kein Problem, die Männer davon zu überzeugen, dass wir besser die ganze Nacht hindurch ohne Pause weiterfliegen.«

»Also gibt es etwas, woran man sie packen kann«, überlegte der Hauptmann laut. »Das können wir ausnutzen, da bin ich mir sicher.« Er sah den Tribun stirnrunzelnd an. »Was ist dein Plan?«

»Ich werde die Männer ein paar Stunden lang ausruhen lassen, dann brechen wir wieder auf. Wir überqueren noch zwei Kroatschstreifen, bevor wir zurückkehren. Ich gehe davon aus, dass noch mehr Vordritter bereitstehen, um uns den Weg abzuschneiden.«

»Lass das nicht zu.«

»Nein, Hauptmann«, sagte Crassus.

Der Hauptmann nickte. »Gute Arbeit, Tribun.«

Crassus’ Augen blitzten bei dem Kompliment auf, und er salutierte zackig, indem er sich mit der Faust aufs Herz schlug. Der Kapitän erwiderte den Gruß und strich dann mit der Hand über das Bild. Binnen Sekunden sank das Wasser, aus dem es sich geformt hatte, glatt und stumm in das Becken zurück.

Der Hauptmann ließ sich auf einen Faltstuhl fallen und presste sich beide Handballen an die Stirn.

»Hauptmann«, sagte Marcus, »du solltest dich ausruhen.«

»Gleich«, antwortete der Hauptmann müde, »gleich.«

»Hauptmann«, begann Marcus, »bei allem Respekt, du klingst genau wie …« Er fing sich gerade noch rechtzeitig, bevor er sich verriet. Genau wie dein Großvater. Valiar Marcus war kein enger Mitarbeiter von Gaius Sextus gewesen. Er konnte nicht wissen, wie der Erste Fürst im Privatleben gewesen war. »… wie ein neuer Rekrut, der versucht, mir weiszumachen, dass er in der Lage sein wird, den Marsch mühelos zu Ende zu bringen, obwohl seine Fußsohlen eine einzige große Blase sind und er sich den Knöchel gebrochen hat.«

Ein schwaches Lächeln huschte über das Gesicht des Hauptmanns. »Dann also sobald wir fertig sind.«

»Sehr gut, Hauptmann. Wie kann ich dir helfen?«

Der Hauptmann senkte die Hände und musterte Marcus. »Was weißt du über die Brautwerbungsbräuche der Marat?«

Marcus blinzelte langsam. »Wie bitte?«

»Brautwerbung bei den Marat«, sagte Octavian müde. »Was weißt du darüber.«

»Ich bin sicher, dass Magnus da mehr weiß als ich, Hauptmann.«

Der Hauptmann machte eine ärgerliche Handbewegung. »Ich habe ihn schon gefragt. Er hat gesagt, nachdem er gehört hätte, dass sie gelegentlich ihre Feinde verspeisen, hätte er gar nicht weiter nachbohren wollen.«

Marcus schnaubte. »Das ist nicht ganz unsinnig, Hauptmann. Die Marat können gefährlich sein.«

Der Hauptmann sah finster drein. »Wem sagst du das? Sag mir lieber, was du über ihre Brautwerbung weißt.«

»Hast du also vor, die Botschafterin zu behalten?«

»So einfach ist das nicht«, antwortete der Hauptmann.

»Das kann man wohl sagen. Vielen Cives wird die Vorstellung gar nicht gefallen.«

»Sollen sie doch die Krähen holen!«, antwortete der Hauptmann. »Die Entscheidung treffen Kitai und ich, sonst niemand.«

Marcus brummte: »Ich habe Geschichten gehört.«

»Was für welche?«

Marcus zuckte die Schultern. »Das Übliche. Dass sie sich mit ihren Tieren paaren. Dass sie vor der Schlacht an Blutritualen und Orgien teilnehmen.« Er unterdrückte einen Schauder. Letzteres hatte er mit eigenen Augen gesehen, und es war der Stoff von Albträumen, nicht von Märchen. »Dass ihre Frauen verprügelt werden, bis sie sich dem Willen eines Mannes beugen.«

Der Hauptmann quittierte die letzte Aussage mit einem lauten Schnauben.

Marcus nickte abgeklärt. »Ja. Nach der Botschafterin zu urteilen ist Letzteres völliger Unfug.«

»Noch etwas?«

Marcus schürzte die Lippen und rang mit sich. Von Valiar Marcus konnte man nicht erwarten, dass er besonders viel über die Marat und ihre Sitten wusste. Andererseits kannte ein geachteter Soldat, der aus dem Norden stammte und Verbindungen hatte, viele verschiedene Leute. Einige von denen reisten sicher. Einige kehrten mit Geschichten zurück. Und …

Und Marcus begriff, dass er dem Hauptmann helfen wollte.

»Ich habe mit einem Kerl zusammen gedient, der später Waffenmeister bei einer ziemlich großen Kaufmannsfamilie geworden ist«, sagte er. »Er hat mir etwas über einen Wettstreit erzählt.«

Der Hauptmann runzelte die Stirn und beugte sich eifrig vor. »Wettstreit?«

Marcus brummte bestätigend. »Anscheinend hat eine Maratfrau das Recht, ihren künftigen Bräutigam in einem Wettstreit auf die Probe zu stellen. Oder in einem Gerichtskampf. Über den Punkt hat er sich nicht so ganz klar geäußert.«

Octavian zog eine rabenschwarze Augenbraue hoch. »Du scherzt.«

Der Erste Speer zuckte mit den Schultern. »Mehr weiß ich nicht.« Das entsprach der Wahrheit. Sogar die Kursoren hatten über die Barbaren, abgesehen von ihrer militärischen Schlagkraft, wenig in Erfahrung gebracht. Das Wissen über die Gesellschaft der Marat war ziemlich bruchstückhaft. Die beiden Völker waren einander die meiste Zeit über bewusst aus dem Weg gegangen. Es hatte gereicht zu wissen, was für eine Bedrohung sie darstellten, damit die Legionen ihnen wirksam entgegentreten konnten.

Gewiss hatte noch nie jemand einem Kursor befohlen herauszufinden, wie man einer Maratfrau einen Heiratsantrag machte.

»Ein Gerichtskampf«, murmelte Octavian düster in seinen Bart. Marcus meinte, auch noch ein leises »Perfekt« gehört zu haben.

Marcus blieb ernst. »Liebe ist etwas Wunderbares, Hauptmann.«

Octavian warf ihm einen missmutigen Blick zu. »Hast du die Berichte von Vanorius erhalten?«

Marcus öffnete eine Lederhülle, die er am Gürtel trug, und reichte dem Hauptmann aufgerollte Papiere. »Ja, Hauptmann, dank Magnus.«

Der Hauptmann nahm die Papiere, lehnte sich mit den Hüften gegen den Tisch und begann zu lesen. »Hast du sie gelesen?«

»Ja.«

»Was meinst du?«

Marcus schürzte die Lippen. »Es gibt eine erdrückende Anzahl von Vord, aber wenn sie nicht gerade von einer Königin angeleitet werden, scheinen sie nicht besonders schlau zu sein. Bei den Belagerungen der Städte kommt es immer zu ein paar Kämpfen, aber die Schwierigkeiten, vor denen die belagerten Hohen Fürsten stehen, und ihre Gegenmaßnahmen klingen eher so, als ob sie in einem heftigen Schneesturm festsäßen, und nicht, als ob sie Krieg führen.«

Octavian blätterte eine Seite um; seine grünen Augen überflogen rasch die nächste. »Fahr fort.«

»Der Feind hat eine große Streitmacht in Bewegung gesetzt, Richtung Riva. Sie hätte dort schon eintreffen sollen, aber Aquitanius hat allen Boden zwischen Riva und der alten Hauptstadt verbrennen lassen, bis nur noch Staub übrig war. Anscheinend hat das ihr Vorrücken verlangsamt.«

Der Hauptmann verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Wie lange noch, bevor sie Aquitanius zum Kampf stellen?«

»Schwer zu sagen. Wenn sie weiter so langsam vorankommen wie jetzt, in zwölf bis vierzehn Tagen.« Marcus runzelte die Stirn und fuhr fort: »Selbst wenn sie die Legionen angreifen und verlieren, könnten sie uns noch den Todesstoß versetzen, solange wir die Königin nicht beseitigt haben. Wenn sie es ihnen befiehlt, kämpfen sie bis zur letzten Wachsspinne. Sie werden den Löwenanteil unserer Kraft mitnehmen.«

»Und sie wird einfach neue erschaffen«, sagte Octavian.

»Ja, Hauptmann.«

»Ich würde sagen, der beste Weg für uns wäre, in zwölf bis vierzehn Tagen dort zu sein, findest du nicht auch?«

Marcus spürte, wie seine Augenbrauen versuchten, bis zum Haaransatz hochzuschießen. »Das wird nicht gehen. Wir haben keine Dammstraßen. Wir werden die Strecke niemals so schnell bewältigen, dass wir uns an der Schlacht beteiligen können. Wir haben nicht genug Flieger, um einen nennenswerten Teil unserer Bodentruppen dorthin zu transportieren.«

Octavians Augen funkelten, und er lächelte. Der Gesichtsausdruck veränderte die Züge des gewöhnlich so ernsten jungen Mannes völlig. Es war das Grinsen eines Jungen, der einen guten Streich plant. »Wusstest du«, fragte er, »dass Alera einen Friedensvertrag mit den Eismenschen geschlossen hat?«

»Hauptmann? Ich habe irgendetwas darüber gehört, aber in der Gerüchteküche einer Legion hört man ja so einiges.«

Tavi nickte. »Kennst du Fürst Vanorius?«

»Ja, ein bisschen. Als ich noch bei Antillus gedient habe, haben wir regelmäßig miteinander gesprochen, immer über Legionsangelegenheiten.«

»Geh zu ihm«, sagte Tavi. »Wir brauchen Holzwirker. Ich will, das jeder Ritter Flora, jeder Civis, der holzwirken kann, und alle aus Antillus, die beruflich mit Holz arbeiten, sich bis Sonnenaufgang in diesem Lager melden.«

»Hauptmann?«, fragte Marcus. »Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich das verstehe.«

»Ach ja?«, sagte Octavian, und dieses Lächeln erwachte noch einmal zum Leben, wenn auch nur kurz. »Und ich bin mir ziemlich sicher, dass du es nicht tust.«

»Holzwirker.«

»Ja«, sagte der Hauptmann.

Marcus zog misstrauisch eine Augenbraue hoch, während er die Faust ans Herz hob, um zu salutieren. »Was soll ich Vanorius sagen, wenn er fragt, wozu du sie brauchst?«

»Einsatzabsicherung«, sagte der Hauptmann. »Und wenn das nicht reicht, setz ihn darüber in Kenntnis, dass es als Verrat gilt, in Kriegszeiten einen gesetzmäßigen Befehl der Krone zu verweigern.« Seine Augen blickten härter. »Ich spreche hier keine Bitte aus.«

»Zu Befehl, Hauptmann«, sagte Marcus.

Vor dem Zelt rief ein Wachtposten jemanden an, und eine grollende Bassstimme antwortete knurrend. Einen Augenblick später blickte eine der Wachen ins Zelt und sagte: »Zwei Boten von den Canim, Hauptmann.«

Octavian nickte und machte eine einladende Handbewegung. »Führ sie bitte herein.«

Marcus kannte die beiden Canim nicht, die kurz darauf das Zelt betraten und sich etwas duckten, um nicht mit den Ohren die Decke zu streifen. Einer, ein Raubein mit dunklem Fell, war in eine abgenutzte alte Kriegerkastenrüstung gehüllt, der zwei oder drei Teile fehlten. Der andere, ein hagerer Geselle mit goldenem Pelz und Knopfaugen, trug den Brustpanzer aus vernietetem Stahl, der zur Standardrüstung der mittlerweile kampferprobten Canimmiliz geworden war.

Schlagartig überkam den Ersten Speer eine recht bestürzende Erkenntnis. Varg hätte nie einen Krieger Botendienste leisten lassen, schon gar keinen, der ein so schlampiges Äußeres wie dieser hier hatte. Und der Cane mit dem goldenen Fell war höchstwahrscheinlich ein Shuaraner, da das die einzigen Canim mit dieser Fellfarbe waren. Die Canim aus Shuar aber waren nicht mit Sarls Invasionsarmee nach Alera gekommen. Sie hatten Canea nie verlassen. Deshalb konnten sie auch nicht Nasaugs kriegserfahrener Miliz beigetreten sein – und ein Cane, der sich fälschlich als Mitglied in ihren Reihen ausgegeben hätte, hätte genauso gut gleich darum bitten können, in Stücke gerissen zu werden. Der Stolz der Canim war wild, eifersüchtig und entschieden blutig.

Vielleicht hätte ein Krieger in ungepflegter Rüstung auf einen Botengang geschickt werden können. Vielleicht war der Cane mit dem goldenen Fell schon die ganze Zeit in der Miliz, und seine Gegenwart war einfach nur keinem Aleraner aufgefallen. Beides war möglich, wenn auch nicht wahrscheinlich.

Aber beides auf einmal?

Marcus kratzte sich mit der Fingerspitze an der Nase, und als er die Hand wieder senkte, kam sie einen Zoll von seinem Schwertgriff entfernt zu ruhen. Er warf Octavian einen raschen Blick zu und hoffte, ihn so zu warnen.

Das wäre nicht nötig gewesen. Der Hauptmann war offensichtlich zu denselben Schlüssen gelangt wie Marcus, und obwohl er äußerlich ruhig blieb, hakte er verstohlen einen Daumen in seinen Gürtel ein und brachte seine Hand so sehr nahe an das Heft des Dolchs, dessen Scheide er im Kreuz trug.

»Guten Morgen«, sagte Octavian höflich und legte den Kopf sehr leicht schief, der Gruß eines Höhergestellten an Untergebene. »Habt ihr Herren irgendetwas für mich?«

Der gerüstete Cane schlurfte ein paar Schritte vorwärts und griff in einen Beutel, den er bei sich trug.

Als seine Pfotenhand wieder daraus hervorkam, hielt sie ein Steinmesser umklammert. Der gerüstete Cane brüllte auf Canisch: »Ein Volk!«

Und er schlug nach der Kehle des Hauptmanns.

Marcus spürte, dass ihm das Herz bis zum Hals schlug. Der Hauptmann war ein ernstzunehmender Gegner, wenn er sein Metallwirken einsetzte, aber diese Fähigkeit würde ihm gegen eine Steinwaffe nichts nützen. Wenn sein Metallwirken ihn nicht vorwarnte, dass eine Waffe sich näherte, würde er gezwungen sein, schiere Körperkraft gegen die des Cane einzusetzen – und ohne die Hilfe von Elementaren konnte kein Aleraner mit der Stärke eines Cane mithalten, und nur die schnellsten mit seiner Geschwindigkeit.

Octavian riss den Kopf zurück, und der Stoß verfehlte ihn um Haaresbreite. Er ließ sich zurückfallen und drehte sich in zwei Schritten, während er den Dolch aus dem Gürtel zog und warf. Die Waffe wirbelte in der Luft anderthalb Mal um die eigene Achse und drang dem Cane in eine ungeschützte Stelle des Oberschenkels. Der Cane heulte in plötzlichem Schmerz auf und stolperte.

»Hauptmann!«, rief Marcus, zog seinen Gladius und warf ihn in einer fließenden Bewegung in die Luft. Er wartete nicht ab, um nachzusehen, ob Octavian ihn auffing. Stattdessen stürzte er sich auf den zweiten Cane, der ein schmales Holzrohr hervorgezogen hatte. Als Marcus auf ihn zustürmte, hob der Cane das Rohr an den Mund und atmete aus, so dass ein kleiner Blitz aus Farbe und Stahl aus dem Ende hervorgeschossen kam. Marcus zog den Kopf ein und spürte, wie das Geschoss klirrend auf den guten aleranischen Stahl seines Helms traf. Dann rief er seinen Erdelementar an, während er den Möchtegernmörder rammte.

Der Cane war entsetzlich stark, aber unerfahren. Sie stürzten beide schwer zu Boden, und statt sofort zu versuchen zu entkommen, begann der Cane mit allen Gliedmaßen in dem sinnlosen Bemühen um sich zu schlagen, Krallen oder Reißzähne in Marcus zu bohren. Er hatte nicht die Zeit, seinen Gegner gefangen zu nehmen. Er musste den Cane mit dem goldenen Fell außer Gefecht setzen und Octavian zu Hilfe kommen. Marcus packte eines der Handgelenke des Cane mit knochenzermahlendem Griff, schmetterte ihm dann die andere Faust auf den Kopf und zermalmte seinem Feind mit der Kraft des elementarverstärkten Schlags den Schädel.

Als Marcus wieder aufschaute, sah er, wie der Hauptmann die primitive Steinklinge des Cane mit einer raschen Bewegung seines Gladius zerschlug, um dann vier blitzschnelle Hiebe gegen seinen gepanzerten Gegner zu führen. Schon zwei von ihnen wären wahrscheinlich tödlich gewesen, aber wenn der Hauptmann eines war, dann gründlich. Er schlug zu, bis er sicher war, dass der Angreifer völlig außer Gefecht gesetzt war, und wirbelte dann mit stoßbereit erhobenem Schwert in der Hand zu Marcus und dem zweiten Cane herum.

Die beiden Männer sahen einander an, während der gepanzerte Cane langsam und schlaff hinter dem Hauptmann zu Boden sank, und Marcus gelangte zu einer verblüffenden Erkenntnis: Octavians Gedankengang hatte seinem eigenen entsprochen. Er hatte zugeschlagen, um seinen Gegner schnell und sicher zu erledigen, damit er dem anderen Mann zu Hilfe eilen konnte.

Octavians Blick huschte über Marcus und den Cane mit dem gebrochenen Schädel. Dann wandte er sich mit finsterer Miene wieder seinem eigenen toten Gegner zu. »Bei den Krähen«, knurrte er. »Verfluchte Krähen.«

Die Wachen kamen hereingestürmt. Ohne Zögern rammten sie beide die Schwerter in den Cane, den Marcus niedergestreckt hatte. Wie der Hauptmann, so der Legionare, nahm Marcus an. Als sie sich dem zweiten niedergestreckten Cane näherten, winkte der Hauptmann ab. »Erledigt.« Er schaute auf. »Marcus. Bist du verletzt?«

»Ich komme schon zurecht«, sagte Marcus keuchend. Er war gut genug beieinander, um mit der Legion Schritt zu halten, aber er war monatelang auf einem Schiff gewesen, und es hatte keine richtige Möglichkeit gegeben, anständig in Form zu bleiben.

Und, gib’s doch zu: Du wirst alt.

Octavian wischte am dunklen Fell des toten Cane das Blut von Marcus’ Gladius ab und reichte ihm dann die Waffe mit dem Griff voran zurück. Marcus nickte dankend, suchte die Waffe nach Flecken und Beschädigungen ab, fand sie einsatzbereit und ließ sie zurück in ihre Scheide gleiten.

Octavian warf Marcus einen Blick zu und sagte einfach: »Danke.« Dann marschierte er starr vor Zorn oder einfach nur in Reaktion auf das Attentat aus dem Zelt.

Die drei Legionares starrten ihm nach. »Was ist geschehen?«, fragte einer der Wachsoldaten. »Ich dachte, wir wären Verbündete?«

Marcus brummte etwas und schickte sie mit einem Schlag auf die gepanzerte Schulter dem Hauptmann nach. »Ich auch, Soldat. Ich auch.«

8

»Du meine Güte, Herrin«, sagte Veradis in gelassenem Ton. »Du musst dich beruhigen.«

Isana warf der jüngeren Frau über die Schulter einen leicht gereizten Blick zu, während sie in ihrem Quartier, dem größten Zimmer im besten Gasthaus von Riva, auf und ab lief. »Wie kann ich mich entspannen, wenn ich weiß, mit welcher Art von Männern ich es zu tun bekommen werde?«

»Nicht jeder Mann im Senat ist solch ein meisterlicher Ränkeschmied, der all seine Energie darauf verschwendet, auf Kosten aller anderen mehr Macht und Einfluss zu gewinnen.«

»Nein«, stimmte Isana zu, »manche von ihnen sind auch unfähige Ränkeschmiede.«

Veradis zog eine Augenbraue hoch, und ihr Gesichtsausdruck zeigte milden Tadel.

Isana atmete aus. Sie faltete die Hände vor dem Körper, holte tief Luft und bemühte sich, ihre Gefühle zu bezähmen. »Es tut mir leid. Jetzt, da wir wissen, dass mein Sohn zurück ist, werden sie umso härter darauf dringen, ihm sein Geburtsrecht zu nehmen. Ich sollte deinen Gedanken diese Bürde nicht aufladen, Veradis.«

»Aber natürlich solltest du das, Herrin«, antwortete Veradis, »das gehört zu den Dingen, für die eine Gehilfin da ist – und dazu gehört auch, dir vorzuschlagen, dass du ein anderes Taschentuch mit zur Senatsanhörung nimmst. Du hast das hier so gut wie zerfetzt.« Die junge Frau stand auf und schritt feierlich auf Isana zu, um sich vor ihr aufzubauen und ihr ein gefaltetes weißes Taschentuch anzubieten. Isana nahm es mit einem schwachen Lächeln.

»Nur ein Mann von einer bestimmten Geisteshaltung bringt es als Senator zu etwas«, sagte Veradis leise zu ihr. »Er muss in der Lage sein, gute Reden zu halten. Er muss andere überzeugen können, sich seiner Sichtweise anzuschließen. Er muss willens sein, zu verhandeln und Kompromisse zu schließen. Und vor allem muss er die Cives schützen, die ihn in sein Amt gewählt haben – in seinem eigenen Interesse. Das vor allem. Solange seine Wähler zufrieden mit ihm sind, ist er sich seiner Stellung sicher.« Veradis hob die Schultern zu einem eleganten Achselzucken. »Senatoren unternehmen große Anstrengungen, um die Interessen derer zu schützen, die sie gewählt haben. Manche von ihnen schleichen auf Zehenspitzen auf dieser Grenze zwischen rechtmäßiger Vertretung und verbrecherischen Unternehmungen entlang, aber manche tanzen auch fröhlich über die Grenze hinweg und wieder zurück.« Die junge Ceresianerin sah Isana in die Augen und fuhr fort: »Aber auf ihre Art sind sie verlässlicher als fast jeder andere Mann im Reich. Sie unternehmen nun einmal alles, um ihre Interessen zu wahren. Und das bedeutet, dass sie sich unter ihresgleichen Feinde machen. Man kann darauf vertrauen, dass sie alte Schulden begleichen oder verzinsen, Herrin.«

Isana lächelte schwach. »Senator Theoginus hat fast dasselbe gesagt.«

Veradis lächelte. »Onkel Theo ist ein unverbesserlicher alter Rosstäuscher. Aber er kennt das Geschäft, Herrin.«

»Ist er vertrauenswürdig?«, fragte Isana.

Veradis dachte ernsthaft darüber nach. »Unter diesen Umständen glaube ich schon. Valerius stammt schließlich aus Aquitania – einer der Städte, die am weitesten von der Vordbedrohung entfernt liegen. Mein Onkel war einer der Männer, denen es besonders wichtig war, auf Graf Calderons Warnung vor den Vord hin etwas zu unternehmen, und Valerius hätte ihn dafür beinahe gekreuzigt. Wenn Onkel Theo sagt, dass er starke Unterstützung bei den Senatoren aus den Gebieten findet, die von den Vord am meisten geschädigt worden sind, dann würde ich sagen, dass er so gut wie sicher ehrlich ist und höchstwahrscheinlich auch Recht hat.«

Isana schüttelte den Kopf. »Du musstest erst einmal darüber nachdenken, ob dein eigener Onkel dich anlügen würde oder nicht.«

»Mein Onkel, der Senator«, sagte Veradis, und ihre ernsten Augen funkelten einen Moment lang. »Ja, Herrin. Ich habe ihn lieb. Aber ich kenne ihn.«

»Ich nehme an, es ist zu spät, noch einmal auf diese Sorge zurückzukommen«, sagte Isana. »Mittlerweile müssen sie sich schon versammelt haben.«

Veradis nickte. »Herrin … Ganz gleich, wie heute alles ausgeht, du solltest wissen, dass es sehr viele Menschen gibt, für die du immer die wahre Erste Fürstin von Alera sein wirst.«

Isana hob eine Hand. »Nein, Veradis. Es steht zu viel auf dem Spiel. Das eine, was uns ganz sicher vernichten wird, ist Uneinigkeit. Trotz seiner jüngsten Geschichte glaube ich, dass Alera ein Reich des Rechts ist. Wenn seine Gesetzgeber so entscheiden …« Sie schüttelte den Kopf. »Der Versuch, dagegenzuhalten und ihnen offen zu trotzen, würde dem Reich nur schaden. Wir müssen es unter allen Umständen vermeiden, unsere Aufmerksamkeit darauf zu verschwenden, gegeneinander zu kämpfen, statt sie weiter auf die eigentliche Bedrohung zu richten.«

Obwohl nichts in ihrer Miene es verriet, spürte Isana, wie Veradis’ Interesse sich plötzlich verstärkte. »Wenn Valerius seinen Willen bekäme, wärst du wieder eine einfache Wehrhöferin. Dein Sohn wäre nur ein Bastard der Civitas wie viele andere auch. Und Aquitanius Attis, der Mann, der die Zweite Schlacht von Calderon und den Tod deiner Freunde und Nachbarn zu verantworten hat, würde das Reich regieren.«

»Genau«, antwortete Isana. »Das Reich. Das immer noch da sein wird.« Sie schüttelte den Kopf und seufzte. »Ich habe nicht vergessen, was er getan hat. Aber wir werden das, was kommt, nicht überleben, wenn wir nicht zusammenhalten. Wenn das bedeutet, dass ich …« Sie zuckte die Achseln. »Wenn ich mich damit abfinden muss, dass ich um viele Feinde reicher nach Hause zurückkehre und dass Aquitanius nie für das, was er dem Calderon-Tal angetan hat, zur Verantwortung gezogen wird, dann soll es eben so sein.«

Veradis nickte langsam. Dann fragte sie: »Und Octavian? Wird er es genauso sehen?«

Isana dachte einen Moment über die Frage nach, bevor sie antwortete: »Ich glaube ja.«

»Obwohl ihr doch wisst«, sagte Veradis, »dass Aquitanius, wenn Alera die Vord besiegt, danach unter keinen Umständen das Risiko eingehen könnte, Octavian am Leben und in Freiheit zu lassen.«

Isana verzog das Gesicht. Dann hob sie das Kinn, während Aquitanius’ starkes, anziehendes Gesicht vor ihrem inneren Auge erschien, und sagte zu Veradis: »Wenn Aquitanius tatsächlich Erster Fürst wird, täte er gut daran, die Kämpfe, die er ausfechten will, und seine Feinde sehr sorgfältig zu wählen.«

Veradis starrte sie aufmerksam an und schüttelte dann langsam den Kopf.

Isana runzelte fragend die Stirn.

»Mein Vater hat mir etwas über die Natur der Macht erzählt«, sagte Veradis. »Eines der Dinge, die er oft beklagt hat, war, dass die einzigen Leute, die wahrhaftig würdig sind, über Macht zu verfügen, immer zugleich die sind, die nicht nach ihr streben.«

Isana runzelte abermals die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

Als Veradis lächelte, lag einen Moment lang nichts Ernstes oder Trauriges in ihrem Gesicht, und Isana staunte über die zierliche Schönheit der jungen Frau. »Ich weiß, dass du das nicht tust«, sagte Veradis, »und das beweist, dass mein Vater Recht hatte.« Sie neigte den Kopf in einer würdevollen, förmlichen Geste und sagte: »Ich werde mich nach deinen Wünschen richten, Herrin.«

Isana wollte gerade antworten, als es kurz an der Tür klopfte und Araris den Kopf hereinsteckte. »Herrin«, murmelte er, bevor er sich leicht verneigte, »du hast Besuch.«

Isana zog eine Augenbraue hoch, als sie sich zur Tür wandte und sich das Kleid glattstrich. Ganz gleich, was die Senatoren beschlossen, sie würden einen Vertreter schicken, um Isana vorzuladen – aber ihre Sinne verrieten ihr, dass Araris’ sonst so beständige Ruhe bis zu einem gewissen Grade erschüttert war. Die Eskorte, die der Senat gewählt hatte, würde schon viel über den Ausgang der Debatte verraten.

»Danke, Araris. Schick ihn bitte herein.«

Isana war sich nicht sicher, wen sie erwartet hatte, aber Aquitanius Attis hatte nicht auf ihrer geistigen Liste gestanden. Der Hohe Fürst trat ein, prächtig in Scharlachrot und Schwarz gewandet, obwohl er das offizielle Emblem der Krone für das Haus Gaius, den scharlachroten und blauen Adler, an die Brust seiner Tunika gesteckt trug. Sein dunkelgoldenes Haar war tadellos frisiert, obwohl es vom schmalen Stahlring der aleranischen Krone niedergedrückt wurde, und seine dunklen Augen blickten so durchdringend und aufmerksam wie jedes Mal, wenn Isana den Mann gesehen hatte.

Aquitanius neigte höflich, wenn auch nur sehr leicht, den Kopf. »Meine Dame«, murmelte er.

»Fürst Aquitanius«, antwortete Isana und hielt ihren Ton unverbindlich. »Was für ein unerwarteter …« Sie lächelte schwach. »… Besuch.«

»Es war wichtig, den rechten Zeitpunkt zu wählen. Da alle Senatoren an der Sitzung teilnehmen, vernachlässigen ihre Zuträger ihre Pflichten. Ich möchte bitte allein mit dir sprechen, wenn du dazu bereit bist.«

»Du bist ein verheirateter Mann, Herr«, antwortete Isana, ohne dass auch nur an einer Stelle des Satzes ein Hauch von Vorwurf hörbar geworden wäre. Auf diese Weise klang er, wie sie fand, weitaus vernichtender. »Ich glaube, dass es sehr unangemessen wäre.«

»Um die Wahrheit zu sagen«, antwortete Aquitanius, »habe ich schon meine Scheidung von Invidia erklärt. Sie ist ab heute gültig.«

»Was für eine schreckliche Last dir das von den Schultern nimmt«, sagte Isana.

Aquitanius atmete langsam durch die Nase ein und auf dieselbe Weise wieder aus. Isana merkte ihm einen winzigen Hauch von Verdrossenheit an, der aber rasch hinter Metallwirken eingemauert wurde.

»Es wäre mir lieber«, sagte Aquitanius, »dieses Gespräch unter vier Augen zu führen.«

Isana musterte ihn, als ob sie darauf wartete, dass er seinen Satz beendete.

»Bitte«, setzte Aquitanius hinzu; seine Stimme war beinahe ein Knurren.

Veradis räusperte sich und sagte: »Ich warte draußen, Herrin.«

»Wie du möchtest«, sagte Isana. »Aber Araris bleibt bei mir.«

Araris kam so schnell herein, dass man annehmen konnte, dass er sich schon in Bewegung gesetzt hatte, bevor Isana den Satz beendet hatte. Er hielt Veradis die Tür auf und schloss sie dann hinter ihr, als sie gegangen war.

Aquitanius lächelte. »Vertraust du mir nicht, meine Dame?«

Isana lächelte ihn an, ohne zu antworten.

Aquitanius stieß ein kurzes, recht harsches Lachen aus. »Es gibt wenige, die es wagen würden, sich mir gegenüber so zu benehmen, Isana, und das aus gutem Grund. Ich betrachte mich nicht als unvernünftigen Mann, aber ich nehme Unhöflichkeit und mangelnden Respekt auch nicht gut auf.«

»Wenn du der Erste Fürst wärst«, antwortete sie, »wäre das vielleicht ein Problem. Aber das bist du nicht.«

Seine Augen verengten sich. »Bin ich nicht?«

»Noch nicht«, sagte Isana in einem Tonfall, der es gerade noch vermied, streitlustig zu klingen. Sie sah dem Mann eine volle Minute lang ruhig in die Augen und ließ ihre Stimme dann einen gesprächsbereiteren Ton annehmen. »Es sei denn, der Senat hat dir den Ausgang der Anhörung schon mitgeteilt.«

Aquitanius schüttelte den Kopf und erwiderte im gleichen Ton: »Valerius versichert mir natürlich, dass alles genau auf die Weise geschehen wird, wie er es beabsichtigt. Bedauerlicherweise ist mir bewusst, was von solchen Versprechen zu halten ist.« Als sie ihm noch einen schiefen Blick zuwarf, verzog sein Mund sich zu einem breiten, löwenhaften Lächeln. »Du dachtest, ich wäre hergekommen, um mich an deiner Zurücksetzung zu weiden, meine Dame?«

»Die Möglichkeit ist mir durchaus in den Sinn gekommen«, räumte sie ein.

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Zeit für derart kleinliche Gesten.«

»Warum bist du dann hier?«

Aquitanius ging zur Anrichte des Zimmers hinüber, goss sich Wein aus einer Flasche in ein bereitstehendes Glas und hob es an, um die Flüssigkeit träge darin kreisen zu lassen. »Die Senatoren sind natürlich in höchster Aufregung. Sie wittern eine Gelegenheit, die Machtfülle des Amts des Ersten Fürsten einzuschränken, trotz der unschönen Tatsachen, denen wir uns stellen müssen. Und wenn es nach ihnen geht, dann werden sie – natürlich nur, sofern Alera überlebt – damit Erfolg haben. Wir haben ja schon gesehen, was geschieht, wenn das Amt des Ersten Fürsten von Alera geschwächt wird. Ganz gleich, wie die Dinge sich in Zukunft entwickeln, du und ich haben ein gemeinsames Interesse daran, das Amt zu verteidigen.«

Isana musterte ihn, während er vorsichtig einen Schluck Wein nahm. Dann sagte sie: »Lass uns einen Augenblick lang annehmen, dass ich dir zustimme. Was bietest du mir an?«

»Die Ehe«, sagte Aquitanius ruhig.

Isana fand sich auf einem Stuhl wieder, ohne sich klar daran erinnern zu können, wie sie dorthin gelangt war. Sie starrte Aquitanius einfach nur an, während ihre Lippen sich Zeit nahmen, ihre nächsten Worte zu formen, und ein Aufblitzen glühend heißen, blind eifersüchtigen Zorns von Araris ausging, der starr wie ein Fels mit dem Rücken zur Tür stand. Er unterdrückte es schnell und führte dabei eine Hand an den Schwertgriff, aber dennoch sorgte diese eine brennende Gefühlsaufwallung dafür, dass Isana sich aus dem Gleichgewicht gebracht fühlte, so als wäre sie aus einem dunklen Keller gekommen, um geradewegs in die Sonne zu starren. Nach einem Augenblick gelang es ihr hervorzustoßen: »Bist du wahnsinnig?«

Aquitanius’ Zähne blitzten noch einmal auf. »Es ist ein wahnsinniger Beruf«, antwortete er, »aber eigentlich ist es eine gangbare Lösung. Ich würde die Krone behalten, und dein Sohn würde die Nachfolge antreten, wenn ich sterbe oder abdanke. Und angesichts der Natur unseres Verhältnisses würde ich für seine persönliche Sicherheit verantwortlich sein, da ich den Respekt der Civitas verliere, wenn ich meinen eigenen Erben nicht schützen könnte.«

»Und was ist mit deinen Kindern?«, fragte Isana.

»Ich habe keine«, antwortete Aquitanius. »Zumindest keine, von denen ich weiß – und ich habe ganz gewiss keine legitimen Erben. Und da dein Wasserwirken dir erlauben wird, vollkommen zu kontrollieren, ob es mir doch noch gelingt, einen rechtmäßigen Erben zu zeugen, kannst du dich dazu entschließen, mir niemals Kinder zu gebären – in dem Fall würde die Krone dann reibungslos an Octavian übergehen, wenn er älter, weiser und besser auf die Führung des Reichs vorbereitet ist.«

Isana kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Wenn mir aber etwas zustoßen sollte«, sagte sie, »stünde es dir natürlich frei, eine andere Frau zu heiraten. In dem Fall würde das Kind, das sie dir schenken würde, einen Thronanspruch haben – einen Anspruch, dem mein Sohn im Wege stünde.«

Aquitanius lachte auf. »Invidia war immer eine wahre Meisterin des Verrats«, sagte er. »Ich sehe, dass du deine Verbindung mit ihr nicht nur dank eines glücklichen Zufalls überlebt hast.«

»Überdies«, fuhr Isana fort, »wie könntest du jemals sicher sein, dass ich nicht Intrigen spinnen würde, um dich zu beseitigen, sobald deine Wachsamkeit nachlässt?«

»Weil du das nicht tun wirst«, sagte Aquitanius schlicht. »So jemand bist du nicht.«

»Jemand, der willens ist zu töten, um sein Kind zu beschützen?«

»Jemand, der anderen einen Dolch in den Rücken stößt«, sagte er. »Du würdest mir dabei in die Augen sehen. Damit kann ich leben.«

Isana starrte den Mann einfach nur an. Aquitanius war in ihren Augen immer nur das männliche Gegenstück zu Invidia gewesen, ein Komplize bei ihren skrupellosen politischen Winkelzügen. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass er zu den Leuten gehörte, die verstanden, dass nicht jeder gegen alle anderen Intrigen spann und zu Mord und Verrat fähig war, wenn sie nur genug Gewinn versprachen. Aber vielleicht hätte es sie nicht erstaunen sollen. Invidia war in der Lage gewesen, Redlichkeit bei anderen wahrzunehmen, einen wesentlichen Kern von … von Ehre, wie Isana annahm, die ihr Wort mehr wert sein ließ als ein paar Sekunden heiße Luft.

Zumindest hatte sie diesen Zug bei Isana ausgenutzt.

»Sag mir eines«, sagte Isana. »Welchen möglichen Grund könnte ich haben, diesen Plan zu verfolgen, statt die rechtmäßige Erbfolge im Reich zu unterstützen?«

»Drei Gründe«, antwortete er ohne Zögern. »Erstens den, dass man damit den derzeit unvermeidlichen Streit im Senat umgehen und den verschiedenen daran beteiligten Senatoren die Zähne ziehen würde. Valerius hat diesen Zwist unter dem Vorwand geschürt, dass Krieg herrscht und dass wir sofort eine unangefochtene Weisungskette brauchen. Unsere Verbindung würde Valerius den Wind aus den Segeln nehmen, den Senat daran hindern, sich über diese Angelegenheit in verfeindete Parteien aufzuspalten, und den gefährlichen Präzedenzfall vermeiden, dass der Senat dem Amt des Ersten Fürsten die Bedingungen diktiert.«

»Zweitens?«

»Es würde bedeuten, dass ich weder einen Anlass hätte, deinem Sohn etwas anzutun, noch gezwungen wäre, mich gegen ihn zu verteidigen. Octavian ist tüchtig, wie ich freimütig zugebe. Aber dank meiner Erfahrung und herausgehobenen Stellung bin ich noch tüchtiger. Jeder Machtkampf zwischen uns wäre für ihn persönlich und für das gesamte Reich eine Katastrophe.«

Isana dachte, dass es leichter gewesen wäre, hämisch über Aquitanius’ Aussage zu lächeln, wenn sie nicht gerade denselben Punkt Veradis gegenüber so betont hätte.

»Und drittens«, sagte Aquitanius, »wird es Leben retten. Die Vord rücken an. Es ist schon zu viel Zeit genau aus dem Grunde vergeudet worden, dass immer noch Zweifel darüber bestehen, wer wirklich die Krone trägt. Unser Feind wird tagtäglich stärker. Ob nun Octavian die Krone trägt oder ich, diese Tage des Zweifels lähmen uns. Ich bin hier. Er nicht.«

Isana zog eine Augenbraue hoch. »Fürst Aquitanius, ich frage mich, ob du gestern zufällig in der Nähe eines Teichs oder sonst irgendeiner Wasserfläche gestanden hast.«

Aquitanius hob in einer Geste des Eingeständnisses die Hand. »Zugegeben, er ist höchstwahrscheinlich am Leben und aus Canea zurück, und zugegeben, seine Machtdemonstration war eindrucksvoll …« Er schüttelte den Kopf, und sein Gesichtsausdruck erinnerte Isana an einen Mann, der sich gerade bereitmachte, etwas zu essen, das er ausgesprochen ekelhaft fand. »Nicht eindrucksvoll. Mitreißend. Seine Worte an unsere Leute waren mehr als eine einfache Erklärung seiner Anwesenheit. Er hat ihnen Mut eingeflößt. Er hat ihnen Hoffnung geschenkt.«

»So wie ein Erster Fürst es tun sollte«, sagte Isana.

»Er muss noch irgendwo an der Westküste sein. Von dort aus ist es ein langer Marsch bis hierher, Fürstin Isana. Wenn man zulässt, dass im Volk bis zu seiner Ankunft Unsicherheit darüber herrscht, wer es anführt, dann ist es vielleicht schon zu spät für auch nur einen für uns, den nächsten Frühling zu erleben. Ich glaube, dass wir das vermeiden können, indem wir offen zusammenarbeiten. Der freiwillige Zusammenschluss unserer Häuser wird die Gemüter der Civitas wie des einfachen Volks beruhigen. Wenn wir dem Senat die Entscheidung überlassen, wird es immer Zweifel, Fragen, Parteinahme und Verschwörungen geben, ganz gleich, wer von uns den Thron innehat.« Aquitanius trat vor und streckte die Hand aus. »Ich werde nicht ewig leben. Es ist durchaus möglich, dass ich im kommenden Krieg sterbe. So oder so wird die Krone am Ende ihm zufallen. Es wird Leben retten. Unser Volk wird die bestmögliche Hoffnung überhaupt erhalten zu überleben.«

Noch ein Aufblitzen von Zorn prallte auf Isanas Sinne, als Araris von seinem Standort an der Tür einen halben Schritt nach vorn machte. Diesmal war es so heftig, dass auch Aquitanius es spürte. Er wandte sich um und sah Araris unter wiederholtem Blinzeln an. Dann blickte er zwischen den beiden hin und her und sagte: »Ach, das war mir gar nicht bewusst.«

»Ich glaube, du solltest gehen, Attis«, sagte Araris. Seine Stimme war leise und sehr, sehr beherrscht. »Es wäre besser für uns alle.«

»Was außerhalb dieser Mauern vorgeht, ist wichtiger als du, Araris«, sagte Aquitanius ruhig. »Es ist wichtiger als ich. Und wenn deine Neigung, Frauen aus den falschen Gründen zu verteidigen, auch ungebrochen ist, spielen deine Gefühle angesichts der Schwierigkeiten, vor denen wir stehen, nicht die geringste Rolle.«

Araris’ Augen blitzten auf, und eine weitere Aufwallung von Wut stürzte auf Isana ein. Sie hatte das Gefühl, spüren zu können, wie sie ihr die Wimpern umbog. »Seltsam«, sagte Araris. »Ich sehe das anders.«

Aquitanius schüttelte den Kopf, während sein Mund ein wohlberechnetes, bedeutungsloses Lächeln zeigte. »Wir sind kein Haufen Schuljungen mehr, Araris. Ich habe nicht unbedingt ein Bedürfnis nach Zärtlichkeiten, die über das hinausgehen, was nötig ist, um den Schein zu wahren«, sagte er. »Soweit es mich betrifft, wäre es mir durchaus recht, wenn du dein Privatleben führst, wie auch immer es dir beliebt, Fürstin Isana.«

»Araris«, sagte Isana leise und hob die Hand.

Seine Augen ruhten noch eine heiße Sekunde lang auf Aquitanius. Dann warf er ihr stirnrunzelnd einen Blick zu, während sie ihn stumm drängte zu verstehen, was sie vorhatte. Nach einer endlosen Zahl von Herzschlägen entspannte Araris sich sichtlich und kehrte auf seinen Posten an der Tür zurück.

Aquitanius sah zu, wie der Schwertkämpfer sich zurückzog, und wandte sich mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln wieder Isana zu. Er starrte sie eine ganze Weile an, senkte dann langsam die Hand und sagte: »Deine Antwort lautet nein.«

»Dein Angebot ist … vernünftig, Fürst Aquitanius«, sagte sie. »Sehr, sehr vernünftig. Und deine Argumente sind stichhaltig. Aber der Preis, den du verlangst, ist zu hoch.«

»Preis?«

Sie lächelte ein wenig. »Du willst, dass ich meine Welt an diesen Plan verkaufe und Dinge aufgebe, die aufzubauen mich ein ganzes Leben gekostet hat, um mich auf Falschheit und leere Floskeln einzulassen. Das würde meinen Verstand und mein Herz als verwüstetes Ödland zurücklassen, so verbrannt und leer und nutzlos wie all die Höfe, die du zerstört hast, um den Vormarsch der Vord aufzuhalten.«

Aquitanius blickte einen Augenblick lang nachdenklich drein. Dann nickte er und sagte: »Das verstehe ich nicht, aber ich muss deine Antwort hinnehmen.«

»Ja. Das musst du wohl.«

Er runzelte die Stirn. »Octavian weiß, dass er sich vor mir in Acht nehmen muss. Und ich muss mich meinerseits vor ihm in Acht nehmen. Wenn möglich, werde ich einem direkten Zusammenstoß aus dem Wege gehen. Ich habe nicht unbedingt das Bedürfnis, ihm Schaden zuzufügen.« Er sah Isana in die Augen. »Aber solche Dinge pflegen ein Eigenleben zu entwickeln. Und ich werde dafür sorgen, dass das Reich einig, stark und verteidigungsbereit ist.«

Sie neigte ganz leicht den Kopf vor ihm und sagte: »Dann besteht die klügste Vorgehensweise für dich darin, dich dem Testament von Gaius Sextus zu beugen, Fürst Aquitanius.«

»Gaius Sextus ist tot, meine Dame.« Er verbeugte sich zur Antwort ebenso leicht. »Und sieh doch, wohin es uns gebracht hat, dass wir das Testament dieser alten Schlange nicht angefochten haben.«

Aquitanius nickte Araris ein einziges Mal zu und schritt aus dem Zimmer.

Araris schloss die Tür hinter dem Hohen Fürsten und wandte sich Isana zu. Er atmete langsam aus und löste erst danach die Hand vom Schwertgriff.

Isana tappte zu ihm hinüber, und sie nahmen einander in die Arme. Sie hielt ihn sehr dicht an sich gezogen und lehnte die Wange an seine Brust. So blieb sie eine Weile mit geschlossenen Augen stehen. Araris’ Arme legten sich enger um sie, hielten sie, ohne sie zu kräftig gegen die Stahlringe seiner Rüstung zu drücken. Während sie so beieinanderstanden, spürte Isana, wie die kühle Zurückhaltung des Metallwirkens, das er benutzt hatte, um seine Gefühle in Zaum zu halten, abflaute.

Eine ganze Zeit lang gab es nur seine Gegenwart, die Wärme seiner Liebe, so unverrückbar wie ein Felsen, und Isana ließ diese Wärme die Kälte ihrer Sorgen und Ängste zurückdrängen.

Nach einer Weile fragte sie: »Habe ich das Richtige getan?«

»Das weißt du doch«, antwortete er.

»Wirklich?«, fragte sie. »Er hatte einen guten Grund. Er hatte mehrere.«

Araris knurrte. Nach einem Augenblick sagte er: »Vielleicht. Stell dir also eine einfache Frage.«

»Welche?«

»Könntest du eine Lüge leben?«

Sie erschauerte. »Das habe ich schon einmal getan. Um Tavi zu schützen.«

»Ich auch«, sagte er. »Ich war dabei.« Er wies auf sein vernarbtes Gesicht. »Habe einen Preis dafür gezahlt. Und als … als mir die Last von den Schultern genommen wurde, war es das Beste, was mir widerfahren ist, seit Septimus gestorben war.«

»Ja«, sagte Isana leise. Sie hob die Hand und legte sie auf sein narbiges Gesicht, auf das alte Feiglingsmal, das dort eingebrannt war. Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn sanft auf den Mund. »Nein. Ich kann das nicht mehr.«

Er nickte und lehnte die Stirn gegen ihre. »Dann ist das also geklärt.«

Sie schwiegen eine Weile, aber am Ende fragte Isana: »Was hat Aquitanius damit gemeint, dass du die falsche Frau verteidigt hättest?«

Araris stieß einen nachdenklichen Laut aus. »Etwas, das nach den Sieben Hügeln geschehen ist«, sagte er. »Septimus hatte persönlich einen der Kavallerieflügel bei der Verfolgung des Feindes angeführt, nachdem wir auf dem Schlachtfeld den Sieg davongetragen hatten. Der Führungsstab der Rebellen war auf ein halbes Dutzend verschiedener Wehrhöfe geflohen, wo … wo man nicht gut zu den Sklaven gewesen war.«

Isana erschauerte.

»Besonders einer … Ich habe seinen Namen vergessen. Langer, schlaksiger Bursche, ein Graf. Er konnte gut mit der Klinge umgehen, und seine Gefolgsleute haben bis in den Tod gekämpft, um ihn zu verteidigen. Aldrick, Septimus, Miles und ich konnten ihre letzte Verteidigungslinie nur gemeinsam durchbrechen, und auch so ist es uns nur knapp gelungen.« Er seufzte. »Es wurde sehr unschön, bis es dann vorbei war. Und dieser Graf hatte sich einige Lustsklavinnen in seinen Gemächern gehalten. Eine davon hatte sich umgebracht, als sie ihn hatte sterben sehen, und die anderen waren nicht in viel besserer Verfassung. Keine von ihnen war älter als sechzehn, und ihnen allen waren Züchtigungsringe angelegt worden.«

Isana wurde plötzlich übel.

»Wir haben das Gesinde des Wehrhofs größtenteils lebend gefangen genommen, und einer von ihnen hatte ihnen die Ringe angelegt. Also nahmen wir sie drei der Mädchen ab, aber das vierte …« Araris schüttelte den Kopf. »Sie war vielleicht vierzehn. Sie hatte den Ring getragen, seit sie zehn gewesen war. Und sie war …«

»Verstört?«, schlug Isana sanft vor.

»Gebrochen«, antwortete Araris. »Sie hatte keine Ahnung, wie sie mit anderen Leuten umgehen sollte, wenn sie sich ihnen nicht anbot. Sie konnte sich kaum allein anziehen. Ihr waren regelmäßig Wein und Aphrodin verabreicht worden. Ein schönes Kind, wirklich, aber man konnte es ihren Augen ansehen. Sie war geschädigt, und sie würde sich nicht erholen. Natürlich nahm der Princeps auch sie unter seinen Schutz. Aber sie wurde von Tag zu Tag aufgelöster und verzweifelter, als stünde ihre Welt auf dem Kopf. Sie wusste nicht, wo sie hingehörte oder was sie tun sollte. Als wir zurück nach Alera Imperia kamen, zitterte und schrie sie nur noch ununterbrochen.« Er schaute auf und sah Isana an. »Sie war Wasserwirkerin, eine sehr starke.«

Isana sog scharf die Luft ein. »Aber … Das heißt ja, dass, als ihre Begabung gerade aufblühte …«

Araris nickte. »Sie bekam genau das zu spüren, was diese Männer spürten, als sie sich an ihr vergriffen. Das arme Kind. Der Tod wäre gnädiger gewesen als das, was sie durchgemacht hat.« Er räusperte sich. »Sie hörte also einfach nicht auf, zu weinen und zu schreien – aber in einer Nacht tat sie es doch. Septimus schickte Miles hin, um nach ihr zu sehen – er himmelte sie schon an, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Er war nur ein oder zwei Jahre älter als sie. Miles befolgte den Befehl des Princeps und ertappte Aldrick mit dem Mädchen.«

»Oh, bei den Krähen«, seufzte Isana.

»Miles war eifersüchtig und zugleich zornig, dass Aldrick sie so benutzte – obwohl es dem Mädchen nichts auszumachen schien. Also forderte er Aldrick auf der Stelle zum Juris Macto heraus.«

»Das berühmte Duell in Alera Imperia«, sagte Isana.

Araris nickte. »Miles wäre dabei nur ums Leben gekommen, also habe ich ihn vor einen Wagen gestoßen. Da hat er sich die Knieverletzung zugezogen. Und ich habe seinen Platz beim Juris Macto eingenommen.«

Isana sah stirnrunzelnd zu ihm hoch. »Warum?«

»Weil das, was Aldrick da tat, falsch war, ganz gleich, ob es sie tröstete oder nicht.« Er schenkte ihr kurz ein mattes Lächeln. »Es gibt Dinge, über die man nicht einfach hinwegsehen kann.«

Sie nickte langsam. »Fahr fort.«

»Viel mehr gibt es da nicht zu sagen«, sagte Araris. »Ich habe Aldrick besiegt, konnte ihn aber nicht töten. Er gehörte zu den Singulares des Princeps und war für mich wie ein Bruder. Aber während er noch auf den Knien lag, baute Septimus sich vor ihm auf und hielt ihm vor der halben Hauptstadt eine Strafpredigt. Er verbannte ihn aus seinem Gefolge und stellte unmissverständlich klar, dass Aldrick ihm nicht mehr unter die Augen kommen sollte, wenn er am Leben bleiben wollte.«

»Was ist geschehen?«

»Nach dem, was Septimus gesagt hatte, hätte niemand in Alera Imperia ihm auch nur gestattet, umsonst als Tellerwäscher zu arbeiten. Also nahm er das Mädchen mit und ging.«

»Odiana«, sagte Isana. Das Bild des großen, übellaunigen Aldrick und der mit sanften Rundungen ausgestatteten, dunkelhaarigen Frau, die man stets in seiner Gesellschaft antreffen konnte, trat vor ihr inneres Auge.

Araris nickte. »Ich habe mich bemüht, freundlich zu ihr zu sein. Habe ihr beim Essen geholfen und ihr in einer kalten Nacht auf dem Weg in die Hauptstadt meine Decke geliehen. Ich nehme an, deshalb hat sie mir in der Zweiten Schlacht von Calderon geholfen. Aber danach dachte ich, dass es besser gewesen wäre, wenn ich gar nicht erst gegen ihn gekämpft hätte, als Miles sicher in einer Heilerwanne lag. Das Duell hat die ganze Sache allgemein bekannt gemacht, und Septimus hatte gar keine andere Wahl, als Aldrick so ungnädig wie nur möglich zu entlassen. Wenn ich die Sache anders angepackt hätte, wäre Aldrick vielleicht in der Ersten Schlacht von Calderon dabei gewesen. Vielleicht wäre dann vieles anders gekommen.«

»Glaubst du das?«, fragte Isana.

Araris lächelte schwach. »Ich weiß es nicht. Ich denke oft darüber nach, und auch darüber, was ich hätte anders machen können. Aber ich nehme an, das geht uns allen bei wichtigen Entscheidungen so.«

Es klopfte an der Tür.

»Aha«, sagte Isana, »das ist wohl die Eskorte aus dem Senat.« Sie lösten die Umarmung, und Isana strich sorgsam ihr Kleid glatt. »Wärst du bitte so freundlich, die Tür zu öffnen?«

Araris nahm wieder tadellos militärische Haltung an und neigte den Kopf vor ihr. Dann ging er zur Tür, streckte die Hand aus …

Und die Tür selbst flog unter dem Aufkreischen von reißendem Metall aus den Angeln, traf Araris an der Brust und schleuderte ihn durchs Zimmer, so dass er gegen die gegenüberliegende Wand prallte.

Männer in schwarzen Rüstungen traten mit raschen, genau berechneten Bewegungen ein. Einer von ihnen schleuderte die Tür von Araris’ hingestrecktem Körper weg. Zwei hielten ihre Waffen auf den gestürzten Schwertkämpfer gerichtet. Zwei weitere zielten mit glänzenden Klingen auf Isana, die sich nicht rührte und sie mit aufgerissenen Augen anstarrte.

Die Männer trugen keine schwarzen Rüstungen.

Sie waren in Vordchitin gehüllt. Der Stahl von Züchtigungsringen funkelte an ihren Hälsen.

Leichte Schritte ertönten auf dem Gang, und eine schlanke Gestalt betrat, in einen weiten, dunklen Umhang gehüllt, den Raum. Eine schmale, weibliche, schneeweiße Hand hob sich, um einen einzigen grünschwarzen Fingernagel auf Isana zu richten. »Ja«, zischte eine fremdartige, summende Stimme. »Ja, ich erkenne den Geruch. Das ist sie.«

»Herrin«, drängte eine leise Stimme aus dem Flur. »Wir können den Wachelementaren nicht viel länger ausweichen.«

Die Vordkönigin – denn es konnte niemand anders sein – schritt durchs Zimmer auf Isana zu und packte ihr Handgelenk in einem zermalmenden Griff. Isana unterdrückte einen Schmerzensschrei, als etwas mit einem leisen Knacken brach.

»Nehmt sie beide mit«, schnurrte die Königin. »Oh ja. Jetzt bin ich an der Reihe.«

9

»Tribun Antillar«, sagte Tavi, »ich brauche dich.«

Max schaute von seinem Mittagessen hoch und blinzelte angesichts von Tavis Tonfall verwirrt. Aber Max war nicht nur Tavis Freund, sondern zugleich Legionare. Er sprang sofort auf, salutierte, indem er sich mit der Faust auf die Brust schlug, und ging schon neben Tavi her, noch bevor er den letzten Bissen zu Ende gekaut hatte. Als Tavi aus der Offiziersmesse herausmarschierte, entdeckte er Crassus, der durchs Lager ging und sich dabei ernst mit einem der Zenturionen der Legion unterhielt.

»Tribun Antillus!«, blaffte Tavi. »Zenturio Schultus! Zu mir.«

Crassus und Schultus reagierten beinahe genauso wie kurz zuvor Max. Tavi verlangsamte seine Schritte nicht einmal, und die beiden beeilten sich, hinter Maximus und ihm herzueilen. Tavi brach ohne ein weiteres Wort zum Canimlager auf, aber sie waren noch keine hundert Schritt weit gekommen, als Hufe über den Boden donnerten und Kitai sich mit mürrischer Miene vom Pferd schwang. Sie starrte Tavi einen Moment lang aufmerksam an und begann dann, neben ihm herzugehen.

Eine Aufwallung von Erleichterung und Freude darüber, ihr Gesicht zu sehen, unterdrückte kurz den Zorn und die Berechnung, die seine Schritte im Augenblick antrieben. »Wann bist du zurückgekommen?«, fragte er.

»Gerade eben, Aleraner. Das ist doch offensichtlich.« Sie sah ihn wieder an, als wollte sie sich vergewissern, ob er noch da war. »Ich habe etwas gespürt.«

»Zwei Canim haben gerade versucht, mich umzubringen.«

Kitai bleckte die Zähne. »Varg?«

»Es gibt keine Möglichkeit, sich da sicher zu sein. Aber es sieht ihm gar nicht ähnlich.«

Kitai knurrte: »Sein Volk. Seine Verantwortung.«

Tavi brummte, weder zustimmend noch ablehnend. »Hattest du Erfolg?«

Sie beäugte ihn und sagte, nicht ohne ein gewisses Maß an Verachtung: »Aleraner.«

Tavi fletschte die Zähne zu einem wilden Grinsen. »Natürlich. Ich bitte um Verzeihung.«

»Das solltest du auch«, sagte Kitai. »Was hoffst du zu erreichen?«

»Ich werde mir ein paar Antworten von Varg holen«, sagte Tavi.

»Was?«, brach es aus Max hervor. »Die Canim haben versucht, dich umzubringen?«

»Vor ungefähr fünf Minuten«, sagte Tavi.

»Warum zu den Krähen spazieren wir dann auf ihr Lager zu?«

»Weil ich schnell handeln muss, bevor sich die Sache zu etwas Üblem auswächst«, sagte Tavi. »Und weil Varg dort ist.«

»Und wenn er sie doch geschickt hat, um dich zu töten, was soll ihn dann davon abhalten, die Sache zu Ende zu bringen, wenn du da bist?«

»Ihr«, sagte Tavi.

Max sah finster aus. »Oh. Ich also.«

»Nun reiß doch nicht gleich alles allein an dich«, sagte Tavi. »Crassus und Schultus haben es auch verdient, etwas abzubekommen.«

Max knurrte. »Verdammte Legionen«, murmelte er in seinen Bart. »Verdammte Canim. Verdammte verrückte Erste Fürsten.«

»Wenn du lieber hierbleiben willst …«, begann Tavi.

Max warf ihm einen bösen Blick zu. »Natürlich nicht.« Er sah kurz über die Schulter. »Schultus ist fähig. Aber es geht noch alles vor die Krähen, wenn mein kleiner Bruder den Befehl führt, und er ist ranghöher als Schultus.«

»Wenn man es ganz genau nimmt«, sagte Crassus, »bin ich sogar ranghöher als du.«

»Bist du nicht«, sagte Max. »Wir sind beide Tribune.«

»Ich bin dienstälter.«

»Wir haben den Dienst zur selben Zeit aufgenommen. Außerdem bin ich schon sechs Monate, bevor sie offiziell aufgestellt wurde, zur Ersten Aleranischen Legion versetzt worden«, gab Max zurück.

Crassus schnaubte. »Als Zenturio. Als falscher Zenturio.«

»Das spielt keine Rolle. Ich bin der Dienstältere.«

»Kinder«, tadelte Tavi sie. »Seht ihr, dass Schultus sich um so etwas zankt?«

»Halten zu Gnaden, Herr Hauptmann«, sagte der unansehnliche Schultus, »ich habe mit alledem nichts zu tun.«

Kitai grinste und ließ ihre Eckzähne sehen. »Schultus ist der Vernünftigste von ihnen. Allein schon deshalb hat er es verdient, den Befehl zu führen.«

Schultus ignorierte ihre Bemerkung mit der Seelenruhe eines alten Unteroffiziers.

Sie schritten aus dem Lager auf dem Hügel hinaus und gingen bergab zum größeren Lager der Canim. Die Torwachen sahen Tavi und die anderen kommen. Einer der Wachtposten, ein Cane, den Tavi nicht kannte, hob eine Hand und bedeutete Tavi, stehen zu bleiben und sich zu erkennen zu geben, wie es im Canimlager üblich war.

Tavi holte tief Atem und rief sich ins Gedächtnis, dass er keinen seiner üblichen Besuche machte.

Statt stehen zu bleiben, zog er Kraft aus der Erde, lehnte sich zurück und trat das Tor aus Leviathanknochen mit einem lauten Krachen auf. Die beiden Canimwachen, die hinter dem Tor in der Falle saßen, als es aufflog, wurden jeweils zu einer Seite zu Boden geschleudert – und jedes schwarze oder scharlachrote Canimaugenpaar in Sichtweite wandte sich ihnen zu, um nachzusehen, was geschehen war.

»Ich suche meinen Gadara, Varg«, verkündete Tavi in der knurrenden Sprache der Wolfskrieger, laut genug, um von den schaulustigen Canim gehört zu werden. »Möge jeder, der sich mir in den Weg stellen will, jetzt vortreten.«

Der Weg durch die Mitte des Canimlagers wurde auf der Stelle freigemacht.

Tavi schritt voran und versuchte, so zu wirken, als ob er sich nach nichts so sehr sehnte wie nach einem Vorwand, seinen Zorn an irgendeinem Cane auszulassen, der das Pech hatte, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er hatte genug Erfahrung mit ihnen, um zu wissen, wie wichtig Körpersprache und Selbstbewusstsein waren, wenn man sich erfolgreich mit ihnen austauschen wollte. Seine größte Sorge war die, dass irgendein junger Krieger glauben könnte, sein Auftreten und seine Haltung wären nur Prahlerei und bloß gespielt, und ihn dafür zur Rede zu stellen beschloss.

Er hatte schon zwei Canim getötet. Wenn man bedachte, wie unerbittlich Varg und die Kriegerkaste mittlerweile darauf bedacht waren, alles zu schützen, was noch von ihrem Volk übrig war, war es vielleicht schon zu spät, in dieser Lage noch irgendetwas zu retten. Wenn erst einmal Blut vergossen worden war, handelten die Canim nicht unbedingt mehr vernünftig.

Bei Lichte betrachtet waren die Aleraner da allerdings nicht viel anders.

Kitai reihte sich mit zusammengekniffenen grünen Augen und harter Miene neben Tavi ein. »Du glaubst nicht, dass Varg dahintersteckt«, flüsterte sie.

»Nein. Wenn er mich tot sehen wollte, würde er ein Schwert nehmen und die Sache selbst erledigen.«

Kitai nickte. »Deshalb hat jemand anders die Mörder geschickt.«

»Ja«, sagte Tavi.

Kitai runzelte einen Augenblick lang nachdenklich die Stirn. Dann sagte sie: »Ich verstehe. Du befürchtest, dass der, der die Mörder geschickt hat, im Voraus wusste, dass sie sterben würden.«

Tavi nickte. »Wahrscheinlich ist er schon dabei, die Nachricht unter den Canim zu verbreiten.«

Kitai kniff die Augen noch weiter zusammen. »Dann werden sie dich des Mordes beschuldigen.«

»Ich muss vorher zu Varg gelangen«, sagte Tavi. »Bevor es sich herumsprechen kann.«

Kitai starrte zwei Krieger in blauschwarzen Stahlrüstungen böse an, Shuaraner mit goldenem Fell, die noch nie aleranischen Legionen auf dem Schlachtfeld gegenübergestanden hatten und deshalb eher willens sein mochten, die wenigen Aleraner anzugreifen. Einer der beiden sah aus, als ob er es wagen würde – aber sein Gefährte, ein größerer Cane, ließ amüsiert die Ohren spielen und sah mit unverhohlenem Interesse zu, wie die Aleraner vorbeigingen.

Kitai knurrte befriedigt. »Und auch, bevor es sich unter den Aleranern herumspricht.«

Tavi nickte. »Deshalb schlagen wir gerade so viel Lärm.«

Sie warf ihm einen kurzen, besorgten Blick zu. »Nicht alle Feinde sind wie Varg. Sei vorsichtig.«

Tavi schnaubte und schwieg, während sie ihren Marsch durch das Lager ungestört beendeten.

Als Tavi sich dem Mittelpunkt des Lagers näherte, entdeckte er ein Dutzend der ranghöchsten Canim aus der Kriegerkaste, deren Rüstungen von so vielen scharlachroten Mustern bedeckt waren, dass wenig bis gar kein schwarzer Stahl zu sehen war. Sie lungerten alle in lässiger Haltung um den Eingang des eingegrabenen Unterstands herum, den Varg als Hauptquartier nutzte.

Mehrere von ihnen hockten da, als ob sie nur in Zweier- oder Dreiergrüppchen herumsitzen würden und sich die Zeit vertrieben. Zwei weitere spielten Ludus auf einem übergroßen Spielfeld mit riesigen Spielfiguren. Ein anderes Paar stand sich mit hölzernen Übungsschwertern gegenüber. Die beiden Canim ließen die stumpfen Klingen nicht aufeinanderprallen. Einer stand in Verteidigungshaltung da und hielt sich die Klinge vor den Körper. Sein Gegner hielt das eigene Schwert in Verlängerung seiner Wirbelsäule über den Kopf gereckt.

Als Tavi näher herankam, veränderte sich die Haltung beider Krieger, anscheinend genau zur selben Zeit. Der erste Cane wich einen Schritt beiseite und veränderte den Winkel seiner Klinge. Sein Partner bewegte sich in tänzerischem Gleichklang einen halben Schritt vorwärts, vollführte eine Drehung, ließ seine Waffe herabsausen und dabei zugleich vorschnellen, so dass die hölzerne Spitze des Schwerts unmittelbar vor der Klinge des anderen Cane halten blieb. Sie erstarrten beide erneut, nur um einige Atemzüge später wieder die Position zu verändern. Als sie wieder zur Ruhe kamen, ließ der erste Cane die Kiefer zu einem lässigen Grinsen aufklaffen. Der zweite ließ ein grollendes Knurren der Enttäuschung vernehmen. Die beiden senkten die Klingen, neigten die Köpfe in einer Canimverbeugung voreinander und drehten sich um, um die näher kommenden Aleraner zu beobachten, als sei ihr Wettstreit ganz zufällig ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt zu Ende gegangen.

Tavi blieb ein paar Fuß außer Sprungweite vor einem der Wächter des Kriegsführers stehen, knurrte leise und rief: »Gadara! Ich möchte mit dir sprechen!«

Einen Moment lang herrschte gähnende Stille, und das Dutzend Wachen wandte sich ruhig und entspannt den Aleranern zu. Jeder einzelne Wächter hatte eine Pfotenhand am Griff einer Waffe liegen.

Varg trat in seiner scharlachroten Stahlrüstung aus dem Unterstand hervor und schritt gezielt ins Licht. Nasaug folgte seinem Vater, die Augen auf die Aleraner gerichtet. Varg trat vor, auf Tavi zu, und blieb einen Zollbruchteil außer Reichweite seiner Waffe stehen.

Tavi und Varg tauschten einen kaum wahrnehmbaren Canimgruß, indem sie die Köpfe sehr leicht zu einer Seite legten.

»Was ist das hier?«, fragte Varg.

»Es ist, was es ist«, antwortete Tavi. »Zwei Canim haben gerade versucht, mich in meinem Hauptquartier zu töten. Sie sind hereingekommen, indem sie sich als deine Boten ausgegeben haben. Einer trug die Rüstung eines Kriegers aus Narash, der andere die von Nasaugs Miliz.«

Vargs Ohren wirbelten nach vorn herum und blieben so stehen. Bei einem Cane war das ein Ausdruck höflichen Interesses, aber die Reglosigkeit von Vargs restlichem Körper entsprach einer ausdruckslosen Maske, die dazu dienen sollte, nichts von seinen Gedanken zu verraten.

»Wo sind sie?«, fragte Varg.

Tavi spürte, wie er sich bei der Frage anspannte, aber er zwang seinen Körper, selbstbewusst und gelassen zu bleiben. »Tot.«

Ein leises Knurren drang aus Vargs Kehle.

»Ich kann so etwas nicht einfach geschehen lassen«, antwortete Tavi.

»Nein«, sagte Varg, »das kannst du nicht.«

»Ich möchte dem Cane gegenübertreten, der dafür verantwortlich ist.«

Vargs Augen verengten sich. Mehrere Sekunden des Schweigens verstrichen, bevor er sprach. »Dann musst du mir gegenübertreten. Ich führe meine Leute an. Ich bin für sie verantwortlich.«

Tavi nickte langsam. »Ich habe damit gerechnet, dass du das sagen würdest.«

Nasaug ließ ein leises, grollendes Knurren vernehmen.

»Sei still«, brummte Varg und warf einen Blick über die Schulter.

Nasaug fügte sich.

Varg wandte sich wieder an Tavi. »Wo und wann.«

»Unsere Streitmacht muss in zwei Tagen aufbrechen«, sagte Tavi. »Ist das Zeit genug, so etwas vorzubereiten?«

»Zusätzlich zu dem, was schon unternommen wird?«, fragte Varg. »Nein.«

»Dann treffen wir aufeinander, sobald du dich darauf vorbereitet hast. Einzelne Klinge, auf offenem Feld, bis einer fällt.«

»Einverstanden«, sagte Varg.

Die beiden tauschten eine weitere, kaum wahrnehmbare Verneigung. Tavi machte langsam mehrere Schritte rückwärts, ohne den Blick von Varg abzuwenden. Dann drehte er sich um, winkte mit einer Hand seine Gefährten zu sich und ging den Weg zurück, den er gekommen war.

Es waren bereits Gerüchte unter den Canim im Umlauf. Hunderte, wenn nicht Tausende von ihnen strömten herbei, um die Aleraner auf dem Rückweg anzustarren. Obwohl das Grummeln von Bassstimmen, die Canisch sprachen, nie ein freundlicher, beruhigender Klang war, hatte Tavi den Eindruck, dass der Tonfall insgesamt weitaus unschöner war, als er es bisher erlebt hatte. Er schritt durch die Menge der hoch aufragenden Wolfsmenschen, die Augen nach vorn gerichtet, die zusammengebissenen Zähne gebleckt. Er war sich am Rande bewusst, dass Kitai an seiner Seite ging und Max, Crassus und Schultus hinter ihm waren. Sie marschierten alle im Gleichschritt mit ihm, ließen die Stiefel zur selben Zeit auf den Boden treffen – dieses eine Mal sogar Kitai.

Die Canim versuchten nicht, sie aufzuhalten; doch Tavi bemerkte, als sie den Rand des Lagers erreichten, dass eine große Horde auf sie zugeströmt kam, geführt von einem halben Dutzend Ritualisten in ihren Umhängen aus fahlem Menschenleder. Er verfolgte ihr Vorrücken aus dem Augenwinkel, änderte sein Tempo aber nicht. Wenn die Aleraner den Canim ringsum so erschienen, als ob sie auf der Flucht wären, konnte das einen Angriff auslösen – und ganz gleich, wie stark jeder Einzelne seiner Begleiter war, sie waren nur eine Handvoll Menschen, die von Hunderten von Canim umgeben waren. Sie würden in Stücke gerissen werden.

Tavi ging durch das zerbrochene Tor und an den beiden Wachen dort vorbei, die wieder auf den Beinen waren und verdrossen dreinblickten. Doch keiner von beiden schaute Tavi in die Augen oder versuchte, ihn herauszufordern, und der von den Ritualisten geführte Pöbel war noch ein paar hundert Schritt entfernt, als Tavi durchs Tor kam und wieder den Hügel hinaufging. Erst, als sie außer Reichweite jedes von einem Canim geworfenen Steins oder Speers waren, gestattete er sich, sich zu entspannen.

»Verfluchte Krähen«, hauchte Schultus hinter ihm.

»Krähen und verdammte Elementare«, pflichtete Max ihm bei. »Habt ihr den Trupp mit den Ritualisten gesehen? Die hätten sich im Handumdrehen auf uns gestürzt.«

»Ja«, sagte Crassus. »Das wäre unerfreulich geworden.«

»Deshalb hat der Hauptmann auch auf dem Weg hinein die Tore zerstört«, sagte Kitai. »Das ist doch offensichtlich.«

»Ich habe es bisher nie bereut, wenn ich vorher dafür gesorgt habe, dass ein rascher Fluchtweg zur Verfügung steht«, sagte Tavi. »Zenturio.«

»Hauptmann«, sagte Schultus.

Tavi nickte den Legionares zu, die am Lagertor der Ersten Aleranischen Legion auf Posten waren, als sie an ihnen vorbeikamen. »Ich will, dass du mit deinem Tribun sprichst. Lass ihn wissen, dass ich die Schlachtkrähen für einen Sondereinsatz bereit haben möchte. Das ist alles, was er wissen muss.«

»Zu Befehl«, bestätigte Schultus.

»Lasst sie für einen Marsch zu Pferde packen und bringt sie hinauf zum Standort der Pionierkohorte. Die Stellung liegt an einem Strand nördlich von Antillus. Sichert die Pioniere ab und haltet Ausschau nach verdächtigen Canim. Wenn sie uns das Leben schwer machen wollen, dann am Sammelpunkt, deshalb will ich, dass eure Männer noch vor Einbruch der Nacht auf Posten sind.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest, Hauptmann«, sagte Schultus ernst. Er salutierte und wandte sich zum Gehen. »Ich bin schon unterwegs.«

»Max, begleite ihn mit der Kavallerie. Halt einen Flügel in ständiger Bereitschaft, um auf Angriffe zu reagieren. Und sei auch nicht zu zurückhaltend. Ich will, dass jeder, der auch nur daran denkt, den Pionieren ins Handwerk zu pfuschen, weiß, was ihm blüht, wenn er es versucht.«

Max nickte. »Verstanden. Und wovor genau beschützen wir sie?«

»Darauf wirst du schon noch kommen«, sagte Tavi. »Crassus, ich weiß, dass es den Rittern nicht gefallen wird, aber sie müssen wieder so tun, als ob sie Pioniere wären. Die nächsten paar Tage werden schwierig. Begleite Max und Schultus und melde dich beim Pionierstab.«

Crassus seufzte. »Wenigstens sind es diesmal keine Eisschiffe mehr.«

Tavi warf einen Blick über die Schulter und lächelte. »Nein … Nicht ganz.«

Max und Crassus tauschten einen Blick.

»Weiß er, wie lästig das ist?«, fragte Max.

»Oh, voll und ganz«, sagte Crassus.

»Glaubst du, dass wir ihm das mal sagen sollten?«

»Die Last der Befehlsgewalt wiegt schwer«, sagte Crassus nüchtern. »Wir sollten ihn wahrscheinlich seinen kranken Spaß haben lassen.«

Max nickte. »Besonders, weil er es ja ohnehin tun wird.«

»Er ist der mächtige Erste Fürst«, sagte Crassus. »Wir sind bloß kleine Legionares. Wir gehorchen, ohne seine Befehle infrage zu stellen.«

»Das tun wir?«

»Das war eine Frage. Du stellst etwas infrage.«

»Stimmt«, sagte Max. »tut mir leid.«

»Seht einfach zu, dass ihr da hinaufkommt, ihr beiden«, sagte Tavi. »Die Vord werden innerhalb von zwei Tagen hier sein. Ihr müsst mir dabei helfen, dass wir bis dahin auf dem Marsch sind.«

Die Brüder schlugen sich mit den Fäusten auf die Brustpanzer, marschierten davon und zankten sich im Gehen weiter leichthin miteinander.

Kitai sah ihnen einen Augenblick lang nach und lächelte. »Sie sind Freunde geworden. Das gefällt mir.«

»Sie sind Brüder«, sagte Tavi.

Sie sah ihn mit ernsten grünen Augen an. »Das ist nicht für jeden dasselbe. Blut schweißt einige zusammen. Aber ihr Blut stand zwischen ihnen.«

Tavi nickte. »Sie waren nicht immer so, nein.«

Kitai lächelte schwach. »Sie sind auch deine Freunde. Sie sind gegangen, als du sie darum gebeten hast.«

»Sie wissen, was auf dem Spiel steht. Sie haben Angst. Schultus auch. Deshalb albern sie ja herum.«

»Sie albern herum, weil sie dir gerade in eine Horde wütender Canim gefolgt und kampflos wieder herausgekommen sind«, antwortete sie. »Die für den Kampf aufgestaute Energie muss jetzt irgendwohin.«

Tavi grinste. »Stimmt.«

Sie legte den Kopf schief. »Ich bin neugierig. Was hast du erreicht, abgesehen davon, dass du dich mit einem der gefährlichsten Wesen, die uns je begegnet sind, zum Duell verabredet hast?«

»Ich habe ein Gespräch begonnen«, sagte Tavi.

Kitai musterte ihn einen Moment lang und sagte dann: »Sie haben Recht. Es ist lästig, wenn du das tust.«

Tavi seufzte. »Entweder funktioniert es, oder aber nicht. Darüber zu reden hilft uns auch nicht weiter.«

Sie schüttelte den Kopf. »Und dein anderer Plan? Wird der funktionieren? Werden wir rechtzeitig da sein?«

Tavi blieb stehen und sah sie an. »Ich glaube, wir haben eine Chance. Eine große Chance.« Er wandte sich ihr nun voll zu, verneigte sich förmlich und fragte: »Botschafterin, würdest du mir das Vergnügen bereiten, mich heute Abend zu einem späten Abendessen zu besuchen?«

Kitai zog eine weiße Augenbraue hoch. Ein langsames Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Abendessen?«

»So gehört es sich doch«, sagte er. »Du könntest dein neues Kleid tragen.«

»Kleid?«

»Ich habe es in dein Zelt bringen lassen, während du fort warst. Ich finde es wunderschön. Tribunin Cymnea hat mir versichert, dass es elegant und geschmackvoll ist.«

Jetzt hoben sich ihre Augenbrauen beide. »In all diesem Durcheinander, bei allem, was du tust, hast du dir die Zeit genommen, mir ein Geschenk zu besorgen.«

»Das ist doch offensichtlich«, sagte Tavi.

Kitais Mundwinkel hoben sich erneut zu einem langsamen Lächeln. Sie drehte sich um und spazierte davon, wobei sie die Hüften ein wenig mehr als nötig schwingen ließ. Sie blieb stehen und sagte: »Es besteht noch Hoffnung für dich, Aleraner.« Dann setzte sie ihren Weg fort.

Tavi sah ihr stirnrunzelnd nach. »Kitai? Also … Kommst du zum Abendessen?«

Sie antwortete nicht, abgesehen davon, dass sie lachte und weiterging.

10

Amara unterdrückte den unvernünftig heftigen Drang, Senator Valerius mithilfe von Cirrus die Luftzufuhr abzuschnüren. Sie nahm an, dass es nicht unumgänglich notwendig war, ihn gleich ganz zu erdrosseln. Vielleicht konnte sie sich ja damit zufriedengeben, ihn purpurn anlaufen zu lassen – aber der Mann war so widerwärtig, dass sie ihrer eigenen Selbstbeherrschung in der Hinsicht nicht ganz vertraute. Statt also einen Mord oder vergnüglichen Beinahe-Mord zu begehen, faltete sie die Hände ruhig im Schoß und zwang sich, gelassen zu bleiben.

Bernard beugte sich zu ihr und murmelte: »Wenn ich dich höflich darum bitte, könntest du dann wohl diesen selbstgefälligen Trottel von hier ganz oben erwürgen?«

Sie versuchte, das Kichern zu unterdrücken, das bei seinen Worten in ihr hochzusteigen drohte, hatte aber nur teilweise Erfolg. Sie hielt sich die Hand vor den Mund, zog sich aber dennoch ein paar gereizte Blicke von Zuhörern im Amphitheater zu.

»Heute Abend steht eine Tragödie auf dem Programm«, tadelte Bernard sie leise und beugte sich zu ihr, um ihr die Hand auf den Arm zu legen und sie zurückzuhalten. »Keine Komödie. Beherrsch dich, bevor du das Publikum noch völlig verärgerst.«

Sie unterdrückte ihr Lachen und versetzte ihm einen leichten Fausthieb gegen den Arm, um dann ihre Aufmerksamkeit wieder auf den uralten Senator Ulfius zu richten, der mit zitternder Stimme eine obskure Genealogie auflistete: »… Sohn des Matteus, dessen Titel nicht an seinen ältesten, illegitimen Sohn, Gustus, überging, sondern an seinen jüngeren und ordnungsgemäß in sein Amt eingesetzten Sohn Martinus. So, meine verehrten Mitsenatoren und anwesende Fürsten, wurde ein Präzedenzfall geschaffen.«

Senator Valerius, ein finsterer Mann mittleren Alters von ausgesprochen würdevoller Erscheinung, begann mit langen, eleganten Händen zu applaudieren, und die Geste fand verstreute Nachahmung. »Danke, Senator Ulfius. Wenn es jetzt keine weiteren …«

Einer der etwa siebzig Männer, die am Boden des Amphitheaters saßen, räusperte sich laut und stand auf. Sein Haar war ein Gewirr aus weißen Stacheln, seine Nase rot geädert, weil er zu viel Wein getrunken hatte, und seine Fingerknöchel fast grotesk von wiederholten Prügeleien angeschwollen. Ein Verband an seiner rechten Hand belegte, dass sie nicht allein in seiner Jugend stattgefunden hatten.

Valerius zog das Tuch aus purpurnem Stoff zurecht, das seine Stellung als Senator Callidus bezeichnete, und musterte den anderen Mann. »Senator Theoginus. Was ist?«

»Ich dachte, ich könnte von meinem Recht als Senatsmitglied Gebrauch machen, meine Gedanken auszusprechen«, sagte Theoginus gedehnt, so dass sein schleppender ceresianischer Akzent mit weit übertriebener Betonung zum Tragen kam – ein absichtlicher Kontrapunkt zu Valerius’ klassisch geschulter, durch und durch nördlicher Aussprache. »Natürlich in der Annahme, dass der Senator Callidus diesen ehrenwerten Senat noch immer den Vorschriften entsprechend führt …«

»Jeder vergeudete Augenblick ist ein Augenblick, den wir hätten nutzen können, um uns darauf vorzubereiten, dem Feind gegenüberzutreten«, antwortete Valerius.

»In der Tat«, sagte Theoginus. »Umfasst das auch die Augenblicke, die du mit deiner ganz hervorragenden Maniküre zugebracht hast, Senator? Ich bin sicher, dass der Glanz deiner Fingernägel die Vord schon blenden wird, bevor sie auch nur in unsere Nähe gelangen.«

Ein leises Lachen durchlief, genauso verstreut wie zuvor der Beifall, das Publikum. Amara und Bernard fielen beide mit ein. Die Verbände um Theoginus’ Fingerknöchel machten den Kontrast zu Valerius’ Erscheinungsbild nur umso schroffer. »Ich glaube, ich mag ihn«, murmelte Amara.

»Theoginus?«, antwortete Bernard. »Er ist ein aufgeblasener Esel. Aber heute steht er auf der richtigen Seite.«

Valerius war viel zu kultiviert, um sich irgendeine Reaktion auf das Gelächter anmerken zu lassen. Er wartete ab, bis es verklungen war, und dann noch eine Viertelminute, bevor er antwortete. »Natürlich werden wir uns anhören, was du zu sagen hast, Senator, obwohl ich um der tapferen jungen Männer willen, die sich bereit machen, dem Feind entgegenzutreten, darum bitte, dass du deine Äußerung kurz und knapp hältst.« Er neigte leicht den Kopf, machte eine Handbewegung und ließ sich anmutig nieder.

»Danke, Valerius«, antwortete Theoginus. Er hakte die Daumen in die Falten seiner Gewänder und sorgte so dafür, dass die Verbände an seiner rechten Hand deutlich sichtbar blieben. »Bei allem Respekt vor Senator Ulfius und seinem ungeheuren Wissen über aleranische Geschichte und aleranisches Recht: Sein Argument ist fadenscheinig und hat es verdient, aus diesem Amphitheater hinausgelacht zu werden.«

Ulfius sprang auf und stieß stotternde Laute hervor, während seine kahle, von Altersflecken übersäte Glatze hochrot anlief.

»Na ja, Ulf«, sagte Theoginus und schenkte dem anderen Senator ein breites Hängebackenlächeln. »Ich hatte eigentlich vor, behutsamer vorzugehen, aber Valerius hat ja gesagt, dass wir keine Zeit auf deine Gefühle verschwenden sollten. Und du weißt so gut wie ich, dass Parciar Gustus ein sabbernder Verrückter war, der ein halbes Dutzend junger Frauen umgebracht hat, während Parcius Fidelar Martinus der erste dienende Civis war, der nach den Fieberdornkriegen in den Orden der Treuen berufen wurde – und das erst, nachdem er Gaius Secundus’ Einladung, dem Kronenorden der Tapferen beizutreten, zweimal abgelehnt hatte.« Senator Theoginus schnaubte. »Diese beiden mit Gaius Octavian und Gaius Aquitanius Attis zu vergleichen kommt mir wie eine schiere Verzweiflungstat vor – besonders, da du über keinerlei Beweismittel verfügst, um zu belegen, dass Octavians Geburt unehelich war.«

Valerius stand auf und hob die Hand. »Ich muss dich zur Ordnung rufen, verehrter Theoginus. Die Beweislast liegt, wenn es darum geht, Ehelichkeit zu belegen, bei den Eltern oder, wenn sie nicht mehr am Leben oder dazu in der Lage sind, beim Kind. Legitimität muss besonders innerhalb der Civitas erst bewiesen werden.«

»Das ist sie«, sagte Theoginus. »Mit dem Siegelring des Princeps Septimus, Araris Valerians Augenzeugenbericht und der Unterschrift des Princeps Septimus persönlich.« Theoginus hielt inne, als ein leises Raunen im Amphitheater sowohl die Reihen der Senatoren als auch die der Beobachter durchlief, und musterte Valerius abwartend.

»Gaius Sextus hat Octavian niemals in aller Form dem Senat vorgestellt«, antwortete Valerius aalglatt. »Von Rechts wegen ist er nie in aller Form anerkannt worden.«

»Als Civis aus eigenem Recht«, konterte Theoginus, »was nicht das Geringste mit Gaius’ Wahl seines Erben zu tun hat – die in einer Staatsurkunde klar festgelegt ist.«

»Es steht zu hoffen«, erwiderte Valerius, »dass der Erste Fürst des Reichs den Anstand haben sollte, zugleich auch Civis zu sein.«

»Das sind Wortspiele, Senator. Wir haben alle mit eigenen Augen eine ausreichende Demonstration von Octavians offensichtlichen Fähigkeiten gesehen. Der Beweis war schließlich auch für Gaius Sextus gut genug. Warum sollte er uns anderen nicht ausreichen?«

»Die Zeugenaussage des Leibarztes von Gaius Sextus hat ergeben, dass Sextus Opfer einer langjährigen Vergiftung mit veredeltem Helatin geworden ist«, sagte Valerius nüchtern. »Helatin schädigt den gesamten Körper, einschließlich des Verstands. Es ist durchaus möglich, dass Gaius Sextus im letzten Jahr seines Lebens nicht im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte war …«

Valerius’ Stimme ging in plötzlichem Protestgeschrei unter, und Amara ertappte sich wieder dabei, das Wiesel erwürgen zu wollen. Erst mutete er allen Ulfius’ endlose Argumentation zu, dann versuchte er, zur Eile zu drängen und das Thema unter Berufung auf die Notwendigkeit raschen Handelns schnell abzuhandeln. Gewiss, solch eine Taktik hatte schon früher im Senat Erfolg gehabt, wenn auch gewöhnlich nicht angesichts ernsthaften Widerstands. Aber das hier … Gaius’ Geistesverfassung infrage zu stellen war ein meisterlicher Spielzug. Wenn genug Senatoren willens waren, sich dieser Auffassung anzuschließen, dann würde das bedeuten, dass fast alles, was Gaius während der Vordinvasion getan hatte, zu illegalem Vorgehen erklärt und vom machthungrigen Senat ungültig gemacht werden konnte. Schließlich konnte Sextus seine Handlungsweise jetzt wohl kaum noch verteidigen.

Es gab aber einen Weg, Valerius’ Stoß abzulenken, wenn Theoginus nur schlau genug war, ihn zu sehen.

Theoginus hob die Hand und mahnte damit alle stumm zur Ruhe; der Lärm schrumpfte auf das Summen hektischen Geflüsters zusammen. »Verehrter Bruder im Senat«, sagte Theoginus mit offener Verachtung in der Stimme, »fast jeder Fürst und Hohe Fürst des Reichs hat während des gesamten Feldzugs im letzten Jahr in Gaius Sextus’ Gegenwart gearbeitet. Du unterstellst doch sicher nicht, dass so vielen Cives des Reichs, von denen die allermeisten begabte Wasserwirker sind, Wahnsinn einfach nicht aufgefallen wäre, wenn sie ihn vor sich gesehen hätten?«

»Bruder …«, begann Valerius.

»Und wenn er tatsächlich senil war«, fuhr Theoginus fort, »muss die Tatsache, dass er Aquitanius Attis in sein Haus adoptiert hat, doch sicher mit dem gleichen Misstrauen betrachtet werden wie die, dass er Octavian für legitim erklärt hat.«

»Ha«, sagte Amara, bleckte die Zähne zu einem Grinsen und schlug mit der Faust auf Bernards Oberschenkel. »Er hat es gesehen.«

Bernard schloss die Hände um ihre Faust. »Sachte, meine Liebe, sonst hinterlässt du noch Prellungen.«

»Aquitanius Attis«, fuhr Theoginus fort und wandte sich damit an den versammelten Senat insgesamt, »ist zweifelsohne eines der besten Beispiele von Begabung, Befähigung und zupackendem Führungstalent, die die Civitas zu bieten hat. Sein Können und sein persönlicher Mut im Kampf gegen die Vord stehen außer Frage.« Er holte tief Atem und sprach mit Donnerstimme weiter: »Aber diese Tatsachen verleihen niemandem das Privileg, gegen das Gesetz des Reichs zu verstoßen.« Er drehte sich langsam im Kreis, um jeden Einzelnen der vor ihm sitzenden Senatoren anzusehen. »Gebt euch keiner Täuschung hin, verehrte Senatoren. Dem Testament von Gaius Sextus jetzt zuwiderzuhandeln bedeutet, Verrat an den Gesetzen zu begehen, die das Reich seit seiner Gründung geleitet haben – Gesetzen, die es uns erlaubt haben, Jahrhunderte der Unruhe und des Kriegs zu überwinden.«

»Um der Tradition willen«, unterbrach Valerius, »sollten wir also ohne Not das Leben unserer Kämpfer wegwerfen. Ist es etwa das, was du sagst, Senator?«

Theoginus sah Valerius geradewegs an. »Die Hälfte unseres Reichs ist verschwunden, Herr Senator. Unzählige Verluste an Menschenleben sind zu beklagen. Alera Imperia selbst ist gefallen und von Erde und Feuer verschlungen worden. Aber das Wichtigste, was vom Reich noch übrig ist, ist dem Zugriff jedes Feinds entzogen. Es ist in das unantastbare Fundament des Geists und des Herzens eingemeißelt – das Gesetz. Es steckt im guten Stahl dieser Legionen vor den Stadtmauern, die bereit sind, ihr Leben bei der Verteidigung von Alera zu opfern. Es strömt in den Adern der Civitas, die zu den Waffen gerufen worden und bereit sind, sich jedem Feind zu stellen, der auch nur versucht, dem Volk zu schaden.« Er wies mit einer theatralischen Handbewegung nach Westen. »Und es ist dort draußen, in dem lebendigen Andenken an das Haus, das uns seit undenklichen Zeiten führt. Es steckt in Gaius Octavian.«

Völlige Stille hatte sich über das Amphitheater gesenkt. Theoginus wusste, wie man zu einer Menge sprechen musste. Er wusste, wie man sie bei ihren Gefühlen packte – und das ständige Raunen leiser Furcht, das in diesen verzweifelten Monaten ganz Alera durchdrang, hatte sie für genau diese Herangehensweise bereit gemacht.

Theoginus’ Blick schweifte abermals über den versammelten Senat. »Denkt daran, wenn ihr abstimmt. Denkt an die Eide, die ihr geschworen habt. Denkt an die einfache Wahrheit, dass Sextus’ legitimer Erbe auf dem Weg hierher ist, um unsere Lande und unser Volk zu verteidigen. Wenn ihr vom Gesetz abweicht, von dem, was das Reich immer war, dann wird Alera nicht länger bestehen. Ob wir nun siegen oder fallen, Alera wird nicht mehr da sein. Und wir werden es ermordet haben, mit leisen Worten, lauten Reden und erhobenen Händen. Denkt daran.«

Theoginus bedachte den Senator Callidus mit einem Blick, der den Mann hätte in Flammen aufgehen lassen können. Dann nahm er seinen Sitz wieder ein und verschränkte die Arme.

Valerius starrte seinen Gegner einen endlosen, stummen Augenblick lang an. Dann richtete er den Blick auf den übrigen Senat. Amara konnte geradezu seine Gedanken lesen. Theoginus hatte einen gefährlichen Spielzug zum Einsatz gebracht. Man konnte nie sicher sein, dass eine leidenschaftliche Rede ein Publikum in die richtige Richtung bewegen würde – aber der ceresianische Senator hatte gut gesprochen. Die Kraft seiner Worte hallte noch immer im Raum wider. Jede Widerrede, die Valerius jetzt erhob, würde ihm nichts als zornige Blicke einbringen. Die klügste Vorgehensweise bestand für ihn so gut wie sicher darin, einfach weiterzumachen und auf die Unterstützung zu zählen, die er in den Tagen vor dieser Auseinandersetzung gesammelt hatte. Er hatte vielleicht längst genug getan, um die Waagschalen zu seinen Gunsten zu neigen.

Valerius nickte langsam und erhob die Stimme: »Ich rufe den Senat zur Abstimmung über die Frage der Rechtmäßigkeit der angeblichen Ehe des Gaius Septimus mit einer Freien, einer gewissen Isana aus dem Calderon-Tal, auf. Eine Jastimme bestätigt die Rechtmäßigkeit der Ehe. Eine Neinstimme spricht sie ihr ab.«

Amara ertappte sich dabei, wie sie den Atem anhielt.

»Wer stimmt mit nein?«, fragte Valerius.

Hände begannen sich überall in den Reihen der sitzenden Senatoren zu heben. Amara zählte sie hektisch.

»Wie viele?«, flüsterte Bernard.

»Sie brauchen sechsunddreißig«, antwortete sie und zählte weiter. Zweiunddreißig. Dreiunddreißig. Vierunddreißig.

Valerius fügte seine Hände den erhobenen hinzu.

»Fünfunddreißig«, zischte Amara.

»Wer stimmt mit ja?«, fragte Valerius.

Hände begannen sich zu heben – und dann ertönte eine Trompete.

Eine Welle besorgten Raunens spülte um Amara herum. Köpfe begannen sich umzudrehen. Zur ersten fernen Trompete kam eine zweite hinzu, dann noch eine und noch eine. Das Raunen wurde zu Gemurmel.

»Was ist das?«, fragte eine Matrone, die hinter Amara saß, ihren Mann. »Das Signal?«

Der alte Herr tätschelte ihr den Arm. »Ich bin mir nicht sicher, meine Liebe.«

Amara wandte sich mit ernstem Blick Bernard zu. Er sah ihr mit ruhiger, aber resignierter Miene in die Augen. Er erkannte die üblichen Trompetensignale der Legion genauso gut, wie sie es tat.

Die Legionen vor den südlichen Stadtmauern von Riva riefen zu den Waffen.

»Sie können nicht hier sein«, sagte Amara, »noch nicht.«

Bernard schenkte ihr ein halbes Lächeln und stand auf. Um sie herum taten andere Cives es ihm gleich und bewegten sich mit unvermittelter, besorgter Zielstrebigkeit auf die Ausgänge des Amphitheaters zu. Die Angelegenheit, über die der Senat abstimmen sollte, war vergessen. »Sie scheinen es sich zur Gewohnheit gemacht zu haben, uns zu überrumpeln. Bereiten wir uns auf das Schlimmste vor und hoffen wir das Beste.«

Sie nahm seine Hand und erhob sich. Sie verließen das Theater gerade, als eine junge Frau durch die Menge auf sie zugeeilt kam und in ihrer Hast mehrfach kräftig angerempelt wurde. Sie war schlank, hatte ein schmales, recht ernstes Gesicht und lange, spinnwebfeine, hellblonde Haare. »Graf Calderon!«, rief Fürstin Veradis. »Graf Calderon!«

Bernard erspähte ihre winkende Hand und watete durch die Menge, durch die er sich dank seiner schieren Masse recht mühelos bewegen konnte. Amara blieb nahe bei ihm und entging in seinem Kielwasser den kleinen Zusammenstößen, die sie sonst vielleicht aus dem Gleichgewicht gebracht hätten.

»Veradis!«, rief Bernard und packte das Mädchen in einer stützenden, beruhigenden Geste bei den Schultern. Sie war eindeutig erschüttert: Ihr Gesicht war blass, ihre Augen weit aufgerissen. »Was ist geschehen?«

»Die Erste Fürstin, Graf«, schluchzte sie. »Da drüben herrscht Chaos, und ich kann Fürst und Fürstin Placida nicht finden, und ich weiß nicht, wem ich noch vertrauen soll.«

Bernard sah sich einen Moment lang um und folgte dann Amaras ausgestrecktem Finger zu einem Durchgang zwischen zwei Gebäuden, die den Menschenstrom, der um sie herumfloss, ein wenig aufstauten. Bernard führte sie an diese vergleichsweise ruhige Stelle und sagte: »Langsam, Veradis. Langsam. Was ist geschehen?«

Das Mädchen gewann mit sichtlicher Mühe die Beherrschung zurück, und Amara fiel wieder ein, dass Veradis eine hochbegabte Wasserwirkerin war. Die Emotionen der verängstigten Menge waren für sie mit Sicherheit eine ununterbrochene Qual. »Deine Schwester, Graf«, sagte sie, und unterdrückte das Zittern in ihrer Stimme. »Deine Schwester ist gefangen genommen worden. Araris auch.«

»Gefangen genommen?«, fragte Amara scharf. »Gefangen von wem?«

Es erklangen weitere Trompetensignale, die immer lauter und zahlreicher wurden.

»Ich weiß es nicht«, sagte Veradis. »Als ich in ihr Zimmer zurückgekommen bin, war die Tür niedergerissen. Es war Blut dort – aber wahrscheinlich nicht so viel, dass irgendjemand hätte sterben können. Und sie waren weg.«

Amara hörte neben anderen Signalen, wie die Trompeten der Legion des Hohen Fürsten von Riva von der Innenstadt her zum Sammeln bliesen. Als Cives von Riva waren Bernard und Amara der Ersten Rivanischen Legion als Verstärkung zugeteilt worden. Bernard schaute auf. Er hatte das Signal auch gehört. »Ich gehe«, sagte er. »Sieh zu, was du herausfinden kannst.«

Amara biss sich auf die Lippen, nickte aber und wandte sich dann wieder an Veradis. »Fürstin, kannst du fliegen?«

»Natürlich.«

Amara drehte sich wieder zu ihrem Mann um, umfasste sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn. Er erwiderte den Kuss kurz mit wilder Heftigkeit. Als sie sich voneinander lösten, berührte er eine ihrer Wangen mit dem Handrücken, wandte sich ab und verschwand in der Menge.

Amara nickte Fürstin Veradis zu. »Zeig es mir«, sagte sie.

Sie flogen beide in die Nacht empor, zwei kleine Gestalten zwischen den vielen, die durch den Himmel über Riva huschten, während die Legionstrompeten weiterschmetterten.

11

»Du hast keine Ahnung, welche Zerstörungskraft den Mächten innewohnt, an denen du dir da zu schaffen machst«, sagte Alera ruhig, »überhaupt keine Ahnung.«

Tavi stand in seinem Kommandozelt und sah auf eine große Karte des Reichs hinab, die einen ganzen Tisch bedeckte und an den Ecken von kleinen weißen Steinen gehalten wurde. Die Luft summte von der Anspannung des Windwirkens, das verhinderte, dass ihre Stimmen nach draußen drangen. Die Tunika von Tavis Paradeuniform lag ordentlich gefaltet auf dem Feldbett in der Ecke, bereit für sein Abendessen mit Kitai. »Dann solltest du mich vielleicht darüber aufklären«, murmelte er.

Alera sah aus wie immer – ruhig und heiter, distanziert, wunderschön und grau gekleidet, während ihre Augen eine metallisch schimmernde Edelsteinfarbe nach der anderen annahmen. »Es wäre schwierig, das so recht zu erklären, selbst dir. Nicht in der Zeit, die noch bleibt.«

Tavi zog bei der Bemerkung eine Augenbraue hoch und musterte Alera aufmerksamer. Der Elementar in Menschengestalt faltete die Hände in der Haltung einer wohlanständigen aleranischen Matrone vor sich. Hatten sie gezittert? Wirkten die Fingernägel … unregelmäßig? Gezackt, als ob Alera darauf herumgekaut hätte?

Tavi kam zu dem Schluss, dass heute Abend irgendetwas an ihr seltsam war.

»Wenn es keine zu großen Umstände macht, könntest du mir ja vielleicht erklären, welche Art von Schwierigkeiten ich mir womöglich einhandle, wenn ich den Plan in die Tat umsetze.«

»Ich verstehe nicht, warum«, antwortete Alera. »Du wirst es ja doch tun.«

»Vielleicht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Was du verlangst, wird gewisse Kreisläufe auslösen. Das Endergebnis dieser Zyklen könnte das langsame Gefrieren der Welt sein. Gletscher, die Jahr für Jahr weiterwachsen und langsam das Land, das vor ihnen liegt, verschlingen.«

Tavi hatte gerade ein Glas mit verdünntem Wein angehoben und einen Schluck genommen, an dem er nun fast erstickte. »Verfluchte Krähen«, krächzte er. »Wann?«

»Nicht zu deinen Lebzeiten«, sagte Alera, »oder zu den Lebzeiten deiner Kinder und Kindeskinder. Vielleicht nicht zu Lebzeiten deines gesamten Volks. Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit in fernerer Zukunft, als deine schriftlichen Aufzeichnungen dich überleben werden. In tausend Jahren, zweitausend, dreitausend oder zwanzigtausend. Aber irgendwann wird es geschehen.«

»Wenn ich nicht handle«, sagte Tavi, »werden die Vord mein Volk vernichten, bevor es auch nur dieses Jahr schneit.« Er schüttelte den Kopf. »Die Aleraner in Tausenden von Jahren werden dann nie auch nur die Gelegenheit haben zu existieren – und du wirst nie jemandem erzählen können, dass du es ihnen ja gleich gesagt hast. Die hypothetischen Aleraner von Morgen werden auf sich selbst aufpassen müssen.«

Er rechnete halb damit, dass sie über seine Bemerkung lächeln würde. Es war die Art von stillem, intellektuellem Humor, die Alera zu schätzen schien. Doch sie reagierte nicht.

»Du wirst uns doch helfen?«, fragte er.

Sie neigte langsam den Kopf. »Natürlich.«

Tavi trat auf einen Schlag näher an sie heran, nahm ihre gefalteten Hände und hob sie an. Das Herz schlug ihm bis zur Kehle, als er es tat. Die Elementarin, die vor ihm stand, war ein Wesen von beinahe unvorstellbarer Macht. Wenn sie ihm seine Handlungsweise übelnahm …

Aber sie stand einfach da und sah ihn mit ruhiger Miene an. Er ließ den Blick von ihren Augen zu ihren Fingerspitzen wandern. Sie wirkten zerfetzt, als hätte ihr Material sich irgendwie aufgelöst, wäre zerkaut worden. Tavi hatte einmal die Leichen von Soldaten gesehen, die während einer Schlacht in einen Fluss gestürzt waren. Die Männer waren ertrunken, und ihre Überreste waren erst nach über einem Tag geborgen worden. Die Fische und anderen Wasserlebewesen hatten sich über sie hergemacht, kleine Fleischstückchen abgebissen und -gerissen. Die Wunden hatten nicht geblutet. Sie waren kalt, reglos und grau geblieben, als wären ihre Körper irgendwie zu Statuen aus weichem Ton geworden.

Aleras Finger sahen so aus – wie die einer Wachsfigur, an der eine eifrige Maus geknabbert hatte.

»Was ist das?«, fragte er sie leise.

»Das Unausweichliche«, antwortete die Elementarin. »Auflösung.«

Er runzelte einen Moment lang die Stirn, sowohl über ihre Hände als auch über ihre Antwort. Was sie zu bedeuten hatte, wurde ihm erst ein paar Sekunden später klar. Er schaute zu ihr auf und flüsterte: »Du stirbst.«

Alera schenkte ihm ein sehr ruhiges, sehr warmes Lächeln. »Das ist eine allzu simple Betrachtungsweise des Vorgangs«, antwortete sie. »Aber ich nehme an, dass es aus deiner Sicht gewisse oberflächliche Gemeinsamkeiten gibt.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Tavi.

Alera betrachtete einen Augenblick lang ihre Hände in seinen. Dann wies sie auf ihren Körper hinab und fragte: »Weißt du, wie diese Gestalt entstanden ist? Warum ich zur Blutlinie deiner Familie spreche?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein.«

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. »Aber du hast deine Schlüsse gezogen.«

Tavi neigte den Kopf vor ihr. »Ich habe schon vermutet, dass es etwas mit dem Wandbild in der Meditationskammer des Ersten Fürsten zu tun hat.«

»Hervorragend«, sagte Alera und nickte. »Das Mosaik auf dem Boden der Kammer bestand aus Steinstücken, die von überall im Reich dorthin gebracht worden waren. Durch diese Stücke konnte der erste Gaius Primus Verbindung mit Elementaren im ganzen Land aufnehmen und ihnen befehlen, ihm Informationen zu bringen, ihn Blicke auf weit entfernte Orte werfen zu lassen und seinen Willen auszuführen.« Sie schürzte die Lippen. »Da wurde ich mir meiner selbst als Einzelwesen zum ersten Mal bewusst. Im Laufe von Primus’ Leben habe ich mich weiter … ›verfestigt‹ wäre wohl der beste Ausdruck dafür. Er hat meine Gegenwart gespürt, und mit der Zeit fand ich heraus, wie ich mit ihm sprechen und mich in körperlicher Gestalt manifestieren konnte.« Sie lächelte; ihre Augen blickten in weite Ferne. »Die ersten Worte, die ich mit eigenen Ohren gehört habe, stammten von Primus. Wenn ich mich recht erinnere, lauteten sie: Verdammt, ich bin verrückt geworden.«

Tavi stieß ein kurzes, leises Lachen aus.

Sie lächelte ihn an. »Das Mosaik war das Zentrum, auf das sich diese Gestalt gründete. Es war das, was Tausende und Abertausende von Elementaren ohne eigene Identität zu etwas Größerem zusammenzog.« Sie legte sich flach eine Hand auf die Brust. »Zu Alera.«

»Und als mein Großvater Alera Imperia zerstört hat, wurde zugleich auch das Mosaik vernichtet.«

»Aus Sextus’ Sicht war das unumgänglich. Wenn es erhalten geblieben wäre, hätte die Vordkönigin davon Besitz ergriffen. Sie hätte höchstwahrscheinlich verstanden, was es bedeutet, und hätte versucht, mich dadurch zu beherrschen. Es wäre ihr vielleicht sogar gelungen.«

»Und deshalb haben die Ersten Fürsten nie jemandem von dir erzählt«, sagte Tavi mit gesenkter Stimme. »Deshalb steht kein Wort über dich in all den Geschichtswerken.«

»Die Feinde des Hauses Gaius konnten nicht versuchen, widerrechtlich die Herrschaft über mich zu erlangen, solange sie mich nicht kannten.«

»Aber sie konnten dich töten«, sagte Tavi leise.

»In der Tat.« Sie holte tief Atem und stieß die Luft mit einem Seufzen wieder aus. »In sehr wörtlichem Sinne. Ich bin von der Vordinvasion getötet worden – aber ich habe eine gewisse Zeit gebraucht, um Gestalt anzunehmen. So wird es auch Zeit erfordern, bis ich in meinen ursprünglichen Zustand zurückkehre.«

»Ich hatte nicht … Das war mir nicht bewusst«, sagte Tavi. »Es tut mir so leid.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Aber warum denn? Ich habe keine Angst vor dem, was kommt, junger Gaius. Ich werde weder Verlust noch Schmerzen spüren. Meine Zeit in dieser Gestalt ist fast abgelaufen. Alle Dinge müssen einmal enden. Das ist der Lauf des Universums.«

»Nachdem du so lange meiner Familie und dem Reich geholfen hast, hast du etwas Besseres verdient.«

»In welcher Hinsicht spielt das eine Rolle? Was man verdient und was man erlebt, entspricht sich selten.«

»Wenn es das tut, nennt man es ›Gerechtigkeit‹«, sagte Tavi. »Sie ist eines der Dinge, für die ich sorgen soll, wenn ich mein Amt recht verstehe.«

Aleras Lächeln bekam einen bitteren Zug. »Vergiss nicht, dass ich deiner Familie und deinem Volk nicht immer geholfen habe. Ich bin nicht bereit, irgendein Geschöpf einem anderen vorzuziehen. Und alles, was ich tue, erfordert eine Reaktion, ein Gegengewicht. Wenn Sextus wünschte, dass ich für gleichbleibende Wetterbedingungen im Tal sorgte, löste das anderswo ein halbes Dutzend Elementarstürme aus. Wenn er mich bat, den großen Windströmungen Kraft zu verleihen, sorgte das Hunderte von Meilen entfernt für Wirbelstürme. Bis die Vord kamen, hatten ich und meinesgleichen schon mehr Aleraner getötet als jeder andere Feind, dem deine Leute je gegenübergestanden haben.« In ihren Augen funkelte etwas Wildes und Kaltes. »Man könnte durchaus den Standpunkt vertreten, junger Gaius, dass das, was mir widerfährt, Gerechtigkeit ist.«

Tavi nahm das einen Moment lang in sich auf und grübelte darüber nach. »Wenn du nicht mehr da bist … werden die Dinge sich ändern.«

Ihr Blick wurde undurchdringlich. »Ja.«

»Welche Dinge?«

»Alles«, sagte sie ruhig. »Für eine gewisse Zeit. Die Kräfte, die so lange in dieser Gestalt gebündelt waren, müssen wieder ein Gleichgewicht finden. Im ganzen Reich werden auf dem Lande mehr wilde Elementare herumgeistern, so dass es dort turbulenter und gefährlicher wird. Das gewohnte Wetter wird sich wandeln und verändern. Tiere werden sich seltsam verhalten. Pflanzen werden unnatürlich schnell wachsen oder ohne erkennbaren Grund verdorren. Das Elementarwirken selbst wird instabil und unberechenbar werden.«

Tavi erschauerte und malte sich das Chaos aus, das aus solch einer Umwelt erwachsen würde. »Gibt es keinen Weg, das zu verhindern?«

Alera sah ihn mit einem Ausdruck an, der beinahe wie Mitleid wirkte. »Keinen, junger Gaius.«

Tavi ließ sich auf einen Faltstuhl sinken und stützte mit gesenktem Kopf die Ellenbogen auf die Knie. »Nichts. Du bist dir sicher.«

»Alle Dinge enden einmal, junger Gaius. Eines Tages auch du.«

Tavi tat der Rücken weh. Bei irgendeiner Bewegung im Kampf mit den Canimmördern hatte er sich einen Muskel gezerrt. Es wäre das Beste gewesen, die Schmerzen in einer Wanne mit mildem Wasserwirken zu lindern. Allerdings war das Unbehagen noch so gering, dass er es auch ohne Wanne mit ein paar Minuten starker Konzentration hätte beheben können. Aber im Moment war er sich nicht sicher, ob er dazu in der Lage war.

»Du sagst mir«, sagte er, »dass es selbst, wenn wir irgendwie die Vord überwinden, noch nicht vorbei sein wird. Eines nicht allzu fernen Tages wird sich das Land selbst gegen uns wenden. Wir überstehen vielleicht diesen Albtraum, nur um danach im Chaos zu versinken.«

»Ja.«

»Das … heißt, dass ich so einiges vor mir habe.«

»Das Leben ist ungerecht, erbarmungslos und schmerzlich, junger Gaius«, sagte Alera. »Nur ein Wahnsinniger kämpft gegen den Strom.« Sie machte nicht das geringste Geräusch, aber als Tavi den Blick hob, sah er Alera vor sich knien, so dass ihr Gesicht, das seinem zugewandt war, sich auf gleicher Höhe mit ihm befand. Sie streckte die Hand aus und berührte seine Wange mit ihren zerfaserten Fingerspitzen. »Ich fand den besonderen Wahnsinn des Hauses Gaius immer schon einzigartig faszinierend. Es kämpft seit über tausend Jahren gegen den Strom. Oft ist es ihm nicht gelungen zu siegen. Aber es hat den Kampf nie aufgegeben.«

»Hat es sich schon einmal so einer Lage wie jetzt gegenübergesehen?«, fragte er leise.

»Vielleicht, als die ersten Aleraner herkamen«, sagte Alera mit entrücktem Blick. »Meine Erinnerung daran ist sehr schwach. Das war Hunderte von Jahren, bevor ich dein Volk kennenlernte. Aber es waren wenige. So wenige. Vielleicht elftausend Leben.«

»Ungefähr die Größe einer Legion mit ihrem Tross«, sagte Tavi.

Sie lächelte. »So war es auch. Eine Legion von einem anderen Ort, die verloren ging und hierher, in meine Lande, kam.« Sie wies auf den Eingang des Zelts. »Die Canim, die Marat, die Eismenschen. Allesamt verirrte Wanderer.« Sie schüttelte traurig den Kopf. »Auch die anderen. Die, die dein Volk im Laufe der Jahrhunderte ausgerottet hat. So viel Angst und Bedürftigkeit.«

»Als sie hergekommen sind, hatten sie noch keine Elementarkräfte?«, fragte Tavi.

»Jahrelang nicht.«

»Wie haben sie es dann geschafft?«, fragte er. »Wie haben sie überlebt?«

»Mit Barbarei, Können und Disziplin. Sie stammten von einem Ort, an dem sie die unangefochtenen Meister des Krieges und des Todes waren. Ihre Feinde hier hatten noch nie so etwas wie sie gesehen. Deine Vorfahren konnten nicht dorthin zurückkehren, von wo sie gekommen waren. Sie saßen hier in der Falle, und nur der Sieg sicherte ihr Überleben. So wurden sie Sieger – ganz gleich um welchen Preis.« Sie sah ihm gelassen in die Augen. »Sie taten Dinge, die du kaum glauben würdest. Sie haben die abscheulichsten und heldenhaftesten Taten überhaupt begangen. Die Generationen deines Volks wurden in jenen Tagen zu einem einzigen, barbarischen Verstand, einer Verkörperung des Todes – und als ihnen die Feinde ausgingen, übten sie ihre Fähigkeiten aneinander.«

Tavi runzelte die Stirn. »Willst du sagen, dass ich und mein Volk dasselbe tun müssen, wenn wir überleben wollen?«

»Ich bin nicht diejenige, die eine Entscheidung trifft. Ich habe keine Meinung. Ich teile dir nur Tatsachen mit.«

Tavi nickte langsam und machte eine Handbewegung. »Bitte fahr fort.«

Alera runzelte nachdenklich die Stirn. »Erst als der ursprüngliche Primus all diejenigen niederwarf, die sich ihm entgegenstellten, und im Namen der Herstellung des Friedens einen brutalen Krieg führte, kamen sie wieder zu Verstand. Um etwas Größeres aufzubauen. Um den Grundstein des Reichs zu legen, wie du es heute kennst.« Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Gesetze. Gerechtigkeit. Kunst. Das Streben nach Wissen. All das entstammte einer einzigen Quelle.«

»Der Fähigkeit zu töten«, flüsterte Tavi.

»Stärke ist die grundlegende Tugend«, sagte Alera. »Das ist keine angenehme Tatsache, aber ihre Widerwärtigkeit ändert nichts an der Wahrheit, dass ohne die Stärke, sie zu beschützen, alle anderen Tugenden vergänglich und letztendlich bedeutungslos sind.« Sie beugte sich leicht vor. »Die Vord haben keine Illusionen. Sie sind willens, jedes Lebewesen auf dieser Welt zu vernichten, wenn das nötig ist, um das Überleben ihrer Art zu sichern. Sie sind der Fleisch gewordene Tod. Und sie sind stark. Bist du bereit zu tun, was vielleicht nötig ist, damit dein Volk überlebt?«

Tavi senkte den Blick und starrte zu Boden.

Es gab mehr, was er tun konnte, um die Kriegsanstrengungen zu unterstützen. Viel mehr. Er konnte Schritte unternehmen, die er noch vor einem Jahr für völlig undenkbar gehalten hätte. Sein Verstand war immer ein Quell von Einfällen gewesen, und zum jetzigen Zeitpunkt war das nicht anders als sonst. Er hasste sich selbst dafür, dass er solch monströse Vorstellungen gebar, aber das Reich kämpfte um sein Leben. Tief in der Nacht, wenn er nicht schlafen konnte, wenn er am meisten Angst vor der Zukunft hatte, fielen ihm solche Schritte ein.

Schritte, die nur über die zerschmetterten Leichen der Toten hinweg unternommen werden konnten.

Prinzipien waren etwas Glanzvolles, Edles, dachte er. Diejenigen, die hart genug daran arbeiteten, sie zu bewahren, polierten sie liebevoll – aber es war einfach eine Tatsache, dass er, wenn er wollte, dass überhaupt Aleraner überlebten, vielleicht andere würde opfern müssen. Er würde womöglich vor der Entscheidung stehen, wer am Leben bleiben und wer sterben sollte. Und wenn er wirklich der Erste Fürst des Reichs, der Anführer seines Volks, sein sollte, würde er auch derjenige sein müssen, der diese Entscheidung fällte.

Es würde sogar seine Pflicht sein.

Eine Sturzflut von Gefühlen, die er sich selten zu empfinden gestattete, brach über ihn herein. Trauer um die, die er schon verloren hatte. Zorn darüber, dass andere vielleicht noch sterben würden. Hass auf den Feind, der das Reich in die Knie gezwungen hatte. Und Schmerz. Er hatte nie um diese Stellung gebeten, hatte sie nie gewollt. Er wollte nicht der Erste Fürst sein – aber er konnte auch nicht einfach fliehen.

Notwendigkeit. Pflicht. Die Worte klangen in den einsamen Gewölben seines Verstands verabscheuungswürdig.

Er schloss die Augen und sagte: »Ich werde tun, was nötig ist.« Dann schaute er zu der großen Elementarin auf, und seine Worte klangen selbst in seinen eigenen Ohren hart und kalt: »Aber es gibt mehr als nur eine Art von Stärke.«

Alera starrte ihn eine ganze Weile an und neigte dann langsam den Kopf. »So ist es, junger Gaius«, murmelte sie, »so ist es.« Damit verschwand sie.

Tavi saß auf seinem Faltstuhl und fühlte sich erschöpft, müde und schlaff wie ein ausgewrungenes Geschirrhandtuch. Er mühte sich ab, den Weg zu sehen, der vor ihnen allen lag, sich seine Windungen, Biegungen und Gabelungen auszumalen. Es gab Zeiten, in denen eine seltsame Art der Gewissheit plötzlich in seinen Gedanken aufblühte, ein Gefühl des kristallklaren Verstehens der Zukunft. Seinem Großvater war, wie den Ersten Fürsten vor ihm, eine prophetische Begabung nachgesagt worden. Tavi wusste nicht, ob das zutraf.

Doch eines war ihm klar: Die Vord mussten aufgehalten werden. Wenn Alera sie nicht niederringen konnte, würde sein Weg enden, schlagartig und in aller Stille. Niemand würde je erfahren, dass es ihn und die anderen gegeben hatte.

Aber selbst, wenn sie sich irgendwie durchsetzten, würde die vom Krieg verursachte Verwüstung und der schreckliche Preis, den das Volk von Alera in Form von Schmerz, Trauer und Verlust zahlen musste, sie in keiner guten Verfassung zurücklassen. Wie sollten sie in der Lage gegen das Chaos ankämpfen, das der Auflösung der großen Elementarin zwangsläufig folgen musste? Ein Volk, das schon trunken vor Gewalt und Krieg war, würde noch immer im Blutrausch und in Raserei und damit blind für jeden anderen Weg sein.

Als ihnen die Feinde ausgingen, übten sie ihre Fähigkeiten aneinander. Natürlich hatten sie das getan. Sie hatten ja nichts anderes gekannt.

Wie sollte er das verhindern? Sollte er seinem Volk einen anderen äußeren Feind bieten, auf den es seinen Zorn richten konnte? Tavi warf einen Blick in Richtung des Canimlagers und erschauerte. Er dachte an Doroga und Hashat – und Kitai. Der Magen drehte sich ihm um.

Das durfte er nicht zulassen. Ein derartiger Kampf würde nicht schnell vorübergehen. Der Blutdurst einer ganzen Generation von Aleranern im Krieg würde nur zeitweise gestillt werden, und am Ende würde das nichts ändern. Sie würden sich gegeneinander wenden.

Gaius Octavian, der junge Erste Fürst von Alera, saß allein da und beschritt im Geiste die möglichen Wege. Er ballte die Fäuste und hoffte vergebens, dass ihm eine Antwort einfallen, dass ihn plötzlich Gewissheit durchströmen würde.

Aber das geschah nicht. Mit einem Wort und einer wilden Handbewegung löschte er die Elementarlampen im Zelt.

Niemand sollte den Ersten Fürsten weinen sehen.

12

Amara und Fürstin Veradis befanden sich im Sinkflug auf den vorgelagerten Kommandoposten der Legionen, die rings um Riva lagerten, wo die Banner mehrerer Hoher Fürsten die Gegenwart der stärksten Mächte des Reichs verkündeten. Ein nervöser junger Fürst aus Placida, der für die Luftsicherheit verantwortlich war, hätte sie beinahe versengt, bevor sie auch nur Gelegenheit bekommen hatten, ihm das passende Losungswort zu sagen. Amara war gezwungen gewesen, die volle Kraft ihres Luftstroms ins Gesicht des jungen Mannes umzulenken, so dass er und der Trupp Ritter Aeris in seiner Begleitung beinahe vom Himmel gepurzelt wären. Das war die traditionelle Methode unter Fliegern, um äußerstes Missfallen über die Dummheit eines Mitfliegers auszudrücken, da es eine demütigende und unbehagliche, aber im Allgemeinen harmlose Zurechtweisung darstellte.

»Du bist wirklich eine ganz erstaunliche Windwirkerin, Gräfin«, sagte Veradis. Die junge Heilerin hatte auf Amara immer wie eine Frau von großer Selbstbeherrschung gewirkt, aber heute haftete ihrem Sprachrhythmus etwas Nervöses, Gehetztes an. »Um ehrlich zu sein: Ich glaube, noch nicht einmal mein Vater beherrscht seine Kräfte so präzise.«

»Ich bin Fliegerin. Dein Vater verfügt über mehrere andere Elementarkräfte, in denen er sich üben muss, und hat eine Stadt zu verwalten.«

Veradis gab keine Antwort, und Amara verfluchte ihre gedankenlose Bemerkung. Der Hohe Fürst Cereus hatte gewiss keine Stadt mehr. Ceres war eine Erinnerung, seine Bewohner ein Haufen von versprengten, in alle Winde verstreuten Flüchtlingen, sofern sie überhaupt überlebt hatten. »Was ich sagen wollte«, sagte Amara leise, »ist: Danke, Fürstin.«

Veradis bedachte sie mit einem angespannten Nicken, als sie aus dem Kreis aus Elementarlampen heraustraten, der den Landebereich bildete. Andere Flieger strömten nach. Amara sah Fürst und Fürstin Placida landen, ein Paar, das gar nicht zueinander zu passen schien: Er war ein vierschrötiger, unansehnlicher, klotziger Mann, der eher nach einem Schmied oder Holzfäller als nach einem Hohen Fürsten von Alera aussah. Sie war hochgewachsen, königlich, eine außergewöhnlich schöne Frau mit langem rotem Haar, das nur notdürftig von einem langen Zopf gebändigt wurde. Eine feurige Intensität ging von ihr aus. Beide trugen Legionsrüstungen und waren mit Schwertern bewaffnet. Sie trug eine schmale Duellklinge, während Fürst Placidus ein monströs großes Schwert an einem Gurt über einer Schulter schleppte, eine Waffe, die dazu taugte, Garganten oder mittelgroße Bäume mit einem einzigen Hieb zu fällen.

»Gräfin Calderon«, sagte Fürstin Placida. Als andere Flieger zur Landung ansetzten, eilte sie aus dem Landebereich und nickte Amara und Veradis zu. »Veradis, hallo, mein Kind. Gräfin, hast du irgendeine Vorstellung, was hier vorgeht?«

»Fürstin Aria, Fürstin Isana ist gefangen genommen worden«, sagte Veradis. »Männer sind in ihr Zimmer im Gasthaus eingedrungen. Sie haben die Wachelementare umgangen und sie und Ritter Araris ergriffen.«

»Was?«, fragte Fürstin Placida. Ihre Miene verdüsterte sich.

»Inmitten von alledem hier?«, fragte Fürst Placida und wies mit einer Handbewegung auf die Legionen. Er schaute zu seiner Frau und sagte: »Sie hat keinen besonderen strategischen Wert. Könnte es etwas Persönliches sein?«

»Du nimmst an, dass es der Feind war, der sie gefangen genommen hat«, sagte Fürstin Placida und warf einen Blick hinauf zu den Bannern, die über dem Kommandozelt flatterten, allen voran zu dem Fürst Aquitanias. »Als Anlaufstelle für Octavians Unterstützer hier in Riva hat sie einen hohen politischen Wert.« Ihre Hand huschte zu ihrem Schwert, und sie knurrte: »Ich werde …«

Fürst Placida runzelte die Stirn, starrte ins Leere und legte die Hand über ihre, bevor sie die Klinge ziehen konnte. »Nein«, sagte er. »Gemach, meine Liebe. Denk nach. Attis ist kaltblütig, aber nicht dumm. Raucus würde ihm den Kopf abreißen.« Er hielt inne und räumte ein: »Oder du vielleicht.«

»Danke«, sagte Fürstin Placida steif.

»Oder vielleicht auch ich«, sagte er nachdenklich, löste die Hand von ihrer und trommelte mit den Fingern auf dem Schwertgehänge des Zweihänders herum. Er kniff grüblerisch die Augen zusammen. »Was … genau das sein könnte, was der Feind im Sinn hat. Besonders jetzt, da wir wissen, dass Octavian unterwegs ist.«

»Zwietracht unter uns zu säen? Könnten diese Kreaturen uns so gut durchschauen?«, fragte Fürstin Placida. Ein Teil ihres Zorns schien sich zu legen.

»Invidia könnte es«, hob Fürst Placida hervor.

»Ich hätte sie schon vor Jahren zum Duell fordern sollen«, sagte Fürstin Placida mit finsterer Miene.

Fürst Placida brummte unbehaglich. »Das wäre von euch beiden nicht sehr damenhaft gewesen.«

»Wir wissen noch nicht sicher, was geschehen ist«, unterbrach Amara die beiden. »Und: Nein, Fürstin Placida, ich weiß nicht, was vorgeht. Ich hatte gehofft, du wüsstest es.«

»Die Vorposten müssen eine heranrückende Streitmacht gesehen haben«, sagte Placida überzeugt. »Unsere Truppen rücken schon vor, um die äußeren Palisaden zu bemannen. Das ist das Einzige, was die Legionshauptleute derart in Aufruhr hätte versetzen können.«

»Ich dachte, sie wären noch mehr als eine Woche entfernt«, sagte Amara.

»Wenn es dich tröstet, Gräfin: Das dachte ich auch«, sagte Fürstin Placida. Sie warf noch einen Blick auf das Kommandozelt, als der Wind weitere Trompetensignale zu ihnen hinübertrieb, und rang sichtlich mit sich selbst. »Unsere Legionen stehen im Zentrum der Verteidigung. Wir müssen dorthin, um an ihrer Seite zu kämpfen, Gräfin.«

Amara nickte. Derart mächtige Elementarwirker wie Fürst und Fürstin Placida waren ein integraler Bestandteil jedes Schlachtplans. Es gab niemanden, der für sie einspringen konnte. »Ich halte euch auf dem Laufenden über das, was ich herausfinde.«

»Tu das«, sagte Fürstin Placida. Sie legte Amara eine Hand auf die Schulter und drückte sie. »Sobald ich Zeit habe, tue ich, was ich nur kann, um dir zu helfen.«

Es gelang Amara, nicht zusammenzuzucken. Vielleicht zeigte es an, unter welch großem Druck Fürstin Placida stand, dass sie die elementarverstärkte Kraft ihrer eigenen Finger falsch eingeschätzt hatte.

Placida nahm den Arm seiner Frau und wies auf das Kommandozelt. »Wir werden aus Attis herausbekommen, was wir nur können. Meine Liebe?« Die beiden nickten Amara und Veradis zu und schritten, vorbei an einem Trupp schwerbewaffneter Legionares, auf das Kommandozelt zu.

»Sollten wir mitgehen?«, fragte Veradis.

»Unglücklicherweise habe ich nicht die Erlaubnis, mich im Kommandozelt aufzuhalten«, sagte Amara. »Das hat wohl irgendetwas damit zu tun, dass ich als Gaius Sextus’ persönliche Meuchelmörderin gelte.« In der Tat beobachteten die Legionares, die vor dem Zelt Wache standen, Amara aufmerksam. »Und ich bezweifle, dass du die entsprechende Erlaubnis hast.«

»Nein. Ich soll als Zivilistin und Wasserwirkerin hierbleiben, wenn die Legionen in die Schlacht ziehen.« Sie sah die Wachen stirnrunzelnd an und sagte: »Wenn wir hier warten und nichts tun, vergehen vielleicht Stunden, bis irgendjemand Fürstin Isana zu Hilfe kommen kann.«

»Das ist wahr.«

Veradis runzelte noch strenger die Stirn. »Ich nehme an, wir könnten trotzdem hineingehen.« Sie musterte die Wachen. »Sie kommen mir allerdings wie ganz tüchtige Soldaten vor. Ich bin mir nicht sicher, ob ich es schaffen könnte, ohne sie zu verletzen, und das haben sie nicht verdient. Und mir missfällt der Gedanke, irgendeinem armen Heiler Arbeit zu machen.«

In Amaras Vorstellungskraft tauchte ein Bild der Verwüstung auf: eine begabte junge Civis, die entschlossen war, an einem Trupp zähen Widerstand leistender Wachen vorbeizukommen, ganz zu schweigen von einer weit größeren Gruppe Hoher Fürsten, die reichlich Grund hatten, nervös zu sein. Sie erschauerte. »Nein. Ich bin mir sicher, dass wir eine andere Lösung finden.«

Der Vorhang zum Kommandozelt öffnete sich, und ein kleiner, schlanker Mann, der inmitten der gerüsteten Gestalten ganz harmlos wirkte, trat daraus hervor. Der junge Mann mit dem sandfarbenen Haar schlüpfte in die Schatten und ging in der Geschäftigkeit des betriebsamen Lagers ruhig und so gut wie unsichtbar davon.

»Da«, sagte Amara. »Da ist unsere Gelegenheit.« Sie wich zwei phrygischen Fürsten aus und verfolgte den unauffälligen jungen Mann.

Zwei Schritte, bevor sie ihn erreichte, drehte er sich blinzelnd um. In seiner Miene war nichts weiter als milde Liebenswürdigkeit zu sehen, Amara erkannte jedoch die unauffällige Anspannung in seinem Gleichgewicht und registrierte auch die Tatsache, dass sie eine seiner Hände nicht sehen konnte; höchstwahrscheinlich lag sie am Griff eines Dolchs, den er unter seinem ziemlich weiten, von vielen Reisen abgetragenen Mantel versteckte.

»Aha«, sagte Amara und breitete die Hände zu beiden Seiten aus, um zu zeigen, dass sie leer waren. »Ritter Ehren.«

Der kleine junge Mann blinzelte zu ihr herauf. Dann wanderte sein Blick weiter zu Veradis, die hinter ihr angelaufen kam. »Ah. Gräfin Calderon. Fürstin Veradis. Guten Abend, meine Damen. Wie kann ich euch zu Diensten sein?«

Amara sann darüber nach, dass es höchstwahrscheinlich Ritter Ehren gewesen war, der sie auf die Liste derer gesetzt hatte, die keinen Zugang zu Fürst Aquitania hatten; immerhin diente er als einer von Aquitanius’ ranghöchsten Geheimagenten. Zugleich hatte er allerdings dafür gesorgt, dass sie eine Kopie dieser Liste erhielt – eine Höflichkeit, die ihren Stolz gerettet und eine unschöne Szene verhindert hatte. Sie mochte Ehren, obwohl sie jetzt, nach Gaius Sextus’ Tod, unsicher war, wem seine Loyalität letztendlich galt. Aber da er ein Klassenkamerad von Octavian gewesen war, hielt sie es für unwahrscheinlich, dass seine Vorlieben in Bezug auf die Nachfolge milde und unbeteiligt waren, ganz gleich, wen er zu unterstützen beschloss.

»Nun ja«, sagte Amara, »das ist eine kompliziertere Frage, als es den Anschein hat.«

Ritter Ehren zog eine Augenbraue hoch. »Ach so?«

»Gaius Isana ist entführt worden«, sagte Amara und beobachtete die Reaktion des jungen Mannes genau.

Ehren war genau wie sie darin ausgebildet worden, seine Reaktionen zu bezähmen – aber auch darin, sie zu verfälschen. Sie wusste, nach welchen Anzeichen sie Ausschau halten musste, um eine Reaktion als aufrichtig oder geheuchelt zu erkennen. Er würde natürlich wissen, dass sie es wusste, und konnte sein Verhalten womöglich anpassen, um diese Tatsache auszunutzen – aber sie kam zu dem Schluss, dass jemand über mehr Lebenserfahrung hätte verfügen müssen, als Ritter Ehren sie im Augenblick hatte, um sowohl ihre eigenen geschulten Augen als auch die Sinne einer so fähigen Wasserwirkerin wie Veradis zu täuschen. Besonders, da sie ihm die Nachricht wie eine Keule um die Ohren geschlagen hatte, statt eine subtilere Vorgehensweise zu wählen.

Ritter Ehrens Reaktion war eine völlige Nichtreaktion. Er starrte sie einfach nur einen Moment lang an. Dann kniff er sich mit Daumen und Zeigefinger in den Nasenrücken. »Sie ist … Verfluchte Krähen.« Die Stimme des jungen Mannes war ein gutes Stück schriller – und frustrierter – als sie es angesichts seiner Miene und seines Auftretens erwartet hätte. »Entführt. Natürlich ist sie entführt worden, da ja offensichtlich heute Abend noch nicht genug schiefgeht.« Er starrte sie böse an. Er verfügte über einen ziemlich wirkungsvollen bösen Blick, wie Amara fand, trotz des trüben Haselnussbrauns seiner Augen und der Tatsache, dass er fast einen halben Fuß kleiner als sie war und deshalb finster zu ihr aufstarren musste. Sie musste sich bewusst dazu zwingen, keinen Schritt rückwärts zu machen. Veradis hingegen wich tatsächlich vor ihm zurück. »Und ich nehme an«, sagte er, »ihr wollt, dass ich helfe.«

Amara sah den jungen Mann milde an. »Es scheint wirklich nicht dein Abend zu sein, Ritter Ehren.«

»Bei den Krähen«, sagte er müde. Sein Ton verriet ihr seine Erschöpfung. Er verbarg sie ansonsten gut, aber Amara konnte seinem jungen Gesicht trotzdem die Zeichen der Anspannung ansehen. Wenn er auch nur ein wenig älter gewesen wäre, dann hätten die vergangenen Wochen ihn, wie sie annahm, um zehn Jahre altern lassen. Für einen Moment schloss er die Augen und holte tief Luft. Die Veränderung, die mit ihm vorging, war beinahe magisch. Sein Gesichtsausdruck wurde wieder milde, seine Haltung schüchtern, beinahe unterwürfig. »Ich bin mir nicht sicher, wie du auf irgendetwas vertrauen könntest, das ich unternehme, um dir zu helfen, Gräfin.«

»Das kann sie auch nicht«, sagte Veradis leise und trat einen Schritt näher an den jungen Mann heran, wobei sie die Hand ausstreckte. »Aber ich könnte es.«

Ehren musterte Veradis. Die Fähigkeit einer geübten Wasserwirkerin, Wahrheit und Lüge bei einem anderen wahrzunehmen, erschwerte ein Täuschungsmanöver – und war doch, wenn man zu unbefangen darauf vertraute, selbst ein Quell neuerlicher Täuschung. Als jemand, der sich im Laufe der Jahre zu einem Meister in dieser besonderen Disziplin herausgebildet hatte, betrachtete er sie wahrscheinlich mit fast so viel Misstrauen und Argwohn wie Amara.

»Wie könnte das denn dem Reich irgend schaden, Kursor?«, fragte Veradis und lächelte leicht.

Ehren nahm misstrauisch ihre Hand. »Na gut.«

»Eine Frage«, sagte Veradis ruhig. »Wem dienst du?«

»Dem Reich, dem Volk von Alera und dem Haus Gaius«, antwortete Ehren sofort. »In dieser Reihenfolge.«

Veradis lauschte, den Kopf leicht zu einer Seite geneigt. Als der junge Mann sprach, erschauerte sie ein wenig, zog die Hand zurück und nickte Amara zu.

»Mir fällt auf«, sagte Amara trocken, »dass deine Auswahl an Loyalitäten nicht der an der Akademie üblichen entspricht, Kursor.«

In Ehrens mildem Blick blitzte etwas Hartes auf, und er setzte dazu an, etwas zu sagen, schien es sich dann aber anders zu überlegen. Dann sagte er: »Man sollte nicht vergessen, dass es im Augenblick zwei Abkömmlinge des Hauses Gaius im Reich gibt. Ich arbeite mit dem, der tatsächlich hier ist.«

Amara nickte. »Isana wurde aus dem Gasthaus …«

»Ich weiß, wo sie gewohnt hat«, sagte Ehren. »Und ich kenne die Sicherheitsmaßnahmen zu ihrem Schutz. Ich habe sie selbst veranlasst.«

Amara zog eine Augenbraue hoch. Wenn das der Fall war, dann hielt sie es für wahrscheinlich, dass Ehren Aquitanius als Nachrichtendienstminister diente – dass er tatsächlich den Geheimdienst dessen leitete, was vom ganzen Reich noch übrig war.

Er beobachtete ihre Reaktion und verzog das Gesicht. »Gaius hat mich mit seinen letzten Briefen zu Aquitanius geschickt. In ihnen hat er mir befohlen, ihm nach bestem Gewissen zu dienen oder ihn darüber zu unterrichten, dass ich das nicht tun könnte, mich zurückzuziehen und ihm keinen Schaden zuzufügen. Und er hat mich Aquitanius als den vertrauenswürdigsten Kursor empfohlen, den er zu dem Zeitpunkt an ihn weiterreichen könnte.«

Amara verspürte bei diesen Worten einen Stich in der Brust.

Aber Gaius hatte ihr ja auch wirklich nicht vertrauen können. Sie war von ihrem Eid zurückgetreten. Vielleicht aus gutem Grund, aber die Tatsache blieb bestehen, dass sie seinen Dienst freiwillig verlassen hatte.

»Das galt nebenbei bemerkt auch für Sextus’ Leibarzt«, sagte Ehren. »Nicht, dass Aquitanius einen braucht, aber man weiß ja nie. Er muss hier irgendwo in der Nähe sein.« Der junge Mann schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, ich schweife ab. Es geht einfach zu viel vor.« Er kniff die Augen zusammen und sagte: »Richtig. Die Erste Fürstin. Der Angriff muss aus der Luft erfolgt sein. Jede andere Herangehensweise hätte zu viel Vergeltung von Seiten der Elementare, die das Gasthaus bewachen, herausgefordert.«

»Wie können sie das überhaupt bewerkstelligt haben?«, fragte Veradis.

»Unsere Elementarkräfte sind begrenzt«, sagte Ehren; seine Stimme hatte einen leicht scharfen Unterton. »Der Feind verfügt ebenfalls über Elementarkräfte. Deshalb haben wir nur eine begrenzte Zahl von Elementarwirkern als Wachen abgestellt. Und von denen kümmert sich der Großteil um den Schutz der politischen und militärischen Führung des Reichs, der bei der Senatssitzung anwesend war.«

»Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie mit der Ersten Fürstin irgendwo innerhalb der Stadt oder des Lagers hätten landen können, ohne gesehen zu werden?«, fragte Amara.

»Gering«, antwortete Ehren offen. »Sie ist überall gewesen, seit sie die Hauptstadt verlassen hat, und hat vielen Menschen geholfen. Sie ist für die Bevölkerung ein vertrauterer Anblick, als Sextus es je war.« Er seufzte und sah Amara geradewegs ins Gesicht. »Aquitanius steckt nicht dahinter. Er hätte es nicht bewerkstelligen können, ohne dass ich es gemerkt hätte.«

Amara verzog das Gesicht. »Bist du dir sicher?«

»Sehr.«

»Dann war es der Feind«, sagte Amara.

»Das ist wahrscheinlich«, sagte Ehren. »Wir wissen, dass die Vordkönigin noch immer eine ganze Anzahl fähiger Ritter Aeris und Cives kontrolliert.«

»Wenn die Vord sie haben … wenn sie sie ausgeflogen haben, könnten sie mittlerweile meilenweit entfernt sein«, hauchte Veradis.

»Aquitanius ist beschäftigt«, sagte Amara, »und die Versuchung für ihn, auch beschäftigt zu bleiben, wird groß sein.«

Ehren legte den Kopf schief, während er zugleich die Finger einer Hand spreizte. Er wirkte hin- und hergerissen.

»Hilf uns«, sagte Amara.

»Es steht hier viel mehr auf dem Spiel als das Leben einer einzelnen Frau«, antwortete Ehren leise.

»Kursor«, sagte Amara, »hast du aus meinem Beispiel nicht gelernt, dass es falsch ist, blind einem Ersten Fürsten zu folgen? Du könntest noch feststellen, dass du nur benutzt wirst. Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, dich zu fragen, ob du zuerst dem Reich dienst – oder den Menschen, die das Reich sind. Gaius Isana war früher Wehrhöferin Isana. Und davor die Freie Isana.« Sie lächelte angespannt und sprach den nächsten Satz ausdruckslos aus, ohne die Umhüllung von Sanftheit, die so vernichtend gewesen wäre wie ein gut geschliffenes Messer: »Und schon davor war sie die Mutter deines Freundes.«

Ehren warf ihr einen verstimmten Blick zu. Doch dann nickte er, in stummer Anerkennung der Tatsache, dass sie nicht auf die an der Akademie übliche, intrigante Art zugestoßen hatte.

»An Aquitanius’ Seite steht heute Abend alles, was vom Reich noch übrig ist«, sagte Veradis. »Wen aber hat die Erste Fürstin?«

Ehren trommelte mit dem Zeh auf dem Boden herum, dann nickte er kurz. »Kommt mit.«

Sie folgten ihm, als er sich schnellen Schrittes auf den Weg durch das Lager machte. »Wohin gehen wir?«, fragte Amara.

»Jeder Fetzen Kriegswirken, über den wir verfügen, wird gerade gesammelt«, sagte Ehren. »Eine Streitmacht von über fünfhunderttausend Vord marschiert auf uns zu. Sie werden die Verteidigungsstellungen binnen einer Stunde erreichen.«

»Wie sind sie so schnell hierhergekommen?«

»Wir wissen es nicht«, sagte Ehren. »Aber die logischste Erklärung wäre, dass sie die unterbrochenen Dammstraßen repariert haben.«

»Was?«, fragte Veradis. »Hätten sie das denn in der Zeit, die ihnen zur Verfügung stand, überhaupt bewerkstelligen können? Unsere eigenen Pioniere würden dazu Monate, wenn nicht gar Jahre brauchen.«

»Die Arbeit ist nicht kompliziert«, sagte Ehren, »nur anstrengend und monoton. Wenn sie genügend begabte Erdwirker hätten, die sich auf die Aufgabe konzentrieren, wäre sie relativ schnell zu bewältigen. Die Dammstraßen sind nicht von Leuten mit den Fähigkeiten eines Civis errichtet worden. Wenn es nur darum geht, die Einschnitte zuzuschütten, könnte ein kraftvoller Civis mit dem entsprechenden Wissen theoretisch mehrere Meilen pro Tag reparieren.«

Amara stieß einen lästerlichen Fluch aus. »Das hat diese kleine Schleiche also gemeint!« Auf Ehrens Blick hin erläuterte sie: »Kalarus Brencis Minoris, der Sklaventreiber der Vordkönigin. Bevor ich ihn getötet habe, hat er gesagt, dass er sich wie befohlen darauf konzentriert hätte, mehr Erdwirker aufzutreiben.«

Ehren stieß die Luft zwischen zusammengebissenen Zähnen aus. »Jetzt erinnere ich mich an den Bericht. Wir hätten die Details schon früher miteinander in Verbindung bringen sollen.«

»In der Rückschau ist es immer einfacher«, sagte Amara und schloss zu ihm auf.

»Aber ist das nicht etwas Gutes?«, fragte Veradis. »Wenn die Straßen wiederhergestellt sind, können Octavians Truppen vielleicht schneller hierhergelangen.«

»Es ist unwahrscheinlich, dass sie sämtliche Dammstraßen repariert haben«, antwortete Amara. »Höchstwahrscheinlich haben sie nur eine einzelne Hauptschlagader zu ihrem eigenen Gebrauch wiederhergestellt, um eine Streitmacht schnell hierher zu verlegen. Sie kommen überwiegend von Süden herauf, aus der Nähe der Hauptstadt. Octavian befindet sich weit westlich und etwas nördlich von uns.«

»Und er hat bloß zwei Legionen«, seufzte Ehren, »selbst wenn man davon ausgeht, dass er mit allen aus Canea zurückgekehrt ist und diese befreiten Sklaven nicht fahnenflüchtig geworden sind. Vielleicht fünfzehntausend Mann insgesamt.«

»Ritter Ehren«, wiederholte Amara, »wohin gehen wir?«

»Gaius Attis«, sagte Ehren und sprach den Namen mit einer Vertrautheit aus, die von einer gewissen Routine zeugte, »hat eine kleine Anzahl fähiger Einzelpersonen für seinen persönlichen Gebrauch zurückbehalten. Ich habe Vollmacht, sie nach Bedarf einzusetzen.«

»Singulares?«, fragte Veradis.

»Meuchelmörder«, korrigierte Amara ausdruckslos.

»Äh, ein bisschen von beidem«, antwortete Ehren. »Attis hatte das Bedürfnis, im Bedarfsfall über eine rasch einsatzbereite kleine Truppe zu verfügen.«

»Um Octavian anzugreifen«, sagte Amara.

»Ich glaube, sie waren für seine frühere Frau gedacht«, erwiderte Ehren. »Vor allem.«

Amara warf ihm einen scharfen Blick zu. »Und du hast den Befehl über sie? Du weißt, wann sie zum Einsatz kommen? Und du hast die Vollmacht, sie auszuschicken, um uns zu helfen?«

Ehren verneigte sich kurz vor ihr, ohne langsamer zu werden.

Amara musterte ihn unverwandt. Dann sagte sie: »Entweder bist du ein sehr guter Freund, Ritter Ehren – oder ein sehr, sehr guter Spion.«

»Ach«, sagte er, »vielleicht auch ein wenig von beidem.«

Sie gingen zur hintersten Ecke des Lagers, in der die Zelte aufgeschlagen waren, die der üblichen Ausrichtung eines Legionslagers entsprechend eigentlich kriegswichtigem Personal vorbehalten waren, das nicht für den Kampfeinsatz bestimmt war. Gewöhnlich waren darin Huf- und Waffenschmiede, Legionsburschen, Köche, Maultiertreiber und dergleichen untergebracht. Ehren ging geradewegs auf ein übergroßes Zelt zu, das viermal größer war als die Vorschrift das sonst erlaubte, schlug die Klappe beiseite und trat ein.

Ein Dutzend Schwerter glitt mit dem Flüstern von Stahl aus ihren Scheiden, und als Amara sich aufrichtete, nachdem sie gebückt ins Zelt getreten war, fand sie eine Klinge keine sechs Zoll von ihrer Kehle entfernt. Sie sah daran hinab bis zu der narbenübersäten Hand, die das Schwert ruhig festhielt, und ließ ihren Blick den Arm des Kämpfers hinauf bis zu seinem Gesicht wandern. Er war ein Hüne mit dunklem Haar und kurzem, ordentlich geschnittenem Bart. Seine Augen waren stahlhart und kalt. Es wirkte nicht so, als ob er das Schwert hielt, sondern eher, als ob die Waffe aus seiner ausgestreckten Hand hervorwuchs. Amara kannte ihn.

»Aldrick«, zischte eine Frauenstimme. Eine kleine Frau mit üppigen Rundungen, die ein schlichtes Leinenkleid mit enganliegendem Ledermieder trug, trat hinter dem Schwertkämpfer hervor. Sie hatte dunkles Lockenhaar und funkelnde Augen, deren Blick in unregelmäßigen Abständen nach rechts oder links huschte. Das Lächeln auf ihrem Gesicht passte überhaupt nicht zu diesen Augen. Ihre Hände öffneten und schlossen sich vor Erregung, und sie leckte sich die Lippen, während sie näher an Amara heranrückte und die Spitze der Klinge sehr behutsam nach unten drückte. »Sieh doch, Herr! Es ist das nette Windmädchen, das uns nackt in der Wildnis von Kalare zum Sterben zurückgelassen hat. Dafür habe ich mich noch gar nicht bei ihr bedankt!«

Aldrick ex Gladius, einer der tödlichsten Schwertkämpfer Aleras, hakte einen Finger ins Mieder der Frau und zog sie nahe an sich heran, ließ aber das Schwert ausgestreckt. Sie stemmte sich gegen seinen Zug. Er schien es gar nicht zu bemerken, sondern legte ihr eine Hand um die Hüfte, als sie nahe genug heran war, und drückte ihre Schultern an seinen gepanzerten Oberkörper. »Odiana«, brummte er, »sei friedlich.«

Die entrückt dreinsehende Frau zuckte noch ein paar Mal, während ihr Lächeln breiter wurde, und fügte sich dann. »Ja, Herr.«

»Kleiner Mann«, knurrte Aldrick, »was macht sie hier?«

Ehren lächelte zu Aldrick auf und stand ganz entspannt da, als sei er nicht schlau genug, um all den blanken Stahl im Zelt zu bemerken und zu unvertraut mit Gewalt, um zu begreifen, in welch großer Gefahr er schwebte. »Ach so. Sie ist hier, um … Äh, es gibt eine besondere Mission für euch alle, und ihr werdet sie ausführen.«

Amara sah sich im Zelt um. Sie kannte einige der Männer und Frauen darin von früher, aus der Zeit ihrer Abschlussprüfung an der Akademie. Aus der Zeit, bevor ihr Mentor sie verraten hatte. Aus der Zeit, bevor der Mann, dessen Unterstützung sie ihr Leben zu weihen geschworen hatte, dasselbe getan hatte. Es waren die Windwölfe – Söldner, die seit langem von den Aquitanias bezahlt wurden. Sie standen im Verdacht, bei allerlei zweifelhaften Unternehmungen die Hand im Spiel zu haben, und obwohl Amara es nicht beweisen konnte, war sie überzeugt, dass sie im Zuge der verschiedenen Intrigen ihrer Dienstherren zahlreiche Aleraner getötet hatten.

Sie waren allesamt gefährliche Männer und Frauen, sehr begabt im Elementarwirken und als Luftgeschwader bekannt, als käufliche Ritter.

»Hallo, Aldrick«, sagte Amara ruhig und sah dem Mann ins Gesicht. »Die Kurzfassung lautet wie folgt: Von nun an arbeitest du mit mir zusammen.«

Seine Augenbrauen schossen hoch, während sein Blick zu Ehren wanderte.

Der kleine Mann nickte und lächelte mit einem kurzsichtigen Ausdruck im Gesicht. »Ja, das trifft zu. Sie wird euch alles erzählen, was ihr wissen müsst. Es ist sehr wichtig; leider habe ich noch andere Botschaften zu überbringen, also … Waidmannsheil.« Ehren nickte und trabte unter gemurmelten Entschuldigungen aus dem Zelt.

Aldrick verzog das Gesicht und sah ihm nach; dann musterte er Amara und steckte einige Augenblicke darauf sein Schwert weg. Erst danach senkten die anderen im Zelt ihre Waffen und schoben sie in die Scheide.

»In Ordnung«, sagte er und betrachtete Amara angewidert. »Was ist das für eine Aufgabe?«

Odiana starrte sie mit einem Ausdruck an, den Amara nur als böswillige Schadenfreude beschreiben konnte. Ihr Lächeln war verstörend.

»Das Übliche«, sagte Amara und lächelte, als ob ihre Eingeweide nicht die letzten paar Augenblicke damit verbracht hätten, vor Angst zu flattern und sich zu verdrehen. »Es geht um eine Befreiung.«

13

»Du hast das Essen kaum angerührt«, sagte Kitai leise.

Tavi schaute zu ihr hoch, und Schuldbewusstsein durchzuckte ihn. »Ich …« Der Anblick Kitais in ihrem grünen Kleid traf ihn sogar noch heftiger, und er verlor den Überblick darüber, was er eigentlich hatte sagen wollen.

Dem Seidenkleid gelang es, der Sittsamkeit Genüge zu tun, obwohl es zugleich jeden der schönen Vorzüge der jungen Frau zur Schau stellte. Da sie ihr helles Haar in einem eleganten Knoten auf dem Kopf hochgesteckt trug, ließ der recht tiefe Ausschnitt des Kleids ihren Hals so lang und zierlich wirken, dass es der sehnigen Kraft spottete, die, wie er wusste, darin steckte. Es ließ auch ihre Schultern und Arme frei, und im Schein der gedämpften Elementarlampen in dem Pavillon, den er auf einer Klippe oberhalb der bewegten See hatte aufstellen lassen, wirkte ihre blasse Haut glatt und makellos.

Die in Silber gefassten Smaragde, die sie um den Hals, auf einem spinnwebfeinen Diadem und an den Ohren trug, glitzerten im Licht und funkelten vor winzigen inneren Feuern. Ein unauffälliges Feuerwirken war irgendwann in der Vergangenheit von einem meisterlichen Handwerker in sie eingearbeitet worden. Das zweite Feuerwirken, das mit ihnen einherging – eine Atmosphäre der Erregung und Freude –, umfing Kitai wie ein zartes, unauffälliges Parfüm.

Sie hob herausfordernd eine helle Augenbraue, während ihre Lippen sich zu einem Lächeln verzogen, und wartete auf eine Antwort.

»Vielleicht«, sagte Tavi, »habe ich Appetit auf etwas anderes als das Abendessen bekommen.«

»Es gehört sich nicht, den Nachtisch vor dem eigentlichen Essen zu verspeisen, Hoheit«, murmelte sie. Sie führte eine Beere an die Lippen und sah ihm in die Augen, während sie sie aß. Ganz langsam.

Tavi zog in Erwägung, mit einer Armbewegung die Tischplatte abzuräumen, Kitai darüber hinweg in seine Arme zu ziehen und herauszufinden, wonach diese Beere schmeckte. Die Vorstellung kam ihm so verlockend vor, dass er die Hände unwillkürlich an die Armlehnen seines Stuhls hob.

Er holte noch einmal tief Atem, genoss das Bild vor seinem geistigen Auge und das Verlangen, das ihn durchströmte. Dann sortierte er nach kurzem Ringen auseinander, welche Einfälle von ihm selbst stammten und welche von ihr. »Du«, sagte er anklagend, wobei seine Stimme viel tiefer und heiserer klang, als er es beabsichtigt hatte, »setzt Erdwirken gegen mich ein, Botschafterin.«

Sie aß noch eine Beere. Noch langsamer. Ihre Augen funkelten. »Würde ich so etwas je tun, Fürst Octavian?«

Es kostete ihn erhebliche Willenskraft sitzen zu bleiben. Er wandte sich knurrend seinem Teller zu, nahm Messer und Gabel, um ordentlich ein Stück Rindfleisch abzuschneiden und zu verzehren – richtiges, echtes, aleranisches Fleisch, und nicht etwa dieser Leviathanfraß, den sie auf der Reise hatten herunterwürgen müssen –, und spülte es dann mit einem Schluck des leichten, fast durchsichtigen Weins herunter. »Vielleicht«, sagte er, »wenn es dir gelegen käme.«

Sie machte sich mit dem Besteck über ihren eigenen Braten her. Tavi beobachtete sie beeindruckt. Im Allgemeinen stürzte Kitai sich ungefähr so kultiviert wie eine hungrige Löwin auf einen guten Braten, wobei sie den Eindruck vermittelte, dass sie auch wie eine reagieren würde, wenn jemand sich an ihrem Anteil vergreifen wollte. Heute Abend war ihr Benehmen zwar nicht so makellos geschliffen wie das einer jungen Frau aus den höchsten gesellschaftlichen Kreisen, aber zumindest nicht schrecklich weit davon entfernt. Irgendjemand, vermutlich Cymnea, hatte ihr die Manieren der Civitas beigebracht.

Wann hatte sie nur die Zeit dazu gefunden?

Sie aß den Fleischbissen so langsam wie zuvor die Beeren und sah ihm immer noch in die Augen. Sie schloss die eigenen genießerisch, als sie schluckte, und öffnete sie erst einen Moment später wieder. »Deutest du etwa an, dass es mir lieber wäre, wenn du mir die Kleider vom Leib reißen und über mich herfallen würdest? Hier? Vielleicht gar auf dem Tisch?«

Tavis Gabel entglitt ihm, und sein nächstes Stück Braten flog vom Tisch und zu Boden. Er öffnete den Mund und bemerkte, dass er nichts sagte, während sein Gesicht warm wurde.

Kitai sah das Fleisch fallen und schnalzte mit der Zunge. »Was für eine Schande«, schnurrte sie. »Es ist köstlich. Findest du es nicht köstlich?«

Sie aß noch einen Bissen mit derselben quälend langsamen, elegant zurückhaltenden Sinnlichkeit.

Tavi fand seine Stimme wieder. »Nicht halb so köstlich wie du, Botschafterin.«

Sie lächelte befriedigt. »Endlich habe ich deine Aufmerksamkeit.«

»Du hast sie schon die ganze Zeit, seit wir zu essen begonnen haben«, sagte Tavi.

»Deine Ohren vielleicht.« Sie räusperte sich, ließ die Fingerspitzen einen Moment auf ihrem Brustbein ruhen und zog unwillkürlich seinen Blick dorthin. »Deine Augen, gewiss«, setzte sie trocken hinzu, und er lachte reumütig auf. »Aber deine Gedanken, Chala, deine Vorstellungskraft – die waren auf etwas anderes gerichtet.«

»Mein Fehler«, sagte Tavi, »offensichtlich.«

»Offensichtlich«, erwiderte Kitai mit einem recht selbstgefälligen Lächeln. Ihre Miene wurde ernster. »Aber nicht nur aus den naheliegenden Gründen.«

Er runzelte die Stirn und machte eine Handbewegung, um sie aufzufordern weiterzusprechen.

Sie faltete die Hände im Schoß und runzelte die Stirn, als müsste sie ihre Worte erst sammeln, bevor sie sie entließ. »Dieser Feind ist eine Bedrohung für dich, wie andere sie nicht darstellen, Chala.«

»Die Vord?«

Sie nickte.

»In welcher Hinsicht?«

»Sie drohen zu zerstören, wer du bist«, sagte sie leise. »Verzweiflung und Angst sind mächtige Feinde. Sie können dich in etwas verwandeln, was du nicht bist.«

»Du hast letzten Winter schon so etwas gesagt«, bemerkte er. »Als wir auf diesem Turm in Shuar in der Falle saßen.«

»Es ist jetzt nicht weniger wahr«, sagte sie mit ruhiger Stimme. »Vergiss nicht, dass ich dich spüren kann, Chala. Du kannst das alles nicht vor mir verbergen. Du hast es versucht, und ich habe deinen Wunsch respektiert. Bis jetzt.«

Er sah sie verstört und stirnrunzelnd an.

Sie schob die Hand mit der Handfläche nach oben über den Tisch. Seine eigene Hand legte sich darüber, ohne dass eine bewusste Entscheidung seinerseits nötig gewesen wäre.

»Sprich mit mir«, flüsterte sie drängend.

»Auf den Schiffen war immer jemand in der Nähe. Oder wir hatten Unterricht und …« Er zuckte mit den Schultern. »Ich … Ich wollte dich nicht damit belasten. Und dir auch keine Angst machen.«

Sie nickte und fragte ohne Groll: »Liegt es daran, dass du denkst, ich wäre nicht stark genug? Oder daran, dass du mich für nicht tapfer genug hältst?«

»Dass ich dich nicht für …« Er brach ab.

»Fähig?«, schlug sie vor. »Hilfsbereit?«

»… ersetzlich halte«, schloss er.

Bei diesen Worten hob sie die Augenbrauen. Sie vollführte dieselbe Geste wie er vorhin und ließ die Hand kreisen, damit er fortfuhr.

»Ich kann dich nicht verlieren«, sagte er leise, »das kann ich einfach nicht. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich in der Lage bin, dich zu beschützen. Ich bin mir nicht sicher, ob irgendjemand das kann.«

Kitai starrte ihn einen Moment lang ausdruckslos an. Dann presste sie die Lippen aufeinander, schüttelte den Kopf und stand auf. Sie ging mit demselben strengen Gesichtsausdruck um den Tisch herum, aber erst, als sie neben Tavis Stuhl stand, wurde ihm bewusst, dass sie vor unterdrücktem Gelächter zitterte.

Sie schob sich geschmeidig auf seinen Schoß, wunderschön in ihrem grünen Kleid, schlang die blassen Arme um seinen Hals und küsste ihn gründlich, während er spürte, wie sie weiter leise in sich hineinlachte. Als sie sich endlich nach mehreren Augenblicken zurückzog, legte sie ihm die fiebrig heißen Hände von beiden Seiten ans Gesicht und sah voller Zuneigung auf ihn herunter.

»Mein Aleraner«, sagte sie in liebevollem Ton. »Du Narr.«

Er blinzelte sie an.

»Wird dir erst jetzt bewusst, dass Mächte, die größer als wir sind, uns auseinanderreißen könnten?«, fragte sie und lächelte noch immer.

»Nun …«, begann er. »Nun ja … Eigentlich nicht, nicht so richtig …« Er brach unentschlossen ab.

»Aber das war immer so, Aleraner«, sagte sie, »schon lange, bevor die Vord unsere jeweiligen Völker bedroht haben. Und auch, wenn sie es nie getan hätten, wäre es noch so.«

»Was meinst du damit?«

Sie zuckte mit der Schulter. Dann nahm sie sein Besteck und schnitt noch ein Stück Braten ab, während sie sprach. »Viele Dinge können ein Leben beenden, sogar das Leben eines aleranischen Civis. Krankheiten. Brände. Unfälle. Und am Ende das Alter selbst.« Sie fütterte ihn mit einem Bissen Braten und sah zu, wie er zu kauen begann, bevor sie beifällig nickte und daranging, noch ein Stück abzuschneiden. »Der Tod ist sicher, Aleraner – uns allen. Da das nun einmal so ist, wissen wir, dass alle, die wir lieben, uns entweder irgendwann entrissen werden oder wir ihnen. Das folgt so natürlich daraus wie die Nacht auf den Sonnenuntergang.«

»Kitai«, begann Tavi.

Sie schob ihm noch ein Stück Braten in den Mund und sagte leise: »Ich bin noch nicht fertig.«

Er schüttelte den Kopf und begann zu kauen, während er zuhörte.

Sie nickte abermals beifällig. »Alles in allem sind die Vord nichts Besonderes, Aleraner, sofern du ihnen nicht gestattest, es zu sein. Eigentlich sind sie sogar weniger bedrohlich als das Meiste.«

Er schluckte und fragte: »Wie kannst du das sagen?«

»Wie kann ich es nicht sagen?«, antwortete sie gewandt. »Denk einmal darüber nach. Du hast einen ganz brauchbaren Verstand, wenn du dich entschließt, ihn zu gebrauchen. Ich bin sicher, dass du früher oder später darauf kommen wirst.« Sie drückte den Rücken durch und streckte sich, indem sie die Arme gerade über den Kopf reckte. Tavi bemerkte, dass seine linke Hand in ihrem Kreuz ruhte, das vom Kleid nicht bedeckt wurde. Er konnte sich nicht davon abhalten, diese weiche Haut in einem langsamen Kreis zu streicheln, wobei er sie kaum berührte. »Mmmh. Das gefällt mir. Und dieses Kleid gefällt mir. Und der Schmuck auch – obwohl ich ihn bei einer nächtlichen Jagd nicht tragen könnte. Er ist aber trotzdem schön.«

»Und teuer«, sagte Tavi. »Das würdest du mir nicht glauben.«

Kitai rollte mit den Augen. »Geld.«

»Nicht jeder verwendet Pfeilspitzen aus Obsidian als Grundlage des Tauschhandels«, sagte er lächelnd zu ihr.

»Nein«, gab sie spitz zurück, »aber wenn es einen Aleraner jedes Mal Geld kosten würde, wenn er etwas töten wollte, hätte das die Geschichte eures Volks wohl zu einem weit weniger interessanten Lesestoff gemacht.« Sie sah einen Moment lang lächelnd auf ihn herab und fragte dann: »Findest du die Edelsteine schön, Aleraner?«

Tavi berührte ihre Wange. »Ich würde dich gern mit nichts sonst am Leibe sehen.«

Ihr Lächeln wurde breiter. »Das«, sagte sie, »wäre völlig unangemessen, Fürst Octavian.« Aber ihre Hände hoben sich sehr langsam zu ihrem Nacken und zum Verschluss des Kleids. Tavi stieß ein weiteres leises Stöhnen aus und spürte, wie seine Hand sich besitzergreifend um ihre Taille schloss.

Schnelle Hufschläge donnerten auf den einsamen Pavillon zu. Die Wachen, die in loser Reihe vierzig Schritt hügelabwärts aufgestellt waren, weil Magnus darauf bestanden hatte, um auf ein mögliches neuerliches Eindringen der Vord vorbereitet zu sein, begannen, Losungsworte mit dem Boten zu tauschen, dessen Stimme schrill vor Aufregung war.

Tavi stöhnte auf und lehnte die Stirn einen Moment lang an Kitais … Kleid. »Natürlich. Ausgerechnet jetzt.«

Kitai stieß ein leises, boshaftes Lachen aus und sagte: »Wir könnten einfach weitermachen, wenn du möchtest.«

»Verfluchte Krähen, nein«, sagte Tavi und wurde schon wieder rot. Er stand auf, hob sie dabei hoch und stellte sie sacht auf die Beine. »Sehe ich passabel aus?«

Sie reckte sich zu ihm und leckte ihm mit funkelnden Augen den Mundwinkel, bevor sie ihn mit einer Serviette abwischte. Sie zog seine Ausgehtunika ein wenig zurecht und sagte: »Du siehst höchst anständig aus, Fürst Octavian.«

Er knurrte etwas im Sinne von »Töte nicht den Boten« in seinen Bart und ging los, um eine der Zeltbahnen beiseitezuziehen, die das Innere des Pavillons abschirmten. Ein Legionsbursche eilte an der Seite eines Boten in der Rüstung eines Soldaten der antillanischen Miliz bergauf. Der Antillaner marschierte den Hügel im ganz regelmäßigen Schritt eines erfahrenen Legionare herauf, blieb vor Tavi stehen und salutierte schneidig. »Hoheit.«

Tavi erwiderte den Gruß. Der Bote war ein hochrangiger Zenturio der Streitmacht, die die Stadt verteidigte. Er war für diese Aufgabe aus dem Ruhestand zurückgekehrt und näher an den Fünfzigern als an den Vierzigern. »Zenturio … Ramus, nicht wahr?«

Der Mann lächelte und nickte. »So ist es, Hauptmann.«

»Meldung.«

»Seneschall Vanorius lässt dir seine Grüße bestellen, Hauptmann. Es gibt Nachrichten aus Riva.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Eine Wassersendung?«

»Ja, Haupt…« Der Blick des Zenturio war an Tavi vorbeigehuscht, und die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Er hustete kräftig, neigte den Kopf und salutierte dann noch einmal. »Äh … Bitte entschuldige die Störung, verehrte Botschafterin.«

Tavi sah sich um, nur um sicherzugehen, dass Kitai das Kleid noch anhatte. Hatte sie; aber bei ihr konnte man ja nie wissen. Er konnte es Ramus dennoch nicht verdenken, dass er ins Stocken geraten war. Sie sah umwerfend aus.

»Nachrichten aus Riva, Zenturio?«, hakte Tavi nach.

»Ja, Hauptmann«, sagte der Mann. »Fürst Aquitania berichtet, dass die Stadt angegriffen wird.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch, ließ sich die Überraschung aber ansonsten nicht anmerken. »Wirklich?«

»Wie?«, fragte Kitai scharf.

»Die Nachricht war nicht lang, Hauptmann«, antwortete der Zenturio. »Fürst Vanorius lässt dir ausrichten, dass irgendein Eingreifen die Botschaft unmittelbar nach ihrem Beginn unterbrochen hat. Nur, dass Aquitanius mit Gesicht und Stimme erschien und irgendwie den Bann umgangen hatte, den die Vord bis, äh, vor kurzem gegen Wassersendungen aufrechterhalten haben, Hoheit.«

»Nun denn«, sagte Tavi. Er holte tief Atem und warf Kitai über die Schulter einen scharfen Blick zu.

Sie nickte und zog sich schon einen dunklen Reiseumhang über. »Ich spreche sofort mit ihr.«

»Danke«, sagte Tavi. Als Kitai ging, sagte er zu Ramus: »Zenturio, bestell dem Seneschall bitte meine Grüße und unterrichte ihn, dass unsere Abreisepläne gerade um sechsunddreißig Stunden vorverlegt worden sind. Ich setze die Truppen heute Nacht in Bewegung. Die Stadt muss darauf vorbereitet sein, die Auxiliare und Flüchtlinge etwas schneller als erwartet aufzunehmen.«

»Ja, Hauptmann«, sagte Ramus, aber seine Augen waren hart vor Argwohn.

Tavi musterte ihn. Ramus war nur ein einziger Mann – aber er war die Art Mann, auf die andere Legionares hörten. Die Antillaner und Canim würden in schrecklich gefährlicher Nähe allein miteinander zurückgelassen werden. Das war eine Gelegenheit, einen nützlichen Samen zu pflanzen, einen, den er im Laufe der letzten Tage so oft wie möglich ausgesät hatte. »Zenturio«, sagte Tavi, »ich würde es zu schätzen wissen, wenn du offen sprichst.«

»Es sind Canim, Hoheit«, stieß der Legionare hervor. »Sie sind Tiere. Ich habe während meiner Legionszeit gegen ihre Plünderer gekämpft. Ich habe gesehen, was sie uns antun.«

Tavi dachte einen Moment lang über seine Antwort nach, bevor er sie gab. »Ich könnte sagen, dass die Legionen tagtäglich Tiere im Krieg einsetzen, Ramus«, sagte er am Ende. »Aber in Wahrheit ist es doch so, dass sie ein eigenes Volk sind. Sie sind unsere Feinde, und etwas anderes geben sie auch gar nicht vor.« Er lächelte und zeigte dabei die Zähne. »Aber wir stehen heute beide vor größeren Schwierigkeiten. Ich habe persönlich mit den Canim gekämpft, Zenturio, sowohl gegen sie als auch an ihrer Seite, und ich trage Narben, die das beweisen. Ich habe längere Zeit gegen sie im Feld gestanden als sonst irgendein aleranischer Befehlshaber in der Geschichte. Sie sind brutal, barbarisch und erbarmungslos. Und sie halten Wort.« Tavi legte dem Zenturio eine Hand auf die Schulter. »Befolge deine Befehle, Soldat. Sie werden die ihren befolgen. Und wenn wir es schlau anstellen und Glück haben, bekommen wir vielleicht alle die Gelegenheit, uns nächstes Jahr gegenseitig die Kehle durchzuschneiden.«

Ramus runzelte die Stirn. Er setzte dazu an, sich abzuwenden, zögerte aber dann. »Glaubst … glaubst du das wirklich, mein Sohn? Äh, Hauptmann?«

»Ganz ohne Zweifel. Sie sind in dieselbe Ecke gedrängt wie wir. Und es gibt einige unter ihnen, die ich lieber in meinem Rücken haben würde als so manchen Aleraner, den ich kenne.«

Ramus schnaubte. »Wie krähenverdammt wahr!« Er straffte die Schultern und schlug sich mit der Faust auf die Brust. »Ich überbringe Fürst Vanorius die Nachricht, Hauptmann.«

»Guter Mann«, sagte Tavi. Er zog den Dolch aus dem Gürtel des Zenturios, drehte sich um und spießte mit der Spitze das auf, was noch von seinem Braten übrig war. Dann reichte er dem Mann die Waffe zurück. »Für den Ritt zurück. Es hat doch keinen Sinn, es verkommen zu lassen. Viel Glück, Zenturio.«

Ramus nahm den Dolch mit einem kleinen, raschen Grinsen zurück. »Danke, Hoh …«

Ein Wind heulte plötzlich aus dem Norden herab, eine Wand eisiger Luft, die dreißig Grad kälter war als die ohnehin schon kühle nördliche Nacht. Eben noch war alles ruhig gewesen, aber im nächsten Augenblick drohte der Wind, den Pavillon vom Boden hochzureißen.

»Verfluchte Krähen!«, rief Ramus und hob die Hand, um sich das Gesicht zu beschirmen. Unten schien das windgepeitschte Meer fast vor Protest zu stöhnen, als seine Oberfläche zu feiner Gischt verwirbelt wurde. »Was ist das?«

Tavi hob selbst die Hand und wandte sich nach Norden, um einen Blick auf den Himmel zu werfen. Wolken wurden von einer grauen Dunkelheit verschlungen, die sich von Norden nach Süden ausbreitete. »Na«, sagte er und fletschte die Zähne zu einem grimmigen Lächeln, »das wurde ja auch verdammt noch mal Zeit.«

Er legte sich eine Hand an den Mund und benutzte ein paar Finger, um einen Pfiff loszulassen, der so durchdringend war, dass er sogar über das plötzliche Tosen des kalten Winds hinwegtönte, ein Kniff, den sein Onkel Bernard ihm beim Schafehüten beigebracht hatte. Er gab der Reihe von Wachen einen kurzen Wink, und sie scharten sich bereitwillig um ihn.

»Der Urlaub war lang genug, Jungs«, sagte er. »Holt alle eure zusätzlichen Mäntel raus. Es wird Zeit, das Reich zu retten.«

14

Valiar Marcus war sich schon bewusst, dass er verfolgt wurde, bevor er auch nur die vierte Reihe von Legionszelten im ersten Quadranten des Lagers der Ersten Aleranischen Legion passiert hatte. Nachts lagen die Reihen aus gebleichter, auf Feldzügen fleckig gewordener Leinwand still da, wenn man von einem gelegentlichen Schnarchen absah. Dazwischen hindurchzugehen konnte eine gespenstische Erfahrung sein, so als schritte man über einen Friedhof, da die Zelte durch das Licht, das von den hellen, normierten Leinwandbahnen reflektiert wurde, zu leuchten schienen. Es war nicht leicht, durch das Netz aus weißen Legionszelten zu schlüpfen, ohne sich auffällig als dunkle Gestalt vor dem Stoff abzuheben – was im Großen und Ganzen auch der Grund dafür war, dass jede Legion überhaupt weiße Leinwand verwendete. Aber jemandem, der geschult und geduldig genug war, konnte es gelingen.

Marcus war sich nicht sicher, was ihn auf die Gegenwart seines Verfolgers aufmerksam gemacht hatte. Er stellte sein Wissen um solche Dinge schon seit langem nicht mehr infrage. Er war schon sein Leben lang in diesem Geschäft, und sein Verstand schien Dutzende von winzigen, beinahe unbewussten Hinweisen zu einer greifbaren Wahrnehmung seiner Umgebung zusammenzusetzen, ohne dass er bewusst die Absicht haben musste, das zu tun.

Als er sein Zelt erreichte, blieb er, statt hineinzugehen, ruckartig stehen und hielt vollkommen still. Er griff in die Erde und ließ einen Teil seines Bewusstseins in den Boden ringsum fließen. Die Herzschläge und tiefen Atemzüge einiger hundert Legionares strömten durch seine Stiefel zu ihm herauf, ein greifbares Empfinden, das sich irgendwie so anfühlte oder klang, wie das Rauschen von Wellen, die an ein Ufer brandeten. Das hastige Stolpern eines Menschen, der irgendwo in der Nähe in seiner Bewegung aufgehalten worden war, hob sich von diesem Hintergrund ab wie der Schrei einer Möwe.

Marcus konnte den genauen Standort seines Verfolgers nicht exakt bestimmen, aber er bekam einen brauchbaren allgemeinen Eindruck von der Richtung. Er drehte sich um, um sich wem auch immer entgegenzustellen, und sagte leise: »Wenn deine Absichten friedlich sind, dann zeig dich.«

Nach einem Augenblick des Schweigens trat Magnus offen zwischen zwei Zelten hervor und wandte sich dem Ersten Speer zu.

»Wir können in deinem Zelt reden«, murmelte Magnus.

»Die Krähen werden wir tun!«, knurrte Marcus genauso leise zurück und ließ seine Verärgerung in seiner Stimme durchklingen. »Ich gehe jetzt in mein verdammtes Feldbett. Und ich mag es nicht, so verfolgt zu werden. Eine Fehleinschätzung auf irgendeiner Seite könnte zu höchst unschönen Vorgängen führen.«

Magnus trat näher heran. Der alte Kursor wirkte erschöpft und steif, und er musterte Marcus aus wässrigen Augen. »Nur wenn man von seiner Zielperson entdeckt wird. Ich werde zu alt für diese Art von Arbeit, Erster Speer, aber ich habe keinen anderen, der sie erledigen kann.«

Marcus versuchte, verärgert zu klingen. »Mich auszuspionieren?«

»An dir passt so einiges nicht zusammen«, sagte der alte Kursor. »Du bist von ein paar Geheimnissen umgeben. Das gefällt mir nicht.«

»Es gibt kein Geheimnis.« Marcus seufzte.

»Nein? Gibt es dann irgendeinen Grund dafür, dass du anscheinend so gekonnt wie ein Kursor feldwirken kannst?«

Marcus knirschte mit den Zähnen. Man hätte nicht unbedingt Kursor sein müssen, um zu bemerken, dass der alte Magnus einem folgte – aber er hatte keine Fehler begangen, und es gab nur wenige andere, die Magnus’ Anwesenheit gespürt hätten. Wenn das alles gewesen wäre, wäre es noch nicht verdächtig gewesen, dass es einem altgedienten Zenturio gelungen war. Aber da Magnus’ Argwohn nun schon geweckt war, hatte der Erste Speer ihm nur eine weitere Bestätigung dafür geliefert, dass Valiar Marcus nicht der war, der er zu sein schien.

»Glaubst du nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, wirklich«, fragte er leise, »dass ich vorhabe, dem Hauptmann etwas anzutun?«

»Ich glaube, dass der Hauptmann eine zu hohe Meinung von seiner eigenen Gerissenheit hat«, antwortete Magnus. »Er ist jung. Er weiß nicht, wie es in der Welt zugeht. Oder wie kaltblütig sie sein kann.«

»In Ordnung.« Marcus seufzte noch einmal. »Gehen wir einmal davon aus, dass du Recht hast. Ich habe bis jetzt schon reichlich Gelegenheiten gehabt, etwas Böses zu tun. Und habe es nicht getan.«

Magnus bedachte ihn mit einem spröden Lächeln. »Wenn deine Absichten friedlich sind, dann zeig dich.«

Marcus starrte ihn an und war wieder in Versuchung zu gestehen. Aber das wäre nicht im Interesse der Ersten Aleranischen oder des Princeps gewesen. Wenn er sich vor Magnus zu erkennen gab, würde er sicherlich festgenommen werden, wenn man ihn nicht sogar gleich hinrichtete, sobald seine wahre Identität bekannt wurde. Wenn Magnus alles herausfand, würde das natürlich ohnehin geschehen.

Aber das war ihm noch nicht gelungen.

Marcus knurrte eine altbewährte Verwünschung in seinen Bart. »Gute Nacht, Magnus.«

Er marschierte in sein Zelt und warf die Klappe mit unnötigem Kraftaufwand zu. Näher konnte er dem Zuschlagen einer Tür nicht kommen. Dann hielt er seine Aufmerksamkeit auf den Boden gerichtet und wartete, bis die Schritte des alten Kursors sich zurückgezogen hatten.

Seufzend griff er nach den Schnallen seiner Rüstung und verlor vor Schreck fast den Verstand, als die Bassstimme eines Cane leise aus der Dunkelheit im Hintergrund seines Zelts hervorgrollte: »Es ist gut, dass du ihn nicht hereingelassen hast. Das wäre peinlich geworden.«

Marcus drehte sich um und erweckte mit einem Murmeln seine einsame kleine Elementarlampe in schwächster Einstellung zum Leben. In ihrem matten goldenen Schein erkannte er die hünenhafte Gestalt eines Canimjägers, der auf seinem Feldbett kauerte und die aufgespannte Leinwandmatratze mit seinem Gewicht zum Durchhängen brachte. Marcus’ Herz raste angesichts der Überraschung. Reglos stand er da, eine Hand an das Heft seines Gladius gelegt. Ein paar Sekunden lang musterte er den Cane, dann fragte er mit gesenkter Stimme: »Sha, nicht wahr?«

Der Cane mit dem rötlichen Fell neigte den Kopf. »Eben der.«

Marcus brummte. Dann setzte er erneut an, die Schnallen seiner Rüstung zu lösen. Wenn Sha vorgehabt hätte, ihm Schaden zuzufügen, hätte er das längst getan. »Ich nehme an, dass du nicht auf der Jagd bist.«

»So ist es«, sagte der Cane. »Es wäre vorteilhaft für Tavar, bestimmte Tatsachen zu kennen.«

»Warum gehst du dann nicht zu ihm, um ihm davon zu erzählen? Oder schreibst ihm einen Brief?«

Sha klappte die Ohren lässig zu einer Seite, eine Geste, die an ein aleranisches Schulterzucken erinnerte. »Es handelt sich um Interna. Kein ehrenhafter Cane könnte sie guten Gewissens einem Feind enthüllen.« Die Zähne des Jägers waren kurz in einem weißen Aufblitzen zu sehen. »Und ich konnte Tavar nicht erreichen. Er war mit einem Paarungsritual beschäftigt und schwer bewacht.«

»Und du hast mich schon einmal heikle Informationen weiterleiten lassen«, sagte Marcus.

Sha nickte erneut.

Marcus nickte. »Erzähl es mir. Ich werde sicherstellen, dass er davon erfährt.«

»Wie viel weißt du über unsere Blutsprecher?«

»Die Ritualisten?« Marcus hob die Schultern. »Ich weiß, dass sie mir nicht besonders gefallen.«

Shas Ohren zuckten vor Heiterkeit. »Sie sind für unsere Gesellschaft wichtig, da sie den Erzeugern dienen.«

»Erzeugern«, sagte Marcus. »Euren Zivilisten.«

»Sie erzeugen Nahrung. Häuser. Werkzeuge. Waffen. Schiffe. Sie sind das Herz und die Seele meines Volkes und der Grund dafür, dass es Krieger wie meinen Herrn gibt. Ihnen dienen die Krieger wie mein Herr eigentlich, und sie zu hegen und zu beschützen hat er geschworen.«

»Ein zynischer Mann«, sagte Marcus, »würde darauf hinweisen, wie sehr dieser Dienst an eurem Volk der Herrschaft darüber zu ähneln scheint.«

»Und ein Cane würde Zynismus in diesem Zusammenhang lediglich als eine Form von Feigheit betrachten«, antwortete Sha ohne Groll, »als Entscheidung, ohne Redlichkeit zu denken und zu reagieren, aus der Annahme heraus, dass andere dasselbe tun werden. Wann hast du Varg je etwas anderes tun sehen, als danach zu streben, sein Volk zu schützen?«

Marcus nickte. »Das ist wahr.«

»Die Krieger leben nach einem Ehrenkodex, anhand dessen sie den Wert ihres Lebens beurteilen. Wenn ein Krieger vom Kodex abweicht, ist es die Pflicht der anderen, ihn dafür zur Rechenschaft zu ziehen – und ihn wenn nötig eher zu töten, als ihm zu gestatten, seine Befugnisse zu überschreiten. Varg respektiert den Kodex.«

»Welches Verhältnis besteht zwischen den Ritualisten und den Erzeugern?«, fragte Marcus.

Sha bleckte wieder die Reißzähne. »Überwiegend ein feiges. Auch sie sollen die Diener der Erzeuger sein. Ihre Fähigkeiten sollen dazu dienen, die Erzeuger vor Krankheiten und Verletzungen zu bewahren. Unsere Kinder zu schützen, wenn sie geboren werden. Rat und Trost in Zeiten des Verlusts zu bieten. In Streitigkeiten gerecht zu vermitteln und die Wahrheit herauszufinden, wenn sie unklar ist.«

»Ich habe sie ihre Fähigkeiten bisher nur im Krieg einsetzen sehen.«

Sha stieß ein leises Knurren aus. »Die Fähigkeiten der Blutsprecher sind von Blut abhängig. Sie werden von ihm genährt. Das weißt du schon.«

»Ja«, sagte Marcus.

»Es gab eine Zeit, in der es als etwas Monströses galt, wenn ein Blutsprecher irgendwelches Blut außer seinem eigenen einsetzte – genauso, wie es bei jedem Krieger als widerwärtig empfunden wird, wenn er andere Krieger in die Schlacht schickt, ohne selbst fähig und willens zu sein zu kämpfen.«

Marcus runzelte die Stirn. »Das würde aber dem, was ein beliebiger Ritualist bewirken kann, recht enge Grenzen setzen, nicht wahr?«

»Außer in Zeiten großer Not«, knurrte Sha, »oder wenn er bereit war, für das zu sterben, wovon er glaubte, dass es getan werden müsste. Dementsprechend waren die Kräfte der Blutsprecher hochangesehen. Ihre Taten und Opfer betrachteten sogar ihre Feinde mit Ehrerbietung. Die Tiefe der Ergebenheit und Aufrichtigkeit eines Blutsprechers stand außer Frage.« Sha schwieg einen Moment lang. Dann sprach er in distanzierterem, geschäftsmäßigerem Ton weiter: »Vor einigen Generationen entdeckten die Blutsprecher, dass ihre Kräfte noch viel größer waren, wenn sie auf das Blut anderer zurückgriffen – je mehr Einzelpersonen, desto mächtiger das Blut. Zuerst baten sie um Freiwillige – eine Möglichkeit für Erzeuger, an der Ehre und dem Opfer des Dienstes der Blutsprecher teilzuhaben. Aber einige von ihnen begannen, im Krieg das Blut ihrer Feinde zu nehmen und die Macht, die sie daraus zogen, in den Dienst ihrer eigenen Kriegskräfte zu stellen. Es wurde behauptet, dass die Canim so der Notwendigkeit, Krieger zu haben, entwachsen wären. Viele Jahre lang versuchten die Blutsprecher, die Krieger zu beherrschen – um sie dazu einzusetzen, andere wann immer möglich zu ängstigen und einzuschüchtern und um sie in Kriegszeiten als Blutsammler zu benutzen. In manchen Gebieten hatten die Blutsprecher damit Erfolg, in anderen weniger. In manchen gelang es ihnen nie, an die Macht zu kommen.«

»Warum sind die Krieger nicht einfach gegen sie vorgegangen?«

Sha wirkte, als ob ihn schon der bloße Vorschlag entsetzte. »Weil sie die Diener der Erzeuger sind, wie wir auch, Dämon.«

»Anscheinend ja nicht«, sagte Marcus.

Sha winkte ab. »Der Kodex verbietet es, solange sie sich nicht der übelsten Exzesse schuldig machen. Viele Blutsprecher haben sich auch gar nicht für den Neuen Weg entschieden. Die Anhänger des Alten Wegs haben weiterhin den Erzeugern gedient und viel Gutes bewirkt. Sie haben versucht, ihre Brüder von der Richtigkeit ihres Standpunkts zu überzeugen.«

»Ich schätze, das ist nicht gut gegangen«, sagte Marcus trocken.

»Ein Blutsprecher, der seiner Berufung treu bleibt, hat wenig Zeit, um sich um Politik zu kümmern, besonders in diesen Tagen«, antwortete Sha. Er beugte sich leicht vor. »Die, die den Alten Weg verachten, haben alle Zeit, die sie brauchen, um zu intrigieren, Ränke zu schmieden und den Erzeugern Halbwahrheiten weiszumachen, um ihre Unterstützung zu erringen.«

Marcus verengte die Augen. »Wenn ich recht verstehe, steckt einer dieser Anhänger des Neuen Wegs hinter dem Angriff auf Octavian.«

»Wahrscheinlich«, sagte Sha. »Zwei Erzeuger wurden überredet, den Versuch zu unternehmen.« Seine Lefzen lösten sich in einem Ausdruck, der für Marcus nach Ekel und Zorn aussah, von seinen Zähnen. »Das ist ein unentschuldbares Vergehen.«

Marcus streifte seine Rüstung ab und stapelte die vier schalenartigen Panzerteile aufeinander, bevor er sie unter sein Bett schob. »Aber Varg kann nichts dagegen unternehmen?«

»Nicht, solange er sich an den Kodex hält«, antwortete Sha. »Es gibt unter den Blutsprechern immer noch Anhänger des Alten Wegs, die Respekt verdienen. Aber sie sind wenige und verfügen nicht über die nötige Macht, um ihresgleichen zur Rechenschaft zu ziehen – wenn der fragliche Cane denn überhaupt für das einstehen würde, was er getan hat, statt es zu leugnen.«

»Wenn dieser Cane stirbt, was würde sich daraus ergeben?«, fragte Marcus.

»Wenn sein Mörder bekannt wäre, würde das für Empörung unter den Erzeugern sorgen. Sie sehen nicht, ob und wie er sie verraten hat. Einer seiner Speichellecker würde wahrscheinlich seinen Platz einnehmen.«

Marcus knurrte: »Austauschbare Korruption ist das schlimmste Problem in jedem Amt. Das kennen wir hier auch.« Er dachte einen Moment lang darüber nach. »Was wünscht sich Varg von Octavian?«

»Mein Herr wünscht sich gar nichts von seinem Feind«, sagte Sha steif.

Marcus lächelte. »Bitte verzeih meine unglückliche Formulierung. Was wäre in dieser Situation für jemanden wie Varg eine ideale Reaktion von jemandem wie Octavian?«

Sha neigte anerkennend den Kopf. »Für den Augenblick, sie zu ignorieren. Weiterzumachen, als ob die Bedrohung kein Anlass zu besonderer Sorge wäre. Wenn noch mehr Canim von den Dämonen erschlagen würden – ganz gleich, wie schuldig sie wären und wie sehr sie es verdient hätten –, dann wäre das nur noch mehr Wasser auf den Mühlen der Blutsprecher.«

»Hmmm«, machte Marcus nachdenklich. »Wenn er nichts tut, hilft er, den Einfluss der Blutsprecher zu untergraben, während Varg nach einer internen Lösung sucht.«

Sha neigte wieder den Kopf und stieg vom Feldbett. Der hünenhafte Cane bewegte sich vollkommen lautlos. »Es ist gut, mit Leuten zu sprechen, die eine rasche Auffassungsgabe haben und fähig sind.«

Marcus ertappte sich dabei, über dieses Kompliment ohne offensichtliche Quelle oder Ziel zu lächeln, und beschloss, es auf dieselbe Weise zu erwidern. »Es ist gut, redliche Feinde zu haben.«

Shas Ohren zuckten wieder amüsiert. Dann zog der Jäger die Kapuze seines dunkelgrauen Umhangs hoch, um seinen Kopf zu bedecken, und schlüpfte aus dem Zelt. Marcus hielt es nicht für nötig, sich zu vergewissern, dass er einen sicheren Weg aus dem Lager der Ersten Aleranischen Legion hinausfand. Sha war mühelos genug hereingekommen – was wiederum bewies, dass Varg nicht hinter dem Anschlag auf Octavian gesteckt hatte. Wenn es Jägern gelungen wäre, nahe an Octavian heranzukommen, dann hätte er nach ihren früheren Leistungen zu urteilen die Erfahrung nicht überlebt, trotz des Elementarwirkens, das er sich im Laufe des letzten Jahrs anzueignen verstanden hatte. Die Wahrscheinlichkeit war ausgesprochen hoch, dass auch Marcus nicht überlebt hätte.

Er seufzte und rieb sich mit der Hand das kurzgeschorene Haar. Er hatte sich auf einen vergleichsweise langen Nachtschlaf gefreut, zumindest im Vergleich zu dem, was er in letzter Zeit bekommen hatte. Shas Besuch hatte zumindest diese Möglichkeit gründlich gemeuchelt, wenn auch nichts anderes.

Er murmelte etwas in seinen Bart und legte die Rüstung wieder an, was mit Hilfe weitaus leichter gewesen wäre als allein. Aber es gelang ihm. Während er sich anzog, erfolgte schlagartig ein heftiger Wetterumschwung: Ein kalter Wind kam aus dem Norden heruntergeheult. Er ließ die Leinwand seines Zelts laut knallend flattern, und als Marcus ins Freie kam, fühlte der Wind sich an, als würde er geradewegs den Abhang eines Gletschers herabfegen.

Marcus runzelte die Stirn. Das passte nicht in die Jahreszeit, noch nicht einmal im kühlen Norden. Der Wind selbst roch nach Winter. Er verhieß Schnee. Aber es war viel zu spät im Jahr, als dass so etwas hätte geschehen können. Es sei denn …

Es sei denn, Octavian hatte irgendwie Gaius Sextus’ Begabungen in vollem Umfang geerbt. Doch das war unmöglich. Der Hauptmann hatte keine Zeit zum Üben gehabt, auch keinen Lehrer, der ihn in jene tiefen Geheimnisse des Elementarwirkens hätte einweihen können, die es Gaius Sextus erlaubt hatten, so häufig und ganz nebenbei die Talente jedes anderen Hohen Fürsten um eine Stufe zu übertrumpfen.

Elementarwirken schön und gut – aber kein einzelner Mensch konnte den Frühling in einen verdammten Winter verwandeln. Das war einfach nicht möglich.

Graupelkörner stachen Marcus ins Gesicht. Sie raunten gegen seine Rüstung wie Tausende kleiner, machtloser Pfeilspitzen. Und die Lufttemperatur fiel weiter. Binnen weniger Momente hatte sich Raureif auf dem Gras und auf dem Stahl von Marcus’ Rüstung zu bilden begonnen. Das konnte einfach nicht sein – aber es geschah.

Octavian war natürlich nie sonderlich belehrbar gewesen, wenn es um Unmögliches ging.

Aber, bei den großen Elementaren – warum nur hätte er so etwas tun sollen?

Als Marcus in die Lagergasse einbog, die zum Kommandozelt der Legion führte, traf er Octavian und seine Wachen, die schnellen Schritts ebenfalls auf dem Weg dorthin waren.

»Erster Speer«, sagte der Hauptmann. »Ah, gut. Es wird Zeit, die Männer hochzuscheuchen. Wir brechen in einer Stunde zum Sammelpunkt auf.«

»Zu Befehl, Hauptmann«, antwortete Marcus und salutierte. »Ich muss dich bitten, mir einen Augenblick dein Ohr zu leihen, Hauptmann – unter vier Augen.«

Octavian zog eine Augenbraue hoch. »Na gut. Ich kann einen Augenblick erübrigen, aber danach will ich, dass du dich darauf konzentrierst, die Erste Aleranische zu unserem Abmarschplatz zu bringen.«

»Zu Befehl, Hauptmann«, antwortete Marcus. »Der wo liegt, Hauptmann?«

»Ich habe ihn auf einer Karte für dich markiert. Nördlich von hier.«

Marcus runzelte die Stirn. »Hauptmann? Nördlich von hier gibt es nur die Schildmauer und das Gebiet der Eismenschen.«

»Mehr oder minder«, sagte Octavian. »Aber wir haben ein paar Veränderungen vorgenommen.«

Bis zum Mittag des Folgetags hatte die gesamte Erste Aleranische Legion zusammen mit der Freien Aleranischen und den Canimkriegern die Schildmauer erreicht, die zehn Meilen nördlich der Stadt Antillus lag. Der Boden war schon von drei Zoll Schnee bedeckt, und die weißen Flocken fielen dicht und stetig. Wenn es mitten im Winter gewesen wäre, hätte das der Jahreszeit entsprechend langanhaltende Schneefälle verheißen.

Aber diese eine Unmöglichkeit war dem Hauptmann offenbar noch nicht genug gewesen.

Marcus hatte jahrelang in den Antillanischen Legionen gedient. Er starrte in dumpfem, instinktivem Entsetzen auf den Anblick, der sich ihm bot.

Die Schildmauer war durchbrochen worden.

Eine Bresche, die eine Viertelmeile breit war, hatte sich in den uralten, elementargewirkten Befestigungsanlagen geöffnet. Die gewaltige Belagerungsmauer, fünfzig Fuß hoch und doppelt so dick, hatte jahrhundertelang so unverrückbar wie ein Gebirge dagestanden. Aber jetzt klaffte die Öffnung in der Mauer wie eine Wunde. In den vergangenen Jahren hätte der Anblick wilden Alarm ausgelöst, und die zottigen weißen Eismenschen wären schon längst zu Tausenden durch die Lücke geströmt.

Jetzt aber wirkte alles ruhig. Marcus bemerkte mehrere Gruppen von Wagen und Packtieren, die auf einem ausgetretenen Pfad durch den Schnee zu der klaffenden Bresche zogen. Wenn er sich nicht täuschte, transportierten sie Vorräte. Tribunin Cymneas Versorgungsoffiziere schienen damit beschäftigt zu sein, Proviant für einen Marsch aufzuladen.

Ohne Halt machen zu lassen, ritt der Hauptmann geradeaus weiter direkt auf das Loch in der Mauer zu, und die Legionen aus Canim und aleranischen Soldaten folgten ihm.

Marcus erschauerte unwillkürlich, als er durch die Bresche in der Schildmauer kam. Die Männer beklagten sich untereinander, wenn sie glaubten, dass sie nicht belauscht würden. Der Hauptmann hatte den Befehl ausgegeben, dass niemand das einfache Feuerwirken nutzen sollte, das besser als jeder Mantel geholfen hätte, die Männer gegen die Kälte zu isolieren.

Jenseits der Schildmauer lag … ein Hafen.

Marcus blinzelte. Die weite Ebene vor der Schildmauer blieb, vom Fundament der Mauer aus gerechnet, eine halbe Meile weit flach, und zwar auf ganzer Länge der Mauer. Es war einfacher, auf Ziele zu schießen, wenn sie nicht ständig auf unterschiedlich hohem Gelände auf und ab holperten. Außerdem war den Eismenschen so bei einem Angriff die Sicht durch die eigenen Reihen verstellt. Es war ein offenes Stück Land ohne Deckung.

Nun wimmelte es hier von den großen Schiffen der Flotte, die aus Canea zurückgekehrt war – ein Wald aus nackten Masten, die in den schneereichen Himmel ragten. Der Anblick war bizarr. Marcus fühlte sich vollkommen orientierungslos, als die Legionen direkt hinter der Schildmauer abbogen. Am Ende stand die gesamte Streitmacht in einer Kolonne parallel zur Mauer aufgereiht. Der Hauptmann befahl: »Linksum!«, und Marcus stand, gemeinsam mit Tausenden anderer Legionares, und starrte die Schiffe an, die so fehl am Platze waren.

Octavian wendete sein Pferd und ritt ungefähr bis zum Mittelpunkt der Linie. Dann wandte er sich seiner Truppe zu und hob die Hand, um Schweigen zu gebieten. Es wurde still. Als er sprach, klang seine Stimme ruhig und vollkommen klar, durch Windwirken verstärkt, da war Marcus sich sicher.

»Nun, Männer«, begann der Hauptmann. »Euer fauler Urlaub im sonnigen Canea ist jetzt offiziell vorbei. Der Müßiggang hat ein Ende.«

Das entlockte den Legionen donnerndes Gelächter. Die Canim reagierten nicht.

»Während ich hier rede«, fuhr der Hauptmann fort, »greifen die Feinde alles an, was von unserem Reich noch übrig ist. Unsere Legionen kämpfen in einem Ausmaß gegen sie, das in unserer Geschichte seinesgleichen sucht. Aber ohne unsere Beteiligung können sie das Unvermeidliche nur hinauszögern. Wir müssen nach Riva, meine Herren – und das jetzt sofort.«

Marcus lauschte der Rede des Hauptmanns, in der er die Situation auf der entgegengesetzten Seite des Reichs schilderte, aber sein Blick wurde von den Schiffen angezogen. Er sah nicht mehr so klar wie früher, aber ihm fiel dennoch auf, dass die Schiffe irgendwie … verändert worden waren. Sie ruhten auf ihren Kielen, aber diese bestanden nicht mehr aus schlichtem, geweißtem Holz, sondern waren auf irgendeine Weise durch glänzenden Stahl ersetzt oder damit überzogen worden. Andere Holzkonstruktionen ragten beiderseits der Schiffe wie Arme oder vielleicht Flügel hervor und endeten in einem Gerüst, das so lang wie der Schiffsrumpf war und ebenfalls einen stahlüberzogenen Kiel aufwies. Dank dieser Flügel und seines eigenen Kiels stand das Schiff vollkommen gerade im Gleichgewicht. Etwas an dem Aufbau kam ihm vage vertraut vor.

»Mit anständigen Dammstraßen«, sagte der Hauptmann gerade, »könnten wir es binnen weniger Wochen dorthin schaffen. Aber wir haben keine Wochen. Und deshalb probieren wir etwas Neues aus.«

Als er die Worte aussprach, kam ein Schiff in Sicht gesaust. Es war klein und wirkte wendig, und Marcus erkannte sofort Kapitän Demos’ Schiff darin wieder, die Schleiche. Wie alle anderen Schiffe war sie mit einem Metallkiel ausgerüstet worden. Wie die anderen wies sie zwei Flügelkonstruktionen auf. Aber anders als die übrigen hatte sie die Segel gehisst, und sie blähten sich straff und fingen die Kraft des Nordwinds ein.

In dem Augenblick begriff Marcus, woran die Umbauten ihn erinnerten: an die Kufen eines Schlittens. Ihm fiel noch eine andere Einzelheit auf. Der Boden vor der Mauer war nicht von mehreren Zoll Schnee, sondern von genauso dickem Eis bedeckt.

Die Schleiche glitt über den eisigen Boden und bewegte sich schnell, weit schneller, als sie es auf See je gekonnt hätte. Eine Nebelwolke stob ständig als feiner Dunst von den Stahlkufen auf, verhüllte sie halb und erzeugte die Illusion, dass das Schiff mehrere Zoll über dem Eis dahinsegelte und von überhaupt nichts gestützt wurde. In der Zeit, die Marcus benötigte, um zu bemerken, dass ihm der Unterkiefer heruntergefallen war, und den Mund wieder zu schließen, erschien die Schleiche, raste auf ihn zu, so dass die Kufen das Eis unter sich knirschen und ächzen ließen, und glitt dann mit knallenden Segeln vorbei. Weniger als eine Minute später war sie über eine Meile entfernt, und erst dort begann sie beizudrehen und wendete mit elegantem Schwung. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis das Schiff entsprechend neu aufgeriggt war, um den Wind für die Rückfahrt aus der entgegengesetzten Richtung einzufangen, und die Segel brauchten fast eine Minute, um sich aufzublähen, bis die Schleiche ihren Schwung verlor und zu ihnen zurückkehrte.

»Es tut mir leid, aber es geht wieder zurück an Bord der Schiffe«, sagte der Princeps in das entsetzte Schweigen hinein, »auf denen wir an der Schildmauer entlang nach Phrygia segeln werden, um dann die verbliebenen unzerstörten Dammstraßen nach Süden zu nehmen und Riva zu Hilfe zu eilen. Ihr seid demselben Schiff zugeteilt wie beim Aufbruch aus Canea. Ihr kennt alle eure Schiffe und eure Kapitäne. Marschiert Kohorte für Kohorte ab und meldet euch bei ihnen. Wir brechen auf, sobald die Straße vor uns für uns bereit ist.«

»Verfluchte Krähen«, hauchte Marcus. Wenn alle Schiffe so schnell über das Eis segeln konnten – obwohl er irgendwie bezweifelte, dass die Leistung der Schleiche dem Durchschnitt entsprach –, dann konnten sie die ganze Breite des Reichs in … Verfluchte Krähen. In Stunden oder in einer Handvoll Tagen durchsegeln. Phrygia und Riva waren die beiden großen Städte des Reichs, die am nächsten beieinanderlagen – eine schnell marschierende Legion konnte die Strecke auf einer Dammstraße in weniger als drei Tagen zurücklegen.

Wenn es funktionierte, wenn der Wind anhielt, wenn das Eis hielt, wenn die umgebauten Schiffe hielten … dann würde das der schnellste Marsch in der Geschichte Aleras werden.

Benommen hörte Marcus sich selbst seiner Kohorte Befehle erteilen und Absprachen mit den Offizieren der Ersten Aleranischen Legion treffen, um sicherzustellen, dass die Einschiffung ohne Zwischenfälle verlief. Er fand sich schweigend neben dem Hauptmann wieder, während Männer, Canim und Vorräte verladen wurden.

»Wie?«, fragte er leise.

»Mein Onkel ist im Winter immer mit mir rodeln gegangen«, sagte Octavian genauso leise. »Das hier … schien ein ganz guter Plan zu sein.«

»Du hast für den Schnee gesorgt?«

»Ich hatte Unterstützung«, sagte der Hauptmann, »von mehr als einer Seite.« Er hob die Hand und wies nach Norden.

Marcus sah hin und erspähte Bewegungen zwischen den Bäumen nördlich der Schildmauer. Verschwommen huschten hier und da undeutliche Gestalten mit hellem, zottigem Fell zwischen ihnen hindurch.

»Hauptmann«, würgte Marcus hervor, »die Eismenschen. Wir können Antillus beim besten Willen nicht ungeschützt zurücklassen.«

»Sie sind auf meine Einladung hier«, antwortete er. »Schnee im Frühling zu erzeugen ist eines, aber ihn in genug Eis zu verwandeln, um unseren Bedürfnissen zu entsprechen, etwas ganz anderes.«

»Dann waren die Berichte in Antillus also zutreffend? Dass die Eismenschen Macht über die Kälte haben?«

»Über Eis und Schnee. Vielleicht ist es eine Form des Wasserwirkens. Das war zumindest die Theorie meiner Mutter.« Er zuckte mit der Schulter. »Wir verfügen jedenfalls nicht über die Fähigkeit, den Boden von hier bis Phrygia mit Eis zu bedecken. Die Eismenschen aber sehr wohl. Dort war Kitai die letzten paar Tage über. Ihre Häuptlinge kommen gut mit ihrem Vater aus.«

Marcus schüttelte langsam den Kopf. »Nach all den Jahren voller … Da haben sie sich bereiterklärt, dir zu helfen?«

»Die Vord bedrohen uns alle, Erster Speer.« Er hielt inne. »Und … Ich habe ihnen einen Anreiz verschafft.«

»Du hast sie bezahlt?«

»In Grundbesitz«, antwortete Octavian. »Ich gebe ihnen die Schildmauer.«

Marcus begann, sich etwas schwach auf den Beinen zu fühlen. »Du … Du …«

»Ich brauchte ihre Hilfe«, sagte der Hauptmann schlicht. »Sie ist schließlich im Besitz der Krone.«

»Du … Du hast ihnen …«

»Wenn die Sache hier vorbei ist, kann ich sie, glaube ich, dazu bringen, sie an uns zu vermieten.«

Marcus’ Herz machte wahrhaftig unregelmäßige Sprünge. Er fragte sich, ob es der Anfang eines Herzanfalls war. »Vermieten, Hauptmann?«

»Warum nicht? Es ist ja nicht so, als ob sie viel Verwendung dafür hätten, abgesehen davon, uns auf Abstand zu halten. Wenn wir sie mieten, werden wir für die Erhaltung verantwortlich sein, wozu sie ohnehin nicht in der Lage wären. Es wird eine greifbare, feststehende Grenze zwischen uns geben, was vielleicht hilft, die Spannung auf beiden Seiten zu lindern, sofern wir Zwischenfälle vermeiden können. Und da es ihr eigener Besitz ist, der ihnen Einkünfte einbringt, gehe ich davon aus, dass es künftig weitaus unwahrscheinlicher ist, dass sie allwöchentlich einen Versuch unternehmen, ihn zu zerstören.«

»Das ist … Hauptmann, das ist …« Marcus wollte »wahnsinnig« sagen. Oder vielleicht »lächerlich«. Aber …

Aber ein Schneesturm überzog das Land mitten an einem Frühlingstag mit Eis.

Der analytische Teil von Marcus’ Verstand sagte ihm, dass die Logik hinter dem Plan nicht ganz von der Hand zu weisen war. Wenn er keinen Erfolg hatte, würde das Reich auf lange Sicht gewiss nicht schlechter dastehen als heute – es sei denn, es kam zu einer großangelegten Invasion, die ja bereits im Gange war, wenn auch aus einer anderen Richtung.

Aber was, wenn er doch Erfolg hatte?

Er war damit beschäftigt, nachdenklich die Schiffe und die fernen Eismenschen anzustarren, als Magnus herankam und vor dem Hauptmann salutierte. Er musterte einen Moment lang Marcus’ Gesichtsausdruck und runzelte leicht die Stirn.

»Das hier war also nicht dein Plan, wenn ich recht verstehe?«, fragte der alte Kursor.

Marcus sah ihn blinzelnd an. »Hast du jetzt vollkommen den Verstand verloren?«

»Ich nicht; aber jemand anders schon«, knurrte der ältere Mann.

Octavian sah sie beide schief an und tat dann so, als ob er sie ignorierte.

Marcus schüttelte den Kopf und versuchte, die Orientierung und seine Zielstrebigkeit zurückzugewinnen. »Die Zeiten«, sagte er, »ändern sich.«

Magnus brummte übellaunig, beinahe gekränkt, etwas Bestätigendes. »Das haben sie so an sich.«

15

Ihre Entführer hatten Isana gefesselt und ihr eine Kapuze über den Kopf gezogen, bevor sie sie aus ihrem Zimmer geführt hatten. Ihr drehte sich der Magen um, als sie sich wieder in die Luft erhoben: Zwei Windwirker riefen mit vereinten Kräften eine einzelne Windsäule herbei, die das Gewicht von drei Menschen tragen konnte. Isana war nicht passend für eine derartige Reise gekleidet. Der Wind sorgte dafür, dass sich ihre Röcke aufblähten und ihre Beine zur Schau stellten.

Sie unterdrückte ein Auflachen. Die tödlichste Feindin des Reichs hatte sie gerade aus dem Herz der am besten bewachten Stadt auf der ganzen Welt Carna geraubt, und sie machte sich Sorgen um mangelnde Sittsamkeit. Das war lächerlich – aber nicht gerade lustig. Wenn sie erst zu lachen begann, war sie sich nicht sicher, ob es nicht nahtlos in einen Schrei übergehen würde.

Angst war nichts, womit sie sich je hatte abfinden können. Sie hatte bei anderen – und nicht nur bei Metallwirkern, die schummeln konnten – erlebt, dass sie all ihre Gefühle hinter einer kalten, stahlharten Barriere aus rationalen Gedanken einmauerten. Sie hatte Männer und Frauen gekannt, die Furcht ebenso heftig wie sie verspürten, und sich einfach in ihr Vorhandensein fügten. Manche von ihnen schien die Angst einfach ununterbrochen zu durchströmen, ohne je Halt zu finden. Andere schienen die Angst sogar zu packen, sie in wutentbrannte Gedanken und Taten zu kanalisieren. Gräfin Amara bot ein hervorragendes Beispiel für Letzteres. Wohingegen Araris, der ihr sogar noch näher stand, immer ein Musterbild für Ersteres gewesen war …

Araris. Sie hatte ihn schlaff durch den Raum fliegen sehen. Sie hatte gesehen, wie Männer ihm eine Kapuze über den baumelnden Kopf gezogen hatten. Sie hatten ihn anscheinend ebenso wie sie mitgenommen, als sie gegangen waren. Sie hätten ihm doch bestimmt keine Kapuze übergezogen, wenn er tot gewesen wäre.

Bestimmt nicht.

Isana flog in ihrer Angst weiter, die ihr weder Kraft verlieh, noch um sie herumströmte und sie unberührt ließ. Sie fühlte sich wie eine Sandbank, die langsam, aber sicher von den umgebenden Strömungen des Entsetzens weggespült wurde. Ihr war übel.

Jetzt ist es aber gut, tadelte sie sich scharf. Wenn sie sich in die Kapuze übergab, dann würde sie abgesehen von Gefahr und Unbehagen auch noch eine ausgesprochen demütigende Lage durchstehen müssen. Wenn sie die Angst weder nutzen, noch neben ihr herleben konnte, dann konnte sie sich wenigstens zwingen weiterzumachen. Sie musste sich nicht von der Furcht abhalten lassen, ihren Verstand einzusetzen. Sie sollte alles tun, was in ihrer Macht stand, um ihren Feinden Widerstand zu leisten. Sie konnte wenigstens so viel tun wie in der Vergangenheit.

Ihr waren schon einmal die Augen verbunden gewesen, so dass sie gezwungen gewesen war, sich von anderen Sinnen leiten zu lassen. Sie konnte durch die Kapuze nichts sehen, über das Rauschen des Windes hinweg nichts hören und mit ihren von der Kälte betäubten, gefesselten Händen auch nichts ertasten, geschweige denn etwas riechen oder schmecken, wenn man vom leicht moderigen Geruch der Kapuze über ihrem Kopf absah. Aber das hieß nicht, dass sie unfähig war, etwas über ihre Entführer herauszufinden.

Isana stählte sich und öffnete ihre Wasserwirkersinne den Gefühlen der Leute um sie herum.

Sie brandeten mit einer gedankenversengenden Heftigkeit auf sie ein. Die Gefühle der Feinde kochten hoch und waren äußerst unangenehm zu erleben. Isana rang darum, die verschiedenen Eindrücke auseinanderzuhalten, aber es war, als ob man versuchte, in einem riesigen Chor auf einzelne Stimmen zu lauschen. Ein paar Höhepunkte stachen hervor, aber überwiegend verschwammen sie zu einem Ganzen.

Die intensivsten Eindrücke empfing sie von den beiden Männern, die ihre Arme festhielten – und das vorherrschende Gefühl, das sie bei ihnen wahrnahm, war … Verwirrung. Sie flogen in einem Zustand derart durchdringender Verunsicherung und Traurigkeit, dass Isana ein paar Sekunden lang ihre eigenen Emotionen nicht von ihren unterscheiden konnte. Die Jahre, die sie nun schon mit ihrer Begabung lebte, hatten ihr die Fähigkeit verliehen, die subtilen Verflechtungen von Gefühlen und ihr Strömen auseinanderzuhalten und wohlbegründete Vermutungen über die Gedanken anzustellen, die mit ihnen einhergingen.

Die Männer wussten, dass irgendetwas grundfalsch war, aber sie konnten sich nicht darauf konzentrieren, was es wohl sein könnte. Jedes Mal, wenn sie es versuchten, spülten Wellen von aufgezwungenen Empfindungen und Gefühlen über den Gedanken und schwemmten ihn weg. Das einzige Mal, dass irgendetwas Greifbares zu fassen war, kam, als Isana einen unmenschlichen Schrei von irgendwo vor ihnen aufsteigen hörte. Beide Männer konzentrierten sich sofort mit grimmiger Zielstrebigkeit. Ihre Gefühle waren völlig im Gleichklang, und Isana spürte, dass einer von ihnen leicht aufstieg, während der andere absank, und erriet, dass sie gerade den Befehl erhalten hatten, einen großen Bogen zu fliegen und in der Luft einen Richtungswechsel vorzunehmen.

Isana erschauerte. Sie waren höchstwahrscheinlich Sklaven, die Züchtigungsringe trugen und durch den Einsatz dieser Sklavenhalterwerkzeuge gegen ihren Willen in den Dienst der Vord gepresst worden waren. Sobald sie das festgestellt hatte, war sie in der Lage, mehr von den beiden Männern zu spüren – ihre Herzen quollen vor Trauer über. Obwohl ihr Verstand jedes vernünftigen Gedankens beraubt worden war, mussten sie auf irgendeiner Ebene wissen, was man ihnen angetan hatte. Sie wussten, dass ihr Können und ihre Kräfte von einem Feind gegen ihr eigenes Volk gewendet wurden, selbst wenn sie die Einzelteile dieser Vorstellung nicht bewusst zusammensetzen konnten. Sie wussten, dass sie früher einmal mehr als dies gewesen waren, konnten sich aber nicht erinnern, was, und die Tatsache, dass vernünftiges Nachdenken ihnen versagt wurde, dass sie unfähig dazu waren, fügte ihnen gewaltige seelische Schmerzen zu.

Isana spürte, wie sie begann, um sie zu weinen. Kalarus Brencis Minoris hatte diesen Männern die Züchtigungsringe angelegt. Nur er konnte sie befreien – und er war seit über einem halben Jahr tot. Sie konnten nie mehr befreit, nie geheilt, nie wieder ganz gemacht werden.

Sie gab ihnen das stumme Versprechen, dass sie alles in ihrer Macht Stehende unternehmen würde, um sicherzustellen, dass keiner von ihnen als Sklave weiterleben würde. Selbst wenn sie sie mit eigenen Händen töten musste.

Als sie ihr Bewusstsein weiterdrängte, spürte sie andere Menschen. Nicht alle von ihnen waren so entsetzlich verwirrt wie ihre Eskorte. In denen, die noch über ein größeres Maß an Vernunft verfügten, spukte ein ganz eigenes Entsetzen herum. Eine Angst, die so durchdringend und heftig war, dass sie praktisch ein Lebewesen darstellte, war in ihre Gedanken gezwängt worden und beherrschte ihre Entscheidungen völlig, als sei in ihren Kopf jeweils ein Wachhund gesetzt worden. Manche von ihnen ließen einen geringeren Grad von Entsetzen erkennen – und die Gefühle dieser Männer ließen Isana vor Abscheu erschauern. In ihnen waren die dunkleren Seiten der menschlichen Natur – das Verlangen nach Gewalt, Blut und Macht – zum Wachstum ermuntert worden und hatten ihre Gedanken wie wildwachsende Unkräuter überwuchert, die einen Garten verschlangen. Diese Männer waren nichts Geringeres als sterbliche Ungeheuer, Gräuel, die an einer geistigen Leine gehalten wurden.

Und dann war da …

Isana zögerte bei diesem letzten Eindruck, weil er so schwach war, und er erreichte sie als zitterndes Vibrieren, von dem sie kaum sicher wissen konnte, ob es keine Einbildung war. Sie konnte die Gegenwart … eines unschuldigen Herzens spüren, eines Herzens, das Gefühle mit der Reinheit, Tiefe und Leidenschaft eines kleinen Kindes empfand.

Dann drang ein weiterer Schrei zu ihr, und der Eindruck von diesem Kind verschärfte sich schlagartig – und unter der schlichten Oberfläche lauerten fremdartige Regungen, die so sonderbar und anders waren, dass Isana sich völlig außerstande sah, eine von der anderen zu unterscheiden oder das jeweilige Gefühl mit einer zutreffenden Bezeichnung oder Beschreibung zu belegen. Sie waren kalt. Trocken. Als sie sich an sie drängten, fühlte Isana sich an die krabbelnden Beine des Hundertfüßers erinnert, der ihr einmal die Wade heraufgeklettert war.

Voller Abscheu wurde ihr klar, dass das Wesen, das sie spürte, die Vordkönigin war.

Ihre beiden Begleiter gingen in den Sinkflug über, und aufgrund der veränderten Druckverhältnisse knackte es ihr mehrfach in den Ohren.

Ganz gleich, wohin ihre Entführer sie brachten, lange hatten sie nicht gebraucht – und anscheinend waren sie angekommen.

Sie landeten holprig, und Isana wäre hingefallen, wenn die beiden Wachen sie nicht gestützt hätten. Sie wurde vorwärtsgestoßen, alle paar Schritte ein Stück mitgeschleift, und stolperte über eine leichte Erhebung im Boden, als hätte ihr Weg über einen flachen, wenige Zoll hohen Stein geführt.

Aber statt steiniger Erde spürte sie einen Boden mit gummiartiger Spannung, der unter ihren Füßen leicht nachgab. Isana zwang sich, ruhig und stetig weiterzuatmen.

Sie ging über das Kroatsch der Vord.

Keiner ihrer Bewacher sprach, und die Oberfläche unter ihren Füßen machte ihre Schritte völlig lautlos. Gespenstische Laute erklangen, gedämpft von der Kapuze, in der Luft um sie herum. Klacken. Zwitschern. Einmal ertönte ein heulender Schrei, bei dem sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Sehr schwach konnte sie ein dröhnendes Knallen, wie von fernem Donner, hören. Sie schluckte. Irgendwo in weiter Ferne waren die aleranischen Feuerwirker an die Arbeit gegangen und erfüllten den Himmel mit ihren Elementaren.

Plötzlich ging es abwärts, und eine grobe Hand drückte ihren Kopf nach unten, so dass ihr Kinn auf ihre Brust traf. Sie stieß sich dennoch den Kopf an etwas, das sich wie ein Felsvorsprung anfühlte, und es brannte für einen Augenblick. Dann verklangen alle Geräusche, bis Stille herrschte, und das Atmen ihrer Entführer veränderte sich leicht. Sie mussten sie nach drinnen oder unter die Erde gebracht haben.

Einer ihrer Bewacher stieß sie ruppig auf die Knie. Einen Moment später zog er die Kapuze ab, und Isana blinzelte, als plötzlich gedämpftes grünes Licht auf ihre Augen traf.

Sie waren in einer Höhle, einer großen, deren Wände zu glatt waren, als dass sie natürlichen Ursprungs hätte sein können. Die Wände, der Boden und zwei stützende Säulen waren alle vom Kroatsch bedeckt. Die wachsartige grüne Substanz pulsierte vor gespenstischem Licht. Flüssigkeiten strömten unter ihrer Oberfläche dahin.

Isana reckte den Hals und hielt Ausschau nach Araris. Das Herz pochte ihr auf einmal bis an die Rippen.

Zwei weitere Wachen schleiften ihn in Isanas Gesichtsfeld. Sie rissen ihm die Kapuze vom Kopf und ließen ihn auf den Höhlenboden fallen, wo er zusammenbrach. Isana konnte sehen, dass er zahlreiche Schürfwunden und Prellungen davongetragen hatte, und sie spürte angesichts des Bluts und der Blutergüsse eine körperliche Aufwallung von Schmerz im Herzen – abgesehen davon schien er keine sichtbaren schweren Verletzungen davongetragen zu haben. Er atmete, aber das hieß natürlich noch nicht, dass er unversehrt war. Er verblutete vielleicht innerlich, während sie ihn noch anstarrte.

Es war kein bewusster Entschluss, aber plötzlich war sie damit beschäftigt, mit ihren Wachen zu ringen und zu versuchen, zu Araris zu gelangen. Sie stießen sie brutal zu Boden. Ihr Wangenknochen drückte eine Delle ins Kroatsch.

Es war demütigend, wie lässig und mühelos sie ihr die Wahlfreiheit genommen hatten. Sie verspürte lodernden Zorn und hatte plötzlich das Bedürfnis, mithilfe von Bächlein ernsthaft darauf zu reagieren. Sie kämpfte den Impuls nieder. Sie war überhaupt nicht in der Lage, dieser Kraft etwas entgegenzusetzen. Bis sie eine bessere Gelegenheit hatte – bis sie und Araris eine bessere Gelegenheit hatten –, erfolgreich zu fliehen, würde es das Klügste sein, keinen Widerstand zu leisten. »Bitte!«, sagte sie. »Bitte lasst mich nach ihm sehen!«

Vom Kroatsch gedämpfte Schritte näherten sich. Isana hob den Blick so weit, dass sie die nackten Füße einer jungen Frau sehen konnte. Ihre Haut war blass und leuchtete beinahe. Ihre Zehennägel waren kurz und zeigten das glänzende Grünschwarz von Vordchitin.

»Lasst sie aufstehen«, murmelte die Königin.

Die Männer, die Isana festhielten, zogen sich sofort zurück.

Isana wollte nicht weiter aufschauen – aber es kam ihr irgendwie kindisch vor, es nicht zu tun, so als ob sie zu viel Angst gehabt hätte, das Gesicht vom Kopfkissen zu heben. Also stemmte sie sich vom Boden hoch, bis sie auf den Knien lag, ließ sich auf ihre Fersen sinken, zog ihr windzerzaustes Kleid zugleich mit ihren gleichermaßen zerfetzten Nerven zurecht und hob den Blick.

Isana hatte Tavis Briefe gelesen, in denen er die Vordkönigin beschrieben hatte, der er unter der jetzt zerstörten Stadt Alera Imperia begegnet war, und hatte mit Amara über ihre eigenen Erfahrungen mit dem Geschöpf gesprochen. Sie hatte mit der blassen Haut und den dunklen Facettenaugen gerechnet, mit der verstörenden Mischung aus fremdartiger Widersprüchlichkeit und alltäglicher Vertrautheit. Sie hatte damit gerechnet, dass die Vordkönigin eine gespenstische Ähnlichkeit mit dem Maratmädchen Kitai aufweisen würde.

Sie hatte nicht, überhaupt nicht damit gerechnet, ein anderes schmerzlich vertrautes Gesicht von den schrägstehenden Augen und der exotischen Schönheit von Kitais Antlitz umschlossen zu sehen. Obwohl die Königin Kitai ähnelte, glich sie ihr nicht aufs Haar. In ihrem Gesicht vermischten sich fast unmerklich unterschiedliche Züge, so wie die Gesichter von Eltern sich in dem ihres Kindes zusammenfügen. Das andere Gesicht, das in dem Antlitz der Königin schlummerte, war eines, das Tavi nie gesehen hatte – das seiner Tante, Isanas Schwester, die in der Nacht seiner Geburt gestorben war. Alia.

Isana sah das Gesicht ihrer jüngeren Schwester in dem der Vordkönigin, gedämpft, aber doch wahrnehmbar, wie ein Stein, der still unter einer Schneedecke lag. Das Herz tat ihr weh. Nach all den Jahren ging der Verlust ihr immer noch nahe, und sie erinnerte sich immer noch an den Moment fürchterlicher Erkenntnis, als sie das schlaffe Bündel aus schlammbespritzten Gliedmaßen und zerlumpten Kleidern auf dem kalten Steinboden der niedrigen Höhle angestarrt hatte.

Der abwesende Gesichtsausdruck der Vordkönigin veränderte sich plötzlich, und ihr Kopf zuckte vor Isana zurück, als ob sie etwas Widerwärtiges gerochen hätte. Dann, gleich darauf, befanden sich die Augen der Vordkönigin direkt vor ihren, scheinbar ohne dass sie den Abstand zwischen ihnen durchquert hatte, und ihre Nase streifte fast Isanas. Sie nahm einen langsamen, brodelnden Atemzug und zischte dann: »Was ist das? Was ist es?«

Isana lehnte sich zurück, weg von der Königin. »Ich … Ich verstehe nicht.«

Die Königin stieß ein leises Zischen aus, ein blubberndes, reptilienhaftes Geräusch. »Dein Gesicht. Deine Augen. Was hast du gesehen?«

Isana rang einen Moment darum, ihren rasenden Herzschlag zu verlangsamen und ihre Atmung zu zügeln. »Du … Du hast ausgesehen wie jemand, den ich kenne.«

Die Königin starrte sie an, und Isana überkam ein schreckliches Gefühl. Etwas schien in sie einzudringen, wie tausend Würmer, die sich auf ihrer Kopfhaut ringelten.

»Was«, zischte die Vordkönigin, »ist Alia?«

Zorn überkam Isana ohne Vorwarnung, kalt und beißend, und sie schleuderte die Erinnerung an diesen kalten Steinboden gegen das Gefühl auf ihrer Kopfhaut, als ob sie das kriechende Streicheln mit dem Bild selbst hätte zermalmen können. »Nein«, hörte sie sich mit ausdrucksloser, kühler Stimme sagen. »Hör auf damit.«

Die Vordkönigin zuckte – eine Bewegung, die ihren ganzen Körper erfasste, so als ob ein Baum in einer plötzlichen Windböe wankte. Sie ließ den Kopf zu einer Seite rucken und starrte Isana mit offenem Mund an. »W … Was?«

Isana spürte die Kreatur schlagartig: Ihre Gegenwart fügte sich in ihren Wasserwirkersinnen zusammen wie ein plötzlich aufsteigender Nebel. Es lag ein Gefühl völliger, erschrockener Verblüffung in ihr, gepaart mit dem schmerzlichen Zusammenfahren eines Kindes, das zurückgewiesen worden ist. Die Vordkönigin starrte Isana einen Moment lang voll Verwunderung an – ein Gefühl, das rasch in etwas wie …

… Furcht überging?

»Es steht dir nicht zu, das zu nehmen«, sagte Isana in hartem, festem Ton. »Versuch es nicht noch einmal.«

Die Vordkönigin starrte sie einen endlosen Moment lang an. Dann erhob sie sich mit einem neuerlichen unheimlichen Zischen und wandte sich ab. »Weißt du, wer ich bin?«

Isana runzelte die Stirn und starrte auf den Rücken der Vordkönigin. Weißt du es?, fragte sie sich. Warum solltest du sonst fragen?

Laut sagte sie nur: »Du bist die erste Königin. Die ursprüngliche, aus dem Wachswald.«

Die Vordkönigin wandte sich um und sah sie schief an. Dann sagte sie: »Ja. Weißt du, warum ich hier bin?«

»Um uns zu vernichten«, sagte Isana.

Die Vordkönigin lächelte. Es war kein menschlicher Ausdruck. Es lag nichts Liebenswürdiges darin, kein Gefühl war damit verknüpft – es war nur ein Zusammenziehen von Muskeln, etwas, das eher nachgeäfft als wirklich verstanden wurde. »Ich habe Fragen. Und du wirst sie beantworten.«

Isana erwiderte das Lächeln mit einer Miene so ausdrucksloser Ruhe, wie sie sie nur irgend aufbringen konnte. »Ich sehe nicht ein, warum ich das tun sollte.«

»Wenn du es nicht tust«, sagte die Vordkönigin, »werde ich dir Schmerzen zufügen.«

Isana hob das Kinn. Sie ertappte sich bei einem ganz leichten Lächeln. »Es wäre nicht das erste Mal, dass ich Schmerz spüre.«

»Nein«, sagte die Königin, »das wäre es nicht.«

Dann drehte sie sich um, machte zwei lange Schritte, packte Araris an der Vorderseite seines Kettenhemds und hob ihn in die Luft. Mit einer Bewegung völlig ungezügelter Schnelligkeit und Brutalität wirbelte sie herum und schmetterte seinen Rücken gegen die kroatschüberzogene Wand. Isana schlug das Herz bis zum Hals, und sie wartete darauf, dass die Königin ihn schlagen oder mit ihren funkelnden grünschwarzen Nägeln zerkratzen würde.

Aber stattdessen lehnte die Königin sich einfach gegen den bewusstlosen Mann.

Araris’ Schultern begannen langsam im schimmernden Kroatsch zu versinken.

Isana schnürte sich die Kehle zu. Sie hatte Berichte gelesen und mit Hofbewohnern gesprochen, die gesehen hatten, wie ihre Familie oder andere geliebte Menschen auf ähnliche Weise unter dem Kroatsch eingeschlossen worden waren. Diejenigen, die so begraben wurden, starben nicht. Sie lagen einfach reglos da, als seien sie in einem warmen Bad in leichten Schlaf gefallen. Und während sie dösten, verschlang das Kroatsch sie langsam und schmerzlos bis auf die Knochen.

»Nein«, sagte Isana, lehnte sich in die Hocke vor und streckte eine Hand aus. »Araris!«

»Ich werde Fragen stellen«, sagte die Vordkönigin langsam, als ob sie auf den Worten herumkaute, um zu prüfen, wonach sie schmeckten, während Araris in der gallertartigen Masse versank. Sie ließ ihn nach ein paar Augenblicken los, aber er wurde langsam weiter hineingezogen, bis nur noch seine Lippen und seine Nase unbedeckt von Kroatsch waren. Die Königin wandte sich um, und in ihren fremdartigen Augen funkelte etwas, das Isana als eine Art rohen, unbarmherzigen Zorn spürte. »Du wirst mit mir sprechen. Oder ich werde ihm Schmerzen zufügen, die du dir nicht einmal vorstellen kannst. Ich werde ihn dir Stück für Stück wegnehmen. Ich werde vor deinen Augen sein Fleisch an meine Kinder verfüttern.«

Isana starrte die Vordkönigin an und erschauerte, bevor sie den Blick senkte.

»Du bist nur kurzfristig von Interesse für mich«, fuhr die Vordkönigin fort, »ich habe andere Sorgen. Aber du solltest wissen, dass ich es bin, die über dein Schicksal entscheidet. Ich werde dich vernichten. Oder ich werde dir gestatten, in Frieden bis ans Ende deiner Tage mit den anderen Aleranern zu leben, die schon Vernunft angenommen haben. Mit deinem Zukünftigen – oder ohne ihn. Das kümmert mich wenig.«

Isana war eine ganze Weile still. Dann sagte sie: »Junge Dame, wenn das, was du sagst, wahr ist, dann kann ich nicht umhin, mich zu fragen, warum du so zornig bist.«

Sie sah die Vordkönigin ausholen – eine verschwommene Bewegung, die sie nicht rechtzeitig erfassen konnte, um auch nur zurückzuzucken, bevor der Schlag sie ins Gesicht traf. Isana stürzte wieder zu Boden. Feuer brannte auf ihrer Stirn, und nasses, heißes Blut strömte ihr übers Gesicht in ein Auge und ließ sie halb blind werden. Sie schrie nicht auf – zunächst, weil sie einfach zu verblüfft war, um auf die unfassbare Geschwindigkeit des Angriffs zu reagieren, dann weil sie sich zwang, stumm zu bleiben, um sich vor dem fremdartigen Wesen, das vor ihr stand, weder Schmerzen noch Schwäche anmerken zu lassen.

»Ich stelle die Fragen«, sagte die Vordkönigin, »nicht du. Solange du sie beantwortest, wird dein Mann unversehrt bleiben. Wenn du dich weigerst, wird er leiden. So einfach ist das.«

Sie wandte sich von Isana ab, und ein strahlend helles grünes Leuchten erfüllte den Raum. Isana krümmte ihren Körper vergeblich gegen die heftigen Schmerzen zusammen, als sie die Hand an die Stirn hob. Ein einzelner Riss, der vielleicht vier Zoll lang war, verlief in einer fast geraden Linie über ihre Stirn. Er ging tief, bis fast zu ihrem Schädelknochen, und blutete stark.

Isana holte mehrmals tief Atem, konzentrierte sich über den Schmerz hinweg und rief nach Bächlein. Die Arbeit war schwer, viel schwerer, als sie es selbst mit dem bescheidensten Wasserbecken gewesen wäre, aber schließlich war sie in der Lage, die Wunde durch Wasserwirken zu schließen. Ein paar Augenblicke später konnte sie den Schmerz etwas lindern, und das sorgte zusammen mit der gestillten Blutung dafür, dass ihr schwindelig und leicht euphorisch zumute war. Ihre Gedanken gerannen zu verwirrten Klumpen. Sie musste fürchterlich aussehen: Ihr halbes Gesicht war eine rote Fläche, ihr Kleid ruiniert. Es gab keinen Grund, den Ärmel nicht zu benutzen, um einen Teil des Bluts abzuwischen, obwohl ihre Haut noch empfindlich war und sie wahrscheinlich keinen größeren Erfolg als den erzielte, alles noch ein wenig mehr zu verschmieren.

Isana schluckte. Die Kehle brannte ihr vor Durst. Sie musste sich konzentrieren, einen Weg finden, zu überleben und auch Araris’ Überleben zu sichern. Aber was konnte sie schon tun, wenn diese Kreatur noch vor ihr stand?

Sie schaute auf und sah, dass sich die Höhle verwandelt hatte.

Grünes Licht wirbelte und tanzte durch das Kroatsch, das die Decke der Höhle überzog. Helle Lichtpunkte bildeten leise sich wiegende Reihen. Weitere Lichter huschten und flossen umher. Andere pulsierten in unterschiedlichen Abständen. Farbwellen, leichte Veränderungen in der Abstufung der Töne, huschten über die Decke, während die Vordkönigin völlig reglos hinaufstarrte und ihre fremdartigen Augen wie schwarze Juwelen wirkten, die grüne Punkte widerspiegelten.

Isana wurde von der brodelnden, organischen Bewegung des Lichterspiels ein wenig übel, hatte aber den Eindruck, dass es etwas damit auf sich hatte, so als ob eine Art Verbindung zwischen dem Leuchten und der Vordkönigin bestand, die sie nicht verstehen konnte.

Vielleicht, so vermutete sie, waren ihre Augen einfach nicht komplex genug zu sehen, was die Vordkönigin sah.

»Der Angriff geht gut voran«, sagte die Vordkönigin in geistesabwesendem Ton. »Gaius Attis, wenn er nun so genannt werden soll, ist ein herkömmlicher Befehlshaber. Ein fähiger, aber er zeigt mir auch nichts Neues. Nichts, was ich nicht schon gesehen hätte.«

»Dann tötet er also deine Truppen«, sagte Isana leise.

Die Vordkönigin lächelte. »Ja. Er hat die Schlagkraft der Legionen bemerkenswert erhöht. Die Soldaten, die mir letztes Jahr entkommen sind, sind jetzt an Blut gewöhnt. Er setzt ihre Leben gut ein.« Die Vordkönigin sah noch eine Weile zu, bevor sie ruhig fragte: »Würdest du dein Leben für ihn geben?«

Isanas Magen zog sich zusammen, als sie daran dachte, dass Aquitanius die Krone des Ersten Fürsten trug. Sie erinnerte sich an Freunde, die sie ihr gesamtes Erwachsenenleben lang gekannt und aufgrund seiner Intrigen begraben hatte.

»Wenn nötig«, sagte sie.

Die Vordkönigin sah sie an und fragte: »Warum?«

»Unser Volk braucht ihn«, sagte Isana.

Die Vordkönigin legte den Kopf langsam auf eine Seite. Dann sagte sie: »Du würdest es nicht um seinetwillen tun.«

»Ich …« Isana schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, nein.«

»Aber du würdest es für sie tun. Für die, die ihn brauchen.«

»Ja.«

»Aber dann wärst du tot. Wie würde dir das helfen, deine Ziele zu erreichen?«

»Es gibt Dinge, die wichtiger sind als meine Ziele«, sagte Isana.

»Etwa das Überleben deines Volkes.«

»Ja.«

»Und das deines Sohnes.«

Isana schluckte. Sie sagte: »Ja.«

Die Vordkönigin dachte einige Zeit darüber nach. Dann richtete sie ihre Augen wieder auf die Decke und sagte: »Du hast mir klar und ohne Zögern geantwortet. Zur Belohnung darfst du zu deinem Männchen gehen. Vergewissere dich, dass es bei guter Gesundheit ist. Überzeuge dich, dass ich ihm noch nicht das Leben genommen habe. Wenn du versuchst, mir zu entkommen oder mich anzugreifen, werde ich dich aufhalten. Und ihm zur Strafe die Lippen abreißen. Verstehst du?«

Isana knirschte mit den Zähnen und starrte die Königin an. Dann stand sie auf und ging zu Araris. »Ich verstehe.«

Die funkelnden Augen der Königin huschten noch einmal zu ihr, dann wandte sie sich wieder der Decke zu. »Hervorragend«, sagte sie. »Ich freue mich, dass wir miteinander zu reden gelernt haben. Großmutter.«

16

Amara beobachtete aus der Luft, wie sich die Schlacht gegen die Vord entwickelte.

Sie hatte schon Schlachten erlebt, aber größtenteils die zwischen Aleras Legionen und seinen altvertrauten Feinden, den Truppen rebellischer Fürsten und Hoher Fürsten, kleinere Konflikte mit bewaffneten Gesetzlosen und natürlich die Zweite Schlacht von Calderon, die zwischen verschiedenen Parteien der Marat und den vollkommen in der Unterzahl befindlichen Verteidigern von Kaserna am östlichen Rand des Tals ausgefochten worden war.

Diese Schlacht hatte wenig Ähnlichkeit mit den anderen.

Die Vord rückten nicht wie eine Armee in Schlachtordnung vor, sondern wie eine anbrandende Welle, eine Flut glänzender grünschwarzer Dunkelheit im schwachen Licht des Mondes. Es war, als würde man den Schatten einer Gewitterwolke über die Landschaft ziehen sehen – die Vord bewegten sich mit derselben stetigen, unerbittlichen Geschwindigkeit und erweckten denselben Eindruck unpersönlichen, alles verschlingenden Hungers. Es war leicht, ihr Vorrücken zu verfolgen: Auf das Land um Riva schien wenig Licht, aber dort, wo die Vord einherschritten, verschlangen sie es ganz.

Im Gegensatz dazu waren die Legionen in Licht gehüllt. Entlang der aleranischen Linien loderten die Standarten der einzelnen Zenturien und Kohorten vor elementargewirktem Feuer, jede in den heraldischen Farben ihrer Legion und Heimatstadt. Im Zentrum der Schlachtreihen bildete die Kronlegion ein Flammenmeer aus scharlachrotem und azurblauem Licht, flankiert von der Ersten und Zweiten Aquitanischen Legion, die in ein Leichentuch aus purpurrotem Feuer gehüllt waren. Die rechte Flanke war um die kampferprobten Truppen des Hohen Fürsten Antillus herumgruppiert, die in kaltem blauweißem Licht brannten, die Linke um die ähnlich erfahrenen Legionen des Hohen Fürsten Phrygius, deren Standarten in eisiges grünweißes Feuer gehüllt waren.

Andere Legionen – manche aus Städten, die nicht mehr standen, und allesamt weniger erfahren als die Veteranen aus dem Norden – waren zwischen diesen drei Punkten aufgestellt und verteilten sich über die fruchtbaren Felder, um die Ebene südlich von Riva mit einer Mauer aus festem Stahl und Licht zu umgeben.

Hinter ihnen, vor den Vord von einer Wand aus Licht verborgen, konnte Amara die Reihen der Kavallerie auf Befehle warten sehen, darauf, dass die Kommandeure ihrer Legionen entscheiden würden, wo sie am besten eingesetzt werden könnten. Hochgewachsene, langbeinige Rennpferde aus den Ebenen von Placida standen neben den bulligen, muskulösen Schlachtrössern aus Rhodos, die ihrerseits neben den zottigen, zähen kleinen Pferden aus dem Norden hielten, die kaum größer als Ponys waren.

Aquitanius genügte es nicht, hinter den gewaltigen Bollwerken auszuharren, die rings um die Stadt errichtet worden waren. Die Eindringlinge hatten aleranische Truppen aus einer Verteidigungsstellung nach der anderen verdrängt, und er war von Anfang an sehr gegen Gaius Sextus’ defensive Strategie gewesen. Unterstützt von den erfahrenen Legionen aus dem Norden war er entschlossen, die Schlacht zum Feind zu tragen.

Die aleranische Streitmacht war in Bewegung und rückte vor.

Von hoch oben konnte Amara manchmal ganze Kohorten von Rittern Aeris sehen, schwarze Schattenflecken weit unter ihr, die sich deutlich von den erleuchteten Kolonnen der Legionen am Boden abhoben. Es waren weniger, als im Verhältnis zu den marschierenden Truppen hätten da sein sollen. Die Ritter Aeris von Alera hatten in der Schlacht um Alera Imperia fürchterliche Verluste erlitten. Ihr Opfer war einer der Faktoren gewesen, die den Feind davon überzeugt hatten, den Löwenanteil seiner Kräfte im letzten Angriff auf die Stadt selbst zu bündeln – einem Angriff, der zur Vernichtung der angreifenden Vord geführt hatte.

Gaius Sextus’ letzter selbstmörderischer Spielzug hatte Alera die Zeit erkauft, die das Reich gebraucht hatte, um sich zu erholen und sich auf diese Schlacht vorzubereiten, aber der Preis war schmerzlich hoch gewesen, und Amara befürchtete, dass ihre relative Schwäche am Himmel eine tödliche Blöße in der Schlachtordnung der Legionen bedeuten könnte.

Der vordere Saum der Vordflut brandete auf eine Viertelmeile an die ersten Reihen der vorrückenden Legionen heran, und ein scharlachrotes und blaues Aufflackern loderte aus der Kronlegion in den Himmel, Aquitanius’ Signal zu beginnen. Aleras Ritter und Cives waren nach Monaten der Vorbereitung und Angst, nachdem sie mehr als ein Jahr die Demütigung und den Schmerz ertragen hatten, den die Invasoren ihnen zugefügt hatten, endlich bereit, ihnen eine angemessene Antwort zu erteilen.

Obwohl Amara die allgemeine Theorie hinter der Eröffnungssalve aus Elementarwirken kannte, hatte sie noch nie irgendetwas Vergleichbares gesehen. Sie war Zeugin der völligen Zerstörung der Stadt Kalare durch den Zorn des großen Elementars Kalus geworden, und es war ein entsetzlicher, scheußlicher Anblick gewesen, gewaltiger als alles, was man sich vorstellen konnte, unkontrolliert, schrecklich in seiner Schönheit – und völlig unpersönlich. Was der vordersten Welle der Vord zustieß, war genauso fürchterlich und sogar noch erschreckender.

Die Fürsten von Alera sprachen mit einer Stimme aus Feuer.

Der übliche Angriff eines fähigen Feuerwirkers bestand in der plötzlichen Manifestation einer sich erweiternden Kugel aus weißglühendem Feuer. Gewöhnlich waren diese Kugeln groß genug, um einen Reiter zu Pferde einzuhüllen. Alles, was in ihnen gefangen war, verbrannte binnen eines Augenblicks zu Asche. Alles im Umkreis von fünf Schritt schmolz im Allgemeinen oder geriet in Brand – und alles, was sich im Umkreis von weiteren fünf Schritt darum aufhielt, wurde so stark versengt, dass keiner der Betroffenen noch irgendein Interesse an Feindseligkeiten hätte haben können. Das Feuer erschien mit einem ohrenbetäubenden Zischen und verschwand mit einem dumpfen Knall. Es hinterließ Nebenfeuer und glatte Kuhlen aus geschmolzener Erde.

Einen derartigen Angriff zu manifestieren war für den entsprechenden Elementarwirker ungemein anstrengend. Selbst die, die über die Begabungen von Fürsten und Hohen Fürsten verfügten, mussten sich darauf beschränken, nur etwa zwölf Kugeln zu manifestieren, und nicht viele Dutzend, wenn ihnen keine Ruhepause vergönnt war. Angesichts der Unmengen an Vord auf dem Schlachtfeld konnte selbst die versammelte Macht sämtlicher Feuerwirker Aleras der Masse der feindlichen Streitmacht nicht binnen eines Augenblicks nennenswerte Verluste zufügen.

Gaius Attis hatte sich einen Weg einfallen lassen, um dieses Vorgehen zu verbessern.

Statt des Tosens ausgewachsener Feuerkugeln erschien vor den anrückenden Vord das Flimmern winziger Lichter, wie Tausende von Glühwürmchen. Einen Augenblick später hörte Amara eine Flutwelle leiser Explosionen, bumm bumm bumm, wie die Feuerwerke, die Kinder zur Feier des Mittsommerfests wirkten. Die funkelnden Lichter verdichteten sich, verdoppelten sich und schufen eine niedrige Mauer vor dem Feind, der weiterstürmte, ohne langsamer zu werden.

Kein einzelnes der kleinen gewirkten Feuer war eine tödliche Bedrohung für einen Menschen, und schon gar nicht für die gepanzerten Krieger der Vord – aber es waren Hunderttausende von ihnen, jedes ein Elementarwirken, das fast mühelos geschehen konnte. Als die kleinen Feuerblumen weiter aufblühten, begann die Luft um sie herum zu schimmern und verwandelte die funkelnde Lichterkette in einen Streifen höllisch geschmolzener Luft, die vor eigenem Feuer beinahe zu glühen schien.

Die vordersten Einheiten der Vord stürzten sich in die Barriere und damit in qualvolle Vernichtung. Ihre Schreie tönten nur aus weiter Ferne zu Amara herauf, und mit etwas Hilfe von Cirrus konnte sie sehen, dass die Vord nicht weiter als zwanzig Fuß über den mörderischen Ofen hinaus vorgedrungen waren, den Gaius Attis für sie errichtet hatte. Die Krieger stolperten und brachen bei lebendigem Leibe geröstet zusammen; Fleisch- und Panzerstücke kochten weg und wurden als Asche in den aufsteigenden heißen Luftstrom geschleudert. Zehntausende von Vord starben in den ersten sechzig Sekunden.

Aber es kamen immer mehr.

Mit hektischer Energie warfen die Vord sich in völliger Selbstaufgabe gegen die Barriere, und Tausende starben – aber jedes Vord, das umkam, absorbierte etwas mehr des elementargewirkten Feuers. Amara fühlte sich unbehaglich an ein Lagerfeuer in einem Gewitter erinnert. Natürlich konnte kein einzelner Wassertropfen die Flammen löschen. Bei dem Versuch würde er zu Dampf zerkocht werden – aber früher oder später würde das Feuer erlöschen.

Die Vord begannen sich durchzudrängen, sprangen über die verkohlten Kadaver derjenigen, die ihnen vorangegangen waren, und benutzten die Körper ihrer Gefährten, die in der Hitze zusammenbrachen, als Schilde. So drang jedes Vord ein paar Fuß weiter vor als das vor ihm.

Auf Signale von der Kronlegion hin wurde die Linie tödlicher Hitze bis fast zu den Legionslinien zurückgezogen und zwang den Feind, den vollen Preis für die letzten paar Schritt an Boden zu zahlen, aber sie konnten das Band überhitzter Luft nicht zu nahe an die aleranischen Reihen heranführen, ohne ihre eigenen Truppen dem Feuer auszusetzen – das zugleich die aleranischen Befehlshaber so blendete, dass sie keine Feindbewegungen mehr wahrnehmen konnten. Als also die Vord durchzubrechen begangen, schoss ein weiteres Signal aus der Kronlegion hoch, und das Sperrfeuerwirken endete. Sekunden später trafen die Vord und die Legionen in der Schlacht aufeinander.

»Sie verschwenden keinen Gedanken auf ihr eigenes Leben«, sagte Veradis, die ebenfalls hinunterstarrte. »Überhaupt keinen. Wie viele von ihnen sind gerade eben gestorben, nur damit sie die Schlacht überhaupt erreichen konnten?«

Amara schüttelte den Kopf und antwortete nicht. Sie schwebte auf ihrem Windstrom hoch oben am Nachthimmel, wo die Luft bitterkalt war. Drei Windkutschen, die Aldrick und seine Schwertkämpfer trugen, hielten ein paar Schritt entfernt in der Luft.

»Wann werden die Kundschafter zurückkehren?«, fragte Veradis besorgt. Die junge Ceresianerin war nur eine mäßig gute Fliegerin, und ihr langes Haar und ihr Kleid waren kaum ideal für diese Umstände, aber sie verhielt sich sehr beherrscht. »Mit jedem Augenblick, den wir hier warten, könnten sie sie weiter von uns fortbringen.«

»Es wird der Ersten Fürstin nichts nützen, wenn wir in die falsche Richtung davonstürmen«, rief Amara zurück. »Ich mag Aldricks Leute zwar nicht, aber sie verstehen ihr Geschäft. Sobald einer von ihren Fliegern zurückkehrt, um Meldung zu machen, brechen wir auf. Bis dahin ist es das Klügste für uns, hier zu warten, von wo aus wir am schnellsten dorthin gelangen können, wo wir sein müssen.« Sie streckte einen Finger aus. »Schau, die Zyklongeschwader!«

Kleine dunkle Wolken aus Fliegern sausten in Reihen über das Treffen der gegnerischen Kräfte. Amara beobachtete sie und sah sie die Luft packen, die von den ausgedehnten Elementaren des langsamen Feuerwirkens, das die Aleraner den Vord entgegengesetzt hatten, trügerisch verwirbelt war. Cives und Ritter Aeris ergriffen diese Luftbewegung, konzentrierten und formten sie, wobei jedes Geschwader seinen eigenen Schwung hinzufügte, während sie spiralförmig an den Reihen entlangwirbelten und die heftigen Winde immer wieder aufs Neue in Drehung versetzten.

Sie brauchten, da sie zusammenarbeiteten, nur wenige Augenblicke – dann wanden sich an einem halben Dutzend Stellen hinter den vordersten Linien der Vord große wirbelnde Säulen aus Asche, Ruß und versengtem Staub vom Boden hoch. Die Zyklone tosten, heulten so klagend ihren Hunger heraus, dass es die Erde verbrannte, und begannen blindwütig durch die Reihen der Vord zu sausen. Sie packten die Geschöpfe wie Ameisen und schleuderten sie Hunderte von Fuß weit durch die Luft – wenn sie nicht winzige Geröllbrocken durch ihre Panzer dringen ließen wie kleine Pfeilspitzen oder sie einfach an Ort und Stelle in Stücke rissen. Jeder Zyklon wurde von seinem eigenen Geschwader Windwirker behütet, das den gewaltigen, tödlichen Strudel davon abhielt, sich gegen die aleranischen Reihen zu richten. Windmähnen, leuchtende weiße Gestalten wie skelettartige menschliche Oberkörper, die ein Leichentuch aus Rauch und Nebel hinter sich herzogen, wo ihre Beine sich hätten befinden sollen, begannen aus den Zyklonen hervorzugleiten und stürzten sich hinab, um am Boden alles, was in ihrer Reichweite war, anzugreifen.

Amara schüttelte den Kopf. Sie hatte schon einmal in einem Elementarsturm, der Windmähnen hervorgelockt hatte, in der Falle gesessen – und die tödlichen, wilden Windelementare hatten sie beinahe in Stücke gerissen. Gaius Attis erschuf mit den Zyklonen, die er einspannte, Hunderte dieser Kreaturen. Sie würden die Gegend noch jahrzehnte-, wenn nicht gar jahrhundertelang heimsuchen und eine große Bedrohung für Hofbewohner, Vieh und Wildtiere darstellen …

Amara zwang sich, den Gedankengang nicht weiter zu verfolgen. In dieser Hinsicht zumindest hatte Aquitanius, wie sie fand, durchaus Recht – wenn die Vord nicht hier und jetzt aufgehalten wurden, würde es keine Hofbewohner mehr geben. Auch kein Vieh. Und kein Wild.

Wir kämpfen nicht nur für uns selbst, dachte sie. Wir kämpfen für alles, was in unserer Welt lebt und wächst. Wenn wir die Vord nicht niederwerfen, wird nichts von dem, was wir kennen, übrig bleiben. Wir werden einfach aufhören zu sein – und niemand wird mehr da sein, um sich an uns zu erinnern.

Abgesehen von den Vord natürlich.

Amara ballte die Hände fest zu Fäusten und unterdrückte den Impuls, Cirrus zu rufen und ihr eigenes Können in die Schlacht zu werfen, die unter ihr ausgefochten wurde.

»Gräfin?«, rief Veradis mit zitternder Stimme.

Amara sah sich um, bis sie die jüngere Frau entdeckte, die mehrere Schritt weiter südlich und ein bisschen tiefer als Amara schwebte. Sie lenkte ihren Windstrom um, bis sie sich neben die ceresianische Civis manövriert hatte. »Was ist?«

Veradis wies wortlos auf die Dammstraße, die von Südwesten heraufführte.

Amara runzelte die Stirn und übertrug Cirrus die Aufgabe, die Straße klarer sichtbar zu machen. Erst konnte sie im matten Schein des schwachen Mondes nichts sehen. Aber dann zog das Flackern von Licht weiter entfernt auf der Straße ihre Aufmerksamkeit auf sich, und sie starrte …

… eine sich bewegende Masse auf der Straße an. Das war alles, dessen sie sich sicher sein konnte. Es war anders als der Strom immer noch heranbrandender Vordkrieger: Kein schwacher Lichtschimmer wurde von Vordpanzern reflektiert und keine gleichförmige, brodelnde Masse von Kreaturen, beherrscht von einem einzigen Verstand, rückte hier vor. Lichter bewegten sich flimmernd mitten durch diesen Marschkörper, dessen Form, Abstände und Farben unregelmäßig waren, sonst hätte sie gar nichts sehen können.

Amara konzentrierte sich und flüsterte Cirrus zu, er solle die ferne Straße sogar noch näher in ihr Gesichtsfeld holen. Es war schwierig, das zu tun und gleichzeitig ihren Windstrom aufrechtzuerhalten, aber nach einem Moment der Anstrengung wurde die ferne Straße deutlich sichtbar und zeigte Amara das Letzte, womit sie im Schlepptau der Vord gerechnet hatte.

Elementare.

Die Straße war mit den Manifestationen von Elementaren gefüllt. Mit Tausenden und Abertausenden von ihnen.

Die Vielfalt der Elementare in Sichtweite war schwindelerregend. Erdelementare zeigten sich als kleine Steinhügel auf der Straße und polterten durch die Erde voran. Einige hatten vage Tiergestalt, die meisten aber nicht. Die größten von ihnen schoben die gesamte Dammstraße zu einer einzigen Erhebung hoch, während sie voransausten: Sie bewegten sich so schnell wie ein galoppierendes Pferd. Holzelementare hüpften die Dammstraße entlang. Ihre Gestalt entsprach nie völlig der eines einzelnen Tiers oder einer Pflanze, sondern vermischte die Züge von vielen – andere, die in den Bäumen und Sträuchern beiderseits der Straße verborgen waren, konnte man nur als wellenförmige Vorwärtsbewegung im Dickicht entdecken. Wassermanifestationen sprangen oder glitten voran, manche wie große Schlangen oder Frösche geformt, während andere einfach eine amorphe Masse aus reinem Wasser bildeten, die vom Willen der Elementare, die in ihnen wohnten, zusammengehalten wurden. Feuerelementare huschten zwischen ihnen hindurch, größtenteils in Gestalt von Raubtieren, während andere nur flackernde Formen aus Flammen bildeten, die sich von einem Augenblick zum nächsten veränderten – sie waren es, deren Licht Amara gesehen hatte. Und drei bis zwanzig Fuß über der Straßenoberfläche rauschte eine Horde von Windelementaren dahin. Es waren überwiegend Windmähnen, obwohl Amara auch weit längere, dünnere Gestalten gespenstisch zwischen ihnen hindurchhuschen sah, die größte in Form eines wirklich riesigen Hais, der die Luft durchschnitt, als wäre sie das Meer.

So viele Elementare. Amara wurde leicht schwindelig.

Sie bemerkte am Rande, dass Menschen sich neben der Straße entlangbewegten oder ein Stück darüber flogen – gefangene Aleraner. Nach einem Moment des Nachdenkens wurde ihr klar, dass sie die Elementare unten trieben, indem sie ihr Elementarwirken dazu einsetzten, die Vielzahl von Elementaren weiter die Dammstraße entlangziehen zu lassen. Den getriebenen Elementaren gefiel das nicht besonders. Amara spürte regelrecht, wie ihre zornige Angriffslust auf sie einstürmte.

Aber wenn sie das taten, hieß das …

»Verfluchte Krähen!«, schrie Amara. »Das sind verwilderte Elementare.«

Veradis starrte sie mit weit aufgerissenen Augen und blassem Gesicht an. »Alle? D … das ist unmöglich.«

Aber das war es nicht. Nicht nach Monaten des Krieges gegen die Vord. Der Feind hatte ohne Ansehen der Person ein Gemetzel angerichtet. Und mit jedem getöteten Aleraner waren auf einen Schlag weitere Elementare menschlicher Bändigung und Führung beraubt gewesen. Irgendwie hatten die Vord verdammte Legionen dieser tödlichen Wesen gesammelt. Und das war kein Problem, das sich so leicht lösen ließ wie ein Elementarsturm mit Windmähnen. Denn denen konnte man entgehen, wenn man in einem Gebäude aus Erde und Stein Schutz suchte. Wenn jemand das bei dieser Horde versuchte, würden die Erdelementare ihn in seinem eigenen Unterschlupf zerquetschen, wenn die Holzelementare ihm nicht einfach hineinfolgten oder die Feuerelementare das, was ein sicherer Zufluchtsort hätte sein sollen, in einen mörderischen Glutofen verwandelten.

Verwilderte Elementare ließen sich nicht leicht einschüchtern, und sie waren gewalttätig. Es erforderte die Fähigkeiten eines ausgewachsenen Civis, sich mit ihnen auseinanderzusetzen. Die aleranischen Cives hatten Jahrhunderte gebraucht, um die besiedelten Landstriche von Alera und dann die Reisewege, denen die Dammstraßen folgten, zu befrieden.

Und jetzt kamen mehrere Jahrhunderte der Gefahr und des Todes geradewegs auf die aleranischen Linien zugerast.

Die Legionen würden niemals in der Lage sein, dem Hammerschlag dieser verwilderten Elementare standzuhalten. All ihre Aufmerksamkeit und alles Elementarwirken, die ihnen zu Gebote standen, wäre aufs nackte Überleben gerichtet – was hieß, dass sie nicht in der Lage sein würden, beides gegen die Vord einzusetzen. Und in einem auf reine Körperkraft beschränkten Kampf würden die Invasoren die Aleraner zu Staub zermahlen.

Wenn die verwilderte Horde die Reihen der Legion durchbrach und bis nach Riva und zu den Freien und Flüchtlingen, die jetzt dort lebten, vordrang … dann wäre deren Tod brutal und fürchterlich, die Verluste an Menschenleben gewaltig.

Der Feind hatte Riva gerade von einer Festung in eine Falle verwandelt.

Amara spürte, dass sie angestrengter und schneller atmete, als nötig gewesen wäre. Ihres Wissens operierten keine anderen aleranischen Flieger in so großer Höhe wie ihr Trupp. Die Geschwader, die die niedrigeren Höhenlagen abdeckten, würden die anrückende Bedrohung erst erspähen, wenn es viel zu spät war, um zu reagieren.

Amara erschauerte und unterdrückte das Bedürfnis, vor Frust zu schreien.

»Aldrick«, blaffte sie, »nimm die Windwölfe mit zurück nach Riva, direkt zum Turm des Hohen Fürsten. Bezieht dort Stellung, um Fürst und Fürstin Riva Deckung zu verschaffen, und reagiert auf jeden Notfall, der die Unterstützung eures Trupps erfordert.« Ihr Blick huschte zu Veradis. »Fürstin Veradis wird es euch erklären.«

Aldrick starrte sie an, aber nur eine Sekunde lang. Seine Augen richteten sich nach unten und blickten wieder auf. Dann nickte er. Er wandte sich mit einer kurzen Reihe von Handbewegungen an einen seiner Männer, und Sekunden später vollführten die Flieger der Windwölfe und die Kutschen, die sie trugen, eine Wende, um mit ihrem Sinkflug auf die umkämpfte Stadt zu beginnen, so schnell sie nur irgend konnten.

»Amara«, sagte Veradis.

»Wir haben keine Zeit«, entgegnete Amara ruhig. »Der Feind hat diese Elementare kanalisiert und bewegt sie in die richtige Richtung; er hat aber keine echte Kontrolle über sie. Die Vord müssen die Dammstraße irgendwie umgebaut haben. Wenn sie diese Elementare loslassen, wird sich alles verändern.«

»Was meinst du damit?«, fragte Veradis.

»Wir werden nicht in der Lage sein, die Stadt zu halten«, stieß Amara hervor. »Nicht gegen so viele angriffslustige Elementare. Sie werden die Stadt um uns herum in Fetzen reißen und nebenbei unsere Leute töten. Das Einzige, was wir tun können, ist, uns zurückzuziehen.«

Die jüngere Frau schüttelte wie betäubt den Kopf. »Uns zu… zurückziehen? Es gibt keinen Ort mehr, an den wir gehen könnten.«

Amara spürte, wie sie eine Aufwallung wilden Stolzes durchströmte. »Oh doch«, sagte sie. »Den gibt es. Du folgst Aldrick und seinen Leuten. Erklär ihm das mit den verwilderten Elementaren. Stell sicher, dass auch Fürst Riva davon erfährt.«

»A… aber … Was willst du denn tun?«

»Aquitanius warnen«, blaffte sie. »Hör auf, hier wie ein unterbeschäftigtes Schulmädchen herumzuschweben, und geh!«

Veradis nickte hastig, drehte sich um und begann zu beschleunigen, um die Windwölfe einzuholen. Amara sah ihr ein paar Sekunden nach, um sicherzugehen, dass Veradis nicht aus reiner Verwirrung in die falsche Richtung flog. Dann drehte sie sich um, rief Cirrus und raste mit aller Schnelligkeit, die der Elementar und die Schwerkraft ihr verleihen konnten, im Sturzflug auf die weit entfernte Erde zu. Um sie herum kam es zu einer donnernden Explosion, als sie ihre Höchstgeschwindigkeit erreichte, und ihr wurde klar, dass sie keine der gültigen Losungen für das Schlachtfeld unten kannte. Sie würde einfach hoffen müssen, dass die Kampfgruppen, die in der Luft patrouillierten, zu langsam waren, um sie aufzuhalten oder zu töten, bevor sie mit Aquitanius sprechen konnte.

Außerdem war das noch ihre geringste Sorge.

Wie sollte sie Bernard gegenübertreten und ihm sagen, dass sie um des Reichs willen die Entscheidung gefällt hatte, seine Schwester in den Händen des Feindes zurückzulassen?

17

Tavi stand im Bug der Schleiche und starrte vor der Flotte her, während sie über den langen Eisstreifen raste, der an der Nordseite der Schildmauer angelegt war. Die Fahrt verlief nicht gerade ruhig. Überall am Schiff waren zusätzliche Taue und Handgriffe angebracht, und Tavi blieb nur auf den Beinen, weil er sich mit den Händen an jeweils einem Halteseil festklammerte.

Er hatte sich an das Kreischen der über das Eis gleitenden Kufen gewöhnt, eine Art endloses, winselndes Zischen, das nie verstummte. Das Schiff ruckte und wankte, während es vor dem unnatürlich gleichförmigen Nordwestwind dahinflog, die Segel so aufgeriggt, dass sie ihn besonders vorteilhaft einfingen. Die Schleiche knarrte und ächzte bei jedem Erzittern und Holpern. Die Mitglieder ihrer Mannschaft, die nicht in Todesangst waren, rannten hektisch auf dem Schiff hin und her und waren ständig mit Holzwirken beschäftigt, um die Planken davon abzuhalten, sich unter der Belastung voneinander zu lösen.

»Da ist er«, rief Tavi über die Schulter und wies nach vorn, dorthin, wo ein Legionsspeer, um dessen Schaft ein grünes Tuch gebunden war, ins Eis gerammt worden war. Crassus und seine Windwirker rasten schon die ganze Zeit vor der Flotte her und vergewisserten sich, dass der gefrorene Pfad, den die Eismenschen für sie geschaffen hatten, glatt und sicher blieb.

Nun, zumindest vergleichsweise sicher. Die Geschwindigkeit der Schiffe war höher als jede, von der Tavi abgesehen vom eigentlichen Fliegen je gehört hatte. Sie hatten in den ersten drei Stunden eine Strecke zurückgelegt, die einem vollen Tagesmarsch einer Legion auf einer Dammstraße entsprach. Bei diesem Tempo konnte ein Stück nackter Erde im Eis den Kiel eines Schiffs abrupt zum Stoppen bringen, so dass es sich durch seinen eigenen Schwung längs überschlug. Die Tiberius war tatsächlich schon auf solch einen nackten Fleck gestoßen, an dem das Eis nicht die Zeit gehabt hatte, ordentlich auszuhärten.

Tavi hatte in hilflosem Entsetzen aus hundert Schritt Entfernung beobachtet, wie das Schiff ins Wanken geraten war, während seine Flügelkufen abbrachen. Es hatte sich zu überschlagen begonnen, die Masten knickten wie Zweige um und die Planken barsten in Wolken aus Holzsplittern, während die Mannschaft vor die zermalmende Masse des todgeweihten Schiffs und mitten hinein geschleudert worden war.

Drei andere Schiffe waren ebenfalls umgestürzt, vom Wind oder aufgrund einer falschen Ausrichtung der Segel umgerissen, oder einfach aus schierem Pech. Wie die Tiberius waren sie in Stücke gegangen. Tavi hielt sich für ein bisschen feige, weil er erleichtert war, dass er es zumindest nicht mit eigenen Augen hatte geschehen sehen: Wenn ein Eissegelschiff bei voller Geschwindigkeit umstürzte, überlebte niemand die Havarie. Canim und Menschen wurden einfach zerquetscht und zerbrochen wie schlaffe, nasse Puppen.

Jetzt markierten die Flieger jeden Punkt, der noch so einen Unfall hätte verursachen können. Es war eine einfache Vorsichtsmaßnahme, die sie bereits um zwei weitere tödliche Bodenstellen herumgeführt hatte. Jeder Dummkopf hätte im Voraus daran denken können, aber Tavi hatte es nicht getan – und die verlorenen Leben der Besatzung vierer Schiffe, Canim wie Aleraner, lasteten nun auf seinem Gewissen.

»Der Weg bleibt glatt«, rief Tavi, als er den nächsten grün beflaggten Speer hinter dem ersten bemerkte. »Behaltet die Geschwindigkeit bei.«

»Ja, ja, befiehl nur, dass sie mit dem weitermachen, was sie ohnehin schon tun«, sagte Maximus gedehnt. Er stand ein paar Fuß weiter an die Reling gelehnt. »Na ja, es heißt ja auch, man soll nie einen Befehl geben, von dem man weiß, dass er nicht befolgt werden wird.«

Tavi warf Max einen gereizten Blick zu und drehte sich wieder nach vorn um. »Willst du irgendetwas?«

»Wie geht es deinem Magen?«, fragte Max.

Tavi biss die Zähne zusammen und starrte hinaus auf das Land, das vor ihnen lag. »Gut. Es geht ihm gut. Ich glaube, was mich wirklich fertigmacht, ist dieses langsame Schwanken.« Sie trafen auf eine Vertiefung im Eis, und das ganze Schiff sackte ab und erhob sich dann schlagartig in die Luft, als seine Kufen sich für einen Sekundenbruchteil tatsächlich vom Eis lösten. Tavis Fersen flogen hoch, und nur die Tatsache, dass er sich an den Sicherheitstauen festhielt, bewahrte ihn vor einem schweren Sturz aufs Deck.

Sein Magen gurgelte und verdrehte sich. Eine der schönen Begleiterscheinungen des Aufenthalts am Bug bestand darin, dass die Segel des Schiffs ihn vor Blicken vom Heck verbargen. Er hatte das bisschen Frühstück, das er zu sich genommen hatte, schon über die Reling wieder von sich gegeben, ohne dass irgendjemand etwas bemerkt hatte. Und da die Schleiche den beiden Schiffskolonnen, die in ordentlichen Reihen hinter ihnen hersegelten, vorausfuhr, wurde der Ruf der Unbesiegbarkeit, der dem Haus Gaius anhaftete, aufs Beste gewahrt.

»Siehst du?«, würgte Tavi einen Augenblick später hervor. »Kleine Hügel wie der da machen keine Schwierigkeiten.«

Max grinste lässig. »Demos hat mich heraufgeschickt. Er schlägt vor, dass wir in der nächsten Stunde rasten, um etwas zu essen. Seine Holzwirker werden müde.«

»Wir haben keine Zeit«, sagte Tavi.

»Wir werden noch reichlich Zeit haben, unsere Schiffe in winzige Stücke Feuerholz zu zerlegen, bevor wir Phrygia erreichen«, sagte Max. »Es hat keinen Sinn, alles am ersten Tag erledigen zu wollen.«

Tavi schenkte ihm einen schiefen Blick. Er holte tief Atem, dachte nach und nickte dann. »Na gut. Demos soll der Flotte nach seinem Ermessen das Signal geben, zum Halten beizudrehen.« Er starrte nach vorn und kniff die Augen gegen den grellen Schein des Tageslichts auf Eis und Schnee zusammen. »Wie weit sind wir gekommen?«

Max hob die Hände, wirkte eine Weitsehlinse vor seine Augen und blickte zu einem Schildmauerturm hinüber, an dem sie gerade vorbeikamen. Eine Zahl war oberhalb der Eingangstür für die dort postierten Truppen in die steinerne Seitenwand gemeißelt. »Fünfhundertsechsunddreißig Meilen. In sieben Stunden.« Er schüttelte den Kopf und sagte in betrübtem Ton: »Das ist fast so gut wie Fliegen.«

Tavi sah sich nachdenklich nach Max um. »Eigentlich sogar besser. Wir transportieren mehr Einheiten, als jeder Flieger in Alera tragen könnte. Denk doch nur darüber nach, was das bedeuten könnte.«

»Was?«, fragte Max. »Truppen schneller zu bewegen?«

»Oder Nahrung«, sagte Tavi, »oder andere Vorräte. Oder Handelsware.«

Max zog beide Augenbrauen hoch, dann runzelte er die Stirn. »Man könnte binnen weniger Tage Fracht von einem Ende der Mauer zur anderen bringen. Selbst auf Dammstraßen dauert die Reise von Phrygia nach Antillus eigentlich sechs Wochen. Man muss erst ganz nach Alera Imperia hinab und dann …« Ihm versagte die Stimme, und er hustete. »Äh … Tut mir leid.«

Tavi schüttelte den Kopf und zwang sich zu einem kleinen Lächeln. »Schon gut. Es nützt ja nichts, so zu tun, als ob es nicht geschehen wäre. Mein Großvater wusste, was er tat. Ich hätte wahrscheinlich dasselbe getan.«

»Taurgscheiße«, sagte Max verächtlich. »Nein. Dein Großvater hat Hunderttausende seiner eigenen Leute umgebracht, Tavi.«

Eine heiße Aufwallung von Zorn durchströmte Tavis Brust, und er sah Max finster an.

Max erwiderte seinen Blick mit einer hochgezogenen Augenbraue. »Was?«, fragte er in maßvollem Ton. »Willst du etwa jedes Mal gegen mich kämpfen, wenn ich dir die Wahrheit sage? Ich habe keine Angst vor dir, Calderon.«

Tavi knirschte mit den Zähnen und wandte sich ab. »Er ist für das Reich gestorben, Max.«

»Und hat auch eine ganze Anzahl von Leuten mitgenommen, als er gegangen ist«, antwortete Max. »Ich habe nicht gesagt, dass er nicht getan hat, was getan werden musste. Ich sage auch nicht, dass er ein schlechter Erster Fürst war. Ich sage bloß, dass du ihm nicht sehr ähnlich bist.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht, dass deine Lösungen seinen sehr ähnlich wären.«

Tavi runzelte die Stirn. »Wie das?«

Max wies zum Bug des Schiffs. »Der alte Sextus hätte dieses Schiff nicht ganz vorn platziert, wo es jederzeit zu einer Katastrophe kommen kann, wenn unsere Flieger nachlässig werden oder wir Pech haben. Er hätte …« Max kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Er hätte zwei oder drei entweder seiner schlechtesten oder seiner besten Kapitäne hier vorn postiert. Seine schlechtesten, um das tote Gewicht loszuwerden, wenn schon noch ein Schiff umstürzen muss, seine besten, weil sie diejenigen gewesen wären, die seine Autorität am ehesten hätten infrage stellen können.«

Tavi knurrte. »Das nützt nichts. Ich brauche all meine Kapitäne. Und Demos ist der beste Kapitän in meiner Flotte.«

»Lass Varg das nicht hören«, sagte Max. »Und da wir gerade von sinnlosen Risiken sprechen …«

Tavi rollte mit den Augen. »Das musste ich tun. Wenn man den Ritualisten Zeit gelassen hätte, die Canim wegen der beiden Erzeuger, die wir getötet haben, zur Raserei aufzustacheln, hätte Varg es nicht gewagt, sie in Antillus zurückzulassen. Er hätte befürchten müssen, die Kontrolle zu verlieren. Dadurch, dass wir die Angelegenheit zu einer Frage von Vargs persönlicher Ehre gemacht haben, haben wir ihr schlagartig ein Ende gesetzt. Jetzt ist Varg derjenige, der für die toten Erzeuger streitet, nicht mehr die Ritualisten. Er hat immer noch die Kontrolle.«

»Wenn er dich tötet, wird das also ganz ordnungsgemäß ablaufen«, sagte Max.

»Es wird gar nicht zu einem eigentlichen Duell kommen«, sagte Tavi überzeugt. »Keiner von uns will das. Wir tun es nur, um die Ritualisten zu zwingen, sich zurückzuhalten, statt andere Canim aufzustacheln, etwas zu unternehmen und Varg vielleicht gar aus seiner Machtposition zu verdrängen. Aber wenn Varg den Ritualisten die Reißzähne ziehen kann, wird ein Duell nicht nötig sein. Wir werden das klären, bevor es zu einem Blutvergießen kommt.« Nach einigem Zögern setzte er hinzu: »Wahrscheinlich.«

Max schnaubte. »Was, wenn er es nicht tut? Du weißt doch, dass er die Ritualisten mitgebracht hat.«

Tavi zuckte die Schultern. »Ich bezweifle, dass alle von ihnen mich tot sehen wollen, Max. Und sie haben Erfahrung im Kampf gegen die Vord. Er wäre ein Narr, wenn er sie zurücklassen würde. Er wird schon mit ihnen fertig.«

»In Ordnung. Aber was, wenn nicht?«

Tavi starrte einen Moment lang stumm auf den Weg vor ihnen und sagte schließlich: »Dann … Dann werde ich ihn töten müssen. Wenn ich kann.«

Sie klammerten sich weiter an die Haltetaue, während die Schleiche sich aufbäumte und über das Eis glitt. Nach einem Augenblick legte Max Tavi eine Hand auf die Schulter und ging dann vorsichtig nach achtern, um Kapitän Demos den Befehl zum Beidrehen zu übermitteln.

18

Für Amara verstrichen die nächsten paar Stunden in verschwommener Verzweiflung.

Sie landete mitten in der Kronlegion, deren Legionares seit Jahren in Alera Imperia in der Garnison gelegen hatten, so dass viele von ihnen sie auf den ersten Blick erkennen würden. Sie spießte sich fast selbst auf einem Speer auf, und der erschrockene Legionare, auf dem sie halb gelandet war, hätte ihr beinahe mit seinem Gladius den Todesstoß versetzt. Nur das rasche Eingreifen des Legionare neben ihm hielt ihn davon ab, Amara den garstig scharfen Stahl in die Kehle zu rammen.

Danach kam es darauf an, die Männer zu überzeugen, dass nur ihr Zenturio sich mit ihr befassen konnte und dass der Tribun dieses Zenturios dasselbe würde tun müssen und so weiter, ganz hinauf bis zum Hauptmann der Kronlegion.

Hauptmann Miles war ein steifer wirkendes Spiegelbild seines älteren Bruders Araris Valerian. Er hatte dieselbe unauffällige Größe, denselben kompakten, sehnig muskulösen Körperbau. Sein Haar war ein paar Farbtöne heller als das seines Bruders, aber mittlerweile war es bei beiden von so vielen silbernen Strähnen durchzogen, dass der Unterschied nur noch sehr gering war. Ritter Miles kam raschen Schritts zu ihr herübergehinkt, jeder Zoll das Musterbild eines Legionshauptmanns. Seine Miene war finster vor Zorn. Das war kein Wunder. Amara konnte sich keinen Hauptmann von echtem Schrot und Korn vorstellen, der begeistert gewesen wäre, wenn er unmittelbar nach Beginn der Schlacht irgendeine Verwaltungsangelegenheit aufgedrängt bekam.

Miles warf einen Blick auf Amara und wurde leichenblass.

»Verfluchte Krähen«, sagte er. »Wie schlimm ist es?«

»Sehr schlimm«, sagte Amara.

Miles bedeutete den Legionares, die Amaras Arme festhielten, mit einer knappen Geste, sie loszulassen. »Ich wünschte, ich könnte sagen, dass es mich freut, dich wiederzusehen, Gräfin. Aber für meinen Geschmack habe ich dich ein bisschen zu oft als Vorbotin von Verwirrung und Gefahr erlebt. Wie kann ich dir helfen?«

»Wie kannst du mich loswerden, meinst du doch«, sagte Amara grinsend. »Ich muss Aqui … Gaius Attis sehen. Sofort. Besser gestern, wenn möglich.«

Miles’ Augen verengten sich, dann verzog sich sein Mund zu einem kleinen, harten Lächeln. »Das dürfte interessant werden. Wenn du mir bitte folgen würdest, Gräfin Calderon?«

»Danke, Hauptmann«, sagte Amara.

Er hielt inne und sagte: »Gräfin, ich gehe davon aus, dass du nicht vorhast, etwas, äh, Unkluges zu versuchen.«

Sie lächelte ihn liebenswürdig an. »Wärst du so freundlich, mir die Waffen abzunehmen, Ritter Miles?«

Er schnaubte gereizt und schüttelte den Kopf. Dann bedeutete er Amara, ihm zu folgen.

Sie ging zwischen dem gleißenden Licht der Legionsstandarten hindurch aus der Stellung der Kronlegion hinaus auf eine Freifläche, die zwischen der einzigen überlebenden Aleranischen Legion und der Ersten Legion von Aquitania lag. Der Raum zwischen ihnen war von Kavallerie besetzt, zu der anscheinend auch der Kommandostab um Gaius Attis gehörte.

Als Amara näher kam, zogen sechs Männer – vermutlich Aquitanius’ Singulares – sofort ihre langen Duellklingen und drängten ihre Pferde zwischen Amara und Fürst Aquitanius.

»Entspannt euch, Jungs«, knurrte Miles. Er wandte sich an Amara und sagte: »Warte hier, Gräfin. Ich spreche mit ihm.«

Amara nickte steif, und Miles zwängte sich zwischen den Singulares hindurch und verschwand. Sie sah die Leibwächter nicht an und stellte sich so hin, dass ihr Gewicht weit hinten auf ihren Fersen ruhte und ihre Hände gut zu sehen waren. Der sehr sanfte Abhang erlaubte es ihr, über die Köpfe der Legionares hinwegzublicken, die sich zwischen ihr und der eigentlichen Front befanden, und sie nahm sich einen Moment lang Zeit, die Schlacht zu beobachten.

Aus ausreichender Entfernung wirkte sie, wie Amara fand, ganz und gar nicht wie ein brutales Ringen. Die Legionares sahen aus wie Landarbeiter auf einem Feld, in einer Reihe aufgestellt, während ihre Waffen sich hoben und senkten, Trompeten schmetterten und Trommeln dröhnten. Die Schlachtrufe vermischten sich zu einem einzigen gewaltigen Tosen, wie der Wind oder die Brandung. Einzelne Schreie wurden verschlungen und wirkten dadurch im Vergleich zu dem geballten Lärm unbedeutend.

Amara rief leise nach Cirrus, um in die Ferne sehen zu können, und ließ den Blick dann an den Linien hin und her schweifen.

Im letzten Jahr war fast die gesamte Infanterie des Feindes als geduckte flinke Imitation der in den kalarischen Sümpfen beheimateten bösartigen Echsen erschienen, die man Garim nannte. Der Rest hatte größtenteils wie ein albtraumhaftes Abbild gepanzerter Aleraner gewirkt, deren Arme in zustoßende, hackende Sensen verwandelt worden waren, während große Flügel wie die von Käfern oder vielleicht auch Libellen ihnen gestattet hatten, in den Luftkampf aufzusteigen.

Jetzt hatten die Vord neue Gestalten angenommen.

Die meisten von ihnen wirkten wie eine Art riesiger Fangschrecken, allerdings gedrungener und von kraftvollerem Äußeren. Sie stürmten auf vier Beinen über den Boden, während die beiden langen Vorderbeine in gebogeneren Sichelklingen ausliefen. Der Grund für die Veränderung wurde binnen Sekunden offensichtlich, als Amara sah, wie eine dieser gewaltigen Sensenklauen am Ende des unnatürlich langen Vordbeins nach oben ausholte und dann hinabsauste. Ihre Spitze schwang über die Schildmauer der Legionares der Kronlegion und fuhr mit übermenschlicher Kraft herab, um durch die Ober- und Rückseite des Helms eines glücklosen Legionare zu dringen und ihn auf der Stelle zu töten.

Damit war das Vord aber noch nicht fertig. Die Kreatur zerrte den Leichnam des Legionare aus der Reihe hervor, schwang ihn nach links und rechts und richtete damit die Soldaten beiderseits des Toten übel zu. Weitere Vord eilten zu der Bresche in den Linien, und noch mehr Männer starben, als die Geschöpfe mit ihren Klingen zustachen oder sie in den Schild eines Legionare einhakten, um noch einen Soldaten aus der vorteilhaften Verteidigungsstellung herauszuziehen.

Die Vord hatten anscheinend gleichzeitig mit ihrer neuen Gestalt auch neue Taktiken entwickelt.

Aber das hatte auch Aquitanius.

Binnen Sekunden nach dem Vordangriff traten zwei Männer aus den hinteren Reihen vor. Sie trugen riesige Holzhämmer von geradezu absurder Größe – Ritter Terra. Sie zogen Kraft aus der Erde unter sich, schritten mit den schweren Waffen vorwärts, zerschmetterten Chitin und erschlugen bei jedem Schritt Vord. Binnen Sekunden hatten sie die umstehenden Vord entweder getötet oder zurückgedrängt. Danach kehrten sie an ihren ursprünglichen Standort zurück. Währenddessen sorgte ein Zenturio, der brüllte, bis sein Gesicht purpurn anlief, für einen Anflug von Ordnung unter seinen Männern und ließ sie die Reihe neu bilden.

Amara schaute an den Linien hin und her und zählte die schweren Waffen. Sie war entsetzt darüber, wie viele Ritter Terra sie sehen konnte, die sich im dritten und vierten Glied jeder Legion in der Reserve bereithielten, um vorzutreten und jegliche Schwachstelle in der Schildreihe zu verstärken. Den üblichen taktischen Lehrsätzen gemäß hätte die Kampfkraft der Ritter Terra unter allen Umständen an einer Stelle konzentriert und zu einer tödlichen Speerspitze geschmiedet werden sollen, die durch jeden Feind dringen konnte.

Dann begriff sie, dass in der augenblicklichen Situation die üblichen taktischen Lehrsätze hinter der Verzweiflung der Verteidiger zurückstehen mussten. Die anerkannte Doktrin basierte auf der Annahme, dass die Elementarkraft der Ritter ein seltenes Gut wäre, aus dem hervorragenden Grunde, weil es das tatsächlich so gut wie immer war. Aber hier und heute waren die Cives, die in den Kampf zogen, den Rittern der Legionen gegenüber deutlich in der Überzahl. Man konnte es sich leisten, die gewöhnlich so seltenen Trümpfe in Reservestellungen hinter der Front zurückzuhalten. Es musste immer noch genug Elementarkraft übrig sein.

Die Heiler rackerten sich hektisch ab, schleppten die Verwundeten und Toten von der Front weg und teilten sie in drei Kategorien ein. Als Erste kamen die am schwersten Verwundeten, die in einer Heilwanne behandelt werden mussten, um zu überleben. An nächster Stelle standen die Männer, die am leichtesten verwundet waren – nach einem Besuch in einer Heilwanne und vergleichsweise geringen Anstrengungen eines Wasserwirkers würden sie binnen einer Stunde wieder an die Front zurückkehren können.

Und dann kamen … alle anderen. Männer, denen der Bauch aufgerissen worden war, konnten nicht hoffen, in die Schlacht zurückzukehren, waren aber auch nicht in Gefahr, noch an diesem Tag an ihrer Verwundung zu sterben. Männer mit zerschmetterten Rippen, die nicht genug Luft bekamen, um zu schreien, lagen in Todesqual mit schmerzverzerrten Gesichtern da. Sie waren schlimmer dran als diejenigen, die Gliedmaßen verloren hatten, aber in der Lage gewesen waren, mit Verbänden und Aderpressen die Blutung zum Stillstand zu bringen. Ein Mann, dessen Augen ein blutiges, zu Mus zerquetschtes Bild der Verwüstung waren, saß stöhnend am Boden und wiegte sich vor und zurück. Scharlachrote Tränen strömten ihm über die Wangen und schufen eine grausige Maske.

Die Toten, dachte Amara düster, hatten es besser getroffen als alle anderen: Sie konnten keine Schmerzen mehr spüren.

»Gräfin!«, rief Miles.

Amara schaute auf und sah, dass Aquitanias Leibwächter eine Gasse geöffnet hatten, auch wenn sie nicht zu glücklich darüber wirkten. Miles stand in der neu geschaffenen Schneise und winkte Amara heran; sie beeilte sich, zu ihm zu gelangen.

Miles führte sie dorthin, wo Aquitanius hoch zu Ross saß, neben sich ein Dutzend Leute, die ihm im Elementarwirken das Wasser reichen konnten – der Hohe Fürst Antillus, der Hohe Fürst Phrygia und sein Sohn, der Hohe Fürst und die Hohe Fürstin Placida, der Hohe Fürst Cereus und eine Schar von Fürsten, die bewiesen hatten, dass sie aufgrund ihrer Begabung und Disziplin zu den eindrucksvollsten Elementarwirkern des Reichs zählten.

»Gräfin«, sagte Aquitanius höflich, »mein Terminplan verlangt mir heute einiges ab. Ich habe wenig Zeit.«

»Er wird gleich noch voller werden«, sagte Amara und setzte nach kurzem Zögern hinzu: »Hoheit.«

Aquitanius schenkte ihr ein rasiermesserschmales Lächeln. »Erläutere mir das.«

Sie unterrichtete ihn in kurzen, knappen Sätzen über die Horde verwilderter Elementare. »Und sie kommen schnell voran. Dir bleibt vielleicht noch eine halbe Stunde, bevor sie deine Linien erreichen.«

Aquitanius musterte sie gelassen, stieg dann ab, trat ein Stück von den Pferden weg und erhob sich in die Luft, um selbst nachzusehen. Er kehrte binnen weniger Minuten zurück und stieg mit verschlossener, harter Miene wieder auf.

Schweigen breitete sich in dem kleinen Kreis aus, während die Cives zu Pferde unbehagliche Blicke tauschten.

»Eine Elementarbindung?«, sagte Fürstin Placida endlich. »In diesem Umfang? Ist das überhaupt mög …« Sie brach ab, um ihren Mann anzusehen, der ihr einen schiefen Blick zuwarf. Sie schüttelte den Kopf und fuhr fort: »Ja, da es jetzt in diesem Moment geschieht, ist es natürlich möglich.«

»Verfluchte Krähen«, stieß Antillus endlich hervor. Er war ein stämmiger, grobschlächtiger Mann und hatte ein Gesicht, das aussah, als wäre es in seiner Jugend mit Keulen zerschlagen worden. »Die Elementare werden einfach durch die Linien stürmen. Oder darunter hindurch, oder darüber hinweg. Und sie werden auch noch geradewegs nach Riva ziehen.«

Aquitanius schüttelte den Kopf. »Das sind völlig ungebändigte Elementare. Wenn sie erst einmal losgelassen werden, lässt sich nicht abschätzen, in welche Richtung sie sich wenden.«

»Natürlich«, sagte Amara trocken. »Es wäre ja auch unmöglich, dass die Vord in der Lage sind, ihnen eine Richtung zu verleihen.«

Aquitanius sah sie an, seufzte und pflichtete ihr mit einer gereizten Gebärde bei.

»Wenn es so viele wilde Elementare sind, müssen die Vord sie gar nicht auf ein Ziel ausrichten«, sagte der silberhaarige, alternde Cereus leise. »Selbst, wenn sie die Elementare nur nahe genug heranführen und diese sich dann ungezielt ausbreiten, würden einige ganz sicher über die Stadt herfallen. Es braucht gar nicht viele, um eine Panik auszulösen. Und bei dem Gedränge, das auf den Straßen herrscht …«

»Das würde die Straßen verstopfen, und alle in der Stadt sitzen in der Falle«, sagte Aquitanius ruhig. »Eine Panik unter diesen Umständen würde sich nicht sehr von einem Aufstand unterscheiden. Die Legionen wären gezwungen, die ganze Strecke um die Stadtmauer herumzumarschieren statt durch die Stadt hindurch. Wir müssten unsere Kräfte aufspalten und Truppen zurückschicken, um die Ordnung wiederherzustellen. Das würde genug Verwirrung auslösen, so dass die Vord unbemerkt Agenten und Fänger einschleusen können.« Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Wir haben in dieser Schlacht noch keine Vordritter gesehen.« Er warf einen Blick zurück über die Schulter. »Sie sind nördlich und westlich von uns, wie Jäger in einer Linie aufgefächert. Bereit, sich auf Flüchtlinge zu stürzen, die ungeordnet aus der Stadt fliehen.«

Amara bekam ein ungutes Gefühl im Magen. Sie hatte die logische Kette des Spielzugs der Vordkönigin nicht bis ganz zu Ende durchdacht, aber was Aquitanius sagte, war äußerst schlüssig. Obwohl die Vord schon in rein körperlicher Hinsicht tödlich genug waren, war die Waffe, die Alera an diesem Tag wirklich zum Verhängnis werden konnte, das Entsetzen. Vor ihrem inneren Auge sah sie, wie in Panik geratene Flüchtlinge und Freie von den wilden Elementaren niedergemetzelt wurden, wie sie mit allem, was sie tragen konnten, auf die Straßen hinausdrängten und die Kinder, die sie bei sich hatten, beschirmten, während sie einen Weg aus der Todesfalle suchten, zu der die Mauern von Riva geworden waren. Einigen würde es gelingen, aus der Stadt zu entkommen – nur, um dann zur Beute eines Feindes zu werden, der aus der Luft angriff. Und solange die übrigen Bewohner der Stadt festsaßen und dem Chaos nicht entrinnen konnten, waren die Legionen wirksam an Ort und Stelle festgenagelt. Sie konnten sich nicht zurückziehen, ohne zuzulassen, dass das Volk von Riva abgeschlachtet wurde.

Die große Stadt, ihre Bewohner und die Legionen, die sie verteidigten, würden binnen weniger Tage gemeinsam sterben.

»Ich glaube, wir halten diese Elementare besser auf«, knurrte Antillus.

»Ja, danke, Raucus«, sagte Fürst Phrygia in gereiztem Ton. »Und was genau schlägst du vor?«

Antillus blickte finster drein und schwieg.

Aquitanius schien einen Moment lang allen Ernstes zu lächeln, ein Ausdruck, der Amara aufgrund seiner aufrichtigen Wärme überraschte. Er verblasste rasch, und Aquitanius Gesicht wurde wieder zu einer kalten Maske. »Wir haben zwei Möglichkeiten – Rückzug oder Kampf.«

»Ein Rückzug?«, fragte Raucus. »Mit dieser Meute? Wir würden sie im Angesicht des Feindes nie ordnen können. Ganz gleich, welche Legion sich als Letzte zurückzieht, sie würde in Fetzen gerissen werden.«

»Wichtiger ist doch«, sagte Fürstin Placida leise, »dass wir darauf wetten können, dass sie damit rechnen. Ich nehme an, du hast Recht: Sie bringen ihre Lufttruppen hinter uns in Position.«

»Noch wichtiger ist«, sagte Aquitanius, »dass uns kein Ort mehr bleibt, an den wir uns zurückziehen können. Keine Stellung, die noch stärker ist als diese hier. Da es sich nun einmal so verhält …«

»Hoheit«, unterbrach Amara sanft, »das trifft nicht völlig zu.«

Amara spürte, wie sich alle Blicke gebannt auf sie richteten.

»Das Calderon-Tal ist vorbereitet«, sagte sie ruhig. »Mein gräflicher Gemahl hat Jahre damit verbracht, das Reich davor zu warnen, dass dieser Tag kommen würde. Als niemand auf ihn gehört hat, hat er das Einzige getan, was er tun konnte. Er hat sein Zuhause darauf vorbereitet, Flüchtlinge aufzunehmen, und es schwer befestigt.«

Aquitanius legte den Kopf schief. »Wie schwer hätte er es denn beim besten Willen mit den Einkünften eines Grafen befestigen können?«

Amara griff in ihre Gürteltasche, zog ein zusammengefaltetes Stück Papier hervor und schlug eine Karte des Calderon-Tals auf. »Hier befindet sich der westliche Zugang an der Dammstraße. Halbhohe Belagerungsmauern sind quer über die ganze fünf Meilen breite Strecke errichtet worden, von den Feuersteinklippen bis zum Eismeer. Alle halbe Meile stehen die üblichen Kastelle nach Art eines Legionslagers. Ein zweiter Festungsgürtel nach allen Regeln der Kunst quert das Tal auf halber Strecke, mit Kastellen und Toren im Abstand von je einer Meile. Am östlichen Ende des Tals ist Kaserna selbst mit weiteren Bollwerken in doppelter Höhe umgeben worden, darunter eine neu errichtete Zitadelle, die etwa ein Viertel so groß ist wie diejenige in Alera Imperia.«

Aquitanius starrte sie an. Dann blinzelte er, ganz langsam.

Fürstin Placida warf den Kopf zurück und brach unvermittelt in lautes Gelächter aus. Sie presste sich die Hände auf den Bauch, obwohl sie ihn durch ihre Rüstung sicher nicht spüren konnte, und lachte weiter. »Oh. Oh, ich hätte nie gedacht, dass ich den Ausdruck auf deinem Gesicht zu sehen bekommen würde, wenn du es herausfindest, Attis …«

Aquitanius musterte die fröhliche Hohe Fürstin kühl und wandte sich dann an Amara. »Man fragt sich, warum der gute Graf es nicht für angebracht hielt, den Hohen Fürsten Riva oder die Krone über seinen ungewohnten architektonischen Ehrgeiz in Kenntnis zu setzen.«

»Tut man das?«

»Ach, natürlich. Damit Octavian eine Festung hat, falls er eine gegen mich benötigen sollte.« Aquitanius’ Blick wanderte zu Fürstin Placida. »Ich nehme an, dass der Graf sich einiger Unterstützung aus Placida erfreut hat.«

Fürst Placida beäugte seine Frau mit ziemlich erschrockener Miene. »Ich würde gern glauben, dass du mich, äh, darüber unterrichtet hättest, wenn das der Fall wäre, meine Liebe.«

»Nicht von Placidas Seite«, sagte sie ruhig. »Es war die Dianische Liga. Nach Invidias Abfall kamen die meisten von uns sich ziemlich dumm vor. Also unternahmen wir Schritte, um unser verfehltes Vertrauen in ihre Führung wiedergutzumachen.«

»Ah«, sagte ihr Mann und nickte besänftigt. »Die Liga, so, so. Das geht mich dann ja nichts an.«

Amara räusperte sich. »Hoheit, was zählt ist doch die Tatsache, dass es noch einen Ort gibt, an dem wir uns zum Kampf stellen können – einen besseren Ort als diesen hier, wie man mit gutem Grund behaupten könnte. Das Gelände dort verschafft einem Verteidiger einen entscheidenden Vorteil.«

Aquitanius schloss einen Moment lang die Augen. Er war sehr still. Dann öffnete er den Mund, holte tief Atem und nickte. Seine Augen flogen auf und funkelten plötzlich vor Energie. »Nun gut«, sagte er. »Wir werden gleich von Elementaren von beträchtlicher Kraft und Vielfalt angegriffen werden. Die Tatsache, dass sie auch noch verwildert sind, ist in dem Zusammenhang ziemlich bedeutungslos. Wir haben weder die Zeit noch die Mittel, sie zu besänftigen oder zu vernichten. Also werden wir sie ködern und ihre Aufmerksamkeit auf die Legionen statt auf die Bevölkerung von Riva lenken.« Er betrachtete die versammelte Schar nachdenklich. »Wir teilen die Arbeit nach Städten auf. Hoher Fürst und Fürstin Placida, ruft bitte eure Gefolgsleute zu euch und teilt euch auf die beiden Placidischen Legionen auf. Stellt sicher, dass die Legionen unversehrt bleiben.«

Aria nickte einmal knapp, dann stiegen sie und ihr Mann vom Pferd und schossen in den Himmel empor.

»Raucus«, fuhr Aquitanius fort, »du nimmst deine Cives zur Antillanischen Legion mit, und Phrygius kümmert sich um seine eigenen Truppen – und: Ja, ich weiß, dass ihr beiden im Moment die meisten Legionen im Feld habt und dass eure Elementarwirker weit verstreut sind. Fürst Cereus, sei bitte so gut, die Cives aus Ceres, Forcia, Kalare und Alera Imperia zu sammeln und dann zur Unterstützung der nördlichen Legionen aufzuteilen.«

Phrygius und Antillus nickten beide, wendeten ihre Pferde und trieben sie mit den Fersen in den Galopp, während sie in verschiedene Richtungen zu ihren jeweiligen Legionen davonstoben. Cereus nickte Amara grimmig zu und flog los.

Aquitanius erteilte den verbliebenen Fürsten eine Reihe ruhiger, genauer Anweisungen, und die Männer brachen rasch einer nach dem anderen auf.

»Hauptmann Miles«, sagte er zuletzt.

»Fürst«, sagte Miles.

Fürst, dachte Amara. Nicht Erster Fürst.

»Die Kronlegion rückt zum Nordosttor von Riva vor, um die Zivilisten zu eskortieren und zu bewachen«, sagte Aquitanius.

»Wir sind bereit, den Kampf fortzusetzen, Fürst.«

»Nein, Hauptmann. Nach dem letzten Jahr war deine Legion schon auf vier Fünftel ihrer Stärke zusammengeschrumpft, bevor sie in die Schlacht gezogen ist. Du hast deine Befehle.«

Ritter Miles verzog das Gesicht, salutierte aber. »Zu Befehl, Fürst.«

»Und du, Gräfin Calderon.« Aquitanius seufzte. »Sei bitte so freundlich, deinen eigenen Lehnsherrn, Fürst Rivus, zu unterrichten, dass er dafür verantwortlich sein wird, die Bevölkerung von Riva zu beschirmen, während er sie ins Calderon-Tal evakuiert. Sorge dafür, dass er sich mit deinem Mann abspricht, um zu gewährleisten, dass alles so schnell wie möglich vonstattengeht.«

Amara runzelte die Stirn und neigte den Kopf. »Und du, Hoheit?«

Aquitanius zuckte matt die Achseln. »Es wäre mir lieber gewesen, mich geradewegs zur Königin durchzukämpfen, sobald sie sich gezeigt hätte. Aber angesichts der Vorgänge hier besteht für sie keine Notwendigkeit, sich hervorzuwagen.«

Amara setzte zu einer weiteren Frage an.

»Für meine frühere Frau ebenfalls nicht«, setzte Aquitanius ruhig hinzu.

Amara sah ihn stirnrunzelnd an. »Die Legionen. Du verlangst von ihnen, gegen wilde Elementare und die Vord zugleich zu kämpfen. Gegen sie zu kämpfen, während eine Schar von Flüchtlingen davonstolpert. Zu kämpfen, während sie sich selbst zurückziehen.«

»Ja«, sagte Aquitanius.

»Sie werden zu Staub zermahlen werden.«

»Du stellst die Gefahr übertrieben dar, Gräfin«, erwiderte Aquitanius. »Nur zu feinem Sand.«

Amara starrte den Mann einfach an. »War … war das ein Witz?«

»Eigentlich nicht«, antwortete Aquitanius. Er wandte das Gesicht wieder der Front zu.

Seine Augen waren ruhig, umschattet und …

… und gehetzt.

Amara folgte seinem Blick und begriff, dass er die schreienden Verwundeten am Boden anstarrte, die Männer, bei denen das Verhältnis von Leid und Todesgefahr zu ungünstig war, um sofortige Aufmerksamkeit zu verdienen. Sie erschauerte und wandte den Blick ab.

Aquitanius tat das nicht.

Amara wandte sich wieder der Schlacht selbst zu. Noch hielten die Legionares den Feind auf.

»Ja«, sagte Aquitanius leise. »Die Legionen werden einen fürchterlichen Preis dafür zahlen, dass die Bewohner von Riva fliehen können. Aber wenn sie es nicht tun, wird in der Stadt Chaos ausbrechen, und die Zivilisten werden sterben.« Er schüttelte den Kopf. »Auf diese Weise wird vielleicht die Hälfte der Legionares den Rückzug überleben. Die Wahrscheinlichkeit, zu fallen oder zu überleben, ist etwa gleich hoch. Wenn wir gezwungen sind, die Stadt bis zum letzten Mann zu verteidigen, werden sie alle sterben, Gräfin. Für nichts und wieder nichts. Und das wissen sie.« Er nickte. »Sie werden kämpfen.«

»Und du?«, fragte Amara, wobei sie darauf achtete, ihren Tonfall vollkommen sachlich zu halten. »Wirst du kämpfen?«

»Wenn ich meinen Aufenthaltsort und meine Identität verrate, wird der Feind alles in seiner Macht Stehende unternehmen, um mich zu töten, damit die aleranische Führung in Auflösung gerät. Ich werde gegen die Königin ins Feld ziehen. Oder gegen Invidia. Für die beiden wäre es das Risiko wert. Bis dahin … werde ich mich gedulden.«

»Das ist vermutlich das Beste, Hoheit«, sagte Ehren leise und trat aus seiner unauffälligen Stellung hinter dem Princeps hervor. »Du bist unersetzlich. Wenn du unter diesen Umständen im Kampf gesehen würdest, dann würde Invidia oder die Königin erscheinen und alles daransetzen, dich zu beseitigen. Das steht so gut wie fest.«

Amara holte langsam Atem und sah an Aquitanius vorbei, dorthin, wo Ritter Ehren sich wachsam bereithielt. Der Gesichtsausdruck des kleinen Mannes war völlig undurchdringlich, aber ihm musste klar sein, in welcher Lage Aquitanius sich befand. Die Flut von Befehlen, die er eben erteilt hatte, hatte ihn völlig des Beistandes derjenigen beraubt, die ihm an Elementarkraft gleichkamen. Die anderen, die so stark waren wie er, hatte er ausgeschickt, um ihre Legionen zu beschützen.

So würde Aquitanius, sollte er gegen seine frühere Frau oder gegen die Vordkönigin kämpfen müssen, allein sein.

Seine handschuhbewehrte Fingerspitze klopfte auf seinen Schwertgriff. Es war das Einzige an ihm, was man in Ansätzen als nervöse Reaktion hätte deuten können.

»Jede von ihnen kann dir mindestens das Wasser reichen«, sagte Amara mit gesenkter Stimme. »Wenn sie beide zusammen auftauchen, hast du keine Chance.«

»Nicht wenn, Gräfin«, sagte Aquitanius nachdenklich. Sein Finger streichelte in einer unbewussten Geste über das Heft des Schwerts. »Ich glaube, von ›wenn‹ habe ich mehr als genug. Sobald. Und wir kümmern uns schon darum. Bisher bin ich noch nie geschlagen worden.« Er schürzte die Lippen, beobachtete die Schlacht, schüttelte sich ein bisschen und sagte dann: »Bring die Nachricht nach Riva. Dann kehre hierher zu mir zurück. Ich habe noch mehr Arbeit für dich.«

Amara zog eine Augenbraue hoch. »Vertraust du mir denn genug dafür?«

»Vertrauen?«, sagte er. »Nein. Sag lieber, dass ich dir nicht genug misstraue, als dass ich deine Fähigkeiten vergeuden wollte.« Er lächelte wieder dieses rasiermesserschmale Lächeln und machte eine vage Handbewegung zu den Schlachtenreihen hinüber. »Um ganz genau zu sein: Ich halte dich für eine weniger furchterregende Feindin als unsere Gäste. Jetzt geh.«

Amara musterte den Mann einen Atemzug lang prüfend. Dann nickte sie ihm zu und neigte den Kopf dabei etwas mehr, als nötig gewesen wäre. »Sehr wohl«, sagte sie. »Hoheit.«

19

In den folgenden Stunden hörte Isana, wie die Vordkönigin die gesammelte militärische Macht des Reichs angriff und erbarmungslos darüber herfiel.

Sie verließ den schimmernden grünen Raum unter der Erde zu keinem Zeitpunkt. Stattdessen starrte sie einfach nach oben, ins glimmende Licht des Kroatsch, und kommentierte für Isana den Verlauf der Schlacht. In sachlichem, gemessenem Ton berichtete die Königin von den Ergebnissen der Manöver und Attacken.

Isana hatte schon genug vom Krieg mit den Vord gesehen, um die Worte gedanklich in Bilder schieren Grauens zu übersetzen. Sie stand neben Araris und sah immer wieder nach, um sicherzugehen, dass seine Nase und sein Mund noch freilagen. Seine Haut wirkte unter der Oberfläche des Kroatsch nicht wund oder verbrannt – noch nicht. Aber es war schwer, darüber Gewissheit zu erlangen. Es war, als würde sie ihn durch gefärbtes, verformtes Glas von besonders schlechter Qualität ansehen.

»Ich finde das alles … wie nennt man es? Ich glaube, was ich meine, ist eine Form von Zorn, aber keine besonders starke Ausprägung davon«, sagte die Vordkönigin nach mehreren Augenblicken des Schweigens. »Es gibt einen Ausdruck dafür. Ich finde die aleranische Gegenwehr … lästig.«

»Lästig?«, fragte Isana.

»Ja«, sagte die Königin und sah weiter starr nach oben. Sie zeigte mit einem ihrer krallenbewehrten Finger auf das Kroatsch. »Da. Die Arbeiter und Zivilisten fliehen aus der Stadt. Und doch kann ich sie nicht erreichen, nicht ganz. Ihre Vernichtung würde das Ende dieses Krieges so gut wie besiegeln.«

»Sie sind schutzlos«, sagte Isana leise.

Die Vordkönigin seufzte. »Wenn das nur wahr wäre! Fast die Hälfte der Bevölkerung als verzichtbare Beschützer einzuteilen ist eine unnötige Verschwendung. Es wird am Ende keinen Unterschied machen, aber im Augenblick …« Sie hob eine Hand und ließ sie wieder sinken, eine Geste, die irgendwie ihren Ärger, ihre vorübergehende Gereiztheit und das Schicksal ganz Aleras in derselben imaginären Handvoll umfasste. »In dieser Welt hat schon lange vor meinem Erwachen ein erbitterter Wettstreit geherrscht.«

»Das da sind Frauen«, sagte Isana, immer noch leise. »Die Alten und Kranken. Kinder. Sie stellen keine Bedrohung für dich dar.«

Die Augen der Vordkönigin glitzerten seltsam. »Die Frauen können mehr von euch hervorbringen, und das darf nicht geduldet werden. Die Alten und Kranken … Vielleicht wäre es von Vorteil, wenn ich ihnen weiterhin gestatte, die Vorräte eures Volks aufzuzehren; aber ihre Erfahrung und ihr Wissen könnten das wieder ausgleichen, und dafür würden wir vielleicht einen hohen Preis zahlen.«

»Und die Kinder?«, fragte Isana, wobei ihr Tonfall unwillkürlich kälter wurde. »Welchen Schaden können die euch zufügen?«

Die Lippen der Vordkönigin verzogen sich zu einem langsamen, bitteren Lächeln. »Eure Kinder sind in der Tat keine Bedrohung. Heute noch nicht.« Sie wandte den Blick von der Decke ab und starrte Isana eine Weile an. »Du hältst mich für grausam.«

Isana sah von Araris’ schlaffem, bewusstlosem Gesicht zur Vordkönigin. »Ja«, zischte sie.

»Und doch habe ich dein Volk vor eine Wahl gestellt«, sagte die Königin. »Ich habe ihm die Gelegenheit gegeben, sich zu ergeben, die Niederlage hinzunehmen und am Leben zu bleiben – was mehr ist, als dein Volk mir je angeboten hat. Du hältst mich für grausam, weil ich eure Kinder jage, Großmutter, aber deine Leute haben meine gejagt und Zehntausende von ihnen getötet. Dein Volk und meines gleichen sich am Ende doch. Wir überleben, und das auf Kosten anderer, die auch nichts wollen als überleben.«

Isana schwieg eine ganze Weile. Dann fragte sie sehr leise: »Warum nennst du mich so?«

Die Vordkönigin schwieg ebenfalls einige Zeit. Dann antwortete sie: »Es scheint mir passend, soweit ich etwas von diesen Dingen verstehe.«

»Warum?«, hakte Isana nach. »Warum solltest du Tavi als deinen Vater betrachten? Hältst du dich wirklich für sein Kind?«

Die Vordkönigin zuckte mit den Schultern, was bei ihr sehr unnatürlich wirkte. »Nicht in dem Sinne, den du meinst. Obwohl ich mir diejenigen, deren Blut verschmolz, um meines zu erschaffen, nicht ausgesucht habe. Genau wie du.«

»Warum sollte dir das wichtig sein?«, fragte Isana. »Warum sollte es dir etwas bedeuten, ob du mich auf eine unter Aleranern angemessene Art anredest, oder nicht?«

Die Königin legte mit geistesabwesender Miene den Kopf schief. »Es sollte keine Rolle spielen.« Sie blinzelte mehrfach in schneller Folge. »Sollte es nicht. Und doch tut es das.«

Isana holte tief Atem und spürte, dass sich etwas Hochwichtiges unter der kühlen, glatten Oberfläche der Vordkönigin regte. Sie war sich nicht sicher, ob sie mit der Königin sprach, als sie murmelte: »Warum?«

Die Vordkönigin verschränkte brüsk die Arme vor der Brust und wandte sich ab, eine Bewegung, die recht menschlich wirkte. Sie blickte zur leuchtenden Decke über sich empor, an die anderen Wände des Raums – überallhin, nur nicht in Isanas Richtung.

»Warum?«, fragte Isana noch einmal. Sie trat einen Schritt näher heran. »Bedeutet dir die Antwort auf die Frage etwas?«

Frustration und ein verzweifeltes, unerfülltes Bedürfnis loderten durch den Raum, hell und fassbar für Isanas Wasserwirkersinne. »Ja. Sie bedeutet mir etwas.«

»Und die Antwort zu finden ist dir wichtig.«

»Ja. Das ist es.«

Isana schüttelte den Kopf. »Aber wenn du uns vernichtest, erfährst du die Antwort vielleicht nie.«

»Glaubst du, dass ich das nicht weiß?«, stieß die Vordkönigin hervor und riss die Augen weit auf, während sie die Zähne bleckte. »Glaubst du, das begreife ich nicht? Ich fühle wie du, Großmutter. Ich spüre alles, alles, was meine Kinder empfinden. Ich fühle ihren Schmerz und ihre Furcht. Und durch sie spüre ich auch deine Leute. Ich fühle, wie sie schreien und sterben, ich bin so voll davon, dass ich in der Mitte aufplatzen könnte.«

Eine ruhige, harte Stimme sprach in den Raum hinein und ließ Isana überrascht zusammenzucken. »Sei vorsichtig«, sagte Invidia Aquitania. »Du wirst manipuliert.« Die ehemalige Hohe Fürstin betrat die Höhle. Sie war in die eng anliegende schwarze Chitinrüstung gekleidet, welche alle aleranischen Cives trugen, die den Vord dienten.

Die Vordkönigin wandte den Kopf leicht, reagierte aber abgesehen davon nicht auf Invidias Worte. Sie runzelte die Stirn und richtete ihre verstörenden Augen wieder auf Isana. Das Schweigen zog sich einige Zeit in die Länge, bevor sie fragte: »Ist das wahr?«

Isana starrte Invidia an. Sie hatte Amaras Beschreibung der Kreatur gehört, die an Invidias Oberkörper haftete und deren bauchiger Körper in einem Rhythmus, der einem langsamen Herzschlag glich, pulsierte. Aber das mit eigenen Augen zu sehen, das Blut wahrzunehmen, das schwach dort hervorsickerte, wo der Kopf des Geschöpfs in die Brust der Frau ragte, war etwas ganz anderes. Invidia war für Isana vieles gewesen – Verbündete und Ränkeschmiedin, Mentorin und Mörderin. Isana hatte, wie sie fand, reichlich Grund, die ehemalige Hohe Fürstin zu hassen. Aber als sie sie jetzt ansah, konnte sie nicht mehr als Mitleid aufbringen.

Und Ekel.

»Das kommt auf die Sichtweise an«, antwortete Isana der Vordkönigin, ohne den Blick von Invidia zu lösen. »Ich versuche, dich zu verstehen. Ich versuche, dich in die Lage zu versetzen, uns besser zu verstehen.«

»Wissen hilft dir vielleicht, dich besser gegen mich zu behaupten«, sagte die Königin. »Das ist eine vernünftige Vorgehensweise. Aber umgekehrt trifft das ebenfalls zu. Warum solltest du versuchen, mir zu helfen, deinesgleichen besser zu verstehen?«

Invidia trat vor. »Ist das nicht offensichtlich?«, fragte sie in ruhigem Ton. Sie sah nur Isana an. »Sie spürt die Gefühle in dir, so wie ich es tue. Sie hofft, sie aus dir hervorzulocken, um dann deine Taten zu beeinflussen.«

Der Mund der Königin verzog sich zu einem eisigen Lächeln. »Ah. Ist das wahr, Isana?«

»Aus einem bestimmten Blickwinkel«, antwortete Isana. »Ich habe gehofft, dir die Hand reichen zu können. Dich überzeugen zu können, die Feindseligkeiten einzustellen.«

»Invidia«, sagte die Königin, »wie würdest du ihre Fähigkeiten im Wasserwirken bewerten?«

»Sie kommen den meinen gleich«, antwortete Invidia ohne Zögern. »Wenn ich schätzen soll, würde ich sagen, dass sie mir mindestens das Wasser reichen kann.«

Die Vordkönigin ließ sich das einen Augenblick durch den Kopf gehen. Dann nickte sie. »Gibt es deiner Ansicht nach irgendetwas, das sie mit dieser Methode direkt bewirken könnte?«

»Sie würde nur herausfinden, dass der Versuch zwecklos ist«, antwortete Invidia in müdem Ton. »Es gibt zweifelsohne Gefühle wie unsere eigenen in deinem Inneren. Aber du empfindest sie nicht auf dieselbe Weise wie wir. Sie beeinflussen deine Entscheidungen und dein Urteil nicht.« Sie starrte Isana an, ohne dass ihrem Gesicht oder ihrem Gebaren irgendein Gefühl anzumerken gewesen wäre, und sagte: »Glaub mir. Ich habe es versucht. Es ist vorbei, Isana. Wenn du den Schmerz und die Qual lindern willst, die unsere Leute erleiden, dann solltest du ihnen raten, sich zu ergeben.«

»Sie würden nicht auf sie hören«, sagte die Königin verächtlich. »Und außerdem lasse ich sie nicht gehen.«

Invidia runzelte die Stirn. »Dann sehe ich keinen Vorteil darin, sie – oder ihren Geliebten – am Leben zu lassen.«

»Sagen wir, dass es zum Wohl des aleranischen Volkes geschieht«, sagte die Königin.

Isana riss den Blick von der verräterischen Hohen Fürstin los und sah die Königin an. »Was?«

Die Königin zuckte mit einer Schulter, eine Gebärde, die Isana irgendwie bekannt vorkam und ihr äußerst unbehaglich war. »Das aleranische Volk leidet, weil es kämpft. Es wird sich nie ergeben, solange Gaius Octavian am Leben ist. Gaius Attis verleiht ihm vielleicht für den Augenblick die Fähigkeit, Widerstand zu leisten – aber er ist ein Usurpator, und das weiß euer Volk. Solange der wahre Erbe des Hauses Gaius noch das Land durchstreift, wird es immer viele geben, die kämpfen. Er muss beseitigt werden.« Die Königin deutete mit einer krallenbewehrten Fingerspitze auf Isana. »Octavians Mutter ist in meiner Hand. Er wird gezwungen sein, zu mir zu kommen und einen Versuch zu unternehmen, ihr das Leben zu retten. Aber den Berichten nach hat sie in der Vergangenheit unvernünftige Entschlossenheit an den Tag gelegt. Sie könnte sich vielleicht selbst zerstören, um Octavian zu schützen und ihn an einem Rettungsversuch zu hindern – deshalb brauche ich den Mann unversehrt. Solange er lebt, wird sie weiterhin hoffen, dass sie beide gemeinsam von diesem Ort fliehen können.«

Isana versuchte, ein Schaudern angesichts der kalten, distanzierten Berechnung in der Stimme der Königin und der ruhigen Präzision ihrer Logik zu unterdrücken. Sie konnte es nicht.

»Ich habe sie«, sagte die Königin. »Und das wird mir Octavian verschaffen. Wenn er tot ist, wird der Rest von Alera sich auflösen und unterliegen. Das ist besser für meine Kinder und mich. Besser für sie.«

»Töte sie beide«, schlug Invidia vor. »Rache wird ihn genauso sicher zu dir locken wie Besorgnis.«

Die Vordkönigin bleckte die grünschwarzen Zähne zu einem Lächeln. »Ach. Der Vater seines Vaters hat beinahe fünfundzwanzig Jahre gewartet, um Rache zu nehmen, bis der rechte Zeitpunkt gekommen war.

Wenn dieses Geschlecht einem solchen Ungleichgewicht abhilft, dann anscheinend nicht im … Wie lautet der Ausdruck? Im Effekt?«

»Im Affekt«, sagte Isana leise.

»Genau«, sagte die Vordkönigin. Sie wandte sich an Invidia. »Warum bist du nicht auf dem Schlachtfeld?«

»Aus zwei Gründen«, sagte Invidia. »Erstens melden unsere Spione in Antillus, dass Octavian und seine Legionen vor zwei Tagen nach Norden marschiert sind.«

»Was?«, fragte die Königin. »Wo sind sie jetzt?«

Invidias Mund verzog sich zu einem eisigen kleinen Lächeln. »Wir wissen nicht mehr als das. Deine Horde ist vor mehreren Stunden in Antillus eingetroffen. Sie hat die Stadt umzingelt und erleidet nun Verluste, die um ein Drittel höher sind als bei jeder anderen belagerten Stadt.«

Die edelsteinschwarzen Augen der Königin verengten sich. »Canimrekruten allein können keinen solchen Widerstand leisten.«

»Nasaugs Miliz ist ungewöhnlich gut ausgebildet und erfahren. Sie ist weitaus furchterregender als die Rekruten in Canea«, sagte Invidia. Nach einer winzigen Pause setzte sie hinzu: »Wie ich dir ja gleich gesagt habe.«

Die Augen der Vordkönigin funkelten vor stummem Zorn. »Octavian muss irgendwelche Pläne mit der Schildmauer haben. Sie ist das einzige bedeutende Bauwerk nördlich von Antillus. Ich werde fliegende Krieger ausschicken, die an der Mauer patrouillieren und ihn aufspüren sollen.«

»Der zweite Grund, weshalb ich hier bin«, fuhr Invidia fort, »ist der, dass deine Aufmerksamkeit sich von der Schlacht abgewandt hat, während du mit dieser Frau geplaudert hast, die dir keinen direkten Schaden zufügen kann. Der Hohe Fürst und die Hohe Fürstin von Placida und mein ehemaliger Mann haben sich aus dem Kampfgetümmel gelöst, um die wilden Elementare umzulenken, die wir auf sie losgelassen haben. Sie haben zwar keine direkte Kontrolle, aber sie haben die meisten verwilderten Elementare aus Riva und von den fliehenden Zivilisten weggetrieben. Unsere eigenen Truppen leiden nun mindestens ebenso sehr unter ihnen wie die Legionen.«

Die Vordkönigin riss die Augen auf und wirbelte herum, um Isana anzustarren.

»Ich habe auch gehofft«, sagte Isana milde und faltete die Hände vor sich, »deine Aufmerksamkeit vom Kampf abzulenken. Ich dachte, es würde vielleicht das Zusammenwirken deiner Geschöpfe schwächen, wenn du sie nicht ständig überwachst.«

Die Augen der Vordkönigin flammten für einen Augenblick auf und funkelten vor seltsamen, strahlend grünen Lichtpünktchen. Dann wandte sie sich ruckartig ab und kehrte an die Stelle zurück, von der aus sie vorhin die Schlacht beobachtet hatte. »Begib dich dort hinaus. Nimm meine Singulares mit. Finde und vernichte jeden Hohen Fürsten und jede Hohe Fürstin, die du von den anderen trennen kannst. Ich werde dafür sorgen, dass ihre Aufmerksamkeit von etwas anderem abgelenkt wird.«

Invidia hob das Kinn. »Es wäre besser, unsere Verluste hinzunehmen und einen Plan für die nächste …«

Die Königin fuhr mit wutverzerrtem Gesicht herum und kreischte mit einer Stimme, die wie reißendes Metall klang: »FINDE SIE!«

Die schiere Lautstärke des Schreis traf Isana wie eine Faust, und sie stolperte rückwärts gegen die Wand. Sie ließ sich für einen Augenblick dagegensinken, während ihre Ohren schrillten, und spürte etwas Heißes auf ihre Oberlippe sickern; ihre Nase hatte zu bluten begonnen.

In den betäubten Sekunden der Stille danach ertappte sie sich dabei, wie sie matt blinzelte und den reglosen Araris, sein schlaffes, vernarbtes Gesicht und seine offenen, aufmerksamen Augen anstarrte …

Isana war wie gelähmt.

Araris sah ihr durch einen trüben halben Zoll Kroatsch einen Moment lang in die Augen. Dann blickte er kurz nach unten und wieder hinauf zu ihr. Isana schaute nach unten.

Sie hatte bisher noch nicht bemerkt, dass Araris mit einer Hand hinter dem Rücken dastand – wo er, wie ihr plötzlich klar wurde, den massiven Stahlgriff des Dolchs umklammert hielt, der unter seinem breiten Gürtel versteckt war. Stahl, der vielleicht seinen Verstand gegen Betäubung, Schmerz und die Verwirrung durch jegliches Gift in der fremdartigen Substanz abschirmte, genauso, wie er seine gefühlsmäßige Anwesenheit völlig vor Isanas eigenen Sinnen verborgen hatte – und wahrscheinlich auch vor denen der Vordkönigin und Invidia Aquitanias.

Araris Valerian, der womöglich beste Schwertkämpfer seiner Generation, war noch nicht außer Gefecht gesetzt.

Er sah ihr noch einen Atemzug lang in die Augen, zwinkerte ihr einmal zu und schloss die Lider.

Isana streckte die Wirbelsäule langsam und achtete darauf, ihre Gefühle und ihren Gesichtsausdruck unter Kontrolle zu halten, als sie sich umdrehte, um Invidia und die Vordkönigin anzusehen.

Invidia lächelte die Königin an; unter ihrer eisigen Maske hielten sich Entsetzen und Schadenfreude die Waage. Dann neigte sie den Kopf und rauschte aus dem Raum.

Die Vordkönigin sagte zu Isana: »Das wird nur noch mehr Schmerz verursachen.« Dann hob sie das Gesicht wieder, und Wände und Decke des Raums begannen erneut zu schimmern. »Letzten Endes wird das nichts ändern. Ich werde Octavian töten. Ich werde euch alle töten.«

In dem Schweigen, das darauf folgte, unterdrückte Isana eine Aufwallung von Zorn. Wie konnte sie es wagen? Wie konnte diese Kreatur es wagen, ihren Sohn zu bedrohen?

Nein, dachte Isana grimmig bei sich. Nein, das wirst du nicht.

20

Riva brannte und erhellte die mondlose Nacht.

»Es gibt immer ein Feuer«, sagte Amara in dumpfem Ton. »Warum gibt es immer ein Feuer?«

»Feuer ist etwas Lebendiges«, antwortete Ritter Ehren. Er starrte wie Amara aus der Ebene nördlich von Riva zur Stadt hinauf. Ein Strom von Flüchtlingen stolperte wie betäubt an ihnen vorbei, geführt von den Einheiten der Civeslegion von Riva und von Legionares flankiert. »Wenn man es nicht beherrscht, sucht es nach Nahrung, frisst und wächst. Es ist in jedem Haus der Stadt, und mehr als ein Augenblick der Unaufmerksamkeit ist nicht nötig, um es zu entfesseln.« Er hob die Schultern. »Allerdings gehe ich davon aus, dass auch all die verwilderten Elementare etwas damit zu tun haben.«

Eine Windmähne kam aus der Nacht hervorgeschossen, stieß einen zischenden Schrei aus und stürzte sich auf die beiden Kursoren, die am Rande der Dammstraße miteinander sprachen. Amara hob lässig eine Hand und setzte ihre Willenskraft ein. Cirrus fuhr in einem Windstoß auf den feindlichen Elementar los, und als die beiden aufeinandertrafen, wurden die Umrisse von Amaras Elementar in gespenstischem weißem Licht als geisterhaftes, langbeiniges Pferd sichtbar. Wie ein Dutzend andere im Laufe der letzten Stunde war dieser Zusammenstoß kurz. Cirrus’ um sich schlagende Hufe verscheuchten die Windmähne schnell.

»Gräfin«, sagte Ehren, »soweit ich weiß, warst du in der Stadt.«

Amara nickte. Sie fühlte sich seltsam losgelöst von den Ereignissen der Nacht, unbewegt und gelassen. Sie war natürlich nicht ruhig. Nach allem, was sie gesehen hatte, wäre nur eine Wahnsinnige ruhig gewesen. Sie hatte den Verdacht, dass ihr Zustand eher einer Betäubung glich. Die verängstigte, verwundete Menschenflut vor ihr wäre herzzerreißend gewesen, wenn sie nicht so viel Schlimmeres innerhalb der Mauern von Riva gesehen hätte, als die verwilderten Elementare die Stadt überrannt hatten. »Eine Weile habe ich Botschaften zwischen Riva und Aquitania hin und her getragen.«

Ehren musterte sie einen Moment lang aufmerksam. Dann fragte er: »So schlimm?«

»Ich habe gesehen, wie ein Erdelementar, der wie ein Gargant aussah, ein Gebäude niedergerissen hat, das der Unterbringung von Waisenkindern diente«, sagte sie ausdruckslos. »Ich habe gesehen, wie eine schwangere Frau von einem Feuerelementar zu schwarzen Knochen verbrannt worden ist. Ich habe gesehen, wie eine alte Frau von einem Wasserelementar in einen Brunnen gerissen wurde, während ihr Mann die ganze Zeit ihre Handgelenke festgehalten hat. Er ist mit ihr gegangen.« Sie hielt inne, grübelte über die gelassene, ausdruckslose Ruhe ihrer eigenen Stimme nach, und setzte hinzu: »Die zweite Minute war schlimmer.«

Ehren verschränkte die Arme und erschauerte. »Ich will nicht einmal darüber nachdenken, was geschehen wäre, wenn die Hohen Fürsten nicht in der Lage gewesen wären, in die Stadt zurückzukehren, um einige der wilden Elementare zu vertreiben.«

»Das stimmt«, sagte Amara.

»Gräfin, bist du dir sicher, dass es dir gut geht?«

»Vollkommen.«

Der kleine Kursor sah sie an. »Und … der Graf?«

Amara spürte, wie sie noch entrückter wurde. Sie vermutete, dass das der einzige Grund dafür war, dass sie nicht hysterisch weinte. »Ich weiß es nicht. Er gehörte zu Rivas Kommandostab. Er war nicht da.«

Ehren nickte. »Er … scheint kein Mann zu sein, der drinnen bleibt, wenn so etwas passiert.«

»Nein. Das ist er nicht.«

»Wenn ich raten müsste«, sagte Ehren zögernd, »dann würde ich sagen, dass er wahrscheinlich bei der Evakuierung geholfen hat. Und dass du ihn sehen wirst, sobald er jeden aus der Stadt gebracht hat, bei dem er es bewerkstelligen kann.«

»Das würde durchaus zu ihm passen«, pflichtete Amara ihm bei. Sie trank einen großen Schluck aus einer Wasserflasche, von der sie ganz vergessen hatte, dass sie sie in der Hand hielt. Dann reichte sie sie Ehren zurück. »Danke.«

»Das ist doch selbstverständlich«, sagte er. »Wohin gehst du jetzt?«

»Ich soll mich an einer Luftpatrouille über dem Flüchtlingstreck beteiligen«, sagte Amara. »Fürst Attis glaubt, dass die Lufttruppen weiter hinten über der Dammstraße in Stellung gegangen sind, um uns anzugreifen.« Sie hielt inne und fragte dann: »Und du?«

»Ich führe die Nahrungsmittel und anderen Vorräte des Trecks zusammen«, sagte Ehren und verzog das Gesicht, »was blankem Diebstahl sehr nahekommt – besonders für all die, denen auf meinen Befehl das Essen weggenommen wird.«

»Wir haben keine Wahl«, sagte Amara. »Ohne Rationierung hätten die meisten dieser Leute nicht die Kraft, Calderon zu erreichen.«

»Ich weiß«, sagte Ehren, »aber das macht es auch nicht erfreulicher.« Sie wurden beide still und sahen zu, wie die Flüchtlinge vorbeischlurften. »Bei den Krähen.« Er seufzte. »Es ist kaum zu glauben, dass es noch schlimmer hätte kommen können. Eines muss man dem Princeps lassen, er kann schnell reagieren.«

Amara spürte, wie sich tief unter der Betäubung ein Gedanke regte. Sie runzelte die Stirn. »Ja«, sagte sie, »die Anwesenheit der Hohen Fürsten in der Stadt war das Entscheidende …« Sie sog scharf die Luft ein, als der Gedanke sich in ihrem Kopf kristallisierte. »Ritter Ehren. Die Vord werden sie angreifen.«

»Ich wünsche ihnen viel Glück«, prustete Ehren. »Die Hohen Fürsten sind mehr als in der Lage, einem Angriff von jedem der Vord zu begegnen, die wir in dieser Schlacht gesehen haben.«

»Was ist mit einem Angriff anderer Cives?«, fragte Amara. »Wie derer, die Fürstin Isana entführt haben?«

Ehrens Mund öffnete sich leicht. »Aha«, sagte er. »Oje.«

Amara wirbelte auf dem Absatz herum, sprang in die Luft und ließ sich von Cirrus hochheben. Sie nahm Fahrt auf und sauste alsbald wie ein Pfeil auf die brennende Stadt zu.

Amara flog hinauf zur Zitadelle des Hohen Fürsten, dem höchsten der vielen Türme in der großen Stadt. Mehrfach musste sie Säulen aus dichtem schwarzen Rauch umgehen. Die Luft war wildbewegt, da sich die Brände unten immer weiter ausbreiteten.

Südlich der Stadt konnte sie die Schlacht toben hören. Trommeln dröhnten und hämmerten Nachrichten. Hörner schmetterten. Das laute, dumpfe Knallen der traditionelleren Feuerkugeln donnerte durch die Luft, so dass die Druckwellen in unregelmäßigen Abständen auf Amaras Brust trafen. Obwohl die Schreie der verwundeten Legionares sie nicht erreichten, trug das Kreischen der sterbenden Vord weit, doch der Abstand nahm den schrillen Lauten die stahlharte Bedrohlichkeit. Sie klangen eher wie ein riesiger Vogelschwarm aus einiger Entfernung.

Aber Amara war nicht weit genug entfernt, um dem Schmerz und dem Entsetzen der Nacht zu entkommen. Menschliche Rufe, Geschrei und Gebrüll tönten aus der Stadt herauf – die Männer der Civeslegion, die versuchten, diejenigen zu retten, die von Bränden eingeschlossen, verwundet oder dem Tode nah waren. Sie sah mehrere Vord, als sie über Riva hinwegflog, Einzelkämpfer, die im Durcheinander der Nacht irgendwie in die Stadt eingedrungen waren und schlanker und schneller wirkten als diejenigen, die die Front angriffen. Trupps aus drei bis vier bewaffneten Männern, vermutlich Ritter Ferrum, schienen ihrerseits die Vord zu jagen und pirschten durch das brennende, von Panik erfüllte Labyrinth der sterbenden Straßen von Riva.

Ritter Aeris und flugfähige Cives waren überall über der Stadt und zogen Zivilisten, die in der Falle saßen, aus dem Feuer. Amara nahm an, dass sie von weitem alle wie Motten aussehen mussten – dunkle Schemen, die in der Luft die Flammen umflatterten.

Wilde Elementare streiften durch Straßen und über die Dächer, nur um immer wieder von den Anstrengungen eines einzelnen Civis oder ganzer Gruppen von Zivilisten, die zusammenarbeiteten, zurückgeworfen zu werden. Amara selbst hatte auf dem Weg in die Stadt noch mehrere Windmähnen aus dem Weg gekegelt. Wenigstens waren die verwilderten Elementare nicht mehr so zahlreich oder angriffslustig, wie sie es in den vergangenen Stunden gewesen waren, obwohl sie immer noch eine tödliche Gefahr für jeden darstellten, der ihnen begegnete und nicht gut genug im Elementarwirken war, um sich zu verteidigen.

Lichter bewegten sich durch die Straßen, Elementarlampen, die von fliehenden Zivilisten getragen wurden: vor allem von den Verwundeten, Jungen und Älteren, die sich auf den wenigen verbliebenen Wagen drängten, und ihren Legionares-Eskorten. Die Feuer beleuchteten einige der Straßen, aber die Schatten in den anderen waren darum nur umso tiefer.

Der Turm des Hohen Fürsten war die einzige Insel der Ruhe und Ordnung innerhalb der Stadtmauern. Lichter loderten ringsum und wurden von den glänzenden Rüstungen der Singulares reflektiert, die dort postiert waren. Der Turm verfügte über einen breiten Steinbalkon, der sich um seine ganze Außenseite zog und von dem aus der Hohe Fürst auf seine Stadt hinaussehen konnte. Als Amara sich näherte, konnte sie Fürst Rivas Gefolge sehen, das sich um diesen selbst geschart hatte, während er wieder und wieder auf dem Balkon im Kreis um den Turm herumlief und Boten, die in verzweifelter Hast kamen und gingen, Befehle erteilte.

In viel zu verzweifelter Hast, wie Amara klar wurde. Die Verwüstung, die der Vordangriff angerichtet hatte, hatte die gesamte Verteidigung der Stadt ins Chaos gestürzt. Es gab keine sichtbare Luftpatrouille über dem Turm des Hohen Fürsten. Zweifelsohne hatte Riva vor, die Stadt innerhalb der nächsten Stunde zu verlassen, und hatte die Mehrzahl seiner Flieger ausgeschickt, um die Flüchtlinge zu eskortieren. Die meisten anderen Flieger waren jetzt damit beschäftigt, denjenigen das Leben zu retten, die in brennenden Gebäuden in der Falle saßen, genau wie Amara das während ihrer Zeit an der Akademie bei einem Brand in der Hauptstadt getan hatte, indem sie in kleinem Rahmen Feuer von der Luftzufuhr abschnitten oder Windwände nutzten, um Menschen zu beschirmen, die sonst von den Flammen verschlungen worden wären. Alle übrigen Flieger waren sicher in den Botendienst gepresst worden, um Absprachen mit Gaius Attis und den Legionen zu ermöglichen.

Schwarze Schemen sausten und huschten durch Rauch, Feuerschein und Schatten, die die Stadt umfingen, und bewegten sich scheinbar ziellos durch die Krise. Amara knirschte mit den Zähnen. Sie und eine Klasse Kursoren von der Akademie im ersten Jahr hätten unter Trompetengeschmetter feuerspeiend in die Stadt einfliegen können, ohne bemerkt oder gar aufgehalten zu werden. Jede dieser sich rasch bewegenden menschlichen Gestalten hätte ein feindlicher Flieger sein können.

Amara sah sich wild über der Stadt um und mühte sich vergeblich ab, Gaius Attis oder die anderen Hohen Fürsten und Fürstinnen zu erkennen. Sie schoss mehrere Dutzend Schritt nach oben und versuchte, einen besseren Überblick zu gewinnen. Rivas hoch aufragende Türme – Bei den großen Elementaren, was für eine krähenverflucht ehrgeizige Verirrung hat die Baumeister dieser Stadt befallen, so viele von den verdammten Dingern zu bauen? – bildeten ein schwindelerregendes Luftlabyrinth aus Brüstungen, Bögen und Spitzen. Die Brände unten und die aufsteigenden Rauchsäulen verzerrten jeden Winkel, erschwerten es, Entfernungen einzuschätzen, und beschränkten jede Gestalt in der Luft auf gesichtslose Umrisse.

Da unten, unmittelbar oberhalb der Straße. Ein Vogelschrei stieg von dort auf, und ein falkenförmiger Blitz weißglühenden Feuers sauste im Sturzflug eines Raubvogels in einen Durchgang hinab. Das Licht des Elementarfeuers beleuchtete kurz einen der Vordeindringlinge, der keine dreißig Fuß von einem schwer mit verletzten Zivilisten beladenen Wagen entfernt lauerte. Der Feuerfalke explodierte zu einem Feuerball, der die feindliche Schreckgestalt bersten ließ und in alle Winde zerstreute, so dass nur ein halbes Dutzend kleiner Feuer und ein großer Fettfleck zurückblieben. Funken stoben aus den kleineren Feuern auf, wirbelten zu einem fließenden Strom zusammen, der durch die Luft hinaufsauste und sich auf dem ausgestreckten Arm einer Frau in der Rüstung eines Legionare sammelte. Die Funken verfestigten sich zur Gestalt eines kleinen, fast zierlichen Jagdfalken und stießen einen weiteren schrillen Schrei aus, der irgendwie ein wildes Gefühl urtümlichen Triumphs vermittelte.

Amara raste zu Fürstin Placida hinab, die sich den langen roten Zopf über die Schulter warf und sich, das Schwert in der Hand, zu ihr umwandte, bevor sie auch nur auf hundert Fuß herangekommen war.

Amara wurde langsamer und hob beide Hände, bis sie so nahe heran war, dass Fürstin Placida ihre Gesichtszüge in dem Licht erkennen konnte, das der leuchtende Falke spendete.

»Gräfin Amara«, sagte Fürstin Placida. Sie schob ihr Schwert mit geschmeidiger Eleganz wieder in die Scheide. Ihre Stimme war heiser vom Rauch und von der Anstrengung. Ihre Augen richteten sich wieder auf den entkommenden Wagen unter ihnen, und sie winkte dem alten Mann zu, der das überlastete Maultier antrieb, und bedeutete ihm weiterzufahren. »Was kann ich für dich tun?«

»Wusstest du, dass keine Luftabschirmung mehr über der Stadt besteht?«

Fürstin Placidas Augen weiteten sich, was sogar im Halbdunkel in ihrem rußverschmierten Gesicht zu sehen war. »Was? Nein, nein, hier unten herrscht schon die ganze Zeit der schiere Wahnsinn.« Sie sah sich um und dachte angestrengt nach. »Aber das bedeutet ja, dass … Verfluchte Krähen. Wir sind angreifbar.«

Amara nickte. »Wo ist Aquitanius?«

»Vorhin war er auf dem Südplatz. Wahrscheinlich ist er noch dort.« Fürstin Placida machte eine Bewegung mit dem Handgelenk und schleuderte den kleinen Feuerfalken in die Nacht empor. »Gräfin, unterrichte den Princeps über die Lage. Ich werde die Cives warnen und … Hinter dir!«

Amara lenkte Cirrus sofort um und schoss zwanzig Fuß abwärts, nach links und nach hinten. Im Flug drehte sie sich um und sah kurz einen Mann in schwarzer Chitinrüstung, der sich mit einer langen Klinge in der Hand auf sie stürzte und damit ihr Ausweichen wieder wettmachte. Sie verrenkte sich und drückte den Rücken mitten in der Luft ins Hohlkreuz, so dass das Schwert keine zwei Zoll von ihrer Nase entfernt vorbeisauste.

Das Wiedererkennen traf Amara wie ein Hammerschlag: Ihr ging auf, dass sie den jungen Mann kannte, der den Züchtigungsring und die Rüstung der Vord trug. Sein Name war Cantus Macio. Er war ein junger Civis aus Forcia, der die Akademie im selben Zweijahressemester wie sie besucht hatte. Sein dunkelblondes Haar war kürzer, als sie es in Erinnerung hatte, sein Gesicht und sein Körper mittlerweile massiger, aber sie erinnerte sich an ihn. Er war in mehreren der gleichen Lehrveranstaltungen gewesen und hatte zu der geringen Anzahl von Cives gehört, die die ebenfalls recht geringe Anzahl Freier an der Akademie höflich und respektvoll behandelt hatten. Zugleich war er einer der fähigsten Feuerwirker seines Jahrgangs gewesen.

Macios Augen verrieten kein vergleichbares Wiedererkennen. Sie waren weit aufgerissen und leer. Amara veränderte ihre Flugbahn schnell, so dass sie der seinen genau entgegenlief. Das erkaufte ihr den größten Vorsprung, bevor er selbst die Richtung wechseln konnte. Dann wich sie hinter eine Rauchsäule aus, so dass Macio sie nicht gleich würde sehen können.

Über Amara hatten sich drei weitere Gestalten in Vordrüstung auf Fürstin Placida herabgestürzt. Sie hüpfte leicht in der Luft, nach links und rechts, zog dann das schmale Schwert und schlug noch aus der gleichen Bewegung heraus zu. Ein Schauer hellgrüner Funken blitzte auf, und der feindliche Flieger, den sie getroffen hatte, wirbelte in einer unkontrollierten Drehung an ihr vorbei und zog eine Blutspirale in hellem Scharlachrot hinter sich her. Er prallte mit übelkeiterregender Geschwindigkeit gegen eine Wand, während Fürstin Placida in gerader Linie nach oben schoss, um die anderen beiden vordbesessenen Cives zum Kampf zu stellen.

Als der voranfliegende Feind sich ihr näherte, streckte Fürstin Placida eine Hand aus, und ein hölzerner Fahnenmast, der aus der Seite eines Turms ragte, verdrehte sich plötzlich und schlug zu wie eine Keule, so dass er einen der feindlichen Flieger an der Hüfte traf und ihn abstürzen ließ. Der zweite Flieger kam in Reichweite ihres Schwerts, und Funken stoben in smaragdgrünen Fontänen auf, als seine Klinge auf die der Fürstin traf. Sie klirrten ein halbes Dutzend Mal, während die beiden aneinander vorbeisausten.

Fürstin Placida drehte sich in der Luft, um Amara anzusehen. Blut lief ihr aus einer Schnittwunde an der Wange. »Gräfin!«, schrie sie. »Such den Princeps!« Dann wirbelte sie wieder herum, die Lippen zu einem trotzigen Zähneblecken verzogen, während der vom Fahnenmast getroffene Civis mit der Klinge in der Hand an ihr vorbeischoss. Das helle, metallische Klirren des Zusammenstoßes zwischen mächtigen Metallwirkern tönte durch die feuererstickte Nacht.

Amara starrte einen Herzschlag lang hin- und hergerissen zu Fürstin Placida hoch, aber es war eindeutig, worin ihre Pflicht bestand. Das Reich brauchte seinen Anführer noch mehr als seine fähigsten Elementarwirker. Princeps Octavian war vielleicht auf dem Weg hierher, aber er war nicht hier, Princeps Attis dagegen sehr wohl. Wenn Alera ihn jetzt, unter diesen chaotischen Umständen, verlor, dann bedeutete die daraus resultierende Verwirrung vielleicht die Vernichtung sowohl der Legionen als auch der Zivilisten, um deren Schutz sie kämpften. Sie würden die Bollwerke in Calderon vielleicht nie auch nur erreichen.

Sie drehte sich um, brachte Cirrus mit schierer Willenskraft dazu, sie beide in die nächstbeste Rauchfahne zu hüllen, um sich so vor möglichen Verfolgern zu verstecken, und raste zwischen den Türmen der Stadt hindurch nach Süden. Der Weg war tückisch, tödlich. Schlanke Steinbrücken spannten sich zwischen manchen der Türme, und sie hätte sich an einigen von ihnen, die von Schatten und Rauch verborgen waren, beinahe den Kopf abgerissen. Fahnenmasten und Steinskulpturen ragten ebenfalls aus den Türmen auf, aber sie wagte es nicht, auf Höhe der Straßen zu fliegen. Unten, wo die Flüchtlinge und Zivilisten aus der Unterschicht in großer Zahl gehaust hatten, überspannten häufig Wäscheleinen die Straße. Mit Fluggeschwindigkeit auf eine zu treffen wäre tödlich gewesen.

Sie fand den Südplatz binnen weniger Augenblicke: Eine breite, offene Freifläche aus elementargewirktem Stein, die praktisch seit der Gründung von Riva als Markt diente. Eine einsame Gestalt stand genau in der Mitte des Platzes – und selbst aus ihrer Höhe konnte Amara die Körperhaltung und das Profil von Gaius Attis erkennen.

Im Kreis um ihn herum standen mehr als ein Dutzend wilder Elementare und füllten einen Großteil des übrigen Platzes aus. Selbst der kleinste von ihnen war größer als ein Gargantenbulle. Da war eine aufgerollte Schlange, deren Schuppen aus Granit und Obsidian bestanden. Sie hatte einen Rücken, der breiter war als eine der großen Straßen der Stadt. Die tödliche, schmale Gestalt des Windhais, den Amara schon einmal gesehen hatte, kam als Nächstes und wirbelte immer wieder im Kreis um Attis herum. Ein Stier, der aus knotigen Wurzeln und Hartholzzweigen bestand, schnaubte und schüttelte den Kopf. Jedes seiner Hörner war länger als der Speer eines Legionare, während seine gespaltenen Hufe über den Stein des Platzes scharrten und Kerben hineingruben.

Die Luft schimmerte geradezu vor Macht und war von der Energie dieser riesigen, angriffslustigen Elementare geschwängert, so sehr, dass Amara meinte kaum noch atmen zu können. Sie starrte ein paar Sekunden lang wie betäubt hinunter. Elementare dieser Größe und Kraft waren ungemein mächtig, Wesen, die nur von den stärksten Cives des Reichs beherrscht werden konnten. Wenn irgendjemand in der Vergangenheit auch nur einen dieser Elementare gebändigt hatte, war es jemand mit dem Können und der Macht eines Hohen Fürsten gewesen.

Und Gaius Attis hielt, ganz ruhig, ein Dutzend von ihnen auf Abstand, als wären sie nur aufmüpfige Schulkinder.

Vor Amaras Augen hob er einen Arm, die Hand zur Faust geballt, in einer heranwinkenden Gebärde, wie ein Mann, der ein schweres Tau einholt. Der Elementar, der ihm direkt gegenüberstand – eine lange, eidechsenähnliche Kreatur aus schlammigem Wasser –, bäumte sich auf in scheinbar plötzlicher Todesqual und stieß ein Heulen wie von tausend kochenden Teekesseln aus. Dann zerbarst sie einfach in einzelne Wassertröpfchen, die davongetrieben wurden wie von einem Wirbelsturm – geradewegs auf Gaius Attis zu. Sein Kopf fuhr zurück, und ihm entfuhr ein leiser Schmerzensschrei. Dann wirbelte er ohne Unterbrechung zu dem Feuerelementar herum, der wie ein wandelnder, beseelter Weidenbaum geformt war, und streckte die Hand aus, so dass das Wasser des besiegten Eidechsenelementars auf den Baum zuschoss. Während Dampf aufstieg, zog Gaius Attis den Arm wieder in derselben winkenden Gebärde zu sich heran, und Dampf und Feuer sausten beide zu ihm zurück und wirbelten um ihn herum; wieder schrie er.

Mit Entsetzen wurde Amara schlagartig klar, was vorging: Gaius Attis nahm neue Elementare in Besitz.

Sie wagte es nicht, sich ihm zu nähern, nicht in diesem brodelnden Hexenkessel ungezügelter Macht. Selbst wenn Cirrus sich nicht gesträubt hätte, näher heranzufliegen, hätte sie es nicht versucht. Elementare in Besitz zu nehmen war ein gefährlicher Vorgang. Elementare von dieser Größe in Besitz zu nehmen war … eigentlich Wahnsinn. Die Energie, die von einem Elementar, der Widerstand leistete, freigesetzt wurde, konnte einen Menschen bis auf die Knochen versengen oder ihn in Fetzen reißen, und Amara verfügte nicht über Gaius Attis’ ehrfurchtgebietende Anzahl von Begabungen, um sich vor Schaden zu bewahren.

Stattdessen landete sie in der Nähe auf einem Dach, zog Cirrus an sich und schickte ihn dann aus, um ein Weitsprechen zu wirken. Das funktionierte nur direkt in Blickrichtung, und sie wusste nicht, wie sehr die Energieentladungen dort unten ihre Botschaft verzerren würden, aber ihr fiel nichts Besseres ein.

»Hoheit«, sagte sie in drängendem Ton, »wir haben die Kontrolle über den Luftbereich hier verloren. Ehemalige Cives greifen die Cives an, die noch versuchen, bei der Evakuierung zu helfen. Es ist zwingend notwendig, dass du sofort aufbrichst.«

Attis hob den Blick und suchte die nahen Dächer ab, bis er Amara entdeckte. Er verzog das Gesicht und antwortete mit vor Anstrengung schwacher Stimme: »Nur noch ein paar Augenblicke. Ich kann nicht zulassen, dass diese Wesen ungebändigt herumlaufen, Kursorin. Sie werden die ganze Gegend hier für tausend Jahre unbewohnbar machen.«

»Sei kein verdammter Narr, Hoheit«, knurrte Amara zur Antwort. »Ohne dich gibt es vielleicht bald niemanden mehr, der sie bewohnen könnte.«

Attis bleckte die Zähne, und seine dunklen Augen glommen einen Augenblick lang buchstäblich vor Feuer. »Man lässt nicht einfach alles fallen und spaziert von solch einer unerledigten Aufgabe weg, Gräfin. Vielleicht fallen dir ja die elf ziemlich großen und erzürnten Elementare auf, die gerade versuchen, mich umzubringen?«

»Wie lange brauchst du, um dich von ihnen zu lösen?«

Aquitanius schüttelte den Kopf und streckte dann zähneknirschend eine Hand nach dem stierförmigen Holzelementar aus. »Ich weiß es nicht«, sagte er in angespanntem Ton. »Nicht lange. Sofern noch irgendwelche Überlebenden hier draußen sind, wenn sie losgelassen werden, haben sie keine Chance. Wenn du nun so freundlich wärst, mich nicht länger durch dein Weitsprechen durchzurütteln …«

Amara verzog das Gesicht, rief Cirrus zurück und spürte in Form eines eisigen Bands, das sich über ihre Wirbelsäule legte, dass sich hinter ihr irgendetwas näherte. Sie verschwendete keine Zeit darauf, sich umzusehen. Stattdessen warf sie sich vornüber von dem fünf Stockwerke hohen Dach und fiel wie ein Stein.

Die Steinumfassung des Dachs hinter ihr explodierte in eine Wolke aus Schutt. Ein Stein traf sie hart am Rücken, ein weiterer am Oberschenkel. Sie konzentrierte sich grimmig über den Schmerz hinweg, um Cirrus zu rufen, damit er ihren Sturz abfederte, wirbelte ihren Körper in der Luft herum und landete, gestützt von ihrem Elementar, katzengleich in der Hocke. Sie machte einen Hechtsprung vorwärts, rollte sich ab, und einen Augenblick später traf ein schwerer Stiefel mit solcher Wucht auf das Pflaster des Platzes, dass in jeder Richtung ringsum zehn Fuß lange Risse in den Steinen aufklafften.

Amara zog im Aufspringen ihr Schwert und hob es in eine Verteidigungshaltung. Sie sah sich Cantus Macio gegenüber, der sie mit leerem Blick anstarrte.

»Macio«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Hallo. Erinnerst du dich an mich? Die Akademie? Amara?«

Er legte den Kopf schief und musterte sie.

Dann hob er die Hand, und Feuer sauste in einem wirbelnden Strudel auf sie zu.

Amara rief Cirrus und errichtete eine Windbarriere, um das anbrandende Feuer aufzuhalten, aber Macio war einfach viel stärker als sie. Der Rückstoß des Windes traf sie mit gewaltiger Kraft, als er versuchte, den auf sie zufegenden Feuersturm abzuwehren, und Amara fand sich wie ein Blatt zurückgeschleudert.

Statt gegen die Bewegung anzukämpfen, drehte sie sich hinein und rief wieder nach Cirrus, damit er sie in die Luft hob – nur um etwas hinter einem windgewirkten Schleier schimmern zu sehen und entsetzt betäubenden Schmerz zu empfinden, als eine unsichtbare Faust gegen ihren Kiefer prallte.

Amara taumelte. Ihre Konzentration auf den Flug war zerstört, und sie stürzte ab. Zum Glück hatte sie nicht genug Zeit gehabt, um allzu sehr an Höhe zu gewinnen oder Fahrt aufzunehmen. Aber selbst so war es ein sehr schmerzhaftes Erlebnis, auf dem harten Steinpflaster des Platzes aufzuschlagen. Aufgrund ihrer Ausbildung gelang es ihr, den Sturz durch ein Abrollen etwas abzumildern, aber ihre Gliedmaßen prallten dennoch heftig auf. Die Waffe wurde ihr geradewegs aus der Hand geschlagen; sie konnte sich glücklich schätzen, dass sie sich nicht darauf aufgespießt hatte.

In Panik mühte sie sich ab, sich aufzurichten. Schnelligkeit war ihre einzige Chance. Sie hatte nicht die Kraft, die sie benötigt hätte, um Macio und seinen verschleierten Verbündeten direkt zum Kampf zu stellen. Die einzige Art, wie sie überleben konnte, bestand darin, den Kampf in den offenen Himmel zu verlagern. Sie erreichte die Wand eines der Gebäude, die den Platz umstanden, und stützte sich daran ab, um sich aufzurichten.

Zu dem Zeitpunkt, als Macios Faust sich schmerzhaft in ihrem Haar verfing, hatte sie sich erst auf die Knie aufgerichtet. Er zerrte sie mit elementargewirkter Kraft hoch, und ihre zappelnden Zehen hoben sich vom Boden ab.

Ihre Arme fühlten sich an, als wären sie mit Blei beschwert. Sie zog das Messer aus dem Gürtel und rammte es nach oben und hinten, um den Arm zu treffen, der sie festhielt. Wenn sie die Sehnen durchtrennen konnte, würde es keine Rolle mehr spielen, über wie viel Erdwirken Macio verfügte – die Mechanismen seines Arms wären zerstört, und er würde sie nicht mehr festhalten können. Die Schneide glitt an etwas Starrem ab, wahrscheinlich an der Chitinrüstung, die Macio einhüllte. Amara verrenkte die Schultern, trat mit einem Absatz nach ihm und zielte auf sein Knie. Der Tritt saß, aber da sie in der Luft hing, war er nur schwach. Macio ächzte und verlagerte sein Gewicht, und so trafen ihre nächsten beiden Tritte etwas, das sich wie sein gepanzerter Oberschenkel anfühlte, und richteten keinen Schaden an.

Amara spürte, wie Kraft Macios Arm durchbrandete und sie an die Steinwand hinter ihr schmetterte. Sie biss sich auf die Zunge, als ihr Rücken und ihre Schultern auf den Stein prallten. Der Geschmack von Blut füllte ihren Mund. Sterne umwölkten ihre Sicht, und ihre Gliedmaßen hingen schlaff und lasch herab.

Bewegen. Sie musste sich bewegen. Schnelligkeit war ihre einzige Chance.

Macio zog sein Schwert mit einer bewussten Gebärde und sah stirnrunzelnd zu ihr hinauf, während er es tat. Dann setzte er ihr die Schwertspitze an die Rippen, unmittelbar unterhalb ihrer linken Brust. Es würde ein Stoß ins Herz sein.

»Amara«, sagte er im Tonfall eines Menschen, der einen früheren Bekannten bei einem Abendessen wiedererkennt, zu dem sie beide eingeladen sind. Er nickte bei sich und sagte dann: »Weißt du, es gibt keine Akademie mehr.« Seine Finger schlossen sich fester um den Schwertgriff. »Tut mir leid.«

21

Amara sah Macio in die Augen. Sie blickten äußerst nüchtern und gleichgültig, als er die Klinge in den richtigen Winkel für einen Stoß zwischen die Rippen brachte und Atem holte. In dem Moment, bevor er mit der Waffe zustieß, drehte Amara sich zur Seite und zog den Bauch so fest ein, wie sie konnte. Sie spürte, wie die Schneide des Schwerts ihr eine durchgehende brennende Linie über den Unterleib zog, aber sie war in der Lage, mit der Faust zuzuschlagen und mit einem gezielten, wenn auch schwachen Hieb seinen Nasenrücken zu treffen.

Macio zuckte vor dem Schlag zurück und blinzelte sich die Tränen, die ihm unwillkürlich gekommen waren, aus den Augen – um dann ruckartig den Oberkörper zu wenden, wobei sein Schwert nach oben und hinten sauste, als hätte es ein Eigenleben. Das Knacken eines Aufpralls ertönte, als irgendetwas die Klinge traf und eine kleine Wolke wirbelnder Holzsplitter davon aufstieg.

Wilde Hoffnung durchfuhr Amara und durchglühte ihren Körper. Die zusätzlichen Herzschläge, die die Ablenkung ihr verschafft hatte, waren mehr als genug Zeit, um ihre entsetzten, wie betäubten Gedanken zu ordnen. Sie rief Cirrus, damit der Elementar ihr seine Schnelligkeit lieh, und sah zu, wie sich die Welt um sie herum verlangsamte. Währenddessen schwang sie das Messer zu dem Schnitt nach oben, den sie von Anfang an hätte führen sollen, und zielte nicht auf Macios Arm, sondern auf ihre eigenen Haare, an denen er sie festhielt.

Das scharfe Messer durchtrennte ihre Haare, ohne langsamer zu werden. Sie fiel zu Boden, hechtete zur Seite und sah, wie sich Macios Schwert wieder bewegte, was in der gedehnten Zeitwahrnehmung ihres Windwirkens auf träge Art beinahe elegant wirkte. Ein langer, schlanker Pfeil mit grünbrauner Befiederung glitt auf Macios Kopf zu. Der Civis mit dem Züchtigungsring wehrte den Pfeil mit der Klinge ab, und eine zweite Splitterwolke stob auf. Macios Schwert setzte seine horizontale Bewegung fort und fuhr mit beinahe zierlicher Anmut auf Amara zu. Ihr eigener Körper bewegte sich genauso langsam, aber sie konnte die flache Seite der Klinge mit der Hand wegschlagen, als ihre Spitze auf ihren Unterleib zuraste, und das Schwert sauste an ihr vorbei, um tief in die Steinmauer zu dringen.

Amara rollte sich über eine Schulter ab, zog dabei die Beine unter sich an und kam mit einem kraftvollen Sprung wieder auf die Beine. Cirrus rauschte in die Luft unter ihr, hob sie hoch und trug sie von Macio weg, so dass sie dem gegenläufigen Schlag seiner Klinge um Fingerbreite entging.

Der Platz lag tief zwischen den hohen Gebäuden von Riva eingebettet, und sie spürte, wie Cirrus sich anstrengte, genug steinerstickte Luft zu bewegen, um sie in den offenen Himmel zu tragen. Die Mitte des Platzes wäre ein besserer Ort zum Abheben gewesen, aber sie konnte sich ihr durch den Ring gewaltiger Elementare hindurch, die dort noch immer kauerten, beim besten Willen nicht nähern. Daher hob sie, da sie am Rand des Platzes festsaß, zu langsam vom Boden ab und musste schließlich den Versuch aufgeben, an Höhe zu gewinnen. Am besten, bevor sie gegen die Wand des Gebäudes prallte, das ihr Ziel war. Sie packte mit einer Hand ein Fenstersims, stemmte die Zehen ihres linken Fußes gegen ein anderes und begann, immer noch von Cirrus gestützt, fast spinnengleich an der Seite des Hauses hinaufzuklettern.

All der Stein, der Cirrus behindert hatte, musste auch Macios Windelementare getroffen haben – und der junge Mann wog gewiss fast hundert Pfund mehr als sie. Ein kurzer Blick über die Schulter zeigte ihr, dass Macio auf sie zurannte – aber statt Windwirken einzusetzen, um sie zu verfolgen, stieß er ein Knurren aus und sprang explosionsartig hoch: Er griff auf Erdwirkerkräfte zurück, um sich in einem einzigen Satz beinahe drei Stockwerke hochzuschleudern. Die Augen unverwandt auf Amara gerichtet, versenkte er die Fingerspitzen im Stein, als wäre es weicher Ton, und begann mit erdgewirkter Stärke das Gebäude viel schneller hinaufzusteigen, als sie das vermocht hätte.

Amara erreichte das Dach kaum einen Atemzug vor Macio, blieb mit dem Bauch an der Kante hängen und mühte sich verzweifelt ab, sich ganz hinaufzuhieven.

Ein eisenharter Griff schloss sich um ihren Knöchel.

Sie sah nach unten, verzweifelt, hilflos gegenüber der Kraft von Macios umklammernder Hand – und betete, dass sie richtig geraten hatte, von welchem Gebäude vorhin die Schüsse gekommen waren. Macio fand mit einem Fuß Halt, und Amara wusste, dass sein nächster Schritt einfach darin bestehen würde, sie am Knöchel herumzuschwingen und wie eine übergroße Porzellanpuppe gegen die Wand des Gebäudes zu schmettern.

Drei Fuß unterhalb des Dachs explodierte die Wand mit dem dröhnenden Krachen von berstendem Stein nach außen. Eine Hand mit breiten Fingerknöcheln umfasste den Hals von Macios Chitinrüstung mit eisernem Griff, zog sich ruckartig zurück und riss so den Kopf des jungen Civis gegen die Wand des Hauses. Macio stieß einen einzigen erstickten Laut aus, dann schmetterte ihn die Hand, die ihn umklammert hielt, wieder und wieder gegen den Stein. Macios Finger lösten sich von Amaras Knöchel und glitten ab, und sein Blut spritzte gegen die Wand. Beim zweiten oder dritten Schlag brach sein Genick. Beim fünften gab die Wand sogar nach, und Macios Körper verschwand im Innern des Turms. Es waren noch ein paar hässliche, laute Geräusche zu hören: ein Aufprall, reißendes Fleisch und brechende Knochen.

Amara zog sich erschöpft wieder aufs Dach und lag vor Schmerz, Anstrengung und schierem Entsetzen keuchend da. Die fürchterlichen Dinge, die sie in dieser Nacht gesehen hatte, stürzten auf sie ein; plötzlich bemerkte sie, dass sie stumm schluchzte, während sie ihren Bauch umklammert hielt, als wollte sie ihn am Bersten hindern.

Bernards Hand berührte sie einen Augenblick später an der Schulter, und sie öffnete die Augen, um zu ihm hochzustarren. Ihr Mann war mit Rußflecken übersät, sein Gesicht so gut wie völlig schwarz. Eine seiner Wangen wies einen neuen Schnitt auf. Frisches Blut, Macios Blut, hatte seine Tunika, sein Gesicht und seinen Hals bespritzt. Der Staub und die Splitter zerschmetterten Steins überzogen, mit noch mehr Blut zu einer Paste vermischt, seinen rechten Arm bis zum Ellenbogen. Sein Legionsgladius hing an seiner Seite, gegenüber von einem weit aufklaffenden Kriegsköcher, und er hielt den schwerarmigen Bogen in der linken Hand.

Er hob sie mit dem linken Arm hoch und zerquetschte sie fast an seiner Brust. Amara umklammerte ihn ihrerseits und spürte seine Wärme und Kraft. »Das wurde auch Zeit«, flüsterte sie.

»Da lasse ich dich mal für eine Stunde allein, Frau«, sagte er mit zitternder Stimme, »und schon sehe ich dich mit einem jüngeren Mann herumziehen.«

Sie stieß ein ersticktes kleines Lachen aus, das in noch mehr Schluchzen überzugehen drohte, und hielt ihn noch ein paar Herzschläge lang fest. Dann stieß sie ihn sanft von sich, und er stand auf und hob sie auf die Beine. »Wir k… können nicht …«, sagte sie. »Es sind noch mehr von ihnen hier.«

Das dumpfe Dröhnen eines Feuerwirkens in der Nähe donnerte abgehackt durch die Luft. Ein langgezogenes Tosen ertönte, und eine Staubwolke begann von weiter hinten in der Stadt aufzusteigen, um sich mit Rauch und Feuer zu vermischen.

»Noch mehr Wirker, die von den Vord besessen sind?«, fragte Bernard. »Warum sind sie hier?«

»Sie machen Jagd auf die Cives«, sagte Amara. »Mindestens einer von ihnen war in der Nähe, unter einem Schleier. Er hat mich kräftig genug geschlagen, um sicherzugehen, dass der andere mich einholen konnte.«

In dem Moment ertönte das Heulen von Wind über ihnen, und zwei dunkle Gestalten huschten vorbei, während Feuerschein auf Stahl flackerte und in unregelmäßigen Abständen ein Funkenregen zwischen ihnen aufstob. Zwei weitere jagten dem ersten Paar nach und stürzten sich aus unterschiedlichen Winkeln und Höhen auf sie. Ein paar Sekunden später flammten weit oben mehrere Kugeln weißglühenden Feuers in einer raschen Folge von Explosionen auf. Dumpfes Dröhnen folgte, fern und abgehackt. Dann antwortete eine Reihe dunkelblauer Streifen den Kugeln und sauste in die andere Richtung. Ein zischendes Knistern, so als würde ein Regenschauer auf eine heiße Pfanne prasseln, folgte ein paar Augenblicke später.

»Verfluchte Krähen«, hauchte Bernard, »es ist nicht gerade schlau, ausgerechnet hier herumzusitzen.«

»Nein«, sagte Amara, »das sind gute Zeichen.«

Bernard sah sie stirnrunzelnd an.

Amara zeigte matt zum Himmel hinauf. »Die feindlichen Elementarwirker müssen im Geheimen gearbeitet haben und haben unsere Cives einen nach dem anderen angegriffen, während diese versucht haben, der Stadt zu helfen. Sie waren sicher schon eine halbe Stunde oder länger damit beschäftigt, bevor ich angekommen bin. Wenn es jetzt zum offenen Kampf kommt, bedeutet das, dass die heimlichen Manöver dem Feind nicht länger etwas nützen. Fürstin Placida hat es geschafft, die anderen Cives zu warnen.«

Bernard knurrte. »Vielleicht. Oder die Hälfte der feindlichen Wirker zieht eine große Schau ab, während die Übrigen im Verborgenen lauern und auf eine Gelegenheit warten, abgelenkte Cives in den Hinterhalt zu locken.«

Amara erschauerte. »Du bist ein hinterlistiger Mann.« Dann warf sie einen Blick auf den Platz hinunter und sah wieder Bernard an. »Was tust du hier oben?«, fragte sie.

»Ich behalte Aquitanius im Auge«, sagte er. Seine Stimme war leise und vollkommen ausdruckslos. »Seine Singulares sind von dem Stierelementar ganz fürchterlich zugerichtet worden. Die, die noch gehen konnten, mussten die wegschleifen, die dazu nicht mehr in der Lage waren. Sie haben ihn da ganz allein gelassen.«

»Du behältst ihn im Auge«, sagte Amara leise, »aber du wachst nicht über ihn.«

»Das ist richtig.«

Amara biss sich auf die Lippe. »Trotz der Loyalität, die ein Civis der Krone und ihren Erben schuldet.«

Die Finger der blutverkrusteten rechten Hand ihres Mannes ballten sich zur Faust. »Der Mann ist direkt für den Tod von mehr als vierhundert meiner Freunde und Nachbarn verantwortlich. Manche von ihnen waren meine eigenen verdammten Wehrhöfer. Nach allem, was Isana sagt, macht er keinen Hehl daraus, dass er es vielleicht irgendwann für nötig halten wird, meinen Neffen zu töten.« Er starrte zu der einsamen Gestalt auf dem Platz hinunter, und seine beherrschte Stimme brannte vor Hitze, ohne lauter zu werden, während seine grünen Augen von einer Eisschicht überzogen zu sein schienen. »Dieser mordende Hurensohn sollte sich glücklich schätzen, dass ich es ihm nicht so heimgezahlt habe, wie er es verdient hätte.« Er presste die Lippen aufeinander und starrte Attis’ reglose, konzentrierte Gestalt inmitten des halben Dutzends riesiger Elementare an. »Jetzt gerade wäre es leicht.«

»Wir brauchen ihn«, sagte Amara.

Bernard biss die Zähne zusammen.

Amara legte ihm eine Hand auf den Arm. »Wir brauchen ihn.«

Er sah sie von der Seite an, holte langsam Atem und machte eine Kopfbewegung, die so winzig war, dass man sie kaum als Nicken erkennen konnte. »Das heißt noch nicht, dass ich ihn unbedingt mögen …«

Sein Kopf wirbelte herum, und sein Körper begann zu folgen, noch bevor Amara die leichten Schritte auf dem Steindach hörte. Sie drehte sich um und sah ein zartes Flirren in der Luft, jemanden, der sich hinter einem windgewirkten Schleier verbarg und mit furchterregender Geschwindigkeit näher kam. Dann hörte man das Geräusch eines Zusammenpralls, und Bernard krümmte sich mit einem heiseren Keuchen. Das Flirren bewegte sich erneut, und Bernards Kopf flog heftig zur Seite. Zähne, die ihm aus dem Kiefer losgeschlagen worden waren, klapperten aufs Dach wie eine kleine Handvoll Elfenbeinwürfel, und er brach besinnungslos oder tot neben ihr zusammen.

Amara griff zugleich nach Cirrus und ihrer Waffe, aber der Angreifer streckte einen beinahe unsichtbaren Arm aus, und eine Handvoll Salzkristalle traf sie, so dass der Windelementar in qualvolle Krämpfe verfiel. Amara hatte ihr Messer kaum halb aus der Scheide gezogen, als ein Streifen dünnen Stahls – die Spitze einer langen, schmalen Klinge – an ihrer Kehle lag. Die Klinge wurde schimmernd sichtbar, dann die Hand dahinter, dann der Arm hinter der Hand, und plötzlich sah Amara sich der früheren Hohen Fürstin von Aquitania gegenüber. Invidia stand ganz in schwarzes Chitin gekleidet da, und die schreckliche, pulsierende Parasitenkreatur umklammerte ihren Oberkörper. Ihr Haar war dunkel und zerzaust, ihre Augen eingefallen, ihre Haut von ungesunder Blässe.

»Das muss man sich einmal vorstellen!«, sagte Invidia. »Da habe ich nun die letzte halbe Stunde damit zugebracht, den ganzen Platz nach den Singulares abzusuchen, von denen ich mir sicher war, dass Attis sie versteckt hätte. Es ist gar nicht seine Art, Nichtvorhandensein als Tarnung zu nutzen, obwohl ich ja zugeben muss, dass sie auf diese Weise tatsächlich unmöglich zu finden waren. Hallo, Gräfin.«

Amara sah kurz ihren reglosen Mann an, ließ dann den Blick über den Platz unten wandern und biss die Zähne zusammen. »Geh zu den Krähen, Verräterin.«

»Oh, da war ich schon«, sagte Invidia leichthin. »Sie hatten begonnen, an meinen Augen und Lippen zu picken, als die Vord mich fanden. Ich habe nicht unbedingt die Absicht, die Erfahrung zu wiederholen.«

Amara spürte, wie ihr Mund sich zu einem eisigen Lächeln verzog. »Soll ich etwa Mitleid mit dir haben?«

»Komm, Gräfin«, antwortete Invidia, »es ist jetzt viel zu spät für uns alle, Wiedergutmachung für unsere Sünden leisten zu wollen.«

»Warum hast du mich dann nicht getötet und es hinter dich gebracht?«, antwortete Amara und hob das Kinn, um ihre Kehle noch weiter für Invidias Klinge zu entblößen. »Wir sind einsam, was? Vermissen die Gesellschaft unserer Mitmenschen? Brauchen einen Fetzen Respekt? Vergebung? Anerkennung?«

Invidia starrte sie einen Moment lang an, doch ihre Augen blickten durch Amara hindurch, als wäre sie gar nicht da. Sie runzelte die Stirn. »Vielleicht«, sagte sie.

»Vielleicht hättest du darüber nachdenken sollen, bevor du begonnen hast, uns alle umzubringen«, stieß Amara hervor. »Du trägst keinen Züchtigungsring wie die anderen. Sie sind Sklaven. Du bist frei. Du bist aus eigenem Willen hier.«

Invidia lachte bitter auf. »Glaubst du das wirklich? Dass ich eine Wahl habe?«

Amara zog eine Augenbraue hoch. »Ja. Zwischen dem Tod und der Vernichtung deines eigenen Volks. Du könntest den Vord trotzen und an dem Gift sterben, das du noch in dir trägst – einen schrecklichen Tod sterben. Aber stattdessen hast du dich entschlossen, lieber alle anderen an deiner Stelle sterben zu lassen.«

Invidias Augen weiteten sich, und ihre Lippen hoben sich in einer unnatürlichen Grimasse von ihren Zähnen.

»Das wirklich Traurige«, sagte Amara, und nackte Verachtung klang in ihrer Stimme durch, »ist aber, dass es am Ende keinen Unterschied machen wird. Sobald du eher eine Bedrohung als ein nützliches Werkzeug für sie bist, werden die Vord dich töten. Du selbstsüchtiges, launisches Kind! All das Blut klebt für nichts und wieder nichts an deinen Händen.«

Invidia biss die Zähne zusammen, und rote Flecken erschienen weit oben auf ihren Wangen. Ihr ganzer Körper begann zu zittern. »Für …«, flüsterte sie, »für wen hältst du dich?«

Amara lehnte sich an die Klinge und sah Invidia in die Augen. »Ich weiß, wer ich bin. Ich bin Gräfin Calderonus Amara, Kursorin der Krone, treue Dienerin Aleras und des Hauses Gaius. Selbst wenn es mich das Leben kostet, weiß ich, wer ich bin.« Sie bleckte nun selbst die Zähne zu einem wölfischen Lächeln. »Und wir wissen beide, wer du bist. Du hast deine Seite gewählt, Verräterin. Nun mach schon.«

Invidia stand reglos da. Die vielen Feuer bliesen einen heißen Wind über die Dächer. Irgendwo ertönte das Tosen zusammenbrechenden Mauerwerks, als ein Gebäude nicht länger standhielt. Das ferne Dröhnen des Feuerwirkens pulsierte in unregelmäßigen Abständen durch die Nacht. Aus weiter Ferne bildete die Verzweiflung der Trompeten und Trommeln der bedrängten Legionen eine ständige, kaum beachtete Hintergrundmusik.

»So sei es«, zischte Invidia.

Und dann geriet alles auf dem Dach explosionsartig in Bewegung.

Amara rief Cirrus, und der verletzte Elementar strömte in sie hinein und übertrug sowohl Schnelligkeit als auch Schmerz auf sie, während die Zeit sich zu verlangsamen schien. Amara stürmte vorwärts, ging in die Hocke und duckte sich unter dem raschen Schnitt hindurch, den Invidia gegen ihren Hals führte. Angesichts der elementargewirkten Kraft der früheren Hohen Fürstin bezweifelte Amara nicht, dass der Hieb tödlich gewesen wäre, wenn er getroffen hätte. Sie zog noch in der Bewegung das Knie an die Brust und ließ dann, während sie zugleich eine Hand senkte, um sie leicht auf dem Dach abzustützen, das Bein vorschnellen, legte alle Stärke ihrer Hüften und Beinmuskeln hinein, so dass die Kraft mit brutal konzentrierter Wucht durch ihre Ferse auf Invidias Hüfte traf.

Invidias Rüstung fing einen Großteil der knochenbrechenden Wucht des Tritts ab, aber er traf sie mit solcher Geschwindigkeit, dass der Schwung sie rückwärts durch die Luft fliegen ließ. Die unglaubliche Kraft, die das Elementarwirken ihr verlieh, vergrößerte schließlich ihre Körpermasse nicht, und Amaras Tritt war mit solcher Geschwindigkeit erfolgt, dass die überlegene Kraft einer Erdwirkerin selbst dann überflüssig gewesen wäre, wenn sie darüber verfügt hätte.

Amara spürte, wie ihr Knöchel brach, und der Schmerz, der zu Cirrus’ eigenem Leid hinzutrat, war genug, um ihre Konzentration auf ihr Windwirken wegzuspülen. Die Welt kehrte zu ihrem gewohnten Tempo zurück, und sie sah, wie Invidia rückwärts gegen die niedrige Steinbalustrade prallte, mit der die Dachkante eingefasst war. Sie traf mit brutaler Wucht auf, und ein Schrei entrang sich ihrer Kehle. Sie schüttelte den Kopf und hob die Hand, während in ihren Augen plötzlicher Zorn aufloderte.

Das Feuer explodierte direkt auf ihr, der weißglühende Elementar der Feuerkugel eines Ritter Ignis, nur um eine Stufe gesteigert. Das Auflodern sengender Hitze brandete über Amara hinweg wie eine Flutwelle und ließ ihr das schief abgeschnittene Haar nach hinten vom Kopf abstehen. Sie warf sich zu Boden, um das Gesicht des reglosen Bernard vor der Glut der Explosion abzuschirmen.

Einen Augenblick später schaute sie sich um, obwohl die gleißende Helligkeit sie noch immer blendete, und sah, dass die Hälfte des Dachs – der Teil, auf dem Invidia gestanden hatte – verschwunden war. Kein Schutt, kein Feuer, kein Staub – das Gebäude hatte im Umfang einer Kugel, die einen Durchmesser von mehreren Kutschen hatte, einfach zu bestehen aufgehört. Die Stellen, an denen das Haus verschlungen worden war, waren so sauber wie mit einem Messer abgetrennt: Die äußerste Kante des ursprünglichen Materials war schwarz verkohlt, ansonsten aber vollkommen erhalten. Ein schrecklicher Gestank lag in der Luft.

Von Invidia gab es keine Spur.

In der Nähe ertönte ein Geräusch auf dem Dach: Jemand setzte sehr leichten Fußes auf. Amara schaute auf und sah eine weitere verschleierte, fast unsichtbare Gestalt zehn Fuß entfernt stehen, der sauberen Zerstörung des Dachs zugewandt. »Ich hoffe sehr«, murmelte Gaius Attis, »dass ihr keine Verbrennungen davongetragen habt. Ich habe versucht, die Ausbreitung der Hitze einzugrenzen.«

»Du hast uns benutzt«, knurrte Amara. Sie wandte ruckartig den zornigen Blick von Attis’ verhüllter Gestalt ab. Der Schmerz hatte sie vor Tränen fast blind werden lassen, aber sie fand Bernards Kehle mit den Fingern. Sein Pulsschlag war stetig und stark, obwohl er sich immer noch nicht bewegte. Seine eigene Elementarkraft hatte ihn in die Lage versetzt, Invidias Schlag an den Kiefer zu überleben. Wenn Amara solch einen Hieb abbekommen hätte, hätte er ihr das Genick gebrochen.

»Es war nötig«, antwortete Attis gelassen. Er drehte sich um und suchte den rauch- und feuergeschwängerten Himmel über Riva ab. »Invidia hätte sich mir nie gezeigt, wenn sie nicht geglaubt hätte, mich mühelos töten zu können; wie zu dem Zeitpunkt beispielsweise, als ich mit diesen Elementaren beschäftigt war. Und wenn sie niemanden entdeckt hätte, der über mich wachte, wäre sie davon ausgegangen, dass meine Leibwache einfach zu gut verborgen sei, und hätte sich aus Angst, überrumpelt zu werden, nicht hervorgewagt. Du und dein Graf, ihr seid beide fähig genug, um es glaubwürdig erscheinen zu lassen, dass ihr als zusätzliche Aufpasser hier wärt – aber zugleich verwundbar genug, um von jemandem von Invidias Kaliber rasch überwunden zu werden.«

»Sie hätte uns beide töten können«, sagte Amara.

»Durchaus«, antwortete Attis. »Aber nicht, ohne ihre Anwesenheit zu verraten.«

Amara starrte ihn einen Moment lang durchdringend an und blinzelte sich die Tränen aus den Augen. »Das waren keine verwilderten Elementare«, sagte sie. »Es waren deine eigenen in Verkleidung.«

»Offensichtlich, Kursorin. Glaubst du wirklich, dass ich völlig ungeschützt herumstehen würde, in einer Situation, in der die geringste Störung meinen Tod zur Folge haben könnte? Wenn während eines derartigen Angriffs jemand mit so viel gefährlichem persönlichen Wissen über mich mit den Vord herumstreift?« Er hielt nachdenklich inne. »Ich bedaure, dass ich dir und deinem Grafen nicht sagen konnte, was ich vorhabe, aber es hätte meinen Plan zunichtegemacht.«

»Du hast unser Leben aufs Spiel gesetzt«, sagte Amara, »und einige deiner eigenen Leibwächter verwundet. Und du wusstest noch nicht einmal, ob sie sich zeigen würde.«

»Das stimmt nicht«, antwortete er. Er kniete sich hin und machte Anstalten, den bewusstlosen Bernard aufzuheben. »Invidia verfügt über ein scharfsichtiges Talent, wenn es darum geht, Schwächen aufzuspüren und auszunutzen.«

Ein Zischen ertönte, und ein schmales Schwert, dessen Klinge aus einem Schaft vordgrünen Feuers bestand, drang zwischen Attis’ Füßen aus dem Stein hervor und stieß in seine Leistengegend hinauf. Attis schrie und warf sich zur Seite, weg von der Klinge, die mit einem siedenden, zischenden Klagelaut durch seinen Körper schnitt. Es gelang ihm mit Müh und Not beiseitezustolpern, als ein drei Fuß großer Kreis aus dem Steindach nach oben und außen explodierte.

Eine Gestalt stieg von unten daraus hervor, ganz schwarzes Chitin und versengtes Fleisch; sie hielt die lodernde grüne Klinge in der Hand. Sie war kahl, ihre Kopfhaut schwarz verbrannt. Amara hätte Invidia kaum erkennen können, wenn nicht die zitternden, pulsierenden, gequälten Bewegungen der übel versengten Kreatur gewesen wären, die sich über ihrem Herzen an sie klammerte. »Ich weiß wirklich, wie man Schwächen ausnutzt«, zischte sie. Ihre Stimme war ein heiseres Krächzen. »Etwa deine unerträgliche Neigung, mit deinen Siegen herumzuprahlen, Attis.«

Attis lag weiß wie ein Leintuch auf dem Dach. Seine rechte Hand zuckte, scheinbar unfähig zu kontrollierten Bewegungen. Beide Beine lagen schlaff da. Er blutete nicht, aber die weißglühenden Klingen, die hochgestellte Cives einsetzten, kauterisierten Wunden so gut wie immer. Nur die Tatsache, dass er an der Steinbrüstung des Dachs lehnte, verhinderte, dass er flach auf dem Rücken lag.

Seine linke Hand wanderte mit einer abgehackten Bewegung in seine Jacke und kam dann mit einem Briefumschlag wieder hervor. Er warf das Papier schwach zu Invidia hinüber, und der Umschlag landete direkt zu ihren Füßen. »Für dich. Es gefällt mir übrigens sehr, wie du jetzt deine Haare trägst.«

Invidia entblößte die Zähne zu einem Lächeln. Blut strömte ihr aus den verbrannten Lippen. Ihre Zähne und das Weiße ihrer Augen hoben sich gespenstisch von dem nahtlosen Schwarz ihres versengten Gesichts ab. »Und was ist das?«

»Deine Ausfertigung der Scheidungspapiere.«

»Wie aufmerksam.«

»Nein, notwendig. Dem Gesetz nach kann ich dich erst loswerden, wenn ich sie dir übergeben habe.«

Invidias Lächeln schwand nicht, als sie vorwärtsschritt. Ihr Schwert zischte, während seine Flammen die kühle Luft durchstrichen. »Jetzt bist du mich los.«

Er neigte den Kopf zu einer spöttischen Verbeugung, sein Gesicht eine Maske ruhiger Verachtung. »Das wurde auch höchste Zeit.«

»Für uns beide«, schnurrte sie.

Der Schrei eines Raubvogels ertönte, und ein kleiner Falke aus weißglühendem Feuer sauste aufs Dach zu Invidias Füßen und breitete sich binnen eines Augenblicks zu einer flammenden Mauer zwischen ihr und Attis aus.

Amaras erschöpfter Blick hob sich zum Himmel, wo sechs Flieger schon zu einem Sturzflug ansetzten, der sie auf das umkämpfte Dach herabtragen würde. Die Waffen jedes Einzelnen von ihnen waren in Flammen gehüllt. Sie kamen in einem asymmetrischen Keil herab, geführt von Placidus Aria, die ein brennendes Schwert in der Hand trug und deren Rocksäume aufgrund ihres rasanten Tempos flatterten und zerrissen.

Attis begann, ein mattes, ersticktes, verächtliches Lachen auszustoßen.

»Verfluchte Krähen«, knurrte Invidia. Sie wirbelte herum, stürzte sich von der Rückseite des Gebäudes und verschwand aus dem Blickfeld, während der Wind zu heulen begann und sie in eine dichte Rauchwolke trug.

Amara klammerte sich an Bernard, während drei der Neuankömmlinge auf dem Dach landeten. Die anderen blieben in der Luft. Der alte Hohe Fürst Cereus, dessen weißes Haar im Feuerschein orangefarben schimmerte, setzte neben Fürst und Fürstin von Placida auf, während Phrygius, sein Sohn und der Hohe Fürst Riva in der Luft Wache hielten.

»Aria«, rief Amara, »der Princeps braucht sofort eine Heilwanne.«

»Wohl kaum«, sagte Attis in ruhigem Ton. »Das ist schließlich Sinn und Zweck des Feuerwirkens einer Schwertklinge. Es ist so gut wie unmöglich, eine kauterisierte Wunde zu behandeln.«

»Oh, sei still«, blaffte Amara. Nachdem sie einen Moment lang die Zähne zusammengebissen hatte, fügte sie hinzu: »Hoheit.«

Aria ging zu Gaius Attis, warf einen kurzen Blick auf seine Verletzungen und schüttelte den Kopf. »Die Stadt ist verloren. Wir stoßen jetzt zur Nachhut der Legionen. Wir müssen los.«

»Wie du wünschst«, sagte Attis. »Übrigens danke für dein Eingreifen. Es hätte mir sehr widerstrebt, ihr diese Befriedigung zu verschaffen.«

»Dank nicht mir«, antwortete Aria brüsk. »Dank lieber Amara. Ohne ihre Warnung wäre ich vielleicht gar nicht mehr am Leben.« Sie beugte sich vor, ächzte und hievte sich den Verwundeten über eine gepanzerte Schulter.

»Beeilt euch!«, rief einer der Männer von oben. »Die Vord haben die Mauer durchbrochen!«

Wortlos hob der Hohe Fürst Placida Bernard hoch. Cereus legte sich einen von Amaras Armen über die Schultern, hob sie neben sich auf die Beine und schenkte ihr ein gütiges Lächeln. »Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich dir diese Ehre erweise, Gräfin.«

»Bitte«, sagte Amara. Ihr war sehr schwindelig. »Tu dir keinen Zwang an.«

Die sechs hoben in einem Auftosen von Wind vom Dach ab, und Amara sah nicht viel Sinn darin, für das, was nun folgte, wach zu bleiben.

22

Die Eisschiffe durchflogen die bitterkalten Meilen in einer Geschwindigkeit, die bisweilen sogar den Wind übertraf, der sie antrieb. Marcus war sich ziemlich sicher, dass solch eine Leistung mathematisch nach jedem vernünftigen Maßstab unmöglich war. Der Kapitän des Schiffs, auf dem er mitfuhr, hatte die Akademie besucht, das hatte er zumindest behauptet. Er hatte irgendetwas in der Richtung gesagt, dass der Schwung der Fahrten leicht hangabwärts sich Stück für Stück summierte und dass der Druck der Stahlkufen der Schiffe das Eis unmittelbar darunter sogar in eine dünne Schicht Wasser verwandelte.

Marcus waren die Erklärungen gleichgültig. Es kam ihm alles fürchterlich zwielichtig vor.

Die Flotte machte alle sechs Stunden Pause, um Reparaturen zu erledigen, die aufgrund der starken Belastung, der die hölzernen Schiffsrümpfe ausgesetzt waren, unumgänglich wurden, und um Schiffen, die gezwungen gewesen waren, für längere Reparaturen anzuhalten, Gelegenheit zu geben, die übrigen einzuholen. Marcus genoss die Ruhepausen. Die gesamte Flotte hatte die Havarie der Schiffe mitangesehen, die gekentert und umgestürzt waren, und es gab kein einziges denkfähiges Wesen unter ihnen, dem nicht ganz genau klar geworden war, in was für einem Zustand seine Leiche sein würde, wenn sein eigenes Schiff solch einem Unglück zum Opfer fiel.

Aber die letzte Rast lag erst eine Stunde zurück. Die nächste kam erst nach der Morgendämmerung.

Marcus stand im Bug des Schiffs, das seinen Gefährten nach Osten folgte. Der Nachthimmel hatte noch nicht begonnen, sich durch den Anbruch der Dämmerung zu erhellen, aber sie konnte nicht mehr weit sein.

Er sah eine Weile zu, wie die Flotte über die endlose Straße vor ihnen dahinflog, während seine Gedanken sich in Kreisen drehten, die langsam ruhiger und unwichtiger wurden. Kurze Zeit später, als schon das erste bläuliche Licht im Osten aufschien, gähnte Marcus und wandte sich ab, um übers Deck zu dem schrankgroßen Raum zu gehen, der seine Kajüte bildete, und etwas zu schlafen. Er wusste nicht, ob das holpernde Schiff ihm überhaupt Ruhe gewähren würde, aber wenigstens würden ihn zur Abwechslung einmal nicht seine eigenen Gedanken wachhalten.

Er öffnete die Kajütentür, blieb angesichts eines unerwarteten Geruchs stehen, blickte dann finster drein und betrat den unbeleuchteten Raum, wobei er die Tür hinter sich zuzog. »Verfluchte Krähen. Wann bist du an Bord gekommen?«

»Beim letzten Halt«, grollte Sha und senkte die Stimme, so weit er nur irgend konnte.

Marcus lehnte sich mit den Schultern an die Tür und verschränkte die Arme vor der Brust. In der drangvollen Enge der Kajüte berührte er den mageren Cane fast, und er hatte nicht vor, eine womöglich gewalttätige Reaktion hervorzurufen, indem er körperlichen Kontakt zu dem Jäger aufnahm. »Was für eine Nachricht überbringst du?«

»Gar keine«, sagte Sha. »Denn es gibt keine zu überbringen. An unseren Schwierigkeiten hat sich nichts geändert.«

Marcus knurrte. »Das heißt, dass dein Anführer und meiner gezwungen sein werden, sich zu duellieren.«

»So scheint es«, sagte Sha philosophisch. »Obwohl sie beide so etwas schon erlebt und überlebt haben. Der Stärkere wird es an dem anderen beweisen.«

Marcus verzog das Gesicht. »Das ist ein Verlust für unsere beiden Völker, ganz gleich, wer gewinnt.«

»Ist dir eine Lösung eingefallen?«

»Noch nicht«, sagte Marcus. »Aber das heißt nicht, dass es keine gibt.«

Sha ließ ein nachdenkliches Knurren vernehmen. »Es ist vielleicht noch möglich, Khral, den Feind meines Herrn, niederzustrecken.«

»Ich dachte, die angemessene Bezeichnung wäre ›Meister Khral von den Blutsprechern‹.«

»Khral«, wiederholte Sha.

Marcus spürte, wie er im Dunkeln lächelte. »Was wäre dadurch gewonnen, wenn man ihn entfernt?«

»Zeit. Es wird eine Verzögerung geben, bis sich eine neue Führung unter den Blutsprechern herausgebildet hat.«

»Was selbst aber zusätzliche Schwierigkeiten schaffen könnte.«

»Ja.«

»Was wäre der Preis dafür, diese Zeit zu erkaufen?«

»Mein Leben«, sagte Sha schlicht, »das ich zur Entschuldigung meinem Herrn anbieten würde, sobald es vollbracht wäre.«

Marcus runzelte in der Dunkelheit die Stirn. Er war nahe daran zu fragen, ob der Cane willens war, solch ein Opfer zu bringen, aber die Frage war töricht. Wenn Sha sagte, dass er so etwas in die Tat umsetzen würde, dann würde er es gewiss auch tun. »Gehört dein Leben dir, dass du es beenden kannst?«

»Wenn ich nach bestem Wissen und Gewissen davon ausgehen kann, dass es im Dienste der Ehre meines Herrn geschieht? Ja.«

»Würde der Verlust deiner Dienste deinen Herrn nicht auf lange Sicht sehr einschränken?«

Kurz herrschte tiefes Schweigen. »Vielleicht«, sagte Sha mit einem grollenden Unterton der Enttäuschung. »In dem Fall würde ich meine Pflicht ihm gegenüber vernachlässigen, wenn ich diesen Weg einschlage. Es ist schwer, die ehrenhafte Vorgehensweise zu erkennen.«

»Und doch dienst du seinen Interessen nicht, wenn du es Khral gestattest, weiter an der Macht zu bleiben.« Marcus kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Was du tun musst …«

Sha wartete in geduldigem Schweigen.

»Du kannst diesen Cane nicht ermorden, weil du fürchten müsstest, ihn für dein Volk zum Märtyrer zu machen, nicht wahr?«

»Genau.«

Marcus kratzte sich am Kinn. »Ein Unfall vielleicht? Diese Schiffe sind schließlich gefährlich.«

»Mein Herr würde niemals die zusätzlichen Verluste an Leben billigen, die das erfordern würde – und er würde sie sich auch nicht verzeihen. Nein.«

Marcus nickte. »Es wäre auch schwierig, ihn vor die Kufen seines Schiffs zu stoßen, ohne gesehen zu werden.«

»Unmöglich«, sagte Sha. »Ich habe die letzten beiden Tage damit verbracht, nach einer Gelegenheit zu suchen. Er versteckt sich in seiner Kajüte, umgeben von Speichelleckern. Feige.« Er hielt kurz inne und räumte dann ein: »Wenn auch praktisch.«

Marcus trommelte mit den Fingerspitzen auf den kühlen Stahl seiner Rüstung. »Was geschieht, wenn er nicht ermordet wird? Wenn er einfach … verschwindet. Kein Blut. Keine Kampfspuren. Niemand sieht ihn je wieder.«

Sha ließ ein weiteres grollendes Knurren vernehmen, eines, das dafür sorgte, dass sich Marcus die Nackenhaare aufstellten, obwohl er langsam begriffen hatte, dass das Geräusch bei dem Cane eher etwas mit Nachdenken zu tun hatte. »Er verschwindet. Das ist … in unserem Dienst nicht üblich.«

»Nicht?«

»Nie. Wir dienen unseren Herren, aber letztendlich sind wir seine Waffen, seine Werkzeuge. Er steht hinter unserer Arbeit, als ob er sie mit eigenen Händen verrichtet hätte. Wenn mein Herr sein Problem am besten lösen könnte, indem er einen anderen Cane tötet, würde er das mit seiner eigenen Klinge tun. Wenn er das aus Gründen der Tradition oder aufgrund des Kodex nicht tun kann und seine Jäger ausgeschickt werden, dann weiß jeder, dass sie dennoch seine Waffen sind.«

»Und das schützt ihn vor den Konsequenzen seiner Taten?«

»Sofern seine Jäger nicht erwischt werden«, sagte Sha. »Das ist die angemessene Art für einen großen Herrn, seine Ehre zu verteidigen, wenn ein Feind sich hinter dem Gesetz versteckt. Khral erzählt unserem Volk Lügen, er behauptet, dass mein Herr vorhat, die Blutsprecher zu vernichten. Und seine Warnung lautet, dass der Zeitpunkt gekommen ist, wenn er ermordet wird.«

»Was ihm den Status eines Märtyrers verleiht, ohne dass er den Preis dafür zahlen muss«, sagte Marcus nachdenklich, »und es Varg zugleich unmöglich macht, etwas zu unternehmen, ohne sich selbst zu schaden.«

»Ja. Und Khrals Lakaien führen viele Blutsprecher an und haben gesagt, dass sie uns ihre Unterstützung entziehen werden, wenn so etwas geschehen sollte. Ihre Kraft jetzt zu verlieren wäre ungünstig und käme ungelegen.«

Nach allem, was Marcus von der Schlagkraft der Ritualisten in der Schlacht gesehen hatte, konnte ihre plötzliche Abwesenheit sich als geradezu tödlich erweisen. »Du hast meine Frage nicht beantwortet«, sagte er. »Was, wenn Khral einfach verschwinden würde?«

Ein scharrendes Geräusch verriet, dass der Schwanz des Cane mit dem borstigen Fell gegen die Wände der winzigen Kajüte schlug. »Das ist nicht unsere Art. Mein Herr würde nicht zur Verantwortung gezogen werden. Aber Khrals Gefolgsleute würde lauthals behaupten, dass die Dämonen es getan hätten – und es sind Dämonen auf jedem Schiff in der Flotte und nutzen ihre Kräfte, um sie zusammenzuhalten.«

»Also muss es dort geschehen, wo keiner der Holzwirker es unter irgendwelchen Umständen tun könnte«, sagte Marcus. »Und dann?«

Ein grollendes Auflachen drang aus Shas Brust. »Es gibt unter den Blutsprechern die uralte Tradition, allein und ohne Vorankündigung zu Meditationspilgerreisen aufzubrechen, um ihre Frömmigkeit und ihre Ergebenheit dem Canimvolk gegenüber zu beweisen und geistige Erleuchtung zu suchen.«

»Das könnte funktionieren«, sagte Marcus.

»Wenn es möglich wäre«, sagte Sha. »Ist es das?«

Marcus lächelte.

Der schwierigste Teil des Plans bestand darin, überhaupt unbeobachtet auf Khrals Schiff vorzudringen: Die verschiedenen Schiffe der Flotte waren einer Vielzahl von Belastungen ausgesetzt. Manche hatten Segel oder Takelage verloren und kamen so langsamer voran. Andere hatten Brüche an Kiel und Steuerruder davongetragen, so dass ein langer Halt erforderlich war, um sie zu reparieren. Die Formation, die die Flotte ursprünglich angenommen hatte, war von der unberechenbaren Natur der Reise vollkommen durcheinandergebracht worden, und jetzt waren die Schiffe der Aleraner und Canim gründlich miteinander gemischt.

Auf jedem Schiff hatte sich im Laufe der beiden Tage ihrer rasanten Reise ein ähnlicher Ablauf eingespielt. An den Haltepunkten strömten so gut wie alle – Mannschaft wie Fahrgäste – auf festen Boden hinaus. Selbst die altgedientesten Seebären an Bord der Eisschiffe waren langsam etwas grün um die Kiemen (oder wo auch immer Canim grün anliefen, dachte Marcus), und sie waren froh über die Gelegenheit, an einer Stelle zu stehen, ohne von den Beinen gerissen oder gegen einen ihrer Gefährten geschleudert zu werden.

Die aleranischen Holzwirker, die darum kämpften, die Schiffe zusammenzuhalten, bildeten da keine Ausnahme. Marcus beobachtete, wie die vier Männer, die auf Khrals Schiff mitfuhren, wie betrunken die Leitern zum Boden hinuntertaumelten. Dann schlurften sie davon, um sich auf einen umgestürzten Baumstamm in der Nähe zu setzen und unter sich eine Flasche mit irgendeinem üblen Gebräu kreisen zu lassen, das die dilettantischen Schnapsbrenner der Legionen hergestellt hatten. Betäubte Legionares und Canim mit hängenden Ohren nutzten gleichermaßen die Gelegenheit, sich die Beine zu vertreten, vereint durch einen quälenden gemeinsamen Feind – oder zumindest von einer gemeinsamen Qual.

Khrals Vorsichtsmaßnahmen hatten umsichtig weiter Bestand. Sein Schiff war mehr als achtzig Schritt entfernt von jedem anderen angehalten worden, und Wachen waren vorn wie achtern an Backbord und Steuerbord aufgestellt. Vor dem Hintergrund der geriffelten weißen Eisfläche würde jeder, der sich näherte, sofort gesehen werden.

Marcus und Sha schlichen an einem aleranischen Schiff entlang, das parallel zu dem größeren Canimgefährt abgestellt war, und Marcus wartete, bis ein nicht in die Jahreszeit passender, eiskalter Windstoß eine Wolke aus Schnee und Graupel in die Luft getrieben hatte, die in einem gefrierenden Schleier um sie herumwirbelte. Dann zog Marcus das Schwert, ächzte vor Anstrengung und hackte ein Loch, das etwas breiter als sein eigener Fuß war, ins Eis. Er streckte eine Hand durchs Eis zur nackten Erde darunter, rief seinen Erdelementar, Vamma, und der Boden erzitterte. Das Eis bekam Risse, und die Kälte verschlang Sha und ihn ohne jedes Geräusch.

Der Cane klammerte sich mit einer Pfotenhand an Marcus’ gepanzerter Schulter fest, und die Stahlplatten protestierten knarrend wegen der Kraft seines Griffs. Marcus knirschte mit den Zähnen und versuchte, die Beschädigung der Eisdecke auf ein Minimum zu begrenzen, während er die Erde um sie teilte, als wäre sie Wasser. Er hielt eine enge Kugel freien Raums um sie herum offen, so klein, dass Sha gezwungen war, sich fast bis zum Boden zu bücken. Marcus war sich der heißen, keuchenden Atemzüge des Cane, die ihm über den Nacken glitten, nur zu bewusst.

»Nur die Ruhe«, sagte er, »es ist alles gut.«

Sha knurrte. »Wie lange wird es dauern, Khral zu erreichen?«

Marcus schüttelte den Kopf. »Das kommt auf den Boden zwischen hier und da an. Wenn es Erde ist, dauert es nur einen Augenblick. Wenn er viel Gestein enthält, wird es schwieriger.«

»Dann fang an.«

»Das habe ich schon.«

Sha stieß in der dunklen Enge ein nachdenkliches Grollen aus. »Aber wir bewegen uns nicht.«

»Nein«, sagte Marcus, »aber die Erde um uns herum, und sie trägt uns mit sich.« Er sog einen zitternden Atemzug ein. Seit fünfzehn Jahren hatte er keinen Tunnel mehr gewirkt und mittlerweile vergessen, wie belastend es war. Oder vielleicht wurde er auch einfach nur alt. »Ich muss mich konzentrieren.«

Statt irgendeine zustimmende Antwort zu geben, schwieg Sha einfach.

Bei den Krähen, wie gut es war, mit einem Fachmann zusammenzuarbeiten!

Der Boden zwischen ihrem Eintrittspunkt und Khrals Schiff war mit großen Findlingen durchsetzt, höchstwahrscheinlich den Hinterlassenschaften eines längst verschwundenen Gletschers, die vom Eis befreit in der anschließenden Tauzeit im Schlick versunken waren. Marcus umging sie. Direkt durch einen hindurchzugehen wäre zwar möglich gewesen, aber auf Stein einzuwirken war eine ganze Stufe schwieriger als Erdwirken. Obwohl sich so die Strecke verdoppelte, die sie mittels Tunnelwirken zurücklegen mussten, kam Marcus zu dem Schluss, dass es dennoch vorteilhafter war, was die verbrauchte Energie anging – aber die Zeit machte ihm Sorgen. Sie brauchten beinahe zwanzig Minuten, um ihr Ziel zu erreichen, was noch innerhalb des Zeitfensters lag, das er zur Sicherheit eingeplant hatte, aber nur knapp.

Es war unmöglich, das Schiff selbst durch die verwirrende Eisschicht auf der Erdoberfläche zu spüren, aber es war leicht, den Druck seines Gewichts wahrzunehmen, der durch das Eis weitergeleitet wurde und auf dem Boden lastete. Marcus führte den Tunnel zum Heck des Schiffs und begann, langsam nach oben zu stoßen. Die Temperatur in der kleinen Luftblase fiel plötzlich ab, und die Erde ihrer gewölbten Oberseite wich kaltem, schmutzigem Eis.

Sie konnten es sich nicht leisten, einfach durchs Eis zu brechen. Wenn Eis brach, konnte das laute, peitschenknallartige Geräusche verursachen. Sha machte sich an die Arbeit. Er zog ein Werkzeug aus einer Scheide an seinem Gürtel, eine gekrümmte, halbmondförmige Klinge, deren Griff zwischen den Spitzen des Mondes hing, so dass dessen Krümmung an den Fingerknöcheln des Trägers entlang verlief. Die Klinge hatte Sägezähne, und der Cane machte sich mit weit ausholenden, reißenden Arm- und Schulterbewegungen an die Arbeit. Er brauchte weniger als eine Minute, um ein Loch ins Eis zu schneiden, das groß genug für ihn war, und als der Eisklotz hereinfiel, wurde der schwarz gefärbte Rumpf eines Canimschiffs darüber sichtbar.

Während der Cane das seltsame Messer sorgfältig wieder verwahrte, stand Marcus auf, legte eine Hand auf die hölzernen Planken und rief seinen Holzelementar, Etan. Als sein Elementar in den Schiffsrumpf schoss, spürte er, wie seine eigenen Sinne sich durch die Aufbauten ausbreiteten. Die Hölzer standen natürlich alle unter Spannung, und überall gab es Anzeichen für kürzlich erfolgtes, ausgedehntes Elementarwirken. Hervorragend. Zwischen all diesen Arbeitsspuren würden ein paar sanftere Berührungen gar nicht auffallen.

Marcus flüsterte Etan leise etwas zu, nahm seine Willenskraft zusammen und sah gleich darauf, wie die Planken des Rumpfs aneinanderrückten und Falten warfen wie ein Mund, der sich plötzlich öffnete. Sha beobachtete das mit zusammengekniffenen Augen, nickte dann ein Mal und glitt durch die Öffnung. Marcus wartete ein paar Atemzüge lang, so dass Sha Zeit haben würde, ihn vor etwaigen Schwierigkeiten zu warnen. Als keine derartige Warnung erfolgte, hievte er sich selbst ins Schiff und fand sich in den tiefen Schatten des Frachtraums im Heck wieder.

Sha ging zum Rand der Luke, stellte sich mittig in den Frachtraum und machte sieben lautlose Schritte direkt aufs Heck zu. Er wandte sich leicht nach rechts, machte noch zwei Schritte und langte dann nach oben, um die Finger an die Decke des Frachtraums zu legen. Er warf Marcus einen Blick zu, um sicherzugehen, ob der Aleraner die Stelle auch gesehen hatte.

Marcus nickte und huschte auf die bezeichnete Position. Sha drehte sich um und verschränkte die Finger, um mit den Händen eine Räuberleiter zu bilden. Marcus trat in den Griff des Cane und fand sich leicht angehoben, bis er die Decke in Canimhöhe berühren konnte. Er konzentrierte sich auf die Planken, kniff die Augen zusammen und zwang mit einem ruckartigen Ausbreiten der Hände die dünneren Decksplanken genauso auseinander wie zuvor den Schiffsrumpf. Sobald die Öffnung aufklaffte, hob Sha Marcus hoch, so dass er durchs Loch hinaufschoss. Der Gestank verfaulten Bluts und moschusartiger Canegeruch strömte ihm in die Nasenlöcher. Er landete auf einem Knie, orientierte sich rasch und sah einen mageren Cane mit rötlichem Fell an einem niedrigen Tisch hocken, auf dessen Platte ein Dutzend ledriger Pergamentrollen vor ihm ausgebreitet lag. Khral.

Marcus machte zwei schnelle Schritte und rammte Khral. Er überwältigte den Cane durch seinen Schwung und dank des Überraschungsmoments. Reißzähne kratzten über sein Gesicht, bis er eine harte Faust nach oben schnellen ließ und dem Cane so die Schnauze gerade in dem Augenblick zuschlug, in dem Khral zu einem Schrei ansetzte.

Umgeben von Holz und weit von der Erde unter sich entfernt hatte Marcus keine Möglichkeit, Vamma erneut zu rufen, um sich die Kraft des Elementars zu leihen. Infolgedessen war er im Handgemenge mit einem ausgewachsenen Cane tödlich im Nachteil. Er führte einen raschen, kräftigen Schlag gegen Khrals Kehle. Der Hieb war nicht einmal annähernd stark genug, um zum Tode zu führen, aber er verwandelte einen zweiten Versuch zu rufen in ein Krächzen; dann packte der Cane Marcus an der Rüstung und schleuderte ihn durch die halbe Kajüte.

Khral schaute sich hektisch um, bis sein Blick auf einen der hellen Lederbeutel fiel, wie alle Ritualisten sie trugen; er hing von einem Holzhaken an der Wand. Der Cane machte einen Sprung darauf zu.

Marcus hob eine Hand zu einem ruckartigen Winken und setzte damit Etan in Bewegung. Der Haken wackelte und ließ den Beutel genau in dem Moment fallen, als Khral nach der Schnur griff. Der Beutel traf mit einem Platschen auf den Boden, und Blutstropfen spritzten an die Wand.

Sha kam wie ein Aal, der aus seiner Höhle hervorschießt, durch das kleine Loch im Boden geglitten. Der Jäger flog in einem einzigen Sprung durch die Kajüte und landete auf Khral, der sich wehrte. Shas Arme vollzogen eine peitschende Bewegung, und Khrals Augen traten noch weiter hervor, als ein Lederband sich um seinen Hals zuzog. Sha zog Khral mit sich herunter und lehnte sich im Fallen zurück, um die Würgeschnur straff zu ziehen.

Marcus schritt durch den Raum und hängte den Beutel wieder an den Haken an der Wand. Er berührte sie und überredete Etan dazu, die gallertartigen Blutstropfen ins Holz aufzunehmen und tief in die Maserung zu ziehen, wo sie von der Oberfläche aus nicht zu sehen sein würden. Er wandte sich Sha zu, der die Würgeschnur festhielt und weiter mit gleicher Kraft zog, obwohl Khral schon vor mehreren Sekunden aufgehört hatte, sich zu bewegen.

Als Sha sah, dass Marcus fertig war, warf er einen Blick auf das Holz, nickte Marcus respektvoll zu und verdrehte die Schnur dann so, dass er sie mit einer Hand weiter um Khrals Hals geschlungen halten konnte. Er benutzte sie wie einen Bootshaken, schleifte den bewusstlosen Ritualisten hinüber zu dem Loch in den Bodenplanken und kehrte lautlos in den Frachtraum zurück.

Marcus legte mehrere Blätter des dünnen, bleichen Pergaments wieder auf den Tisch und kramte in seinem Gedächtnis, um sicherzugehen, dass er sie alle wieder an derselben Stelle ablegte, an der sie sich befunden hatten, als er hereingekommen war. Dann überprüfte er die Kajütentür, stellte fest, dass sie von innen verriegelt war, und kehrte schließlich zum Einstiegsloch zurück.

Marcus lächelte. Niemand im Ritualistenlager würde aus dem hier klug werden.

Als er gerade hinabsteigen wollte, sah er Khrals Koje und blieb stehen, um sie in fasziniertem Entsetzen anzustarren.

Auf dem Bett lag eine schwere Lederdecke, an der noch das Fell haftete. Einen Moment lang konnte Marcus sich nicht vorstellen, was für ein Tier eine derart scheckige, schlecht zusammenpassende, gestückelte Haut hinterlassen würde. Dann begriff er, was er vor sich sah.

Die scheußliche Decke bestand aus etwa hundert menschlichen Kopfhäuten. Viele von ihnen hatten so zarte Haare, dass sie beim besten Willen nicht von Erwachsenen stammen konnten. Manche der Skalps waren tatsächlich sehr klein.

Marcus kämpfte die Übelkeit nieder, die in ihm aufstieg, und kehrte fast blind in den Frachtraum zurück. Auf dem Deck des Schiffs hörte er eine Trompete schmettern, ein Signal, in das andere mit einfielen: die Vorwarnung, dass es in einer Viertelstunde weitergehen würde. Die Flotte machte sich bereit, sich wieder in Bewegung zu setzen.

Marcus und Sha kehrten zu der Öffnung im Schiffsrumpf zurück, sprangen in den Hohlraum darunter und zerrten Khral mit. Marcus rief Vamma knurrend zu sich, und binnen eines Augenblicks waren sie wieder von Erde umschlossen.

»Ist er am Leben?«, fragte Marcus unmittelbar darauf.

»Strenggenommen ja«, antwortete Sha.

»Weck ihn auf.«

Sha schwieg in der Dunkelheit. Dann knurrte er leise etwas. Das Geräusch mehrerer heftiger Schläge ertönte. Khral begann, ächzende Laute hervorzustoßen.

»Spricht er Aleranisch?«

»Nein«, sagte Sha.

»Übersetz bitte für mich.«

»Ja.«

Marcus streckte eine Hand aus und tastete blind, bis er auf Khrals Fell traf. Dann ließ er die Hand vorschnellen, packte den Cane am Ohr und zerrte ihn mit aller Kraft, die Vamma ihm verleihen konnte, vorwärts.

»Ich werde dich gleich töten«, sagte er leise, und Sha wiederholte es in grollendem Canisch. »Wir werden jeden Augenblick aufbrechen, aber du wirst hier zurückbleiben. Zehn Fuß unter der Erde und dem Eis. Der Dreck wird auf dir lasten, dir in Mund, Nase und Augen dringen.« Er verdrehte das Ohr brutal. »Du wirst zerquetscht werden, ganz langsam, Khral. Und niemand wird auch nur wissen, ob du noch am Leben oder tot bist.«

Marcus wartete, bis Sha zu sprechen aufgehört hatte, und stieß Khral dann grob von sich, wobei er sein Ohr losließ. Khral brabbelte etwas Unzusammenhängendes auf Canisch, und es klang, als ob er versuchte, sich an Sha festzuklammern.

Marcus hörte, wie Sha sein sägezahnbewehrtes Werkzeug aus der Scheide zog, und hörte es mit einem fleischigen, dumpfen Laut zuschlagen. Khral stieß einen Schrei aus. Einen Augenblick später roch Marcus Galle und Unrat. Sha hatte dem Ritualisten die Eingeweide aufgerissen.

Marcus legte die Hand auf die Erdwand und ließ durch seine Willenskraft das Tunnelwirken wieder beginnen. Khral begann in noch größerer Panik etwas zu stammeln, als die Luftkugel sich von ihm wegbewegte, ihn zurückließ. Er lallte und schrie weiter, bis seine Stimme nach ein paar Sekunden schlagartig verschwunden war.

Sha ließ ein befriedigtes Knurren vernehmen, machte aber sonst keine Bemerkung.

Sie kamen dort wieder hervor, wo sie das Tunnelwirken begonnen hatten, und Marcus sah sich vorsichtig um, bevor er herauskletterte – aber er stellte fest, dass niemand auch nur im Geringsten auf sie achtete. Die Hörner wurden immer noch geblasen. Marcus ließ den Blick ringsum schweifen, so gut er konnte, und entdeckte geflügelte schwarze Gestalten hoch oben, die von Süden angeflogen kamen. Vordritter.

»Komm!«, brummte Marcus Sha zu, während er wieder auf die Eisfläche hinauskletterte.

Sha folgte Marcus auf dem Fuße und begann zu knurren.

»Ja«, sagte Marcus zur Antwort. »Wir werden angegriffen.«

23

Marcus war noch keine zwanzig Fuß weit gelaufen, als Antillus Crassus auf einer tosenden Säule aus kaltem Wind aus dem offenen Himmel angeflogen kam, neben ihm landete und mitrannte. »Erster Speer! Der Hauptmann will dich sprechen!«

»Wo?«, rief Marcus zurück. Trommeln und Hörner erschollen weiter, und überall rannten Canim wie Aleraner zu ihren Schiffen zurück. Flaggen wurden an den Masten aufgezogen – die grünen Wimpel, die das Signal dafür waren, die Fahrt mit voller Geschwindigkeit fortzusetzen.

Statt zu antworten, zog sich Crassus einen von Marcus’ Armen über die Schultern und umklammerte ihn mit eisernem Griff. Beide wurden von einer plötzlich auffrischenden Windböe in die Luft gehoben. Das Eis unter ihnen entfernte sich, als sie im hohen Bogen aufstiegen, und Marcus ertappte sich dabei, dass er nur mit Mühe den Impuls unterdrückte, sich in Todesangst an dem jungen Tribun festzuklammern. Er verabscheute das Fliegen und hasste es, völlig der Begabung und dem Urteil eines anderen ausgeliefert zu sein. Sie glitten über zwei Dutzend hochmastige Schiffe hinweg, auf denen emsiges Getriebe herrschte, während die fernen Gestalten der fliegenden Vord stetig näher kamen.

Der Flug war nur kurz – er glich eher einem außergewöhnlich langen Sprung als Marcus’ bisherigen Erfahrungen mit dem Fliegen. Sie landeten direkt auf dem Deck der Schleiche, ließen dabei zwei Taurollen davonschlittern und fingen sich einen tadelnden Blick von Kapitän Demos ein. Crassus klopfte Marcus auf die Schulter, sprang wieder in die Luft und stieg hoch, um zu den Fliegern der Ritter Pisces zu stoßen, die schon in der Luft waren. Sie hatten sich in einer schützenden Formation um die Schleiche verteilt.

Marcus entdeckte den Hauptmann vorn, in der Nähe des Bugs, im angeregten Gespräch mit Maestro Magnus. Die Botschafterin stand bei ihm und war in ein Kettenhemd gehüllt, die einzige Rüstung, die er sie je hatte tragen sehen. Maximus und zwei der Ritter Ferrum der Ersten Aleranischen Legion lungerten in der Nähe herum, und Marcus fiel auf, dass einige der geschicktesten Schwertkämpfer der Schleiche, von denen einige fähig gewesen wären, selbst Ritter Ferrum zu werden, in der unmittelbaren Umgebung des Hauptmanns ihrem Tagewerk nachgingen.

Marcus schritt auf dem Schiff nach vorn. Er stieg unterwegs über zwei schwere, unbefestigte Pfosten hinweg, die wahrscheinlich als Ersatzspieren für die Takelage dienten, und schlug sich zum Salutieren mit der Faust aufs Herz. »Hauptmann.«

»Marcus«, antwortete der Hauptmann. Er runzelte die Stirn und nickte zu Marcus Rüstung herunter. »Was ist geschehen?«

Marcus warf einen Blick nach unten. Er hatte an Bord von Khrals Schiff keine Blutspritzer auf seiner Rüstung gesehen. Es musste während des Tunnelwirkens geschehen sein, als Sha dem intriganten Ritualisten den Bauch aufgeschlitzt hatte. Die Blutstropfen waren vom Wind seines kurzen Flugs verschmiert worden, aber zum Glück hatte das geholfen, sie auszudünnen und ihre tatsächliche Farbe zu verschleiern. Canimblut war dunkler als das der Aleraner, aber dünn über die Oberfläche seines Panzers verteilt sah es beinahe genauso aus. »Nur eine krähenverfluchte Sache nach der anderen, Hauptmann«, antwortete er.

»Wem sagst du das?«, sagte der Hauptmann. Er sah mit zusammengekniffenen Augen in den grauen Himmel empor und nickte zu den sich nähernden Feinden hinüber. »Sag mir, was du siehst, Erster Speer.«

Marcus brummte und drehte sich um, um ebenfalls hinzusehen. Seine Augen waren nicht mehr so scharf wie früher, aber er konnte genug erkennen, um zu verstehen, was der Hauptmann meinte.

»Das ist kein Angriffstrupp, Hauptmann«, sagte er nach einem Augenblick. »Es sind nicht genug, und sie sind zu weit verteilt.«

Der Hauptmann grinste, während der Wind stärker auffrischte, als er es den ganzen Morgen über getan hatte. »Das war auch mein Eindruck.«

»Kundschafter«, sagte Marcus.

Der Hauptmann nickte. »Vielleicht an der ganzen Schildmauer verteilt.«

Mit einem Knirschen setzte das Schiff neben der Schleiche sich in Bewegung: Die Segel blähten sich im kalten Wind. In der ganzen Reihe fuhren andere Schiffe los, während die Segel der Schleiche noch gerefft waren.

»Warum?«, fragte Marcus.

»Natürlich, um Ausschau nach uns zu halten«, antwortete der Hauptmann. »Die Vord haben höchstwahrscheinlich erfahren, dass wir Antillus verlassen haben und nach Norden marschiert sind. Und obwohl dieser Plan aufgegangen ist, muss man kein Genie sein, um den Schluss zu ziehen, dass das einzige größere Bauwerk nördlich von Antillus vielleicht eine Rolle bei dem spielt, was wir vorhatten.«

Marcus knurrte. Die Vermutung war schlüssig. Die Vord konnten ein paar tausend Flieger als Kundschafter erübrigen, und abgesehen von den Windwirkern, die vom Feind versklavt worden waren, waren die Vordritter die schnellste Truppe, über die sie verfügten. Weitere Schiffe passierten die reglose Schleiche. »Wie lautet der Plan, Hauptmann?«

»Oh, wir fliehen«, sagte der Hauptmann leichthin. »Sie fliegen gegen den Wind, wir mit ihm. Sie können das Tempo nicht so mühelos halten wie wir. Sie werden müde werden, und so sollten wir sie binnen weniger Stunden abhängen.«

Marcus nickte. »Ja, Hauptmann.« Er räusperte sich. »Ich bin kein Seemann, Hauptmann, aber müssen wir nicht die Segel zum Einsatz bringen, wenn wir die Vord hinter uns zurücklassen wollen?«

Hinter dem Hauptmann grinste Botschafterin Kitai wölfisch.

»Ich will keine unnötigen Verluste in einem allgemeinen Scharmützel hinnehmen«, sagte der Hauptmann. »Wir werden zurückbleiben. Wenn sie ein einzelnes Schiff sehen, das womöglich nicht in der Lage ist zu fliehen, dann werden die Vordritter das, wie ich annehme, als Gelegenheit zum Angriff betrachten.«

»Du willst sie davon abhalten davonzukommen, um ihrer Königin von uns zu berichten«, sagte Marcus nickend.

Der Hauptmann breitete die Hände aus. »Ja, und außerdem muss ich ein paar Theorien überprüfen. Es ist vielleicht besser, jetzt die Probe aufs Exempel zu machen, als erst dann, wenn wir die Hauptmacht des Feindes erreichen. Ich möchte, dass du dein Vorgehen mit Kapitän Demos abstimmst und sicherstellst, dass er jemanden hat, der ihn beraten kann, wie er und seine Mannschaft am besten mit unseren Rittern zusammenarbeiten können.«

Marcus salutierte. »Natürlich, Hauptmann.«

»Danke«, sagte der Hauptmann. »Ich glaube, Demos ist auf dem Achterdeck.«

Marcus überprüfte seine Waffe und seine Rüstung, während er über das Schiff zu Demos ging, eine alte Soldatengewohnheit, die seit langem fast schon so etwas wie ein Reflex geworden war. Im Gehen beobachtete er, wie die Schiffe der Flotte anmutig um die Schleiche herumglitten und nach Osten fuhren. Er stieg mehrere kurze, steile Stufen hinauf, um vom Deck auf das erhöhte Achterdeck zu gelangen, und bemerkte, dass ihm die Beine vor Übermüdung zitterten. Das Tunnelwirken hatte ihm körperlich weitaus mehr abverlangt, als er vorausgeahnt hatte. Diese Erkenntnis schien eine allgemeine Rebellion seiner Gliedmaßen nach sich zu ziehen, in der Muskeln und Gelenke allesamt getrennt jeweils eigene Beschwerden entwickelten.

Marcus biss die Zähne zusammen und tauschte ein Nicken mit Demos und dem Bootsmann.

»Erster Speer«, sagte Demos gedehnt. Wie immer war der Kapitän der Schleiche, schlank wie ein Schwert, in schlichte, gut geschnittene Kleider ganz in Schwarz gehüllt. Er trug eine lange Duellklinge am Gürtel, deren Griff schlicht und abgewetzt war. »Geht es dir gut?«

Marcus knurrte: »Ich denke langsam, dass ich vielleicht zu alt für all dieses Herumgerenne werde.«

»Vielleicht solltest du in den Ruhestand treten«, sagte Demos.

»Sobald die Arbeit getan ist.«

»Die Arbeit ist nie getan«, sagte Demos.

»Hmpf. Vielleicht habe ich ja Glück und bekomme einen Pfeil ins Auge.«

Demos’ ausdrucksloses Gesicht ließ den Hauch eines Lächelns erkennen. »Das ist die richtige Einstellung!« Er richtete den Blick zum Himmel und schürzte die Lippen. »Octavian hatte Recht.«

Marcus sah aus zusammengekniffenen Augen hoch und erkannte, dass die verstreute Reihe von Vordrittern sich zu einem zusammenhängenderen Schwarm sammelte. »Wie viele?«

»Neunzig, vielleicht hundert«, sagte Demos.

Marcus trommelte mit den Fingern auf dem Schwertgriff herum. »Und wie viele in deiner Mannschaft?«

»Siebenundzwanzig«, antwortete Demos ruhig, »und ich. Und du. Und der Princeps. Und Antillar. Und der junge Antillus und seine Flugjungs da oben. Genug.«

»Immer vorausgesetzt, dass der Feind nichts Neues in den Kampf mitbringt.«

Demos bleckte die Zähne. »Nun werd mir hier ja nicht albern.«

»Wenn die Welt ein alberner Ort wäre, würde sie keine Männer wie mich brauchen«, sagte Marcus.

Demos nickte. »Auch keine wie mich.« Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Ich frage mich, ob Octavian die Muskeln spielen lassen will.«

»Soweit ich weiß, sind seine Begabungen noch recht begrenzt.«

Demos sah Marcus unbewegt an. »Wir segeln eine glatte, flache Eisfläche entlang, die mitten im Frühling kalt bleibt, und zwar vor einem Wind her, der aus einem guten Winkel kommt, um uns anzutreiben, und seit zwei Tagen weder umschlägt noch schwächer wird.« Er sah wieder zu den näher kommenden Vord hinauf. »Das ist kein Glück. So viel Glück auf einmal gibt es auf der ganzen Welt nicht.«

Marcus hatte schon lange den Verdacht gehabt, dass die Talente des Hauptmanns aufzublühen begannen, und Demos hatte nicht Unrecht. Wenn der Hauptmann sich seiner Fähigkeiten noch nicht sicher war, konnte es durchaus sein, dass er beschlossen hatte, sie an einem echten Feind auf kontrollierte Art zu erproben – an irgendeinem Ort, der für den Rest der Flotte außer Sichtweite lag, nur für den Fall, dass die Sache nicht gut ging.

Das letzte Schiff der Flotte glitt vorbei, und Demos sah seinem Heck grüblerisch nach. »Da fahren sie hin.«

»Vielleicht holst du lieber deine Männer aus der Takelage«, sagte Marcus. »Die Vord werden gleich hier sein. Die Flugjungs werden zu viel Wind machen, als dass sie sich alle gleichzeitig auf uns stürzen könnten.«

Demos nickte knapp und gab dem Bootsmann einen Wink. Er begann, den Seeleuten zuzubrüllen, aus der Takelage herunterzukommen. Obwohl sie oft mit Messern bewaffnet herumliefen, trugen Demos’ Leute heute alle Panzerhemden und waren mit Schwertern und anderen Werkzeugen kriegerischer Verstümmelung ausgerüstet. Demos ließ die Segel aufrollen, abnehmen und verstauen, so dass sie dem Kampf nicht zum Opfer fallen würden. Er hatte auch das Deck befeuchten lassen, und die Mannschaft hatte die letzte Viertelstunde über mühsam geschmolzenes Wasser über das gesamte Schiff geschöpft. Trotz des Windes und der kalten Luft aus dem Norden war die Temperatur nicht niedrig genug, das Wasser an Deck wieder gefrieren zu lassen, und die Planken der Schleiche saugten es auf, als dürstete es das Schiff selbst danach, aufs Meer zurückzukehren.

Marcus konnte Demos seine Vorsicht kaum verdenken. Feuerwirken konnte in einer Schlacht gefährlich und unberechenbar sein, selbst wenn es von Fachleuten eingesetzt wurde. Wenn der Hauptmann beschlossen hatte, sich daran zu versuchen, so waren Demos’ Vorsichtsmaßnahmen vollkommen vernünftig. Sie waren gerade damit fertig geworden, als ein Matrose rief: »Da kommen sie!«

Marcus wandte den Kopf und sah, wie der Trupp Vordritter die Richtung änderte und zu einem steilen Sturzflug auf das reglose Schiff ansetzte. Im Sinkflug trennten sich etwa zwanzig von ihnen von den anderen, um sich Antillus Crassus und seinen Rittern Aeris zum Kampf zu stellen.

Tribun Crassus beschrieb mit dem linken Arm eine weit ausholende Kreisbewegung, um die Aufmerksamkeit seiner Ritter auf sich zu ziehen, und ließ dann rasch eine Reihe von Handzeichen folgen. Ein halbes Dutzend der aleranischen Flieger sauste nach oben, um den Trupp Vordritter abzufangen, und fiel im Flug in eine Keilformation. Die anderen, einschließlich Crassus, blieben zurück, um das Schiff zu bewachen.

Marcus hatte Zeit, um zu beobachten, wie die Vorhut der Feinde den Kampf mit den Rittern begann. Die sechs aus der Ersten Aleranischen Legion kegelten einfach durch ihre Gegner hindurch, indem der vorderste Flieger seinen Windstrom ablenkte und in weiten Bögen schwenkte, die die Vordritter wie Pusteblumensamen davonwehte. Die beiden Männer rechts und links des Anführers näherten sich ihm, um seine Arme festzuhalten und zu verhindern, dass er abstürzte, während die anderen drei eine Anzahl von Vordrittern angriffen, deren Bemühungen, ihre Flugbahn wieder unter Kontrolle zu bringen, sie in Reichweite einer Waffe gebracht hatten. Eine der aleranischen Klingen traf, und ein Vordritter taumelte in einem seltsamen Winkel in einer Spirale davon; ein Schauer aus grünbraunem Blut sickerte aus ihm hervor, während ein abgetrennter Flügel langsamer über ihm herabschwebte.

Dann drängte sich die Hauptmacht der Vord durch die aleranische Vorhut, um sich auf das Schiff zu stürzen.

Auf ein weiteres Signal von Crassus hin heulten plötzlich Sturmwinde auf, und die Vordritter begannen vom Kurs abzukommen, da die Heftigkeit der Böen sie vom Schiff wegtrieb. Die ersten dreißig oder vierzig Feinde wurden weggedrängt, aber es waren einfach zu viele, als dass die Ritter Aeris alle hätten erreichen können. Einigen wenigen gelang es, flügelschlagend durch die Winde hindurchzufliegen, und im Laufe des Angriffs begannen die Vord, die als Erste abgedrängt worden waren, zu kreisen und sich aus allen Richtungen aufs Schiff zu stürzen. Waffen blitzten im Licht auf, und irgendjemand schrie.

Ein Vordritter landete keine sechs Fuß von Marcus entfernt auf dem Deck und sorgte dafür, dass ein Aufblitzen angstvoller Energie seinen Körper durchströmte.

Der Feind war ein paar Zoll kleiner als er und hatte in etwa Menschengestalt. Sein Körper war von einer Chitinrüstung bedeckt, die in Bändern übereinandergeschichtet war; sie ähnelte beinahe der Lorica eines Legionare. Sein Kopf war etwa so geformt wie der eines Aleraners, der einen Helm trug, aber es gab keine Öffnung dort, wo der Mund sich hätte befinden sollen – nur glatte Haut. Seine Facettenaugen spiegelten grünlich das Licht wider, wie die einer Libelle. Es war ein Eindruck, der von den vier breiten, durchscheinenden Flügeln auf seinem Rücken noch verstärkt wurde, deren Form jetzt nicht mehr so wie im Flug verschwamm, da sie langsamer schlugen und sich dann auf dem Rücken des Vordritters zusammenfalteten.

Die fremdartigen Augen richteten sich auf Marcus, und das Vord stürmte auf ihn zu. Beide Arme endeten in sichelförmigen Klingen statt in Händen, und diese Waffengliedmaßen waren erhoben und zum Zuschlagen bereit.

Marcus wich dem ersten Doppelhieb der tödlichen Anhängsel aus und zog dabei seine Klinge. Sein erster Schlag drang ins Chitin an der Schulter des Vord und blieb beinahe darin hängen, als der Schwung des Vord es an ihm vorbeitrug. Es gelang Marcus, die Waffe noch rechtzeitig wieder herauszuziehen und eine hässliche Wunde zu hinterlassen, die er ins Fleisch des Vord gehackt hatte. Die Waffe löste sich, besudelt von grünbraunem Blut.

Das Vord wirbelte herum, um wieder zum Angriff überzugehen – aber Stahl blitzte auf, zornige scharlachrote Funken stoben, und der Kopf des Vordritters sprang ihm von den Schultern, als wäre er von dem Blut fortgeschleudert worden, das dahinter in einer Fontäne aufsprudelte.

Der kopflose Vordritter drehte sich auf der Stelle um, als hätte der Schlag nichts bewirkt, als ihm ein wenig lästig zu fallen, und schlug mit den Klingen zu. Kapitän Demos war, das lange Schwert in der Hand, gezwungen, sich durch einen Sprung rückwärts vor dem Feind in Sicherheit zu bringen. Doch gleich darauf sprühte sein Schwert wieder wütende scharlachrote Funken, als es auf eine der Sensen des Feindes traf, und schlug sie sauber vom Körper des Vord ab. Demos gewann das Gleichgewicht zurück, hackte dem Vord die andere Sense mit lässigem Können ab, trat dann vor und rammte der um sich schlagenden Kreatur den Absatz in den Bauch. Der Tritt ließ sie über die Reling purzeln.

Zwei weitere Vordritter landeten auf dem Achterdeck, dicht gefolgt von einem dritten. Demos hob die linke Hand, machte eine Drehbewegung, und die Reling an der Heckseite des Decks neigte sich plötzlich, als bestünde sie aus biegsamen Weidenruten, und umschlang den Knöchel eines der Vordritter.

Marcus griff das andere Paar an, bevor es sich orientieren und zum Angriff übergehen konnte. Er rammte seine Klinge in ein funkelndes Auge, ließ sie wo sie war und stieß das verwundete Vord mit aller Kraft von sich. Er duckte sich unter dem Hieb des zweiten Vord hindurch und stieß kauernd vor, traf das Ding auf Höhe der Taille und führte seinen eigenen Körper zu nahe an den des Vordritters heran, als dass die Kreatur ihre Sicheln gegen ihn hätte einsetzen können. Er war weitaus schwerer als das Vord. Es wog nicht mehr als ein großer Mehlsack, und als sein gepanzerter Körper den Vordritter aufs Deck warf, knirschte es hörbar.

Er hörte Demos’ leichte Schritte, als der Kapitän des Schiffs an ihm vorbeilief, und aus dem Augenwinkel sah er, wie irgendwo noch mehrfach Funken aufstoben. Marcus konzentrierte sich auf das Vord unter ihm – das Geschöpf war ungeheuer stark und konnte mit seiner eigenen Körperkraft mühelos mehr als mithalten, und Marcus hätte seine Kräfte so weit von der Erde unter dem Schiff entfernt auch dann nicht durch Elementarwirken steigern können, wenn der Boden nicht mit sechs Zoll dickem Eis bedeckt gewesen wäre.

Marcus blieb auf dem Vord liegen, verließ sich auf sein Gewicht statt auf seine Kraft, und hielt sich so nahe wie nur möglich am Körper des Vord, um ihm so jeden Hebelspielraum zu nehmen, mit dem es seine volle Körperkraft hätte zum Einsatz bringen können. Marcus begann, mit seinem behelmten Kopf auf den des Vord einzuhämmern, einen Schlag nach dem anderen. Nach mehreren solcher Treffer dröhnten ihm selbst die Ohren, aber die Gegenwehr des Vord war nicht länger zielgerichtet.

Eine Sekunde später zischte Demos’ Klinge irgendwo hinter Marcus Rücken vorbei, und rote Funken stoben um seinen Kopf herum und prallten vom Gesicht des Vordritters ab. Marcus rollte sich so schnell er konnte beiseite und sah, als er aufschaute, wie Demos das entsichelte Vord köpfte. Er trug Marcus’ Gladius in der linken Hand und verlagerte seinen Griff darum, um ihm das Schwert wieder darzubieten. Marcus nahm es mit einem Nicken und sah sich mit klopfendem Herzen um.

Die Mannschaft hatte den Kampf gegen den Feind aufgenommen. Anscheinend hatte Demos seine Leute nicht in erster Linie aufgrund ihrer seemännischen Fähigkeiten ausgewählt. Obwohl sie in Zweier-, Dreier- oder Vierergruppen kämpften, arbeiteten sie mit der Disziplin von Elite-Legionares gegen den Feind zusammen. Mehrere Vordritter lagen schon tot auf dem Deck der Schleiche, die meisten von ihnen noch dazu zerstückelt. Vor Marcus’ Augen warf ein grauhaariger Seemann ein Fischernetz über einen landenden Vordritter und verwickelte so dessen Flügel in die Schnüre des Netzes. Dann riss er das Vord von den Beinen, während zwei andere Mannschaftsmitglieder begannen, die Kreatur mit Äxten zu bearbeiten.

An einer anderen Stelle wehrte der vierschrötige Bootsmann sich, den Rücken zum Hauptmast, verzweifelt gegen drei Vordritter. Sein Breschmesser mit dem kurzen Griff hielt sie zwar auf Abstand, fügte ihnen aber keinen Schaden zu. Marcus stieß Demos, der hinter ihm stand, mit dem Ellenbogen an und nickte zu dem bedrängten Bootsmann hinüber.

Demos knurrte leise etwas und hob wieder die linke Hand. Der Hauptmast selbst ächzte und bog sich, und die beiden untersten Spieren fuhren wie die Faust eines Riesen nach unten und schlugen mit einem Aufspritzen widerlicher Flüssigkeiten zwei der Vordritter platt. Der dritte sprang erschrocken zurück und begann, seine Flügel zu entfalten, aber der Bootsmann ließ der Kreatur keine Zeit zu fliehen. Er stürzte sich mit dem Breschmesser auf den Vordritter und schlug ihn mit einem einzigen, nach unten gerichteten Hieb beinahe in zwei Teile. Dann beförderte der Bootsmann das betäubte, sterbende Vord mit einem Tritt über Bord, warf einen Blick zu Demos hinüber und berührte eine imaginäre Hutkrempe.

»So ein Pech, dass ihm auf dem Nachhauseweg der Branntwein ausgegangen ist«, bemerkte Demos teilnehmend. »Er kämpft besser, wenn er betrunken ist.«

Der weiterhin tobende Sturm hatte einen immer dichter werdenden Vorhang aus Eiskristallen aufgewirbelt, und Marcus konnte den Bug des Schiffs nicht mehr sehen. Immer mehr Vord landeten, allein und in Paaren, und jeder, den er sehen konnte, beeilte sich, sie so schnell wie möglich niederzuhacken, um nur ja das Zahlenverhältnis für die Aleraner vorteilhaft zu halten. Ein weiteres Vord landete auf der Backbordseite, und Demos eilte geschmeidig hin, um es zu erledigen, bevor andere hinzukommen konnten.

Marcus sah sich auf der Steuerbordseite einem Feind gegenüber, aber er reagierte zu langsam, um ihn vom Schiff zu drängen, und kämpfte am Ende, um am Leben zu bleiben. Sein Schwert hielt mit den Sicheln des Vordritters mit, wehrte einen Schlag nach dem anderen ab, und seine Erfahrung glich die Kraft und furchtlose Angriffslust der Kreatur aus, so dass er unmittelbar außerhalb des kritischen Abstands bleiben konnte, der es dem Geschöpf erlaubt hätte, nahe genug zu kommen, um ihn in Stücke zu schneiden.

Aber er wusste, dass er nicht lange durchhalten konnte. Sein Feind war sowohl stärker als auch schneller als er, und es konnte sich nur noch um Sekunden handeln, bis er nicht mehr in der Lage war, den tödlichen Angriff des Vords abzuwehren. Das Entsetzen verlieh ihm im Augenblick noch genug Kraft, aber wenn der Kampf nicht binnen der nächsten paar Augenblicke eine unerwartete Wendung nahm, war er ein toter Mann.

Marcus’ Hand ertastete hinter ihm die Reling des Schiffs, und er zog sich daran entlang ein paar Schritte zurück, verfolgt von dem Vord. Seine offene Hand traf auf etwas Glattes, und er zog einen schweren Belegnagel aus seiner Halterung an der Reling und schleuderte ihn gegen den Kopf des Vordritters.

Die Sicheln des Vord schossen einen Moment zu spät hoch, um das Wurfgeschoss abzuwehren, und es traf die Kreatur zwischen die Augen. Der Vordritter stolperte, und bevor er sich wieder fangen konnte, stürmte Marcus auf seinen Feind zu, drängte ihn vom Achterdeck und stürzte mit ihm sechs Fuß tief aufs Hauptdeck, so dass sein ganzes gepanzertes Gewicht auf dem Vord landete. Etwas platzte mit einem lauten Knall, und Vordblut spritzte in einem übelkeiterregenden Schwall hervor. Der Vordritter fiel unter Marcus wie ein geleerter Weinschlauch in sich zusammen.

Marcus verschlug es angesichts der Schmerzen, die der Sturz verursacht hatte, einen Moment lang den Atem, aber dann stieß er einen Triumphschrei aus, als ihm bewusst wurde, dass er noch am Leben war. Er kämpfte sich unter Schmerzen auf die Beine, blinzelte sich Blut aus den Augen, und gerade, als er aufrecht stand, schrie eine warnende Stimme: »Fidelias, hinter dir!«

Fidelias wirbelte herum, halb geblendet vom Vordblut, die Klinge verteidigungsbereit erhoben, und sah sich …

… Maestro Magnus gegenüber.

Es war kein Vord in Sicht.

Fidelias starrte Magnus eine Sekunde lang an, die eine Ewigkeit zu dauern schien. Er beobachtete, wie die Augen des anderen Mannes sich verhärteten und verengten, und erkannte, dass sich sein eigenes Eingeständnis der Wahrheit in den Augen des alten Kursors spiegelte.

Er hatte sich gerade verraten.

Er stand noch so da und starrte Magnus an, als die böigen Winde abzuebben begannen. Die Wolke aus Eissplittern erstarb, begleitet vom trotzigen Johlen der Mannschaft der Schleiche. Die Vord zogen sich zurück, aber er und Magnus standen reglos da.

»Ich habe dich bewundert«, sagte Magnus leise. »Wir alle haben dich bewundert. Und du hast uns verraten.«

Fidelias senkte langsam sein Schwert und starrte daran entlang nach unten. »Woher wusstest du es?«

»Die Indizien haben sich gehäuft«, antwortete Magnus. »Es gibt nur sehr wenige Menschen, die über die Begabung, die Ausbildung und die Persönlichkeit verfügen zu leisten, was du geleistet hast. Angesichts dessen, was du getan hast und wie du vorgegangen bist, wusste ich, dass du Kursor sein musstest. Ich habe eine Liste aufgestellt. Aber von uns alten Cursori Callidus waren nicht mehr viele am Leben, nachdem Kalarus’ Blutkrähen mit uns fertig waren. Es war eine sehr kurze Liste.«

Fidelias nickte. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis er entdeckt werden würde. Das wusste er schon seit einer ganzen Weile.

»Du bist ein Verräter«, sagte Magnus leise.

Fidelias nickte.

»Du hast Kursorin Serai getötet. Eine von uns.«

»Ja.«

»Wie viele?«, fragte Magnus mit vor Zorn bebender Stimme. »Wie viele hast du ermordet? Für wie viele Tode trägst du die Verantwortung?«

Fidelias holte tief Luft und sagte gemessen: »Ich habe schon zu zählen aufgehört, als ich noch für Sextus gearbeitet habe.«

Fidelias war sich nicht sicher, wann Octavian und die anderen hinzukamen, aber als er aufschaute, stand der Princeps neben Magnus, sein Gefolge hinter sich. Seine Augen glichen harten grünen Steinen.

»Ich habe gesehen, wie du keine fünf Fuß von mir entfernt auf der Mauer in Kaserna Menschen ermordet hast«, sagte Octavian leise. »Ich habe beobachtet, wie du versucht hast, Araris aufzuhängen. Ich habe beobachtet, wie du auf meinen Onkel eingestochen und ihn von der Mauer gestürzt hast. Du hast im Calderon-Tal Menschen getötet, die ich mein Leben lang gekannt hatte. Nachbarn. Freunde.«

Fidelias hörte den erstickten Tonfall seiner Stimme wie etwas Fernes, das mit seinen Gedanken nicht verbunden war. »Das habe ich getan«, sagte er, »das alles.«

Der Princeps ballte die rechte Hand zur Faust. Das Knacken seiner Fingerknöchel klang wie das Bersten von Eis.

Fidelias nickte langsam. »Du wusstest, dass ich einen Wahrheitssucher belügen könnte. Du musstest mir die Reaktion unter Druck entlocken. Das hier war von Anfang an eine Falle.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich eine Theorie überprüfen wollte«, sagte der Princeps in abgehacktem Ton. »Und als Magnus mir von seinem Verdacht berichtet und mir zugleich von deinen heimlichen Machenschaften mit Sha erzählt hat, war ich gezwungen zu handeln.«

Der Princeps wandte den Blick ab und sah mit zusammengekniffenen Augen in die Ferne.

Fidelias sagte nichts. Das Schweigen ging tief.

Als der Princeps sprach, war es fast ein Flüstern, das von Zorn und Kummer geschwängert war. »Ich dachte, ich würde auf dem Wege deine Unschuld beweisen.«

Bei diesen Worten durchzuckte ein Schmerz, der so heftig und echt wie jeder Schwertstoß war, Fidelias’ Eingeweide.

»Hast du irgendetwas zu deiner Verteidigung zu sagen?«, fragte der Princeps.

Fidelias schloss kurz die Augen, öffnete sie dann wieder und holte langsam Atem. »Ich habe meine Entscheidungen getroffen. Ich war mir der Konsequenzen bewusst.«

Octavian starrte ihn in eisigem Schweigen an, und Fidelias wurde plötzlich klar, dass es sich bei den Pfosten, die er an Deck der Schleiche gesehen hatte, nicht um Ersatz für beschädigte Spieren handelte.

Gaius Octavian wandte sich, starr vor Zorn und Schmerz, zum Gehen. Jedes Auftreffen seiner Stiefel auf dem Deck war deutlich zu hören, und es hatte etwas Endgültiges an sich. Er sah sich nicht um, als er sagte: »Kreuzigt ihn.«

24

Tavi sah zu, wie Magnus und der Hinrichtungstrupp das Schiff verließen. Dazu gehörten jeder einzelne Ritter Ferrum an Bord und zwei von Demos’ kampfstärksten Seeleuten. Sie nahmen Fidelias ex Cursori und die Spieren für die Kreuzigung mit.

»Kaum zu glauben«, sagte Max leise. »Ich meine … Valiar Marcus.«

»Menschen lügen, mein Junge«, sagte Demos. »Besonders darüber, wer sie sind.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Max, immer noch leise, »ich bin nur … überrascht, das ist alles. Er war immer so verlässlich.«

»Das hast du dir nur eingebildet«, sagte Demos ruhig. »Er war, was er war. Du bist der, der ihn verlässlich gemacht hat.«

Max warf Tavi einen Blick zu. »Hauptmann, bist du dir sicher, dass du …«

Tavi verzog das Gesicht und sagte: »Max, er hat meinen Großvater verraten, nachdem er ihm geschworen hatte, ihm zu dienen. Er hat, als er noch an der Akademie gelehrt hat, seine eigene Schülerin den Aquitanias zur Folterung überlassen. Er ist der einzige noch lebende ältere Kursor überhaupt, der Kalarus’ Blutkrähen Einzelheiten über die Organisation hätte verraten können. Ich bin persönlich Zeuge geworden, wie er ein halbes Dutzend Legionares getötet hat, die in der Zweiten Schlacht von Calderon die Wälle verteidigt haben, und der Plan, bei dessen Ausführung er geholfen hat, hat Hunderte mehr das Leben gekostet. Für jedes einzelne dieser Verbrechen hat er die Todesstrafe verdient – und in Kriegszeiten eine standrechtliche Hinrichtung.«

Max runzelte die Stirn und sah Tavi nicht an. »Wissen wir, ob er irgendetwas getan hat, seit er die Identität des Valiar Marcus angenommen hat?«

»Es spielt keine Rolle, was er seitdem getan hat, Max«, antwortete Tavi und hielt seinen Tonfall beherrscht und rein sachlich. »Er hat sich des Verrats schuldig gemacht. Es gibt zahllose Verbrechen, bei denen ein Erster Fürst sich entschließen kann, Milde walten zu lassen. Und es gibt eines, bei dem er das unter keinen Umständen darf.«

»Aber …«

Crassus mischte sich ein, ohne den Protest seines Bruders zu beachten. »Er hat Recht, Max. Du weißt, dass er Recht hat.«

Demos verschränkte die Arme und nickte Max zu. »Sei froh, dass der Kerl überhaupt noch etwas Gutes getan hat, bevor er gefasst wurde. Aber das gibt den Familien der Toten ihre verlorenen Lieben nicht zurück. Der Mann hat sich entschlossen zu morden. Er hat eine Grenze überschritten. Er wusste, dass ihn das vielleicht eines Tages das Leben kosten würde.« Er nickte in Richtung des Wachtrupps. »Fidelias weiß das. Er weiß, dass Octavian in der Sache keine Wahl hat. Er hat seinen Frieden damit gemacht.«

»Woher willst du das nur wissen?«, fragte Max.

Demos zuckte mit den Schultern. »Als Magnus ihn entdeckt hat, hat Fidelias den alten Mann nicht getötet. Er hätte es mühelos tun können, und soweit er wusste, hätte er damit sein Geheimnis wahren können. Er hätte versuchen können zu fliehen, bevor die Schlacht vorüber war. Das hat er nicht getan.«

Tavi lauschte alledem ohne besondere Aufmerksamkeit. Marcus, ein Verräter. Marcus, der ihm erst vor ein paar Tagen das Leben gerettet und dabei sein eigenes aufs Spiel gesetzt hatte. Marcus, der sein Bestes getan hatte, Mitglieder von Tavis Familie zu ermorden.

Nicht Marcus, sagte er zu sich selbst, Fidelias. Es gab keinen Marcus. Es hatte nie einen Marcus gegeben.

Da waren zu viele Lügen. Sie begannen, ihm Kopfschmerzen zu bereiten. Die Sonne erschien ihm zu hell.

»Sobald der Hinrichtungstrupp wieder an Bord ist, brich bitte auf, Kapitän«, sagte Tavi. »Ich bin in meiner Kajüte.« Er wandte sich ab, bevor irgendjemand ihm bestätigend antworten konnte, und kehrte mit gesenktem Kopf in seine Kajüte zurück. Die Vorhänge waren schon zugezogen, so dass der Raum recht dunkel war, und er ließ sich auf sein Bett sinken und zitterte nach dem Kampf vor Adrenalin.

Er war erst ein paar Augenblicke da, als die Tür sich öffnete und Kitai eintrat. Sie kam schnellen Schritts durch den kleinen Raum, und Tavi spürte den sanften Druck eines Luftwirkens um sie herum einsetzen, so dass ihr Gespräch unbelauscht bleiben konnte.

»Warum benimmst du dich wie ein Dummkopf?«, fragte sie.

Tavi öffnete die Augen und sah sie an. Sie stand breitbeinig in selbstbewusster Haltung über ihn gebeugt. »Chala, haben die Marat ein Wort für ›diplomatisch‹?«

Ihre grünen Augen begannen beinahe zu leuchten, als ihr Zorn wuchs, dessen Hitze Tavi gegen sich pressen und in sich selbst kochen fühlen konnte. »Das ist nicht der rechte Zeitpunkt für Scherze.«

Tavi sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Dir ist nicht recht, was mit M… mit Fidelias geschieht.«

»Ich kenne Fidelias nicht«, antwortete sie. »Ich kenne Marcus. Er hat das nicht verdient.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Jedenfalls ist er des Verrats schuldig, und das Gesetz ist eindeutig.«

»Gesetz«, sagte Kitai und spuckte aufs Deck, als ob dem Wort ein schlechter Geschmack anhaftete. »Er kämpft schon seit Jahren loyal für dich.«

»Er hat mich jahrelang belogen«, antwortete Tavi, und beträchtliche Hitze brannte in seiner eigenen Antwort. »Er hat das Vertrauen des Reichs missbraucht. Er hat Unschuldige ermordet, Cives und treue Freie.«

»Und auf dem Schlachtfeld unzählige Male sein Leben mit uns aufs Spiel gesetzt«, blaffte Kitai.

Tavi schoss vom Bett hoch, während seine Stimme unwillkürlich zu einem dröhnenden Brüllen anschwoll, das so laut war, dass es ihn Sterne sehen ließ: »ER HAT VERSUCHT, MEINE FAMILIE UMZUBRINGEN!«

Sie standen beide einen Moment lang da. Tavi atmete schwer. Kitai musterte ihn von oben bis unten und zog dann langsam eine Augenbraue hoch. »Natürlich. Dein Urteil ist offensichtlich unparteiisch, Hoheit.«

Tavi öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, und zwang sich dann innezuhalten. Er setzte sich wieder auf die Koje, atmete weiter schwer und blieb eine volle Minute lang so sitzen. Dann schaute er wieder zu Kitai auf und sagte: »Ja. Er hat mich persönlich verletzt. Aber das hat er vielen Leuten angetan. Selbst wenn das Gesetz keine Hinrichtung vorschreiben würde, wäre es eine Form der Gerechtigkeit, denjenigen, denen er Unrecht zugefügt hat, zu gestatten, ein Urteil über ihn zu fällen.«

»Nein«, sagte Kitai. »Das wäre eine unnötig bürokratische Form der Rache.« Sie hielt inne und setzte dann mit einem schwachen Hauch trockenen Humors hinzu: »Was, wenn ich es so recht bedenke, ohnehin eine zutreffende Beschreibung des aleranischen Rechts ist.«

Tavi rieb sich mit einer Hand die Stirn. »Es musste sein. Wenn er geflohen wäre, hätte ich ihn davonkommen lassen können. Aber er ist nicht geflohen.«

»Also verschwendest du ihn lieber.«

Tavi runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

»Er wusste, was ihm zustoßen würde, wenn er blieb«, sagte Kitai, »deshalb wollte er dieses Ergebnis.«

»Er wollte sterben?«

Kitai runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich glaube … er wollte einen Ausgleich. Ordnung. Er wusste, dass die Dinge, die er getan hatte, falsch waren. Sich einem Urteil zu unterwerfen, der Rechtsprechung, war …« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann mich an das aleranische Wort nicht erinnern.«

»Wiedergutmachung«, sagte Tavi bedächtig. »Er wollte gestehen. Er wusste, dass ihm seine Verbrechen nicht vergeben werden würden, aber dadurch, dass er sich entschlossen hat, so zu handeln …«

»… hat er den Eindruck gewonnen, dass alles seine Ordnung hat«, sagte Kitai. »Ein Gefühl des Friedens. Er schafft in Gedanken ein beständiges Reich und bezahlt eine gerechte Strafe für die Dinge, die er getan hat.« Kitai griff in eine Tasche und warf ihm verstohlen etwas zu.

Tavi fing es auf. Es war ein Chitindreieck, das so lang wie sein längster Finger war – die Spitze der Sense eines Vordritters.

»Die Dinge haben sich geändert, mein Aleraner. Die Vord sind hier, und sie werden uns alle töten. Es ist Wahnsinn, ihnen die Mühe abzunehmen.« Sie trat vor und legte ihm eine Hand auf den Arm. »Und er hat dir das Leben gerettet, Chala. Dafür stehe ich in seiner Schuld.«

»Bei den Krähen«, seufzte Tavi, sank wieder in sich zusammen und starrte grübelnd das Deck an.

Kitai kam lautlos herüber, um sich neben ihn aufs Bett zu setzen. Sie legte ihm das Handgelenk an die Stirn. Ihre Haut fühlte sich angenehm kühl an.

»Du hast Fieber, Chala«, sagte sie leise. »Du hältst das Wetterwirken schon zu lange durch.«

Tavi knirschte mit den Zähnen. »Das muss ich. Lange dauert es ja nicht mehr. Wir sollten Phrygia bis zum Morgen erreichen.«

»Du hast mir erzählt, dass Sextus das auch getan hat«, sagte sie. »Sich gezwungen hat, das zu tun, was er als seine Pflicht betrachtete – obwohl es ihn die Gesundheit gekostet und das Reich in Gefahr gebracht hat, seinen Ersten Fürsten zu verlieren.« Sie ließ die Hand seinen Arm hinuntergleiten, um ihre Finger mit seinen zu verschränken. »Du hast gesagt, es wäre kurzsichtig von ihm gewesen. Töricht.«

»Er hat es wochenlang am Stück getan«, sagte Tavi.

»Aber nicht ständig«, konterte sie. »Nur nachts, wenn er meditiert hat.«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Tavi. »Wenn das Eis schmilzt, dann gibt es keine Möglichkeit, es zurückzubekommen, sobald der Frühling fortschreitet. Ich muss einfach noch ein paar Stunden länger durchhalten.«

Sie runzelte, offensichtlich unglücklich, die Stirn, widersprach ihm aber nicht.

»Du glaubst, dass ich Fidelias’ Leben verschwende.«

»Nein«, sagte Kitai. »Er ist da, weil er da sein wollte. Du verschwendest seinen Tod.«

Er sah sie einen Moment lang stirnrunzelnd an, dann ging ihm auf, was sie sagen wollte. »Aha«, sagte er.

»Er sollte die Wahl haben«, sagte Kitai. »Das immerhin schuldest du ihm.«

Tavi beugte sich zu ihr und küsste sie sanft aufs Haar. »Ich glaube«, sagte er, »du hast vielleicht Recht.«

Tavi ging vorsichtig über das Eis auf den Hinrichtungstrupp zu. Die Männer sammelten ihre Werkzeuge ein und machten sich bereit, aufs Schiff zurückzukehren. Als er sich näherte, salutierten sie.

»Lasst uns allein«, sagte Tavi. Die Männer salutierten erneut und beeilten sich, zum Schiff zurückzukommen.

Es gab eine Anzahl zulässiger Varianten der Kreuzigung, von zweckmäßigen bis hin zu äußerst sadistischen. Welche eingesetzt wurde, hing vor allem davon ab, wie viel Leid der Übeltäter nach Ansicht der Obrigkeit verdient hatte. Viele waren darauf ausgerichtet, bestimmte Elementarbegabungen im Zaum zu halten und zu umgehen.

Für Fidelias hatten sie Stahldraht genommen.

Er hing an den Kreuzesbalken, so dass seine Füße zwei Fuß über dem Boden baumelten. Seine Arme waren mit Dutzenden Schlingen Stahldraht an den Querbalken des Kreuzes gebunden worden. Noch mehr Draht fesselte seine Taille an den Stamm des Kreuzes. So viel Stahl neutralisierte sein Holzwirken völlig. Über der Erde zu hängen würde ihn daran hindern, Erdwirken einzusetzen. Er trug nur seine Tunika. Seine Rüstung, seine Waffen und seinen Helm hatte man ihm abgenommen.

Fidelias litt offensichtlich Schmerzen. Sein Gesicht war bleich. Seine Augen und Wangen wirkten eingefallen, und das Grau seines Haars und seines von Bartstoppeln überzogenen Gesichts trat mehr hervor als zu jedem anderen Zeitpunkt, zu dem Tavi ihn gesehen hatte.

Er sah alt aus.

Und müde.

Tavi blieb vor dem Kreuz stehen und starrte einen Moment zu ihm hinauf.

Fidelias sah ihm in die Augen. Nach einer Weile sagte er: »Du solltest gehen. Du solltest die Flotte noch vor dem nächsten Halt einholen.«

»Das werde ich auch«, sagte Tavi mit gesenkter Stimme, »nachdem du mir eine Frage beantwortet hast.«

Der alte Kursor seufzte. »Welche Frage?«

»Wie soll man sich deinem Willen nach an dich erinnern?«

Fidelias lachte trocken und heiser auf. »Was zu den Krähen spielt es denn für eine Rolle, was ich will? Ich weiß, wofür man sich an mich erinnern wird.«

»Beantworte die Frage, Kursor.«

Fidelias schwieg einen Moment lang mit geschlossenen Augen. Der Wind umtoste sie kalt und gleichgültig.

»Ich wollte nie einen Bürgerkrieg. Ich wollte nie, dass irgendjemand stirbt.«

»Das glaube ich dir«, sagte Tavi leise. »Beantworte die Frage.«

Fidelias hielt den Kopf weiter gesenkt. »Ich möchte, dass man sich meiner als eines Mannes erinnert, der versucht hat, dem Reich zu dienen, so gut er konnte. Der sein Leben Alera geweiht hat, wenn auch nicht seinem Herrscher.«

Tavi nickte langsam. Dann zog er das Schwert.

Fidelias sah nicht auf.

Tavi ging zur Rückseite der überkreuzten Balken herum und schlug dreimal zu.

Fidelias fiel schlagartig zu Boden, von Tavis Klinge aus den Drahtschlingen losgeschnitten. Tavi machte einen Schritt, baute sich vor Fidelias auf und starrte auf ihn hinunter.

»Steh auf«, sagte er, immer noch leise. »Du bist zum Tode verurteilt, Fidelias ex Cursori. Aber wir befinden uns im Krieg. Wenn du stirbst, wirst du es deshalb auf nützliche Weise tun. Wenn du wirklich ein Diener des Reichs bist, habe ich einen besseren Tod für dich als diesen hier.«

Fidelias starrte einen Moment lang zu ihm hoch, und seine Gesichtszüge verzogen sich zu etwas wie Schmerz. Dann nickte er in einem einzigen, krampfhaften Zucken.

Tavi streckte die Hand aus, und Fidelias ergriff sie.

25

Die Flotte gelangte im unwirklichen Licht der anbrechenden Dämmerung nach Phrygia, als der östliche Himmel gerade begonnen hatte, von Schwarz in Blau überzugehen. Sternenlicht und Mondschein auf dem Schnee machten es leicht, etwas zu sehen, und Antillus Crassus und eine Handvoll Ritter Pisces waren vorausgeflogen, um Phrygius Cyricus, den zweiten Sohn des Fürsten Phrygius und Seneschall der Stadt, solange sein Vater im Krieg war, offiziell von der Flotte in Kenntnis zu setzen.

»Die Zeiten ändern sich«, sagte Fidelias. »Ich glaube nicht, dass jemals zuvor jemand den Klatsch und Tratsch an der Mauer überholt hat, ohne zu fliegen.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Tavi ihn.

Der Kursor wies zur Mauer hinauf, wo eine erstaunlich geringe Anzahl von Gesichtern von den Zinnen spähte. »Wenn sie Wind von etwas wie dem hier bekommen hätten, wären alle Bewohner der Stadt dort oben.«

Tavi warf einen Blick hinter sich auf den scheinbar endlosen Strom von Masten und Segeln, der über das Eis glitt. Es war ein eindrucksvoller Anblick gewesen, als er ihn das erste Mal auf sich hatte wirken lassen, sogar für jemanden, der mit einer richtigen Kriegsflotte über das Meer gesegelt war. Für die Einwohner und Legionares von Phrygia, von denen die meisten nie ein Segelschiff, geschweige denn das offene Meer, gesehen hatten, musste er ehrfurchtgebietend sein, schier unfassbar.

Er warf einen Seitenblick auf Fidelias, der in Tunika, Hosen und Umhang eines Zivilisten neben ihm stand. Er war unbewaffnet. Zwei Ritter Ferrum standen in Reichweite ihrer Schwerter bei ihm, die Waffen in der Scheide, aber die Hände ständig in der Nähe der Griffe. Maximus stand an Tavis anderer Seite und behielt Fidelias’ Bewegungen unauffällig im Auge.

Tavi musterte Fidelias noch aus einem anderen Grund. Er sah anders aus als Valiar Marcus. Oh, seine Gesichtszüge hatten sich nicht verändert, obwohl Tavi annahm, dass sie das vielleicht noch Stück für Stück tun würden, wenn Fidelias den Wunsch hegte, sein früheres Erscheinungsbild wieder anzunehmen. Es war etwas Subtileres und viel Tiefgreifenderes. Die Art, wie er sprach, war ein Teil davon. Marcus hatte immer wie ein intelligenter Mann geklungen, aber wie jemand, dem nur wenig Bildung vermittelt worden war, ein hartgesottener und fähiger Soldat. Fidelias’ Stimme war glatter und einschmeichelnder, sein Sprachduktus elegant und präzise. Marcus hatte sich immer steif aufrecht gehalten wie auf dem Exerzierplatz und sich wie jemand bewegt, der das zusätzliche Gewicht einer Legionsrüstung trug, selbst wenn er keine angehabt hatte. Fidelias sah wie ein Mann aus, der sich dem Ende außergewöhnlich kraftvoller mittlerer Jahre näherte; seine Bewegungen wirkten zugleich tatkräftig und gemessen.

Dann ging Tavi auf, was Valiar Marcus wirklich von Fidelias ex Cursori unterschied.

Fidelias lächelte.

Oh, es war kein Grinsen. Man konnte sogar kaum erkennen, dass es überhaupt ein Lächeln war. Aber Tavi konnte es eindeutig in einer leichten Verschiebung seiner Gesichtsmuskeln wahrnehmen, in der kaum merklichen Vertiefung der Falten an seinen Augenwinkeln. Er wirkte … zufrieden, wie jemand, der seinen Frieden gefunden hatte.

Tavi hatte allerdings nicht die Absicht, die Wachen fortzuschicken, die damit betraut waren, ihn im Auge zu behalten. Ohnehin würde Tavi den Mann selbst wie ein Falke im Auge behalten. Fidelias ex Cursori hatte ein ganzes Leben in einem ausgesprochen gefährlichen – und trügerischen – Betätigungsfeld hinter sich. Das hatte ihn zu einem ausgesprochen gefährlichen – und trügerischen – Menschen gemacht.

»Unser nächster Schritt«, sagte Tavi zu ihm, »besteht darin, alle Informationen zu sammeln, über die Cyricus verfügt, wir aber nicht. Wir werden sie nutzen, um unser weiteres Vorrücken zu planen.«

»Das sollte einem durchaus logisch erscheinen«, sagte Fidelias.

Tavi nickte. »Mir wäre es lieb, wenn du dabei bist.«

Fidelias zog eine Augenbraue hoch und sah ihn an. »Ist das ein Befehl?«

»Nein«, sagte Tavi. »Der wäre bedeutungslos. Was sollte ich denn tun, wenn du dich weigern würdest? Dich hinrichten lassen?«

Es bildeten sich Fältchen an Fidelias’ Augenwinkeln. »Ach, stimmt ja.«

»Es ist eine Bitte. Du hast mehr Einsatzerfahrung als Magnus, und vielleicht hast du Einblicke in das Denken hinter der derzeitigen Führung der aleranischen Hauptmacht. Ich würde deinen Rat zu schätzen wissen.«

Fidelias schürzte die Lippen. »Aber würdest du ihm auch vertrauen?«

Tavi lächelte. »Natürlich nicht.«

Der ältere Mann lachte kurz und bellend auf. Er schüttelte den Kopf und sagte: »Es wäre mir ein Vergnügen, Hoheit.«

Phrygius Cyricus, der Seneschall von Phrygia und Befehlshaber der Legionen, die es verteidigten, war sechzehn Jahre alt. Er war ein beinahe schmerzlich dünner junger Mann, der in die Farben des Hauses Phrygius – Weiß und Grün – gekleidet war, und sein dunkles Haar war so zerzaust, dass es einen Angriff von einer Art Elitebarbierstoßtrupp durchaus verdient gehabt hätte. Seine dunklen Augen lugten unter den Strähnen hervor, als er sich vor Tavi verneigte.

»H… Hoheit«, sagte Cyricus. »W… willkommen in Phrygia.«

Tavi trat, begleitet von Maestro Magnus, Fidelias und Kitai, über die Schwelle zur Zitadelle des Hohen Fürsten und in den beengten Hof dahinter. »Verehrter Phrygius«, antwortete er und verneigte sich zur Antwort leicht, »ich bedaure, dass ich es nicht einrichten konnte, zu einem passenderen Zeitpunkt einzutreffen.«

»Sch… schon gut«, antwortete Cyricus, und Tavi erinnerte sich daran, dass der Junge nicht aus Nervosität so stammelte. Er stotterte einfach. »W… wenn du s… so f… freundlich wärst, m… mit mir zu k… kommen? Der Stab m… meines Vaters hat einen B… Bericht über die n… neuesten N… Nachrichten von der F… Front vorbereitet.«

Tavi zog beeindruckt die Augenbrauen hoch. »Wir kommen also gleich zum Geschäft, ja?«

»Es s… stehen S… Speisen und Wein bereit, für dich und deine …« Cyricus unterbrach sich, schluckte und sah an Tavi vorbei zu dem hünenhaften Varg, der als Letzter den Hof betreten hatte. »G… Gäste.«

»Das ist gut«, sagte Varg. »Ich habe Hunger.«

Cyricus schluckte erneut. Dann hob der Junge den Kopf und marschierte zu Varg hinüber, um ihm in die Augen zu sehen. »D… du b… bist als Gast w… willkommen, m… mein Herr. Aber wenn d… du irgendjemandem etwas t… tust, der unter dem Schutz meines V… Vaters steht, dann töte ich dich eigenhändig.«

Vargs Ohren zuckten. Er verneigte sich tief vor dem Jungen. »Es soll in deinem Haus geschehen, wie du sagst, junger Herr.« Dann warf er Tavi einen Blick zu und grummelte auf Canisch: »Erinnert dieser Welpe dich an irgendjemanden, Tavar?«

Tavar antwortete in derselben Sprache: »Soweit ich mich entsinne, habe ich dir zu dem Zeitpunkt ein Messer an die Kehle gehalten.«

»Das hat dir eine gewisse Glaubwürdigkeit verliehen«, räumte Varg ein.

Tavi hielt sorgsam jede Spur eines Lächelns zurück und sagte: »Cyricus, ich versichere dir, dass Kriegsführer Varg reichlich Erfahrung als Gast aleranischer Cives hat und sich stets bewundernswerter Höflichkeit befleißigt.«

Vargs Ohren zuckten amüsiert.

Cyricus neigte den Kopf vor Tavi. »Sehr w… wohl, Hoheit. Hier entlang b… bitte.«

Der junge Mann und eine »Ehrengarde« als Eskorte, deren Mitglieder Varg samt und sonders argwöhnisch anstarrten, führten sie in einen kleinen Audienzsaal in der Zitadelle. Ein Dutzend Männer stand um einen großen Sandtisch herum und wartete, vermutlich der Stab des jungen Seneschalls und die Kommandanten der Verteidiger der Stadt. Als Tavi eintrat, salutierten sie alle geschlossen schneidig. Tavi erwiderte die Geste und nickte dann. »Meine Herren.«

Cyricus stellte seine Leute vor, und Tavi tat es ihm gleich, ließ aber Fidelias aus. Dann sagte er: »Verschaffen wir uns einen Überblick über das bisherige Gesamtbild. Wer kann die derzeitige Stellung unserer Truppen in Riva zusammenfassen?«

Canto Cantus, ein Mann mit stahlgrauem Haar, der eine Legionsrüstung trug, warf Cyricus einen Blick zu, als wolle er um Erlaubnis bitten. Das Nicken des jungen Mannes war kaum wahrnehmbar, aber eindeutig vorhanden. Cantus sprach erst, als er die Erlaubnis erhalten hatte. »Die Kurzfassung ist, dass Riva gefallen ist. Vollkommen. In einer einzigen Nacht.«

Tavi starrte Cantus mehrere Sekunden lang an, und das Herz begann ihm heftiger in der Brust zu klopfen. Er beschränkte seine Reaktion darauf, die Fingernägel in den Daumenballen seiner rechten Hand zu graben, und zwang sich dann, sich zu entspannen. »Überlebende?«

»Sehr viele«, sagte Cantus. »Princeps Attis hat rechtzeitig bemerkt, was vorging, und konnte so einen Großteil der Zivilisten aus Riva evakuieren. Aber die Legionen haben einen hohen Blutzoll entrichtet, als sie den Abzug der Flüchtlinge gedeckt haben. Sie sind immer noch damit beschäftigt festzustellen, was übrig geblieben ist.«

»Erzähl mir, was geschehen ist.«

Cantus gab einen kalten, knappen Überblick über die Taktik, die die Vord eingesetzt hatten.

»Das ist nicht viel«, sagte Tavi.

Cantus hob die Schultern. »Vergiss nicht, dass wir dies alles aus verzerrten Wassersendungen und Schilderungen von Flüchtlingen zusammenstückeln, die um ihr Leben gerannt sind und keine geschulten Beobachter waren. Die Berichte scheinen sich alle gegenseitig zu widersprechen.«

Tavi runzelte die Stirn. »In Ordnung. Sie ziehen sich zurück. Wohin?«

»Ins C… Calderon-Tal, Hoheit«, sagte Cyricus. »D… darf ich?« Der junge Mann berührte den Sandtisch mit einem Finger, und die glatten weißen Körner verschoben sich zu Wellen, die die Gestalt von Bergen und Tälern annahmen und die Dammstraßen als flache, rechteckige Streifen wiedergaben. Das Modell einer ummauerten Stadt, das Riva darstellte, erschien und begann sich beinahe sofort aufzulösen. Wellenbewegungen entlang der Dammstraße nordöstlich von Riva zeigten die Position der Flüchtlinge an. Massive rechteckige Klötze, die ihnen folgten, standen für die Legionen. Eine Reihe bedrohlicher Dreiecke, die die Ausbreitung der Vord anzeigten, setzte den Legionen nach.

Tavi sah eine ganze Weile stirnrunzelnd auf die Karte hinab. »Was wissen wir über die Anzahl der Feinde?«

»Es scheinen so einige zu sein«, antwortete Cantus.

Tavi schaute vom Tisch auf und zog eine Augenbraue hoch.

Cantus schüttelte den Kopf. »Es ist schwer, bei Tageslicht auf Sichtweite an die Horde heranzukommen, sogar für Flieger. Es tobt ein ständiger Kampf um die Lufthoheit mit diesen Wespenmenschen, die sie haben. Ich kann nur eine Handvoll Flieger für Kundschafterdienste erübrigen, und die Berichte, die sie erstattet haben, schwanken zwischen dreihunderttausend und zehn Mal so vielen Vord. Bis jetzt haben sich noch keine von ihnen nach Norden gewandt, um nach Phrygia zu gelangen. Sie scheinen darauf aus zu sein, Princeps Attis zu verfolgen.«

»Sie wagen es nicht, etwas anderes zu tun«, sagte Tavi. »Wenn die Hohen Fürsten eine Atempause erhalten, können sie den Vord sehr, sehr gefährlich werden.«

Fidelias räusperte sich. Er wies mit einem Finger auf das Ende der nordöstlichen Dammstraße, die in Kaserna auslief. »Spontan würde ich vermuten, dass dein pessimistischer Kundschafter mit seinen Beobachtungen am ehesten Recht hatte.«

»Warum?«

»Aufgrund der Geographie«, sagte Fidelias. »Princeps Attis sucht eine vorteilhafte Stellung, und Calderon entspricht seinen Zwecken vielleicht.«

»Wie kommst du darauf?«, knurrte Varg.

Tavi setzte dazu an, Cyricus zu bitten, die Ansicht des Calderon-Tals auf dem Sandtisch zu vergrößern, nur um zu sehen, dass der stotternde junge Mann schon damit beschäftigt war. Tavi nahm sich etwas vor: Wenn er diesen Krieg überlebte, musste er dem jungen Mann unbedingt eine Stelle anbieten. Solche Eigeninitiative war ungewöhnlich.

»Ah, vielen Dank, Cyricus«, sagte Tavi. »Princeps Attis führt die Vord in einen Trichter«, fuhr er dann fort. »Sobald sie die westlichen Befestigungen passiert haben und ins Calderon-Tal gelangt sind, werden sie gezwungen sein, sich immer dichter zu drängen. Meer im Norden, unüberwindliche Berge im Süden.«

»Wodurch sie den Vorteil der Überzahl nicht mehr nutzen können«, knurrte Varg.

»Das stimmt zum Teil. Aber er geht auch dorthin, weil mein Onkel die Gegend in eine verdammte Festung verwandelt hat.«

Fidelias schaute stirnrunzelnd zu Tavi auf.

»Du hast gesehen, wie die Wehrhöfer des Calderon-Tals in der Zweiten Schlacht von Calderon in weniger als einer halben Stunde eine Belagerungsmauer errichtet haben«, sagte Tavi. »Und jetzt stell dir vor, dass mein Onkel so gut wie fünf Jahre Zeit hatte, um sich vorzubereiten.«

Der Kursor zog die Augenbrauen hoch und nickte. »Dennoch. Wenn das Zahlenverhältnis so unausgeglichen ist, würde vielleicht noch nicht einmal die Schildmauer reichen. Und wenn er die Vord in die Falle lockt, sitzt er selbst auch darin. Er hat keine Möglichkeit, sich noch weiter zurückzuziehen. Es gibt sonst keinen Ort mehr, an den er ausweichen kann.«

»Das weiß er«, sagte Tavi stirnrunzelnd. »Und die Vord wissen es auch. Deshalb hat er es ja getan.«

Cyricus runzelte nun ebenfalls die Stirn. »H… Hoheit? Das v… verstehe ich nicht.«

»Er lockt sie nicht so sehr in die Falle, sondern spielt eher den Amboss für unseren Hammer.« Tavi berührte den Sandtisch und fügte mit geringer Willensanstrengung der Landschaft mehrere Rechtecke hinzu, die seine eigenen Truppen darstellten. Dann begann er, die Stücke zu verschieben, als gehörten sie zu einem Ludus-Spiel.

Die Legionen zogen sich ins Tal zurück, und die Vord drängten hinter ihnen hinein. Während sie die Legionen Stück für Stück zurückdrängten, zog sich die Vorderfront der Vordhorde immer weiter zusammen – und die Figuren, die für seine und Vargs Truppen standen, stürmten hinter ihnen heran, um sie im Tal festzunageln. »Dort greifen wir sie an.«

Varg brummte: »Ein paar tausend von uns und Millionen von ihnen. Und da willst du sie in den Hinterhalt locken?«

Tavi bleckte die Zähne, als er lächelte. »Hier geht es nicht darum, das Vordheer niederzumetzeln, sondern darum, die Vordkönigin zu finden und zu töten. Sie wird sich wahrscheinlich irgendwo im Rücken der Horde aufhalten, sie nach vorn lenken und ihren Angriff ordnen.«

Varg wedelte nachdenklich mit dem Schwanz, und seine Augen zogen sich zusammen. »Mmm. Ein kühner Plan, Tavar. Aber wenn du sie nicht findest und tötest, werden unsere Truppen den Vord auf freiem Feld gegenüberstehen. Sie werden uns in einem Happen verschlingen.«

»Wir werden nicht gerade stärker. Wenn wir die Vordkönigin hier nicht ausschalten, bekommen wir vielleicht nie wieder eine solche Gelegenheit. Dann verschlingen sie uns auf jeden Fall in einem Happen.«

Varg knurrte tief in der Brust. »Wie wahr. Ich habe das Ende meiner Welt erlebt. Wenn ich die Möglichkeit gehabt hätte, eine Wahl wie diese zu treffen, als die Vord mein eigenes Land verwüsteten, hätte ich nicht gezögert.«

Tavi nickte. »Dann will ich, dass spätestens, wenn der Vormittag halb herum ist, Stiefel über diese Dammstraße marschieren. Wir müssen schnell vorrücken, wenn wir sie in der Flasche verstöpseln wollen. Cyricus …«

»Ich habe die V… Versorgungsoffiziere P… Proviant und Vorräte für deine T… Truppen bereitstellen lassen, seit Tribun Antillus gestern N… Nachmittag angekommen ist. Sie erwarten d… dich am südlichen Stadttor, neben der D… Dammstraße. Es reicht nur f… für eine Woche, aber das war das B… Beste, was wir auf die Schnelle leisten k… konnten.«

»Oje«, sagte Kitai auf Canisch mit funkelnden Augen. »Ich glaube, ich habe mich verliebt.«

Tavi erwiderte in derselben Sprache: »Ich habe ihn zuerst gesehen.«

Vargs Ohren zuckten erneut.

Tavi wandte sich an Cyricus und sagte: »Dir ist vielleicht schon aufgefallen, dass wir eine ganze Anzahl von Canim bei uns haben. Sie sind nicht in der Lage, die Dammstraßen zu nutzen.«

Cyricus nickte rasch. »Würden Trosswagen reichen, Hoheit?«

»Ganz wunderbar«, sagte Tavi.

»Ich werde so viele b… beschlagnahmen lassen, wie aufzutreiben s… sind.«

Tavi sah dem jungen Mann in die Augen und nickte. »Danke, Cyricus.«

Cyricus verneigte sich wieder und begann, dem Kommandostab von Phrygia stotternd Befehle zu erteilen. Keiner der Männer schien ablehnend auf Cyricus’ Jugend oder auf die selbstbewusste Art zu reagieren, wie er Befehle gab. Die Männer vertrauten offensichtlich dem Können des jungen Civis, was darauf hindeutete, dass er ihnen dazu bisher allen Grund gegeben hatte. Tavi war sogar noch beeindruckter als zuvor.

»Zwei Tage bis Riva«, murmelte Kitai mit Blick auf die Karte. »Und noch zwei Tage hinauf nach Calderon. Vier Tage insgesamt.« Sie schaute von der anderen Seite des Sandtisches mit aufmerksamen grünen Augen zu ihm hoch. »Du kommst nach Hause, Aleraner.«

Tavi erschauerte. Er zog das Messer aus dem Gürtel und rammte es am westlichen Ausgang des Tals in den Sandtisch. Das war der Ort, an dem es zur Entscheidung kommen würde. Das war der Ort, an dem sie die Vordkönigin finden oder aber zusehen würden, wie sein Reich und sein Volk dem Vergessen anheimfielen.

Der Dolch blieb zitternd stecken.

»Nach Hause«, sagte Tavi leise. »Es wird Zeit, dass wir zu Ende bringen, was wir begonnen haben.«

26

Ritter Ehren saß neben dem Kutscher des Trosswagens. Obwohl die Dammstraßen alles in allem glatt waren, sobald man genug Schwung und Fahrt aufgenommen hatte, war er davon überzeugt, dass jede Grassode und jeder Riss der Straßenoberfläche geradewegs durch die Aufbauten des Wagens in sein Hinterteil und sein Kreuz hämmerte. Die für die Jahreszeit ungewöhnliche Kälte der letzten paar Tage war zwar vergangen, doch an ihre Stelle war ein erbarmungsloser Dauerregen getreten.

Ehren warf einen Blick über die Schulter auf zweihundertvierzehn weitere Wagen wie den, den er gerade ertrug. Die meisten von ihnen waren kaum halb voll, wenn nicht gar völlig leer. Hinter den Wagen stapften die Flüchtlinge aus Riva her, von denen viele aufgrund des Regens und des Mangels an Nahrung und Unterschlupf krank geworden waren. Legionen marschierten vor und hinter ihnen, obwohl es den einzelnen Legionares kaum besser ging als den Zivilisten.

Am hinteren Ende der Kolonne kam es weiterhin zu Kämpfen. Dort hatte Antillus Raucus das Kommando über die Verteidigung übernommen. Lautes, dumpfes Knallen in tiefen Tonlagen zeigte aleranisches Feuerwirken an. Blitze zuckten knisternd aus dem weinenden Himmel herunter, um im Umkreis ihrer Nachhut einzuschlagen. Die am wenigsten übel zugerichteten Legionen wehrten sich, unterstützt von der erschöpften Kavallerie, gegen den Ansturm des Feindes. Verwundete Männer wurden von hinten nach vorn gebracht und an überarbeitete Heiler in den Lazarettwagen weitergereicht. Mehrere der leeren Proviantwagen waren schon mit den Verwundeten gefüllt, die nicht mehr allein gehen konnten.

Ehren sah wieder nach vorn, zur phrygischen Legion, die in der Vorhut marschierte. Unmittelbar dahinter kam der Kommandostab mit den höchstrangigen Cives, einschließlich des verhängten Wagens, der den verwundeten Princeps Attis transportierte. Ehren nahm an, dass er im Prinzip jederzeit nach vorn zum Princeps hätte gehen können, um persönlich Meldung über den Stand der Versorgung zu machen. Wenn ihn das nebenbei auch noch für ein paar Augenblicke aus dem verfluchten Regen holte, wäre das ein glücklicher Begleitumstand.

Ehren seufzte. Es wäre als Ausrede vollkommen ausreichend gewesen, aber sein Platz war an der Spitze der Vorratskolonne. Außerdem war es das Beste, wenn Attis so selten wie möglich an Ehren ex Cursori erinnert wurde.

»Was glaubst du, wie weit noch?«, fragte Ehren den Fuhrmann neben ihm.

»Bisschen«, sagte der Mann lakonisch. Er trug einen breitkrempigen Hut, der den Regen abwies wie das Dach eines kleinen Gebäudes.

»Ein bisschen«, sagte Ehren.

Der Fuhrmann nickte. Er hatte auch einen wasserdichten Umhang. »Bisschen. Und dann noch ein Stückchen.«

Ehren musterte den Mann einen Augenblick lang unverwandt, seufzte dann und sagte: »Danke.«

»Gern geschehen.«

Galoppierende Pferde näherten sich: Ihre Hufe erzeugten ein gedämpftes Donnergrollen. Ehren schaute sich um und sah Graf und Gräfin Calderon auf sich zureiten. Der Graf trug einen Verband um den Kopf, und eine Hälfte seines Gesichts war von Prellungen übersät. Er sah aus, als ob ein blindwütiger Tuchmacher seine Haut harmonisch in einem besonders durchdringenden Purpurton gefärbt hätte. Die Gräfin wies ein paar leichtere Blessuren auf, Erinnerungsstücke aus dem Kampf mit der früheren Hohen Fürstin von Aquitania.

Sie und ihr Mann zügelten ihre Pferde, als sie auf einer Höhe mit Ehrens Wagen waren. »Ritter Ehren.«

»Gräfin.«

»Du siehst wie eine ertrunkene Ratte aus«, sagte sie und schenkte ihm ein schwaches Grinsen.

»Eine ertrunkene Ratte steht eine Stufe weiter oben«, sagte Ehren und nieste kräftig. »Puh. Wie kann ich dir helfen?«

Amara runzelte die Stirn. »Hast du irgendetwas über Isana gehört?«

Ehren schüttelte ernst den Kopf. »Tut mir leid. Es ist keine Nachricht eingetroffen.«

Der Gesichtsausdruck des Grafen von Calderon wurde bei diesen Worten trostlos, und er wandte den Blick ab.

»Exzellenz«, sagte Ehren, »meiner Meinung nach besteht aller Grund zu der Annahme, dass sie noch am Leben ist.«

Graf Calderon runzelte die Stirn, ohne die Blickrichtung zu ändern. »Warum?«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Ehren zuckte mitleidig zusammen. Der geschwollene Kiefer des Grafen musste das Sprechen sehr schmerzhaft machen.

»Nun ja … Weil sie überhaupt entführt worden ist, Graf. Wenn die Vord sie tot sehen wollten, hätten sie sich nicht erst die Mühe gemacht, heimlich in ein bewachtes Gebäude einzudringen. Sie hätten sie auf der Stelle getötet.«

Graf Calderon brummte, runzelte abermals die Stirn und sah Amara an.

Sie nickte ihm zu und gab die Frage weiter, die sie ihm offensichtlich am Gesicht ablesen konnte. »Warum sollten sie sie lebend wollen, Ritter Ehren?«

Ehren schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Möglichkeit, das herauszufinden. Aber die Vord haben sich viel Mühe gemacht, sie in die Hände zu bekommen. Wir können also hoffen, dass sie für den Feind wertvoll genug ist, um sie am Leben zu lassen. Zumindest bis jetzt. Es besteht Hoffnung, Graf.«

»Ich habe gesehen, was die Vord denen antun, die sie lebendig gefangen nehmen«, knurrte Calderon; die Worte waren zornig und kaum zu verstehen. »Und da sagst du mir, dass meine Schwester am Leben und in der Hand dieser Dinger ist …«

Amara seufzte. »Bernard, bitte.«

Der Graf sah wieder sie an. Er nickte kurz, zog an den Zügeln seines Pferds und lenkte das Tier ein paar Schritte beiseite. Dann wandte er ihnen den Rücken zu.

Amara biss sich ein paar Sekunden lang auf die Unterlippe. Nachdem sie die Beherrschung zurückgewonnen hatte, wandte sie sich an Ehren. »Danke, Ritter Ehren«, sagte sie, »dass du es versucht hast. Wir müssen mit Princeps Attis sprechen.«

Nun war es an Ehren, auf seiner Unterlippe herumzukauen. »Ich bin mir nicht sicher, ob er … Besucher empfängt.«

»Uns empfängt er«, sagte Bernard rau.

Ehren zog eine Augenbraue hoch. »Ach so?«

»Bevor wir ankommen, müssen wir in allen Einzelheiten durchsprechen, wie wir die Bollwerke im Tal am besten einsetzen«, sagte Amara. »Niemand kennt sie besser als wir.«

Ehren wischte sich den Regen aus den Augen und strich sich das Haar über den Kopf zurück. »Das erscheint mir durchaus vernünftig. Ich frage ihn, aber ich kann nichts versprechen.«

»Bitte«, sagte Amara.

Ehren nickte ihr zu, schwang sich dann vom Wagen und lief voraus, auf den Kommandostab zu. Es war nicht schwer. Die ganze Kolonne konnte nicht schneller vorankommen als ihre langsamsten Mitglieder, und infolgedessen bewegte sie sich nicht einmal halb so schnell wie eine Legion auf dem Marsch. Ein halbes Dutzend Singulares erkannte Ehren auf den ersten Blick, und einer von ihnen winkte ihn durch die unsichtbare Barriere, die ihre Anwesenheit darstellte.

Ehren klopfte an die Hintertür des Planwagens und rannte immer noch, um mitzuhalten. Einen Augenblick später öffnete Fürstin Placida die Tür und bot Ehren die Hand. Er ergriff sie und kletterte in den Wagen hinauf. »Danke, verehrte Fürstin.«

»Nicht der Rede wert, Ritter Ehren.«

Ehren warf einen Blick an ihr vorbei dorthin, wo eine fast reglose Gestalt auf einer groben Matratze unter einer Wolldecke lag. »Wie geht es ihm?«

Fürstin Placida verzog das Gesicht. »Nicht gut. Ich konnte zwar einen Teil des richtigen Blutkreislaufs wiederherstellen, aber … bei einer solchen Kauterisierung sind dem Grenzen gesetzt. Er hat sie längst überschritten.«

Ehren drehte sich der Magen um. »Er liegt im Sterben.«

»Er liegt auch direkt neben euch und hört euch zu«, ertönte Attis’ Stimme, schwach und erheitert. »Ich würde euch ja bitten, nicht weiter so zu tun, als ob ich nicht da wäre. Aber in Anbetracht meines derzeitigen Zustands habt ihr wohl kaum eine andere Wahl.«

Ehren versuchte zu lächeln. »Äh. Entschuldige, Hoheit.«

»Was Aria dir sagen will«, sagte Attis, »ist, dass diese hinterhältige Schlampe mich filetiert hat. Mein Unterleib war von der Leiste bis zu den Rippen aufgeschlitzt. Meine Eingeweide sind ein unheiliges Durcheinander und werden zweifelsohne binnen kürzester Zeit zu stinken beginnen. Mein Herz rackert sich zu schwer ab, weil es dem Blutdruck offensichtlich schrecklich schadet, wenn man in zwei Teile gehackt wird. Die Verletzungen sind zu schwer und ausgedehnt, um sie zu heilen. Ich kann nichts essen. Da die passenden Schläuche in meinem Bauch fehlen, würde das Essen ohnehin nur verfaulen. Ich kann ein wenig trinken, was bedeutet, dass ich in ein paar Wochen verhungern werde, statt binnen weniger Tage zu verdursten. Natürlich nur, sofern mich nicht vorher eine Entzündung dahinrafft, was durchaus wahrscheinlich ist.«

Ehren starrte ihn blinzelnd an. »H… Hoheit. Es tut mir leid … Das war mir nicht bewusst.«

»Es besteht kaum ein Grund, dich zu entschuldigen, Kursor. Das Leben ist endlich. Daran kannst du dir wohl kaum die Schuld geben.«

Ehren musterte ihn einen Moment lang, senkte dann den Blick und nickte. »Ja, Hoheit. Hast … Hast du Schmerzen?«

Attis schüttelte den Kopf. »Im Augenblick komme ich damit zurecht.«

»Vielleicht solltest du dich ausruhen.«

»Ich werde bald Ruhe im Überfluss haben. Jetzt aber habe ich erst einmal eine Pflicht zu erfüllen.«

»Hoheit«, protestierte Ehren, »du bist nicht in der Verfassung …«

Attis winkte verächtlich ab. »Ich bin nicht in der Verfassung zu kämpfen. Aber in einem Konflikt dieses Ausmaßes nütze ich unserer Sache ohnehin am meisten, wenn ich die Anstrengungen anderer aufeinander abstimme und eine vernünftige Vorgehensweise festlege. Das kann ich von diesem Wagen aus fast so gut wie vom Pferd.«

Ehren runzelte die Stirn und schaute zu Fürstin Placida hoch.

Sie zuckte mit der Schulter. »Sofern er klar bei Verstand bleibt, hat er, glaube ich, Recht. Er ist das Beste, was wir haben, wenn taktische und strategische Entscheidungen gefragt sind, sein Stab ist schon vorhanden, und Struktur und Methoden sind längst eingespielt. Wir sollten Gebrauch machen von seinen Fähigkeiten.«

Bist du sicher, dass es nicht eher um ein »Aufbrauchen« geht, verehrte Fürstin?, dachte Ehren. Ihr beiden könnt einander doch nicht ausstehen.

Nicht, dass Ehren das Recht gehabt hätte, mit Steinen zu werfen. Er holte tief Atem und hütete lieber seine Zunge. »Ich … verstehe. Hoheit, Graf und Gräfin Calderon sind zu mir gekommen. Sie bitten dringend um die Erlaubnis, mit dir zu sprechen. Es geht darum, wie die Verteidigungsanlagen des Calderon-Tals am besten eingesetzt werden können.«

»Die Ruchlosen finden keinen Frieden«, murmelte Attis. »Ja, ich nehme an, sie haben Recht. Bitte schick sie herein, Ritter Ehren.«

Ehren neigte den Kopf. »Wie du wünschst.«

Einer der Legionares in der Nachhut brach zusammen, als die lange Kolonne aus Flüchtlingen und Soldaten schon in Sichtweite des Zugangs zum Calderon-Tal war. Sofort stürmten Vordkrieger in die Bresche in der aleranischen Verteidigung und hielten nicht einmal inne, um anzugreifen. Sie drängten nur in immer größerer Anzahl vorwärts, in die Schwachstelle der durchbrochenen aleranischen Linie.

Ehren begriff, was geschehen war, als er hörte, wie die Flüchtlinge zu schreien begannen.

Er stellte sich auf den Kutschbock und starrte zurück nach hinten. Sie bewegten sich gerade einen sanften Abhang hinauf, und er konnte deutlich sehen, wie die fangschreckenartigen Krieger sich von rechts und links durch die Kolonne drängten und die Sichelarme schwangen, um Blut und Tod auf die Verteidiger regnen zu lassen. Hörner schmetterten wild. Legionares, die an den Flanken der Kolonne marschierten, formierten sich, um den Feind zum Kampf zu stellen.

Die Vord führten nicht ihren üblichen, schaurig eifrigen Angriff durch. Sie blieben ständig in Bewegung, sogar wenn sie einen schlecht gezielten Hieb führten. Die Verluste waren weitaus geringer, als sie hätten sein können – aber schon die Anwesenheit der kreischenden Kreaturen allein unter den Zivilisten richtete etwas weit Tödlicheres an. Verängstigte Flüchtlinge stoben auseinander und rannten in den Schutz des Waldes.

Hörner ertönten zur Antwort aus der Vorhut, und der Hohe Fürst Phrygius ließ seine Legion auf der Stelle kehrtmachen, um mit doppelter Geschwindigkeit in die Schlacht zurückzumarschieren. Einen Augenblick später sprangen mehrere Gestalten vom Kommandowagen aus in die Luft. Ehren glaubte, die Placidas, den alten Cereus und jemanden, bei dem es sich durchaus um Gräfin Amara handeln konnte, zu erkennen. Die Hohen Fürsten und die Fürstin wandten sich nach Westen. Die einsame Fliegerin hielt sich östlich und schoss davon wie ein Pfeil vom Bogen.

»Sammeln!«, schrie Ehren. »Blast hier zum Sammeln! Holt diese Leute aus dem Wald!«

Der Fuhrmann auf dem Wagen tastete einen Moment lang an seinem Stierhorn herum, hob es dann an den Mund und blies drei lange, erstaunlich wohlklingende Töne, bevor er eine Pause einlegte und danach den Vorgang wiederholte. Die Wagen beeilten sich sofort, Ehren einzuholen, und bildeten eine Zweierreihe, um auf so wenig Raum wie nur möglich zusammenzurücken, während die Erste Phrygische Legion vorüberzog. Sobald sie vorbei war, beendeten Ehren und sein Kutscher das Manöver, und die Karren fuhren von der Straße hinunter, um sich zu einem gewaltigen Kreis zu formieren, einer behelfsmäßigen Festung mit wenig beeindruckenden Holzwänden.

Die Flüchtlinge waren wiederholt darin unterwiesen worden, wie sie auf bestimmte Hornsignale reagieren mussten, wenn ein Augenblick wie dieser eintrat. Es hatte wahrscheinlich nur sehr wenig genützt. Sogar ganz einfache Aufgaben waren unter den Bedingungen einer tatsächlich lebensbedrohlichen Situation manchmal schwierig oder unmöglich. Deshalb wurden Soldaten endlos ausgebildet und gedrillt – damit sie, wenn sie wie betäubt vor Entsetzen waren, dennoch alles tun konnten, was sie tun mussten.

Sobald die Wagen angehalten hatten, blies der Fuhrmann noch einmal das Signal zum Sammeln in sein Horn. Einige der nächststehenden Flüchtlinge schrien auf und rannten in den zweifelhaften Schutz der Wagenburg. Andere sahen sie und folgten ihnen. Ehren hielt es sogar für durchaus möglich, dass einige von ihnen das Signal verstanden hatten. Er sah Dutzende der Flüchtlinge, die zu den Bäumen gerannt waren, zurückgelaufen kommen. Einige, aber nicht alle von ihnen. Ehren erschauerte. Jeder, der glaubte, dass der Wald Zuflucht vor den Vord bot, würde eine böse Überraschung erleben. Er hatte bereits mindestens ein Dutzend Fangschreckenkrieger zwischen die Bäume huschen sehen.

Die Legionen und die Vord prallten aufeinander, während Cives und Vordritter über ihnen im Regen hin und her sausten. Trommeln dröhnten, Menschen starben. Die aleranische Schlachtordnung war von völligem Chaos verschlungen worden, aber die Vord schienen keine derartigen Schwierigkeiten zu haben. Die absolute Zahl der Krieger, die sie durch die Lücke in der Reihe der Legion hatten schlüpfen lassen, war nicht zu beziffern – aber diese Vord, die wild in der Kolonne auf und ab eilten, hatten eine Wirkung auf die aleranischen Truppen, die in keinem Verhältnis zu ihrer Anzahl stand. Sie kreischten und rasten umher, schlugen aufs Geratewohl zu, wenn sich Ziele boten, und versetzten Menschen und Tiere gleichermaßen in Panik.

Es ertönten so viele Hornsignale, dass Ehren sie beim besten Willen nicht auseinanderhalten konnte und insgesamt nur ein bedeutungsloser Missklang zustande kam.

Und dann hörte Ehren die Trommeln.

Er hatte noch nie etwas Vergleichbares gehört – große, bassgestimmte, ozeantiefe Trommeln, deren Stimmen so leise grollten, dass man sie eher spürte als hörte. Aber wenn der Klang der Trommeln ihm auch fremd war, so war ihm doch vollkommen klar, was Ton und Rhythmus zu bedeuten hatten: Ihre Stimmen waren zornig.

Vielleicht dreißig Fangschreckenkrieger kamen als zusammenhängendes Rudel auf den Wagenkreis zugerannt: Sie verfolgten eine Reihe schreiender Flüchtlinge, die vergeblich auf ihre Gefährten zuliefen. Die Vord hieben sie auf der Flucht nieder, und das trotz der Bemühungen einer zusammengewürfelten Reitertruppe aus den Legionen dreier verschiedener Städte, die versuchte, die Vord von den aleranischen Zivilisten abzudrängen.

»Speere!«, schrie Ehren, und Fuhrleute und Kutscher begannen, Speere aus ihren Halterungen an der Seite des Wagens zu ziehen. Sie bewaffneten sich und gingen dann daran, die überzähligen Speere an jeden kampfwilligen Flüchtling weiterzureichen, so dass die Wagenburg plötzlich vor kriegerischen Dornen starrte.

Die fangschreckengestaltigen Vord stießen Schreie begierigen Hungers aus, und das vorderste machte einen Satz in die Luft und kam mit ausgestreckten Gliedmaßen näher. Ehren konnte es auf sich zufallen sehen und hatte gerade noch Zeit, seinen Speer auf dem Wagenboden abzustützen und sich dann darunter zu kauern. Das Vord landete auf dem Speer, der sich den Weg durch den Bauchpanzer der Kreatur freischlug und teilweise aus dem Rücken hervordrang. Das Vord jaulte vor Schmerz auf und schlug heftig mit den Beinen um sich. Eine Sichel kam durch den Wagenbogen herabgesaust. Der kauernde Ehren bekam mehrere Schläge gegen Schultern und Seiten – und dann brüllte der Fuhrmann auf und stieß das Vord, in dem immer noch Ehrens Speer steckte, von Ehren hinunter und auf die Erde außerhalb der Wagenburg.

Ehren packte die erstbeste Waffe, die zur Hand war, einen Jutesack voller Rüben. Als ein weiteres Vord versuchte, auf den Wagen zu klettern, wirbelte er den Gemüsesack durch die Luft und schlug ihn dem Vord kräftig ins Gesicht. Sein Hieb fügte dem Fangschreckenkrieger keinen Schaden zu, lenkte die Kreatur aber so lange ab, dass der Fuhrmann sie mit einem Holzstück von beträchtlicher Größe treffen konnte – es handelte sich dabei, wie Ehren aufging, um den Griff der Wagenbremsen. Das Vord taumelte unter dem Schlag rückwärts, schüttelte den Kopf und stolperte wie betrunken auf seinen schlanken Beinen davon.

Und die Trommeln wurden lauter.

Ehren war sich nicht sicher, wie viel Zeit bei diesem verzweifelten Kampf im Regen verging. Er bemerkte, dass Legionares sich nach außen gewandt zu mehreren hohlen Rechtecken formiert hatten, so dass Gruppen von Flüchtlingen Schutz hinter einer Mauer aus Muskeln und Stahl suchen konnten. Weitere Legionares waren unterwegs, aber zumindest für den Augenblick war die Wagenburg auf sich allein gestellt.

Zwei Mal sah Ehren, wie Zugpferde in Panik gerieten, ausbrachen und zu fliehen versuchten. Die Vord brachten sie zur Strecke und rissen sie in Fetzen. Ein glückloser Fuhrmann stand auf der Ladefläche seines Wagens, als sein Pferd durchging. Die Vord machten keinen Unterschied zwischen ihm und seinem Zugtier. Ein halbes Dutzend Menschen wurde von den Wagen gezerrt. Mehrere kleinere Fangschreckenkrieger huschten ganz unter den Wagen hindurch, stürzten sich auf die Flüchtlinge, die im Innern der Wagenburg versammelt waren, und vergossen noch mehr aleranisches Blut, bevor sie zu Fall gebracht werden konnten.

Die ganze Zeit über wurden die Trommeln immer lauter.

Ehren riss sich einen Ärmel vom Hemd ab und benutzte ihn, um schnell das Bein seines Fuhrmanns zu verbinden, der eine heftig blutende Wunde davongetragen hatte. Andere Männer waren gefallen. Die Schreie verängstigter Kinder klangen schrill durch die Luft. Ehren hob den zerbrochenen Schaft eines Speers auf und benutzte ihn als Keule, schlug nach Köpfen und Augen, obwohl er wusste, dass die Waffe allenfalls als milde Abschreckung taugte. Die Vord packten den Wagen neben seinem eigenen, schleiften ihn aus dem Kreis und öffneten so eine Lücke in der schwachen Verteidigungsstellung. Ehren schrie vor Angst und Empörung auf, während ein losgelöster, ruhiger Teil seines Verstands bemerkte, dass sein restliches Leben nur noch Sekunden dauern würde, wenn die Vord erst einmal in den Kreis eingedrungen waren.

Und dann begann der Boden zu beben.

Das laute Brüllen eines Tieres wurde von einem tiefen Grollen zu einem schrillen Schrei. Ehren wirbelte gerade noch rechtzeitig den Kopf herum, um zu sehen, wie ein riesiger schwarzer Gargant die Vord rammte, die den Wagenkreis angriffen. Das Tier war ein Monstrum, sogar für seine Art: Der höchste Punkt seines gewölbten Rückens ragte mindestens zwölf Fuß über den Boden auf. Sein massiger, recht gedrungener Körper erinnerte vage an seinen Verwandten, den gemeinen Dachs, aber sein dicker Hals und breiter Kopf unterschieden ihn deutlich von dem viel kleineren Tier, besonders, wenn man bedachte, dass drei Fuß lange Hauer, die leicht nach oben gekrümmt waren, aus dem Kiefer des Garganten hervorragten.

Dieses spezielle Tier war ein schlachterprobter alter Recke, in dessen Fell weiße Streifen anzeigten, wo die Haut Narben davongetragen hatte – ein erfahrener Kämpfer. Die schnellsten Vord huschten dem Garganten aus dem Weg. Die Langsameren und weniger vom Glück Begünstigten kamen nicht rechtzeitig davon, und die stampfenden Tatzen und die schiere Masse des Garganten zermalmten sie zu einer ekelerregenden, gallertartigen Paste.

Auf dem gewaltigen Rücken des Garganten saß der hünenhafteste Marat, den Ehren je gesehen hatte. Seine breiten Schultern waren so von Muskeln überwölbt, dass er fast verwachsen wirkte. Seine ausgeblichene rote aleranische Tunika sah aus, als wären die Ärmel davon abgeschnitten worden, um Platz für Arme zu schaffen, die einen größeren Umfang als Ehrens Oberschenkel hatten, und ein schwerer, geflochtener Zopf aus demselben Stoff hielt das lange Haar des Marat aus dem Gesicht zurück. In der rechten Hand trug er eine langstielige Keule, und vor Ehrens Augen beugte der Marat sich weit über die Seite des Garganten und hielt sich dabei an einem geflochtenen Lederriemen fest, um nicht abzustürzen, während er die Füße an der Flanke des Garganten abstützte wie ein Mann, der an einem Seil eine Klippe hinabklettert. Die Keule schwang in elegantem Bogen durch die Luft und verdrehte einem Fangschreckenkrieger wortwörtlich den Kopf, so dass er ihm von den chitingepanzerten Schultern flog.

»Guten Tag!«, brüllte der Marat fröhlich mit breitem Akzent auf Aleranisch, schmetterte mit einem Keulenschwung einen springenden Fangschreckenkrieger aus der Luft, bevor dieser ihn auch nur berühren konnte, und zog sich dann mit Leichtigkeit wieder auf den Rücken des Garganten. Er rief etwas und stieß den Garganten mit dem Griff seiner Keule an, und das Tier brüllte erneut und schlug mit den krallenbesetzten Tatzen noch ein Vord von den Wagen weg.

Ehren starrte wie betäubt hin.

Der riesige schwarze Gargant und sein Reiter waren nicht allein gekommen.

Es waren mindestens tausend der großen Geschöpfe in Sicht, und weitere kamen die Dammstraße aus dem Calderon-Tal entlang. Jedes trug einen oder mehrere Maratreiter. Sie zerfetzten die Vord, die durch die aleranischen Reihen gedrungen waren, wie ein geschleuderter Stein ein Spinnennetz zerreißt. Der Lärm war unbeschreiblich, genauso wie der durchdringende, moschusartige Geruch nach Garganten, der in der Luft lag. Die Tiere fegten wie ein Gewitter vorbei, wie eine Flutwelle aus Muskeln und Knochen, und hinterließen auf dem Boden verstreut zermalmte und gebrochene Vord.

Ein kräftiger Wind heulte auf, und Gräfin Calderon sauste nicht mehr als zwanzig Fuß über dem Boden vorbei, eilte der Spur der Verwüstung nach, die der vorderste Gargant und sein mit eisenharten Muskeln bepackter Reiter hinterlassen hatten. Der Saum ihres Mantels schnappte und knallte wie ein Dutzend Peitschen, so schnell schoss sie vorüber. Sie verschwand so plötzlich, wie sie gekommen war.

Ehren fand sich über den verwundeten Fuhrmann gebeugt wieder, den behelfsmäßigen Knüppel in der Hand, und rang nach Luft, während es ihm in den Ohren tönte. Die Welt schien plötzlich ein sehr stiller Ort zu sein.

»Was …« Der Fuhrmann hustete. »Was ist gerade geschehen?«

Ehren starrte benebelt die Straße nach Westen entlang, zur Hauptmacht der Truppen, wo das zornige Heulen der Garganten jedes andere Geräusch ertränkte. Mehrere Menschengrüppchen waren an seiner Sichtachse noch vorhanden, dort wo verzweifelte Flüchtlinge sich zusammengetan hatten, um ihre unzureichenden Elementare gegen den Feind zu schicken, und wo Legionares einen Schild um Gruppen von Zivilisten herum gebildet und den Anprall überstanden hatten. Viele lagen tot und verwundet am Boden.

»Doroga«, hauchte Ehren. »Das war Clanhäuptling Doroga. Er muss es gewesen sein.« Er wandte sich dem Fuhrmann zu und ging daran, sich gründlicher um das Bein des Mannes zu kümmern. »Ich glaube, wir haben gerade Verstärkung erhalten.«

27

Mit der Vordkönigin zu reisen war, wie Isana fand, ein verstörendes Erlebnis – nicht unbedingt aufgrund der Fremdartigkeit der Umgebung, sondern wegen all der kleinen, vertrauten Dinge, die hier und da auftauchten.

Es hatten genug versklavte Ritter Aeris die Schlacht von Riva überlebt, um eine Windkutsche zu tragen, aber es waren herzlich wenig andere übrig. Jeden Abend, wenn die Dunkelheit über dem Land lag, begleitete Isana die Vordkönigin zur Windkutsche. Sie stieg unmittelbar vor der bienenstockartigen Höhle der Königin in die Kutsche. Die Kutsche erhob sich in den Himmel, genau wie jede andere Windkutsche, in der sie bisher geflogen war. Nach einiger Zeit landete sie wieder und setzte sie am Eingang einer neuen Höhle ab.

Die Königin führte Isana dann zurück in das neue Nest. Dutzende von Wachsspinnen arbeiteten zusammen, um Araris hochzuheben, der immer noch in einem sarggroßen Stück Kroatsch begraben war. Sie trugen ihn ins neue Nest hinunter und versiegelten ihn in der Wand wie zuvor.

Sobald das erledigt war, setzten sie sich an einen Tisch (es stand immer einer bereit, um sie zu empfangen), um gemeinsam eine Mahlzeit einzunehmen. Echte Kerzen erhellten die Tafel, obwohl das gespenstische Leuchten des Kroatsch mehr als genug Licht spendete, um zu sehen. Das Essen war … Isana war sich nicht sicher, ob sie es tatsächlich als eine Form der Folter bezeichnen sollte; vielleicht war es ja ebensowenig böswillig wie Tavis katastrophaler erster Versuch in seiner Kindheit, Pfannkuchen zu backen. Aber ganz gleich, ob Unwissenheit oder Niedertracht dafür verantwortlich waren, ihr drehte sich der Magen um bei diesem Essen. Isana hätte liebend gern auf die Erfahrung verzichtet, den Geschmack von Kroatsch-Scheiben kennenzulernen, die ohne großes Können in Nachahmung irgendeines aleranischen Gerichts zubereitet waren.

Mehrere Tage nach der Schlacht von Riva stieg Isana in das neue Nest hinab und sah zu, wie die Spinnen Araris ins Kroatsch einfügten.

»Ich habe eine Überraschung für dich«, sagte die Vordkönigin.

Isana schaffte es gerade noch, nicht zusammenzuzucken. Ihr war nicht aufgefallen, dass die Königin gleich neben ihr stand. »Oh«, sagte sie in ausdruckslosem Ton. »Eine Überraschung?«

»Ich habe über deine Gründe nachgedacht, ordentlich vorbereitete Werkzeuge für das Abendessensritual zu wünschen.«

»Saubere Teller«, sagte Isana, »eine saubere Tischdecke? Sauberes Besteck?«

»Deine Art ist jung und schwach«, sagte die Vordkönigin. »Krankheit ist kein Feind der Vord. Wir leben schon länger als die meisten Krankheiten. Wir haben sie überlebt. Die hygienischen Rücksichten beim Abendessenritual sind unnötig.«

»Und doch«, sagte Isana, »befolgst du es nicht richtig, wenn du sie außer Acht lässt.«

»So ist es«, sagte die Vordkönigin. »Es sind hier … schwer fassbare Faktoren im Spiel. Dinge, die deine Art unberechenbar machen.« Die Stimme der Königin nahm den quengelnden Ton eines schmollenden Kinds an. »Riva hätte ihnen das Rückgrat brechen sollen. Aber sie haben meiner Beobachtung nach verbissener gekämpft als zu jedem anderen Zeitpunkt.«

»Und ihre Entschlossenheit wird nur noch wachsen«, sagte Isana. »Nicht schrumpfen.«

»Das ist unvernünftig«, sagte die Königin.

»Aber wahr.«

Die Königin starrte Isana missmutig an. »Ich werde dir gestatten, das Abendessensritual in angemessener Form durchzuführen. Dir wird Wasser in Gefäßen gebracht werden. Du darfst Salz und Wasser benutzen, um die Werkzeuge zu reinigen. Du hast eine Stunde. Bereite drei Gedecke vor.«

Sie wandte sich brüsk ab und schritt zu der kroatschüberzogenen Kuppel hinüber, die sie benutzte, um ihren Geschöpfen Befehle zu erteilen.

Die Wachsspinnen begannen, Besteck, Teller und Becher hereinzutragen. Isana war sich sicher, dass die Wasserbecken und das Salz nicht lange auf sich warten lassen würden.

Sie seufzte, krempelte sich die Ärmel auf und fragte sich dabei, wie viele Erste Fürstinnen von Alera wohl als Spülmagd für eine Armee von Invasoren hatten herhalten müssen.

Etwas über eine Stunde später erschien Fürstin Invidia zum ersten Mal nach der Schlacht von Riva, um mit ihnen zu Abend zu essen.

Isana starrte die andere Frau entsetzt an. Invidia hatte Verbrennungen erlitten. Ganz entsetzliche. Obwohl Teile ihres Gesichts und ihres Halses die neue rosige Haut aufwiesen, die anzeigte, dass Fleisch durch Wasserwirken geheilt worden war, bildeten sie nur einen Kontrast zu den dicken Narben an den Stellen, die so verbrannt waren, dass es die Fähigkeiten jedes Heilers überstiegen hätte, sie wieder ganz zu machen. Invidia hatte als eine der großen Schönheiten von Alera gegolten. Man konnte noch den schwachen Abglanz dieser Schönheit erahnen, aber er machte die Narben in ihrem Gesicht, die zerlaufenem Wachs glichen, nur umso fürchterlicher. Eines ihrer Augen war am äußeren Winkel so herabgezogen, als wäre das Fleisch geschmolzen und etwas abwärts geflossen, bevor es wieder fest geworden war. Ihre Lippen waren zu einem ständigen hämischen Grinsen verzogen. Ihr Haar war so gut wie verschwunden und hatte von Brandnarben überzogener Haut und kurzrasierten Stoppeln Platz gemacht. Die Kreatur auf ihrer Brust wies ähnliche Narben auf, pulsierte aber immer noch und regte sich von Zeit zu Zeit.

»Guten Abend, Isana«, sagte Invidia. Die Worte klangen ein klein wenig undeutlich, so als hätte sie etwas zu viel Wein getrunken. »Es ist mir wie immer ein Vergnügen, dich zu sehen.«

»Bei den großen Elementaren«, hauchte Isana. »Invidia … Was ist geschehen?«

In den Augen der ehemaligen Hohen Fürstin blitzte etwas Befriedigtes und Hässliches auf. »Eine Scheidung.«

Isana erschauerte.

Invidia hob ihren Löffel auf und betrachtete ihn nachdenklich. Dann tat sie dasselbe mit ihrem Teller. Sie sah Isana an und zog eine Augenbraue hoch, bevor sie sich der Königin zuwandte. »Also hat sie dich wohl überzeugt, Vernunft anzunehmen?«

»Ich habe beschlossen zu experimentieren«, antwortete die Königin, »in der Annahme, dass ich dadurch zusätzliche Einsichten über die Aleraner gewinnen könnte.«

Invidias Augen richteten sich wieder auf Isana, und ihre Lippen lösten sich von ihren Zähnen. »Ich verstehe. Allerdings scheint es doch recht sinnlos zu sein, dass du das Experiment fortsetzt. Abendessen werden bald Geschichte sein. Genauso wie Teller und Besteck.«

»Ein Teil meiner Pflicht meiner Art gegenüber besteht darin, von den Wesen zu lernen, an deren Stelle wir treten, und ihre Stärken in mich aufzunehmen«, antwortete die Königin. »Die gefühlsmäßigen Bindungen zwischen gleichartigen Blutlinien scheinen die Grundlage eines umfassenderen Gefühls der Verbundenheit innerhalb der Art zu sein. Die Erforschung ist gerechtfertigt.«

Isana spürte eine plötzliche Regung bei der Königin, als sie sprach – ein kurzes Aufblitzen von Kummer und Reue, so schmal und kalt wie eine frostüberzogene Nadel. Isana schaute nicht zu Invidia hoch, aber in ihren Wasserwirkersinnen änderte sich nichts an dem brodelnden Kessel aus Schmerz, Angst und Hass, aus dem Invidias Gegenwart bestand.

Die frühere Hohe Fürstin hatte den Augenblick der Verwundbarkeit bei der Vordkönigin nicht wahrgenommen.

Die Verbrennungen, die Verletzungen und die Belastung, so viel Schmerz zu erleiden, hatten sie zweifelsohne geschwächt, im Elementarwirken, im Körper und vor allem im Verstand. Jetzt war der rechte Zeitpunkt, Druck auf sie auszuüben, festzustellen, welche Informationen sie verraten und welche Schwächen sie offenbaren würde.

Von irgendwo außerhalb des Nests ertönte ein hoher, heulender Schrei oder ein Pfeifen. Der Kopf der Königin ruckte zum Eingang herum und drehte sich dazu verstörenderweise im Halbkreis, und sie stand sofort vom Tisch auf, um zu der leuchtenden Kuppel hinüberzuschreiten.

Isana sah ihr nach und spielte mit ihrem Essen herum. Sie war ausgehungert, aber dieses Gericht – das vielleicht irgendeine Art Marinade und Braten darstellen sollte? – schmeckte unvergleichlich ekelhaft.

»Fürchterlich, nicht wahr?«, bemerkte Invidia. Sie schnitt sich einen kleinen Bissen ab, spießte ihn auf eine Gabel und verspeiste ihn geziert. »Ich glaube, auf einer Skala von eins bis zehn, auf der zehn für äußerst abstoßend und eins für fast essbar steht, wäre dieses Rezept nur mithilfe von Exponenten zu bewerten.«

Isana aß den größten Bissen, den sie ertragen zu können meinte. Er war nicht sehr groß. Sie spülte ihn mit mehreren Schlucken Wasser in den Magen hinunter. Es hätte keinen Zweck gehabt, zu früh zum Angriff überzugehen. Selbst in ihrem gedämpften Zustand würde Invidia sicher alles wirklich Offene bemerken. »Ich nehme an, Essen muss nicht unbedingt gut schmecken, um einen am Leben zu erhalten.«

»Aber um einen davon abzuhalten, Selbstmord zu begehen, muss es sehr wohl besser als das hier schmecken«, sagte Invidia. Sie richtete den Blick auf Isana und lächelte. Es war ein grotesker Gesichtsausdruck. »Was ist, Erste Fürstin? Was siehst du, das dich so verstört?«

Isana schnitt sich noch einen Bissen von dem rechteckigen Block aus gebratenem Kroatsch ab. Sie aß ihn sehr langsam. »Es tut mir leid, dich so übel zugerichtet zu sehen, Invidia.«

»Natürlich«, sagte Invidia in ätzendem Ton. »Nach allem, was wir füreinander getan haben, empfindest du selbstverständlich Mitleid mit mir.«

»Ich finde, dass man dich für das, was du getan hast, am Halse aufhängen sollte, bis du tot bist, Invidia«, antwortete Isana sanft. »Aber das ist nicht dasselbe, wie dich solchen Schmerzen ausgesetzt zu sehen. Ich mag es nicht, irgendjemanden leiden zu sehen. Das gilt auch für dich.«

»Jeder will irgendjemanden leiden lassen, Isana«, antwortete die frühere Hohe Fürstin. »Man muss nur erst ein Opfer und eine Ausrede finden.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte Isana leise.

»Das ist die Wahrheit der Welt«, sagte Invidia rau. »Wir sind selbstlos, wenn es unseren Zwecken dient, oder wenn die Alternative schlimmer wäre. Aber niemand wünscht sich wirklich, selbstlos zu sein. Man sehnt sich nur nach dem Lob und dem Wohlwollen, das man einheimst, wenn man dafür gehalten wird.«

»Nein, Invidia«, sagte Isana ebenso leise wie fest. »Nicht jeder ist so.«

»Alle sind so«, sagte Invidia, deren Stimme vor unstetem Nachdruck zitterte. »Und du auch. Unter den Lügen, die du dir selbst erzählst, steckt ein Teil von dir, der mich hasst. Ein Teil von dir würde es genießen, mir die Augen herauszureißen und mich schreien zu hören.«

»Ich hasse eine Schlange nicht, weil sie eine Schlange ist«, sagte Isana. »Aber ich lasse auch nicht zu, dass sie mir oder denen, die mir wichtig sind, etwas tut. Wenn es sein muss, töte ich sie so schnell und schmerzlos wie möglich.«

»Das bin ich also für dich?«, fragte Invidia. »Eine Schlange?«

»Das warst du«, sagte Isana ruhig.

Invidias Augen funkelten vor fiebriger Aufmerksamkeit. »Und jetzt?«

»Jetzt glaube ich, dass du ein tollwütiger Hund bist«, sagte Isana. »Ich habe Mitleid mit den Qualen solch einer armen Kreatur. Aber das ändert nichts an dem, was ich tun muss.«

Invidia warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Was du tun musst?«, fragte sie. Immer noch lächelnd legte sie eine Fingerspitze auf den Tisch, und ein dünnes, gewundenes Rauchfähnchen begann aufzusteigen. »Was genau glaubst du mir denn antun zu können?«

»Dich zerstören«, sagte Isana unverändert ruhig. »Ich will es nicht tun. Aber ich kann. Und ich werde.«

»Du leidest unter Größenwahn.« Sie starrte Isana böse an. »Gut, du warst diejenige, die der makellose Princeps Septimus allen anderen Frauen im Reich vorgezogen hat, die wirklich befähigt gewesen wären, seine Ehefrau zu sein. Gut, euer gemeinsames Kind ist von Gaius anerkannt worden. Aber das hat nichts zu bedeuten, Isana. Glaube keinen Augenblick lang, dass deine Kraft sich mit meiner messen kann.«

»Oh«, sagte Isana, »ich bin ziemlich sicher, dass sie das nicht kann. Das muss sie auch nicht.« Sie starrte Invidia einen stummen Moment lang mit ruhiger Miene an und nahm dann Messer und Gabel wieder zur Hand. »Wann bist du zu weit gegangen, Invidia? Von welchem Punkt an wiegen die Leben, die deine neuen Verbündeten rauben, dein eigenes mehr als auf?«

Das narbige Gesicht der früheren Hohen Fürstin wurde ausdruckslos.

»Wann wird dein eigenes Leben zu einem, das du nicht mehr leben willst?«, fragte Isana im selben ruhigen, sanften Ton. »Kannst du dir vorstellen, noch ein Jahr auf diese Weise zu leben? Fünf Jahre? Dreißig Jahre? Willst du dieses Leben leben, Invidia?«

Invidia faltete die Hände im Schoß und starrte Isana an; ihr vernarbtes Gesicht war verhärmt und ausdruckslos.

»Du könntest etwas daran ändern«, sagte Isana leise. »Du könntest einen anderen Weg einschlagen. Sogar jetzt noch könntest du dich für diesen anderen Weg entscheiden.«

Invidia starrte sie an und rührte sich nicht – aber die Kreatur auf ihrer Brust pulsierte entsetzlich und bewegte die Beine. Invidia schloss die Augen, versteifte sich vor Schmerz, den Isana körperlich wahrnehmen konnte, und blieb lange Zeit so sitzen, bevor sie die Augen wieder öffnete.

»Alles, wofür ich mich entscheiden kann, ist der Tod.« Sie deutete niedergeschlagen auf das Geschöpf, das sie immer noch umklammert hielt. »Ohne das hier würde ich binnen Stunden sterben. Und wenn ich ihr nicht gehorche, nimmt sie es mir weg.«

»Es ist keine sehr gute Auswahl«, sagte Isana. »Aber es ist eine Wahl, Invidia.«

Das krampfartige Lächeln kehrte zurück. »Ich werde nicht freiwillig mein Leben beenden.«

»Selbst wenn es andere ihres kostet?«

»Hast du noch nie getötet, um dein Leben zu schützen, Isana?«

»Das ist nicht dasselbe.«

Invidia zog eine Augenbraue hoch. »Nicht?«

»Überhaupt nicht.«

»Ich bin, was das Reich, mein Vater und mein Mann aus mir gemacht haben, Isana. Und ich werde mich nicht einfach hinlegen und sterben.«

»Aha«, sagte Isana leise. »So ist das also.«

»Was heißt das genau?«

»Das heißt«, sagte Isana, »dass du, ob es dir nun bewusst ist oder nicht, deine Wahl schon getroffen hast. Wahrscheinlich schon vor einer ganzen Weile.«

Invidia starrte sie an. Ihre Lippen zitterten kurz, als wollte sie zum Sprechen ansetzen, aber dann zog sie sich wieder in eine Hülle des Schweigens zurück. Schließlich hob sie die Gabel mit einer sehr bewussten Gebärde, schnitt sich noch einen Bissen von dem abscheulichen Kroatschgemisch ab und verzehrte es mit gemessenen, gleichmäßigen Bewegungen.

Jetzt, da sie sich aus dem Gespräch zurückzog, war es an der Zeit nachzusetzen. »Es hilft dir zwar vielleicht nicht viel, aber es tut mir leid, Invidia. Es tut mir leid, dass es mit dir so weit gekommen ist. Du hast so viel Macht, so viel Talent, so viele Fähigkeiten. Du hättest Großes für Alera leisten können. Es tut mir leid, dass das alles nun vergeudet ist.«

Invidias Blick wurde kalt. »Wer bist du schon?«, fragte sie leise. »Wer bist du, dass du so etwas zu mir sagst? Du bist niemand. Du bist nichts. Du bist eine Trosshure, die zufällig die Gunst eines Mannes errungen hat. Der Narr. Er hätte zwischen allen Frauen in Alera wählen können.«

»Soweit ich weiß«, sagte Isana, »hat er das getan.« Sie ließ die schlichte Aussage einen Moment in der Luft hängen. Dann holte sie Atem und sagte: »Bitte entschuldige mich nun.« Isana stand vom Tisch auf und wandte sich ab, als wollte sie so weit von Invidia weggehen, wie der Raum es ihr gestattete. Aber sie lauschte, während sie davonging. Es bestand nicht die geringste Wahrscheinlichkeit, dass Invidia ihr erlauben würde, das letzte Wort zu haben, was Septimus betraf.

»Ja. Er hat dich gewählt.« Invidia bleckte die Zähne. »Und sieh doch, was ihm das eingebracht hat.«

Isana blieb stocksteif stehen. Sie fühlte sich, als ob jemand ihr einen Fausthieb in den Bauch versetzt hätte.

»Die Verträge waren schon aufgesetzt. Sextus hatte zugestimmt. Alles war schon arrangiert. Nachdem er seine Fähigkeiten bei den Sieben Hügeln unter Beweis gestellt hatte, wäre es für ihn der perfekte Zeitpunkt gewesen zu heiraten. Eine Frau von guter Herkunft, von Macht, von Können, von guter Erziehung. Aber er hat … dich gewählt.«

Isana spürte, wie ihre Hände sich zu Fäusten ballten.

»Septimus war ein Narr. Er hat geglaubt, dass diejenigen, denen er überlegen war, mit demselben Anstand darauf reagieren würden, den er zu besitzen glaubte. Oh, er hat es nie bewusst darauf angelegt, jemanden zu demütigen, aber es schien immer darauf hinauszulaufen. In der Schule. Bei Spielen. Bei diesen lächerlichen Duellen, die auszufechten die Jungen immer einen Vorwand fanden. Kleine Vorfälle, die zu behalten er sich nicht die Mühe machte, schwelten in anderen weiter.«

Isana wandte sich sehr langsam um, um Invidia anzusehen.

Die ehemalige Hohe Fürstin stand hocherhobenen Hauptes mit funkelnden Augen da; die unversehrten Teile ihres Gesichts waren gerötet. »Es war einfach. Rhodus. Kalarus. Es war kaum ein Flüstern nötig, um ihrem Verstand den Einfall einzupflanzen.«

»Du«, sagte Isana leise.

Invidias Augen blitzten auf. »Und warum nicht ich? Das Haus Gaius hat im Laufe der Jahrhunderte den Hass vieler auf sich gezogen. Früher oder später musste irgendjemand es in Stücke schlagen. Warum nicht ich?«

Isana sah Invidia an, stand eine ganze Weile völlig reglos da und starrte der anderen Frau in die Augen. Dann strich Isana sich ihr abgetragenes Kleid sorgfältig glatt, wägte ihre Worte und die Gedanken dahinter ab, und auch die brennenden Feuer ihrer eigenen Trauer und ihres Verlusts, die ihren ganzen Verstand blutrot färbten.

Am Ende holte sie tief Luft und sagte: »Um des Andenkens meines Mannes und der Zukunft meines Kindes willen, im Namen derjenigen, deren Blut an deinen Händen klebt, fordere ich dich heraus. Ich nenne dich Nihilus Invidia, Invidia von Nusquam, Verräterin an der Krone, dem Reich und seinem Volk.« Sie richtete sich gerade auf und fuhr in hartem Tonfall fort, obwohl ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern war: »Und bevor ich diesen Ort verlasse, werde ich dich töten.«

Invidia hob mit zitternden Lippen das Kinn. Ein kleines, schluckaufartiges Lachen regte sich in ihrer Kehle. Sie schüttelte den Kopf und sagte: »Diese Welt ist nicht für deinesgleichen gemacht, Isana. Warte noch ein paar Tage, dann wirst du schon sehen.«

28

»Sollen es doch die Krähen holen«, murmelte Tavi. Er versuchte, sich den Regen mit einer Ecke seines tropfnassen Mantels aus dem Gesicht zu wischen. »Wir müssen heute noch dreißig Meilen zurücklegen.«

»In einer Stunde ist es dunkler als im phrygischen Winter, Hauptmann«, sagte Maximus. »Die Männer werden weitermachen. Aber ich will gar nicht daran denken, was uns zustoßen könnte, falls die Vord uns angreifen, wenn wir im Dunkeln das Lager aufschlagen.«

Tavi sah sich nach der Kolonne hinter ihnen um. Sie bot einen gemischten und ungeordneten Anblick. Die Erste Aleranische und Freie Aleranische Legion kamen ziemlich gut zurecht, besonders wenn man bedachte, wie lange sie in den letzten paar Monaten auf Schiffen auf der faulen Haut gelegen hatten. Sie marschierten in einem weit ausgreifenden Laufschritt, wobei ihr Durchhaltevermögen und ihre Schritte von den Erdelementaren in der Dammstraße verstärkt wurden. In normalem Tempo wären sie so schnell vorangekommen, wie ein Mann über eine offene Fläche rennen konnte, aber Tavi war gezwungen gewesen, sie langsamer laufen zu lassen, zum Teil, weil die Männer aus der Übung waren. Wenigstens hielten sie mit annehmbarer Disziplin die Geschwindigkeit durch.

Hinter ihnen kam eine lange Zweierreihe aus Proviantwagen, Frachtgespannen, Bauernfuhrwerken, Stadtkutschen, Müllkarren, Gemüsewägelchen und jeder erdenklichen anderen Art von Gefährt mit Rädern. Phrygius Cyricus hatte ihnen in weniger als zwei Stunden genug Fahrzeuge zur Verfügung gestellt, um mehr als zwei Drittel der Caniminfanterie zu befördern. Die Karren selbst wurden nicht von Pferden gezogen – die Legionen hatten einfach nicht das nötige Personal, um eine derartige Armee von Tieren zu versorgen, und sie hatten auch nicht genug Platz, um das Futter zu transportieren. Stattdessen wurden die Wagen von Mannschaften gezogen, die überwiegend aus denjenigen Legionares bestanden, die sich zuletzt das Missfallen ihres Zenturios zugezogen hatten.

Die Fahrzeuge waren so vollgestopft mit Canimkriegern, dass es fast schon komisch war. Die, die nicht auf die Wagen passten, liefen hinterher und rannten schnell genug, um mit der verringerten Geschwindigkeit der Legionen mitzuhalten. Sie konnten dieses Tempo nur ungefähr zwei Stunden lang durchstehen. Danach machte die ganze Streitmacht Halt, damit die ausgeruhten Canim auf den Karren die Plätze mit denjenigen tauschen konnten, die gelaufen waren, so dass im Laufe des Tages alle abwechselnd an die Reihe kamen. Zu diesem Zeitpunkt wirkten selbst die Canim, die am längsten auf den Wagen gesessen hatten, hungrig, elend und erschöpft, obwohl Tavi annahm, dass der Eindruck größtenteils auf den Regen zurückzuführen war, der ihnen das Fell an der Haut kleben ließ.

Hinter ihnen ritt die Kavallerie. Als Erstes kamen die berittenen Legionares, achthundert Pferde und ihre Reiter, dann die Canimkavallerie, die fast ausschließlich aus Shuaranern bestand. Sie ritten auf den seltsamen caneischen Wesen, die man als Taurg bezeichnete, und wogen jeweils zwei oder drei Mal so viel wie ein Legionare zu Pferde. Die gehörnten, buckligen Taurga, von denen jeder ein gutes Stück größer als ein gesunder Ochse war, hielten mit der Kolonne mühelos Schritt, wobei die Muskeln an ihren schweren Schenkeln wie Stahlseile hervortraten. Die Taurga schienen nicht müde zu sein: Sie wirkten eher ungeduldig und reizbar, so, als würden sie ernsthaft darüber nachdenken, ihre Reiter oder andere Herdenmitglieder zu verschlingen. Wahrscheinlich beides. Tavi war in Canea wochenlang auf einem Taurg geritten, und soweit er es beurteilen konnte, wäre das nicht ungewöhnlich für die Kriegsbestien gewesen.

Er seufzte, sah beiseite und hoch zu Maximus, der selbst auf einem besonders hässlichen, gescheckten Taurg ritt. »Bei den Krähen, Max. Ich dachte, du hättest das Vieh getötet und gegessen.«

»Schnitzel und Neue Stiefel, Hauptmann? Ich hasse dieses Biest wie kein anderes auf ganz Carna, und deshalb habe ich beschlossen, dass ich genauso gut ihn für die ganze Strecke nehmen und er sich erbärmlich fühlen kann. Warum sollte ich das irgendeinem völlig anständigen Pferd zumuten?«

Tavi rümpfte die Nase. »Er stinkt, Max. Besonders im Regen.«

»Ich fand den Geruch nasser Aleraner auch schon immer etwas unappetitlich«, sagte Kitai, die rechts von Tavi ritt.

Tavi und Max warfen ihr beide einen empörten Blick zu. »He«, sagte Max, »wir riechen nicht, wenn wir nass sind.«

Kitai zog eine Augenbraue hoch. »Nun, natürlich riecht ihr euch nicht selbst.« Sie hob die Hand und wedelte gekünstelt die Luft vor ihrer Nase weg, eine affektierte Gebärde, von der Tavi annahm, dass sie sie irgendeiner kultivierten Civisdame abgeschaut hatte. »Entschuldigt mich bitte, meine Herren.« Sie trieb ihr Pferd mehrere Schritte beiseite und stieß ein erleichtertes Seufzen aus.

»Sie macht Witze«, sagte Max. Er runzelte die Stirn und sah Tavi an. »Oder? Sie macht doch Witze.«

»Äh«, sagte Tavi, »bestimmt.«

Kitai sah sie schief an und sagte nichts.

Ein gedämpftes Rauschen von Wind ertönte, als Crassus aus dem verregneten Himmel herabgeschwebt kam. Er landete breitbeinig, die Schultern parallel zum Straßenverlauf, auf dem regenglatten Untergrund der Dammstraße. Seine Stiefel ließen einen Wasserschwall aufspritzen, als er zwanzig Schritt weit den Damm entlangschlitterte, bevor er langsam genug wurde, um ein paar hüpfende Schritte zu machen, und dann vor Tavis Pferd zum Stehen kam. Er salutierte zackig vor Tavi und begann neben dem Pferd herzulaufen. »Hauptmann, es sieht so aus, als ob wir uns besser an den Gedanken gewöhnen sollten, im Regen zu kampieren. Etwa eine halbe Meile vor uns kommt ein ziemlich steiniges Stück. Das wird nicht bequem, aber ich glaube nicht, dass irgendjemand dort im Schlamm stecken bleibt.«

Tavi brummte etwas und starrte in den weinenden Himmel hinauf. Er seufzte. »In Ordnung. Danke, Crassus. Wir werden dort unser Lager aufschlagen. Bitte benachrichtige die Tribune. Maximus, bitte unterrichte den Kriegsführer davon, dass wir in einer halben Meile Halt machen.«

Die antillanischen Brüder salutierten beide und entfernten sich dann, um ihre Befehle auszuführen.

Tavi musterte Kitai, die beim Reiten weiterhin starr geradeausblickte und ihn nicht ansah. Ihr Gesichtsausdruck war unergründlich. »Du hast doch Witze gemacht, oder?«

Sie hob das Kinn, rümpfte die Nase und sagte nichts.

Zum ersten Mal in der Geschichte schlugen Aleraner und Canim ein gemeinsames Lager auf.

Tavi und Varg gingen zusammen im Lager umher, während ihre jeweiligen Landsleute sich abrackerten, um nach einem anstrengenden Tagesmarsch im Regen die Verteidigungswälle des Lagers aufzuwerfen, während die Nacht rasch hereinbrach.

»Heute Nacht dürfte es interessant werden«, brummte Varg.

»Ich dachte, die Freie Aleranische Legion hätte so etwas schon viele Male getan«, sagte Tavi.

Varg knurrte verneinend. »Nasaug hat die Buchstaben des Kodex schon damit ausgereizt, dass er Erzeuger im Kämpfen ausgebildet hat. Aber Dämonen in ein Kriegerlager zu holen? Er wäre gezwungen gewesen, einige seiner eigenen Offiziere zu töten, um seine Stellung zu behalten.« Varg musterte mit zusammengekniffenen Augen einen Trupp aleranischer Pioniere, die Erdwirken einsetzten, um den Stein zu erweichen, so dass sie Palisadenpfähle hineinrammen konnten.

Tavi sah ihnen einen Moment lang zu und dachte nach. »Dahinter steckte noch mehr, oder?«

Varg neigte leicht den Kopf. »Man kann einer Seele nicht einfach sagen, dass sie frei ist, Tavar. Freiheit muss man sich selbst schaffen. Es war wichtig, dass die Sklaven sich selbst ihre Freiheit schufen. Nasaug hat ihnen Berater gestellt. Alles andere haben sie allein geleistet.«

Tavi schaute zu Varg hoch. »Wirst du heute Nacht gezwungen sein, einige deiner Offiziere zu töten?«

Varg schwieg einen Moment lang. Dann zuckte er die Achseln. »Möglich. Aber ich halte es für unwahrscheinlich.«

»Warum?«

»Weil der Widerstand auf Tradition beruhen würde. Tradition braucht eine Welt, um zu existieren. Und die Welt ist zerstört worden. Meine Welt. Auch deine. Sogar, wenn wir die Vord morgen schlagen könnten, würde sich daran nichts ändern.«

Tavi runzelte die Stirn. »Glaubst du das wirklich?«

Varg wippte bejahend mit den Ohren. »Wir bewegen uns in unerforschten Gewässern, Tavar. Und der Sturm hat sich noch nicht gelegt. Sollten wir immer noch am Leben sein, wenn er vorüber ist, werden wir uns an unbekannten Gestaden wiederfinden.«

Tavi seufzte. »Ja. Und dann?«

Varg zuckte mit den Schultern. »Wir sind Feinde, Tavar. Was tun Feinde?«

Tavi dachte einen Moment darüber nach. Dann sagte er: »Ich weiß nur, was sie in der alten Welt getan haben.«

Varg blieb stocksteif stehen. Er musterte Tavi mehrere Sekunden lang, schüttelte dann die Ohren und ging weiter. »Es ist verschwendeter Atem, jetzt darüber zu reden.«

Tavi nickte. »Erst den heutigen Tag überleben. Sich dann dem morgigen stellen.«

Varg wippte zustimmend mit den Ohren. Sie waren beim Reden auf die Canimseite des Lagers hinübergewechselt. Varg machte bei einem großen schwarzen Zelt Halt. Ein seltsamer Geruch nach Weihrauch und der Gestank von verfaulendem Fleisch lag in der Luft. Aus dem Innern des Zelts ertönten in einem langsamen, widerhallenden Rhythmus die dumpfen Schläge einer bauchigen Trommel. Tiefe Stimmen hatten in der knurrenden Sprache der Wolfskrieger einen Sprechgesang angestimmt.

Varg blieb stehen und zog sein Schwert mit dem gedehnten, langsamen Schaben von Stahl über Messing. Dann schleuderte er es mit der Spitze voran in die Erde vor dem Zelt. Es drang mit einem dumpfen Laut in den Boden, und das übersprudelnde Flüstern seines Wippens zog sich mehrere Sekunden lang hin.

Die Stimmen im Zelt brachen ihren Sprechgesang ab.

»Ich bin in der Sache der toten Erzeuger in Antillus hier«, rief Varg.

Es ertönte leises Stimmengemurmel. Dann sprachen ein Dutzend von ihnen in zerfasertem Gleichklang: »Ihr Blut ruft nach Gerechtigkeit.«

»Einverstanden«, sagte Varg in sehr hartem Ton. »Welchen guten Rat haben die Blutsprecher, um solcher Gerechtigkeit eine Form zu verleihen?«

Eine weitere schnelle, gemurmelte Besprechung folgte. Dann antworteten sie wieder gemeinsam: »Blut um Blut, Leben um Leben, Tod um Tod.«

Varg schlug ungeduldig mit dem Schwanz. »Und wenn ich das nicht tue?«

Diesmal antworteten sie alle zugleich: »Ruf die Erzeuger an, ruf die Krieger an, ruf nach Kraft, um uns zu führen.«

»Dann soll Meister Khral herauskommen und es geschehen sehen.«

Im Zelt herrschte lange Schweigen.

Tavi zog eine Augenbraue hoch und warf Varg einen Blick zu. Der große Cane wirkte entschlossen. »Meister Khral spricht für die Blutsprecher und für die Erzeuger! Das versichert er mir schon seit vielen Monaten! Lasst ihn herauskommen.«

Abermals Schweigen.

»Dann lasst jemanden von Ehre und Erfahrung herauskommen, um es zu bezeugen. Lasst Meister Marok vortreten.«

Beinahe bevor Varg aufgehört hatte zu sprechen, teilte sich die Öffnung des Zelts und ein hochgewachsener, wettergegerbter alter Cane trat daraus hervor. Er trug einen Umhang, der aus Teilen von Vordchitin zusammengesetzt war, und der Schädel eines verwachsenen Vordkriegers diente ihm als Kapuze. Weitere Chitinplatten schützten seinen Oberkörper und seine Beine. Sein Pelz war wie der Vargs nachtschwarz, aber seine Unterarme waren beide derart von Narben überladen, dass dort kaum noch Fell wuchs. Er trug einen Beutel am Riemen über der Brust. Das Band war aus etwas gewoben, das nach den Beinen vieler Wachsspinnen aussah. Auch der Beutel bestand aus dem schwarzen Chitinschädel irgendeiner Vordart, die Tavi noch nie gesehen hatte – aber anstelle von Blut enthielt er mehrere Schriftrollen und etwas, das vielleicht eine Art aus Knochen geschnitzter Flöte war. Der alte Cane trug auch zwei Dolche Seite an Seite im Gürtel. Ihre Knochengriffe wirkten alt und abgenutzt.

»Meister Marok«, grollte Varg. Er entblößte die Kehle ganz leicht in der Canimversion einer Verneigung. Marok erwiderte die Geste nur einen Hauch tiefer und zollte so Vargs Führerschaft Respekt, ohne ihn als höherrangig anzuerkennen.

»Varg«, antwortete Marok. »Hat dich noch keiner getötet?«

»Du kannst gern dein Glück versuchen«, antwortete Varg. »Die Blutsprecher haben dir gestattet, für sie zu sprechen?«

»Sie haben Angst, dass Khral sie alle töten lässt, sobald er zurückkehrt, falls einer von ihnen sich an die Spitze des Rudels setzt.«

»Khral«, sagte Varg mit einem amüsierten Unterton.

»Oder irgendjemand.« Marok beäugte Tavi. »Ist dies der Dämon Tavar?«

Vargs Ohren zuckten zustimmend. »Gadara, das hier ist Marok. Ich achte ihn.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch und begrüßte Marok mit einer Canimverbeugung, die genau im selben Maße erwidert wurde. Der alte Cane musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen.

»Du hast zwei meiner Leute getötet«, sagte Marok.

»Ich habe mehr als zwei getötet«, antwortete Tavi. »Aber wenn du die beiden falschen Boten meinst, die mich in meinem Zelt angegriffen haben, dann ja. Ich habe einen getötet, ein Soldat unter meinem Befehl den anderen.«

»Das Zelt gehörte dem Tavar«, sagte Varg. »Er hat die Erzeuger nicht aufgesucht, um sie zu ermorden. Sie sind in sein Gebiet eingedrungen.«

Marok knurrte. »Der Kodex verlangt eine Blutantwort, wenn ein Außenstehender einen von uns tötet, ganz gleich unter welchen Umständen.«

»Ein Außenstehender«, grollte Varg. »Er ist ein Gadara.«

Marok hielt inne, um Varg nachdenklich zu mustern. Mit weit leiserer, ruhigerer Stimme murmelte er: »Das könnte funktionieren, wenn wir dafür sorgen können, dass es Bestand hat.«

Tavi tat es Marok nach und senkte ebenfalls die Stimme. »Varg. Wenn Lararl getan hätte, was ich getan habe, was wäre dann die angemessene Antwort darauf?«

Varg knurrte. »Meine Leute auf seinem Gebiet? Das wäre einfach die Verteidigung seines Reviers. Sie wären im Unrecht gewesen, nicht Lararl. Allerdings hätte ich es unter diesen Umständen als unbeholfen und verschwenderisch betrachtet, die beiden zu töten, da Lararl sie höchstwahrscheinlich einfach hätte kampfunfähig machen können.«

Tavi verzog das Gesicht. »Das wollte ich auch nicht. Wir waren nur zu zweit. Jeder von uns hat versucht, sich seines Gegners zu entledigen, um dem anderen helfen zu können. Ich hätte sie lieber lebendig ergriffen, so dass sie Fragen darüber hätten beantworten können, wer sie geschickt hat.«

Marok brummte. Er sah Varg an. »Du glaubst ihm?«

»Gadara, Marok.«

Der alte Cane legte den Kopf zur Zustimmung leicht schief. »Khrals Plündererhorde wird einen Wirbelsturm von Geheul erheben, wenn du einem der Dämonen den Status eines Mitglieds des Volks verleihst. Ihn als Gadara zu bezeichnen ist Kriegersache und dein gutes Recht. Einen Dämon im Sinne des Kodex zu einem unseres Volkes zu machen ist eine ganz andere Angelegenheit.«

Varg knurrte. »Ohne diesen Dämon gäbe es kein Volk mehr, dem der Kodex als Richtschnur dienen könnte.«

»Die Tatsache ist mir nicht entgangen«, antwortete Marok. »Aber das ändert nichts am Kodex.«

»Dann muss es also eine Blutantwort geben«, sagte Varg.

»Ja.«

Varg bewegte seine Ohren nachdenklich zur Zustimmung und wandte sich Tavi zu. »Wärst du willens, zwei aleranische Leben gegen die, die du genommen hast, einzutauschen?«

»Niemals«, sagte Tavi leise.

Aus Maroks Brust erklang ein anerkennendes Grollen.

»Die armen toten Narren«, knurrte Varg. »Das war eine gut versenkte Klinge, das muss man Khral schon lassen.«

»Blut«, sagte Tavi plötzlich.

Die beiden Canim musterten ihn.

»Was, wenn ich einen Blutpreis für die toten Erzeuger zahle? Das Gewicht ihres Bluts?«

Marok kniff wieder die Augen zusammen. »Interessant.«

Varg brummte. »Ein Cane wiegt in Blut doppelt so viel wie ein Aleraner, Gadara. Wir könnten dich völlig ausbluten lassen, und du hättest uns doch nur ein Viertel zurückgezahlt.«

»Was, wenn es langsam geschehen würde?«, antwortete Tavi. »Immer ein kleines bisschen auf einmal? Und wenn das Blut, sagen wir, Meister Marok anvertraut würde, damit er es zum Schutz und zum Nutzen der Familien der beiden toten Erzeuger verwenden kann?«

»Interessant«, sagte Marok wieder.

Varg dachte einen Moment lang nach. »Mir fällt nichts im Kodex ein, was dagegen spräche.«

»Nichts im Kodex«, sagte Marok. »Aber es wäre ein gefährlicher Präzedenzfall. Andere würden sich vielleicht darauf berufen, um zu töten und sich auf diese Weise den Konsequenzen zu entziehen.«

Tavi bleckte die Zähne. »Nicht wenn die Seite, der Schaden zugefügt worden ist, den Aderlass vornimmt.«

Marok stieß ein harsches Bellen von einem Canimlachen aus.

Vargs Kiefer öffneten sich zu einem Lächeln. »Ja. Der Brauch könnte sich durchsetzen.« Er legte den Kopf schief und musterte Tavi. »Würdest du mir die Klinge anvertrauen, Gadara?«

»Wenn mir irgendetwas zustoßen sollte, wäre dein Volk erledigt«, sagte Tavi nüchtern. »Wir würden sie alle töten. Oder die Vord würden alle töten. Und es würde nie mehr solch eine Gelegenheit für uns kommen, gegenseitigen Respekt aufzubauen.«

Varg beobachtete Marok, während Tavi sprach. Dann breitete er eine Pfotenhand aus, als hätte er dem älteren Cane gerade etwas bewiesen.

Marok nickte langsam. »Als von den Blutsprechern ausgesandter Beobachter werde ich diese Zahlung als Angebot von Ehre und Wiedergutmachung werten – und ich werde dafür sorgen, dass die Erzeuger erfahren, dass sie dem Kodex gemäß beschlossen ist. Wartet hier.«

Marok kehrte in das schwarze Zelt zurück. Als er wieder herauskam, hielt er eine aus einer Art Elfenbein bestehende Phiole hoch, die für einen Cane recht klein sein musste. In Tavis Augen hatte sie eher die Größe einer Feldflasche. Marok reichte Varg das Behältnis.

Varg nahm es mit einer neuerlichen, tieferen Verbeugung entgegen und tauschte so mit Marok die Rolle, was den erwiesenen Respekt betraf. Der alte Cane sagte: »Aus dem linken Arm.«

Tavi stählte sich, während er den Ärmel seiner Tunika bis über den Ellenbogen hochschob und Varg den Arm hinstreckte.

Der Kriegsführer zog seinen Dolch, einen aleranischen Gladius, der früher Tavi gehört hatte. Varg trug ihn bei sich, um ihn zu benutzen, wenn er ein Messer mit scharfer Schneide benötigte. Mit raschen, sicheren Bewegungen zog er einen langen, oberflächlichen Schnitt diagonal über Tavis Unterarm. Tavi biss die Zähne zusammen, reagierte aber sonst nicht auf den Schmerz der Verletzung. Er ließ den Arm hängen, und Varg bückte sich, um die Phiole unter seine Fingerspitzen zu halten und das Blut aufzufangen, als es floss. Sie begann sich langsam zu füllen.

Der Eingang des schwarzen Zelts flog wieder auf, und ein vierschrötiger Cane in einem Mantel aus hellem Leder kam mit gebleckten Reißzähnen und angelegten Ohren herausgestürmt. »Marok«, knurrte er. »Du hörst sofort auf, mit dem Feind zu schachern!«

»Nhar«, sagte Marok, »geh ins Zelt zurück.«

Nhar stürzte sich vor Wut kochend auf Marok. »Das kannst du nicht tun! Du kannst uns nicht an diese Geschöpfe binden! Du kannst die Leben der Gefallenen nicht entehren!«

Marok musterte den anderen Ritualisten einen Moment lang und sagte dann: »Wie lauteten ihre Namen, Nhar?«

Der andere Cane geriet ins Stocken. »Was?«

»Ihre Namen«, sagte Marok im selben sanften Tonfall wie bisher. »Du kennst doch sicher die Namen dieser Erzeuger, deren Andenken du so leidenschaftlich verteidigst.«

Nhar stand zähneknirschend da. »Du«, stammelte er. »Du.«

»Ahmark und Chag«, sagte Meister Marok. Und ohne Vorwarnung holte er mit einer Hand aus und versetzte Nhar mit dem Handrücken einen Hieb auf die Schnauzenspitze. Der andere Cane taumelte ebenso vor schierer Überraschung wie vor Schmerz zurück und stürzte zu Boden. Das Blut in dem Beutel an seinem Gürtel schwappte hin und her, und ein Teil davon spritzte sogar heraus.

»Geh zurück ins Zelt, Nhar«, sagte Marok sanft.

Nhar knurrte und tauchte eine Hand in den Blutbeutel.

Marok bewegte sich sogar noch schneller. Eines der Messer sprang von seinem Gürtel in seine Hand und peitschte über seinen eigenen linken Unterarm.

Nhar schrie etwas, und eine Wolke aus blaugrauem Nebel bildete sich vor ihm und zog sich auf seine Worte hin zu einer Art fester Gestalt zusammen. Aber bevor sie sich ganz herausbilden konnte, spritzte Marok mehrere Tropfen seines eigenen Bluts auf den anderen Cane. Dann schloss der alte Meister die Augen und machte ruhig eine Handbewegung, als würde er jemanden heranwinken.

Nhar verfiel in Krämpfe. Zuerst dachte Tavi, dass der Cane sich übergeben würde, aber als mehr und mehr Fleisch aus Nhars Mund hervorquoll, brauchte Tavi nur ein paar Sekunden, um zu begreifen, was wirklich vorging.

Nhars Magen und seine Eingeweide waren gerade aus seinem Körper ausgeworfen worden, als hätte eine unsichtbare Hand ihm in den Schlund gegriffen und sie hervorgezogen.

Nhar stieß eine Reihe fürchterlicher Geräusche aus, aber binnen Sekunden war er stumm und still.

Marok musterte das Zelt und sagte: »Brüder, hat noch irgendjemand Lust, mein Urteil anzufechten?«

Die Hand eines Cane erschien aus dem schwarzen Zelt, aber nur lange genug, um die Zeltklappe zuzuziehen.

Varg ließ ein grollendes Lachen ertönen.

Marok griff in seinen eigenen Beutel und zog eine Rolle aus dünnem Stoff hervor. Er schlang ihn mit der Mühelosigkeit sehr, sehr langer Übung um seinen Arm und biss den Verband ab, als er genug verbraucht hatte. Dann bot er Tavi die Stoffrolle an.

Tavi neigte den Kopf vor dem Meisterritualisten und nahm den Stoff. Als Varg ihm zunickte, beugte er den Arm und begann, den Stoff darumzuwickeln, obwohl er es nicht annähernd so glatt wie Marok hinbekam.

Varg stöpselte die Phiole zu und reichte sie mit einer weiteren Verneigung Marok zurück. Marok nahm sie und sagte: »Das hier wird fortgesetzt, wenn du dich erholt hast, Tavar. Ich werde die Buchführung übernehmen. Sie wird sehr genau sein.«

»Es war mir eine Ehre, dich kennenzulernen«, antwortete Tavi.

Sie verabschiedeten sich mit einer Verbeugung voneinander; dann setzten Tavi und Varg ihre Runde durchs Lager fort. Tavi stolperte zwei Mal, bevor Varg sagte: »Du kehrst jetzt in dein Zelt zurück.«

»Es geht mir gut.«

Varg schnaubte. »Du kehrst jetzt in dein Zelt zurück, oder ich bringe dich dorthin. Dein Weibchen hat mir in sehr eindeutigen Worten sein starkes Verlangen dargelegt, dich unbeschadet wiederzusehen.«

Tavi lächelte müde. »Ich schätze, ich bin nicht ganz ich selbst im Moment. Wird das unserem Ärger mit den Ritualisten ein Ende setzen?«

»Nein«, sagte Varg. »Sie werden sich morgen auf eine neue Torheit einlassen. Oder nächste Woche. Oder nächsten Mond. Dem entkommt man einfach nicht.«

»Aber für heute sind wir sie los?«

Varg wippte bejahend mit den Ohren. »Für das, was Marok heute getan hat, werden sie noch monatelang aus dem Gleichgewicht sein.«

Tavi nickte. »Es tut mir leid. Um die Erzeuger, die gestorben sind. Ich wünschte, ich hätte das nicht tun müssen.«

»Das wünschte ich mir auch«, sagte Varg. Er sah Tavi an. »Ich achte dich, Tavar. Aber meine Leute sind mir wichtiger als du. Ich habe dich benutzt, um eine tödliche Bedrohung für sie aus dem Weg zu räumen – Khral und seine Torheit. Wenn du dich selbst zur Bedrohung für sie entwickeln solltest, werde ich dich mir vorknöpfen.«

»Etwas Geringeres würde ich auch nicht erwarten«, sagte Tavi. »Wir sehen uns morgen früh.«

Varg knurrte zustimmend. »Ja. Und mögen all unsere Feinde vor uns stehen.«

29

Tavi lag auf seinem Feldbett im Kommandozelt, während sich der Tribun Medica der Ersten Aleranischen Legion, Foss, mit allen herumstritt.

»Es ist mir egal, ob er Sand essen und Gold scheißen kann!«, knurrte Foss mit gesträubtem Bart. »Er ist ein krähengezeugter Cane, und er hat den Hauptmann bluten lassen!«

»Schwebt der Hauptmann in irgendeiner Gefahr?«, fragte Crassus in ruhigem Ton.

»Im Moment nicht«, sagte Voss. »Aber du kannst nicht erwarten, dass ich danebenstehe und einfach zusehe, wie diese barbarischen Hunde unseren verdammten angehenden Ersten Fürsten ausbluten!«

»Natürlich kannst du das«, knurrte Max. »Hör auf, Foss. Der Hauptmann weiß, was er tut.«

»Natürlich! Wir stürzen uns Hals über Kopf in eine Schlacht, in der wir verdammt noch mal eins zu tausend in der Unterzahl sind, und er lässt sich vor dem Kampf selbst zur Ader! Wahrscheinlich, um dem Feind die Mühe zu ersparen!«

»Es war notwendig«, sagte Tavi müde. »Lass es dabei bewenden, Foss.«

»Ja, Hauptmann«, antwortete Foss mit finsterer Miene. »Vielleicht kannst du mir dann ja eine andere Frage beantworten. Warum zu den Krähen hält sich der Erste Speer der Legion in einem bewachten Zelt auf, läuft in einer Zivilistentunika herum und spricht mit niemandem?«

Tavi atmete langsam ein und wieder aus. »Was denkst du, warum, Foss?«

»Es geht das Gerücht, er sei krank geworden. Sein Herz hätte ihn in dem letzten Kampf im Stich gelassen. Er ist höchstwahrscheinlich fast sechzig. Nur, dass ich es wissen würde, wenn dem so wäre, weil ich der Mann gewesen wäre, der ihn behandelt hätte.«

Tavi stützte sich vorsichtig auf die Ellenbogen und sah Foss in die Augen. »Hör mir jetzt sehr genau zu, Tribun«, sagte er. »Du warst der Mann, der ihn behandelt hat. Es ist sein Herz. Er ist auf dem Wege der Besserung und wird noch einige Tage lang nicht er selbst sein. Du hast ihn vom aktiven Dienst befreit. Die Wache ist da, um sicherzustellen, dass der sture alte Bock sich genug ausruht und keinen Rückfall erleidet.«

Der Zorn schwand aus Foss’ Gesichtsausdruck und wich Unverständnis, gefolgt von tiefer Besorgnis. »Aber …«

»Hast du mich verstanden, Tribun?«, fragte Tavi.

Foss salutierte sofort. »Ja, Hauptmann.«

Tavi nickte und ließ sich wieder aufs Feldbett sinken. »Ich kann es dir nicht erklären, Tribun. Noch nicht. Du musst mir vertrauen. Bitte.«

Foss’ Miene wurde sogar noch ernster. Er runzelte die Stirn und sagte: »Ja, Hauptmann.«

»Danke«, sagte Tavi leise. »Bist du fertig mit mir?«

Foss nickte, schien sich zu fangen und konzentrierte sich auf seine Arbeit. Seine Stimme gewann währenddessen ihr Selbstbewusstsein und ihre Kraft zurück. »Ich habe die Wunde gereinigt und geschlossen. Du musst viel Wasser trinken und reichlich essen, am besten rotes Fleisch. Ruh dich über Nacht gut aus. Und ich würde dich morgen lieber auf einem Wagen als zu Pferde sehen.«

»Wir werden sehen«, sagte Tavi.

»Hauptmann«, sagte Foss, »diesmal musst du mir vertrauen.«

Tavi musterte ihn und ertappte sich bei einem Lächeln. Er winkte ab. »Schon gut, schon gut, wenn es dich davon abhält, weiter herumzunörgeln. Abgemacht.«

Foss brummte befriedigt, salutierte und verließ das Zelt.

»Crassus«, sagte Tavi, »wir sind nahe an feindlichem Gebiet. Vergewissere dich, ob die Erdelementare so aufgestellt sind, dass sie jeglichen Fänger entdecken können. Und schieb die Wachtposten der Canim so weit vor, wie du nur kannst. Ihre Fähigkeit, nachts zu sehen, ist jetzt unbezahlbar.«

»Ich weiß«, sagte Crassus. »Ich weiß, Hauptmann. Ruh dich aus. Wir sorgen schon dafür, dass wir bis zum Morgen überleben.«

Tavi setzte dazu an, Crassus noch eine Reihe von Warnungen und Anweisungen mit auf den Weg zu geben, zwang sich dann aber, den Mund zu halten. Er war so müde, dass es ihm bemerkenswert leicht fiel. Crassus, Max und der Rest der Legion würden ihre Aufgaben ordentlich erfüllen, ohne dass Tavi ihnen allen sagte, wie sie es anstellen mussten. Welchen Zweck hatten schließlich all die Übungen und die Disziplin, wenn die Leute keine Gelegenheit bekamen, ihre Befähigung dann und wann unter Beweis zu stellen?

Er seufzte und sagte: »Gut, gut, ich habe den Wink mit dem Zaunpfahl verstanden. Achtet darauf, dass ich spätestens beim ersten Tageslicht wach bin.«

Max und Crassus salutierten beide und verließen das Zelt.

Tavi setzte sich genug auf, um den großen Becher kalten Wassers, der auf der Ablage neben dem Feldbett stand, zu leeren, aber der Gedanke daran, das Essen daneben zu verspeisen, war ekelerregend. Er legte sich wieder hin und schloss die Augen. Er konzentrierte sich einen Moment lang und raffte ein Windwirken zusammen, um ein unbelauschtes Gespräch sicherzustellen. »Wie viel hat mit dem Blutverlust zu tun?«, fragte er das leere Zelt. »Und wie viel ist das Ergebnis davon, dass ich das Wetterwirken aufrechterhalten habe?«

Einen Augenblick lang war das Zelt noch leer, im nächsten stand Alera über den Sandtisch am Mittelpfosten gebeugt. Sie lachte warm. »Sextus hat mehr als ein Jahr gebraucht, um meine Gegenwart wahrzunehmen. Woran liegt es, dass du so schnell dahintergekommen bist?«

»Ich habe einen Großteil meines Lebens ohne die Unterstützung jeglichen Elementarwirkens verbracht«, sagte Tavi. »Vielleicht hat es etwas damit zu tun.«

»So gut wie sicher«, sagte Alera. »Es ist nur sehr wenigen deiner Leute bewusst, wie viel Elementarwirken ohne ihr Wissen abläuft.«

»Wirklich?«, fragte Tavi.

»Gewiss. Wie sollten sie es auch wissen? Wasserwirker zum Beispiel gewinnen eine Empfindsamkeit anderen gegenüber, die Teil ihres innersten Wesens wird. Sie haben, wenn überhaupt, nur wenige Erinnerungen daran, wie es war, ohne diesen Sinn zu leben. Fast jeder in Alera hat in irgendeiner Form bis zu einem gewissen Grade erweiterte Sinneswahrnehmungen. Wenn diese Leute plötzlich aus welchem Grund auch immer den Zugriff auf ihre Elementare verlieren würden, wären sie vermutlich recht orientierungslos. Ich gehe davon aus, dass es in etwa so wäre, als würde man ein Auge verlieren.«

Tavi zuckte bei der Vorstellung zusammen. »Mir fällt auf«, sagte er, »dass du meine Frage nicht beantwortet hast.«

Alera lächelte. »Habe ich das nicht?«

Tavi musterte sie einen Moment lang. Dann sagte er: »Du willst sagen, dass ich wirke, ohne es zu bemerken?«

»Ohne es zu spüren«, verbesserte Alera. »Du hast mir deutlich gemacht, was du erreichen wolltest, und ich bin darangegangen, es im Rahmen meiner Möglichkeiten herbeizuführen. Aber die Anstrengung dazu kommt immer noch von dir, so wie bei jedem anderen Elementarwirken. Es ist ein stetiger, allmählicher Vorgang, dessen Verlauf du nicht spürst. Du wirst dir seiner erst bewusst, wenn körperliche Beschwerden dich zu belasten beginnen.« Sie seufzte. »Das hat Sextus umgebracht. Nicht so sehr, weil er sich überanstrengt hat – obwohl er auch das getan hat –, sondern eher, weil er unzutreffenderweise die Symptome seiner Vergiftung als Teil dieses Vorgangs abgetan hat.«

Tavi setzte sich auf und musterte Alera genauer. Sie hielt die Hände vor sich, in den jeweils gegenüberliegenden Ärmel ihres nebelgleichen Kleids geschoben. Ein weiterer Teil des Gewands war als Kapuze über ihren Kopf gezogen. Ihre Augen wirkten eingefallen. Zum ersten Mal, seit Tavi erlebt hatte, wie sich die große Elementarin manifestierte, sah sie nicht wie eine junge Frau aus.

»Das Wetterwirken«, sagte er, »war auch für dich eine Belastung. Es treibt deine … deine Auflösung voran, nicht wahr?«

»Es war für ganz Alera eine Belastung, junger Gaius«, antwortete sie mit gesenkter Stimme. »Du hast die Ordnung der Natur in kaum jemals dagewesenem Maße auf den Kopf gestellt – und das auch noch beinahe zeitgleich mit dem Ausbruch zweier Feuerberge. Du und dein Volk, ihr werdet die Auswirkungen dieser paar Tage noch jahrhundertelang zu spüren bekommen.«

»Das hoffe ich aufrichtig«, sagte Tavi.

Die große Elementarin warf ihm einen Blick zu und lächelte kurz. »Ah, das ist es also. Manchmal denke ich, dass man, wenn man die Sprösslinge des Hauses Gaius aufschneiden würde, in ihren Adern nicht auf Blut, sondern auf gut gekühlten Pragmatismus stoßen würde.«

»Ich glaube, ich habe heute reichlich Gegenbeweise geliefert.«

»So?«, antwortete sie.

»Und wieder«, sagte er, »hast du es vermieden, meine Frage zu beantworten.«

Ihr Lächeln wurde kurz breiter. »Habe ich das?«

»Eine höchst lästige Angewohnheit«, sagte er. »Mein Großvater muss sie von dir übernommen haben.«

»Das hat er sehr schnell gelernt«, räumte sie ein. »Sextus war geradezu besessen von der Vorstellung, sich so geheimnisvoll wie nur irgend möglich zu geben, was seine Fähigkeiten im Elementarwirken anging. Er hätte seine Untergebenen nur schulterzuckend angesehen, wenn sie sich darüber gewundert hätten, wie so ein unvorstellbar später Frosteinbruch und anhaltender Wind über eine Strecke von mehreren tausend Meilen überhaupt möglich sind.«

»Wobei das eigentlich jeder mit der Begabung eines Hohen Fürsten bewirken könnte«, murmelte Tavi, »wenn er auf jemanden wie dich zurückgreifen darf, der seine Kraft genau am rechten Ort und zur rechten Zeit einsetzen kann, um die größtmögliche Wirkung zu erzielen, ganz gleich, wie weit verstreut diese Orte sein mögen.«

»Ich nehme an, die Söhne des Hauses Gaius wollten nicht, dass diese Vorstellung sich weiter verbreitet«, sagte sie, »aus der Befürchtung heraus, dass all die Leute mit dem Talent eines Hohen Fürsten sich sofort daranmachen würden, selbst solche Helfer zu erschaffen.«

»Wäre das denn zu bewerkstelligen?«, fragte Tavi neugierig.

»So gut wie sicher – bis zu einem gewissen Grade. Es steht auch beinahe fest, dass sie nicht in der Lage wären, ein … nun, sagen wir, ein Wesen im Gleichgewicht zu erschaffen.«

»Jemanden wie dich«, sagte Tavi nachdenklich, »nur wahnsinnig?«

»Ich nehme an, die Ergebnisse solcher Bemühungen würden die derzeitigen Definitionen von Wahnsinn etwas unzureichend machen.«

Tavi erschauerte. »Konfliktpotenzial in solchem Ausmaß … Das ist … unvorstellbar.«

»Das Haus Gaius ist vieles«, sagte Alera, »aber niemals dumm.«

Tavi seufzte und ließ sich wieder aufs Feldbett sinken. Er rieb sich müde die Augen. »Wo steht die Hauptstreitmacht der Vord jetzt?«

»Sie nähert sich dem Zugang zum Calderon-Tal«, antwortete Alera.

»Aquitanius versucht immer noch, sie alle dorthin zu locken?«

»So scheint es.«

»Er spielt den Amboss für unseren Hammer«, überlegte Tavi. »Wobei hinter seinen Linien all die Zivilisten in Gefahr sind. Ich bin mir nicht sicher, ob er brillant oder ein verdammter Dummkopf ist.«

»Seine Dummheit beschränkt sich alles in allem auf ein sehr enges Spektrum«, antwortete Alera. »Seine taktischen Fähigkeiten im Feld waren schon immer solide. Wenn er die Vordkönigin zwingen kann, die Aufsicht über den Angriff auf Calderon zu führen, nagelt er sie geradezu für dich fest. Ich habe den Verdacht, dass er von dir erwartet, eine Mannschaft aus Cives anzuführen, die Königin zu suchen und auszuschalten.«

»Natürlich. So würde er es ja auch tun«, sagte Tavi nachdenklich. »Aber er weiß nichts von Varg und seinen Kriegern.«

»In der Tat nicht. Und ich halte es für möglich, dass die Vord auch nichts von ihnen wissen. Der Weg vor uns ist bis auf ein paar Plänklertrupps des Feindes völlig frei.«

Tavi knurrte. »Die Königin stellt uns selbst eine Falle. Sie rechnet damit, dass ich mit zwei Legionen anmarschiert komme, geradewegs auf sie zuhalte, sie finde und ihr all unsere besten Elementarwirker auf den Hals schicke. Also wird sie mich durchlassen, um in Erfahrung zu bringen, von wo der Angriff erfolgen wird. Und sie muss etwas im Sinn haben, um ihn zu vereiteln. Wenn sie mich erst vernichtet hat, kann sie Calderon in aller Seelenruhe erledigen.«

Alera öffnete den Mund, um etwas zu sagen, hielt dann aber inne, um nachzudenken, und nickte schließlich einfach.

Tavi stöhnte. »Ist es dir gelungen, ihren Aufenthaltsort genauer festzustellen?«

Alera schüttelte den Kopf. »Das Kroatsch bleibt mir … fremd.«

»Undurchdringlich?«, fragte Tavi.

Sie dachte einen Moment lang über die Frage nach. »Stell es dir so vor, wie deine Haut sich anfühlt, wenn sie mit Aphrodinsalbe bestrichen wird.«

Tavi brummte. Aphrodinsalbe wurde oft bei Vieh benutzt, aber auch bei kleineren Verletzungen und in manchen anderen Fällen des Heilwirkens. »Sie wird taub. Man spürt sie überhaupt nicht.«

»Genau«, sagte Alera. »Ich kann dich auf etwa eine Meile heranführen, wenn sie für längere Zeit an einer Stelle bleibt. Aber dort, wo die Vord das Land in Besitz genommen haben … bin ich zu betäubt, um von Nutzen zu sein, wenn es um solch eine präzise und gezielte Aufgabe geht.«

»Ich werde sie finden«, sagte Tavi leise.

»Damit rechne ich«, sagte Alera.

Er sah zu ihr hinüber. »Kann ich sie besiegen?«

Alera sann eine Weile über die Frage nach, und ihr Gesicht wirkte noch eingefallener. »Das … ist zu bezweifeln.«

Tavi runzelte die Stirn. »So stark ist sie also?«

»Und sie wird mit jedem Tag stärker, junger Gaius. In gewisser Hinsicht ist jedes Vord nichts anderes als eine Verlängerung ihres Körpers, ihres Verstands und ihres Willens. So auch das Kroatsch.«

Tavi setzte mehrere Gedanken zu einer logischen Folge zusammen. »Wenn das Kroatsch wächst, nehmen zugleich ihre Elementarkräfte zu.«

Alera neigte den Kopf. »Was ich verliere, gewinnt sie. Als sie letztes Jahr den Feldzug gegen Sextus geführt hat, kam sie ihm rein kräftemäßig schon gleich. Mittlerweile ist sie noch stärker. Weitaus stärker. Wenn man das zu ihrer natürlichen Kraft, Geschwindigkeit, Widerstandsfähigkeit und Intelligenz hinzurechnet, wird sie zu einer furchterregenderen Gegnerin, als irgendjemand sie in der Geschichte deiner Art je gesehen oder gar besiegt hat.«

Tavi holte tief Luft und ließ seinen Atem sehr langsam wieder ausströmen. »Und du kannst mir nicht helfen.«

»Ich wurde geschaffen, um Ratschläge zu erteilen und Unterstützung zu bieten, junger Gaius«, sagte Alera. »Sogar, als ich auf dem Höhepunkt meiner Kraft stand, hätte ich dir auf die Weise nicht helfen können. Ich kann und werde dir helfen, sie zu finden. Ich kann und werde deine Bemühungen unterstützen, ihr zu Leibe zu rücken, wie ich es schon tue, seit du in Antillus an Land gegangen bist. Aber das ist die äußerste Grenze meiner Macht. Du wirst allein siegen, oder auch nicht.«

Tavi schwieg mehrere Augenblicke lang, bevor er sagte: »Das tue ich schon mein ganzes Leben. Das hier ist auch nichts anderes.«

Alera hob das Kinn, und ein kleines Lächeln spielte um ihren angespannten Mund. »Weißt du, er hat immer über dich geredet.«

Tavi runzelte die Stirn. »Meinst du … meinen Großvater?«

»Ja. Als du an der Akademie warst. Und danach. Er hat über dich gewacht, obwohl du es nie erfahren hast. Oft hat er nach dir gesehen, wenn du geschlafen hast. Sich zu vergewissern, dass du in Sicherheit warst, schien ihm … eine Art Befriedigung zu verschaffen, wie ich sie sonst nie bei ihm erlebt habe.«

Tavi runzelte stumm die Stirn und sah zur Decke des Zelts hinauf. Alera sagte nichts und ließ ihn nachdenken. Sie verfügte über buchstäblich übermenschliche Geduld. Wenn er eine Woche brauchte, um seine Antwort abzuwägen, würde sie immer noch da sein und warten, bis er bereit war. Es war ein Teil ihrer Persönlichkeit, der tröstlich und lästig zugleich war. Bei ihr konnte man ganz einfach nicht auf Zeit spielen.

»Ich … Wir haben nicht sehr oft miteinander gesprochen«, sagte Tavi.

»Nein«, antwortete sie.

»Eines habe ich nie verstanden … Wenn er die ganze Zeit über wusste, wer ich war, warum hat er dann nie … nie mit mir sprechen oder auf mich zugehen wollen?« Tavi schüttelte den Kopf. »Er muss doch auch einsam gewesen sein.«

»Entsetzlich einsam«, sagte Alera. »Obwohl er das natürlich nie offen eingestanden hätte. Er war vielleicht der einsamste Aleraner, den ich je gekannt habe.«

»Warum dann?«, fragte Tavi.

Alera wandte sich zur Seite und runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich kenne deine Familie gut, junger Gaius. Aber ich kann nicht behaupten, dass ich auch seine Gedanken gekannt hätte.«

Tavi sah sie aus zusammengekniffenen Augen an und vermutete, dass er begriffen hatte, was sie andeutete. »Wenn du aber raten solltest?«

Sie lächelte ihn beifällig an. »Sextus hatte eine Gabe, über die viele in eurer Blutlinie verfügen, eine Art instinktiver Hellsichtigkeit. Du hast sie dann und wann selbst unter Beweis gestellt.«

»Ich hätte eher gedacht, das wärst du gewesen«, sagte Tavi.

Sie lächelte verschmitzt. »Mmm. Ich habe heute Abend doch schon angemerkt, wie viel deine Leute tun, ohne dass es ihnen bewusst wäre. Da ich von ihnen geschaffen worden bin, folgt daraus vielleicht, dass ich genauso blind und in meiner Wahrnehmung beschränkt bin. Es ist wohl durchaus möglich, dass ich mir irgendwie eines Wissens nicht bewusst bin, das ich unwillkürlich an dich weitergebe.«

»Und Sextus?«, hakte Tavi nach.

Alera nickte und hob die Hand, um sich eine herunterhängende Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen, eine sehr menschliche Gebärde. Die Fingernägel ihrer Hand waren schwarz geworden. Adern der Dunkelheit hatten sich über ihre Hände und Handgelenke ausgebreitet. Tavi stählte sich gegen die weiteren Beweise des Verfalls der Elementarin.

»Sextus verfügte in stärkerem Maße über diese Begabung als irgendein anderer Spross des Hauses, dem ich gedient habe«, sagte Alera. »Ich glaube, er hat schon vor Jahren gespürt, dass der Sturm kommen würde, seit kurz nach Septimus’ Tod. Er dachte wohl, dass er derjenige sein würde, der euer Volk sicher durch die bewegten Zeiten führt – und dass es sicherer für dich wäre, wenn du auf Abstand gehalten würdest, bis sich alles wieder beruhigt hat.« Sie seufzte. »Wenn die Vergiftung nicht gewesen wäre, hätte sich das vielleicht sogar bewahrheitet. Wer weiß das schon?«

»Er wollte mich beschützen«, sagte Tavi leise.

»Und deine Mutter, glaube ich«, sagte Alera. »Was auch immer Sextus selbst von ihr gehalten haben mag, er wusste, dass Septimus sie liebte. Das hatte für ihn durchaus Gewicht.«

Tavi seufzte und schloss die Augen. »Ich wünschte, ich hätte ihn besser gekannt. Ich wünschte, er wäre jetzt hier.«

»Das wünschte ich auch«, sagte Alera. »Ich habe dir so viel beigebracht, wie ich es in der kurzen Zeitspanne konnte, und du bist ein fähiger Schüler. Aber …«

»Aber hierfür bin ich nicht bereit«, sagte Tavi.

Alera sagte eine ganze Weile nichts. Dann antwortete sie: »Ich glaube, er wäre stolz auf das, was du geleistet hast. Ich glaube, er wäre stolz auf dich gewesen.«

Tavi blinzelte schnell, um seine Augen gegen eine plötzliche Reizung zu schützen, die sie überfiel.

»Du solltest dich ausruhen, junger Gaius. Deine Kraft zurückgewinnen.« Alera kam nahe heran und berührte seine Schulter sacht mit einer Hand. »Du wirst sie in den kommenden Tagen brauchen.«

30

Amara musterte den Ritter, der vor dem Kommandozelt des Princeps Wache hielt, und sagte: »Ich verstehe nicht, warum du nicht zumindest hineingehen und nachfragen kannst.«

Der junge Mann starrte kalt über Amaras Kopf hinweg den Marathäuptling an und sagte: »Keine Barbaren.«

Amara kämpfte ihre Verärgerung nieder und gab sich ausdruckslos, sachlich. Doroga seinerseits erwiderte den starren Blick des jungen Mannes unverwandt, einen Ellenbogen auf den Kopf seiner Keule gestützt. Der muskulöse Marat ließ überhaupt keine Reaktion auf das halbe Dutzend sehr neugieriger Legionares erkennen, die von dem jungen Ritter befehligt wurden. Er strahlte geduldige Zuversicht aus und überließ Amara das Reden – ein Glück!

»Wie genau lauten deine Befehle, Ritter …«

»Ceregus«, blaffte der junge Ritter.

»Ritter Ceregus«, sagte Amara höflich. »Ich muss nachfragen, ob du einen besonderen Befehl deines rechtmäßigen Vorgesetzten befolgst.«

Der junge Ritter lächelte hölzern. »Wenn du dich erinnerst, was dem letzten Princeps zugestoßen ist, der in diesem Tal Barbaren begegnet ist, dann hast du alle Gründe, die du brauchst.«

Doroga brummte: »Ich habe ihn auf einem Garganten mitreiten lassen und ihn und seine Leute davor bewahrt, von den Herdentötern gefressen zu werden. Dann hat euer Erster Fürst, der alte Sextus, mir dieses Hemd geschenkt.«

Doroga zupfte an der kostbaren, aber abgetragenen aleranischen Tunika, die beträchtlich umgearbeitet worden war, um ihm zu passen.

Ceregus’ Augen verengten sich, und er setzte zum Sprechen an.

»Der gute Häuptling vergisst, den Rückzug aus Riva zu erwähnen«, mischte Amara sich ein und unterbrach damit den jungen Ritter. »Zu dem Zeitpunkt haben Doroga und die anderen Mitglieder seines Clans Zehntausenden von Zivilisten das Leben gerettet und eine Aufspaltung der Truppen verhindert, die vielleicht Hunderte oder gar Tausende Legionares das Leben gekostet hätte.«

»Du wagst es anzudeuten, dass die Legionen …«, begann der junge Ritter.

»Ritter Ceregus, ich deute an, dass du eine herbe Enttäuschung erleben wirst, was die Reaktion deiner Offiziere auf deine Entscheidung betrifft. Und ich rate dir, deinerseits ihren Rat einzuholen, bevor du dich in einer äußerst unerfreulichen Lage wiederfindest.«

»Frau, ich weiß nicht, für wen du dich hältst, aber Drohungen kann ich nicht ausstehen.«

»Ich bin Calderonus Amara, und du findest im Augenblick hinter den Wällen meines Mannes Schutz«, antwortete sie.

Ritter Ceregus kniff die Augen zusammen. »Und ich bin Rivus Ceregus, dessen Onkel, der Hohe Fürst Rivus, deinem Mann seinen Titel verliehen hat.«

Amara lächelte ihn liebenswürdig an. »Nein, mein Junge. Das war Gaius Sextus, wie du dich sicher erinnerst.«

Auf Ceregus’ Wangen erschienen rote Flecken. »Die Angelegenheit ist erledigt. Der Barbar geht nicht hinein.«

Amara sah ihn einen Moment lang unverwandt an. Der Neffe eines Hohen Fürsten konnte durchaus eine Menge Einfluss haben, je nachdem, wie hoch er in Fürst Rivus’ Gunst stand. Vielleicht lohnte es sich, zunächst einmal nachzugeben und sich fürs nächste Mal eine besondere Erlaubnis zu verschaffen, Doroga einzulassen. Aber sie hatten wirklich keine Zeit für die Art von Torheit. Die Vord hatten den ersten Wall noch nicht angegriffen, doch es würde nicht mehr lange dauern, bis sie es taten. Ihre Kundschafter, Plänkler, Vordritter und Fänger spukten schon am Westrand des Tals herum.

Schritte ertönten hinter ihr, und Senator Valerius näherte sich gemeinsam mit zwei in Zivil gekleideten Leibwächtern dem Zelt. Er strahlte Ceregus an und sagte: »Guten Abend, verehrter Ritter. Wärst du wohl so freundlich?«

Ceregus neigte den Kopf vor dem Senator und erwiderte sein Lächeln. Er machte eine ruckartige Kopfbewegung zu seinen Mitwachen hinüber, damit sie beiseitetraten, und winkte den Senator und seine Männer durch, ohne deren Waffen auch nur eines Blickes zu würdigen. Unmittelbar bevor Valerius im Zelt verschwand, sah er sich kurz um und musterte Amara dabei ebenso giftig wie selbstgefällig.

Aha. So stehen die Dinge also.

Amara holte tief Luft, schloss die Augen und beruhigte ihren Verstand. Dann öffnete sie die Augen wieder und sagte: »Ich glaube, ich habe von dieser Art parteiischer Dummheit genug. Sie ist genau das, was uns überhaupt erst in diese missliche Lage gebracht hat.«

»Du bist im Rat des Princeps willkommen, Gräfin«, sagte Ceregus in kaltem Ton. Er wies mit dem Finger auf Doroga. »Aber dieses Geschöpf kommt nicht in die Nähe des Princeps.«

Als Amara antwortete, war ihre Stimme sehr ruhig und vollkommen höflich. »Bist du sicher, dass du die Sache auf diese Weise erledigen willst?«

»Hat all das Herumschleichen und Leute ermorden dein Gehör geschädigt, Gräfin?« Seine Augen loderten. »Kalarus Brencis Minoris war mein Freund. Und du hast ihn getötet. Also wird die Sache hier genau so vonstattengehen.«

»Ich möchte nicht bis in alle Einzelheiten aufzählen, für wie viele Todesfälle wir mit gutem Recht diesen jungen Irren verantwortlich machen können, Ritter Ceregus. Dazu haben wir keine Zeit.« Amara sah ihm in die Augen. »Leben stehen auf dem Spiel, und wir brauchen die Marat. Das heißt, dass Doroga an unseren Planungen beteiligt sein muss. Wenn du mir also nicht aus dem Weg gehst, verehrter Ritter, dann werde ich dich bewegen. Die Erfahrung wird dir nicht gefallen. Geh lieber beiseite.«

Ceregus hob das Kinn und lächelte hämisch auf sie herab. »Ist das eine Dro…«

Amara rief Cirrus, stürmte mit all der ungestümen Geschwindigkeit, die ihr Elementar ihr verleihen konnte, auf den jungen Ritter zu und rammte dem Dummkopf den linken Daumenballen unter den Kiefer.

Rivus Ceregus fiel um wie ein mit der Axt niedergestreckter Ochse.

Die Legionares, die Wachdienst hatten, starrten den bewusstlosen Mann stumm und wie betäubt aus großen Augen an.

Doroga brach in dröhnendes Gelächter aus. Er unterdrückte es eine Sekunde später und neigte den Kopf, um so zu tun, als ob er einen losen Faden von seiner Tunika abriss, aber seine Schultern zuckten und wackelten vor gebändigter Heiterkeit.

Amara wäre in Versuchung gewesen, in sein Gelächter mit einzustimmen. Aber ihr linkes Handgelenk fühlte sich so an, als ob sie es sich gebrochen hätte. Menschliche Hände waren einfach nicht dazu gedacht, Hiebe mit dieser Geschwindigkeit und Kraft auszuteilen. Sie ballte die Finger der rechten Hand fest zur Faust, um den Schmerz an eine andere Stelle zu kanalisieren, nahm sich im Stillen vor, ihre Gliedmaßen nicht mehr so zu missbrauchen, richtete dann ruhig den Blick auf die Wachsoldaten und nickte dem jüngsten zu. »Du da! Geh ins Kommandozelt, such einen höheren Offizier und frag nach, ob die Teilnahme des Häuptlings willkommen ist oder nicht.«

Der Legionare salutierte fahrig und hastig vor ihr und eilte ins Zelt.

»Du«, sagte Amara und nickte einem anderen zu. »Hol den nächstbesten Heiler für den Dummkopf.«

»J… ja, gnädige Frau«, sagte der Legionare. Er eilte ebenfalls davon.

»Ich entschuldige mich für die Zeitverzögerung«, sagte Amara zu Doroga. »Ich bin sicher, dass wir alles gleich geklärt haben werden.«

»Nur keine Eile«, sagte Doroga, ein breites Grinsen auf dem hässlichen Gesicht.

Bernard tauchte im geschäftigen Treiben des Lagers auf und schlängelte sich zwischen mehreren Paaren von Schmiedegesellen hindurch, die immer zu zweit mehrere frisch angefertigte Legionsloricen an stabilen Stangen trugen. Er nickte Doroga zu und umfasste den Unterarm des Marat, bevor er sich an Amara wandte.

Sein Kiefer war von Invidias Schlag nicht zu Pulver zermalmt worden, aber anscheinend in ein halbes Dutzend Splitter zerbrochen. Die Heiler waren nur mit viel Mühe in der Lage gewesen, die Knochen wieder zusammenzufügen, einschließlich neuer Zähne, um die ausgeschlagenen zu ersetzen, aber es war immer noch eine beträchtliche Schwellung vorhanden. Es würde mehrere Behandlungen brauchen, um seinen Kiefer völlig wiederherzustellen, und angesichts der drohenden Schlacht konnten die Heiler die Zeit einfach nicht erübrigen. Als Bernard sprach, erklangen die Worte etwas verzerrt zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch: »Doroga. Amara. Haben sie schon angefangen?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Amara. »Einer von Valerius’ Hunden hatte den Befehl über die Wachen und hat Doroga den Weg verstellt. Wir arbeiten daran.«

Bernard sah ernst auf den ohnmächtigen Mann hinab. »Meine Frau, die Diplomatin.«

»Fang nicht damit an«, sagte Amara.

Binnen einer Minute kehrte der Legionare aus dem Kommandozelt zurück und nickte Amara zu. »Gräfin, der Princeps sendet Grüße und spricht dem Häuptling seinen Dank dafür aus, dass er uns in der Stunde der Bedrängnis zu Hilfe geeilt ist. Er ist unter allen Umständen als Ratsteilnehmer willkommen.«

Amara warf ihrem Mann einen Blick zu und rollte die Augen. »Vielen Dank, Legionare. Doroga, darf ich bitten?«

Doroga tat es Bernard nach, sah auf den bewusstlosen Mann hinab und kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Da sage ich wohl besser nicht nein.«

Sie gingen ins Zelt und sahen, dass Gaius Attis sie schon erwartete. Er saß auf einem Stuhl auf einer kleinen Estrade und blickte auf einen Sandtisch, der so eingerichtet war, dass er das Calderon-Tal darstellte. Eine schwere Decke lag über Attis’ Beinen, und er wirkte blass. Ritter Ehren stand ein wenig zurückversetzt neben ihm, um ihm aufzuwarten, und Placida Aria auf der anderen Seite an ähnlicher Stelle wie Ehren.

Im Zelt waren die meisten hochrangigen Cives des Reichs versammelt, eine Gruppe müder, blutverschmierter, reiseverstaubter Männer und Frauen mit grimmigen Mienen und stolzem Auftreten. Jeder überlebende Hohe Fürst war anwesend, auch die meisten Hohen Fürstinnen. Die Hauptleute der Legionen waren ebenfalls erschienen, daneben auch Senatsvertreter – die Amaras Einschätzung nach vor allem eine zeremonielle Rolle zu spielen hatten. Alles in allem war das Zelt recht überfüllt.

Amara entdeckte Fürstin Veradis, die neben ihrem Vater, dem silberhaarigen Fürsten Cereus, stand.

»Amara«, sagte Veradis und eilte mit besorgtem Gesichtsausdruck zu ihr. »Was ist geschehen?«

»Oh, ich habe mir die Hand an etwas Unnachgiebigem gestoßen«, erwiderte Amara.

Veradis ergriff ihren linken Arm und hob Amaras Hand an, während sie zugleich die Augenbrauen hochzog. »Sie ist gebrochen.«

»Es war für einen guten Zweck. Ich lasse jemanden danach sehen, sobald wir fertig sind.«

Veradis schnalzte mit der Zunge und sagte: »Oh, du bist unmöglich. Gib sie einfach mir.«

»Es besteht keine Notwendigkeit…«

Veradis hob Amaras linke Hand noch weiter hoch und ließ ihre versteiften Finger und ihren Daumen ruhig zusammenschnappen, als würde sie einen Mund schließen. Dann wiegte sie Amaras Handgelenk behutsam und murmelte etwas bei sich. Der Schmerz legte sich innerhalb der nächsten paar Sekunden, und Amara atmete erleichtert auf.

»Das ist er, nicht wahr?«, fragte Doroga Bernard.

»Ja.«

Doroga schüttelte den Kopf und musterte Gaius Attis. Dann sagte er: »Ich bin gleich zurück.«

Der breitschultrige Barbar ging ruhig auf den Princeps zu. Als er nahe herankam, schienen sowohl Ehren als auch Fürstin Placida sich stärker anzuspannen. Fürstin Placida glitt einen halben Schritt vorwärts, um sich zwischen Doroga und Attis zu stellen.

»Gemach, Frau«, sagte Doroga gedehnt. »Ich will doch nur mit dem Mann reden.«

»Deine Waffe, Herr«, sagte Aria steif.

Doroga blinzelte und schien sich dann erst an seine Keule zu erinnern. Er bot sie Fürstin Placida mit dem Griff voran dar und ließ sie los, sobald sie das Heft umfasst hatte. Die Keule fiel mit einem dumpfen Aufprall zu Boden, und Fürstin Placida ächzte. Sie musste sich sichtlich anstrengen, um die Waffe unter Zuhilfenahme des Elementarwirkens wieder hochzuheben und beiseitezustellen.

Doroga nickte, trat dann auf die Estrade, um sich vor Attis aufzubauen und, die Hände in die Hüften gestemmt, auf ihn hinabzustarren.

»Du bist Häuptling Doroga?«, fragte Attis höflich.

»Ja«, sagte Doroga. »Und du bist der Mann, dessen Leute Atsurak überzeugt haben, Tausende Angehörige meines Volks in einen blutigen Tod zu führen.«

Attis starrte Doroga an und ließ den Blick dann in die Runde schweifen. Am Ende sah er auf seinen eigenen, von der Decke verhüllten Schoß hinab und lächelte ziemlich bitter. »Es war nicht schwierig.«

Das Stimmengemurmel im Zelt kam schlagartig zum Erliegen. Alle starrten Attis an, Amara mit eingeschlossen. Oh, gewiss, alle hatten gewusst, wer hinter den Ereignissen gesteckt hatte, die der Zweiten Schlacht von Calderon vorausgegangen waren, aber was alle wussten war etwas anderes als das, was sie beweisen konnten. Fürst und Fürstin Aquitania hatten es geschafft, keine tatsächlichen, unumstößlichen Beweise zu hinterlassen, die sie mit der Maratinvasion in Verbindung hätten bringen können. Niemand hatte offen davon gesprochen – solch ein Vorwurf wäre, wenn er ohne Beweis vorgebracht wurde, ein unbestreitbarer Grund für die Aquitanias gewesen, den Sprecher auf der Stelle zum Juris Macto zu fordern.

Und doch hatte Attis seine Beteiligung an der Intrige gerade eingestanden, und das vor den mächtigsten Cives des Reichs.

Doroga knurrte und nickte. Offensichtlich war er sich nicht bewusst, was er gerade getan hatte. »Viele Leute sind gestorben. Deine und meine.«

»Ja«, sagte Attis.

»Wenn Zeit dazu wäre«, sagte Doroga, »würden du und ich vielleicht deswegen streiten.«

»Zeit ist unter den Umständen ein eher knappes Gut für mich«, entgegnete Attis.

Doroga nickte. »Abgemacht. Es ist wichtiger, dass wir uns mit den Vord befassen. Aber du wirst mir versprechen, so etwas in Zukunft nicht mehr zu tun.«

Attis sah verwirrt aus. »Ja. Das verspreche ich.«

Doroga nickte und bot ihm die Hand. Attis streckte den Arm aus, und die beiden umfassten den Unterarm des jeweils anderen.

»Danke für deine Hilfe heute«, sagte Attis. »Du hast vielen meiner Leute das Leben gerettet.«

»Das machen gute Nachbarn so«, sagte Doroga. »Vielleicht hat das den Aleranern nie jemand beigebracht.«

»Sehr gut möglich«, sagte Attis, um dessen Lippen noch immer ein Lächeln spielte. »Ich muss dich fragen, ob noch weitere deiner Leute willens sein könnten, uns zu helfen.«

Doroga brummte. »Ich habe gerufen. Wir werden ja sehen, wer antwortet. Aber meine Clanangehörigen und ich sind hier. Wir halten zu euch.«

Der Princeps nickte. »Ich heiße euch willkommen.«

»Du wärst auch ein Narr, wenn du es nicht tätest«, sagte Doroga. »Wenn das hier erledigt ist, werden du und ich darüber reden, wie wir die Waagschalen ausgleichen.«

»Ich würde mit Freuden darüber verhandeln«, sagte Attis.

Doroga brummte erneut, und seinem Gesicht war leichtes Erstaunen anzumerken. »Gut. In Ordnung.«

»Ich glaube, wir sollten anfangen«, sagte der Princeps.

Doroga verschränkte die Arme vor der Brust, nickte Attis zu und spazierte zu Amara und Bernard zurück.

»Cives, Senatoren, Hauptleute«, sagte Attis mit erhobener Stimme. »Schenkt mir bitte eure Aufmerksamkeit. Wir werden die Verteidigung des Tals besprechen. Unser Gastgeber, der höchst weitsichtige Graf Calderon, wird euch seine Festungsbauten beschreiben.«

Bernard sah Amara an und deutete verärgert auf seinen Kiefer.

»Ah«, sagte sie. »Hoheit, mein Mann hat sich am Kiefer verletzt, so dass es ihm schwerfallen wird zu sprechen. Mit deiner Erlaubnis werde ich alle kurz über unsere Wehranlagen unterrichten.«

»Liebend gern«, sagte der Princeps.

Amara trat vor und auf die Estrade mit dem Sandtisch. Alle versammelten sich darum und sahen hin. »Wie ihr sehen könnt«, sagte Amara, »ist das Calderon-Tal durch die neuen Mauern in drei getrennte Teilbereiche untergliedert. Wir befinden uns im Augenblick unmittelbar hinter der westlichsten Mauer. Sie ist bei weitem die längste und niedrigste und erstreckt sich auf einer Länge von etwa fünf Meilen von den Klippen bis zum Ufer des Eismeers und ist im Durchschnitt zehn Fuß hoch. Die zweite Mauer liegt ungefähr zwanzig Meilen von hier entfernt. Sie ist knapp über drei Meilen lang und verläuft von diesem Vorsprung des Steilhangs bis ans Meer. Sie ist in der üblichen Bauweise zwanzig Fuß hoch errichtet und weist alle halbe Meile ein von Türmen flankiertes Tor auf. Das letzte Verteidigungsbollwerk liegt hier, am äußersten Ende des Tals, und schützt die Stadt Kaserna und die Lager der Flüchtlinge, die schon dort eingetroffen sind.«

»Ich wüsste gern«, unterbrach Senator Valerius, »wie ein Graf des Reichs es fertiggebracht hat, all diese Baumaßnahmen zu bezahlen – und dann auch noch zu verheimlichen, dass sie überhaupt vorhanden sind.«

»Mit viel Unterstützung, Senator«, antwortete Amara ruhig. »Die Mauerabschnitte in Sichtweite dieser Dammstraße wurden erst vor wenigen Tagen hochgezogen. Der Rest ist nicht bemerkt worden, weil reichlich Tarnung eingesetzt wurde, um sie vor den Blicken von Fliegern zu schützen, und weil nur wenige Besucher des Tals weit von der Dammstraße abweichen.«

»Es kommt mir nur seltsam vor«, sagte Valerius, »das ist alles. Solch ein Bauvorhaben muss euch Hunderttausende von Goldadlern gekostet haben.«

Amara musterte Valerius ruhig. »Sonst noch etwas, Senator?«

»Ich zögere, deinem Wort zu vertrauen, Gräfin, oder dem Wort des Grafen, der diese ungenehmigten und unrechtmäßigen Befestigungen errichtet hat …«

»Oh, verdammte Krähen, Mann!«, knurrte Antillus Raucus plötzlich. »Was bei den Krähen spielt es denn für eine Rolle, wo sie hergekommen sind, solange wir sie zur Hand haben, wenn wir sie brauchen?«

»Ich weise nur darauf hin, dass das hier eine Rechtsfrage ist, die nicht unbeachtet bleiben darf, wenn die derzeitige Krise erst abgeflaut ist. Wenn wir die Sicherheit des Reichs der Loyalität dieses … Paars fragwürdiger Individuen anvertrauen sollen …«

Fürst Placida sprach nicht. Er drehte sich einfach zu Valerius um, packte den Mann an der Tunika und schleuderte ihn aus dem Zelt, so dass er davor ausgestreckt im Schlamm landete. Die Bewegung war so plötzlich, dass Valerius’ Leibwächter wie erstarrt stehen blieben. Placida wandte sich ihnen mit zusammengekniffenen Augen zu und deutete dann auf die Tür.

Sie gingen.

»Arschloch«, murmelte Raucus.

»Danke, Placida«, sagte der Princeps trocken. »Bitte fahr fort, Gräfin.«

Amara lächelte Fürst Placida an, nickte dem Princeps zu und widmete sich wieder ihrem Vortrag. »Wir machen uns nun schon seit einer Weile über die mögliche Verteidigung des Tals Gedanken«, sagte sie. »Der Plan, von dem wir glauben, dass er die angestrebten Ziele des Princeps’ am besten verwirklicht, sieht folgendermaßen aus …«

31

Gaius Octavians Heer kam wie ein Gewitter über die vordbesetzte Stadt Riva.

Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob irgendjemand sonst auf der Welt das je so wortwörtlich umgesetzt hat, dachte Fidelias.

Als die Legionen und ihre Canimverbündeten von den Hügeln über Riva herabgefegt kamen, schienen die tiefhängenden Wolken an den Bannern der aleranischen Truppen und Canimkrieger zu haften, verbunden durch eine Myriade nebelgleicher, unwirklicher scharlachroter Fäden, die sich ringsum durch die Luft erstreckten. Die solchermaßen angeleinten Wolken umfingen die gesamte Streitmacht und verschleierten ihre Zahl und ihre Identität vor außenstehenden Beobachtern – dank der Canimritualisten, die von ihrem neuen Vorsteher, Meister Marok, angeführt wurden.

In der Wolke schwebten Crassus und die Flieger der Ritter Pisces über den Köpfen der marschierenden Truppen. Die Ritter Aeris hatten die wirbelnde Energie aus einem Dutzend Blitzen gesammelt. Sie stammten aus einem Gewitter, das vor Tagesanbruch durchgezogen war. Die Blitze grollten und knisterten zwischen den Rittern hin und her, blauweiße Bestien, die in einem Kreis aus Windwirken gefangen waren. Ihr dröhnender Donner klang vor der vorrückenden Streitmacht her und übertönte den Lärm der marschierenden Soldaten und der Kavallerie.

»Das sieht alles auf höchst elegante Weise unheilverkündend aus«, bemerkte Fidelias zum Princeps. »Und der Anschein kann recht wichtig sein. Aber ich kann nicht umhin, mich zu fragen, warum wir das hier tun, Hoheit.«

Octavian wartete ab, bis ein Donnerschlag verklungen war, bevor er antwortete. »Es gibt einfach nicht viele Möglichkeiten, um die Identität einer Streitmacht auf dem Marsch zu verschleiern«, rief er in zuversichtlichem Ton zurück. »Und ich will die Vord mit unserer vollen Schlagkraft überraschen.«

»Ich verstehe«, sagte Fidelias. »Einen Moment lang dachte ich, dass du uns alle so gut wie geblendet und betäubt hättest, nur um einen unvergesslichen Einzug zu halten.«

Der Princeps grinste und zeigte Fidelias die Zähne. »Wir haben Augen außerhalb des Nebels – Vargs Jäger und die Ritter Flora beider Legionen.«

»Dennoch bewirkst du so eine Nachrichtenverzögerung. Sie müssen erst angerannt kommen, wenn sie dir etwas melden wollen. Wenn eine große Streitmacht unerwartet anrückt, könnte sich das als fatal erweisen.«

Der Princeps zuckte mit den Schultern. »Es wird keine große Streitmacht kommen«, sagte er mit einem so vollkommen vertrauten Selbstbewusstsein, dass Fidelias sich auf fast schon brutale Weise an Sextus erinnert fühlte.

Fidelias senkte die Stimme. »Dessen kannst du dir nicht sicher sein.«

Der Princeps sah ihn eine Weile nachdenklich an und nickte. »Ja.«

»Warum umgehen wir Riva dann nicht ganz?«

»Erstens, weil wir uns in einer richtigen Schlacht erproben müssen«, antwortete er. »Wir haben uns noch nie bei einem Angriffsmanöver aufeinander abgestimmt, zumindest nicht in diesem Maße. Es ist wichtig, dass wir wissen, was wir gegen diese besondere Form der Vord ausrichten können.«

»Und zweitens?«

Der Princeps bedachte Fidelias mit einem ausdruckslosen Blick, unter dessen Oberfläche etwas Granithartes lauerte. »Es ist nicht ihre Stadt, oder?« Er sah in den Nebel hinaus, als würde er sich auf das konzentrieren, was dahinter lag. »Außerdem könnten sich hinter den Stadtmauern von Riva Legionen von Vord verstecken. Es ist besser, jetzt herauszufinden, ob es sich so verhält. Dann können wir uns gleich mit ihnen befassen, statt darauf zu warten, dass sie uns das Rückgrat heraufmarschiert kommen, wenn wir Calderon erreichen.«

Hufschläge näherten sich, und Kitai tauchte aus dem Nebel auf. Sie reihte sich rechts neben dem Princeps ein und passte die Geschwindigkeit ihres Pferdes seinem an. Der Blick ihrer grünen Augen war eindringlich. »Die Tore sind nicht zerstört worden, als die Stadt eingenommen wurde«, sagte sie. »Sie sind im Augenblick geschlossen und bewacht. Auf den Wehrgängen und am Himmel über der Stadt halten sich Vord auf.«

»Dann haben wir ein Problem«, sagte Fidelias. »Wir haben keine Belagerungsgeräte.«

Der Princeps schüttelte den Kopf. »Die werden wir auch nicht brauchen.« Er holte tief Atem, wie um sich für etwas Unangenehmes zu stählen, und sagte: »Ich werde sie niederlegen.«

Fidelias zog unwillkürlich beide Augenbrauen in die Höhe. Die Belagerungstore der großen Städte von Alera bestanden aus mehr als einfach nur Stahl und Stein. Sie waren durch und durch von Elementarwirken jeder nur denkbaren Art durchflochten, und jedes Jahr wurden sie mit neuem Wirken belegt, so dass sie aufeinander aufbauten wie Farbschichten. So ging man speziell zu dem Zweck vor, die Tore so gut wie völlig unempfindlich gegen feindliche Elementarkräfte zu machen. Selbst ein Hoher Fürst des Reichs hätte vor solch einem Hindernis Respekt gehabt.

»Du glaubst, dass du stark genug bist, das zu bewirken, Hauptmann?«

Der Princeps nickte kurz. »Ja, das glaube ich.«

Fidelias musterte Octavians selbstbewusstes Profil. »Hüte dich vor Hochmut, Hoheit.«

»Es ist nur Hochmut, wenn ich es nicht kann«, antwortete er. »Außerdem muss auch ich auf die Probe gestellt werden. Wenn ich in die Fußstapfen meines Großvaters treten soll, kann ich meine Fähigkeiten nicht immer weiter verhüllen. Ich muss mich beweisen.«

Kitai schnaubte leise. »Das wird ja auch verdammt noch mal Zeit«, sagte sie. »Heißt das, dass es mir freisteht, auch deutlicher zu werden, Aleraner?«

»Aus meiner Sicht spricht nichts dagegen«, sagte der Princeps.

Fidelias zog erneut die Augenbrauen hoch. »Hoheit? Ich wusste ja, dass sie zu geringem Elementarwirken imstande ist, Lichter und dergleichen, aber …«

»Aber?« Er lächelte matt.

»Aber sie ist eine Marat, Hauptmann. Marat verwenden keine Elementare.«

Der Princeps sah ihn in geheucheltem Erstaunen an. »Ist sie das? Bist du sicher?«

Fidelias warf ihm einen übellaunigen Blick zu.

Der Princeps lachte warm. »Dir ist vielleicht schon aufgefallen, dass unsere liebe Botschafterin sehr wenig Achtung vor den Regeln des gesellschaftlichen Anstands hat.«

»Nicht, wenn sie so lächerlich sind«, schniefte Kitai.

Die beiden Sätze folgten so dicht aufeinander, dass sie von Schauspielern, die sich an einen vorgegebenen Text hielten, oder von derselben Person hätten gesprochen sein können. Fidelias starrte ihre identisch gefärbten Augen an, als sähe er sie zum ersten Mal, und kam sich etwas dumm vor. »Die Art, wie die Marat mit ihren Clantieren zusammenarbeiten … Das ist mehr als nur ein Brauch, nicht wahr?«

»Es gibt eine Verbindung«, sagte der Princeps und nickte. »Ich verstehe es selbst kaum – und sie hilft mir wirklich kein bisschen weiter, wenn ich es versuche.«

»Das ist so, weil Wissen, das einem umsonst zur Verfügung gestellt wird, eigentlich gar kein Wissen ist, Aleraner«, antwortete Kitai. »Es ist ein Gerücht. Man muss selbst lernen.«

»Und diese Verbindung … Sie gestattet ihr, wie du Elementarwirken zu betreiben«, sagte Fidelias.

»Anscheinend«, bestätigte der Princeps.

Kitai ritt einen Moment lang stirnrunzelnd vor sich hin. Dann sagte sie: »Er ist stärker. Konzentrierter. Aber ich kann mehr Dinge gleichzeitig bewirken.«

Der Princeps zog die Augenbrauen hoch. »Glaubst du?«

Kitai zog die Schultern hoch.

Fidelias runzelte die Stirn. »Botschafterin … Bist du gerade unter einem Schleier zu den Stadttoren geritten und hast versucht, sie niederzuwirken?«

Kitai warf Fidelias verärgert einen finsteren Blick zu – und sagte nichts.

Der Princeps blickte mit unergründlicher Miene zwischen den beiden hin und her. Dann sagte er: »Das war sehr aufmerksam von dir, Kitai.«

»Wir wollen, dass die Tore fallen«, sagte sie. »Was spielt es schon für eine Rolle, wer sie niederlegt, und wann?«

Octavian nickte. »Sehr liebenswürdig«, sagte der Princeps.

Kitais Blick wurde noch finsterer. »Sprich es nicht aus.«

»Was? Dass es der Gedanke ist, der zählt?«

Sie schlug ihm mit den Enden ihrer Zügel leicht aufs Bein.

Eine Marat, die elementarwirken konnte, in allernächster Nähe des Princeps. Eines Princeps, der seine Fähigkeiten bis auf die grundlegendsten, kümmerlichsten Einsatzmöglichkeiten der Elementarkräfte nie unter Beweis gestellt hatte – abgesehen von dem Moment, als er anscheinend Elementarwirken in einem Ausmaß zustande gebracht hatte, dass es kaum noch als solches zu erkennen gewesen war. Fidelias selbst, nachgewiesenermaßen ein geständiger Verräter an der Krone, ein Meuchelmörder im Dienste der Feinde des Princeps, ritt offen mit angenommenem Gesicht und zum Tode verurteilt zur Linken des Princeps und blieb aus freiem Willen, wo er war. Unterdessen befanden sich in der Streitmacht hinter ihnen Tausende der besten Truppen von Aleras ältesten Feinden und folgten dem Banner des Princeps – ganz zu schweigen davon, dass noch eine Feindin dabei war, Botschafterin Kitai, die ganz offensichtlich weit mehr als bloße Zuneigung mit Octavian verband. Und sie alle waren auf dem besten Wege, eine aleranische Stadt anzugreifen, die von einem Feind überrannt worden war, von dem vor zehn Jahren noch niemand gehört hatte.

Die Welt war zu einem sehr seltsamen Ort geworden.

Fidelias lächelte bei sich.

Seltsam, ja. Aber aus irgendeinem Grunde kam er sich nicht mehr wie ein Mann vor, der zu alt war, sich ihr zu stellen.

Bald darauf begannen die Hörner zu erschallen, und aleranische Kundschafter erschienen aus den Nebeln vor ihnen. Die holzgewirkten Schleier um sie herum lösten sich auf, als sie sich der Kolonne näherten. Der Princeps wies auf einen der Männer und befahl: »Kundschafter, erstatte Bericht!«

»Sie kommen, Hauptmann!«, meldete der Mann. »Ein Plänklertrupp, vielleicht so groß wie eine Kohorte, hält direkt auf uns zu. Und sie sind hässlich, so groß, wie sie in Canea waren – nicht diese Sumpfechsendinger. Sieht aus, als ob sie auch über eine verdammt große Reichweite verfügen.«

Octavian knurrte. »Anscheinend hat die Königin sie so verändert, dass sie besser mit einer Schildmauer zurechtkommen.«

Fidelias nickte. »Wie du es vorhergesagt hast. Ich bin beeindruckt.«

Der Princeps hustete. »Das war nur geraten. Ich war mir dessen nicht sicher. Es kam mir nur vernünftig vor.«

Fidelias runzelte die Stirn und sagte leise: »Ein guter Rat, Hauptmann.«

»Hm?«

»Nick beim nächsten Mal einfach. Den Leuten gefällt es besser, wenn der Princeps etwas zu wissen scheint, das sie nicht wissen.«

Der Princeps schnaubte leise und hob eine Hand, um dem Trompeter, der in der Nähe wartete, ein Zeichen zu geben. »Blas für die Canim zum Vorrücken. Lasst uns einmal sehen, wie es den Vord gefällt, es mit ein paar tausend narashanischen Kriegern statt mit einer Schildmauer zu tun zu bekommen.«

»Und ob die Canim willens sind, Befehle von dir entgegenzunehmen, was?«, murmelte Fidelias unter den klaren Tönen der Signaltrompete hindurch.

Octavian grinste und erwiderte leise: »Unfug. Ich habe überhaupt keine Zweifel an der Festigkeit unseres Bündnisses.«

»Hervorragend, Hauptmann«, sagte Fidelias. »Das entspricht schon eher dem, wovon ich geredet habe.«

Die schrillen, metallischen Schreie der Vordkrieger drangen durch den Nebel zu ihnen, anders als alle anderen, die Fidelias bisher gehört hatte, aber unverkennbar. Er unterdrückte einen Schauder. Um des Rests der Legion willen spielte er immer noch die Rolle des Valiar Marcus, der nun aufgrund seines vorgerückten Alters zum Berater des jungen Hauptmanns abgestiegen war. Valiar Marcus hätte sich keine Angst vor dem Feind anmerken lassen, ganz gleich wie verdammt furchteinflößend dieser Feind für jeden war, der auch nur halbwegs bei Verstand war.

Eine Zweierkolonne mehrerer hundert Canimkrieger kam im schnellen Laufschritt zur Spitze der Streitmacht geeilt, geführt von Varg persönlich. Varg blieb stehen, um kurz mit dem Princeps zu sprechen. Er nickte Octavian zu und gab dann ein paar Befehle in der knurrenden Sprache der Wolfskrieger, und seine Truppen formierten sich zu einer geschwungenen Zweierreihe, die sich wie der Schild eines Legionare vor dem Rest des Heeres wölbte.

Fidelias konnte nur die nächststehenden Canim in der Mitte der Reihe deutlich sehen – Varg und die Krieger neben ihm. Die schlanken, kraftvollen Körper der Canim bewegten sich auf eine Weise, die sowohl völlig uneinheitlich als auch geschmeidig abgestimmt war: Jeder gerüstete Krieger nahm genauso viel Platz ein, wie er benötigte, um sich zu bewegen und seine Waffen einzusetzen, während seine Gefährten beiderseits von ihm anscheinend ohne bewusste Anstrengung einen bestimmten Abstand einhielten.

Die Canim waren Soldaten, gewiss, und bewegten sich mit geordneter Disziplin, aber ihre Methoden und ihre Taktik waren völlig verschieden von denen, die von aleranischen Legionares verwendet wurden. Fidelias wollte sich die schiere, entsetzliche Macht einer Canimschildmauer noch nicht einmal ausmalen. Wenn sie solche Infanterietaktiken eingesetzt hätten, wäre eine aleranische Legion nicht in der Lage gewesen, den Zusammenstoß im Nahkampf zu überleben.

Allerdings war die Schlacht die wenigen Male, die Aleraner einen Zusammenstoß mit Canim der Kriegerkaste gehabt hatten, ohnehin nicht zu ihrem Vorteil ausgegangen. In den zwei Jahren der Kämpfe rund um die Elinarcus und im Tal hatten sie in mehreren kurzen Gefechten bestenfalls ein Unentschieden erreicht. Im schlimmsten Fall hatte die Kriegerkaste den Aleranern den Kopf vor die Füße gelegt.

Die Vord stießen abermals ihre fremdartigen Schreie aus, diesmal aus größerer Nähe, und Fidelias spürte, wie sein Herz schwerer arbeitete. Er straffte den Rücken und zwang seinen Gesichtsausdruck, Marcus’ verschlossene Disziplin unmittelbar vor der Schlacht widerzuspiegeln. Er hörte den Princeps neben sich schnelle Befehle erteilen – er schickte die Kundschafter wieder aus zu den Flanken der Armee und an die Front und befahl Maximus’ Kavallerie vorzurücken, um beide Enden der Canimlinie zu verankern und ihr wenn nötig zu Hilfe zu eilen.

Eine Canimeinheit und eine aleranische, wie Fidelias auffiel. Selbst wenn sie Seite an Seite kämpften, zeigte der Princeps einen gewissen Argwohn seinen Verbündeten gegenüber, die das als tröstlich und zugleich als Zeichen des Respekts empfinden würden. Der Princeps war der Erste gewesen, der je verstanden hatte, wie die Wolfskrieger dachten, und er hatte dieses Wissen sowohl auf dem Schlachtfeld als auch am Verhandlungstisch geschickt und mit unbestreitbarem Erfolg angewendet. Selten hatte Octavian einen überwältigenden Sieg über die Canim errungen, und doch war es ihm am Ende immer geglückt, das wichtigste Gebiet zu halten oder noch eine Meile an Boden zu gewinnen – und jetzt stießen seine ehemaligen Feinde ein Heulen aus und stellten die Vord zum Kampf, als sie aus dem Nebel hervorkamen.

Die Schlacht war kurz, urtümlich und barbarisch.

Die Vordkrieger wurden für ein paar Schritte langsamer, als sie die Canim sahen, die bereitstanden, um sie in Empfang zu nehmen, aber dann stürmten sie mit schrillem Kreischen und Pfeifen voran. Entsetzliche sichelnde Gliedmaßen fuhren mit einer solchen Gewalt auf die Wolfskrieger herab, dass aleranische Legionares ohne außergewöhnliches Glück oder Können schreiend oder gar tot zurückgeblieben wären.

Auf die Schlachtreihe der Canim in voller Rüstung machte sie … nur unzureichend Eindruck.

Varg schlug die Sicheln einfach von den Gliedern seines Gegners ab, als sie auf ihn zuschwangen. Seine rote Stahlklinge funkelte im regelmäßigen Aufblitzen des blauweißen Lichts der Gewalten, die über ihnen angeleint waren. Ein dritter Hieb schlug dem Vord den Kopf ab, und ein kräftiger Tritt dellte nicht nur das schwarze Chitin seines gepanzerten Oberkörpers ein, sondern warf den Vordkrieger auch zu Boden, wo er hilflos um sich schlagend starb. Vargs Schwert sauste in eine andere Richtung und schlug einem Vord ein tragendes Bein ab, kehrte dann wieder um, raubte dem Vord auf der anderen Seite eine Sichel, die schon von Canimblut befeuchtet war, und rettete so einem betäubten Krieger das Leben.

Varg brüllte vor Zorn und vor etwas, das Fidelias nach schierer, fröhlicher Begeisterung klang, schlug ein zweites Vord nieder und gab dem gestürzten Krieger Deckung, als dieser aufstand und seine Waffe wieder an sich nahm. Dann wandte Varg sich nach rechts, während der Cane, der sich wieder gefangen hatte, sich zu seiner Linken hielt. Beide schossen durch die Kampflinie, und die Canim in der zweiten Reihe folgten ihnen, so dass die Vord sich beiderseits der Lücke, die Varg gehauen hatte, von Kriegern umgeben und von vorn und hinten niedergehauen wiederfanden.

Die Bresche in den Reihen der Vord verbreiterte sich, da der Gegner jedes gefallenen Vord sich durchdrängte und einem anderen Feind in die Flanken oder in den Rücken fiel, so dass das Schlachtfeld vor Fidelias und dem Rest des Kommandostabs in zwei Hälften zu zerbrechen und sich nach rechts und links zu teilen schien, wie Vorhänge, die aufgezogen wurden, um eine Bühne zu enthüllen – eine, die von den Körpern übel zugerichteter Vordkrieger übersät war. Die Schlacht tobte im Nebel rechts und links außerhalb ihres unmittelbaren Gesichtsfelds weiter.

Ab einem gewissen Zeitpunkt nahmen die Schreie der Vord eine neue, schrille Intensität an – ein Signal zum Rückzug? – und Maximus’ Kavalleriehörner begannen zum Angriff zu blasen und verklangen bald in größerer Ferne.

»Ah, sie sind zusammengebrochen«, sagte der Princeps und bleckte die Zähne zu einem wölfischen Lächeln. Er ballte eine Hand zur Faust. »Max verfolgt sie. Sie fliehen. Bei den großen Elementaren, sie fliehen!«

Er drehte sich nicht um und erhob die Stimme auch nicht über gewöhnliche Gesprächslautstärke – das konnte er auch nicht als Musterbild des ruhigen, beherrschten Princeps des Reichs –, aber Fidelias ging davon aus, dass Valiar Marcus das gerne für ihn übernehmen durfte. »Sie fliehen, Jungs!«, brüllte er im Kasernenhofton. »Varg und Antillar waren zu viel für sie!«

Donnernder Jubel und das Gebrüll der Canim ertönten mehrere Sekunden lang, bevor Fidelias durch die Reihe das Signal zum Abbruch an die Kohorten weitergab, in denen aleranische Zenturionen und Canim-Jagdführer die Reihen anknurrten und – grollten, bis wieder Ruhe und Ordnung herrschte.

Wenige Augenblicke später erschienen die ersten zurückkehrenden Canim: Sie schritten in derselben gewölbten Schlachtreihe wieder auf die Truppen zu, in der sie den Kampf begonnen hatten. Mehrere konnten nur mit Unterstützung gehen – aber es gab keine Lücken in der Linie. An den Flanken kehrte die aleranische Kavallerie auf ihre ursprüngliche Position in der Schlachtordnung zurück. Antillar Maximus kam einen Moment vor Varg angeritten und salutierte vor dem Princeps, indem er sich mit der Faust über dem Herzen auf die Rüstung schlug.

Varg kam vor ihnen zum Stehen und nickte dem Princeps seinerseits zu. »Das war ja kein großer Kampf.«

»Anscheinend haben sie doch eine Belastungsgrenze, wenn der Wille ihrer Königin sie nicht antreibt«, sagte der Princeps. »Deine Krieger haben sie gefunden.«

Varg ließ ein erfreutes, zustimmendes Knurren vernehmen.

»Ich hoffe, du erweist uns die Ehre zu gestatten, dass unsere Heiler deine Verwundeten behandeln. Es hat keinen Sinn, sie außer Gefecht zu lassen, wenn wir sie wieder in beste Verfassung versetzen können.«

»Das würde mir gefallen«, antwortete Varg. »Ich werde es von ihnen erbitten.«

Octavian neigte den Kopf vor dem Canimanführer und erwiderte Antillars Salutieren. »Dann mal los.«

»Einigen von ihnen ist es gelungen, dem Nahkampf zu entkommen«, sagte Antillar Maximus. »Aber keiner ist dem Nebel entronnen. Die Kundschafter haben berichtet, dass weitere Vord wie diese sich in die Stadt zurückgezogen haben. Sie sind geradewegs die Mauer hinaufgestiegen. Jetzt sind sie drinnen, etwa tausend.«

»Und das sind nur diejenigen, die wir gesehen haben«, sagte Octavian. »Wir können sie nicht in einer Festung in unserem Rücken zurücklassen, damit sie einen Vorrat an Kroatsch heranziehen, um etwaige Verstärkung zu verpflegen, die in diese Gegend verlegt wird. Ich glaube, jetzt hängt alles von uns ab. Gib der Ersten Kohorte und den Schlachtkrähen ein Signal. Ich will, dass sie als Erste die Tore durchschreiten. Beide Kavallerieeinheiten sollen um die Stadt herum Stellung beziehen, um alle abzufangen, die zu fliehen versuchen.«

Antillar blinzelte. »Diese Tore bestehen nicht gerade aus Papier und Kleister, Calderon«, sagte der Tribun. »Die Hohen Fürsten haben sie vermutlich in diesem Winter monatelang verstärkt. Du kannst dir selbst ausrechnen, was das heißt. Hast du irgendeine Ahnung, was für eine Kraft es erfordern wird, sie niederzureißen?«

Der Princeps sann über Antillars Worte nach. Fidelias musterte sowohl Antillar als auch Varg, aber er glaubte nicht, dass auch nur einer von ihnen wahrnehmen konnte, wie nervös der junge Octavian war. Dann nickte der Princeps und sagte: »Ein beträchtliches Maß an Kraft.«

»Ich glaube nicht, dass wir darüber verfügen«, sagte Max.

»Und ich glaube, dass du dich irrst, Max«, sagte Octavian ruhig.

Die Augen der Botschafterin verengten sich vor Vorfreude und glühten geradezu in grünem Feuer, und ihr Lächeln ließ Fidelias irgendwie eher die Spitzen ihrer Eckzähne bemerken als alle anderen.

Der Princeps grinste sie seinerseits auf beinahe verstörend jungenhafte Art an und sagte: »Lasst es uns herausfinden.«

32

Tavi fragte sich, ob er im Begriff war, einen sehr großen, sehr demütigenden und womöglich tödlichen Fehler zu begehen.

Er runzelte die Stirn und sprach in Gedanken in festem Ton mit jenem zweifelnden Teil von sich: Wenn du keine großen Risiken hättest eingehen wollen, hättest du gar nicht erst damit anfangen sollen herauszuschreien, wer dein Vater war. Du hättest dich still durchs Reich schleichen und bei den Marat verschwinden können, wenn du gewollt hättest. Du hast dich entschlossen, um dein Geburtsrecht zu kämpfen. Nun – und jetzt ist es an der Zeit zu kämpfen. Es ist an der Zeit festzustellen, ob du tun kannst, was du tun musst. Also hör auf herumzujammern und leg dieses Tor nieder.

»Kriegsführer Varg wird stellvertretend den Befehl führen, während ich mich ums Tor kümmere«, sagte Tavi.

Der Kommandostab der Legion war am Vortag über Tavis Absichten in Kenntnis gesetzt worden. Sie hatten zu dem Zeitpunkt keinen großen Anklang gefunden. Heute allerdings salutierten die Männer einfach. Gut. Vargs Rolle im Eröffnungsscharmützel der Schlacht (die wiederum selbst im Vergleich zu dem, was noch kommen sollte, nur ein Scharmützel war), hatte sie von den Fähigkeiten des Cane überzeugt.

»Tribun Antillus!«, rief Tavi.

Nachdem mehrere Signale getauscht worden waren, kam Crassus zu Boden geschwebt und landete neben Tavis Pferd. Die beiden Männer salutierten, und Tavi sagte: »Ich rücke mit der Ersten Kohorte und den Schlachtkrähen vor. Ich will, dass du und die Pisces über meinen Schultern wacht.«

»Zu Befehl, Hauptmann«, sagte Crassus. »Wir werden da sein.«

»Ab mit dir«, sagte Tavi.

Crassus hob ab, und für Tavi blieb nichts mehr zu tun, als ein Verteidigungsbollwerk abzureißen, das jahrzehnte- wenn nicht gar jahrhundertelang darauf vorbereitet worden war, genau dem zu widerstehen, was er gleich versuchen würde. Er warf einen Blick über die Schulter zu Fidelias. Valiar Marcus hätte gelassen mit harter, nüchterner Miene abgewartet. Obwohl seine Gesichtszüge sich überhaupt nicht verändert hatten, konnte Tavi die Unterschiede in dem Mann spüren, seine beweglichere, irgendwie löwenhaftere Natur. Auf jeden flüchtigen Beobachter hätte Fidelias genau wie Valiar Marcus gewirkt. Aber Tavi spürte, dass der Mann sich irgendwie seiner Furcht bewusst war.

Seiner völlig vernünftigen Furcht. Seiner sehr ratsamen Furcht. Seiner sogar durchaus reifen und weisen Furcht.

Halt den Mund und geh an die Arbeit, dachte er mit Nachdruck.

Acteon, der langbeinige schwarze Hengst, auf dem Tavi ritt, warf den Kopf hin und her und schüttelte die Mähne. Das Pferd gehörte schon ihm und befand sich in der Obhut der ersten aleranischen Legion, seit er eben erst gezwungen gewesen war, den Befehl zu übernehmen – ein Geschenk von Hashat, der Maratclanführerin der Pferde. Der Marathengst war beweglicher und ausdauernder als jedes aleranische Pferd, das Tavi je gesehen hatte, aber er war kein übernatürliches Wesen.

Er würde Tavi vor nichts retten, worum er sich nicht selbst kümmerte.

»Bannerträger«, sagte Tavi leise. »Lass uns losreiten.«

Hufschläge näherten sich neben ihm, und Tavi sah zur Seite und erblickte die Apfelschimmelstute, auf der Kitai ritt. Sein Blick ging hinauf zu der Reiterin, und er lächelte Kitai schwach an, die ihr Legionskettenhemd trug. Es bot nicht denselben Schutz wie die schwereren Stahlplatten seiner eigenen Lorica, aber obwohl Kitai mehr als stark genug war, um die schwerere Rüstung zu tragen, verschmähte sie sie, da sie die größere Geschmeidigkeit des Kettengeflechts vorzog.

»Ich nehme an, du wirst mich ignorieren, wenn ich dir sage, dass du hier warten sollst«, sagte er.

Sie zog eine Augenbraue hoch und packte die Standarte fester. Die Nebelschwaden in mattem Scharlachrot drifteten von der Standarte weg wie Seetangstränge, schienen den Nebeln ringsum etwas zuzuflüstern und sie näher heranzuziehen. Kitai hatte nicht die königliche Standarte des Princeps ergriffen, den herabstürzenden Adler in Scharlachrot auf Blau. Stattdessen trug sie die ursprüngliche Standarte der Ersten Aleranischen Legion. Einst war sie ein blau und scharlachrot gemusterter Adler gewesen, der die Flügel wie im Flug ausgebreitet hatte; der Hintergrund war ebenfalls scharlachrot und blau geteilt gewesen und hatte mit den Farben des Adlers jeweils kontrastiert. Die erste Schlacht, der sich die Legion gegenübergesehen hatte, hatte den Adler schwarz verbrannt hinterlassen, und die »Schlachtkrähe« der Ersten Aleranischen war nie ersetzt worden.

Tavi hatte die Standarte selbst in eine äußerst gefährliche Lage getragen … Waren seit der Elinarcus erst drei, knapp vier Jahre vergangen? Es fühlte sich an, als wären es hundert gewesen.

Kitai sah ihm in die Augen und hob das Kinn. Ein kleines Lächeln spielte um ihre Lippen. Die Botschaft war deutlich. Er hatte bei dem damaligen Treffen triumphiert. Er würde es auch bei diesem wieder tun. Etwas Zitterndes und Beengtes fiel von ihm ab, und seine Hände und sein Verstand fühlten sich weitaus ruhiger an.

»Ja, ich denke, das wirst du«, sagte er.

Er gab ihr keinen Wink, aber die beiden brachen im selben Augenblick auf.

Tavi ritt durch den Nebel. Acteons Hufe klapperten über den Boden. Der Weg zum nächsten Stadttor lag klar erkennbar vor ihm, übersät von den Überresten der Schlacht, die der Rest von Alera dort vor Tagen ausgefochten hatte. Hier ein Spritzer scharlachroten aleranischen Bluts, das jetzt braun und von Fliegen umschwirrt war. Dort ein sechs Zoll vom Heft entfernt abgebrochener Gladius, das Ergebnis hastiger Anfertigung oder schlampiger Wartung. Der blutbefleckte Helm eines Legionare lag auf der Seite und wies oben einen Einstich auf, dessen Form sehr dem Profil der Sichel eines der neuen Vordkrieger glich, gegen die sie gerade eben gekämpft hatten.

Aber es gab keine Leichen, weder die gefallener Legionares, noch die irgendwelcher Vord, bis auf die, die zur Stunde getötet worden waren. Tavi schauderte. Die Vord vergeudeten kein gefallenes Fleisch – nicht einmal das von ihresgleichen.

Der gezügelte Donner des Sturms kam mit ihnen. Tavi konnte die stetigen Windströme hören, die die Ritter Pisces in der Nähe schweben ließen, im Umkreis einiger hundert Fuß über und hinter ihnen. Der Nächste von ihnen, wahrscheinlich Crassus, wachte beinahe genau über ihren Köpfen und war in der Wolke gerade noch auszumachen.

Plötzlich ragten die Mauern von Riva aus dem Nebel auf und mit ihnen die Stadttore. Sie waren vierzig Fuß hoch, die Türme beiderseits davon noch zwanzig Fuß höher. Tavi spürte, wie sich seine Rückenmuskeln anspannten, und sein Herz begann schneller zu schlagen.

Er würde gleich jedem, der zusah, seine Identität verkünden.

Und dann würde irgendetwas geschehen, da war er sich sicher – und er bezweifelte, dass es ihm gefallen würde.

Tavi konzentrierte sich auf die Tore. Sie bestanden aus Stein, der mit Stahl umhüllt und durchwoben war. Sie wogen Tonnen und Abertonnen, aber sie waren so perfekt in ihren Angeln ausbalanciert, dass ein einzelner Mann ohne Hilfe von Elementaren sie aufstoßen konnte, wenn die Schlösser nicht eingerastet waren. Dennoch waren sie stärker als die steinernen Belagerungsmauern, die sie einrahmten. Feuer konnte ihnen nichts anhaben. Ein stählerner Rammbock konnte tagelang wirkungslos auf sie einhämmern, und die Schwerter der besten Ritter Ferrum im ganzen Reich würden an ihnen zerbrechen. Die Blitze, die von den Rittern der Ersten Aleranischen Legion bereitgehalten wurden, würden wenig mehr bewirken, als Scharten in der polierten Stahloberfläche zu hinterlassen. Die Erde selbst konnte um sie herum nicht zum Wanken gebracht werden.

Holz und Wasser.

Er hatte seit dem Calderon-Tal sehr, sehr große Fortschritte gemacht – seit er ein schmächtiger Schäferlehrling gewesen war, der noch nicht einmal über die Fähigkeit verfügt hatte, eine Elementarlampe oder einen Ofen zu bedienen. Seitdem hatte er Frieden und Krieg erlebt, Zivilisation und Barbarei, geruhsames Lernen und verzweifelte Anwendung. Als Junge hatte er von einem Leben geträumt, in dem er sich trotz der Tatsache, dass er überhaupt kein Elementarwirken beherrschte, beweisen konnte – und jetzt würde sein Elementarwirken vielleicht alles sein, was ihn am Leben hielt.

Das Leben, so überlegte Tavi, machte einem selten das zum Geschenk, womit man rechnete oder was man einplante.

Aber ein Teil von ihm, der Teil, der keine besondere Neigung dazu hatte, vorsichtigere Gedankengänge einzuschlagen, zitterte vor Erregung. Wie oft hatte er auf dem Bernardhof unter den anderen Kindern gelitten, weil er selbst keine Elementare gehabt hatte? Wie viele Nächte hatte er in seiner Kindheit wachgelegen und versucht, sich durch schiere Willenskraft die Fähigkeit des Elementarwirkens zu verschaffen? Wie oft hatte er heimliche, stumme Tränen der Scham und der Verzweiflung vergossen?

Und jetzt hatte er diese Fähigkeiten. Jetzt wusste er, wie er sie einsetzen musste. Im Grunde genommen.

Obwohl er wusste, in welch großer Gefahr er schwebte, gab es einen Teil von ihm, der einfach den Kopf zurückwerfen und trotziges Triumphgeheul anstimmen wollte – an diese Erinnerungen und an die ganze Welt gerichtet. Ein Teil von ihm wollte auf der Stelle tanzen und war wild darauf erpicht, seine Kraft endlich unter Beweis zu stellen. Vor allem aber gab es einen Teil von ihm, der sich zum ersten Mal seinen Feinden gegenüber auf seine eigene Begabung und Kraft statt auf die eines anderen verlassen wollte. Obwohl er wusste, dass er auf die Probe gestellt wurde, wollte er die Prüfung.

Er musste wissen, dass er bereit war, sich dem zu stellen, was auf ihn zukam.

Also geschah es in argwöhnischer Anspannung und völligem Entzücken zugleich, dass Tavi nach den Elementaren griff, mit denen die Welt vor ihm übersät war.

Beinahe sofort konnte Tavi die Elementargewirke spüren, die über und durch die großen Tore brodelten und die großen Bauwerke wie Lebewesen durchstreiften – elementargebundene Strukturen, die so mächtig wie Gargyle, aber zur Reglosigkeit verdammt waren, auf Starre und deren Aufrechterhaltung ausgerichtet. Tavi hatte so viel Hoffnung, diesen Elementaren zu befehlen, ihre Funktion aufzugeben, wie er Wasser hätte befehlen können, nicht länger nass zu sein.

Stattdessen richtete er seine Gedanken nach unten, unter sie. Weit, weit unter der Erdoberfläche, unter der unermesslichen Masse der elementargewirkten Mauern und Türme von Riva, spürte er das fließende Wasser, das in die Felsen unter der Stadt eindrang, Jahr um Jahr langsam und stetig durch sie sickerte und sich in einen gewaltigen Speicher tief unten ergoss. Ursprünglich war er als Notfallzisterne für den einsamen kleinen Vorposten Riva gedacht gewesen, dann aber im Laufe der Jahre, als die Stadt gewachsen war, immer tiefer unter zusätzlichen Gebäuden versunken, bis er von allen außer Alera selbst vergessen worden war.

Mittlerweile war die kleine Zisterne zu etwas weit Größerem geworden, als ihre Erbauer – wahrscheinlich Legionspioniere in den Tagen des ersten Gaius Primus – je beabsichtigt hatten.

Tavi konzentrierte seinen Willen auf das lang vergessene Wasser und rief danach.

Zugleich griff er nach der Erde unter seinen Füßen, der Krume und dem Staub, die vor den Stadtmauern lagen. Er tastete durch den Boden, spürte das Gras, das unter den Hufen seines Pferds spross. Er fühlte Klee und andere Kräuter und Blumen, die zu wachsen begannen und noch nicht von den Gärtnern von Riva vernichtet worden waren. Es gab eine Fülle verschiedener Pflanzen dort, und er kannte sie alle. Als Schäferlehrling, der nicht weit von Riva aufgewachsen war, war er mit so gut wie jeder Pflanze vertraut gemacht worden, die in der Gegend wuchs. Er hatte lernen müssen, welche die Schafe fressen konnten und welche er vermeiden sollte: Welche Pflanzen Beschwerden bei einem Mitglied der Herde auslösen konnten und welche benutzt werden konnten, um die Genesung des Tiers von Krankheit oder Verletzung zu fördern. Er kannte die Flora von Riva, wie es nur jemand konnte, der dort groß geworden war.

Er griff nach all den Pflanzen und streckte sich in Gedanken nach ihnen aus, in ihre Samen, nummerierte und sortierte sie im Geiste. Er konzentrierte seinen Willen und flüsterte: »Wachst.«

Und unter ihm begann das Gras zu sprießen und vor grünem Leben ins Kraut zu schießen, als ob die Erde einen lange angehaltenen Atemzug ausstieß. Halme wurden länger, um dann jedoch plötzlich von den schnell wachsenden Kräutern und Blumen überholt zu werden. Sie erblühten in stummem Aufruhr, so dass plötzlich Farbe auf dem Erdboden aufleuchtete, und ein paar Sekunden später brachten Gras und Blumen gleichermaßen Samen hervor.

Freude und wilder Stolz überkamen Tavi in einer ablenkenden Aufwallung, aber er ließ die Gefühle an sich vorbeibranden und konzentrierte sich auf seine Aufgabe.

Solches Wachstum war ohne reichlich Wasser, das es nährte, unmöglich, und als das plötzliche Aufschießen dem Boden alles Wasser zu entziehen begann, strömte das Wasser aus dem tiefen Brunnen nach und stieg durch die Erd- und Gesteinsschichten auf. Auf eine gedankenverlorene Handbewegung hin ballte sich ein sanfter Luftzug am Boden zusammen und strich seufzend über die Tore und die Türme daneben nach oben.

Tavi öffnete die Augen lange genug, um zu sehen, wie winzige Samen, von denen einige kaum größer als Staubkörner waren, durch die Luft hinaufzuschweben begannen, dorthin, wo dank der umgebenden Wolke ein dünner Wasserfilm an der Oberfläche der Torflügel und Türme zu haften begonnen hatte.

Er schloss die Augen wieder und konzentrierte sich auf diese Samen. Das Folgende würde viel schwieriger werden, ohne die sanfte Ernährung durch den Mutterboden ringsum, aber erneut griff er nach dem Leben, das vor ihm lag, und flüsterte: »Wachst.«

Wieder hauchte die Erde um ihn herum frische grüne Gewächse aus. Kräuter und kleine Bäume begannen sich über das Gras zu erheben – und die Mauern der großen Stadt nahmen langsam, aber stetig einen Grünton an. Grassoden wuchsen aus derart winzigen Rissen, dass sie kaum zu sehen waren. Moos und Flechten breiteten sich so schnell über die Oberfläche aus, als ob sie von Regentropfen in einem beständigen Schauer verbreitet worden wären.

Tavi atmete schwerer, aber er konnte jetzt nicht aufhören. »Wachst«, flüsterte er.

Mannshohe Bäume schossen um ihn herum vor der Mauer auf. Die Luft wurde schwerer und schwerer vor feuchter Kälte. Der makellose Glanz seiner Rüstung begann mit feinem, kühlem Nebel zu beschlagen. Grün überwucherte die Tore und Mauern gleichermaßen. Efeu wand sich so schnell die Mauern empor, wie eine Schlange einen Ast hinaufgleiten konnte.

Tavi klammerte sich mit einer Hand an den Sattel, hielt sich mit zusammengebissenen Zähnen aufrecht und knurrte: »Wachst!«

Von den Toren und Mauern von Riva ertönte ein Chor aus Knacken und Krachen – es war das Ächzen berstenden Steins. Grün verschlang die Mauern, machte sich begierig als verworrene, lebende Sturzflut über die Steine her, als Welle des Wachstums. Kleine Bäume schossen aus Mauerspalten und aus einem Riss im Tor hervor. Weiterer Efeu wand sich überallhin, zusammen mit jeder anderen nur erdenklichen Form von Wildwuchs.

Tavi nickte befriedigt. Dann hob er die Faust und knurrte dem Wasser, das von unten heraufströmte, zu: »Steig auf!«

Mit dem Klang einer Ozeanwelle, die sich an einem Felsenufer brach, schoss das Wasser empor und überspülte die Mauern, das Grün, drang in die winzigen Risse ein – und in dem Augenblick griff Tavi nach Feuer, nach der wenigen Wärme, die in dem eiskalten Wasser von tief unten noch übrig war, und riss sie aus dem Wasser heraus.

Ein Zischen ertönte, und eine Wolke aus dichtem Nebel und aufwallendem Dampf verschlang die Tore und Mauern. Eis knackte und kreischte.

Keuchend glitt Tavi von Acteons Rücken. Er warf die Zügel über den Sattelknauf und versetzte dem Tier einen Schlag auf die Flanke, damit es zur Legion zurücklief und durchs dichte Unterholz und die kleinen Bäume brach, die hinter ihm gewachsen waren. Er hörte Kitais Stute aufwiehern und dann dem großen Rappen folgen.

Tavi ließ die Gewirke vor sich nicht los. Jetzt kam der schwierige Teil.

Er griff wieder nach dem Wasser und rief nach dem Feuer, ließ es mit einem wortlosen Aufschrei wieder zurück ins Eis strömen. Dampf explodierte mit schrillem Pfeifen aus den Mauern und Spalten hervor.

»Steig auf!«, rief er wieder, und abermals brandete das Wasser aus dem Boden hervor.

Und wieder entzog er dem Wasser, das noch tiefer in die jetzt etwas breiteren Spalten eingedrungen war, die Wärme, und ließ ein paar Sekunden später die Hitze erneut einfließen.

»Steig auf!«, rief er und ließ den Zyklus von neuem beginnen.

»Steig auf!«, rief er wieder.

Und wieder.

Und wieder.

Und wieder.

Eis und Dampf zischten und knackten. Stein ächzte. Dicker weißer Dunst quoll aus den Mauern hervor, dichter als die verschleiernde Wolke, so gut wie undurchsichtig.

Tavi fiel keuchend auf ein Knie und hob dann mit zusammengebissenen Zähnen langsam den Blick zu den Torflügeln. Sie waren von einer sechs Zoll dicken Eisschicht bedeckt.

Metall ächzte irgendwo im Tor, ein langgezogenes Stöhnen, das von den leeren Gebäuden und im Nebel widerhallte.

»Gut«, keuchte Tavi. Er stemmte sich wieder auf die Beine, warf einen Blick über die Schulter und nickte Kitai zu. »Da wären wir.«

Sie lächelte ihn an und sagte: »Schlau, mein Aleraner.«

Er zwinkerte ihr zu. Dann zog er langsam sein Schwert. Er streckte es bewusst seitwärts von sich und konzentrierte sich.

Das Metall schien zu surren – und dann flammte Feuer auf und sauste auf voller Länge durch die Klinge, eine weißglühende Girlande. Tavi konzentrierte sich und benutzte das Feuer längs der Klinge als Ausgangspunkt, sammelte Hitze und machte sich bereit, sie zu entfesseln.

Er richtete das Schwert mit einem Aufschrei aufs Tor, und Feuer und ein plötzlicher Hammer aus Wind sausten auf die gefrorenen Torflügel zu. Der weißglühende Feuerstrahl prallte mit der Gewalt eines Rammbocks gegen das Tor, so dass das Eis binnen eines Augenblicks verdampfte, und die Torflügel, die über alle Maßen von Ausdehnung und Schrumpfen des Wassers und Eises und von dem neuen Leben, das in ihnen heranwuchs, beansprucht waren, barsten.

So auch die Türme neben dem Tor.

Und hundert Fuß Stadtmauer beiderseits der Türme.

Alles rauschte im Zorn dieses feurigen Windstoßes davon, schrie, als es in Stücke ging, explodierte in eigene Hitze und wilde Bewegung, als die überlasteten Elementare darin endlich über die Grenzen der physischen Elemente, denen sie innewohnten, hinausgedrängt wurden und ihren Zorn und ihre Enttäuschung an der Materie ringsum ausließen. Stein und Metall – manche Stücke so groß wie ein Trosswagen der Legion oder so lang und scharf wie das größte Schwert – flogen und wirbelten davon, stürzten krachend durch halbverbrannte Gebäude und zermalmten dem Willen des Gaius Octavian gemäß die Fundamente des äußeren Turmrings.

Nachgeordnete Zusammenbrüche folgten: Gebäude wurden von der Zerstörung der Tore in Stücke gerissen und brachen unter ihrem eigenen ungestützten Gewicht zusammen. Und als diese Bauwerke einstürzten, rissen sie andere mit, die neben ihnen standen.

Alles in allem dauerte es beinahe vier volle Minuten, bevor der Lärm zusammenbrechenden Steins und Mauerwerks zum Erliegen kam.

Tavi zuckte zusammen. Die Verwüstung war … etwas ausgedehnter, als er erwartet hatte. Er würde Riva für die Häuserblocks entschädigen müssen, die er zerstört hatte.

»Aleraner«, hauchte Kitai ehrfürchtig.

Er wandte sich ihr zu und versuchte so auszusehen, als ob er von Anfang an vorgehabt hätte, das hier zu tun. Er konzentrierte sich auf die guten Seiten: Wenigstens hatte ihm die Dauer des Zusammenbruchs etwas Zeit verschafft, um Atem zu schöpfen und sich ein wenig von der Anstrengung zu erholen, die damit verbunden gewesen war, ihn auszulösen.

Die Stille, die sich um sie herumlegte, war drückend, von Erwartung geschwängert. »Bereit«, sagte Tavi zu ihr. »Halte dich bereit.«

»Du glaubst immer noch, dass sie antworten wird?«, fragte sie leise.

Er nickte angespannt und verlagerte den Griff um seine feurige Klinge. »Sie hat keine Wahl.«

Binnen weniger Herzschläge gaben die Vord ihnen eine Antwort, als ob seine Worte sie dazu getrieben hätten.

Ein seltsamer Schrei begann sich an Dutzenden von Stellen rings um die Stadt zu erheben – es war ein Geräusch, das Tavi noch nie zuvor von den Vord gehört hatte, ein eigentümlicher, heulender Klagelaut, der in einem raschen, ratternden Trillern vom tiefsten Ton bis zum höchsten anstieg.

Dann explodierte die Stadt vor Vord.

33

Binnen eines Augenblicks war Kitai hinter ihm, und ein Blick nach oben zeigte ihm, dass Crassus hektisch Handzeichen gab und um Erlaubnis ersuchte anzugreifen. Tavi bedeutete ihm rasch zu bleiben, wo er war, und wandte sich genau in dem Augenblick um, als die erste Vordfangschrecke sich auf ihn stürzte.

Es blieb keine Zeit zum Nachdenken oder für Angst. Eine Reihe von Gedanken, die so rasch aufeinanderfolgten, dass sie vor seinem inneren Auge fast wie eine fließende, einzige Idee wirkten, sammelten Erd-, Feuer- und Stahlelementare, und Tavis flammende Klinge zerschlug mit einem einzigen diagonalen, nach oben gerichteten Hieb das Geschöpf sauber in zwei wild zuckende Teile.

Eine weitere Fangschrecke folgte der ersten unmittelbar auf dem Fuße – metaphorisch gesprochen, weil Tavi sich nicht sicher war, ob diese Dinger überhaupt richtige Füße hatten. Eine Drehung seines Handgelenks ließ eine heulende Säule aus Wind und Feuer mit solcher Heftigkeit in den Körperschwerpunkt des Vord fahren, dass das Elementarwirken dem Geschöpf zwei der langen Beine aus dem Körper riss.

Tavi warf einen Blick über die Schulter. Auf Kitai hatten sich nicht weniger als vier Fangschrecken gestürzt. Eine versuchte hektisch, sich aus dem Griff zweier junger Bäume zu befreien, Nebenprodukte von Tavis Elementarwirken, die sich auf eine Geste von Kitai hin gebogen und das Vord eingefangen hatten. Die anderen drei mühten sich ab, durch hohes Gras voranzustürmen, das sich schlangengleich wand und jede ihrer Gliedmaßen mit tausend weichen grünen Fingern umklammerte – ebenfalls dank Kitais Elementarwirken.

Tavi wandte sich wieder um und überließ sie ihr. Der plötzlich so zielgerichtete, geordnete Angriff, der sich mit doppelter Kraft auf diejenige konzentrierte, die auf die meisten Beobachter wie die Schwächere der beiden wirken musste, deutete darauf hin, dass irgendein lenkender Verstand auf den Plan getreten war – vielleicht sogar die Königin selbst. Die Vord hatten sich gezielt und zweckgebunden bewegt, nicht mit der blinden Angriffslust eines Wesens, das sein Revier verteidigt, wie es der erste Trupp von Fangschreckengeschöpfen getan hatte.

Oder vielleicht wurden sie schlauer.

Ein Instinkt ließ ihn das Gesicht heben und gerade noch rechtzeitig zur Seite wenden, um zwei Vordritter zu sehen, die auf ihn zusausten. Sie schossen vorbei, die Sichelglieder ausgerichtet, um ihm den Kopf von den Schultern zu schneiden, als wäre er ein Löwenzahn und sie die Gärtner. Er duckte sich darunter hinweg, packte mit der Hand Kitai am unteren Saum ihres Kettenhemds und riss ruckartig daran, um sie zu warnen. Sie ließ sich in eine niedrige Hocke fallen, die sie sicher außer Reichweite der vorbeisausenden Sicheln brachte.

Tavi drehte sich um und zielte mit dem Schwert. Eine Feuerlanze brach daraus hervor und schwoll an, um die beiden Vordritter einzuhüllen. Sie verbrannte ihre Flügel zu geschrumpften schwarzen Streifen. Die beiden stürzten mit fürchterlicher Wucht zu Boden, so dass ihre Chitinrüstung sogar über den Lärm hinweg hörbar brach und knackte. Tavis Kopf fuhr zur Stadt herum, als er sich wieder aufrichtete, und er sah weitere Vord über die eingestürzten Trümmer rasen, Hunderte von Fangschrecken und Tausende Wachsspinnen mit ihren gespenstischen, halb durchsichtigen Körpern, die alle den neuen Alarmschrei trillerten.

Der richtige Angriff, der, den er gefürchtet hatte, der, der ihn wirklich dazu bewogen hatte, sich so gut wie allein vorzuwagen, erfolgte in dem Augenblick, nachdem er sich wieder umgewandt hatte. Er wollte die Zahl der Feinde sehen, den Strom tödlicher Widersacher, die auf ihn zueilten, während er die Augen immer weiter aufriss.

Er hörte sie, eine wellenförmige Reihe knisternden Knallens, als ob tausend Maultiertreiber begonnen hätten, rhythmisch mit ihren Peitschen zu schnalzen.

»Kitai!«, rief er.

Für mehr blieb keine Zeit. Er hob die Arme und rief den Wind, und dieser antwortete ihm mit einem Heulen, indem er plötzlich in einem hysterisch kraftvollen Kreis um Kitai und ihn herumzuwirbeln begann. Die Vordwespen begannen auf den Windschild einzuhämmern. Ihre Chitinstachel waren wie eine Mischung aus Pfeilspitzen und winzigen Skalpellen. Sie trafen mit der beinahe festen Luft in einem halben Dutzend zorniger Schwärme zusammen, von denen jeder aus einer etwas anderen Richtung angriff und deren pfeilgerader Flug sich schlagartig in einen wilden Wirbel verwandelte, wenn sie weggeschleudert wurden.

Aus irgendeinem Grund – oder vielleicht war es auch nur schieres Glück – drangen ein paar der Wespen durch. Tavi streckte sie mit schnellen, sicheren Schwerthieben nieder und nutzte sein Feuer, um sie aus der Luft zu fegen wie zuvor die Vordritter.

Der Strom ließ einen Atemzug lang nach, und Tavi schaute durchs offene Dach der wirbelnden Windsäule nach oben und gab Crassus rasch Signale. Sechs Ziele, greif sie an.

Crassus machte schnell eine bestätigende Handbewegung zu Tavi hinunter und begann dann, seinen Männern Zeichen zu geben. Zwei Sekunden später wurde der erste gefangene Blitz losgelassen und sauste aus der Wolke über Tavi und Kitai durch den Himmel zur Stadt. Ein großer grünschwarzer Klumpen, in dem sich in einem Stück Kroatsch hoch an einer Mauer eine halb geformte Panzerhülle zu wölben schien, explodierte plötzlich in weißes Licht und Zorn. Bruchstücke flogen in alle Richtungen, und die halbe Form, die übrig blieb, schien mehrere Sekunden lang ein hochloderndes Flammenmeer zu bilden, das bald darauf zu einem gewöhnlichen Freudenfeuer zusammenschrumpfte. Und der Strom tödlicher Pfeilwespen aus diesem Nest endete mit einem Schlag.

Tavi schleuderte noch mehrere Wespen zurück und bemerkte, dass Kitai die Wirbelwinde, die Tavi immer noch um sie beide hielt, abgelenkt und so mehrere tausend Pfeilwespen auf die immer noch im Gras gefangenen Vord gelenkt hatte. Tavi bezweifelte, dass das Gift, mit dem die Wespenstacheln überzogen waren, den Fangschreckenkriegern gefährlich werden würde; aber die Stachel drangen sogar durch das Vordchitin, und jeder Einzelne verursachte ein Rinnsal aus Blut. Binnen kürzester Frist standen keine Fangschrecken mehr aufrecht. Kitai wandte ihre Aufmerksamkeit den Spinnen und Fangschrecken zu, die aus der Stadt herbeigeeilt kamen – und angesichts des gewaltigen Winds, den sie in ihre Richtung sandte, begannen die Vordpfeilwespen, auf ihresgleichen einzustechen.

Donner grollte über ihnen, begleitet von blendend hellen Lichtblitzen. Drei, vier, fünf, sechs. Jedes Mal, wenn Crassus einen der gefangenen Blitze losließ, zerstörte er noch ein Nest. Nach dem sechsten endete der Strom von Pfeilwespen, die gegen den Windschild prallten, abrupt. Es war genau in dem Augenblick, als die Hauptmacht der Feinde auf Tavi und Kitai zugestürmt kam.

»Ich glaube, das ist gut gegangen«, rief Kitai.

»Das glaube ich auch«, sagte Tavi. Dann sprangen sie beide nach oben, und der wirbelnde Schild zog sich zusammen und sammelte sich unter ihnen, hob sie in den Himmel und außer Reichweite der Vord am Boden.

Entweder hatte Crassus mittels Handzeichen Informationen an den Kommandostab weitergegeben, oder Varg hatte genug vom Warten. Trommeln ertönten, und die Legion kam in Sicht. Varg hatte Tavis führende Kohorten im Zentrum platziert und ihnen die Taurgkavallerie an die Seite gestellt, während ein frischer Kriegertrupp bereitstand, um alle Schwachstellen in der Linie zu verstärken.

»Hauptmann?«, rief Crassus Tavi zu und wies auf die Blitze, die noch übrig waren. »Was sollen wir mit dem Rest davon machen?«

Tavi wies mit einem Finger auf das zusammengebrochene Mauerstück, über das die Vord herausgeströmt kamen.

Crassus nickte und begann alle Energie, die sie im morgendlichen Gewitter eingefangen hatten, in die recht enge Öffnung zu leiten. Blitze sprengten Krater in die Erde und hinterließen die qualmenden Überreste von Vord auf dem verbrannten Boden.

Die Legion rückte nach, während die Taurga einfach die Vord niedertrampelten, die sich seitlich neben der Bresche verteilt hatten. Ihre Reiter mussten gar nicht erst die Waffen heben. Die Schlachtkrähen und die Erste Kohorte drängten in die Mauerbresche und begannen, die Vord methodisch abzuschlachten. Sie erhielten Unterstützung von einer dünnen Linie von Vargs Kriegern, die mit Balestren ausgerüstet waren, den schweren Stahlbogenwaffen der Canim, die in Schulterhöhe abgeschossen wurden. Aufgrund ihrer Körpergröße konnten die Krieger über die aleranischen Linien hinwegschießen, ohne einen verbündeten Legionare zu verletzen; wenn eines der Stahlgeschosse ein Vord traf, brach die Kreatur schreiend zusammen oder war gleich auf der Stelle tot.

Die fangschreckengleichen Vord waren gefährliche Gegner. Das waren aber auch die erfahrensten, ausgezeichnetsten Kohorten der Ersten Aleranischen Legion. Tavi sah zu, wie die Zenturionen die Bedrohung durch die Sensen der Fangschrecken abschätzten. Die Waffen unterschieden sich eigentlich nicht groß von den langstieligen Sichelschwertern, die Nasaugs Canimmiliz in den letzten Schlachten im Tal eingesetzt hatte. Aber wenn keine Anpassungen vorgenommen wurden, würden sie einen hohen Blutzoll von den Kohorten fordern.

Zenturionen auf ganzer Länge der Linie kamen fast im selben Augenblick zu einem ähnlichen Schluss. Auf ihre gebrüllten Befehle hin ließ sich die erste Reihe zum Kämpfen in eine tiefe, abwehrende Hocke fallen, während die zweite zu ihren Speeren griff und die Schilde schräg nach oben hielt. So konnten sie die Wirkung aller nach unten, auf sie oder ihre Kampfgefährten in den ersten Reihen gerichteten Sicheln abwehren oder vermindern. Die Speerkämpfer führten weit ausgreifende Stöße über die Schultern und Helme der ersten Reihe hinweg, so dass die Vord nicht zu nahe herandrängen konnten: Jedes Vord, das nach vorne preschte, machte schnell mit einem schweren Balestrenbolzen aus Stahl Bekanntschaft.

Tavi beobachtete, wie die führenden Kohorten leichte Verluste hinnehmen mussten. »Leichte« Verluste, dachte er. Nur jemand, der nie das Herzblut von der Rüstung eines gefallenen Legionare gewischt hat, glaubt, dass »leichte« Verluste unbedeutend sind.

Dort unten starben Männer, die unter seinem Befehl kämpften. Aber, so dachte er bei sich, nicht annähernd so viele, wie gefallen wären, wenn sie in den tödlichen Hagelsturm aus Pfeilwespen gelaufen wären.

Nach einer halben Stunde verzweifelten Kämpfens erklangen wieder Hörner, und mit einem Brüllen stampften die Canimkrieger auf die Bresche in der Mauer zu. Kohorten formierten hastig ihre Linien um, um Lücken zu öffnen, die groß genug für den Durchmarsch der Krieger waren. Im Eifer des Gefechts verlief das Manöver nicht so reibungslos, wie es hätte sein können. Dutzende von Canim kegelten sich am Ende geradewegs durch die Reihen einer Kohorte, und Dutzende weitere, die sich alle an den Durchgang dazwischen hielten, stolperten in der schmalen Gasse gegeneinander. Dennoch prallten die Canim wie eine Lawine aus dunkelrotem und blauem Stahl auf die Reihen der Vord. Sie hämmerten eine Ausbuchtung in die Masse der Feinde, und dann kamen brüllend frische Legionares aus der Freien Aleranischen Legion anmarschiert, um ihre Brudersoldaten abzulösen.

»Verfluchte Krähen«, rief Crassus Tavi zu. Der junge Antillaner starrte ihn an. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der an einem einzigen Morgen so viel auf einmal vollbracht hat.«

»Ich habe geübt«, rief Tavi zurück und zwinkerte Crassus zu.

Der andere Mann lachte müde und schüttelte den Kopf. »Ich hatte mich schon gefragt, ob überhaupt so viel in dir steckt, Hoheit!«

»Das heute war nichts, Tribun«, antwortete Tavi. »Nichts.« Er holte tief durch die Nase Atem. »Ein guter Anfang, nichts weiter. Die wahre Prüfung kommt in ein paar Tagen.«

Crassus nickte mit ernüchterter Miene. »Die Befehle, Hauptmann?«

»Die Vord haben Riva sicher in eine Speisekammer voller Toter verwandelt«, antwortete Tavi. »Ihr werdet sie wahrscheinlich in der Zitadelle finden, aber sie können sie auch anderswo angelegt haben. Nimm eine Feuermannschaft mit in die Stadt. Sucht die Vorratskammer und verbrennt sie.«

»Hauptmann? Auch unsere Toten?«

»Keiner von ihnen wollte die Vord ernähren«, antwortete Tavi. »Ja. Wir können ihnen keine Nahrungsvorräte hierlassen.«

»Das Kroatsch«, sagte Crassus.

»Ja«, sagte Tavi. »Wenn wir nach Calderon aufbrechen, will ich, dass Kundschafter fünf Meilen zu jeder Seite ausschwärmen, um alle Kroatschflecken aufzuspüren, die sich gebildet haben. Wir werden es zwischen hier und dem Tal verbrennen. Alles. Aber wir fangen mit Riva an. Beweg dich.«

Crassus schlug sich in einem raschen Salut an die Brust. »Zu Befehl, Hauptmann.«

»Crassus«, setzte Tavi hinzu. Er zögerte und sagte dann: »Sei vorsichtig, ja? Sie mögen Überraschungen. Und vielleicht gibt es noch mehr von diesen Pfeilwespennestern.«

»Wenn es welche gibt, verbrenne ich auch die, Hauptmann.« Crassus machte sich daran, den anderen Pisces in der Luft ringsum Zeichen zu geben, und sie flogen alle zu den Legionsreihen zurück.

Tavi beobachtete den Kampf noch ein oder zwei Augenblicke lang, aber eigentlich war er vorbei. Die Vord begannen zusammenzubrechen, und die aleranischen Reihen rückten in einem stetigen, fachmännischen Rhythmus vor, der stumm ihre Siegesgewissheit verkündete.

»Aleraner?«, fragte Kitai leise.

»Mir geht es gut«, sagte Tavi.

Sie schüttelte den Kopf. »Du warst erfolgreich heute.«

»Hm?« Er warf ihr einen Blick zu. »Ach so. Das Elementarwirken.«

»Ja. Macht dich das nicht glücklich?«

Er nickte. »Oh, doch. Ich glaube schon. Aber jetzt … Jetzt ruht alles auf meinen Schultern. Dem kann ich nicht entkommen.«

»So war es schon immer, mein Aleraner«, sagte Kitai. »Du warst nur zu dumm, um es zu erkennen.«

Tavi lachte laut auf, und Kitai nickte befriedigt. »Komm. Du musst zu deinem Wagen zurückkehren und dich ausruhen. Varg hat alles gut im Griff.«

»Ich sollte hierbleiben«, sagte Tavi. »Und zusehen. Wer weiß, vielleicht gibt es hier noch irgendetwas, einen Hinweis auf ihre Schwächen.«

Kitai betrachtete ihn mit einem Ausdruck, der gewaltige Geduld verriet, eine Geduld, die gleichwohl eindeutig hart auf die Probe gestellt wurde. »Aleraner«, sagte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen, »du solltest dich ausruhen. In deinem Wagen. Deinem geschlossenen Planwagen. Während so gut wie alle anderen noch mit der Schlacht beschäftigt sind.«

Tavi blinzelte sie an wie eine Eule – dann weiteten sich seine Augen. »Oh«, sagte er. Ein plötzliches Lächeln hob seine Mundwinkel. »Oh.«

Und Kitai schmiegte sich ohne weitere Vorwarnung an ihn. Angesichts der vielen Stahlschichten, die sich zwischen ihnen befanden, war nur ein begrenztes Maß an Sinnlichkeit möglich. Aber ihr Kuss war so versengend, dass Tavi glaubte, jeden Moment könnte die Rüstung von seinem Rücken herabschmelzen. Kitai zog sich von ihm zurück; ihre grünen Augen funkelten unter schweren Lidern. »Du warst heute schlau. Du warst stark.« Ihre Augen loderten noch heller. »Das steht dir gut.«

Sie küssten sich wieder, lang und hitzig. Dann lächelte Tavi und sagte, während seine Lippen ihre streiften: »Machen wir ein Wettrennen dorthin.«

Kitais Augen tanzten. Dann stieß sie ihn mit dem Ellenbogen beiseite, so dass er kurz abwärts taumelte, während sie sich mit ihrem eigenen Windstrom abstieß und im Sturzflug aufs Lager zueilte.

Tavi lachte und sauste ihr nach.

34

Isana war schon fast eingeschlafen, als sie von einem trillernden Vordschrei aufgescheucht wurde, den sie noch nie zuvor gehört hatte. Der heulende Klageton stieg und fiel so rasch, dass er fast wie Geplapper wirkte. Noch seltsamer war, dass er mit ohrenbetäubender Intensität durch das ruhige grüne Licht des Nests erscholl.

Isana saß auf dem Boden zu Araris’ Füßen und lehnte sich in die kissenähnliche Wärme des Kroatsch. Sowohl die Wand als auch der Boden gaben sanft unter ihr nach, als sie so zurückgelehnt dasaß, und bildeten gewissermaßen eine Liege unter ihr. Eigentlich war es sogar ganz gemütlich, solange man nicht zu intensiv darüber nachdachte, dass diese Masse einen jederzeit einhüllen und das Fleisch von den Knochen lösen konnte.

Isana öffnete die Augen gerade weit genug, um ihre Umgebung sehen zu können, und blieb still und reglos.

Die Königin kam aus ihrem kleinen vertieften Gehäuse herausgeschossen. Die Bewegung erinnerte Isana an eine Spinne, die aus einem trichterförmigen Netz hervorprescht, um ihre hilflose Beute zu packen. Sie hockte sich neben ein flaches Wasserbecken – Isana vermutete zumindest, dass es sich um Wasser handelte – auf der anderen Seite des Nests. Ihre starr wirkenden Lippen hoben sich von den schwarzen Chitinzähnen, und sie stieß ein wütendes Zischen aus, während sie auf das Becken hinabstarrte.

Isana nahm an, dass die Königin ein wassergewirktes Bild betrachtete. Das hieß, dass das Becken nicht einfach eine wassergefüllte Vertiefung im Boden war. Es war irgendwie mit den umliegenden Wasserwegen verbunden, durch die Elementare Bilder und Klänge übermitteln konnten.

Leise Schritte ertönten, und Invidia trat ein. Sie machte eine ärgerliche Geste in Richtung einer der Wände, und das ohrenbetäubende Heulen endete. »Was ist geschehen?«

»Meine Stammeltern sind angekommen«, murmelte die Königin gedämpft.

»Das ist unmöglich«, sagte Invidia. »Der Angriff wird gleich beginnen. Du darfst dich jetzt nicht in deiner Aufmerksamkeit ablenken lassen.«

»Offensichtlich ist es nicht unmöglich«, sagte die Königin mit einem sehr schwachen Unterton von Missbilligung.

Die Kreatur auf Invidias Brust bewegte sich. Invidia schloss die Augen, und für einen Moment wich alle Farbe aus ihren Wangen.

»Ich nehme an, er hätte in der Zeitspanne von Antillus herfliegen können«, sagte Invidia, weitaus leiser. »Wo ist er?«

»In Riva«, sagte die Vordkönigin geistesabwesend. »Er zerstört die Nahrungsvorräte.«

Invidia zog die Augenbrauen hoch – oder eher die Stelle, an der sich ihre Augenbrauen befunden hätten, wenn sie nicht weggesengt worden wären. Ihre Haut war immer noch ein Flickwerk aus verbranntem Fleisch. Die Narben würden, wie Isana annahm, von Dauer sein. Nicht einmal eine Wasserwirkerin von Invidias Fähigkeiten konnte sie jetzt, Tage nachdem sie die Verbrennungen davongetragen hatte, noch entfernen. »Die Speisekammer … Aber wir brauchen den Nachschub aus Riva, um die Krieger zu ernähren.«

Die Königin hob die dunklen Facettenaugen und starrte Invidia kalt an.

Invidia verschränkte die Arme. »Dein Zorn ändert nichts an der Tatsache, dass die Horde beim besten Willen nicht genug Nahrung auftreiben kann, um handlungsfähig zu bleiben.«

Der Gesichtsausdruck der Königin verdüsterte sich noch mehr. Dann hob sie die Hand und machte eine vage Geste. »Ich werde einen Teil der Streitmacht in Schlaf versetzen, dann brauchen diese Krieger schon mal keine Nahrung. Und ich werde den jeweils kleinsten Krieger in jeder Zehnergruppe aussondern.«

Invidia sah aus, als wäre ihr leicht übel. »Du fütterst sie mit ihresgleichen?«

Die Königin begann wieder ins Becken zu starren. »Es ist notwendig. Im Augenblick sind sie die nutzlosesten unter meinen Soldaten. Es wird vor dem Angriff geschehen, so dass die anderen ihre Einsatzfähigkeit im selben Maße wie jetzt aufrechterhalten können.« Einer ihrer Mundwinkel zuckte ein winziges bisschen. »Danach werden uns schließlich andere Quellen zur Verfügung stehen.«

»Du kannst ohne Nachschub keinen Feldzug durchhalten.«

»Ich muss keinen Feldzug durchhalten«, antwortete die Königin ruhig. »Alles, was ich tun muss, ist, ihren Widerstand hier in diesem Tal zu brechen. Sobald die Aleraner hier besiegt sind, sind sie für immer gebrochen. Selbst wenn ich jeden Krieger, jede Drohne und …« – sie hielt inne, um einen Blick auf Invidia zu werfen – »… jeden Sklaven unter meinem Befehl verliere, aber das erreiche, dann ist es das wert.«

»Ich verstehe«, sagte Invidia; ihre Worte waren schneidend vor Eiseskälte.

Die Königin blieb ruhig und unnahbar. »Zorn wird nichts an der Tatsache ändern, dass in deiner Lage die klügste Vorgehensweise darin besteht aufzubrechen. Du solltest deine Mitsklaven so aufstellen, dass die Aleraner den höchstmöglichen Preis dafür zahlen, wenn sie die Krieger mit Elementarwirken ausschalten.«

Invidia schwieg eine ganze Weile, bevor sie ruhig sagte: »Natürlich.« Sie wandte sich zum Gehen.

»Invidia«, sagte die Königin.

Die Frau mit den Brandnarben blieb stehen.

»Du bist unersetzlich«, sagte die Königin leise. »Deshalb werde ich dich nur äußerst widerwillig opfern. Ich würde es vorziehen, wenn du alles in deiner Macht Stehende unternimmst, um zu verhindern, dass du einem unglücklichen Zufall zum Opfer fällst.«

»Da wir schon offen sprechen«, sagte Invidia, »muss ich dir sagen, dass meine Bereitschaft zur Mitarbeit etwas von der Tatsache aufgeweicht wird, dass ich mir voll und ganz bewusst bin, dass du dich meiner entledigen wirst, sobald ich dir nicht mehr nützlich bin.«

Die Vordkönigin legte mit nachdenklicher Miene den Kopf schief. Dann nickte sie langsam. »Fast eine Million Freie sind mit dem grünen Abzeichen zu mir gekommen«, sagte sie. »Sie werden untergebracht und ernährt, und ich werde mich an den Handel halten, den ich ihnen angeboten habe. Es würde vielleicht das Ausmaß an Störungen verringern, wenn sie, nachdem der organisierte aleranische Widerstand zusammengebrochen ist, von ihresgleichen beherrscht werden. Von jemandem, der die Wirklichkeit versteht.« Sie hielt inne und fügte hinzu: »Ich nehme an, das könnte unnötiges Leid verhindern. Leben retten, die sonst verloren gehen. Wenn dir das wichtig ist.«

Invidia kniff die Augen zusammen. »Machst du mir hiermit dieses Angebot?«

Die Königin nickte. »Das tue ich. Unser Bündnis war für beide Seiten von Nutzen. Ich sehe keinen Grund, warum wir es nach dem Ende der Kampfhandlungen nicht fortsetzen sollten. Überlebe und diene mir gut, dann werde ich mich auch an unsere Vereinbarung halten.«

Invidia schwieg einen Moment lang. Sie wandte den Blick von der Königin ab, und Isana sah sie den Kopf neigen. Ein Aufblitzen von Gefühlen kam von der verbrannten Frau – Furcht, hochfliegende Hoffnung und bittere Beschämung.

»Nun gut«, flüsterte sie.

Die Vordkönigin nickte. »Geh.«

Invidia verließ das Nest.

Mehrere Augenblicke später sagte die Vordkönigin: »Ich weiß, dass du den Lärm nicht verschlafen hast, Isana.«

»Ich dachte, es wäre höflicher, dich nicht zu stören«, sagte Isana.

»Du dachtest, dass du heimlich an Informationen gelangen könntest«, sagte die Königin. »Es war ein vernünftiger Versuch, sich einen geringfügigen Vorteil zu verschaffen.« Sie starrte einen Moment lang auf das Becken hinab und murmelte: »Dein Sohn ist gewachsen.«

Isanas Herz schien einen Schlag auszusetzen, als ein plötzlicher Schmerz ihre Brust durchzuckte. »Ich nehme an, du meinst das nicht in körperlicher Hinsicht.«

»Sein taktisches Elementarwirken ist eindrucksvoll. Weniger feinsinnig und komplex als Sextus’ Talente, aber mit größerer Wendigkeit und Klugheit eingesetzt.«

Isana schluckte. »Du versuchst, ihm zu schaden.«

Die Königin sah sich mit erstaunter Miene nach Isana um. »Natürlich.«

Isana achtete darauf, nicht mit den Zähnen zu knirschen oder sich vor dem Vord Angst oder Zorn anmerken zu lassen. »Aber es ist dir nicht gelungen.«

»Noch nicht«, sagte die Königin. »Aber es war ohnehin höchst unwahrscheinlich, dass dieser Versuch Erfolg haben würde. Das war nicht sein Zweck.«

»Ein vernünftiger Versuch, sich einen geringen Vorteil zu verschaffen«, sagte Isana.

»Genau.« Sie musterte die Oberfläche des Beckens. »Bis jetzt schätze ich meine eigene Stärke als deutlich größer ein.«

»Es sei denn, er hält etwas zurück«, sagte Isana, vor allem, um Zweifel im Verstand der Königin zu säen.

Die Königin lächelte. »Die Möglichkeit besteht immer.«

Isana kaute einen Moment lang auf ihrer Unterlippe herum und fragte dann: »Darf ich ihn sehen?«

»Wenn du wünschst.«

Isana stand vorsichtig auf. Ihr Kleid begann langsam so ungepflegt zu riechen, wie es aussah. Nein, entschied sie. Sie begann fast so schlecht zu riechen, wie das Kleid aussah. Ihr Haar musste entsetzlich aussehen. Wie viele Tage war es her, dass sie gebadet oder die Kleider gewechselt hatte? Sie hatte keine Möglichkeit, das festzustellen.

Als sie sich dem Becken näherte, sah sie in dessen Tiefe ein geisterhaftes Bild auftauchen, das heller und klarer wurde, je mehr sie sich der Königin näherte. Es zeigte eine große Fläche voll herabgestürzter Steine und zerstörter Gebäude. Überall lagen Vordkriegerleichen. Die Königin machte eine Handbewegung, und plötzlich kehrten die Vord ins Leben zurück und waren von den verschwommenen Gestalten von Legionares umgeben. Einen Augenblick später erhob sich die Mauer von neuem, seltsam grün gefärbt, und dann stand ein schlanker junger Mann vor den Stadttoren von Riva.

»Das hat er vor kaum einer Stunde getan«, murmelte die Königin. »Das Bild wird zu undeutlich, um noch nützlich zu sein, wenn seine Legion in die Schlacht zieht. Diese Geschehnisse haben sich unmittelbar zuvor abgespielt.«

Isana sah ehrfürchtig zu, wie ihr Sohn, groß und stolz, seinen Willen an der elementargewirkten Festung erprobte und sie in Schutt verwandelte. Sie beobachtete, wie der Feind vorrückte, um ihn zu töten, und stattdessen nur selbst den Tod fand. Sie sah zu, wie die Legionen auf die Stadt zumarschierten und auf die Vord prallten. Sie sah ihren Sohn seinen Trotz dem Feind zwischen die Zähne schleudern, der Alera so gut wie zerstört hatte, und siegreich aus der Begegnung hervorgehen. Ihr Herz klopfte heftig vor ängstlichem Zorn, vor Sorge, vor hoffnungsvoller Beklommenheit.

Ihr Kind. Septimus’ Kind.

»Wenn du ihn nur sehen könntest, mein Gemahl«, flüsterte Isana und schloss die Augen, als ihr plötzlich die Tränen kamen.

»War es schwer?«, fragte die Königin einen Moment später.

Isana verscheuchte die Tränen mit einem einfachen Wasserwirken und öffnete die Augen wieder. »Ob was schwer war?«

»Das Kind ohne die Hilfe deines Mannes aufzuziehen.«

»Zuweilen«, sagte Isana. »Aber ich hatte Hilfe. Meinen Bruder. Die anderen Leute auf seinem Wehrhof.«

Die Königin schaute von dem nebligen Dunst auf, der das Bild im Becken umfangen hatte. »Also ist es eine gemeinschaftliche Anstrengung.«

»Das kann sein«, sagte Isana. »War es schwer für dich?«

Die Königin legte fragend den Kopf schief.

»Diese Horde ohne Hilfe untergeordneter Königinnen hervorzubringen«, verdeutlichte Isana.

»Ja.«

»Wäre es nicht leichter, deine Krieger wirksam einzusetzen, wenn du die Hilfe weiterer Königinnen hättest?«

»Ja.«

»Und doch hast du keine weiteren geschaffen.«

Die Königin wandte ihr jung wirkendes Gesicht verstört wieder dem Becken zu. »Ich habe es versucht«, sagte sie.

»Aber du kannst es nicht?«

»Ich kann sie erschaffen.« Die Miene der Königin wurde verwirrt, verletzt. Es war ein kindlicher Gesichtsausdruck. »Sie haben alle versucht, mich zu töten.«

»Warum?«, fragte Isana.

Einen Moment lang dachte sie, die Königin würde nicht antworten. Als sie schließlich sprach, war ihre Stimme ganz klein: »Weil ich verändert worden bin. Weil ich nicht auf die Art handle, wie ihre Instinkte ihnen sagen, dass ich es tun sollte.«

Eine langsame Welle aus Trauer und aufrichtigem Schmerz brach aus der Vordkönigin hervor. Isana musste kämpfen, um sich ins Gedächtnis zu rufen, dass diese Kreatur Tod und Zerstörung über Carna gebracht hatte.

»Deshalb hast du Canea verlassen und bist hiergeblieben«, sagte Isana plötzlich. »Die jüngeren Königinnen haben sich gegen dich gewandt, also bist du ihnen entflohen.«

Als sie sich neben das Becken setzte, zog die Königin die Knie an die Brust und schlang die Arme darum. »Ich bin ihnen nicht entflohen«, antwortete sie. »Ich habe den Zusammenstoß nur hinausgezögert.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Isana.

»Der Kontinent jenseits des Meeres, den man Canea nennt, ist überrannt worden«, sagte die Königin leise und monoton. »Aber es wird Jahrzehnte, wenn nicht Jahrhunderte dauern, bis meine Kinder ihr neues Revier gesichert und ganz ausgeschöpft haben – um es unangreifbar zu machen. Wenn das geschehen ist und sie eine sichere Ausgangsbasis haben, werden sie herkommen, um mich und alles, was ich geschaffen habe, zu vernichten. Ihre Kräfte sind schon ein gutes Stück über meine hinausgewachsen.« Die Königin richtete den Blick auf Isana. »Deswegen bin ich hier. Deswegen muss ich euch vernichten. Ich muss meine eigene Festung schaffen, wenn ich überleben will. Auch das ist eine Aufgabe, die viele Jahre erfordert.« Sie ließ das Kinn auf den Knien ruhen, schloss die Augen und flüsterte: »Ich möchte leben. Ich möchte, dass meine Kinder leben.«

Isana starrte auf dieses monströse Kind hinab, fühlte die Mischung aus aufrichtiger Trauer und Angst im Innern der Vordkönigin und kämpfte gegen eine Welle des Mitleids an. Sie war nichts Geringeres als ein Ungeheuer – auch wenn sie vielleicht noch mehr war.

Die Königin wiegte sich vor und zurück, in winzigen, verzweifelten Bewegungen. »Ich möchte leben, Isana. Ich möchte, dass meine Kinder leben.«

Isana seufzte und wandte sich ab, um an ihren Platz neben Araris zurückzukehren. »Wer möchte das nicht, Kind«, murmelte sie. »Wer möchte das nicht.«

35

Von Beginn des Vordkriegs an hatte der Feind immer wieder Stellungen angegriffen, die nicht gegen eine Bedrohung von dem Ausmaß zu verteidigen waren, wie sie die Vord darstellten. Trotz der verzweifelten Versuche, Alera vor dem zu warnen, was kommen würde, hatte niemand darauf gehört, und infolgedessen hatten die Vord die Aleraner aus ihren Festungen und Städten vertrieben. Wieder und wieder hatten das blitzschnelle Vorrücken der Vord und die unmenschlichen Taktiken, die sie anwandten, die unzureichend vorbereiteten Verteidiger überrumpelt. Wieder und wieder war der Tag in einer Welt heraufgedämmert, die immer gründlicher von den Invasoren beherrscht wurde – aber diese Morgendämmerung war anders.

Das Calderon-Tal war kampfbereit.

»Irgendwo da muss eine Delle sein«, knurrte Antillus Raucus und schlug mit einer Pranke auf die verzierte Lorica, die seine rechte Schulter bedeckte. »Sie bewegt sich nicht richtig.«

»Du bildest dir etwas ein«, antwortete der Hohe Fürst Phrygius. »Da ist keine verdammte Delle.«

»Ja«, sagte der Hohe Fürst Placida in geduldigem Ton. »Du hast darin geschlafen, und dafür bist du mittlerweile eben zu alt, Raucus. Du hast dir wahrscheinlich das Schultergelenk verletzt.«

»Ich bin noch nicht zu alt, um deinen dämlichen Arsch geradewegs von der Mauer zu werfen«, blaffte Raucus zurück. »Dann werden wir ja sehen, wer sich hier ein Gelenk verletzt.«

»Jungs, Jungs«, sagte Placidus Aria. »Bitte seid den anderen Kindern kein schlechtes Vorbild.«

Ehren, der ein gutes Stück hinter den Hohen Fürsten stand, war zu reserviert, um sich ein Lächeln zu erlauben. Aber er wippte in stummer Heiterkeit auf den Fersen vor und zurück, bevor er den Kopf wandte, um Amara zuzuzwinkern.

Sie rollte zur Antwort mit den Augen und trat vor, um sich neben Fürstin Placida zu stellen. Sie starrten auf die weite, offene Ebene hinaus, die sich vor der Mündung des Calderon-Tals wellte, ein Meer aus sanft ansteigendem und abfallendem Grün. Die Sonne war aufgegangen und stand strahlend am Himmel, der Tag war schön. Krähen kreisten schon seit Tagen über ihnen, erst Dutzende, dann Hunderte, jetzt Tausende. Sie warfen einen stetigen Strom bewegter Schatten auf die Erde. Der Feind hatte sie früher schon benutzt, um Fänger in aleranischen Verteidigungsstellungen abzuwerfen, aber jetzt würde jeder dahingehende Versuch von den Erdelementaren vereitelt werden, die ständig zwischen den aleranischen Truppen patrouillierten und nebenbei erfreulicherweise Ratten, Schleichen und anderes Ungeziefer, das sich auf den Müllhalden in der Umgebung von Legionsstellungen herumtrieb, so gut wie ausgerottet hatten.

Sollten die Vord doch versuchen, die Krähen abermals gegen sie einzusetzen! Calderon war bereit.

»Gräfin«, sagte Fürstin Placida. »Ich glaube mich zu erinnern, dass Fürstin Veradis zu dir gesagt hat, du solltest mindestens zwölf Stunden lang schlafen.«

»Was lächerlich ist«, antwortete Amara. »Es war nur ein gebrochenes Handgelenk.«

»Und mehrere Verletzungen aus Riva, denke ich«, sagte Fürstin Placida.

»Sie hat mir nur gesagt, dass es zwölf sein müssten, weil sie wusste, dass ich sechs brauche«, sagte Amara.

»Eine ganz hervorragende Argumentation.«

»Danke«, sagte Amara feierlich. Nach einem Augenblick setzte sie hinzu: »Ich muss hier sein. Er kann immer noch nicht deutlich sprechen. Es ist wichtig, für ihn zu übersetzen.«

»Ich verstehe«, sagte Fürstin Placida. Sie wandte sich um und sah Amara an. Ihr wunderschönes Gesicht war ruhig, und man merkte ihm die Erschöpfung kaum an, die sie, wie Amara wusste, empfinden musste. »Gräfin … Wenn wir diese Schlacht gewinnen sollten, werden nicht alle von uns sie überleben. Wenn wir verlieren, überlebt keiner von uns.«

Amara wandte den Blick ab, sah auf die Ebene hinaus und nickte.

Fürstin Placida trat einen Schritt vor und legte Amara eine Hand auf die Schulter. »Ich bin genauso sterblich wie jeder andere. Es gibt etwas, das ich dir sagen möchte, falls sich keine weitere Gelegenheit dazu ergibt.«

Amara runzelte die Stirn und nickte.

»Ich verdanke dir mein Leben, Gräfin«, sagte Aria schlicht. »Es war mir eine Ehre, dich zu kennen.«

Tränen brannten in Amaras Augen. Sie versuchte die Hohe Fürstin anzulächeln, trat näher heran und umarmte sie. »Danke. Ich empfinde dasselbe.«

Fürstin Placidas Umarmung war beinahe so kräftig wie Bernards. Amara bemühte sich, nicht aufzukeuchen.

Fürst Placida war herangekommen, während sie miteinander gesprochen hatten, und lächelte kurz, als beide sich ihm zuwandten. »Eigentlich verdanken wir ihr alle unser Leben, meine Liebe.«

Aria zog gebieterisch eine Augenbraue in die Höhe. »Du wirst das hübsche kleine Mädchen aus Parcia nicht in den Arm nehmen, du geiler Bock.«

Placida nickte ernst. »Und schon wieder macht man mir einen Strich durch die Rechnung!«

Etwa zwanzig Fuß weiter hinten auf den Wällen wies ein Legionare nach Südwesten und rief: »Signalpfeil!«

Amara drehte sich um und sah, wie eine winzige lodernde Lichtkugel den Zenit ihrer Flugbahn erreichte und dann zu fallen begann. Tausende von Augen wandten sich dem Feuergewirk an dem Pfeil zu, das so hell brannte, dass es sogar in der Morgensonne deutlich zu sehen war. Niemand sprach, aber schlagartig machte sich Anspannung und unterdrückte Furcht wie ein Blitz auf ganzer Länge der Mauer breit.

»Nun«, sagte Antillus Raucus, »da ist es.«

»Ausgezeichnete letzte Worte«, sagte Phrygius neben ihm. »Wir werden sie auf deinem Grabmal festhalten. Gleich neben: ›Er starb und sprach dabei das Offensichtliche aus.‹«

»Aha«, sagte Fürst Placida, »es geht los.«

»Siehst du?«, sagte Phrygius. »Sandos weiß, wie man stilvoll sein Leben aushaucht.«

»Ich könnte dich mit deiner besten Seidentunika erwürgen, wenn du stilvoll dein Leben aushauchen willst«, knurrte Antillus.

Amara ertappte sich bei einem atemlosen Auflachen, fast bei einem Kichern, und das trotz der Furcht, die sie durchströmte. Die Furcht schwand nicht, aber sie wurde leichter zu ertragen. Ihr Mann, seine Wehrhöfer und die Legionares, die ihm zugeordnet waren, hatten, in den letzten Monaten auch von einigen der mächtigsten Mitglieder der Dianischen Liga unterstützt, unentwegt daran gearbeitet, diesen Ort auf genau diesen Morgen vorzubereiten.

Also wurde es Zeit, dafür zu sorgen, dass sich all die Mühe auch gelohnt hatte.

»Ich muss zu meinem Mann«, sagte Amara fest. »Viel Glück, Aria.«

»Natürlich«, antwortete Aria. »Ich werde versuchen, diese Kindsköpfe hier davon abzuhalten, gegeneinander zu kämpfen statt gegen die Vord. Viel Glück, Amara.«

Amara rief Cirrus, trat von der Mauer und erhob sich in die Luft. Sie glitt schnell eine Meile am Wall entlang, über einen Strom von in Stahl gehüllten Männern hinweg. Das Morgenlicht wurde vom polierten Metall so unweigerlich und glänzend widergespiegelt wie von Wasser. Unten begannen rasselnde Trommelwirbel das Signal zu geben, sich bereitzuhalten, so viele, dass sie für Amara wie das Grollen eines fernen Donners klangen.

Andere Kuriere und Boten sausten am Wall auf und ab, in der Luft und auf schnellen Pferden. Amara entging nur knapp einem Zusammenstoß mit einem anderen Flieger, einem panisch wirkenden jungen Civis in einer Rüstung, die ihm zu groß war. Er rief hastig eine Entschuldigung über die Schulter, während er sich abmühte, seinen eigenen Windstrom aufrechtzuerhalten. Amara fand, dass er nicht einmal alt genug aussah, um die Akademie zu besuchen, geschweige denn, um in einem Krieg zu dienen.

Aber er konnte fliegen, und die Vord hatten den Aleranern jede Möglichkeit genommen, ihre Jüngsten vor der tödlichen Wirklichkeit zu beschützen, der sie sich gegenübersahen. Wenigstens war ihm eine Pflicht zugeteilt worden, die er erfüllen konnte, statt ihn einfach in die Reihen der Ritter Aeris einzugliedern.

Amara schoss wie ein Pfeil zielgenau zum Kommandostab hinab, der in der Mitte der Nord-Süd-Achse des Walls Stellung bezogen hatte. Ihre Landung ließ die Umhänge der Eliteritter Ferrum und Terra kaum flattern, die als Leibwächter des Kommandostabs dienten. Anscheinend hatte sich herumgesprochen, wie sie mit dem jungen Dummkopf vor dem Zelt des Princeps umgesprungen war; zumindest genug, um sicherzustellen, dass sie auf den ersten Blick erkannt wurde. Der Anführer des Trupps winkte sie schon durch, bevor sie ihr Gewicht wieder ganz auf ihre Füße verlagert hatte.

Amara fegte mit einem Nicken an ihnen vorbei und verlagerte ihr eigenes Schwert an ihrer Hüfte in eine etwas bequemere Position. Sie hatte die Lorica abgelehnt, die man ihr angeboten hatte. Es kostete anstrengende Monate, einen Körper darin auszubilden, das Gewicht einer Rüstung zu tragen, und Amara hatte die Zeit nicht erübrigen können. Stattdessen trug sie einen weitaus bequemeren Ledermantel, der mit kleinen Platten aus leichtem, stabilem Stahl besetzt war. Er würde ihre Haut so gut wie sicher gegen einen Pfeil oder den Hieb einer skalpellscharfen Duellklinge schützen.

Schade, dass die Vord nicht mit auch nur einer dieser Waffen kämpften.

Amara schritt zu der niedrigen Beobachtungsplattform, die anstelle eines eigentlichen Turms in den Wall eingebaut war, und stieg schnell die Stufen dazu hinauf.

»Ich sage einfach nur, dass es die Art von Angelegenheit ist, die man gar nicht ernst genug nehmen kann«, sagte der Hohe Fürst von Riva gerade. Der ziemlich plumpe Fürst wirkte in einer Legionslorica etwas fehl am Platze, ganz gleich, wie fein gearbeitet sie sein mochte. »Verfluchte Krähen, Mann!«, brach es aus ihm hervor. »Du hast eine verdammte Feldzugsfestung direkt in meinem Hinterhof errichtet!«

»Und es ist auch gut, dass ich das getan habe«, sagte Bernard milde zwischen seinen versteiften Kiefern hindurch.

Fürst Riva blickte finster drein und sagte: »Ich habe dich noch nicht einmal eingesetzt. Das hat der verdammte Sextus getan, dieser alte Wichtigtuer, der sich immer überall einmischen musste.«

»Mmh«, pflichtete Bernard ihm bei. »Und es ist auch gut, dass er das getan hat.«

Riva bedachte ihn mit einem finsteren Blick, der bald wieder verflog, während er gereizt seufzte. »Nun ja. Du hast versucht, uns vor den Vord zu warnen, nicht wahr?«

»Wir versuchen alle, unser Bestes zu tun, um dem Reich und unserem Volk zu dienen, Fürst«, sagte Bernard. Er drehte sich um und lächelte Amara an, als sie zu ihnen trat. »Verehrte Gemahlin.«

Sie lächelte und berührte kurz seine Hand. »Sollten wir nicht zur Aufstellung in Schlachtordnung blasen?«

»Der Feind ist noch nicht hier«, sagte Bernard in gelassenem Ton. »Wenn Männer ein paar Stunden lang mit Schwertern in der Hand herumstehen, werden sie nervös und müde und beginnen sich zu fragen, warum irgendein Trottel den Befehl grundlos gegeben hat.« Er zuckte zusammen und berührte mit den Fingerspitzen seinen Kiefer, weil die Anstrengung längeren Sprechens ihm immer noch Schmerzen bereitete. »Kann nicht schaden abzuwarten. Entschuldigt mich.«

Bernard wandte sich ab, um den Wall entlang zu dem älteren Mann in Legionsrüstung und Zenturionenhelm zu gehen, dessen Hosen nicht einen, sondern zwei scharlachrote Streifen des Löwenordens aufwiesen. Er murmelte ein paar Worte, und der alte Zenturio Giraldi, der aus dem Ruhestand zurückgekehrt war und wieder seine Rüstung trug, nickte ungerührt und machte sich daran, Kuriere auszusenden.

»Gräfin«, begrüßte Riva sie, »wenn ein Graf eine Festung im Hinterland seines Lehnsherrn hochzieht, ist es völlig vernünftig, Verdacht zu schöpfen. Denk doch an das, was bei den Sieben Hügeln geschehen ist. Ich glaube nicht, dass ich eben zu weit gegangen bin.«

»Unter den meisten Umständen wärst du das nicht, verehrter Fürst. Aber angesichts unserer Lage würde ich sagen, dass wir über die Angelegenheit sprechen sollten, wenn alles vorbei ist. Wir können sogar eine Anhörung einberufen – wenn denn überhaupt Legaten überleben.«

Riva brummte recht übellaunig irgendetwas Unverständliches, räumte aber mit einem Nicken ein, dass sie Recht hatte. Er starrte nach Südwesten hinaus und folgte mit dem Blick der Linie der Dammstraße, die nach Riva zurückführte. »Meine Stadt erobert. Meine Leute auf der Flucht. Sie sterben. Verhungern.« Er sah auf seine Rüstung hinab, auf das Schwert an seinem Gürtel und berührte es zögerlich. Als er wieder sprach, klang er wie ein sehr müder Mann. »Alles, was ich je für meine Ländereien wollte, waren Gerechtigkeit, Wohlstand und Frieden. Ich bin kein großer Soldat. Ich bin ein Baumeister, Gräfin. Ich war zufrieden damit, dass viele Menschen durchs Land zogen, um Handel zu treiben. Ich war zufrieden mit der vielen guten Arbeit, die du und dein Mann in Calderon geleistet hattet. Handelszuwächse. Der Aufbau freundschaftlicher Beziehungen zu den Marat.« Er sah sie milde an. »Ich dachte, dass ihr das Geld, das ihr eingenommen hattet, bis auf die Steuern gespart hättet. Oder es vielleicht angelegt hättet.«

»Oh, wir haben es angelegt, mein Fürst«, sagte Amara und lächelte matt. »Für diesen Morgen.«

Riva schürzte die Lippen und nickte. »Ich nehme an, dem kann ich kaum widersprechen. Wie habt ihr das alles bewirkt? Wie habt ihr es geheim gehalten?«

»Die Mauern?« Amara zuckte mit den Schultern. »Die meisten Leute, die durchs Tal reisen, verlassen die Dammstraße nicht. Alles, was von der Dammstraße aus nicht zu sehen ist, ist nicht schwer zu verbergen. Was die Mauern angeht, so besteht ein Großteil der Arbeit darin, den Erdboden unter ihnen vorzubereiten. Die richtigen Steine zu sammeln, und so weiter. Wenn das erst geschehen ist, ist die eigentliche Errichtung der Mauern viel einfacher.«

Riva runzelte die Stirn und nickte. »Das stimmt. Also habt ihr im Laufe der Zeit die passenden Steine aufgereiht und sie hochgezogen, als ihr sie gebraucht habt.«

»Ja. Die Dianische Liga hat sich sehr nützlich gemacht und uns geholfen; auch mit einigem anspruchsvolleren Elementarwirken, um die Steine zu bewegen.« Sie wies auf das Land vor ihnen. »Und die Mauern sind natürlich erst der Anfang der Verteidigungsmaßnahmen. Ein Skelett, wenn du verstehst, was ich meine.«

Fürst Riva nickte. »Das ist … alles recht ungewöhnlich.«

»Mein werter Gemahl und sein Neffe stehen darüber seit geraumer Zeit in einem brieflichen Gedankenaustausch. Gaius Octavian hat eine ziemliche ungewöhnliche Art zu denken.«

»Zu dem Schluss bin ich auch gekommen«, sagte Riva. Er sah zu Bernard hinüber und sagte: »Ich muss zugeben, dass er meiner Meinung nach wohl der Richtige ist, um die Verteidigung hier zu leiten. Er kennt sie schließlich besser als irgendjemand sonst im Reich.«

»Ja, das tut er«, sagte Amara.

»Wirklich ein recht bemerkenswerter Man. Weißt du, er hat kein einziges Mal gesagt: ›Das habe ich dir ja gleich gesagt.‹«

»Er ist niemand, der so etwas für wichtig hält«, sagte Amara lächelnd. »Aber, gnädiger Fürst … Er hat es dir gleich gesagt.«

Fürst Riva blinzelte sie an und lachte dann reumütig auf. »Ja. Das hat er, nicht wahr?«

»Reiter!«, rief ein Ausguck an der Ecke des Turms und deutete mit der Hand.

Die aleranischen Vorposten, die das Vorrücken der Vord beobachtet hatten, tauchten auf einer fernen Hügelkuppe auf und ritten ihre Pferde schnell den Abhang hinab und auf die offene Ebene. Vordritter schwärmten über ihnen wie Nachtinsekten um eine Elementarlampe und stürzten sich herab, um zuzuschlagen und zuzustoßen, während Pfeile von den Kundschaftern hochflogen, aber die Angreifer nur begrenzt auf Distanz halten konnten.

»Die Männer da stecken in Schwierigkeiten«, sagte Riva.

Bernard hob die Finger an die Lippen und ließ einen durchdringenden Pfiff ertönen. Er streckte die Hand zu den Rittern Aeris aus, die hinter der Mauer warteten, gab ihnen die Fliegerhandzeichen für »abheben« und »Eskorte« und bedeutete ihnen mit einer schwungvollen Bewegung seines Handgelenks, in welche Richtung sie fliegen sollten.

Das Aufbrausen von Wind erklang, und dreißig Ritter Aeris sausten in den Himmel hinauf. Sie schossen auf die Reiter zu und begannen dann damit, die Vordritter mit Windströmen von den fliehenden Pferden wegzutreiben. Sie brachten die feindlichen Flieger ein oder zwei Augenblicke lang ins Taumeln und mussten sich dabei nicht einmal auf Waffenreichweite heranwagen, da sie den Feind einfach wie trockenes Laub durch den Himmel pusten konnten. Dann gingen sie über den Kundschaftern in Stellung und kreisten wie ein schwebendes Karussell schützend über ihnen.

Bernard brummte befriedigt. »Genauso, wie Aquitanius in Ceres. Kein Grund, gegen die verdammten Dinger zu kämpfen und wertvolle Ritter Aeris zu verlieren. Man muss sie nur aus dem verdammten Weg scheuchen.«

Die Vordritter zogen sich nach einer halbherzigen Verfolgung zurück, da sie ohnehin nur einfach von den Windströmen der Flieger zurückgeworfen und völlig unschädlich gemacht worden waren. Die Reiter kamen durch ein Tor gedonnert, das in der Nähe der Kommandoplattform in die Mauer gewirkt war. Der Anführer der Reiter, ein Mann in der grünen, braunen und grauen Lederkleidung eines Waldläufers schwang sich vom Pferd, ging rasch und zielstrebig auf Bernard zu und salutierte zackig wie ein Legionare vor ihm, obwohl er weder Rüstung noch Schwert trug. Rufus Marcus hatte zu der Kohorte von Legionares gehört, die vor Jahren als Erste den Vord begegnet waren, und war zugleich ein Überlebender der Zweiten Schlacht von Calderon. Wie Giraldi trug er zwei Streifen des Löwenordens an den Hosen, obwohl sie derart mit Schlamm bespritzt waren, dass man kaum noch erkennen konnte, dass sie ursprünglich rot gewesen waren.

Bernard salutierte seinerseits. »Tribun. Was kommt auf uns zu?«

»Die Fliegerjungs haben es schon ganz richtig gesehen, Graf«, antwortete Rufus. »Ich schätze, dass mehr als drei Millionen ihrer Infanteristen anrücken, und sie gehen nicht gerade unauffällig vor. Sie marschieren in enger Formation, nicht wie die Rudel, in denen sie draußen auf dem Lande herumziehen.«

»Das heißt … Das heißt, dass die Königin dabei ist«, sagte Riva und sah zwischen ihnen hin und her. »Stimmt’s?«

»Ja, mein Fürst«, sagte Bernard. »Das vermuten wir zumindest.«

»Graf«, sagte der Kundschafter, »sie haben auch eine gehörige Anzahl von diesen Riesen dabei, die sie während des Feldzugs im letzten Jahr zu Mauerarbeiten eingesetzt haben.«

Bernard knurrte. »Das war ja vorherzusehen. Noch etwas?«

»Ja. Wir konnten uns nicht bis hinten vorarbeiten, aber ich bin sicher, dass irgendetwas hinter der Hauptstreitmacht nachrückt. Sie haben aufgrund des Regens, den wir in letzter Zeit hatten, keinen Staub aufgewirbelt, aber sie haben Krähen angelockt.«

»Eine zweite Streitmacht?«, fragte Bernard stirnrunzelnd.

Amara sagte: »Lass mich raten – ein Haufen Gefangene, die sie an ihre Fänger zu verfüttern gedenken, um unserem Wirken etwas entgegenzusetzen. So, wie sie es in Alera Imperia getan haben.«

Tribun Rufus nickte. »Könnte sein. Es könnte aber auch sein, dass sie ihre Flieger wieder zusammengerufen haben, um sie in großer Zahl bei sich zu haben. Wir haben nur ein paar gesehen. Vielleicht behalten sie sie am Boden, damit wir sie nicht entdecken.«

»Wir werden mit den Vordrittern schon fertig«, sagte Bernard gepresst. »Am besten gehen wir davon aus, dass sie mit etwas anrücken, das wir noch nie zuvor gesehen haben.«

Der Kundschafter nahm einen Schluck Wasser aus einem beinahe leeren Schlauch. »Ja. Darauf kann man fast immer wetten. Ich glaube nicht, dass die Vord sehr zu Täuschungen neigen. So wie sie vorrücken, glauben sie, dass sie einen guten Trumpf im Ärmel haben.«

»Spielst du immer noch Karten, Tribun?«, fragte Amara mit beiläufiger Erheiterung.

»Oh ja.« Rufus grinste. »Das ist der Hauptgrund dafür, dass ich bei den Legionen bleibe, Gräfin. Wenn die Städter und Wagenwachen verlieren, dann überlegen sie es sich zweimal, bevor sie sich mit mir und fünftausend anderen Kerlen prügeln.«

Rufus leerte den Wasserschlauch, den Blick auf den Horizont gerichtet, in die Richtung, aus der er kurz zuvor gekommen war. Einen Augenblick später ächzte er leise, so als hätte er einen Fausthieb in den Bauch bekommen, und sagte: »Es wird Zeit, unsere Wetten abzuschließen.«

Als Amara sich umwandte, sah sie, wie die Vord am Horizont erschienen.

Wieder war sie betroffen, wie sehr die Horde dem Schatten einer Wolke glich, die über das Land zog. Es waren viele Fangschreckenkrieger dabei, die sich im Gleichklang bewegten, so dass sie wie ein einzelnes Ganzes wirkten, ein Teppich aus glänzenden schwarzgrünen Panzern, scharfen Kanten und durchdringenden Spitzen. Amara hatte beinahe das Gefühl, dass sie sich schneiden würde, wenn sie mit dem Finger auf sie zeigte.

Die vordersten Vord strömten über die Hügelkuppe – und die Horde begann sich auszubreiten. Weitere Vordarten kamen über jede Hügelkuppe gebrandet, die Amara sehen konnte, von Horizont zu Horizont, alle zugleich, und formierten ihre Schlachtreihe unterwegs, bis sie auf der letzten Meile alle gemeinsam als gewaltige Mauer von schrecklicher Zielstrebigkeit vorwärtsstürmten. Noch gespenstischer war, dass es in völliger Stille geschah. Es ertönte kein Kreischen oder Schreien, kein Trommelwirbel, kein Hörnerschmettern. Sie näherten sich so lautlos wie der Schatten einer Wolke, und genauso unaufhaltsam. Die Stille war fürchterlich und ließ sie im hellen Licht des Morgens irgendwie unwirklich erscheinen.

Bernard starrte sie aufmerksam an und nickte dann. Leicht versetzt neben ihm erhob der alte Giraldi die Stimme zu einem Kasernenhofbrüllen: »Zieht blank!«

Seine Stimme tönte inmitten der vollkommenen Stille in dröhnender Klarheit an der Mauer entlang – und dann rauschten mehr als einhundertfünfzigtausend Schwerter aus den Scheiden. Das Geräusch, das weit tödlicher war als jedes Blätterrascheln im Wind, dem es ähnelte, strömte die Mauer entlang. Amara bemerkte mit leichtem Erstaunen, dass sie ihre eigene Waffe in der Hand hielt.

Sie waren bereit, wie ihr klar wurde.

Sie waren bereit.

Sie entschloss sich nicht bewusst zu rufen, aber plötzlich spürte sie, wie ihre Stimme sich, klar wie eine Fanfare, im Morgenlicht erhob, als sie mit einem einfachen Wort dem Feind ihre Verachtung und ihren Trotz entgegenschrie: »Alera!«

Das Echo ihrer Stimme brandete über das stille Land.

Ein plötzliches Donnern ließ die Steine der Mauer und den Boden selbst erzittern, als jede Seele auf der Mauer, jeder einzelne Verteidiger, der sich jetzt gegen die dunkle Flutwelle stemmte, sein eigenes Entsetzen und seine Wut in die Luft hinausschrie. Der Ruf hatte keinen besonderen Inhalt. Es war kein einzelnes Wort oder Motto, kein Schlachtruf – aber die Legionen sprachen mit einer Stimme, eine Stimme, bei der ein stürmisches Hochgefühl Amaras Gliedmaßen durchströmte und dafür sorgte, dass das Schwert in ihrer Hand sich leichter anfühlte als die Luft, die sie beherrschte.

Dieser trotzige Ruf prallte wie ein körperlicher Schlag gegen die Vordlinien, und für einen Augenblick verlangsamte sich das Vorrücken der Feinde – aber dann wurde der Ruf von einem den Verstand spaltenden Sturm schriller Vordschreie beantwortet, der ihnen Körper, Geist und Seele schmerzen ließ. Überall in Sichtweite war die Erde schwarz vor Feinden, die im Laufschritt über die letzten paar hundert Schritt Boden vor der Mauer voranstürmten und mit ihren Schreien auf die der Verteidiger antworteten.

Und mit diesem urtümlichen, zürnenden Donner begann die letzte Schlacht des Krieges, vielleicht gar die letzte des Reichs.

36

Die Legionen schrien den Vord ihren Trotz entgegen, und bevor Ehren wusste, wie ihm geschah, fiel er aus schierem Reflex und blankem Entsetzen mit ein. Zwar war er sich ziemlich sicher, dass nicht viele Vord von seiner überschnappenden Stimme beeindruckt sein würden; andererseits war es ja nicht so, als ob er darauf irgendeinen Einfluss gehabt hätte. Die Angst schnürte ihm zwar nicht vollends die Luft ab, aber es hatte anscheinend gereicht, dass seine Kehle in den Stimmbruch zurückkehrte.

Irgendwo in der Nähe brüllte ein Zenturio etwas, das in dem ganzen Lärm völlig ungehört blieb. Glücklicherweise verstanden die Legionares sich auch ohne jeden Befehl gut genug auf ihre Arbeit. Als der Feind herankam, glitt ein von Aleranern verursachter Schatten über den Boden vor der Mauer, und mehr Speere, als ein einzelner in einer ganzen Woche hätte zählen können, flogen durch die Luft und landeten in den ersten Reihen der Vord. Die Speere waren an und für sich nicht besonders mörderisch. Ehrens Einschätzung nach war vielleicht nur ein Wurf von fünfzig tödlich, im günstigsten Fall einer von dreißig – aber jedes Vord, das von einer der schweren Waffen getroffen wurde, stolperte unter Schmerzen. Selbst wenn die Wunde nicht tödlich war, wurde der Schritt des Vord langsamer, und es wurde schnell von den Kriegern niedergetrampelt, die hinter ihm herangestürmt kamen.

Die Salve war vernichtend für den Zusammenhalt der Feinde und eine altbewährte Legionstaktik.

Aber da das hier ein Schlachtplan war, bei dem Tavi die Finger im Spiel hatte, war das noch nicht alles.

Die Handwerker des Calderon-Tals waren nicht in der Lage gewesen, jeden einzelnen Legionare auf der Mauer mit einem der veränderten Wurfspieße auszurüsten – nur der fähigste Mann jedes Achtertrupps hatte die neue Ausführung erhalten. In den meisten Fällen waren die Speere, die ein Vord getötet hatten, von diesen Männern geworfen worden – und jeder einzelne der neuen Speere enthielt eine kleine Glaskugel, die in die Halterung der eisernen Speerspitze eingebettet war, dort wo der hölzerne Schaft ansetzte. Ganz gleich, ob der Wurfspieß sein Ziel verfehlte und auf die Erde prallte oder ob er traf, Tausende winziger Glaskugeln zerbrachen und ließen die Elementare los, die darin gefangen waren.

Ehren selbst hatte diese Feuerkiesel in der Anwendung erprobt, elementargewirkte Gerätschaften, die aus den Kaltsteinen entwickelt worden waren, mit denen man in Wirtshäusern und wohlhabenden Haushalten im ganzen Reich Speisen kühlte – eine weitere Erfindung, die dem listigen, gewundenen Labyrinth entsprungen war, das Octavian als Gehirn diente. Die Glaskugeln konnten angesichts ihrer Größe sogar noch mehr Hitze binden als die erste Generation von Steinen, und sie waren weit einfacher herzustellen.

Zerstörung war fast immer leichter zu bewerkstelligen als etwas Nützliches, überlegte Ehren.

Zeitgleich explodierten die Feuer-Wurfspieße mit einem Tosen: Jeder zerbarst plötzlich zu einer Feuerkugel von der Größe eines Trosswagens. Es war nicht das weißglühende Feuer eines Ritters Ignis, aber das musste es auch nicht sein. Das Feuer hüllte die vordersten beiden Reihen der Feinde ein und sog so viel Luft ein, um seine kurzlebige Flamme zu speisen, dass Ehrens Umhang gegen sein Kreuz und seine Beine gerissen wurde und flatterte, als ob er mit dem Rücken zu einem starken Wind stünde. Fettiger schwarzer Rauch quoll hervor. Der Gestank war unbeschreiblich widerlich, und ein paar Augenblicke lang geriet die Schlachtreihe der Vord in völlige Auflösung.

Ehren schrie und schlug Fürst Antillus auf die Schulter, doch es war gar nicht nötig, das Signal zu geben. Der hünenhafte, muskulöse Mann sprang schon gemeinsam mit den Placidas und Phrygius vorwärts.

Die mächtigsten und gefährlichsten Hohen Fürsten von Alera stiegen gemeinsam in einer plötzlichen Windsäule auf, stürzten sich durch die schwarze Wolke und hinaus über die feindliche Streitmacht. Sie bewegten sich beinahe zu schnell, um noch sichtbar zu sein, und verschwanden unterwegs hinter einem windgewirkten Schleier. Ehren ballte die Hände zu Fäusten und starrte ihnen nach, versuchte, durch die Masse von Legionares, die vor ihm standen, hindurchzusehen. Ihre Mission war seine Idee gewesen. Er trug ein gewisses Maß an Verantwortung für das Ergebnis.

Die Vord gewannen ihren Schwung binnen Sekunden zurück. Diejenigen, die hinter der ersten Angriffswelle kamen, sprangen über die Getöteten und Verwundeten hinweg. Ihre Sicheln kerbten die Mauersteine ein und schufen punktförmige Vertiefungen, die ihre Insektenbeine zum Klettern benutzen konnten. Dann schwärmten sie furchtlos die Mauer herauf und in die Schwerter der Legionen.

Männer und Vord schrien und heulten. Schwerter blitzten in der Sonne. Vordsicheln schlugen zu. Blut – sowohl rotes als auch schmutzig grünes – bespritzte die Mauer, die genauso gut ein umgestürzter Baumstamm hätte sein können, wenn man die Aufmerksamkeit, die die Vord ihr schenkten, als Maßstab ansetzte – aber sie hinderte sie zumindest daran, ihre Reichweite oder ihre nach unten zustoßenden Sicheln so wirkungsvoll wie möglich auszuspielen. Sie übten unaufhörlich Druck aus, während die Legionares immer weiterkämpften, die Männer vorn auf der Mauer mit Schild und Schwert, ihre Kameraden hinter ihnen mit langen Speeren. Die Vord erklommen an manchen Stellen die Mauer, nur um immer wieder mit Ingrimm von den Legionen zurückgedrängt zu werden.

Immer mehr der Kreaturen strömten herbei wie eine tödliche, lebendige Flutwelle, kamen über den Boden angestürmt, um gegen die Mauer anzubranden. Welle um Welle brach sich an der niedrigen Belagerungsmauer, am Stahl der Legionen und an aleranischem Blut. Und wie eine auflaufende Flut wurde der Druck nur noch stärker. Die Vord kletterten in ihrem Eifer, die Legionares zu erreichen, übereinander, und die wachsende Anzahl von Kadavern am Fuße des Bollwerks bildete Rampen zur Mauerkrone.

Die Belastungsgrenze war beinahe erreicht. Nur noch wenige Augenblicke, dann würden die Vord irgendwo auf der Mauer Fuß fassen und beginnen, zu Tausenden darüber hinwegzuströmen. Der Feind spürte es auch. Mehr und mehr Vord drängten sich nahe an die Mauer heran. Ehren hätte von der Mauer klettern und eine Meile weit gehen können, ohne den Boden zu berühren.

Es wurde Zeit.

Er drehte sich um und nickte dem gerüsteten alten Civis zu seiner Linken zu. »Jetzt?«

Fürst Graem hatte den Angriff beobachtet, ohne seinen Helm aufzusetzen. Sein Haar war in seiner Jugend leuchtend rot gewesen, aber jetzt war es überwiegend grau, und nur noch wenige einsame, trotzige Strähnen wiesen eine rötliche Färbung auf. Er nickte, holte den Helm unter seinem Arm hervor und setzte ihn sich auf den Kopf. »Ja. Wenn man sie noch dichter aufhäuft, quellen sie einfach über die Mauer.«

»Sollen wir das Signal geben?«, fragte Ehren. Sobald ein Signal abgeschossen wurde, würde es sich, von einem Feuerwirker an den nächsten abgegeben, die Mauer entlang ausbreiten.

Graem brummte mit finsterer Miene: »Warte den Befehl ab, Junge. Alles, was wir sehen, ist das, was direkt vor uns ist. Das ist unsere Aufgabe. Bernard sieht das ganze Bild. Das ist seine Aufgabe. Er wird den Befehl geben, wenn es so weit ist.«

Keine zwanzig Fuß entfernt erklomm ein Vord die Mauer und spießte einen schreienden Legionare auf eine seiner Sicheln auf. Es schlug einen zweiten Legionare wie ein Spielzeug weg und starb dann unter dem gewaltigen Streithammer, den ein Ritter Terra schwang, der herbeigeeilt kam, um die Lücke auszufüllen – aber drei Gefährten des Vord hatten in der Zeit, die das verschlang, bereits die Mauerkrone erreicht und drängten nach außen. Weitere Vord würden in wenigen Sekunden zu ihnen stoßen.

»Fürst Graem?«, rief Ehren. Seine Stimme überschlug sich schon wieder.

»Warte!«, donnerte Graem zurück.

Graf Calderon würde so lange warten, das Signal zur nächsten Phase des Plans zu geben, bis so viele Feinde wie möglich in Stellung waren. Ehren wusste das. Er wusste auch, dass Calderon als Befehlshaber in einer derart entscheidenden Schlacht wenn nötig willens sein würde, das Leben einiger Verteidiger zu opfern. Das musste er auch sein. Das allein war der Grund dafür, dass man überhaupt Befehlshaber benötigte – damit ein Mann die Vorteile von Logik und Vernunft gegen die emotionalen, irrationalen Erfordernisse des Nahkampfs abwägen konnte.

Es war nur so, dass das Ehren in diesem Moment, als drei Vord die Mauer erstiegen hatten und eines davon ihm unmittelbar in die Augen sah, als eine relativ unbefriedigende Form der Kriegsführung erschien. Er dachte auch plötzlich, dass es doch besser gewesen wäre, die Lorica anzunehmen, die man ihm gestern angeboten hatte. Dreißig oder vierzig Pfund Stahl über seinem verwundbaren Fleisch, die sich noch vor ein paar Stunden unmöglich belastend für einen Mann angehört hatten, der im Grunde nur ein besserer Eilbote war, klangen plötzlich wundervoll.

Ein viertes Vord erschien auf der Mauerkrone, und Ehren begriff, dass der aleranische Gegenschlag zu spät erfolgen würde, um sie zu retten, selbst wenn er in diesem Augenblick begann. Sie mussten die Mauer zurückerobern, und zwar sofort, oder die Vord würden alle Männer um ihn herum töten – und höchstwahrscheinlich auch Ehren selbst. Schlimmer noch, sie würden Graem töten, einen der wenigen Feuerwirker mit der Fähigkeit, eine Flamme zu wirken, die heiß genug für den Gegenangriff war. Sein Tod war untragbar.

Ein Trupp Legionares folgte dem Ritter Terra zum Angriff auf die ersten beiden Vord, die die Mauerkrone erreicht hatten, aber das dritte fegte einen Legionare von der Mauer und hinab in das Meer aus Sicheln darunter. Die Schreie des Mannes brachen so schlagartig ab, als wäre er ins Wasser gefallen. Die funkelnden Augen des Vord richteten sich starr auf Ehren, und der fangschreckengestaltige Krieger huschte mit blitzenden Sicheln vorwärts.

Eine der tödlichen Waffen fuhr auf Ehren hinab, der sich mit einem Sprung rückwärts außer Reichweite brachte und rief: »Graem, pass auf!« Er rammte eine Schulter gegen Graems Hüfte und stieß ihn grob von dem heranstürmenden Krieger weg.

Die Bewegung kostete ihn wertvolle Augenblicke und hatte auch sonst ihren Preis. Er gelangte nicht ganz außer Reichweite des Fangschreckenkriegers, und eine vorschnellende Sichel grub ihm eine blutige Furche in ein Schulterblatt, übersprang ein Stück, als sein Körper sich instinktiv in Reaktion darauf und vor Schmerz aufbäumte, und biss ihn dann wieder, als sie ihm eine Hinterbacke aufschlitzte.

Ehren stolperte und fiel auf ein Knie, erkannte instinktiv, dass er hier unter keinen Umständen bleiben konnte, und war sich doch sicher, dass er nicht außer Reichweite der Fangschrecke gelangen konnte. Die Legionares nahten, ebenso eifrig wie er darauf bedacht, die Lücke zu schließen, aber sie waren noch eine endlose Sekunde entfernt.

Ehren warf sich rückwärts auf das Vord zu und rollte sich unterwegs zusammen. Er spürte, wie die Sichel niedersauste, ihn verfehlte und sich stattdessen in den Stein der Mauer grub.

Ehren blieb unter dem Körper des Vord liegen, das zu tänzeln begann und versuchte, seine Sicheln unter sich zu rammen, aber unfähig war, Ehren zu erreichen. Er streckte eine Hand nach dem Speer eines gefallenen Legionare aus, der in der Nähe lag. Um sein Holzwirken war es nicht sehr rosig bestellt, aber es reichte mehr als aus, den Speerschaft ein wenig zu verbiegen, so dass die elastische Sprungkraft die Waffe klappernd in Griffweite beförderte, als er das Wirken einstellte.

Er packte den Speer, rollte sich rasch zur Seite und entging knapp der auf ihn niedersausenden Sichel eines Vord, das jetzt neben seinem Gegner auf die Mauer stieg. Ehren huschte wie ein hinkender Krebs unter dem Vordkrieger weiter, umklammerte den Speer und setzte abermals sein Holzwirken ein, bis er den Schaft zu einem zitternden Bogen verzerrt hatte, der sich fast zum Kreis schloss. Dann brauchte er eine Sekunde, um zu entscheiden, wo er zuschlagen und wie er zielen wollte, setzte das Ende des Speers fest auf die Mauersteine und löste das Holzwirken.

Der Speer richtete sich mit furchtbarer Wucht wieder auf. Die scharfe Spitze der Waffe schlitterte erst über den gepanzerten Unterleib des Vord, drang aber dann in die Fuge zwischen zwei Chitinplatten und versank mit solcher Wucht in dem Vord, dass es seine Vorderbeine vom Boden hochriss. Schmutziges grünbraunes Blut schoss aus der Wunde wie aus einem Geysir, und das Vord stürzte auf der aleranischen Seite der Mauer hin und schlug in seinen Todeszuckungen um sich.

Ehren entfuhr ein Jauchzer – der sich in einen Schrei verwandelte, als etwas, das sich rotglühend anfühlte, gegen sein Kreuz prallte. Ein dumpfer Knall ertönte, und sein Körper zuckte ruckartig, als Muskeln hinter seinem rechten Schulterblatt sich plötzlich übel verkrampften. Er versuchte sich zu bewegen, aber irgendetwas hielt ihn am Boden fest. Vielleicht war es nur die Schwerkraft. Er fühlte sich sehr schwer.

Er warf einen Blick über die Schulter, was an und für sich schon eine quälende Bewegung war, und sah, dass das nächste Vord, das auf die Mauer gelangt war, auf ihn gesprungen war, als sein weniger vom Glück begünstigter Verwandter gefallen war. Er konnte die Sicheln nicht sehen, auch nicht, wo sie ihn getroffen hatten. Wenn er es recht bedachte, wollte er das auch nicht wissen. Der Schmerz war schlimm genug. Er brauchte nicht auch noch eine bildliche Vorstellung.

Er konnte nicht atmen. Er wollte einfach einen guten, tiefen Atemzug einsaugen. Aber er konnte überhaupt nicht einatmen. Das kam ihm ungerecht vor. Er legte die Wange auf den Stein.

Ein helles Licht flammte auf, etwas Warmes ging über ihn hinweg, und ein Vord kreischte.

»Heiler!«, brüllte Graem.

Ehren blinzelte, um die Augen zu öffnen, und blickte nach Süden. Dort schwebte in der Luft ein einzelner leuchtender Funke aus hellrotem Feuer.

»Nein, du Trottel, zieh sie nicht aus ihm heraus«, knurrte Graem jemandem zu. »Dann verblutet er gleich hier.«

»Aber sie haben ihn an die verdammte Mauer genagelt«, protestierte jemand mit tiefer, volltönender Stimme.

»Benutz deinen Kopf einmal für etwas anderes, als nur dazu, Sachen zu finden, die du mit dem Streithammer da zermalmen kannst, Frederic«, antwortete Graem. »Lockere die Mauer durch Erdwirken so weit, dass du sie lösen kannst.«

»Oh. Richtig. Nur einen Augenblick …«

Graem beugte sich über ihn, und es waren wieder Legionares auf der Mauer um sie herum. Sie mussten die Bresche geschlossen haben. Das war gut. Ehren hob die Hand. Sie zitterte, wie er fand, mehr, als sie es hätte tun sollen. »Graem«, keuchte er und zeigte mit dem Finger. »Signal.«

Der alte Fürst warf einen Blick über die Schulter, knurrte und erhob sich dann. Er sah in den Himmel auf, holte tief Atem, hob dann die Hand und schickte etwas, das wie ein kleiner, blauer Stern aussah, flammend in die Luft empor.

Entlang der ganzen Mauer antworteten andere Sterne.

Ein zweiter Stern pulsierte vom Kommandoposten aus: Diesmal brannte er weißglühend, so dass es selbst am helllichten Tag fast schmerzte, ihn anzusehen.

Ehren wusste, dass Feuerwirker beiderseits von ihnen auf der Mauer das Gleiche taten, was Graem tat. Der alte Fürst hatte den Blick aufmerksam auf den Boden vor der Mauer gerichtet, und zwei Legionares beschirmten ihn vor jedem feindlichen Angriff. Er konzentrierte sich einen Moment lang, wies dann mit dem Finger auf den Boden unten und sprach schroff ein einziges, leises Wort: »Brenne.«

Eine Kugel aus weißem Feuer sprang von Graems Fingerspitze zum Boden unten.

Eine ganze Minute lang tat sich nichts.

Ehren schloss die Augen und malte es sich im Geiste aus. Um Belagerungsmauern aus der Erde hochzuziehen, war es erforderlich, hochwertige, schwere Steine zu bewegen. Aber sie waren nicht das Einzige, was bewegt werden konnte. Die Erde war voll von allen möglichen interessanten Mineralien. Gold. Silber. Edelsteinen.

Und Kohle.

Und Öl.

Im Laufe der letzten Monate war die ganze Ebene vor der ersten Mauer mit letzteren beiden durchsetzt worden. Kohle war bis auf wenige Zoll an die Oberfläche herangehoben worden – und das weitaus einfacher zu bearbeitende Öl war in die obersten Erdschichten geleitet worden, bis der Boden geradezu davor schmatzte. Abgesehen vom Geruch war es kaum zu bemerken, da der ständige Regen der letzten paar Tage die Erde ohnehin weich und durchfeuchtet zurückgelassen hatte. Und die Vord schienen nicht schlau genug zu sein, den Geruch zu erkennen.

Ölgefüllte Rohre waren durch die Kohle unter der Oberfläche gewirkt und in gewissen Abständen mit Luftlöchern versehen worden. Dann ließen die Wirker auf den aleranischen Mauern das Feuer direkt abwärts und in die Öffnungen dieser Röhren fallen, so dass Flammen rasch darin abwärts leckten.

Dreißig Sekunden später brach ein gigantisches Getöse aus, als das Feuer sich vom Öl nährte und die Luft sich gefährlich ausdehnte, die Erde aufriss und die flockigen Kohleschichten zu Schotter zermalmte.

Feuer toste und loderte auf, und irgendwo darüber hörte man das Heulen von Wind, Wind, Wind. Die vier Cives, die losgeflogen waren, versorgten das Feuer mit genug Luft, damit es wachsen konnte – es war wirklich ein richtiger Zyklon.

Als das Feuer am Ende schlagartig hochschoss, geschah es mit einem Rauschen, und eine kleine Wolke aus Erde, Kohle und flammenden Öltröpfchen erhob sich so hoch in die Luft, dass Ehren selbst liegend ihre obere Begrenzung sehen konnte.

»Verfluchte Krähen!«, schrie ein Legionare, halb vor Entsetzen, halb vor Freude.

Ehren konnte es in den Augen des jungen Mannes widergespiegelt sehen: Ein gewaltiger Vorhang aus Flammen wurde auf ganzer Breite quer durchs Calderon-Tal gezogen. Vord kreischten. Vord starben – Hunderttausende von ihnen, die sich so willig so nahe wie möglich an die Mauer gedrängt hatten.

Ehren dachte, dass der Sonnenuntergang bemerkenswert früh gekommen war. Irgendwo in der Nähe blies ein Horn zum Rückzug.

Sie hatten nie geplant, die erste Mauer zu halten. Sie war einfach zu lang, um eine wirksame Verteidigung durchzuhalten. Aber das Opfer und der Mut der Männer, die an der ersten Mauer geblutet hatten und gestorben waren, hatten bewirkt, dass die Aleraner der Überzahl der Vord eine klaffende Wunde hatten schlagen können. Tapfere junge Legionares. Die armen Trottel. Zum Glück hätte Ehren aufgrund seiner Körpergröße und seines Mangels an nützlichen Elementarkräften nie die Musterung für die Legion überstanden. Er war in der Lage gewesen, einen Bogen um diesen Unsinn zu machen. Und er hatte dazu beigetragen, dass heute gute Arbeit geleistet worden war.

Eine leise Stimme sagte ihm, dass die Vord sich die Verluste leisten konnten. Obwohl viele gerade gestorben waren – eine größere Anzahl als alle verbliebenen Legionen von Alera zusammengenommen –, waren die Vord immer noch erdrückend im Vorteil.

Was auch der Grund dafür war, dass noch mehr Überraschungen auf sie warteten, wenn sie weiter ins Tal vorrückten. Graf Calderon war mehr als bereit, sie in Empfang zu nehmen. Er würde sie vielleicht nicht aufhalten können – es war durchaus möglich, dass niemand das konnte. Aber, bei den Elementaren, wenn man den Mann so reden hörte, dann würden die Vord für jeden Atemzug bezahlen, den sie im Gebiet des Grafen von Calderon taten, bevor alles vorüber war.

Ehren spürte plötzlich, dass er lächelte. Dann bewegte ihn jemand. Er roch den durchdringenden Gestank eines Garganten. Leute redeten, aber er schenkte ihnen nur wenig Aufmerksamkeit. Er war zu müde. Er dachte bei sich, dass er, wenn er einschlief, vielleicht sterben würde.

Wenn der Tod allerdings wie ein Schlaf war, wie schlimm konnte er dann, so müde wie Ehren war, schon sein?

Vielleicht würde er es versuchen, nur für eine Wei…

37

Amara beobachtete, wie der erste Angriff der Vord in Flammen aufging.

Es war alles mehr oder minder nach Plan verlaufen. Als die Feuerwirker die ölgetränkten kleinen Tunnel entzündet hatten, hatten sich die Flammen rasch darin ausgebreitet, bis in einen Abstand von einer halben Meile, und hatten einen beständigen Feuerquell geschaffen. Schwarzer Rauch hatte begonnen, aus den Luftlöchern hervorzusprudeln.

Dann, als die verborgenen Hohen Fürsten einen gewaltigen Windstoß über die Ebene hatten fegen lassen, waren die Tunnel explodiert. Aus dem Boden waren in langen, zwanzig Schritt voneinander entfernten Reihen Feuer und ein Sprühregen zerschmetterter Kohle hervorgebrochen. Öl war mitsamt der Kohle in alle Richtungen gespritzt, und binnen weniger Augenblicke war die ganze Ebene vom Feuer verschlungen worden.

Neben ihr spähte Bernard durch die windgewirkte Linse, die sie zwischen den ausgestreckten Händen hielt. Er brummte befriedigt. »Tavi hat das an der Elinarcus getan, nur andersherum«, sagte er zum Hohen Fürsten Riva.

»Wie das?«, fragte Riva.

»An der Elinarcus«, sagte Amara, um den Kiefer ihres Mannes zu schonen, »hat er erst die Pflastersteine erhitzt, um die angreifenden Canim von ihnen hinunter in die Gebäude der Stadt zu treiben. Dann hat er die Gebäude in Brand gesteckt.«

Riva starrte auf die brennende Ebene vor ihnen hinaus und schauderte. »Skrupellos.«

»In der Tat«, sagte Amara.

»Der Junge bringt zu Ende, was er angefangen hat«, sagte Bernard. Einer seiner Mundwinkel zuckte. »Seine Hoheit, der Junge.«

Riva wandte sich um und sah sie beide mit einem nachdenklichen Stirnrunzeln an. »Glaubt ihr, dass er wirklich auf dem Weg hierher ist?«

»Er hat gesagt, er wäre es«, sagte Bernard.

»Aber er hat so wenige Männer.«

Bernard schnaubte. »Der Junge hatte nur einen unbewaffneten Sklaven bei sich, als er die Marat in der Zweiten Schlacht von Calderon aufgehalten hat.« Er wandte sich Riva zu und sah ihm in die Augen. »Er sagt, dass er herkommt, um zu kämpfen. Glaub ihm einfach.«

Fürst Riva starrte Bernard mit grüblerischer Miene an. Draußen auf der Ebene hatten die Feuer begonnen zu ersterben – und eine halbe Meile rotglühender Kohle auf dem Boden hinterlassen. Die Luft über der Ebene flirrte wild in der Hitze. Brennendes Vordchitin roch, wie Amara auffiel, abscheulich. Das dumpfe Tosen von Windströmen ertönte über ihnen, als die Hohen Fürsten, nachdem sie ihre Aufgabe erfüllt hatten, zu ihren eigenen Reihen zurückkehrten.

»Bernard«, sagte Amara leise.

Ihr Mann warf einen Blick auf die Ebene hinaus, nickte, wandte sich Giraldi zu und sagte: »Lass zum Rückzug blasen. Wir lassen uns zur nächsten Mauer zurückfallen.«

Giraldi salutierte und gab den Befehl an den Trompeter weiter. Bald wurde das Signal überall auf ganzer Länge der Mauer aufgenommen. Zenturionen begannen, Befehle zu bellen. Männer gingen daran, sich die Treppen hinunter zurückzuziehen, die von der Mauer hinabführten, und ihre Einheiten zu formieren. Maratgarganten waren ein paar Augenblicke zuvor angewalzt gekommen. Mit langen, gemächlichen Schritten legten sie schnell weite Strecken zurück. Die Verwundeten wurden auf die Tiere geladen, deren Satteldecken dafür ausgerichtet waren, Verletzte sicher zu transportieren.

»Graf Calderon«, sagte Riva, und sein Tonfall wurde etwas steif und förmlich, »mir ist bewusst, dass unser Verhältnis immer … distanziert war. Und dass du ohne Zweifel bereits sehr hart daran gearbeitet hast, die Verteidigung dieses Tals vorzubereiten. Dennoch möchte ich gern meine Fähigkeiten und die meiner Pioniere zur Verfügung stellen, damit wir alles tun können, was in unserer Macht steht, um zu helfen.«

Bernard musterte ihn erneut.

»Ich bin kein sehr guter Soldat, Exzellenz«, sagte Riva. »Aber mit dem Bauen kenne ich mich aus, und einige der besten Baumeister und Pioniere des Reichs gehen in meiner Stadt ihren Geschäften nach.«

Bernard warf einen Blick auf Amara, die ganz schwach lächelte und so tat, als würde sie nach dem Feind Ausschau halten.

»Es wäre uns eine Ehre, gnädiger Fürst«, sagte Bernard. »Giraldi hier wird dich zu Pentius Pluvus bringen. Er führt über dieses Vorhaben Buch und erstellt den Arbeitsplan. Er wird wissen, wo die Hilfe deiner Leute am meisten gebraucht wird.«

Riva streckte Bernard die Hand hin. Sie umfassten kurz den Unterarm des jeweils anderen, und Riva lächelte. »Ich wünsche dir viel Glück, Graf.«

Bernard antwortete mit einem kleinen, traurigen Lächeln: »Das wünsche ich uns allen.«

Riva und Giraldi gingen. Bernard erteilte dem Rest des Kommandostabs Befehle, mit dem Rückzug zum Turm zu beginnen. Amara stellte sich neben ihren Mann und verschränkte die Finger mit seinen. Bernard starrte auf die Felder glühender Kohle hinaus. Grasbrände waren an den Rändern der Kohle ausgebrochen, wo die Hitze dem umliegenden Land das Wasser entzogen hatte.

Jenseits des Vorhangs aus flirrender Hitze drängten sich die Vord, bewegten sich, glitten dahin wie ein einziges Wesen mit einer Million Gliedmaßen. Es war unmöglich, Einzelheiten zu erkennen, abgesehen von der Tatsache, dass sie da waren – und dass mehr und mehr von ihnen kamen.

Amara erschauerte.

»Sollten wir nicht gehen?«, fragte sie ihren Mann.

»Es ist noch ein wenig Zeit«, sagte Bernard. »Das ist das Schöne an diesem Plan. Er bewirkt zwei Dinge zugleich, er tötet die Vord und erkauft uns die Zeit, uns in eine stärkere Stellung zurückfallen zu lassen.«

Er wurde still und starrte wieder nach Westen.

Amara sagte sehr leise: »Du denkst an Isana.«

»Sie ist meine Schwester«, sagte Bernard.

»Du hast gehört, was Ehren gesagt hat.«

Bernards Gesicht verhärtete sich. Er ballte die Faust und schlug damit auf eine der niedrigeren Zinnen der Mauer. Ein Netz aus Rissen breitete sich darin aus. »Die Königin hat sie.«

Amara legte ihm die Hand auf die Faust und drückte sie sanft. Bernard schloss die Augen und bemühte sich sichtlich, sich zu entspannen. Einen Moment später öffnete sich seine Hand.

»Ich hatte gehofft, dass das hier sie hervorlocken würde«, flüsterte er. »Sie würde vor einem Zusammenstoß fliehen, aber sie könnte uns vielleicht zu Isana führen.«

»Die Vordkönigin ist alles andere als dumm«, sagte Amara. »Sie muss wissen, dass wir vorhaben, sie zu töten.«

Bernard knurrte. »Wir müssen sie hervorlocken. Sie dazu bringen, sich zu zeigen. Wenn uns das nicht gelingt, ist es aus.«

»Ich weiß«, sagte Amara leise. »Aber sie weiß es auch.«

Bernard rieb sich schon wieder den Kiefer. »Wie geht es Mascha?«

»Laut Olivia ist sie verängstigt«, sagte Amara. »Sie weiß, dass etwas Schlimmes vorgeht.«

»Armes Ding«, sagte Bernard. »Schlauer, als gut für sie ist.«

»Als gut für ihren Seelenfrieden ist, vielleicht«, sagte Amara, »aber für sie selbst ist es nicht unbedingt schlecht.«

Er brummte zustimmend. »Ich nehme an, wir sollten hier keine Zeit mehr verschwenden.« Er hob zwei Finger an die Lippen und stieß einen scharfen Pfiff aus. Ihre Reitpferde wieherten und kamen zur nächstgelegenen Treppe getrabt.

Amara musterte ihn mit einem kleinen Lächeln. »Wie machst du das nur?«

»Es ist nicht schwer«, sagte Bernard. »Du musst …«

Er brach abrupt ab, als eine Fahne aus gasförmigem weißen Dampf plötzlich auf der gegenüberliegenden Seite des Kohlefelds aufwallte. Amara spürte, wie ihr der Atem in der Kehle stockte. Die Fahne wurde dicker, verdoppelte ihre Größe und verdoppelte sie dann gleich noch einmal. An den Rändern wurde sie durchscheinend.

»Dampf«, hauchte Amara.

»Wasserwirken?«, murmelte Bernard. Er schaute auf. Nur ein paar weiße, unschuldige Wolken rasten über den Himmel, und aus keiner von ihnen fiel Regen. »Wie?«

Amara runzelte die Stirn und sagte dann: »Sie müssen einen Fluss umgeleitet haben. Wie Aquitanius es in Alera Imperia getan hat.«

Bernard dachte einen Moment lang darüber nach. »Die Kleine Gans liegt etwa anderthalb Meilen hinter diesem letzten Hügel. Wäre es möglich, sie so weit umzuleiten?«

Amara versuchte, das dazwischenliegende Gelände vor ihrem inneren Auge zu sehen, besonders die Höhenunterschiede. »Das glaube ich eigentlich nicht«, sagte sie. »Wir sollten hier dreißig oder vierzig Fuß oberhalb des nächstgelegenen Flussabschnitts sein.«

Die Dampfwolke verdoppelte sich wieder und wieder, und die immer weiter aufsteigende Säule begann sich ihrem Standort auf der Mauer zu nähern.

Bernard pfiff. »Ernstzunehmendes Elementarwirken. Und sie haben es so weit draußen gemacht, dass wir der Königin selbst, wenn sie die Hand im Spiel hat, nicht einmal auf Sichtweite nahekommen können. Was meinst du, war das Invidias Einfall?«

Amara zuckte mit den Schultern. »Es müssten mehrere Wirker zusammenarbeiten, um so etwas zu erreichen. Wasser ist schwer. Um es dazu zu bringen, sich so gegen seine Natur zu bewegen … Ich bin mir nicht einmal sicher, ob Sextus das hätte bewerkstelligen können.«

Bernard spuckte frustriert auf den Boden. »Ich nehme an, es dauert vielleicht eine Dreiviertelstunde, bis sie wieder geradewegs auf die Mauer zumarschieren können.«

Amara schüttelte den Kopf. »Weniger.«

»Ich hatte gedacht, wir hätten mindestens zwei, drei Stunden Zeit.« Bernard biss die Zähne zusammen, drehte sich um und stieg die Treppe zu den wartenden Pferden hinunter. »Wir machen besser, dass wir loskommen.«

38

Tavi war überlistet worden.

Kitai war natürlich eingeweiht gewesen.

Er hatte nicht schlafen wollen, nicht bei all der Arbeit, die noch anstand, um die Stadt zu sichern. Aber durch den noch nicht lange zurückliegenden Aderlass für Marok und die gewaltige Anstrengung des Elementarwirkens, die ihm die Tore von Riva abverlangt hatten, war er bereits erschöpft gewesen. Und Kitai war besonders … er suchte in Gedanken nach dem passenden Ausdruck. »Athletisch« schien es nicht richtig zu treffen. »Hartnäckig« war zwar eine zutreffendere Beschreibung, sagte aber nur auf sachlichster Ebene etwas aus. Er beschloss, dass es in seinem Wortschatz keinen Begriff gab, der solch eine hungrige, freudige, absolut ungehemmte Leidenschaft ausreichend beschrieben hätte.

Irgendwann war diskret etwas zu essen auf dem Bock des Wagens abgestellt worden. Tavi vermutete in der Rückschau, dass ihm eine winzige Menge Aphrodin beigemengt gewesen war, was sowohl seine, nun ja, extreme Konzentration auf den Abend als auch den fast komaähnlichen Zustand erklärt hätte, in dem er sich danach befunden hatte.

Er sah auf Kitais Haar hinab. Während er auf dem Rücken lag, blieb sie an seine Seite geschmiegt und ließ den Kopf auf seiner Brust ruhen. Ihr zartes weißes Haar verschleierte ihr Gesicht bis auf ihre weichen Lippen. Ein starker, schlanker Arm war über seine Brust gelegt. Ihr Bein ruhte halb auf seinem Oberschenkel. Sie schlief tief und fest und stieß dann und wann ein Geräusch aus, das ein ungnädiger (und unkluger) Mensch vielleicht als Schnarchen bezeichnet hätte.

Tavi schloss einen Moment lang zufrieden die Augen. Vielleicht hatten sie einander ja auch einfach nur so sehr gewollt. Wie auch immer, er brachte es einfach nicht fertig, sich darüber zu ärgern, dass ihm eine Nacht voll … Schlaf zuteilgeworden war, ganz gleich, wie hinterlistig sie in die Wege geleitet worden war.

Kitai murmelte im Schlaf irgendetwas, und Tavi spürte eine flüchtige, verschwommene Gefühlsregung von ihr, die sich schnell von einer Empfindung zur anderen verschob. Sie träumte. Tavi streichelte ihr mit einem Arm das Haar und erweiterte seine Wahrnehmung, versuchte, das Lager ringsum zu erspüren. Wenn in der Nacht etwas schiefgegangen war, musste das irgendwie zu erkennen sein. Und die Luft selbst, die allgemeine gefühlsmäßige Atmosphäre des Legionslagers, konnte ihm eine ganze Menge über die Verfassung seiner Soldaten verraten.

Um den Wagen war ein halbes Dutzend Wachen in einem Abstand postiert, der offensichtlich diskret sein sollte, aber sie hatten sicher nicht umhingekonnt, alles mitanzuhören, es sei denn, Kitai hatte daran gedacht, ein Windwirken vorzunehmen. Oder einer der Männer. Tavi stellte fest, dass er diese Tatsache weit weniger peinlich fand, als er es noch vor einem Jahr getan hätte.

Es gab viele schlimme Dinge auf der Welt, die einen dazu bewogen, dergleichen anders einzuschätzen. Es war nichts Welterschütterndes daran, wenn andere wussten, dass er und Kitai die Gesellschaft des jeweils anderen genossen.

Die Wachen waren aufmerksam und ruhig. Zwei Legionsburschen in der Nähe vermittelten den Eindruck von Männern, die mit alltäglichen Aufgaben befasst waren – also machten sie wohl Frühstück. Die Atmosphäre des Lagers war allgemein erwartungsvoll. Furcht mischte sich mit Erregung, Zorn auf die Invasoren mit Sorge um die eigenen Landsleute. Die Männer waren nicht dumm. Sie wussten, dass sie bald in den Krieg ziehen würden, aber da war keine Spur von Verzweiflung – nur gespannte Erwartung und Zuversicht.

Das war an und für sich schon fast die wertvollste Eigenschaft, über die eine Legion verfügen konnte. Legionshauptleute wussten schon lange, dass Siegesgewissheit zum Sieg führt.

Er hätte aufstehen, sich bewegen und die Männer in der Nähe aufscheuchen sollen, um die Rolle eines Princeps mit grenzenloser Kraft, Zuversicht und Energie zu spielen. Aber das einfache Bettzeug fühlte sich äußerst gemütlich an. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die beiden warmen, entspannten, schlafenden Wesen neben ihm, und …

Die beiden?

Tavi setzte sich ruckartig auf.

»Du hast es mir nicht gesagt«, sagte Tavi leise.

Kitai war erwacht. Sie sah ihn schief an, dann blickte sie beiseite. Sie rammte die Arme in das stahlbefleckte gepolsterte Untergewand, das sie unter ihrem Kettenhemd trug, und begann es umzuschnallen.

Tavi drängte sanft: »Warum hast du mir nicht davon erzählt, Chala?«

»Ich hätte nie mit dir hierherkommen sollen«, sagte Kitai in hartem Ton. »Ich hätte auf meinem eigenen Lager bleiben sollen, allein. Sollen es doch die Krähen holen! Ich wusste, dass du es spüren würdest, wenn wir zusammen sind. Ich war schwach.«

Tavi hörte, wie seine eigene Stimme eine zornige Schärfe annahm. »Warum hast du es mir nicht erzählt, Kitai?«

»Weil dein Volk wahnsinnig ist, wenn es um die Geburt von Kindern geht«, knurrte sie. »Was geschehen kann! Was nicht geschehen darf! Wann es geschehen muss, und in welcher Reihenfolge! Umstände, auf die man nicht den geringsten Einfluss hat, bestimmen, wie man für den Rest seines Lebens behandelt wird!« Sie hatte jetzt ihr Untergewand fertig zugeschnallt und starrte ihn böse an. »Du solltest das doch wissen, besser als jeder andere.«

Tavi verschränkte die Arme und sah ihr in die Augen. »Und inwiefern soll es deiner Meinung nach helfen, wenn du es vor mir verheimlichst?«

»Ich …« Kitai brach ab und wand sich in ihr Kettenhemd, eine Aufgabe, die von der Enge des Wagens erschwert wurde. »Ich wollte nicht, dass du mich zur Zielscheibe weiteren Wahnsinns machst.«

»Weiteren Wahnsinns?«, fragte er heftig. »Gib dir keine Mühe mit der Rüstung, Kitai. Du wirst sie nicht brauchen.«

Sie hob das Kinn, während sie daranging, sich das Haar zu einem Pferdeschwanz zurückzubinden. »Na? Siehst du? Weil ich unser Kind trage, erwartest du von mir, ruhig in irgendeiner Steinkiste zu hocken, bis es an der Zeit ist, es zur Welt zu bringen.«

»Nein«, sagte Tavi. »Ich erwarte von dir, dafür zu sorgen, dass unser …« Er versuchte, nicht an dem Wort zu ersticken. »… Kind … in Sicherheit ist.«

»In Sicherheit?« Kitai musterte ihn. »Einen solchen Ort gibt es nicht, Aleraner. Nicht mehr. Nicht bevor die Vord beseitigt sind. Es gibt nur Orte, an denen das Sterben länger dauern wird.«

Tavi wusste keine richtige Antwort darauf. Er setzte sich auf die Fersen zurück und starrte sie eine ganze Weile an.

»Deshalb hast du darauf bestanden, dass ich dir den Hof mache«, sagte er. »Dass wir getrennt schlafen.«

Kitais Wangen wurden rot. »Es … war ein Grund unter vielen, Aleraner.« Sie schluckte. »Es hatte viele Gründe.«

Tavi beugte sich vor und bot ihr die Hand.

Sie nahm sie.

Sie hielten sich einen ruhigen Moment lang an den Händen.

»Unser Kind«, sagte Tavi.

Sie nickte mit großen Augen, deren Ausdruck schwer zu deuten war.

»Wann hast du es erfahren?«

»Gegen Ende der Rückreise aus Canea«, sagte sie.

»Wie lange noch?«

Sie zuckte die Achseln. Es war eines der wenigen Male, an die Tavi sich erinnern konnte, dass sie nicht ruhig und selbstbewusst wirkte. »Sechs Monate. Wenn der Vater Marat wäre. Aber unser Volk und deines … Das ist noch nie geschehen.« Sie schluckte, und Tavi dachte, dass sie in diesem Augenblick zerbrechlich und schön aussah, wie eine eisüberzogene Blume. »Ich weiß nicht, was geschehen wird. Niemand weiß, was geschehen wird.«

Tavi saß einen Moment lang in völligem Schweigen da und versuchte, diese so schlichte und gewaltige Wahrheit zu verstehen.

Er würde Vater werden.

Er würde Vater werden.

Eine kleine Person würde zur Welt kommen, und Tavi würde ihr Vater sein.

Kitais Finger strichen über seine Hand. »Bitte sag mir, was du denkst.«

»Ich …« Tavi schüttelte ratlos den Kopf. »Ich denke, dass … das hier die Dinge verändert. Es ändert alles.«

»Ja«, sagte Kitai mit sehr dünner Stimme.

Tavi blinzelte und ergriff dann ihre beiden Hände. »Nicht zwischen dir und mir, Kitai. Es ändert nichts an uns.«

Sie sah ihm suchend ins Gesicht, in die Augen, blinzelte zwei Mal, und eine Träne floss über jede ihrer Wangen, bevor sie sich auf ihr Wasserwirken besann und die Augen schloss.

Tavi zog sie plötzlich fest an sich, so dass er die Arme um sie legen konnte. »Nicht«, sagte er leise. »Wage es ja nicht zu denken, dass du sie vor mir verbergen musst.«

Sie presste ihr Gesicht an seine Brust, und ihre schlanken Arme umklammerten ihn plötzlich fester. Er wurde schlagartig daran erinnert, dass sie trotz ihres Größenunterschieds fast so stark war wie er. Und sie trug ein Kettenhemd. Ein eiskaltes Kettenhemd. Tavi zuckte zusammen, rührte sich aber sonst nicht.

Kitai ließ das Gesicht eine Weile an seiner Brust ruhen, und ihre Tränen – wärmer, als seine je waren – befeuchteten seine Haut.

»Ich wusste nicht, was du tun würdest«, sagte sie ein paar Augenblicke später, ohne die Arme zu lockern. »Was du denken würdest. Wir haben das alles nicht in der richtigen Reihenfolge getan.«

Tavi schwieg eine ganze Weile. Dann sagte er: »Du hattest Angst, dass unser Kind als Bastard betrachtet werden würde?«

»Natürlich«, sagte sie. »Ich habe Maximus’ Narben gesehen. Ich habe gesehen, wie böse Phrygiar Navaris geworden ist. Ich habe andere gesehen, die … die Außenseiter sind. Schlecht behandelt werden. Weil sie nicht ehelich sind. Als ob sie einfach durch ihre Geburt eines Verbrechens schuldig wären. Ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

Tavi blieb einige Zeit stumm und streichelte ihr Haar mit einer Hand. Dann sagte er: »Es gibt zwei Dinge, die wir tun könnten.«

Sie schniefte und hörte zu.

»Wir könnten alles so in die Wege leiten, dass das Kind nicht als Bastard gilt«, sagte er.

»Wie?«

»Oh, wir lügen natürlich. Wir heiraten sofort und sagen sonst nichts, und wenn der Kleine geboren wird, wundern wir uns, dass er …«

»Oder sie«, warf Kitai ein.

»Oder sie zu früh geboren worden ist.«

»Wird das niemand herausfinden? Ein Wahrheitsfinder würde sofort bemerken, dass das nur ein Märchen ist.«

»Oh«, sagte Tavi, »jeder würde bemerken, dass es ein Märchen ist. Aber niemand würde etwas sagen. Das bezeichnet man unter Leuten, die auf so etwas Wert legen, als ›höflich den Schein wahren‹. Gewiss, es gibt vielleicht etwas Gekicher hinter vorgehaltener Hand, ein paar Bemerkungen hinter unserem Rücken, aber niemand würde es ernsthaft in Zweifel ziehen.«

»Wirklich?«

»So etwas geschieht andauernd.«

»Aber … Aber es würde dennoch gegen das Kind verwendet werden. Man würde hinter seinem Rücken über ihn lachen. Es nutzen, um ihn zu ärgern …«

»Oder sie«, warf Tavi ein.

»Oder sie«, sagte Kitai. »Es wird für immer eine Schwäche bleiben, die ein anderer ausnutzen kann.«

»Ich vermute, das hängt von dem Kind ab«, sagte Tavi.

Kitai dachte einen Augenblick darüber nach. Dann sagte sie: »Was sonst könnten wir tun?«

Tavi hob sanft ihren Kopf, so dass sie ihn ansah. »Wir tun, was uns gefällt«, sagte er ruhig, »und fordern jeden heraus, dagegen etwas einzuwenden. Wir schenken unserem Kind all unsere Liebe und Unterstützung, ignorieren das Gesetz dort, wo es ihm schaden könnte, und fordern jeden zum Juris Macto, der uns in der Sache Schaden zuzufügen versucht. Wir tun etwas für alle unehelichen Kinder des Reichs und beginnen mit unserem eigenen.«

Kitais Augen blitzten in einem leuchtenden Grünton auf, als ein wilder Funke in ihnen aufflammte. »Können wir das?«

»Ich wüsste nicht, warum nicht«, sagte Tavi. »Ich werde schließlich Erster Fürst sein. Jeder, der sich gegen mich wenden will, wird das ohnehin tun, ganz gleich unter welchem Vorwand. Jeder, der mich unterstützt, wird das unabhängig davon tun, in welcher Reihenfolge wir was getan haben.«

Kitai sah ihn stirnrunzelnd an. »Chala«, sagte sie leise, »die anderen Aleraner sind mir nicht wichtig. Mir ist wichtig, was du denken wirst.«

Tavi umschloss ihre Hände mit seinen und sagte: »Ich habe gehört, dass es bei den Maratfrauen Sitte ist, einem möglichen Partner einen Wettkampf vor Dem Einen anzubieten.«

Sie lächelte langsam. »Du hast dich danach erkundigt?«

»Die Lehrerin, die mir die Aufgabe gestellt hat, war äußerst hartnäckig«, sagte er trocken. »Aus der Tatsache habe ich ein paar Schlüsse gezogen.«

»Ja?«, fragte Kitai.

»Dass die Frau, da sie ja den Wettkampf auswählt, reichlich Gelegenheit hat, ihren Freier abzuweisen. Wenn sie ihn nicht leiden mag, entscheidet sie sich einfach für einen Wettkampf, in dem er wahrscheinlich unterliegen wird. Sagen wir, eine junge Frau vom Pferdeclan weiß die Aufmerksamkeiten eines Wolfsfreiers nicht zu schätzen. Dann fordert sie ihn zu einem Wettrennen zu Pferde heraus.«

Kitais Augen tanzten, aber ihr Ton und ihr Gesichtsausdruck waren beide ernst. »Der Eine ist Zeuge des Wettkampfs. Der tüchtigste Marat setzt sich durch. Das ist allgemein bekannt, Aleraner.«

»Natürlich«, sagte Tavi. »Aber ich bezweifle, dass Der Eine großen Wert darauf legt, dass seine Kinder gezwungen werden, sich mit jemandem zu vereinigen, den sie nicht begehren.«

»Viele junge Maratmänner würden dir da lautstark widersprechen. Aber in der Hinsicht bist du fast so weise wie eine Maratfrau«, sagte Kitai ernst. »Nicht ganz. Aber fast.«

»Ich meine, mich an einen Wettstreit zwischen einer gewissen schönen jungen Maratfrau und einem dummen jungen Aleraner zu erinnern. Er fand vor einer ganzen Reihe von Jahren statt, und der Wettkampf wurde im Wachswald in der Nähe des Calderon-Tals ausgetragen. Obwohl ich mich nur dunkel an diese uralten Zeiten erinnere, scheint mir im Gedächtnis geblieben zu sein, dass der junge Mann siegreich war.«

Kitai öffnete den Mund, um hitzig etwas zu erwidern, schien es sich dann aber anders zu überlegen. Sie lachte betrübt auf. »Nur, weil die junge Frau es so wollte.«

»Wie unterscheidet sich das vom Handeln jeder anderen jungen Maratfrau, die einen jungen Mann als den ihren anzunehmen wünscht?«

Kitai zog eine Augenbraue in seine Richtung hoch. »Das …« Sie legte den Kopf schief. »Das tut es nicht.«

»Na dann«, sagte er. »Den Gesetzen und Sitten deines Volkes gemäß, vor denen ich allerhöchsten Respekt empfinde, sind wir schon seit einigen Jahren verheiratet. Das Kind ist vollkommen ehelich.«

Kitai kniff die Augen zusammen, und ein Lächeln huschte über ihre Lippen. »Wir sind nicht verheiratet. Es war kein richtiger Heiratswettkampf.«

»Warum nicht?«, fragte Tavi.

»Weil er nicht als solcher gedacht war!«, sagte Kitai.

Tavi wedelte leichthin mit der Hand. »Absichten zählen weit weniger als die Konsequenzen der Handlungen, die sich aus ihnen ergeben. Du bist meine Ehefrau.«

»Das glaube ich kaum«, sagte Kitai.

»Ich weiß«, sagte Tavi feierlich. »Aber in der Hinsicht bist du weniger weise als ein aleranischer Mann. Dennoch muss man gelegentliche Anfälle unvernünftiger Leidenschaft bei seiner Frau dulden. Was muss deiner Meinung nach erfolgen, um unsere Beziehung zu einer richtigen Ehe zu machen?«

»Eine richtige Herausforderung!«, antwortete sie. »Du kannst es doch nicht wagen, daran zu denken …« Ihr versagte die Stimme, und sie setzte hinzu: »Oh.«

Tavi zog seinerseits eine Augenbraue hoch und wartete.

»Du …« Sie sah zu Boden. »Du glaubst wirklich, dass das Kind … Dass es in Ordnung ist?«

»Warum sollte es das nicht sein?«, antwortete er. Er gab den spielerischen, neckischen Tonfall auf. »Kitai, welche Rolle spielt es schon, welche Ausrede wir benutzen, um das Kind anzunehmen, solange es willkommen ist und geliebt wird? Ist das nicht das Wichtigste?«

»Ja«, sagte sie schlicht. Sie schloss die Augen und fügte hinzu: »Danke, Aleraner.«

»Es gibt nichts, wofür du mir danken müsstest«, sagte er. Dann berührte er ihr Kinn und hob so ihr Gesicht zu seinem. »Wenn unser Kind geboren werden soll, Kitai«, sagte er, und es war kaum mehr als ein Flüstern, »dann muss ich alles in meiner Macht Stehende tun, um es zu beschützen. Das muss ich. Ich kann nicht anders. So bin ich eben. Verstehst du das?«

»Ich verstehe, dass du mich zurückzulassen gedenkst«, sagte sie leise, »um allein in diesen Krieg zu ziehen.«

»Das muss ich«, sagte er. »Kitai, es würde mich umbringen, wenn ich dich verliere. Aber jetzt würde es noch jemanden umbringen.«

Sie schüttelte langsam den Kopf und sah ihn unverwandt an. »Ich werde nicht zurückbleiben, Aleraner.«

»Warum nicht?«

Sie schwieg einen Moment lang und dachte nach. Dann sagte sie: »Weißt du noch, wie ich gesagt habe, dass die Vord uns nichts antun könnten?«

»Ja«, sagte er.

»Weißt du, warum ich das gesagt habe?«

»Nein«, sagte er.

Sie legte ihm die Hände ums Gesicht und flüsterte: »Der Tod bedeutet mir nichts, Chala. Nicht, wenn wir zusammen sind. Den Tod muss man nicht fürchten.« Sie beugte sich vor und küsste ihn sehr sanft auf den Mund. Dann ließ sie die Stirn an seiner ruhen. »Aber auseinandergerissen zu werden, das macht mir große Angst. Schreckliche Angst! Ich gehe in jede öde Wildnis, in jede scheußliche Stadt, in jeden Albtraum, um dich an meiner Seite zu behalten, Chala, und das, ohne mit der Wimper zu zucken. Das war nie ein Problem. Aber verlang nicht von mir, dich zu verlassen. Dich allein in die Gefahr zu schicken. Das kann ich nicht. So bin ich eben. Und deshalb habe ich es dir nicht gesagt. Weil ich wusste, wer du bist.«

Tavi atmete langsam ein und verstand. »Weil wir uns nicht beide selbst treu bleiben können. Einer muss sich ändern.«

»Wie können wir angesichts dessen zusammenbleiben?«, fragte sie. In den leisen Worten lag etwas Verzweifeltes. »Wie kannst du mich achten, wenn ich meine Überzeugungen aufgebe? Wie kann ich dich achten, wenn du deine aufgibst?«

»Und wie könnte auch nur einer von uns sich selbst achten«, sagte Tavi.

»Ja.«

Tavi holte langsam Atem. Lange Zeit sprach keiner von ihnen. Der Lärm des Lagers ringsum wurde lauter, als es sich auf den Tagesmarsch vorzubereiten begann.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte Tavi. »Noch nicht. Aber es ist ja noch Zeit. Ich werde darüber nachdenken.«

»Ich habe Wochen gehabt«, sagte Kitai. »Und mir ist nichts eingefallen.«

»Wir werden noch zwei Tage brauchen, um nach Calderon zu gelangen, vielleicht mehr. Es ist noch Zeit.«

Kitai schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Noch mehr Tränen flossen. Tavi konnte eine übelkeiterregende Furcht in ihr spüren, die er noch nie bei ihr gefühlt hatte.

»Ich lasse mir etwas einfallen«, sagte er sanft. »Leg die Rüstung ab.«

Sie zögerte.

»Es passiert nichts«, sagte er. »Leg sie ab.«

Das tat sie, sehr langsam. Tavi half ihr, das Untergewand aufzuschnallen. Er zog es ihr aus. Dann packte er den Saum ihres Hemds und hob es langsam an. Mit den Händen führte er sie liebevoll auf das Lager zurück.

Dann legte er ganz behutsam, als ob es sie in Eissplitter bersten lassen könnte, wenn er nicht mit äußerster Vorsicht vorging, eine Hand auf ihren Bauch und breitete die Fingerspitzen auf ihrer blassen Haut aus, bis seine Handfläche auf ihr ruhte. Das Kind war noch zu klein, um für die Augen sichtbar zu sein, aber er schloss sie und konnte einmal mehr das kleine, zufriedene Wesen inmitten von Kitais eigener, unterdrückter Angst wahrnehmen.

»Kannst du es spüren? Hast du es versucht?«, fragte er sie.

»Das kann ich nicht«, sagte sie in still bekümmertem Ton. »Ich habe gehört, wie ein paar Hebammen sich unterhalten haben. Sie haben gesagt, dass man das Kind nicht mit Elementarsinnen spüren kann, wenn es sich im eigenen Körper befindet. Es gleicht einem zu sehr. Und das Kind ist zu klein, als dass es sich schon in mir bewegt hätte.«

»Gib mir deine Hand.«

Tavi nahm Kitais Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. Er konzentrierte sich, und seine Empfindung ihrer Gegenwart wurde schlagartig zu etwas weit Lebendigerem und Differenzierterem, als bloße Nähe allein das hätte bewirken können. Er schenkte ihr alle Aufmerksamkeit, dann dem kleinen Wesen, und teilte seine Wärme und seinen Frieden mit Kitai.

Ihre grünen Augen wurden sehr groß. »Oh«, sagte sie. Ihr kamen die Tränen. »Oh, Chala.« Sie lächelte plötzlich, obwohl sie immer noch weinte, und ließ ein kleines, leises Lachen ertönen. »Oh, das ist schön.«

Tavi lächelte sie an und beugte sich hinunter, um sie ganz sacht zu küssen.

So blieben die drei in der Stille noch ein klein wenig länger liegen und kosteten den Augenblick aus. Weder Tavi noch Kitai sprachen es aus, aber sie wussten es beide. Solche Momente wurden rasch immer seltener.

Und in den nächsten paar Tagen würden sie vielleicht ganz aussterben.

39

Bernard ritt ein paar Schritt vor Amara im Hauptquartier ein und sah sich langsam um. Amara schloss zu ihrem Mann auf und sagte nichts.

»Eigentlich«, sagte er, »gehört der alte Hof immer noch Isana. Der Ältere Frederic hat seinen Eid noch nicht abgelegt.«

Amara lächelte ihn an. »Für mich ist es immer noch der Bernardhof.«

Ihr Mann schüttelte den Kopf. »Der Name hat mir eigentlich nie so recht behagt. Ich-Hof. Klang lächerlich.«

Der Wehrhof um sie herum hatte den gleichen Grundriss wie beinahe jeder andere im Reich: eine große Halle in der Mitte, umgeben von einer riesigen Scheune und einer Reihe von Werkstätten, Wohnhäusern und anderen Nebengebäuden. Anders als im Rest des Reichs, der sich bis vor kurzem eines weitaus weniger gefährlichen Klimas erfreut hatte, bestand jedes Gebäude aus massivem Stein, um den häufigen Elementarstürmen zu trotzen, die das Tal heimsuchten. Zugleich war der Hof von einer Verteidigungsmauer umgeben. Sie hielt keinem Vergleich mit einer Festungsmauer stand und hatte keine Zinnen, aber sie bestand aus dickem, massivem Granit und ließ keine Anzeichen von Verwitterung oder Verfall erkennen.

Jetzt waren die Halle, die Werkstätten und sogar die Scheune alle verändert. Die Hofbewohner und ihr Hab und Gut waren längst evakuiert worden, genauso wie die sieben kleineren, neueren Wehrhöfe, die westlich von hier in einem Gebiet gegründet worden waren, das mittlerweile von den Vord erobert worden war (oder bald erobert werden würde). Stattdessen war der Hof von bewaffneten und meist gerüsteten Männern und Frauen besetzt, Legionares, Cives und Freiwilligen. Auf dem Wehrhof und in seiner Umgebung hielten sich zudem etwa vierzig bis fünfzig Marat auf. Ein Gargant brüllte aus der riesigen Scheune, wo mehrere der verwundeten Tiere vor Wind und Wetter geschützt einquartiert worden waren, um von ihren Maratwärtern und drei alten Landarbeitern aus dem Tal, die im Umgang mit Tieren besonders begabt waren, versorgt zu werden.

Mehrere breite Treppen waren neu hinzugekommen und führten vom Boden auf die Mauern des Wehrhofs empor. Von dort aus verliefen einige steinerne Laufgänge vom Wehrhof zur eigentlichen Mauer, einem zinnenbewehrten, zwanzig Fuß hohen Verteidigungsbollwerk nach Legionsart.

Es strömten bereits Legionares auf die Mauer und machten die zweite Verteidigungslinie bereit. Ihr Marsch hierher war schwierig gewesen. Die Kohorten, die in der Nähe der Dammstraße aufgestellt gewesen waren, hatten schneller durchs Tal vorrücken können und damit ihre Verfolger übertrumpft, die in einem langsamen, gewaltigen Block dahinzogen, der vom Gelände ständig weiter zusammengepresst wurde. Die armen Seelen, die sich an den nördlichen und südlichen Ausläufern der Mauer befunden hatten, waren gezwungen gewesen, auf mühsame Art über Land zu marschieren. Ihnen hatte keine Form von Elementarwirken helfen können, bis auch sie die Dammstraße erreicht hatten. Dann waren sie vor dem sie verfolgenden Feind hergeeilt und schleppten sich nun in ihre Stellungen zurück. Es war sicher keine einfache Aufgabe gewesen, einen derartigen Marsch zu bewältigen, nachdem sie eine halbe Stunde erbitterten Nahkampfs hinter sich hatten.

Aber sie waren Legionares. Es war ihr täglich Brot.

»Giraldi«, sagte Bernard, als er abstieg. »Wie lange dauert es noch, bis all unsere Männer Posten bezogen haben?«

Der alte Zenturio salutierte. »Nur noch ein paar Augenblicke, Graf.«

Bernard nickte. »Ist alles bereit?«

»Ja, Graf. Außer …«

»Was?«, fragte Bernard.

»Außer den Zivilisten, Graf«, sagte Giraldi in sanfterem Ton. »Eine Menge von ihnen sind zu alt oder zu jung, die Dammstraße zu nutzen. Es sind viele Kranke und Verwundete darunter, und es herrscht große Verwirrung. Bei den Krähen, Graf, es sind einfach ein Haufen Leute. Wir konnten sie noch nicht aus diesem Abschnitt des Tals hinter die letzte Mauer bringen.«

Amara stieß einen Fluch aus, sprang vom Pferd und reichte die Zügel an denselben Burschen weiter, der schon die von Bernards Pferd genommen hatte. »Wie lange dauert es noch, bis sie in Sicherheit gebracht sind?«

»Wenn es vor Mitternacht geschieht, ist das ein Wunder.«

»Der Nachmittag und der Abend werden lang«, knurrte Bernard. »Das bringt das Fass zum Überlaufen! Wir können nicht nach dem Plan verfahren, den wir haben, um die Mauern so lange zu halten.« Er blickte nach Westen hinaus, als ob er sich den anrückenden Feind vorstellte. »Ich muss mit Doroga sprechen. Liebste, bitte unterrichte den Princeps von allem und frage ihn, ob er irgendwelche Vorschläge hat.«

Im Norden flammte ein leuchtend grüner Signalpfeil im Aufsteigen auf und fiel dann langsam durch die Luft. Einen Moment später folgten weitere Pfeile sowohl im Norden als auch im Süden.

»Sie sind hier«, hauchte Amara.

Bernard knurrte. »Setzt euch in Bewegung. Giraldi, lass zum Sammeln blasen. Sorgen wir dafür, dass wir bereit sind, uns mit diesen Dingern auseinanderzusetzen. Schick Läufer zu den Katapultstellungen und gib die Nachricht weiter – ladet die Onager.«

Giraldi schlug sich mit der Faust auf die Rüstung und marschierte davon, wobei er Befehle in einer Lautstärke brüllte, die eine Meile weit zu hören war.

Bernard und Amara berührten einander kurz an der Hand und wandten sich dann beide ihren jeweiligen Aufgaben zu.

Amara eilte zum Kommandoposten in der großen Halle. Ihre Türen waren schwer bewacht, allerdings von einem ganz anderen Trupp Männer. Einer von ihnen rief sie an, und sie antwortete ihm etwas kurz angebunden. Die Fänger der Vord waren auf ihre Art tödlich, aber sie konnten nicht bewirken, dass die Körper, die von ihnen besessen waren, eine verständliche Sprache hervorbrachten. Amara hatte im aleranischen Kriegsrat eine so hohe Stellung inne, dass die Frage im Grunde nur eine Formalität war, um sich zu vergewissern, dass sie nicht besessen war.

Sie betrat die Halle, ein sehr großes Gebäude, das an beiden Enden Kamine hatte, die groß genug waren, um über dem Feuer ein ganzes Rind am Spieß zu braten. Am gegenüberliegenden Ende der Halle war der Kamin mit Tüchern verhängt. Zwei weitere Wachsoldaten standen vor der behelfsmäßigen Schlafkammer. Amara schritt zu ihnen hinüber und sagte: »Ich habe eine Mitteilung für den Princeps, die nicht warten kann.«

Der größere der beiden Soldaten neigte den Kopf. »Einen Augenblick.« Er verschwand in der Kammer, und Amara hörte Stimmen. Dann kam er wieder heraus und hielt ihr den Vorhang auf.

Amara schlüpfte hinein und wurde von einer Woge unangenehmer Hitze empfangen. Die Flammen in dem riesigen Kamin loderten höher, als sie groß war. Ein Bett stand neben dem Feuer, und Attis lag mit sogar noch blasserem und verzerrterem Gesicht als zuvor darin. Er wandte ihr matt den Kopf zu, hustete und sagte: »Komm herein, Gräfin.«

Sie trat auf ihn zu und salutierte. »Hoheit, wir stecken in Schwierigkeiten.«

Er legte den Kopf schief.

»Die Evakuierung geht zu langsam voran. Wir haben immer noch eine Horde von Zivilisten westlich der Mauern von Kaserna. Unsere Leute schätzen, dass es bis Mitternacht dauern könnte, sie alle hereinzuholen.«

»Hmj«, ächzte Attis.

»Außerdem«, sagte sie, »ist es den Vord irgendwie gelungen, einen Fluss in die Kohlenebene umzuleiten. Das Feuer hat sie für weniger als eine Stunde aufgehalten. Sie sind beim Vorrücken auf diese Mauer gesichtet worden. Signalpfeile steigen überall auf.«

»Ein Unglück kommt selten allein«, seufzte Attis. Er schloss die Augen. »Nun gut. Deine Empfehlung, Gräfin?«

»Uns weiter an den Plan zu halten, ihn aber zu verlangsamen«, sagte sie. »Die Onager einzusetzen, um sie zu zermürben, statt um Schrecken zu verbreiten. Die Mauer zu halten, bis die Zivilisten in Sicherheit sind, und dann den Kampf abzubrechen.«

»In der Dunkelheit?«, fragte er. »Hast du eine Ahnung, was für ein gefährliches Vorgehen das ist? Der kleinste Fehler könnte zu einer vernichtenden Niederlage führen.«

»Bitte Doroga und seinen Clan, sie eine Weile aufzuhalten, um den Rückzug zu decken«, antwortete sie. »Ihre Garganten sind die geborenen Vordtöter, und sie sind schnell genug, um auf dem Rückweg hinunter nach Kaserna einen Vorsprung vor dem Feind zu wahren.«

Attis dachte einen Augenblick darüber nach und nickte dann langsam. »Das ist wahrscheinlich das Beste, was wir unter diesen Umständen erreichen können. Setze es in die Tat um, Gräfin – wenn nötig unter Berufung auf meine Vollmacht.«

»Ja, Hoheit.«

Er schloss müde die eingefallenen Augen.

Amara musterte ihn stirnrunzelnd und sah sich in der Kammer um. »Hoheit? Wo ist Ritter Ehren?«

Attis’ Wangenknochen schienen noch krasser hervorzutreten. »Er ist heute Morgen auf der Mauer gefallen, als er sich einem Durchbruch der Vord entgegengestellt hat.«

Amara spürte, wie sich ihr Magen zusammenschnürte. Sie hatte den jungen Mann gemocht und Respekt vor seinen Fähigkeiten und seiner Intelligenz gehabt. Sie konnte es kaum ertragen, sich vorzustellen, wie er kalt und tot auf den Steinen jener Mauer lag. »Oh, bei den großen Elementaren«, hauchte sie.

»Weißt du, Gräfin«, sagte Attis, »wessen Idee es war, mich damals in Riva als Zielscheibe anzubieten? Allein und verwundbar, um Invidia oder die Königin hervorzulocken?« Sein erschöpftes Lächeln hatte noch immer etwas Löwenhaftes. »Natürlich hat er es nicht so formuliert.«

»Wirklich?«, fragte Amara leise.

»Ja. Er hat es so zurückhaltend vorgeschlagen, dass ich eine Weile nachdenken musste, um mich daran zu erinnern, dass es nicht meine Idee gewesen war.« Er hustete noch einmal, aber es lag keine Energie darin. »Natürlich wird niemand je darüber Gewissheit erlangen können«, sagte er, »aber ich glaube, dass der kleine Mann mich gemeuchelt hat. Da hat er nun schon kaum einen eigenen Elementar, und …« Er hustete und lachte zugleich; beides klang trocken vor Erschöpfung. »Vielleicht war das der Grund dafür, dass er darauf bestanden hat, heute Morgen auf der Mauer zu bleiben. Er wollte beobachten, was geschehen würde, als er Antillus und die anderen ausgeschickt hat, um für das Feuer den Blasebalg zu spielen – weil er wusste, dass sein Vorschlag solche Macht hatte.« Er wies mit einer Hand auf seinen eigenen zerstörten Körper. »Vielleicht, weil er ein schlechtes Gewissen hatte und ständig das Ergebnis seiner Taten vor Augen geführt bekam.«

»Oder vielleicht, weil er kein Ränkeschmied und Meuchelmörder war, sondern einfach ein treuer Diener des Reichs«, sagte Amara.

Ein schiefes, bitteres Lächeln spielte um seine Lippen. »Das eine schließt das andere nicht unbedingt aus, Gräfin.«

»Er hätte nicht dort sein sollen. Er ist nie als Soldat ausgebildet worden.«

»In einem Krieg wie diesem, Gräfin«, sagte Attis sehr leise, »gibt es keine Zivilisten. Nur Überlebende. Gute Menschen sterben, obwohl sie es nicht verdient haben. Oder vielleicht haben wir es alle verdient. Oder vielleicht niemand. Es spielt keine Rolle. Der Krieg hat keinen größeren Respekt vor Personen als der Tod.« Er schwieg einen Moment lang und sagte dann: »Er war mehr, als ich je gewesen bin. Er war ein guter Mann.«

Amara neigte den Kopf und blinzelte plötzliche Tränen fort. »Ja. Das war er.«

Attis hob schwach die Hand und gab ihr einen Wink. »Geh. Du hast viel zu tun.«

Die Vord erschienen etwa eine Viertelstunde, nachdem Amara aus der Halle des Wehrhofs ins Freie getreten war. Trompeten schmetterten. Legionares hielten sich bereit, während Pioniere eben damit fertig wurden, die Tore zu schließen, die in die Steine gewirkt worden waren. Nun bildete die Mauer eine einzige Fassade aus massivem Granit, die so poliert war, dass sie glänzte. Amara stand neben Bernard auf einem Turm, der die Mauer um zehn Fuß überragte. Verteidigungstürme waren in Abständen von hundert Schritt auf ganzer Länge der Mauer verteilt, die hier etwas weniger als drei Meilen lang war.

Ein Kurier landete auf dem Turm, wirbelte kurz eine kleine Windböe auf und salutierte. »Graf Calderon.«

Bernard wandte den Blick nicht von dem Feld vor ihnen ab. »Erstatte Bericht.«

Der junge Mann stand da und blinzelte unsicher.

Amara seufzte und winkte ihn heran. Er trat zögerlich ein paar Schritte näher.

»So«, sagte Amara, als er an der Windbarriere vorbei war, die sie aufrechterhielt, um zu verhindern, dass Bernards Befehle von feindlichen Elementarwirkern überwacht wurden. »Kannst du uns jetzt hören?«

»Oh«, sagte der Kurier und wurde rot. »Ja, gnädige Gräfin.«

»Erstatte Bericht«, sagte Bernard genau im selben Ton wie zuvor.

Der junge Mann wirkte ein wenig panisch. »Hauptmann Miles lässt dich grüßen, Graf, und lässt ausrichten, dass eine beträchtliche Streitmacht der Feinde nach Norden vorrückt, um die Mauer zu umgehen.«

»Hm«, sagte Bernard. »Danke.«

Die Augen des jungen Mannes wurden groß. »Äh, Graf? Hauptmann Miles befürchtet, dass der Feind uns in die Flanke fallen wird. Es liegt beinahe eine Viertelmeile offenen Lands zwischen dem Ende der Mauer und dem Berghang.«

»Und das ist ein Problem?«

»Graf!«, protestierte der Kurier. »Die Mauer ist nicht fertig!«

Bernard bleckte die Zähne zu einem wölfischen Lächeln. Die vorderste Welle der Vord formierte jetzt ihre Reihen und machte sich zum Sturmangriff bereit. »Die Mauer ist genau das, was sie sein soll, mein Sohn.«

»Aber Graf!«

Bernard nahm sich die Zeit, dem jungen Mann einen harten Blick zuzuwerfen.

Der Kurier knickte sichtlich ein.

Bernard nickte. »Kehre zu Hauptmann Miles zurück, grüß ihn von mir und unterrichte ihn darüber, dass er standhalten soll. Eine Einheit unserer Verbündeten ist in Stellung gegangen, um ihn zu unterstützen, wenn das nötig sein sollte.« Er hielt inne und sah den jungen Mann an. »Wegtreten.«

Der Kurier schluckte, salutierte und stürzte sich dann seitlich vom Turm. Es gelang ihm, einen Windstrom zu rufen, unmittelbar bevor er auf den Boden traf, und er sauste nach Norden davon.

Amara sah Bernard an und sagte: »Hättest du ihm nicht mehr erzählen können?«

»Je weniger Leute darüber Bescheid wissen, desto besser.« Er ließ die Hände auf einer Zinne ruhen und beobachtete ruhig, wie die Vord vereint vorzurücken begannen. »Giraldi. Gib das Signal, dass die Onager bereitgemacht werden sollen. Die Abschnittskommandanten werden den Befehl geben zu beginnen.«

Giraldis Stimme schallte die Mauer entlang, während der Boden unter dem Angriff der Vord zu erbeben begann. Der Befehl wurde aufgegriffen und die Front entlang weitergegeben.

Bernard hob die Hand über den Kopf und beobachtete den anstürmenden Feind. Wieder stießen die Vord, als sie bis auf wenige Schritte herangekommen waren, einen lautstarken Schrei aus, der die Mauern erzittern ließ, und wieder prallte ihr Gebrüll mit dem der Legionares auf den Zinnen zusammen. Bernard stand da und beobachtete die nächststehenden Legionares aufmerksam, während sie ihre Wurfspieße hoben, und als die ersten von ihnen sie warfen, ließ er den Arm vorschnellen und schrie: »Schießt!«

Die Onager machten sich an die Arbeit.

Ein kastenförmiger Rahmen bildete die Basis jedes dieser Katapulte. Hölzerne Stützen ragten darüber auf und trugen einen langen, ebenfalls aus Holz bestehenden Arm, der eine flache Schale an einem Ende hatte. Amara war mit den Einzelheiten der Katapulte nicht vertraut, aber jeder Arm wurde von einer Mannschaft aus zwei Männern gespannt, die schiere Körperkraft und ganz geringes Holzwirken nutzten, um den Arm in eine horizontale Stellung zu ziehen. Ein Pflock im Katapult hielt den Arm gespannt – und wenn man den Pflock wegschlug, schnellte der Arm mit erschreckend energiegeladener Gewalt nach vorn. Dabei hatte er so viel Schwung, dass der ganze Rahmen an einem Ende einen Satz vom Boden hoch machte, wie ein übellauniger Wildesel, der mit den Hinterbeinen ausschlug.

Als Bernard den Arm senkte, schlugen hundert Onager, die in Reihen hinter der Mauer aufgestellt waren, vom Boden aus und schleuderten die Inhalte ihrer Schalen – Dutzende und Aberdutzende kleiner Glaskugeln – im hohen Bogen über die Mauern. Sie flogen in die Luft und breiteten sich zu einer glitzernden Wolke aus, die das Licht der sinkenden Sonne einfing und funkelnd das Scharlachrot, Orange und Gold widerspiegelte.

Dann trafen die Feuerkugeln auf die Erde und zerbarsten zu hungrigen Feuerbällen, Hunderte zugleich, die sich über einen ganzen Landstrich ausbreiteten.

»Verfluchte Krähen!«, schrie ein Legionare in der Nähe.

Das Feuer schien sich wellenförmig zu einem langen Band auszudehnen, als eine Gruppe von Onagern nach der anderen ihre Geschosse verschleuderte. Die tödliche Ladung jedes einzelnen Onagers verschlang Dutzende und Aberdutzende von Feinden in Wolken düsterer Flammen, die sich in einem Gebiet von fünfzig Schritt Durchmesser ausbreiteten. Tausende von Vord starben in den Flammen, und Abertausende wurden versengt und kampfunfähig gemacht: Sie winselten, rannten wahnsinnig vor Schmerz im Kreis und schlugen nach allem, was sich bewegte.

Amara starrte in reinstem Entsetzen hin, während sie begriff, dass sie gerade Zeugin geworden war, wie sich die Welt radikal und für immer verändert hatte.

Dieser überwältigende Hammerschlag gegen den Feind war nicht von einem erhabenen Hohen Fürsten geführt worden. Keine Gruppe von Cives oder Rittern Aeris hatte ihren Zorn an den Vord ausgelassen. Bei den Krähen, es war noch nicht einmal das Ergebnis des üblichen Schlachtenwirkens der Legionen. Die Kriegsmaschinen waren hier, in den Werkstätten der Hofbewohner des Calderon-Tals, gebaut worden. Die meisten Leute in den Mannschaften waren einfache Hofbewohner – beinahe die Hälfte von ihnen waren Kinder, junge Männer, die noch nicht alt genug waren, um ihre Dienstzeit in den Legionen abzuleisten. Die Kugeln, die nur für den einmaligen Gebrauch bestimmt waren, statt wie Kaltsteine lange zum Kühlen von Nahrung zu dienen, waren ebenfalls im Tal hergestellt worden, und jede Einzelne von ihnen hatte jemanden, der über eine bescheidene Begabung zum Feuerwirken verfügte, vielleicht eine Stunde Arbeit gekostet – oder jemanden mit größerem Talent noch weniger Zeit.

Was auch geschah, wenn Alera seinen neuesten Feind überlebte, es konnte nicht zu dem zurückkehren, was einmal gewesen war. Nicht, nachdem Hofbewohner die Macht von Cives ausgeübt hatten. Aleras Gesetze schützten die Freien zwar in gewissem Maße, aber sie dienten eindeutig vor allem dazu, die Interessen der Cives zu wahren. Mehr als einmal hatten aleranische Grafen, Fürsten und sogar Hohe Fürsten sich den Aufständen erzürnter Freier gegenübergesehen – Rebellionen, die unweigerlich vom überlegenen Elementarwirken der Civitas niedergeschlagen worden waren. Das war eine durchgehende, unveränderliche Tatsache in der aleranischen Geschichte. Die Civitas herrschte genau aus dem Grunde, dass sie über größere Kräfte als jeder Freie und auch jede Gruppe von Freien gebot.

Aber all das änderte sich in dem Augenblick, als die Hofbewohner des Calderon-Tals dem Feind einen Schlag versetzten, der der versammelten Hohen Fürsten selbst würdig gewesen wäre.

Und weniger als eine Minute später taten sie es noch einmal.

Die Vordkrieger kamen vorwärtsgestürmt, kreischten ihre metallischen Schreie und hämmerten auf die Fundamente der Mauer ein. Ihre Sicheln sausten auf den geglätteten Granit herab, aber anders als die Steine der ersten Mauer hielt das Material dieses Bollwerks ihrem Angriff zäh stand. Legionares auf der Mauer nutzten erbarmungslos die Unfähigkeit der Feinde aus, heraufzuklettern und sie zum Kampf zu stellen. Große Kessel mit kochendem Öl, Wasser oder brennend heißem Sand wurden auf die Fangschreckenkrieger hinabgegossen. Wo solche Behälter nicht zur Verfügung standen, griffen die Legionares auf eine primitivere und verlässlichere Methode zurück: Sie ließen einfach große Felsbrocken auf die Feinde fallen.

Nach den ersten drei massiven Salven begannen die Onager, zu einer leichteren Arbeit überzugehen. Ihre Ladungen waren jetzt kleiner, und sie warfen seltener. Das war die einzige Möglichkeit, um den begrenzten Vorrat von Feuerkugeln zu strecken. Die Angriffe, die so zustande kamen, waren kleiner, aber für die Vord, die von ihnen getroffen wurden, nicht weniger vernichtend.

Die Vord brauchten mehrere Minuten, um über die Verwüstung hinwegzustürmen, die die Onager auf dem Feld vor der Mauer angerichtet hatten. Zuerst trafen sie in verstreuten, ungeordneten Grüppchen ein, eifrig auf die Verteidiger der Mauer konzentriert – und von ihnen vernichtet. So blieb es nicht lange. Obwohl Octavians Onager die Vord weiterhin niedermetzelten, schien deren zahlenmäßige Überlegenheit ungebrochen zu sein. Bald drängten sie wieder gegen die Mauer, und wenn sie auch keine Haltegriffe in dem Bollwerk schaffen konnten, so begannen ihre eigenen Toten sich zu Rampen aufzuhäufen, die den Wällen näher und näher kamen.

Bernard sah zu, wie eine weitere Salve Feuerkugeln über die Mauer segelte, und nickte beifällig. »Bei den großen Elementaren, wenn das mal nicht gewirkt hat!«, sagte er und bedachte seine Frau mit einem schnellen, wilden Grinsen. »Tavi hat gesagt, dass es funktionieren würde, als er mir die Pläne geschickt hat.«

»Wann war das noch einmal?«, fragte Amara.

Bernard kratzte sich am Kinn, stützte dann die Unterarme auf eine Zinne und überkreuzte sie locker, wie ein Mann, der über eine Gartenmauer hinweg mit jemandem plaudert. Er nahm diese Haltung absichtlich ein, das war Amara klar. Die Männer um ihn herum sahen immer wieder zu ihm herüber, um festzustellen, wie es um seinen Gemütszustand bestellt war, und er zeigte ihnen eine Maske ruhigen, beinahe lässigen Selbstbewusstseins. »Drei, vier Monate nach der Elinarcus, glaube ich. Aber ich habe sie nicht wieder angesehen, bis er mir von seiner Idee geschrieben hat, die Feuerkugeln als Munition für die Onager zu nutzen. Also habe ich Giraldi einen bauen und ausprobieren lassen, und …« Er breitete demonstrativ die Hände aus.

»Ich weiß, dass du gesagt hast, dass sie wirkungsvoll sein würden, aber …« Amara schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine Vorstellung.«

»Ich weiß«, sagte Bernard.

»Das hier … Das hier wird alles ändern.«

»Das hoffe ich doch«, sagte er inbrünstig. »Denn das heißt auch, dass noch etwas bestehen bleibt, was man verändern kann.«

Amara sah ihn einen Moment lang unverwandt an, während seine Augen sich wieder auf das Schlachtfeld richteten. Er wusste es. Sie konnte es seinem Gesicht ansehen. Er wusste, wofür die Onager standen. Nicht an und für sich, natürlich, sondern als Symbol für die vereinten Kräfte der Freien von Alera – eine Stärke, der jetzt tödlicher Ausdruck verliehen werden konnte, wenn es sein musste, nachdem ihnen jemand den Weg gezeigt hatte.

Die Schlacht tobte. Garganten, die mit riesigen Körben ausgerüstet waren, trotteten an der Mauer auf und ab und trugen weitere Steine zu den Legionares. Soldaten mit Speeren begannen, die Vord abzuwehren, als diese in Reichweite der längeren Waffen gelangten. Dann und wann schmolz ein Ritter Ignis eine Kadaverrampe zu einem blubbernden Teich aus schlackeartigem, stinkendem Chitin, oder ein Ritter Terra sorgte einfach dafür, dass sie in der weichen Erde versank. Aber sie hielten stand. Bei den großen Elementaren, sie hielten stand.

Eine weitere Salve Feuerkugeln zischte über sie hinweg, um loderndes Feuer auf die Köpfe der Fangschreckenkrieger hinabregnen zu lassen, als plötzlich ein Beben die Erde erschütterte und in der Ferne ein Geräusch erklang, ein Dröhnen, das aufstieg, als ob irgendein riesiges Tier eine Warnung brüllte.

Amara wandte das Gesicht nach Norden und sah den gewaltigen, trostlosen grauen Berg an, der dort aufragte wie eine unvorstellbar riesige Bastion, die den Legionen die Flanke deckte. Vor Amaras Augen stiegen Staubwolken von dem Berg auf. Eine ganze Seite des Berghangs hatte anscheinend nachgegeben und einen so gewaltigen Erdrutsch verursacht, dass er jedes Vorstellungsvermögen überstieg.

Die Erhebungen der Landschaft machten es ihr unmöglich, Einzelheiten zu erkennen, aber es war nicht schwer, sich auszumalen, was geschehen war. Die Vord hatten einen Bogen um das Ende der zweiten Mauer geschlagen, wahrscheinlich in der Hoffnung, den Legionen in den Rücken zu fallen oder gar bis zu den Zivilisten weiter hinten in der Nähe von Kaserna vorzudringen. Stattdessen hatten sie etwas herausgefunden, das jeder Bewohner des Calderon-Tals von klein auf wusste – dass der Name des Bergs Garados war und dass er keine Besucher duldete.

Amara hatte gewusst, dass der mörderische Elementar gefährlich war, aber das tatsächliche Ausmaß seiner überwältigenden, bösartigen Kraft hatte sie unterschätzt. Jetzt erschien es ihr, als ob Garados selbst fast so etwas wie ein großer Elementar, wenn nicht gar selbst eine höhere Gewalt wäre.

»Unglaublich«, murmelte sie.

»Der verdammte Berg hat mir fast fünfundzwanzig Jahre lang Sorgen gemacht und war eine allmächtige Landplage«, knurrte Bernard. »Es wurde Zeit, dass das Ding sich endlich mal nützlich macht.«

Ein paar Minuten später ertönte plötzlich ein neuer Schrei von den Vord, ein langanhaltendes, langsames Heulen, das alle paar Sekunden in stetigem Wechsel anschwoll und abfiel. Amara spannte sich an, beugte sich auf der Zinne neben ihrem Mann vor und beobachtete den Feind aufmerksam.

Die Vord sausten umher, wirbelten in Reihen aneinander vorbei und durcheinander, formierten sich in irgendeiner Art undenkbarer, fremder Ordnung und …

Und zogen sich zurück.

»Sie fliehen!«, schrie ein Legionare.

Die Männer auf der Mauer gerieten vor Unbeugsamkeit und Triumph in Raserei, schrien den abrückenden Vord Verwünschungen nach und reckten ihre Waffen ins ersterbende Licht der Sonne. Währenddessen ließen die Vord sich weiter zurückfallen und waren binnen weniger Momente alle wieder in die Richtung verschwunden, aus der sie gekommen waren. Eine Minute später rührten die einzigen Bewegungen auf dem offenen Feld von den noch zuckenden Gliedmaßen erschlagener Vord und den schwarzen Flügeln der Krähen her, die herabstießen, um sich an den Gefallenen gütlich zu tun.

»Giraldi«, sagte Bernard, »lass zum Wegtreten blasen. Sorg dafür, dass die Männer umschichtig Essen, Wasser und Ruhe bekommen.«

»Zu Befehl«, sagte Giraldi. Er salutierte und widmete sich seinen Pflichten.

»Das gilt auch für euch andere«, sagte Bernard zu seinem Kommandostab auf dem Turmdach. »Seht zu, dass ihr etwas in den Magen bekommt, und sucht euch einen Winkel, um ein Nickerchen zu halten.«

Amara wartete, bis alle gegangen waren, bevor sie sagte: »Du hast es geschafft.«

Bernard knurrte und schüttelte den Kopf. »Alles, was wir geschafft haben, ist, dass sie uns jetzt ernst nehmen. Bis heute hatten die Vord nie viel Taktik zu bieten. Sie haben einfach immer mehr Krieger auf jedes Hindernis geworfen.« Er rieb sich mit dem Zeigefinger ein Auge. »Heute haben sie versucht, uns in die Flanke zu fallen. Morgen …« Er hob die Schultern. »Sie haben sich zurückgezogen, weil irgendjemand da drüben erst einmal nachdenken und sich eine Möglichkeit einfallen lassen will, um uns in die Knie zu zwingen. Wenn wir das nächste Mal auf sie treffen, haben sie sicher etwas Abscheuliches vorbereitet.«

Amara schauderte. Er trat einen Schritt näher an sie heran und legte den Arm um sie. Die Bewegung war wegen seiner Lorica unbeholfen, aber es gelang ihm trotzdem.

»Das Wichtigste«, sagte er, »ist, dass wir noch hier sind. Sobald wir uns nach Kaserna zurückgezogen haben, sollten wir in der Lage sein, wenn nötig wochenlang durchzuhalten. Wir haben erfolgreich Zeit erkauft.«

»Wofür?«, fragte Amara.

»Dafür, dass der Junge herkommt«, sagte Bernard.

»Was wird uns das nützen?«, fragte sie. »Niemand hat bis jetzt die Königin gesichtet.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Er hat sich etwas Gerissenes ausgedacht, darauf kannst du dich verlassen.«

Amara nickte. »Das will ich hoffen«, sagte sie. »Liebster, du solltest auch etwas essen und dich ausruhen.«

»Ja. Nur einen Augenblick.« Seine Finger streichelten geistesabwesend ihre Hand. »Hübscher Sonnenuntergang, nicht wahr?«

»Wunderschön«, antwortete sie und lehnte den Kopf an seine Schulter.

Die Sonne war schon fast verschwunden; ihr rötliches Licht schien ihnen grell in die Augen.

Und in weiter Ferne hallte das Kreischen zorniger Vord leise von den Mauern des Tals wider.

40

»Überlass das mir«, knurrte Invidia. »Gib mir unsere Erdwirker und die Ungetüme, und die Mauer steht keine fünf Minuten mehr.«

»Nein«, sagte die Königin. Sie lief neben dem Wasserbecken auf und ab und starrte darauf hinunter. Ihr zerlumptes altes Kleid raschelte und raunte. »Nein, noch nicht«, setzte sie hinzu.

»Du hast gesehen, welche Verluste sie uns zugefügt haben.«

Die Königin zuckte mit der Schulter. Die elegante Bewegung stand im Widerspruch zu dem besudelten Putz, den sie trug. »Mit Verlusten muss man rechnen. Besonders hier, zu guter Letzt. Ohne uns zu vernichten, haben sie ungeahnte Fähigkeiten offenbart, die wir bei unserer nächsten Begegnung überwinden werden. Das ist ein Sieg.« Sie sah scharf zu Invidia auf. »Ich verstehe jedoch nicht, warum du mich nicht vor dem großen Elementar im Berg gewarnt hast.«

»Weil ich nichts davon wusste«, antwortete Invidia gepresst. »Offensichtlich.«

»Du hast gesagt, du wärst schon hier gewesen.«

»Um Isana in einer Windkutsche abzuholen«, sagte Invidia, »nicht um eine Invasion zu planen.«

Die Vordkönigin starrte Invidia einen Moment lang an, als ob sie den Unterschied nicht ganz verstanden hätte. Dann nickte sie langsam. »Das muss noch so eine grundverschiedene aleranische Erfahrung sein.«

Invidia verschränkte die Arme. »Offensichtlich. Es gehörte nicht in den Zusammenhang.«

Die Königin legte den Kopf schief. »Aber du hattest doch vor, Alera zu erobern.«

»Ich hatte vor, es ganz zu übernehmen«, sagte Invidia, »indem ich sein Herrschaftssystem zweckentfremdet hätte. Der Einsatz militärischer Gewalt war zu keinem Zeitpunkt meine bevorzugte Vorgehensweise. Es bestand nur eine geringe Wahrscheinlichkeit, dass ich jemals gezwungen sein würde, dieses abgelegene kleine Tal anzugreifen. Abgesehen davon, dass es einen günstigen und vorhersagbaren Ort für Maratangriffe bietet, war es überhaupt noch nie von historischer Bedeutung.«

Bei den Worten schaute Isana von ihrem Platz zu Füßen des gefangenen Araris auf und lächelte.

Sie spürte, wie Invidia von plötzlichem Zorn durchflutet wurde, der sich nur langsam wieder unter Kontrolle bringen ließ. Die von Brandnarben übersäte Frau wandte sich der Königin zu und sagte: »Jeder Augenblick, den wir hier verbringen und in dem unsere Truppen nichts tun, sorgt für weitere Schwierigkeiten.«

»Es sind nicht ›unsere‹ Truppen, Invidia«, sagte die Königin. »Es sind meine. Und du denkst immer noch wie eine Aleranerin. Meine Truppen werden nicht desertieren, wenn ihnen der Hungertod droht. Sie werden keinem anderen Gefolgschaft leisten. Sie werden weder zögern zu gehorchen, noch sich weigern, auf meinen Befehl hin einen Feind anzugreifen. Hab keine Angst.«

»Ich habe keine Angst«, sagte Invidia kalt, mit klarer Betonung.

»Natürlich hast du welche«, sagte Isana ruhig. »Ihr seid beide völlig verängstigt.«

Invidias kalte Augen und die fremdartigen der Königin wandten sich ihr zu und blieben auf ihr ruhen. Isana fand, dass solche Augen irgendwie Waffen glichen, ziemlich gefährlichen sogar. Sie dachte auch, dass sie eigentlich selbst hätte Angst haben sollen. Aber angesichts der vergangenen Tage hatte sie Schwierigkeiten, Angst noch sehr ernst zu nehmen. In der ersten Zeit ihrer Gefangenschaft hätte die Furcht vielleicht noch eine größere Wirkung auf sie gehabt. Jetzt … nicht mehr. Sie machte sich wirklich größere Gedanken um die Tatsache, dass sie seit Tagen nicht gebadet hatte, als um die, dass ihr Leben sich vielleicht dem Ende zuneigte. Das Entsetzen hatte sich zu Besorgnis abgenutzt, und Besorgnis war für jede Mutter eine altbekannte Gefährtin.

Isana nickte der Königin in geheuchelter Unterwürfigkeit zu und sagte: »Dir ist von der ersten aleranischen Streitmacht, die wirklich darauf vorbereitet war, dir Widerstand zu leisten, ein harter Schlag versetzt worden. Natürlich ist es nicht ganz nach ihrem Willen gegangen, weil du heillos mächtig bist. Aber trotz alledem hält das Tal stand, und Tausende deiner Krieger sind tot. Und deine Gegner sind bereit weiterzukämpfen. Der Kampf kommt dir hoffnungslos vor, und doch halten sie durch, kämpfen und sterben – was dich vermuten lässt, dass der Kampf vielleicht doch nicht hoffnungslos ist. Dennoch kannst du nicht verstehen, wieso. Du fürchtest, dass du irgendein Detail übersehen hast, eine Tatsache, einen Faktor, der all deine sorgsamen Berechnungen verändern könnte – und das macht dir Angst.« Isana wandte sich Invidia zu und fuhr fort: »Und du. Du tust mir beinahe leid, Invidia. Du hattest wenigstens noch deine Schönheit. Und nun ist auch die dahin. Der einzige Zufluchtsort für dich und deine größte Hoffnung ist die Herrschaft über ein Königreich der Kinderlosen, Alternden und Sterbenden. Selbst wenn du deine Krone annimmst, Invidia, weißt du, dass du nie bewundert und nie beneidet werden wirst, dass du nie Mutter werden wirst – und nie geliebt werden wirst. Die, die diesen Krieg überstehen, um unter dir zu leben, werden dich fürchten. Dich hassen. Dich, wie ich mir vorstellen kann, sogar töten, wenn sie die Möglichkeit dazu haben. Und am Ende wird niemand mehr übrig sein, um sich an deinen Namen zu erinnern, und sei es nur als Fluch. Deine Zukunft ist, ganz gleich, was geschieht, eine lange und schreckliche Qual. Das glücklichste Ende, auf das du hoffen kannst, ist ein schneller und schmerzloser Tod.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich … Du tust mir wirklich leid, meine Liebe. Ich habe gute Gründe, dich zu hassen, aber du hast dir selbst ein Schicksal eingebrockt, das schlimmer ist als jedes, das ich mir hätte ausdenken können. Natürlich hast du Angst.« Sie faltete die Hände im Schoß und setzte ruhig hinzu: »Und jetzt macht ihr euch beide Sorgen, weil ich so viel über euch weiß. Darüber, wer ihr seid. Darüber, was euch antreibt. Ihr fragt euch beide, was ich noch weiß und wie ich es gegen euch einsetzen könnte. Und warum ich hier und jetzt enthüllt habe, was ich weiß. Und du, einsame Königin, fragst dich, ob du einen Fehler begangen hast, indem du mich hergebracht hast. Du fragst dich, was Octavian von seinem Vater geerbt hat – und was von mir kam.«

Schweigen erfüllte das Nest. Keine der beiden halben Frauen, mit denen sie sprach, rührte sich.

»Glaubt ihr«, fragte Isana im Plauderton, »dass es möglich wäre, heute Abend zum Essen heißen Tee zu servieren? Ich fand eine gute Tasse Tee schon immer höchst …« Sie lächelte sie an. »… tröstlich.«

Die Königin starrte sie eine Weile an. Dann wirbelte sie zu Invidia herum und zischte: »Du darfst die verbliebenen Wirker nicht haben.« Damit schritt die Vordkönigin aus dem Nest, und der Saum ihres zerlumpten Kleids flatterte hinter ihr her.

Invidia sah der Königin nach und wandte sich dann Isana zu. »Bist du verrückt? Weißt du, was sie dir antun könnte?« In ihren Augen blitzte ein verstörendes Licht auf. »Oder was ich dir antun könnte?«

»Ich musste sie dazu bringen zu gehen«, sagte Isana ruhig. »Möchtest du sie loswerden, Invidia?«

Die verbrannte Frau wies in flammendem Unmut auf die Kreatur, die sich an sie klammerte. »Das geht nicht.«

»Was, wenn ich dir sagen würde, dass es doch gehen könnte?«, fragte Isana in ruhigem, beinahe ausdruckslosem Ton. »Was, wenn ich dir sagen würde, dass die Vord über das Mittel verfügen, dich von jedem Gift zu heilen, den Verlust jedes Organs rückgängig zu machen – und sogar deine Schönheit wiederherzustellen? Und dass ich seinen Namen kenne und eine begründete Vermutung abgeben kann, wo es sein könnte?«

Invidias Kopf schnellte bei Isanas Worten zurück. Dann hauchte sie: »Du lügst.«

Isana bot der anderen Frau ruhig die Hand. »Das tue ich nicht. Komm, sieh.«

Invidia wich einen Schritt vor Isana zurück, als ob die dargebotene Hand reines Gift enthielte.

Isana lächelte. »Ich weiß«, sagte sie ruhig, »dass du von ihnen befreit sein könntest, Invidia. Ich halte es für durchaus möglich. Sogar gegen den Willen der Königin.«

Invidia hob das Kinn. Ihre Augen brannten, und ihr narbiges Gesicht verzog sich zu etwas, das wie der Ausdruck körperlichen Schmerzes wirkte. Schreckliche Hoffnung ging pulsierend von ihr aus, obwohl sie sie zu verbergen versuchte, aber Isana war schon zu lange zu nahe bei ihr und hatte zu viel durchgemacht. Es war nichts mehr vor ihren fein ausgerichteten Sinnen zu verbergen. Obwohl ihr dabei übel wurde, sah Isana Invidia ruhig an und wartete darauf, dass die Last dieser Hoffnung die andere Frau zum Sprechen bewegen würde.

»Du«, krächzte Invidia, »lügst.«

Isana schüttelte langsam den Kopf und wandte den Blick nicht eine Sekunde von den Augen der anderen Frau ab. »Wenn du den Wunsch verspüren solltest, deine Zukunft zu verändern«, sagte sie gelassen, »ich bin hier.«

Invidia wandte sich ab und stürmte aus dem Nest. Isana hörte, wie ein tosender Windstrom sie davontrug – und sie allein im Nest zurückließ. Abgesehen natürlich von etwa hundert Wachsspinnen, die zwar reglos waren, aber nicht schliefen. Wenn sie auf den Ausgang zuging, würden sie auf sie zuschwärmen.

Isana strich sich die Röcke wieder glatt und setzte sich ruhig hin.

Sie wartete.

41

Fidelias hatte beobachtet, wie Crassus bei der Rückeroberung von Riva die Legion geführt hatte und mit den Canim fertiggeworden war, während Octavian sich von seiner ziemlich spektakulären Zurschaustellung von Elementarwirken erholt hatte. Fidelias war von dem jungen antillanischen Fürsten beeindruckt. Er hatte damit gerechnet, dass Crassus sich ein ganzes Stück anders verhalten würde, wenn er derjenige war, der den Befehl führte. Er hatte vom Erben des Antillus Raucus etwas erwartet, das eher … nun ja, Maximus ähnlicher gesehen hätte. Crassus hatte anscheinend die besten Züge der Blutlinie seiner Mutter, des Hauses Kalarus, geerbt: kühle Logik, Intelligenz und Kultiviertheit, und das scheinbar, ohne von der größenwahnsinnigen Selbstbesessenheit angesteckt zu werden, in der sich die meisten dieser kleingeistigen Ungeheuer gesuhlt hatten.

Gewiss, Crassus’ nüchterner Stil war nicht unbedingt perfekt, was die Canim anging. Ein Offizier aus ihrem Korps, ein junger Shuaraner, hatte binnen Stunden Crassus’ Autorität herausgefordert, und in dem Moment hatte sein älterer Halbbruder Maximus sofort eine von Raucus’ Stärken in den Vordergrund gestellt – die Fähigkeit, eine entschiedene, unmissverständliche Botschaft zu senden.

Als der Cane Crassus an die Kehle gegangen war, hatte Maximus ihn einfach durch ein Gebäude geschleudert.

Es war eine recht kategorische Form der Diplomatie, aber Fidelias konnte nur annehmen, dass Octavian in gewissem Maße auf Maximus abgefärbt hatte: Es war ein hölzernes Gebäude gewesen, kein steinernes. Man ging davon aus, dass der betreffende Cane sich von seinen Verletzungen erholen würde – früher oder später. Varg hatte dem dreisten Cane die Dienste aleranischer Heiler versagt, die Crassus sofort angeboten hatte.

Fidelias’ Kenntnisse der Canimsprache waren immer noch recht bruchstückhaft, aber Vargs Bemerkung hatte in etwa gelautet: »Deine Dummheit wird eine geringere Zahl guter Krieger das Leben kosten, wenn du ein bisschen Zeit hast, um über deinen heutigen Fehler nachzudenken, bevor du sie wieder anführst.«

Octavian warf den Kopf zurück, als Fidelias ihm davon erzählte, und lachte. Seine Stimme klang im Schutze des Windgewirks, das er um sie herum gewoben hatte, ein wenig flach. »Ein shuaranischer Rudelführer mit nur einem Ohr? Tarsh?«

»Ja, Hoheit, genau der.«

Octavian nickte. Die beiden gingen die Verteidigungswälle des Lagers ab, während der Sonnenuntergang sich nach einem weiteren harten Marschtag dem Ende zuneigte, und inspizierten die Arbeit der Legionen und Krieger. »Maximus hat sich schon einen Vorwand gewünscht, um Tarsh eins auszuwischen, seit wir in Molvar seine Bekanntschaft gemacht haben. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass Varg ein Problem damit hat, wenn man ihm einen Grund verschafft, niemanden unter Tarshs Befehl zu stellen«, erklärte Octavian. »Was ist mit den Überlebenden aus Riva?«

Die Legionen hatten eine Handvoll Leute gefunden, die so schlau gewesen waren oder das Glück gehabt hatten, sich in den Tagen der Besatzung vor den Vord verstecken zu können. Keiner von ihnen war in einem Zustand, den man als gut bezeichnen konnte, obwohl nur wenige von ihnen verletzt waren. »Die Kinder lassen erste Anzeichen erkennen, dass sie sich zu erholen beginnen«, sagte Fidelias. »Die anderen … Manche von ihnen haben Angehörige, die vielleicht noch am Leben sind. Wenn wir sie an einen warmen, ruhigen und sicheren Ort bringen, haben sie eine Chance.«

»Einen warmen, ruhigen und sicheren Ort«, sagte der Princeps, und der Ausdruck seiner Augen verhärtete sich. »Das kann sogar in Friedenszeiten etwas Seltenes sein.«

»Wie wahr.«

Der Princeps blieb wie angewurzelt stehen. Sie waren ein kleines Stück von den nächsten Wachtposten entfernt. »Wenn du es nach bestem Wissen und Gewissen einschätzen solltest … Könnte Crassus diese Streitmacht in meiner … Abwesenheit befehligen?«

»In deiner Abwesenheit, als dein Stellvertreter, ja«, antwortete Fidelias sofort. »Für den Fall, dass wir dich verlieren, Hauptmann? Nicht lange.«

Octavian musterte ihn scharf. »Warum?«

»Weil die Canim Varg respektieren und Varg wiederum dich respektiert. Die Freie Aleranische Legion achtet dich – aber wenn du nicht hier wärst, würden sie Vargs Führung folgen.«

Der Princeps knurrte und runzelte die Stirn. Dann fragte er: »Willst du mir damit sagen, dass ich einen Cane zum stellvertretenden Befehlshaber unserer Truppen ernennen sollte?«

Fidelias öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Er blinzelte, während er darüber nachdachte. »Ich glaube … dass Varg größere Chancen hätte, die Streitmacht zusammenzuhalten, als Crassus oder irgendjemand sonst aus der Hierarchie der Ersten Aleranischen Legion.«

»Außer vielleicht Valiar Marcus«, sagte Octavian nachdenklich.

Fidelias schnaubte. »Ja, nun gut, aber das kommt ja jetzt nicht mehr infrage, nicht wahr?«

Octavian musterte ihn unverwandt und sagte nichts.

Fidelias legte den Kopf schief, als ihm langsam dämmerte, was Octavian meinte. »Oh, Hoheit, das könntest du unter keinen Umständen tun.«

»Warum nicht?«, fragte Octavian. »Niemand bis auf meine Leibwache und Demos’ Mannschaft kennt die Wahrheit über dich. Sie können alle ein Geheimnis bewahren. Also befehligt Marcus die Streitmacht, bis sie sich mit den Legionen vereinigen kann, gibt Crassus’ Befehle weiter und wird vom Maestro im Auge behalten – der, wie ich glaube, immer noch nicht so recht weiß, warum du nicht an einem Kreuz hängst und von den Vord verschlungen wirst.«

»Gelegentlich bin ich mir selbst etwas unsicher, was das betrifft.«

Octavians Gesichtsausdruck verhärtete sich kurz. »Ich werde mit deinem Leben tun, was mir richtig erscheint. Es steht mir zu, es einzusetzen. Vergiss das nicht.«

Fidelias runzelte die Stirn und neigte leicht den Kopf. »Wie du wünschst, mein Fürst.«

»Richtig«, sagte Octavian, wobei ein gewisses Maß an bitterer Erheiterung in seinem Ton mitschwang.

Fidelias musterte den jungen Mann einen Moment lang und begriff, dass … der Princeps von irgendeiner Entscheidung hin- und hergerissen wurde. Normalerweise war er so selbstbewusst, so getrieben. So hatte Fidelias ihn noch nie gesehen. Es lauerte Unsicherheit hinter seinen Worten, ein Zögern: Octavian war sich selbst nicht sicher, wie seine nächsten Schritte aussehen würden.

»Planst du, die Truppe zu verlassen, Hauptmann?«, fragte Fidelias vorsichtig.

»Irgendwann wird das unumgänglich sein«, antwortete Octavian ruhig. »Ich werde zumindest gezwungen sein, persönlich Kontakt mit den Legionen in Calderon aufzunehmen – und ich hoffe bei den großen Elementaren, dass, wer auch immer dort den Befehl führt, klug genug ist, auf meinen Onkel zu hören.«

Fidelias knurrte. »Aber … Du glaubst nicht, dass das geschehen wird.«

Octavian verzog das Gesicht und sagte: »Irgendjemand muss die Männer befehligen, ganz gleich, was mir zustößt. Wir müssen die Vordkönigin niederstrecken – und ihren Kader gefangener oder verräterischer Cives. Ich werde aus schierer Notwendigkeit im Mittelpunkt dieser Auseinandersetzung stehen. Und … meine Erfolgsaussichten scheinen äußerst gering zu sein.«

Fidelias rang mit sich, wie er auf den Augenblick der Verwundbarkeit reagieren sollte, den der Princeps erkennen ließ. Am Ende begann er einfach leise zu lachen.

Octavian sah ihn stirnrunzelnd an und zog gebieterisch eine Augenbraue hoch.

»Geringe Erfolgsaussichten«, sagte er. »Verfluchte Krähen, Hauptmann. Geringe Erfolgsaussichten. Das ist verdammt witzig.«

»Ich verstehe nicht, was daran so lustig sein soll.«

»Natürlich nicht«, sagte Fidelias und lachte noch immer. »Der elementarlose Junge vom Lande, der eine Invasion aufgehalten hat.«

»Ich habe sie nicht wirklich aufgehalten«, sagte Tavi. »Doroga hat sie aufgehalten. Ich habe nur …«

»… ein Manöver völlig ruiniert, hinter dem das gefährlichste Hohe Fürstenpaar des Reichs stand«, sagte Fidelias. »Ich war dabei. Erinnerst du dich?« Dieser letzten Frage mangelte es nicht an Ironie.

Octavian neigte leicht den Kopf, um anzuzeigen, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

»Der Junge, der in seinem zweiten Semester an der Akademie persönlich dem Ersten Fürsten das Leben gerettet hat. Der das Kommando über eine Legion übernommen und im Kampf mit den Canim ein Unentschieden erreicht hat – und der dann Varg aus dem bestbewachten Gefängnis des Reichs geraubt und den ersten Waffenstillstand überhaupt mit den Canim ausgehandelt hat, um sie aus dem Reich hinauszubekommen. Der junge Emporkömmling von einem Princeps, der sich einem halben Kontinent voller Vord und feindseliger Canim entgegengestellt und gewonnen hat.«

»Ich habe meine Leute und Vargs lebendig dort herausgebracht«, verbesserte Octavian scharf. »Ich habe nichts gewonnen. Noch nicht.«

Fidelias knurrte. »Hauptmann … Ehrlich. Nimm einmal an, dass du die Vord hier besiegst. Nimm an, dass du unser Volk wieder vereinst, Alera zurückeroberst. Wird das ein Sieg sein?«

Octavian fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Natürlich nicht. Es wird ein guter Anfang sein. Aber es wird ernste Auswirkungen auf das Mächtegleichgewicht in unserer Gesellschaft haben, um die man sich kümmern muss. Die Canim werden wahrscheinlich hier siedeln, und wir werden irgendeine Art wechselseitiges Abkommen mit ihnen aushandeln müssen, und die Freien Aleraner werden niemals zu derselben Gesetzgebung zurückkehren, die gestattet hat, dass sie versklavt wurden, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass …«

Fidelias räusperte sich sacht. »Junger Mann, ich gebe dir zu bedenken, dass deine Ansprüche an einen Sieg ziemlich … hoch sind. Wenn du so weitermachst, wird es nie genug sein, ganz gleich, was du tust.«

»Das trifft voll und ganz zu«, antwortete Octavian. »Sind die Männer und Frauen, die die Vord getötet haben, nur teilweise tot? Sind sie nur sozusagen tot? Nur dem Gesetz nach tot? Kann ein Kompromiss geschlossen werden, durch den sie einen Teil ihres Lebens zurückerhalten?« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Keine Kompromisse. Meine Pflicht ihnen und den noch Lebenden gegenüber verlangt nichts Geringeres als alles, was ich ihnen geben kann. Ja, alter Soldat, meine Ansprüche sind hoch. Das ist aber auch der Einsatz, der auf dem Spiel steht. Beides passt genau zusammen.«

Fidelias starrte ihn an und schüttelte dann langsam den Kopf. Gaius Sextus hatte den Eindruck absoluter Autorität vermittelt, einer persönlichen Macht, die gelegentlich die eigene Vernunft aussetzen ließ, um Unterstützung und Gehorsam zu erzwingen. Gaius Septimus war eine lebendige Persönlichkeit gewesen, getrieben und intelligent, immer auf die Zukunft ausgerichtet. Er hätte Menschen dazu anregen können, ihm auf jedem vernünftigen Weg zu folgen, ganz gleich wie gewunden er war.

Aber Octavian … Die Menschen wären Octavian auch in den Schlund eines Leviathans gefolgt, wenn er es von ihnen verlangt hätte. Und sollten es die Krähen holen, wenn Fidelias selbst nicht zu diesen Menschen gehörte. Der starrköpfige Wahnsinnige würde wahrscheinlich irgendeine Möglichkeit entdecken, um sie alle auf der anderen Seite wieder hinauszulotsen, behängt mit den Ringen und Kronen eines aufgefressenen Schatzschiffs, und irgendwie unbeschadet aus der Sache hervorgehen.

»Ich könnte die Legion und die Canim nicht anführen«, sagte Fidelias leise. »Nicht allein. Aber … wenn du Varg deinen Willen deutlich machen würdest, dann könnte Valiar Marcus Crassus als Ratgeber dienen, als sein Jagdführer. Varg würde ihm in dem Fall die Chance geben, sich selbst zu beweisen. Und ich würde ihn so gut anleiten, wie ich kann.«

»Du kennst die Canim«, sagte Octavian. »Besser als irgendjemand sonst, den ich kenne.« Seine Augen funkelten. »Du hast Zeit mit Sha verbracht, soweit ich weiß.«

»Ich habe den Cane getroffen«, sagte Fidelias ruhig. »Er kam mir sehr fachmännisch vor.«

»Und hast du je Khral kennengelernt?«

»Ich glaube nicht, dass meine Pflichten als Erster Speer je zu einer Begegnung zwischen uns geführt haben, mein Fürst.«

»Oh«, sagte Octavian und lächelte plötzlich. »Sehr geschmeidig.«

Fidelias neigte den Kopf. Einer seiner Mundwinkel zuckte vor Erheiterung.

Der Princeps wandte sich ihm zu und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Danke, Marcus.«

Fidelias senkte den Blick. »Mein Fürst …«

»Ganz gleich, was du sonst getan hast«, sagte Octavian leise, »ich habe dich gesehen. Ich habe dir mein Leben anvertraut, und du mir deines. Ich habe dich unermüdlich arbeiten sehen, um der Ersten Aleranischen Legion zu dienen. Ich habe gesehen, wie du dich mit Leib und Seele der Legion – deinen Männern – aufgeopfert hast. Ich weigere mich, den Gedanken, dass das alles eine List war, auch nur in Erwägung zu ziehen.«

Fidelias sah beiseite. »Das spielt kaum eine Rolle, Hauptmann.«

»Es spielt eine Rolle, wenn ich sage, dass es das tut«, knurrte Octavian. »Die Krähen sollen mich holen. Wenn ich Erster Fürst werden sollte, werden wir das vom ersten Moment an klarstel …«

Das Erdwirken huschte so schnell und behutsam unter Fidelias hindurch, dass es ihm kaum auffiel. Er erstarrte und kniff die Augen zusammen, während er sein eigenes Bewusstsein in den Boden unter ihnen ausgreifen ließ.

Ein zweites huschte unter ihm vorbei. Und ein drittes.

Sie waren alle auf dem Weg in dieselbe Richtung – zum Kommandozelt in der Mitte des Lagers.

»… und wenn ich jeden Schädel im Senat einschlagen muss, um …« Octavian runzelte die Stirn. »Marcus?«

Fidelias Hand schoss an seine Seite, wo sein Schwert sich gewöhnlich befunden hätte. Es war natürlich nicht da. »Hauptmann«, sagte er gepresst, »jetzt, in diesem Augenblick, kommen Erdwirker unter uns vorbei.«

Octavian blinzelte. Der junge Mann mochte ja mächtig sein, aber er verfügte nicht über die Feinfühligkeit und das Bewusstsein, die man nur aus jahrzehntelanger Erfahrung gewinnen konnte. Er hatte nichts gespürt. Als er jedoch selbst für einen Augenblick die Augen geschlossen hatte, stieß er einen derben Fluch aus. »Freunde würden nie versuchen, so ins Lager vorzudringen. Die Vord hatten eine ganze Anzahl von Cives unter ihrer Kontrolle.«

»Ja.«

»Dann können wir keine Legionares gegen sie senden. Das würde ein Blutbad geben.« Er spürte den Erdwirkern noch für einen Augenblick nach und öffnete dann die Augen. »Sie sind auf dem Weg zum Kommandozelt«, sagte er knapp. Nur seine Augen verrieten Anspannung. »Kitai ist dort.«

»Geh«, sagte Fidelias. »Ich bringe dir die Pisces.«

»Tu das«, stieß Octavian hervor, machte schon, bevor er zu sprechen aufgehört hatte, einen einzigen Sprung in die Luft und hechtete auf einer tosenden Windböe davon. Binnen eines weiteren Herzschlags hatte er das Schwert gezogen, und sein weißglühendes, zorniges Feuer loderte von der Klinge auf.

Fidelias wandte sich um und rannte zur Mitte des Lagers. Unterwegs begann er Befehle zu brüllen, die sogar das Heulen von Octavians monströsem Windstrom übertönten.

Er hätte so etwas in seinem Alter nicht mehr unbedingt tun sollen, aber er versuchte, vor allem die guten Seiten zu sehen: Wenigstens rannte er nicht in voller Rüstung. Und – dank sei den großen Elementaren! – der Princeps hatte Fidelias nicht mitfliegen lassen. Trotzdem bemerkte ein Teil von Fidelias mit einer gewissen Erheiterung, dass er Gaius Octavian nicht einfach unbewaffnet und ungerüstet ins Maul eines Leviathans folgte.

Er rannte hinein.

42

Tavi wusste nicht, wie viele Erdwirker die Vord mithilfe von Züchtigungsringen versklavt hatten, aber wenn man bedachte, wie schnell sie laut Alera die Reparaturen an den Dammstraßen durchgeführt hatten, waren es entweder sehr viele Cives mit geringeren Begabungen oder wenige mächtige. Auf jeden Fall befand sich Kitai im Kommandozelt, verhinderte Reibereien zwischen den antillanischen Brüdern, den Canim, dem Kommandostab der Freien Aleranischen Legion und Maestro Magnus und ahnte nicht, was auf sie zukam.

Tavi stürzte sich auf das Kommandozelt hinab, ein gefährliches Manöver, wenn man so tief flog – aber es gelang ihm, etwa zwanzig Fuß davon entfernt zu landen, ohne sich die Beine oder Knöchel zu brechen. Dann lenkte er sofort den Windstrom um, so dass er das Kommandozelt packte und es wie einen Drachen sauber von seinen Pfosten und Stangen abriss. Ein Dutzend Leute im Zelt, Offiziere und Wachen, Aleraner und Canim, sprangen auf. Die Hälfte von ihnen, einschließlich Kitai, hatte schon die Waffen gezogen, bevor Tavi einen klaren Blick auf sie erhaschen konnte.

»Zu den Waffen!«, donnerte er, bevor die Wachen oder die Leute im Zelt reagieren konnten. Er rannte auf das Zelt zu, wobei das Schwert in seiner Hand Funken sprühte, die seinen eigenen verdammten Umhang zu entzünden drohten, und schrie: »Feindliche Erdwirker von unten!«

»Oh, sollen es doch die Krähen holen«, murmelte Maestro Magnus in geradezu gekränktem Ton. Er musste seine lange Tunika raffen und blasse, dürre Beine entblößen, als er auf einen hölzernen Faltstuhl kletterte. »Von allem lächerlichen Unfug ausgerechnet der!«

»Wo?«, blaffte Kitai und trat rasch mehrere Schritte von den anderen weg, während sie den Boden rechts und links neben sich musterte.

Tavi konzentrierte seine Gedanken auf die Erde unter sich. Diese Art des Reisens verlief zwar heimlich, aber sein Flug zum Kommandozelt war weitaus schneller gewesen, und er spürte das erste Erdwirken aus mehreren Schritt Entfernung auf sich zukommen. Statt zu antworten, blieb er stehen, machte zwei schnelle Schritte und rammte mit der Kraft der Erde selbst die brennende Klinge senkrecht in den Boden unter sich. Das Schwert traf etwas, obwohl er das nur dem plötzlichen Zucken entnehmen konnte, das den Stahl bis in seine Hand durchströmte wie das Zappeln eines Fisches, der am Haken hing. Ein Zittern, das durch Angelschnur und Rute bis in die Hand des Anglers lief. Er zog die Klinge wieder heraus – mit dem brennenden Schwert eine mühelose Bewegung – und stach nur wenige Zoll von dem ersten Stoß entfernt wieder zu.

Die Erde unter ihm gab plötzlich in einem Kreis von etwa zehn Fuß Durchmesser nach. Eben noch hatte er auf festem Boden gestanden, und im nächsten Augenblick sackte er unter ihm ein. Eine Hand, die zu einer sich versteifenden Klaue gebogen war, ragte aus der losen Erde empor. Tavi versuchte, die Tatsache auszublenden, dass die Hand einer Frau gehörte und nicht mehr jung war, und verbannte das, was er gerade getan hatte, in seinen Hinterkopf.

»Aleraner!«, hörte er Kitais Stimme schreien. Ihr besorgtes Gesicht erschien an der Kante der Grube, in der Tavi sich plötzlich wiedergefunden hatte.

»Mir geht es gu…«, begann Tavi.

Der feindliche Erdwirker, der seiner Vorderfrau gefolgt war, stolperte auf einmal fünf Fuß von Tavi entfernt aus der Erde hervor und fand sich plötzlich an der frischen Luft am Grund der Grube wieder. Tavi starrte ihn einen reglosen Augenblick des Wiedererkennens lang an. Er hatte den muskulösen Mann mit den strähnigen Haaren, der gerade erschienen war – einen Schläger namens Renzo –, seit den Eingangsveranstaltungen an der Akademie nicht mehr gesehen. Der hünenhafte junge Mann war vielleicht ein Jahr älter als Tavi und wog doppelt so viel wie er. Renzo war als Erdwirker außergewöhnlich fähig, war aber auch dumm genug gewesen, sich mit Kalarus Brencis Minoris anzufreunden, was sicher den stählernen Sklavenring um seinen wulstigen Hals erklärte. Tavi hatte Renzo schon verprügelt, bis er sich schreiend ergeben hatte, bevor er überhaupt aufs Elementarwirken hatte zurückgreifen können, und er schämte sich immer noch für die Tat, wenn er sich daran erinnerte.

Der Moment des Zögerns verschaffte Renzo die Gelegenheit zu reagieren. Er machte eine rasche Handbewegung, und die Erde stieg um Tavi herum auf, um ihn lebendig zu begraben.

Tavi gewann das Gleichgewicht zurück und zog sofort Kraft aus der Erde – insbesondere aus der, die versuchte, ihn zu ersticken. So gelang es ihm, die Elementare zu schwächen, die auf Renzos Befehl hörten. Er watete durch die nachlassende Kraft dieser Elementare vorwärts und schlug in einem Augenblick rasiermesserscharfer Konzentration sauber durch Renzos hastig hochgerissene Klinge, den Stahlring um den Hals des riesigen Mannes – und den Hals selbst. Renzos Körper sackte zitternd wie der eines geschlachteten Schweins zusammen.

Die Zeit verlangsamte sich.

Es floss wenig Blut. Das flammende Schwert in Tavis Hand hatte die Schnitte schon kauterisiert, als er sie gemacht hatte. Die breiten Hände des Schulhofschlägers zuckten und verfielen in Krämpfe. Sein Kopf war mit dem Gesicht nach unten hingestürzt, und Tavi konnte sehen, wie sein Mund sich noch ein paar Sekunden lang bewegte, als wollte er den Schmutz auf seiner Zunge ausspucken. Es dauerte nicht lange. Einen Herzschlag, zwei, dann herrschte Ruhe.

Renzo war ein abscheulich kleingeistiges Übel aus Tavis Kindertagen gewesen.

Tavi wurde übel als er sah, wie leicht es gewesen war, ihn umzubringen.

Seine Gedanken und seine Konzentration waren für ein paar Sekunden völlig abgelenkt, und so tötete die Vordkönigin ihn beinahe schon im ersten Augenblick ihrer Begegnung, als sie hinter Renzos Leichnam aus der Erde hochschoss.

Tavi griff auf ein Windwirken zurück, so schwach es auch in der eingesunkenen Grube sein mochte, um seine Wahrnehmung zu beschleunigen. Doch trotz seines Wirkens hatte er nur Zeit für den bizarren, blitzartigen Eindruck eines schönen Gesichts, glitzernder Augen, eines zerlumpten alten Kleids – und dann einer verschwommenen Bewegung, als eine schattenhafte Klinge auf sein Herz zuschoss.

Tavi hatte genug Zeit, um zu denken: Ich habe sie nicht kommen gespürt, sie ist nicht aus Metall gefertigt. Zum Glück hatten seine Reflexe noch über keinerlei Metallwirken verfügt, als er sie zum ersten Mal an der Waffe geschult hatte, und hatten die Vorwarnung nicht nötig. Seine eigene brennende Klinge hielt die dunkle Waffe in der Hand der Vordkönigin auf – und glitt dann plötzlich ab und wankte, als der Widerstand der anderen Waffe verschwand. Die dunkle Klinge rollte sich in ihrer Hand zusammen wie eine zustoßende Schlange und drang ihm in den Bauch. Sie durchstach seine Rüstung, als bestünde sie aus weichem Stoff statt aus Schlachtenstahl, und er spürte, wie er heftig gegen die Lagen aus Schelfgestein geschleudert wurde, die den Rand der Grube bildeten. Die Vordkönigin stürzte sich auf ihn, und ihre Augen leuchteten in schrecklicher Intensität, aber er reagierte mit den schnellen, tödlichen Reflexen eines Mannes, der klug genug gewesen war, die kalte, gefühllose Kraft seiner Rüstung und seiner Waffen an sich zu ziehen. So verspürte er keinen Schmerz, obwohl sein Körper von einer tödlichen Klinge an der rauen Wand aufgespießt war. Die Vordkönigin war schnell genug, um zu verhindern, dass ihr der Kopf abgeschlagen wurde, aber es war knapp. Tavis brennendes Schwert hinterließ eine Wunde in ihrer Kopfhaut und sengte einen Schwung zarten weißen Haars ab. Sie zog sich in einer verschwommenen Bewegung von ihm zurück, stieß einen metallischen Schrei aus und sprang einfach mit einem Satz aus der Grube.

Eine von heftigem Lärm begleitete Explosion aus Licht, hell genug, um ihm in den Augen wehzutun – seltsam, das Metallwirken schien keinen Schutz gegen die Art von Schmerz zu bieten –, ließ die Gestalt der verschwindenden Königin zu bloßen Umrissen werden und hinterließ ihr Profil in grellen Farben in seinen Augen eingebrannt, während der Rest seiner Welt schwarz wurde.

Sein Instinkt schrie ihm zu, aus dem Loch hinauszuklettern, etwas zu unternehmen, sich zu bewegen, bewegen, bewegen. Aber das tat er nicht. Als die Königin aus der Grube gesprungen war, hatte sie das Schwert nicht festgehalten. Ob er den Schmerz nun spüren konnte oder nicht, angesichts der Felsen in seinem Rücken stand es so gut wie fest, dass eine übernatürlich scharfe Waffe immer noch in seinem Bauch steckte und im Stein hinter ihm versunken war wie ein Nagel in Holz. Wenn er sich einfach losriss, konnte er sich selbst so gut wie entzweischneiden.

Er hielt das glühende Schwert unbehaglich nahe an seinen eigenen Körper, sah aus zusammengekniffenen, vom Licht geblendeten Augen hinunter und fand seinen Verdacht bestätigt. Eine Stange aus glänzendem grünschwarzem Material steckte noch immer in den Platten seiner Lorica. Er berührte die Waffe vorsichtig mit der Hand und fand heraus, dass sie zweischneidig und scharf wie ein Skalpell war. Die leiseste Berührung hatte ihm das Fleisch mit fürchterlicher, zarter Leichtigkeit aufgerissen. Die Klinge sah wie Vordchitin aus, und vermutlich bestand sie auch tatsächlich daraus. Als das Blut aus seinen Fingern sie berührte, erschauerte die Waffe und ließ silbrige Stöße des Empfindens durch seinen Körper gehen, obwohl das Metallwirken verhinderte, dass er sie als Schmerzen wahrnahm.

Verfluchte Krähen. Das Ding lebte.

Außerhalb der Grube kreischte die Vordkönigin erneut: Das blecherne Geräusch war eine Herausforderung. Feuerexplosionen donnerten draußen. Menschen schrien. Stahl traf auf Stahl.

Es fiel Tavi schwer, genug Luft zu bekommen. Es konnte nicht an der Lunge selbst liegen. Der Stoß der Chitinklinge hatte ihn viel zu weit unten getroffen. Er warf einen Blick auf seine Finger und sah, dass sie mit etwas Teerartigem und Grünem verschmiert waren. Es roch abscheulich. Wunderbar – Gift, das seine Atmung aussetzen ließ.

Tavi verzog das Gesicht. Die Chitinwaffe hatte keine Parierstange und keinen Handschutz. Sie … ging einfach aus einer langen, leicht gebogenen Klinge in einen länglichen, abgerundeten Griff über. Er konnte nicht nach vorn von der Klinge, die ihn aufgespießt hielt, herunterschreiten. Der Griff würde niemals durch das vergleichsweise kleine Loch passen, das die Klinge hinterlassen hatte, und die Wunde selbst zu erweitern, kam ihm … wenig nutzbringend vor.

Sterne ließen ihm alles vor den Augen verschwimmen. Seinem Körper ging der Sauerstoff aus.

Tavi rang mit sich, ob er auf das Schwert schlagen und es mit seiner eigenen brennenden Klinge durchtrennen sollte, aber es gab hervorragende Gründe, darauf zu verzichten. Der Schlag würde die Vordklinge vielleicht nicht durchschneiden, und dann würde sie ihn mit aller Kraft seines eigenen Streichs noch tiefer treffen. Wenn er versuchte, sich hindurchzubrennen, würde das die Vordklinge aufheizen und die Wunde kauterisieren, so dass sie so gut wie unbehandelbar durch Wasserwirken wäre. Die Klinge einfach zu packen und mit Erdwirkerkraft zu zerbrechen wäre ebenfalls eine Torheit gewesen – die Schneide würde ihm die Finger aufgrund seiner übernatürlichen Stärke nur umso sauberer abtrennen.

Weitere Schreie von Menschen und Vord ertönten von oben. Heranbrandende Windströme heulten, und ein Cane stieß ein zorniges Brüllen aus. Tavi begann schwindelig zu werden.

Der Boden ringsum, der seine ganzen Kleider, seine Stiefel und seine Rüstung bedeckte, war lose, ziemlich sandig.

Das würde reichen müssen.

Er bewegte sich vorsichtig und gestikulierte mit einer Hand. Ein langes Scheinfüßchen aus sandiger Erde erhob sich unter ihm. Er hob eine Handvoll auf und erkannte, dass sein eigenes Blut sie klebrig und klumpig gemacht hatte. Er ummantelte die Vordklinge damit. Das tat er noch zwei Mal, bis ein dicker Batzen aus blutigem, sandigem Schlamm daran haftete.

Dann biss er die Zähne zusammen, streckte sein Schwert aus, ließ Feuer aus der glühenden Klinge auf den Matsch strömen und formte es mit seinen Gedanken und seinem Willen. Es hüllte den Schlamm schlagartig in einem raschen Aufblitzen ein, das Blasen auf seinen Händen und seinem Gesicht entstehen ließ – und als das Licht verblasst war, glühte der Sand mattrot und hielt wie eine gallertartige Masse.

Ein zweites Vorbeistreichen des Schwerts gestattete es ihm, die Hitze wieder aus dem Sand herauszuziehen, bevor sie sich die Klinge hinauf und in seine lebenswichtigen Organe ausbreiten konnte, und plötzlich war die Vordklinge in einen unregelmäßig geformten Glasklumpen gehüllt.

Tavi packte ihn, holte Atem, um sich zu sammeln, und zog an der Waffe. Erst rührte sie sich nicht, aber er wagte es nicht, hier rohe Gewalt auszuüben. Er steigerte den Druck langsam, behutsam, bis die Waffe sich ruckartig aus dem Stein hinter ihm löste. Sie schlug Funken aus seiner Rüstung, als Tavi sie vorsichtig aus seinem Fleisch zog.

Er schleuderte die Vordklinge weg, so dass sie auf der gegenüberliegenden Seite der Grube landete. Dann konzentrierte er sich auf seinen eigenen Körper und fand die Wunde, die an sich eine schmale und mehr oder minder unbedeutende Verletzung darstellte. Aber das Gewebe um die Wunde herum, die ganz durch seinen Körper verlief, schwoll an, als ob es im Begriff wäre zu platzen.

Tavi knirschte mit den Zähnen, konzentrierte seinen Willen und hielt die Schwellung davon ab, sich zu verschlimmern. Bis zu einem gewissen Grade war sie von Vorteil – sie bewahrte ihn für den Augenblick davor, allzu entsetzlich zu bluten. Aber er konnte spüren, dass sein eigener Körper unwillkürlich immer weiter aufbegehrte. Es war eine durch das Gift hervorgerufene physische Ekstase in seinem Blut, die ihn binnen Minuten umbringen würde, wenn er ihr gestattete, ihren Lauf zu nehmen.

Minuten erschienen ihm plötzlich wie eine endlose Zeitspanne. Wenn er sich schnell genug bewegen konnte, konnte er den Vordkrieg binnen Sekunden beenden.

Tavi zog noch mehr Kraft aus der Erde unter sich und nutzte sie, um in einem einzigen Satz aus der Grube zu springen und dabei die Umgebung in Augenschein zu nehmen. Um die Kante der Grube herum erstreckte sich ein Kreis aus geschwärzter, rauchender Erde. Der Boden war zu schmutzigem Glas geschmolzen, vermutlich aufgrund des Feuerwirkens, das sich auf die Königin gerichtet hatte, als sie erschienen war. Es befanden sich Dutzende weiterer Gruben in Sichtweite, und der Lärm verzweifelten Kämpfens war zu hören. Der Boden war von Leichen übersät, sowohl von in Chitin gehüllten als auch von Toten in Legionsrüstung. Die Erdwirker hatten wie Ameisenlöwen angegriffen, ein Loch unter ihren Gegnern geöffnet und sie zum Nahkampf dorthin hinuntergezogen, wo die versklavten Cives entscheidend im Vorteil waren. Die lockere Erdkrume machte Tavis Leute langsamer und zugleich verwundbar für die brutale Körperkraft der Angreifer. Der alte Maestro Magnus stand auf seinem hölzernen Hocker und schlug hektisch auf seinen Bart ein, der irgendwie in Brand geraten war – aber da er auf seiner wackeligen Standfläche für die unterirdischen Angreifer unsichtbar war, war er bis jetzt unverletzt.

Tavi landete leicht auf den Zehenspitzen, als gerade ein chitinbewehrter Mann, der ein gewaltiges, übergroßes Schwert schwang, im tödlichen Bogen einen Schlag gegen Varg führte.

Der Cane wehrte den elementarunterstützten Hieb mit einer perfekten Parade ab und lenkte die ungeheure Kraft des Schlages um, indem er ihn in einem Winkel abgleiten ließ, statt die rohe Gewalt seines blutroten Stahls direkt gegen den aleranischen Zweihänder zu stemmen. Der Cane ließ sich vorwärts und zur Seite gleiten, nachdem das riesige Schwert vorbeigesaust war, anmutig trotz seiner hünenhaften Größe und seines Gewichts, und schlug ein einziges Mal sauber zu.

Der versklavte Civis fiel auf der Stelle tot um. Sein Kopf war nur noch durch einen Fetzen aus Muskeln und Fleisch mit seinem Körper verbunden. Varg führte die Bewegung weiter und hielt nicht inne, bis seine Klinge sich in eine neue Stellung gehoben hatte und einen Sekundenbruchteil, bevor daraus ein Angriff auf Tavi wurde, zur Ruhe kam.

»Wo?«, fragte Tavi auf Canisch.

Varg zeigte ihm mit einem krallenbewehrten Finger die Richtung, wirbelte dann herum und schleuderte sein großes Krummschwert mit geschmeidiger Anspannung, die alle Muskeln seines sehnigen Körpers zu erfassen schien. Es drehte sich zweimal in der Luft und grub sich in den Rücken eines der beiden feindlichen Erdwirker, die gerade Vargs Sohn, Nasaug, angriffen. Die geworfene Waffe traf mit solcher Kraft auf, dass sie die Chitinrüstung durchdrang, aber das war nicht das Entscheidende: Tavi sah den Kopf des Ziels angesichts der Heftigkeit des Aufpralls zurückzucken, und er hörte deutlich, wie der brutale Treffer dem Feind den mit einem Sklavenring versehenen Hals brach.

Tavi sah in die Richtung, in die Varg gezeigt hatte, und entdeckte die Vordkönigin, die gerade in den Nebeln verschwand, die das Lager dank der Ritualisten noch immer umgaben. Kitai verfolgte sie. Damit hatte Tavi gerechnet. Er hatte nur nicht erwartet, die beiden über die Firste der in der Legion üblichen weißen Leinwandzelte rennen zu sehen.

Die Legionszelte entsprachen überwiegend der nördlichen Bauform, die dazu gedacht war, Wasser und Schnee abfließen zu lassen. Zwei aufrechte Pfosten an beiden Enden trugen einen langen Querbalken, der den Dachfirst bildete. Der Querbalken war ungefähr anderthalb Zoll dick.

Kitai und die Königin liefen über diese Stangen, als wären sie so breit wie die Prachtstraßen des alten Alera Imperia.

Tavi sprang in die Luft und sauste auf einer Windsäule nach oben. Obwohl Kitai und die Vordkönigin sich schneller bewegten, als irgendein Mensch ohne Elementarwirken das gekonnt hätte, ging das Fliegen immer noch schneller.

»Bleib beim Princeps!«, brüllte jemand hinter ihm, vielleicht Maximus.

Ein zweites Windrauschen ertönte neben seinem eigenen, und als Tavi einen Blick über die Schulter warf, sah er, wie Crassus ihm nachflog; frisches Blut tropfte von seiner benetzten Klinge.

Kitai hüpfte von einem Zelt zum nächsten, machte einen halben Schritt von einem Ende des Zelts zum anderen, sprang dann zum folgenden Zelt und blieb so der Vordkönigin auf den Fersen. Als Tavi sich ihnen zu nähern begann, verkürzte Kitai den Vorsprung der Königin auf wenige Fuß, und der nächste Satz von Zeltstange zu Zeltstange erfolgte fast im selben Augenblick. Kitais Schwert, das vor amethystfarbenem Feuer glomm – wie bei den verfluchten Krähen hatte sie das nur angestellt? Tavis eigenes sah immer aus wie … Feuer! –, schoss vor und traf die Königin weit unten an einer Wade. Nur ein Zucken des Beins in letzter Sekunde verhinderte, dass der Hieb die Sehne am Knöchel durchtrennte. Kitai hatte vorgehabt, der Königin einen verkrüppelnden Schlag zu versetzen und es so den übrigen Elementarwirkern der Ersten Aleranischen Legion zu ermöglichen aufzuholen.

Die Königin wirbelte in der Luft herum. Ihr Körper verzog sich auf eine Art, die nur unter Zuhilfenahme von Windwirken möglich sein konnte, und ein krallenbewehrter Fuß trat nach Kitais Gesicht, als die beiden im Sprung durch die Luft segelten. Der Angriff überrumpelte Kitai nicht, und sie fing ihn mit dem linken Arm ab – aber da sie keine Unterstützung durch Erdwirken hatte, blieb ihr nichts, was sie der schieren Kraft der Vordkönigin entgegensetzen konnte. Der Tritt brach ihr die Knochen und zerfetzte das Fleisch in einem kurzen Aufspritzen von Blut. Kitai schrie auf, verlor bei der Landung das Gleichgewicht, purzelte auf die Zeltleinwand und riss so das Zelt um. Die Königin machte einen einzigen, verächtlichen Schritt über den Querbalken des Zelts, bevor er herabstürzen konnte, und lief weiter, ohne ihre Geschwindigkeit zu verringern.

Sie sah Tavi einen Moment lang in die Augen, und ihr Gesichtsausdruck verstörte ihn. Er hatte selten eine Vordkönigin überhaupt irgendein Gefühl zeigen sehen, obwohl er schon mehreren begegnet war – aber diese Königin trug keine ausdruckslose Maske. Sie lächelte das vergnügte Lächeln eines Kindes voller Erregung und Freude, eine Miene, die er bisher nur bei Lieblingsspielen oder auf Geburtstagsfeiern gesehen hatte.

Verfluchte Krähen. Die Kreatur hatte ihren Spaß.

Tavi stieß einen Zornesschrei aus und flog schneller, die Klinge zu einem Schlag im Vorbeisausen ausgestreckt, wie es bei der Kavallerie üblich war, doch Crassus überholte ihn langsam, aber stetig, da seine jahrelange Erfahrung Tavis schierer Kraft im Windwirken überlegen war. Er hatte die Klinge in die linke Hand gewechselt und schoss wie ein Pfeil auf die rechte Seite der fliehenden Königin zu. Der junge Tribun hatte offensichtlich vor, die Aufmerksamkeit und Abwehr der Vordkönigin beschäftigt zu halten, während Tavi ihr von links den Todesstoß versetzte. Tavi veränderte seine Flugbahn leicht. Die Ausläufer von Crassus’ heftigem Windstrom rissen seinen Umhang in Fetzen. Er stählte sich und gelangte ein paar Augenblicke nach Crassus’ Angriff in ihre Nähe.

Bevor sie sie erreichten, wirbelte die Königin zwischen einem Schritt und dem nächsten in einer sauberen Pirouette herum, und ein bleicher Arm bewegte sich im weiten Bogen vor ihrem Körper und streute eine kleine, bogenförmige Wolke aus Kristallen in die Luft.

Crassus hatte keine Chance. Die Salzkristalle trafen ihn, bevor er die Bedrohung auch nur hätte bemerken können, und rissen seine Windelementare in nutzlose Fetzen. Er stürzte mit einem kurzen, enttäuschten Aufschrei ins Meer aus weißen Zelten unter ihnen, so dass unter der Wucht seines Schwungs schwere Stangen brachen und dicke Leinwand riss.

Tavi drehte sich wieder und wieder nach links und entging nur knapp dem Schauer aus Salzkristallen, verlor dabei aber fast die Kontrolle über seinen Flug. Ein verzweifelter Windstoß schleuderte ihn im hohen Bogen in die Luft statt hinein in die ineinander verwickelten Zelte, und das harsche, metallische Lachen der Vordkönigin verhöhnte ihn. Eine Geste ihres Arms ließ eine Feuerkugel entstehen. Sie löschte ein halbes Dutzend Legionares aus, die aus ihrem Zelt geströmt kamen, und mit jedem Schritt warf sie noch mehr Feuer nach rechts und links, tötete Männer so mühelos, wie ein Kind Ameisen zerquetscht. Sie zog eine Spur aus Entsetzensschreien und der Todesqual hinter sich her.

Tavi stabilisierte seinen Flug und schüttelte wütend den Kopf. Er konnte es sich nicht leisten, sich von seinen Emotionen beherrschen zu lassen. Die Königin war tödlich, und tödlich vernunftbestimmt. Sie rannte nicht einfach aus einer Laune heraus über die Zelte hinweg. Sie hatte ein Ziel vor Augen, einen bestimmten Ort.

Tavi musste nicht nach vorn blicken, um zu wissen, was kam – und das musste, wie ihm klar wurde, auch die Vordkönigin nicht. Der Grundriss eines Legionslagers war vom einen Ende des Reichs bis zum anderen festgelegt und hatte sich in Jahrhunderten der Übung herausgebildet. Tavi wurde mit einem plötzlichen Erschauern klar, dass er dem Feind einen Vorteil verschafft hatte, indem er sich an die Legionsnormen gehalten hatte.

Sie war auf dem Weg zu den Heilerzelten.

Mit einem Knurren konzentrierte Tavi sich allein auf seinen Windstrom und schoss an ihr vorbei. Er gewann fünfzig, sechzig, siebzig Schritt Vorsprung und musste dann in so schiefem Winkel landen, wie er nur konnte, mit den Füßen voran. Im selben Augenblick, als seine Stiefel auf den Boden trafen, rief er die Erde an, sich seiner Bewegungsrichtung entsprechend umzuformen, ihn zu führen und zu bremsen, statt ihm einfach die Füße wegzureißen und dafür zu sorgen, dass er sich den törichten Hals brach.

Seine Stiefel zogen eine sechs Zoll tiefe Furche, die so breit wie seine Füße war, und ließen einen Schauer aus Erde, Kieselsteinen und Frühlingsgras mehr als fünfzig Fuß weit als Bugwelle vor ihm aufspritzen. Im Eingang zum Hauptzelt der Heiler kam er zum Stehen. Er wirbelte herum, rief das Feuer zurück in sein Schwert, und dann prallte die Vordkönigin gegen seine Brust und stieß ihn ins Zelt und durch den großen Stützpfeiler unmittelbar hinter dem Eingang.

Tavi schlug eine von der Schnelligkeit verzerrte Hand mit dunklen Nägeln beiseite, als die Vordkönigin nach seinem Hals greifen wollte, ließ das Schwert fallen und packte sie mit der anderen Hand am Haar, rollte sich ab, als sie beide auf dem Boden auftrafen. Er stieß sie nach vorn, als ihr Schwung sie seitlich gegen eine gefüllte Metallheilwanne prallen ließ, und rammte seinen eigenen, schwer gepanzerten Körper gegen ihre schlanke Gestalt.

Wasser schoss aus der Wanne empor, als ihr Aufprall die ihnen zugewandte Seite platt gegen die gegenüberliegende quetschte. Die Königin stieß keuchend den Atem aus. Der Schmerz, den Tavi bis vor etwa fünf bis sechs Sekunden mittels Metallwirken unterdrückt hatte, brandete plötzlich als Welle auf ihn ein, und ihm wurde klar, dass er das Elementarwirken losgelassen hatte, welches das Gift in seiner Bauchwunde zurückgehalten hatte.

Die Vordkönigin rollte sich ab und kam auf die Beine, hielt in ihrem Schwung nicht inne, sondern sprang auf alle viere, ein mehr katzenartiges als menschliches Wesen. Feuerkugeln verkohlten ein halbes Dutzend Heiler und zwei verwundete Überlebende aus Riva zu totem Fleisch. Eine junge Frau in Heilerkleidung, die einen silbernen Züchtigungsring trug, war das nächste Ziel. Aber Foss warf sich vor sie und versetzte ihr einen kräftigen Stoß, so dass sie Hals über Kopf von ihm wegstolperte – und dann wurde er von einer weiteren Explosion eingehüllt, die wenig mehr als geschwärzte Knochen und geschmolzenen Stahl zurückließ.

Die Vordkönigin zischte und gestikulierte wieder – aber Tavi erkannte in der jungen Frau, zu deren Schutz Foss sein Leben geopfert hatte, plötzlich Dorotea, die in einem anderen Leben Hohe Fürstin von Antillus gewesen war.

Die Frau, der von ihren eigenen Verbündeten ein Sklavenring umgelegt worden war und die unter dem Befehl stand, keinen Schaden anzurichten, diente der Freien Aleranischen Legion seit deren Gründung als Heilerin. Ihr vorheriger persönlicher Ehrgeiz war wie ein Krebsgeschwür gewesen, das der Sklavenring sauber amputiert hatte, und in den darauffolgenden Monaten hatte sie als Sklavin mehr Gutes getan als in ihrer Zeit als Civis. Da sie eine Wasserwirkerin war, deren Fähigkeiten über alles hinausgingen, was eine Legion erhoffen konnte, war sie zweifelsohne hergerufen worden, um irgendeine schwierige oder besonderes Zartgefühl erfordernde Verletzung zu behandeln, die einer der Überlebenden davongetragen hatte.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Zähneblecken, als eine weitere Feuerkugel geradezu auf ihr aufblühte, und die Erde selbst wogte und bäumte sich zu einer Kuppel auf, die sie vor der Explosion beschirmte. Eine zweite Bewegung ließ den Inhalt zweier Heilwannen schlagartig wie zwei gewaltige, durchscheinende Steine auf die Vordkönigin zusausen. Die Wasserexplosionen schlugen die Vordkönigin zu Boden.

Dorotea schrie in plötzlicher Qual auf und umklammerte den Silberring um ihren Hals, während ihr Körper in Krämpfe verfiel.

Tavi knirschte mit den Zähnen, zwang Stahl in seine Glieder und seinen Verstand und tat den Schmerz als etwas Unwichtiges ab. Die ehemalige Hohe Fürstin hatte das Vord auf eine ungenutzte Freifläche auf einer Seite des Zelts gestoßen. Tavi hob sein Schwert und ließ einen Donnerkeil aus sengendem Feuer auf die Königin zuschießen. Das Feuer glühte weißer als das Sonnenlicht und wand sich, bis es die Form einer gewaltigen und tödlichen Schlange angenommen hatte.

Das Lächeln der Vordkönigin war verschwunden. Ihre funkelnden schwarzen Augen weiteten sich, als das Sonnenfeuer auf sie zuraste. Sie reckte mit einem neuerlichen metallischen Schrei die Unterarme vor sich, und das Feuer traf sie und blendete Tavi mit einem gleißenden Licht, das hell genug war, ihm das Augenlicht zu rauben, obwohl er die Lider geschlossen hatte, um sich davor zu beschirmen.

Er öffnete sie wieder und schaute hin.

Die ganze Seite des Zelts war in einem großen, klaffenden Kreis verschwunden, die Leinwand zu feiner Asche verkohlt, so sauber wie mit einer Schere ausgeschnitten. Der Boden rings um die Explosionszone lag mehrere Zoll tiefer als noch vor einem Moment und glättete sich zu glänzendem Glas.

Bis auf einen kleinen Kreis um die Vordkönigin herum. Sie stand langsam auf, löste die verschränkten Arme, und das freudige Lächeln breitete sich wieder auf ihrem Gesicht aus, als sie sich über Tavi beugte. Obwohl ihr zerlumptes altes Kleid fast überall schwarz verkohlt war, schien sie unverletzt zu sein.

Tavi stieß ein keuchendes Knurren aus und kämpfte sich mit dem Schwert in der Hand auf ein Knie.

»Ich bin nur hergekommen, um dich zu schwächen, Vater«, sagte die Königin mit einem Schnurren. »Das hier ist mehr, als ich zu hoffen gewagt hatte. Vielleicht gibt es doch so etwas wie Glück.«

Eine Bewegung ließ eine Feuerkugel auf Tavi zusausen. Er fing sie mit dem Schwert ab und ließ die Waffe durch seine Willenskraft die Hitze in sich aufnehmen, so dass sie nur umso heller brannte – aber die Anstrengung verengte sein Gesichtsfeld auf einen schmalen Tunnel. Sein Herz raste schneller als je zuvor in seinem Leben. Er konnte nicht atmen. Sie kam auf ihn zu, so schnell, schneller, als er es sehen konnte, obwohl er die Geschwindigkeit des Windwirkens an sich zu raffen versuchte, und er konnte sein Schwert nicht dazu bringen, sich zu bewegen …

Maximus prallte mit einem Brüllen schierer Wut gegen die Vordkönigin. Sein gepanzerter Körper ging in einer Stahllawine nieder. Er riss die Königin an Tavi vorbei und durch einen zweiten Zeltpfosten, den er zu Kleinholz zerschlug, so dass zwei Drittel der verbliebenen Leinwand des riesigen Zelts auf sie alle einstürzten wie eine gewaltige, erstickende Bettdecke.

Tavi hob das Schwert und schnitt ein Loch hinein, bevor die Leinwand sich ganz gesetzt hatte. Er stolperte auf die Beine und durch die Öffnung, nur um zu sehen, wie die Vordkönigin es ihm sauber gleichtat, indem sie ihre Klauen einsetzte. Sie schleifte eine Metallwanne mit sich heraus und ließ sie mit barbarischer Gewalt auf einen um sich schlagenden Klumpen unter der Zeltbahn niedersausen – einen Klumpen, der in sich zusammenfiel und schlagartig still lag.

Die Vordkönigin wandte sich Tavi zu. Sie verzog die Lippen zu einem wilden Grinsen und zeigte ihm Zähne, die sehr weiß und in wirren Linien von einer grünschwarzen Maserung durchlaufen waren.

Tavi hob das Schwert und leitete mehr Hitze hinein; Licht flammte wütend auf. Er konnte sich nicht rühren. Seine Hand zitterte und war zu schwach. Er wusste, dass er jetzt dichter vor der Tür des Todes stand als je zuvor, obwohl das Elementarwirken es ihm gestattete, sich auf den Beinen zu halten.

»Dein Großvater«, sagte die Vordkönigin, »ist so gestorben. Trotzig bis zuletzt, das Schwert in der Hand.«

Tavi zeigte ihr die Zähne und sagte: »Das ist keine Verteidigungshaltung. Es ist ein Signalfeuer.«

Die Königin legte mit zusammengekniffenen Augen den Kopf schief, und ein stählerner Balestrenbolzen traf sie in die Rippen, unmittelbar unterhalb ihres linken Arms. Er durchschlug ihre blasse, scheinbar so weiche Haut nicht, aber die schiere Wucht des Bolzens riss sie von den Füßen und ließ sie stürzen. Sie stand fast sofort wieder aufrecht. Dreißig Schritt entfernt und in Dunkelheit und Nebel so gut wie unsichtbar ließ Fidelias sein Balestrum fallen – und nahm eine zweite, schon geladene Waffe der gleichen Art vom Rücken, hob sie an die Schulter, um zu schießen, und rief: »Los!«

Windströme stiegen heulend auf, als die Ritter Pisces, dreißig an der Zahl, an Fidelias vorbeigesaust kamen; manche glitten nur wenige Zoll oberhalb seines Kopfes hinweg. Eine massive Mauer aus Wind zog vor ihnen her, prallte gegen die Vordkönigin und trieb sie zurück und von Tavi weg wie ein Blatt, das von einer Windböe mitgerissen wurde.

Sie sah sie einen Moment lang an, unbeeindruckt und ohne Angst. Ihr Lächeln ließ nicht nach.

Dann stieß sie abermals ein blechernes, höhnisches Lachen aus und sprang davon, nach Nordosten. Sie warf sich in die Luft, sammelte einen eigenen Windstrom an, der jedes Zelt im Umkreis von fünfzig Schritt aus der Erde riss, verbarg sich hinter einem Schleier und verschwand dann im heulenden Tosen eines Wirbelsturms.

Fidelias verfolgte die Bewegung mit dem zweiten Balestrum, schoss aber nicht. Danach kam er auf Tavi zugerannt, während die Ritter Pisces die Verfolgung aufnahmen – aber die Männer wagten sich nicht weit vor, dann hielten sie auch schon an und fächerten sich über dem Lager zu einer Verteidigungsformation auf. Tavi sackte erleichtert zusammen. Wenn sie ihr dort hinaus gefolgt wären, hätte sie sie sicher in Fetzen gerissen.

»Hoheit«, keuchte Fidelias, als er Tavi erreichte. Er legte die Canimwaffe ab und begann, Tavis Verletzungen in Augenschein zu nehmen. »Oh. Oh, verfluchte Krähen, Mann.«

»Kitai«, krächzte Tavi. »Crassus. Da hinter mir. Dorotea und Maximus. Unter dem Zelt. Foss ist tot. Ich konnte sie nicht aufhalten.«

»Verfluchte Krähen, halt still«, knurrte Fidelias. »Bleib liegen. Bleib liegen, Majestät, du blutest. Bleib liegen.«

»Gift«, murmelte Tavi. »Gift. Such den Weg ab, den sie genommen hat. Ich glaube, wir sind an den Wassertanks vorbeigekommen. Sie hätte etwas hineinfallen lassen können.«

»Sei still«, blaffte Fidelias. »Oh, große Elementare.«

Tavi spürte, wie das Metallwirken ihm entglitt. Eine Sekunde später überfiel ihn die Qual, die seine Wunden ihm verursachten, so bösartig wie ein tollwütiger Gargant.

Und dann spürte er nichts mehr.

43

Amara kam sich ziemlich unbehaglich vor, dass sie Bernards altes Zimmer auf dem Bernardhof-Isanahof-Frederichof nutzten, aber der Ältere Frederic hatte darauf bestanden, es Graf und Gräfin Calderon zu überlassen. Sie hatte das Zimmer nur einmal gesehen, und auch das nur kurz, als Bernard ihr in den hektischen Stunden im Vorfeld der Zweiten Schlacht von Calderon ein Paar Schuhe geholt hatte, das seiner verstorbenen Frau gehört hatte.

Ihr Mann hatte einen beträchtlichen Teil seines Lebens in diesem Zimmer verbracht. Es war schwierig, sich in Anbetracht dieser Tatsache nicht beklommen zu fühlen. Es erinnerte sie daran, wie viel von seinem Leben sie nicht hatte teilen können. Er war nicht mehr lange auf dem Wehrhof geblieben, nachdem sie in sein Leben getreten war.

Sie ging langsam in dem Zimmer umher. Es schien groß genug für eine kleine Familie, wenn es ihren Mitgliedern nichts ausmachte, nahe beieinander zu sein. Allerdings war es nicht annähernd so geräumig wie die Gemächer, die sie in Kaserna miteinander teilten. Sie versuchte sich den großen Kamin an der Wand vorzustellen, der die einzige Lichtquelle an einem ruhigen Winterabend bildete, Kinder, die davor auf kleinen Matratzen schliefen, die Wangen rosig vor …

Amara schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu verscheuchen. Sie würde ihm nie Kinder schenken, ganz gleich, wie sehr sie es sich wünschen oder ausmalen mochte. Und die ganze Überlegung war ohnehin lächerlich. Es gab wichtigere Dinge, an die sie jetzt denken sollte.

Die Vord waren vertrieben worden, und sie waren in den Nachmittagsstunden nicht wieder erschienen, aber sie würden sicher nicht lange auf sich warten lassen. Die Evakuierung aller Menschen aus der östlichen Talhälfte hinter das letzte Bollwerk in Kaserna war noch nicht abgeschlossen. Die Vord würden nicht mehr lange auf sich warten lassen – und genau das war der Grund, weshalb sie in dieses Zimmer gekommen war: Sie sollte in der Zeit, die ihnen vor Eintreffen des Feindes noch blieb, ein wenig Schlaf finden. Sie hatte seit Tagen nicht geschlafen.

Amara seufzte und streifte ihren gepanzerten Mantel ab. Wenn nur der Ältere Frederic, der jetzt stellvertretend als Wehrhöfer amtierte, nicht ausgerechnet Gargantenführer gewesen wäre! Die großen Tiere waren auf einem Wehrhof unübertroffen nützlich, aber sie stanken – nicht unangenehm, aber intensiv. Sie rochen sehr, sehr groß. Es war nicht die Art von Beimischung zur Raumatmosphäre, die man einfach ignorieren konnte.

Es sei denn – so vermutete sie zumindest –, man arbeitete jeden Tag mit Garganten.

Andererseits war Amara erschöpft. Sie legte ihre Waffen und ihre Rüstung neben dem großen, schlichten Bett ab und ließ sich mit einem Stöhnen darauffallen. Eine echte Matratze, bei den Elementaren! Sie hatte seit dem Wiederaufflammen der Kämpfe nicht mehr auf etwas anderem als auf einer Decke auf dem kalten Boden geschlafen. Aber sogar unter diesen Umständen konnte sie ihr Unbehagen nicht abschütteln. Es hatte sich sogar zu einem Gefühl regelrechter Unruhe gesteigert.

Amara setzte sich auf, hob ihren Stiefel aufs Bett und beugte sich darüber, um ihn aufzuschnüren. Sie packte den Griff des darin verborgenen Messers und rief nach Cirrus, damit er ihr seine Geschwindigkeit lieh, als sie es auf die scheinbar leere Fläche neben dem großen Kamin, keine sechs Fuß vor ihr, schleuderte.

Der Dolch wirbelte mit einem zischenden Surren durch die Luft, und Stahl traf in einem scharfen Klirren und unter dem Aufsprühen grüner Funken auf Stahl.

Amara warf sich über das Bett, ohne das Ergebnis ihres Wurfs abzuwarten. Sie packte noch in der Bewegung ihren Waffengürtel, zog ihren Gladius und hielt den Gürtel locker in der noch schmerzenden linken Hand. Die metallbesetzte Scheide, die nahe am Ende des Gürtels neben der Schnalle baumelte, würde die wohl beste behelfsmäßige Waffe abgeben, die sie im Moment in dieser Unterkunft überhaupt auftreiben konnte. Sie schätzte den Abstand vom Bett zur Tür ab.

»Mach dir gar nicht erst die Mühe«, sagte eine Frauenstimme ruhig. »Du würdest sie nicht erreichen. Und ich kann dir nicht gestatten zu fliehen.« Ein windgewirkter Schleier fiel und enthüllte …

Es dauerte einen Augenblick, bis Amara Invidia Aquitania erkannte, und selbst dann tat sie es nur, weil sie die Chitinrüstung und die Kreatur an ihrer Brust schon einmal gesehen hatte. Das lange, dunkle Haar der Frau war verschwunden, auch ein Großteil der lilienweißen Haut, die scheckigen roten Brandnarben gewichen war. Ein Augenwinkel hing unter einer Narbe herab, aber ansonsten waren ihre Augen so wie früher, und ihr ruhiger, unbarmherziger Blick war erschreckend wie immer.

»Wenn du jetzt gehst«, sagte Amara in kühlem Ton, »entkommst du vielleicht, bevor die Placidas dich einholen.«

Invidia lächelte, was eine fürchterliche Wirkung auf die Narben in ihrem Gesicht hatte. Eine von ihnen platzte auf und blutete ein wenig. »Liebe Gräfin, mach dich nicht lächerlich. Sie wissen nicht, dass ich hier bin, ebenso wenig, wie du es gewusst hast. Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich nicht hergekommen bin, um dir etwas anzutun.«

Amara prüfte noch einmal den Abstand zur Tür.

»Ich werde es aber doch tun«, sagte Invidia, »wenn du irgendetwas Törichtes versuchst. Ich bin sicher, dass dir bewusst ist, wie wenig ich zögern würde dich zu töten, wenn du mich dazu zwingst.«

»So wenig, wie ich es tun werde, wenn ich dich töte«, antwortete Amara.

Invidias Lächeln wurde breiter. Das Blut lief über ihre Lippe und einen sehr weißen Zahn. »Forsches kleines Ding. Ich werde mit dir tanzen, wenn du es wünschst. Aber wenn wir das tun, bist du eine tote Frau, und das weißt du.«

Amara biss die Zähne zusammen und kochte vor Wut, weil die Frau – sollten sie doch die Krähen holen! – Recht hatte. Draußen im Freien, mit Bewegungsspielraum, hatte Amara durchaus Aussichten, einen Kampf mit Invidia zu überleben. Aber in diesem stinkenden Zimmer, umgeben von Stein? Sie würde schon tot sein, bevor ihr Schrei auch nur die nächste Wache erreichte. Es gab nichts, was sie hätte tun können, um etwas an dieser Tatsache zu ändern, und das verängstigte und erzürnte sie.

»Nun gut«, sagte Amara einen Augenblick später steif. »Ich beiße an. Warum bist du hier?«

»Um zu verhandeln, natürlich«, sagte Invidia.

Amara starrte sie eine ganze Weile an. Dann flüsterte sie: »Du mordende Schlampe. Du kannst zu den Krähen gehen.«

Invidia lachte. Es war ein bitteres, verstörendes Geräusch, dem irgendeine Verfältelung ihrer brandnarbigen Kehle einen schaurigen Klang verlieh. »Aber du weißt doch noch gar nicht, was ich anzubieten habe, Gräfin.«

»Verrat?«, riet Amara in giftig süßem Ton. »Darin bestehen doch schließlich üblicherweise deine Dienste.«

»Genau«, sagte Invidia. »Und diesmal wird sich das zu euren Gunsten auswirken.«

Amara kniff die Augen zusammen.

»Was dort draußen vorgeht, Amara, ist das Ende von allem. Wenn die Königin nicht aufgehalten wird, ist es mit Alera vorbei.«

»Und du wirst … was genau tun? Sie für uns töten?«

Invidia bleckte die Zähne. »Das würde ich, wenn es möglich wäre. Aber ich kann es nicht, sie ist zu stark. Viel zu stark.«

»Dann würde ich sagen, dass du uns wenig anzubieten hast«, antwortete Amara.

»Ich kann dir sagen, wo sich ihr Nest befindet«, sagte Invidia. »Wo ihr sie finden könnt. Wo sie am Verwundbarsten ist.«

»Dann tu es.«

Invidia schloss die Finger etwas fester um den Griff ihres Schwerts. »Ich bin verzweifelt, Gräfin, aber keine Närrin. Das verrate ich euch nicht ohne Garantien.«

»Oh?«, fragte Amara.

»Straflosigkeit für mich«, antwortete sie. »Eine vollständige Begnadigung für alle Taten im Vorfeld und während dieses Konflikts. Mein Gut am Nordostrand des Fieberdorndschungels. Ich bin bereit, eine Verbannung dorthin und Hausarrest für den Rest meines Lebens in Kauf zu nehmen.«

»Und im Gegenzug«, sagte Amara leise, »verrätst du uns den Aufenthaltsort der Vordkönigin.«

»Und ich werde mich an dem Angriff beteiligen«, ergänzte Invidia. »Wenn jeder Hohe Fürst, der noch Waffen trägt, seine Kraft gegen sie richtet, wenn sie in ihrem Nest überrumpelt werden kann und der Zeitablauf angemessen geplant ist, könnte es ein ausgeglichener Kampf werden. Und das ist die beste Gelegenheit, die ihr zwischen jetzt und dem Weltuntergang bekommt, der meiner Schätzung nach in weniger als einer Woche stattfindet.«

Amara wollte der verbrannten Verräterin zähnefletschend ihren Trotz und ihre Verachtung entgegenschleudern, aber sie zwang sich, diese Gefühle aus sicherer Entfernung zu überdenken, während sie einen langsamen Atemzug nahm. Millionen von Leben standen auf dem Spiel. Sie durfte ihre Handlungen nicht von ihrer Erschöpfung, ihrer Furcht oder ihrem Zorn bestimmen lassen. Sie war ihrer Ausbildung und ihrem Dienst nach eine Kursorin des Reichs, und sie schuldete es ihren Lehrern – sogar Fidelias –, jetzt nicht wie ein wütendes Kind gedankenlos eine aufgebrachte Antwort hervorzustoßen.

Sie benötigte über eine Minute, nur um ihren Geist zu beruhigen, ihre Atmung zu verlangsamen, einen Zustand der Klarheit zu erreichen und über das Angebot der Verräterin überhaupt erst nachzudenken.

»Es stellt sich die Frage der Glaubwürdigkeit«, sagte Amara schließlich. »Genauer gesagt: Dir fehlt sie vollständig. Warum sollten wir glauben, dass dieses Angebot keine Falle ist, um unsere mächtigsten Wirker in den Tod zu locken?«

»Kannst du dir zu diesem Zeitpunkt noch Skepsis leisten, Amara?«, fragte Invidia. »Die Königin ist nicht dumm. Sie weiß, dass ihr tun werdet, was ihr könnt, um sie zu töten. Sie und ihresgleichen spielen dieses Spiel schon seit sehr, sehr langer Zeit. Sie hat nicht die Absicht, euch zu gestatten, sie zu sehen oder gar anzugreifen – und selbst wenn ihr diese Armee besiegt, wird binnen weniger Wochen eine neue auf eurer Türschwelle stehen. Die Macht, über die Alera noch verfügt, reicht nicht aus, um sie aufzuhalten. Die Königin beherrscht schon ein zu großes Gebiet, und ihr habt nicht die nötige Anzahl von Männern, um es zurückzuerobern. Kannst du es dir leisten, mir nicht zu vertrauen?«

»Voll und ganz«, sagte Amara. »Ich bin durchaus willens, mich auf einen ehrlichen Feind einzulassen, statt das Schicksal des Reichs in deine erwiesenermaßen verräterischen Hände zu legen.«

Invidia legte den Kopf leicht schief und kniff die Augen zusammen. »Du willst etwas.«

»Sieh es als Handgeld«, sagte Amara. »Zeig mir, in welcher Münze du zahlst, dann besteht eine Hoffnung, dass wir ins Geschäft kommen.«

Invidia breitete die Hände aus. »Was willst du von mir haben?«

»Die Anzahl und Aufstellung der Horde, natürlich«, sagte Amara. »Und zudem den Zeitpunkt und das Ziel des nächsten Angriffs, und alles, was du uns über im Feld stehende Vordtruppen sagen kannst, die wir noch nicht selbst beobachtet haben.«

»All die Auskünfte soll ich dir geben?«, fragte Invidia. »Sie würde nicht lange brauchen, um zu bemerken, dass sie verraten worden ist. Ich würde ihren Zorn auch nicht besser überleben als den der Hohen Fürsten.«

Amara zuckte mit den Schultern. »Das macht den Plan in meinen Augen nicht weniger verheißungsvoll.«

Invidias Augen blitzten vor stummer Wut.

»Gib mir die Informationen«, sagte Amara leise. »Wenn sie zutreffen, können wir über eine künftige Zusammenarbeit verhandeln. Wenn nicht, dann geh.«

»Gib mir dein Wort«, sagte Invidia, »dein Wort, dass du in gutem Glauben verhandelst.«

Amara lächelte sie hämisch an. »Du … Du, Invidia, bittest mich um mein Wort? Siehst du die Ironie, die darin liegt?«

»Ich weiß, was dein Wort dir bedeutet«, sagte Invidia leise. »Ich weiß, dass du es halten wirst.«

»Du weißt nicht, was es bedeutet«, antwortete Amara. »Du hast keine Ahnung. Du nimmst vielleicht Integrität bei anderen wahr, siehst, wie sie wirkt, und wie sie sie leitet. Aber du weißt nicht, was sie ist, Verräterin.«

Invidia fletschte die Zähne. »Gib mir dein Wort«, sagte sie, »dann gebe ich dir, worum du mich bittest.«

Amara kniff die Augen kurz zusammen und sagte dann: »Nun gut. Innerhalb der Grenzen meiner Macht und meines Einflusses gebe ich dir mein Wort, Invidia. Wenn du ehrlich mit mir umgehst, werde ich tun, was ich kann, um diesen Handel für dich zu schließen. Allerdings muss ich dich warnen – ich weiß nicht, wie die Reaktion des Princeps’ auf deinen Vorschlag aussehen wird. Und ich kann sie auch nicht beeinflussen.«

Invidia starrte sie unverwandt an, während sie sprach, und nickte dann langsam. »Ich glaube nicht, dass der Princeps noch sehr lange für irgendwen von Bedeutung sein wird.«

»Meinst du deinen früheren Ehemann?«

Invidias Gesicht spiegelte mildes Erstaunen wider. »Ist er noch am Leben?«

Amara ließ absichtlich etwas Zeit verstreichen, bevor sie sprach, und verlieh diesem Schweigen Gewicht. »Noch«, sagte sie am Ende. »Ich nehme an, die Erste Fürstin wird noch immer von der Königin festgehalten?«

Invidias Lippen verzogen sich zu einem grimmigen kleinen Lächeln, und sie wartete genau dieselbe Zeitspanne ab, bevor sie antwortete. »Sie wird zusammen mit Araris Valerian im Nest festgehalten. Siehst du, Gräfin? Wir können ins Geschäft kommen.«

Amara nickte langsam. »Ich höre zu, Invidia. Aber nicht lange.«

»Sie war hier? Auf dem verdammten Wehrhof? In diesem verdammten Zimmer?«, brüllte Raucus. »Verfluchte Krähen, warum hast du keinen Alarm ausgelöst?«

»Vielleicht, weil Invidia sie dann zweifelsohne getötet hätte?«, schlug Phrygius geduldig vor. »Was vermutlich auch der Grund dafür war, dass sie an die Gräfin herangetreten ist statt an einen von uns?«

Raucus blickte finster drein. »Ich meine, nachdem sie gegangen war. Wir hätten die Schlampe zur Strecke bringen können, bevor sie in ihre Höhle oder wohin auch immer zurückgekehrt wäre.«

»Vielleicht solltet ihr die Gräfin sprechen lassen. Auf die Weise wird sie in der Lage sein, es uns zu erzählen«, sagte Fürst Placida milde.

Fürstin Placida runzelte die Stirn und streckte die Hand aus, um ihren Mann zurückzuhalten, ließ sie dann aber wieder sinken. Der alte Cereus saß stirnrunzelnd auf einem Stuhl neben der Tür.

»Danke, gnädiger Fürst«, sagte Bernard. »Liebste?«

»Invidia ist hergekommen, um zu versuchen, einen Handel zu schließen.«

Alle starrten sie einfach nur entsetzt an – bis auf Cereus, der schnaubte. »Das ist kein Wunder«, sagte er. »Es ist dumm, aber kein Wunder.«

»Warum nicht, gnädiger Fürst?«, fragte Amara. Sie wusste es, aber wenn noch keiner der Hohen Fürsten im Zimmer dahintergekommen war, sollten sie es besser von einem aus ihren eigenen Reihen als von ihr hören.

Cereus zuckte mit den Achseln. »Weil das Leben für Invidia immer darin bestanden hat, Menschen wie Figuren auf einem Ludusbrett herumzuschieben. Aus ihrer Sicht ist das, was sich jetzt gerade abspielt, nicht viel anders als das übliche Geschehen in Alera. Schwieriger, erniedrigender, unangenehmer, aber sie weiß nicht, was es bedeutet, jemanden, den man liebt, zu verlieren …« Er räusperte sich. Die Söhne des alten Mannes waren während des Aufstands des Hohen Fürsten Kalarus und beim ersten Angriff des Vordkriegs gefallen. »Was es jemandem antun kann. Wie es alles ändert. Die Frau hat in ihrem Leben nie etwas anderes als Macht geliebt.«

Amara nickte. »Sie strebt nach einer günstigeren Verhandlungsposition, um einzuspannen, wen sie nur kann, und im Stich zu lassen, bei wem es ihr nicht gelingt.«

Phrygius strich sich mit einer Hand nachdenklich über den braunroten Bart. »Ich dachte, du hättest gesagt, sie säße im Dienst der Vord fest. Dass das große Käferding auf ihrer Brust sie am Leben hält.«

»Ja«, sagte Amara. »Das bedeutet, dass sie eine Möglichkeit kennt oder zu kennen glaubt, es loszuwerden.«

»Was hat sie angeboten, Gräfin?«, fragte Placidus.

Amara erzählte ihnen von dem Gespräch mit Invidia. »Sie sagte, dass wir ihre grünen Signalpfeile in Dreiergruppen abschießen sollen, wenn wir mit ihr sprechen wollen. Sie wird Kontakt zu uns aufnehmen.«

Drückendes Schweigen folgte.

»Glaubst du, dass sie es ernst meint?«, fragte Raucus. »Sag mir, dass du nicht glaubst, dass die Schlampe es ernst meint.«

»Ich glaube, sie könnte es ernst meinen«, sagte Fürstin Placida langsam.

Phrygius schüttelte den Kopf. »Es ist eine Falle.«

»Eine verdammt teure Falle«, sagte Fürst Placida nachdenklich. »Wenn die Auskünfte, die sie dir gegeben hat, zutreffen, Gräfin, dann können wir sie einsetzen, um ihnen arg zu schaden.«

»Du denkst nicht wie ein verdammter Käfer«, sagte Raucus. »Sie kann es sich leisten, eine Million Krieger zu vergeuden, wenn sie damit zugleich unserem stärksten Elementarwirken das Rückgrat bricht.«

Fürstin Placida nickte. »Und wenn wir unsere Truppen so aufstellen, dass wir uns beim feindlichen Angriff einen Vorteil verschaffen, und sie dich belogen hat, dann werden die Vord in der Lage sein, uns gegenüber einen Vorteil zu erringen. Sie werden wissen, wo wir unsere Truppen aufstellen müssen, um dem Angriff etwas entgegenzusetzen. Wenn Invidia lügt, können sie das zu ihren Gunsten ausnutzen.«

»Ha«, sagte Fürst Placida plötzlich.

»Oh«, sagte Fürst Cereus zugleich, »oh, Gräfin. Jetzt verstehe ich. Gut gespielt.«

»Danke, gnädiger Fürst«, sagte Amara leise und nickte jedem von ihnen zu.

Raucus blickte finster drein und sah zwischen ihnen hin und her. »Was?«

»Versuch gar nicht erst, darauf zu kommen«, murmelte Phrygius. »Du wirst dir noch wehtun.«

»Du weißt auch nicht mehr als ich«, gab Raucus zurück.

Fürstin Placida kniff sich mit Daumen und Zeigefinger in den Nasenrücken und stieß einen langsamen, geduldigen Atemzug aus. »Gräfin, bitte. Erkläre es um meinetwillen.«

Amara verneigte sich leicht vor Fürst Placida und sagte: »Gnädiger Fürst, wärst du so gut?«

Fürst Placida erwiderte ihre Verneigung und sagte: »Die Gräfin hat eine Situation herbeigeführt, in der alle Entwicklungen bis auf die letzte uns einen Vorteil verschaffen. Wir können uns bezüglich des Aufenthaltsorts der Königin nicht sicher sein, ganz gleich, was geschieht. Aber wir können Invidias Ehrlichkeit auf die Probe stellen, indem wir den nächsten Vordangriff beobachten.«

»Und wenn sie lügt?«, fragte Fürstin Placida.

»Wenn sie lügt, dann tut sie das aus einem bestimmten Grund«, sagte Cereus. »Sie tut es, weil die Vord eine Schwachstelle schaffen müssen, die sie ausnutzen können. Wir spielen einen Trumpf aus, indem wir nicht versuchen, einen Vorteil aus der Aufstellung der Feinde zu ziehen. Wir erhalten die Stärke unserer Verteidigungsstellungen so aufrecht, wie sie sind, und ziehen uns nach Kaserna zurück, wenn die Evakuierung beendet ist, ganz wie geplant. Wir geben ihnen keine Gelegenheit, uns auszunutzen. Der Ausgang dieses Krieges wird ohnehin davon abhängen, ob wir die Königin töten können, nicht davon, einfach Krieger niederzumetzeln.«

Fürstin Placida nickte langsam und spielte mit einer Hand träge mit dem einen langen Zopf ihres rötlich braunen Haars. »Wenn die Vord uns so angreifen, wie Invidia sagt, werden wir nicht in der Lage sein, das Wissen gegen sie zu verwenden. Wir lassen uns die Gelegenheit entgehen.«

»Aber wir werden Gewissheit haben, dass sie uns in einer Hinsicht schon mal die Wahrheit gesagt hat«, sagte Amara. »Wir haben nichts verloren. Und ganz gleich, was geschieht, wir haben eine Information erhalten, die ich als ganz verlässlich einschätze.«

»Wir wissen, dass meine Schwester und Araris noch am Leben sind«, murmelte Bernard.

Fürstin Placida riss die Augen auf. »Glaubt ihr, dass Isana dahintersteckt?«

»Ich halte es für durchaus möglich«, sagte Amara. »Die Geschichte, wie Isana Araris vor der Garicvergiftung gerettet hat, hat sich weit herumgesprochen. Wenn Invidia glaubt, dass Isana sie womöglich vor der Vergiftung retten könnte wie einst Araris, dann könnte sie durchaus planen, die Vord zu verraten. Sie ist entschlossen und sehr intelligent.«

»Würde Isana so etwas tun?«, fragte Placida.

»Das spielt keine Rolle«, sagte Amara. »Wichtig ist nur, dass Invidia glaubt, dass sie es kann. Wie auch immer die Wahrheit aussieht, es scheint, als ob Invidia glaubt, dass ihr ein rettender Strohhalm hingestreckt worden ist.«

Fürst Antillus gelang es, einem Gutteil seiner Skepsis mit einem tiefen Brummen Ausdruck zu geben.

»Ich weiß«, sagte Amara. »Sie ist eine Intrigantin. Aber es ist möglich, dass sie glaubt, sie könnte ihren Weg aus dieser Lage hinausintrigieren. Es wäre schließlich nicht das erste Mal. Wenn das der Fall ist – wenn sie uns die Wahrheit über den nächsten Angriff sagt«, fuhr sie fort, »dann hat sie wahrscheinlich auch tatsächlich vor, uns zur Vordkönigin zu bringen.« Sie runzelte die Stirn. »Und da ist noch etwas. Etwas, das sie vielleicht wirklich unwillkürlich verraten hat. Sie hat gesagt, dass der Princeps bald für niemanden mehr von Bedeutung sein würde – und sie hat nicht von Attis gesprochen.«

Im Zimmer wurde es schlagartig vollkommen still. Die Luft surrte vor knisternder Anspannung.

»Ich glaube, Octavian ist in der Nähe«, sagte Amara.

»Wenn Invidia oder die Königin ihn angreift, ist er so gut wie tot«, sagte Phrygius. »Er verfügt erst … wie lange über seine vollen Fähigkeiten? Doch höchstens seit einem Jahr. Und das ohne geregelte Ausbildung? Er kann unter keinen Umständen genug Techniken erlernt haben, um sie nun anzuwenden. Und wie viele andere kann er denn überhaupt bei sich haben, wenn er vor … ungefähr einer Woche in Antillus gelandet ist? Wie viele Ritter Aeris waren in der Ersten Aleranischen Legion?«

»Sechsundzwanzig«, sagte Placida ruhig. »Und dein Sohn, Raucus.«

Raucus sagte nichts, aber sein Gesichtsausdruck war trostlos.

»Er muss versuchen, sich zu uns durchzuschlagen«, sagte Phrygius. »Eine kleine Gruppe, die sich schnell bewegen kann und für seinen unmittelbaren Schutz sorgt, eine, die vielleicht unter Schleiern fliegt, wenn er gut genug dafür ist. Es ist die einzig einleuchtende Erklärung.«

Placida nickte. »Und wenn sie schon davon reden, ihn aufzustöbern, ist er wahrscheinlich so nahe, dass die Königin ihn angreifen kann.«

»Nein«, sagte Bernard leise mit fester Stimme. »Sie ist so nahe, dass er sie angreifen kann, gnädiger Fürst.«

»Wenn die Königin Invidia überlegen ist, dann ist sie auch Octavian überlegen«, sagte Phrygius, »so einfach ist das. Er ist kaum mehr als ein Junge.«

»Er hat die Pläne von Invidia und Attis hintertrieben, als er wirklich noch ein Junge war«, knurrte Bernard und sah Phrygius in die Augen. »Ich bezweifle, dass er vorhat, ihr im Ringkampf in einer Duellarena gegenüberzutreten. Du wärst ein Narr, wenn du ihn leichtfertig abtun wolltest, gnädiger Fürst.«

Phrygius kniff die Augen zusammen, und sein Bart sträubte sich.

Raucus legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ganz ruhig, Junge. Mach aus dem, was er gesagt hat, nicht mehr, als es ist. Was, wenn ich so von deinem Sohn reden würde, hm?«

Fürst Phrygius stand noch einen Moment länger steif da und neigte dann den Kopf vor Bernard. »Er ist von deinem Blute. Ich habe nicht nachgedacht, bevor ich gesprochen habe. Bitte entschuldige.«

Bernard nickte.

»Schweift nicht ab«, sagte Fürstin Placida. »Wir können nicht wissen, was wir wegen Octavian unternehmen müssen, bevor wir ihn finden oder er Kontakt zu uns aufnimmt. Es ist möglich, dass er es so will. Wir können auch nicht wissen, ob Invidia vorhat, uns im letzten Moment zu verraten. Aber wenn wir einmal davon ausgehen, dass sie uns die Wahrheit sagt … Dann ist die einzige Frage doch diese: ob wir uns im vollen Bewusstsein der Tatsache, dass es eine Falle sein könnte und wir vielleicht in den Tod gehen, auf sie einlassen. Was das betrifft: Wir könnten sogar, wenn sie aufrichtig ist, durchaus sterben.«

Raucus atmete langsam aus. »Vielleicht sollten wir Forcia, Attica und Riva mitnehmen.«

Cereus schüttelte den Kopf. »Sie waren nie Kämpfer, so leid es mir tut. Im Nahkampf würden sie uns gefährlicher werden als den Vord.«

»Es hängt von uns ab«, sagte Fürst Placida leise. »Und ich glaube nicht, dass wir noch eine bessere Gelegenheit bekommen. Ich glaube auch nicht, dass wir eine Wahl haben, selbst wenn es tatsächlich eine Falle ist. Ich bin dabei.«

Seine Frau verschränkte ihre Finger stumm mit seinen.

Cereus erhob sich, wobei entweder seine Rüstungsteile oder seine Knochen knirschten.

Phrygius musterte Raucus und sagte: »Vielleicht bekomme ich ja endlich zu sehen, wie du auf dem Hintern landest.«

»Wenn wir zurückkehren, werden wir beide ein Gespräch führen, bei dem du dich von deinen Zähnen trennen musst«, gab Antillus zurück, »denn ich werde sie dir eigenhändig aus dem Maul hauen. Mit den Fäusten.«

»Ich denke, wir haben alle schon am Ende deines ersten Satzes verstanden, was du sagen wolltest, Einfaltspinsel.«

»Jungs, Jungs«, sagte Aria voller Wärme. »Es spielt ohnehin keine Rolle, es sei denn, sie hat die Wahrheit über den nächsten Angriff gesagt. Bis dahin ändern wir unsere Pläne nicht, nicht wahr?«

»Stimmt«, sagte Bernard. »Wir verhalten uns unauffällig und warten ab. Wir treffen uns dann in Kaserna wieder und besprechen den nächsten Schritt, nachdem wir gesehen haben, was geschieht. Wenn sie die Wahrheit gesagt hat, werden wir das in ungefähr drei Stunden wissen.«

Das Treffen löste sich auf. Die Hohen Fürsten gingen wieder hinaus auf ihre Posten auf der Mauer und ließen Amara und Bernard allein im Zimmer zurück.

Bernard musterte sie mehrere Sekunden lang aus ruhigen grünen Augen, bevor er sagte: »Was hast du verschwiegen?«

»Was bringt dich auf den Gedanken, dass ich irgendetwas verschwiegen hätte?«, fragte Amara.

Er hob die Schultern. »Ich kenne dich wohl einfach zu gut.« Er legte den Kopf stirnrunzelnd schief und nickte dann. »Du hast sehr viel über den nächsten Angriff der Vord geredet. Ihre Aufmerksamkeit allein darauf gelenkt. Also wird es später geschehen.« Es gruben sich noch tiefere Falten in seine Stirn. »Invidia wird uns im Nest verraten.«

»Ja«, sagte Amara leise. »Das wird sie.«

Bernard atmete langsam ein. »Was sollen wir dagegen unternehmen?«

Das Zimmer fühlte sich, wie Amara fand, ohne die Anwesenheit der Hohen Fürsten darin geradezu höhlenartig an. Sie neigte den Kopf, schloss die Augen und versuchte, nicht zu genau über das nachzudenken, was sie tun musste. »Wir«, flüsterte sie, »werden es einfach zulassen.«

44

Tavi erwachte von sich aus, sanft und schmerzfrei. Er trieb in einer Wanne voll warmem Wasser, Kopf und Schultern auf ein geneigtes Brett gestützt. Er war nackt. Seine Zehen ragten am Fußende der Wanne aus dem Wasser. Er hob den Kopf, was anstrengend war. Auf seinem Bauch hatte sich links von seinem Nabel, wo die Waffe der Königin ihn getroffen hatte, ein schreiend roter Hautwulst gebildet. Kleine, gereizte rote Adern gingen von der Verletzung aus.

Tavi sah sich verschlafen um. Ein Heilerzelt. Offenbar eines derjenigen, die nicht zerstört worden waren. Es war von Elementarlampen erleuchtet. Also war er einige Stunden lang bewusstlos gewesen, aber nicht viele. Es sei denn, es hatte länger als einen Tag gedauert. Er verabscheute es, ohnmächtig zu werden. Das unterbrach immer alles, was er geplant hatte.

Er wandte den Kopf nach links und erkannte, dass die Wanne neben ihm besetzt war. Maximus lag darin. Er sah fürchterlich aus, aber es handelte sich größtenteils um Blutergüsse an seinen Schultern, seinem Hals, seinem Gesicht und seinem Kopf … Tatsächlich schien sehr wenig an seinem Freund nicht von Prellungen bedeckt zu sein. Und seine Nase war gebrochen – schon wieder. Seine Augen waren geschlossen, aber er atmete.

Tavi stemmte sich ein wenig hoch und musterte die nächste Wanne dahinter. Crassus lag darin, in demselben Zustand, in dem Maximus und Tavi sich befanden. Der junge Tribun regte sich, obwohl er aussah, als ob er sich sogar noch elender fühlte als Tavi.

»Crassus«, sagte Tavi heiser.

Obwohl der junge Mann blinzelnd die Augen öffnete, hatte er eindeutig noch immer Schmerzen. Er sah Tavi an und hob zur Antwort ganz leicht das Kinn.

»Crassus«, krächzte Tavi. »Erstatte Bericht.«

»Mir tut alles weh«, sagte Crassus undeutlich mit schwacher Stimme. Er schloss die Augen wieder. »Ende des Berichts.«

Tavi versuchte, den jungen Mann dazu zu bringen, die Augen wieder zu öffnen, aber er war einfach nicht zu wecken. Er ließ sich erschöpft in die Wanne zurücksinken.

»Er ist sehr müde«, sagte eine leise Stimme. »Es ist besser, wenn du zulässt, dass er sich ausruht, Majestät. Der Angriff auf das Kommandozelt ist zurückgeschlagen worden, und die meisten Angreifer sind getötet worden. Wir haben zweiundzwanzig Mann verloren, allesamt Wachtposten, die um das Kommandozelt herum aufgestellt waren.«

Tavi schaute auf und sah, dass Dorotea still auf einem Klappstuhl in der Nähe des Zelteingangs saß. Sie sah fürchterlich aus, die Augen eingefallen, die Wangen blutleer. Der Ring um ihren Hals spiegelte das gedämpfte Licht der Lampe mit einem stummen, bösartigen Funkeln wider. Sie hielt eine Decke um sich geschlungen, obwohl die Nacht nicht kalt war.

»Hoheit«, verbesserte er sie sanft. »Ich bin noch nicht Erster Fürst.«

Die Sklavin lächelte müde. »Du hast es gerade mit dem Albtraum unserer Zeit aufgenommen, junger Mann. Du hast dein Leben für eine Sklavin aufs Spiel gesetzt, die einst versucht hat, dich zu ermorden. Danke, Majestät.«

»Wenn du einem Helden danken willst, dann danke Foss«, sagte Tavi müde. »Er ist derjenige, der dich gerettet hat.«

»Mein Dank wird ihm jetzt nichts mehr bedeuten«, sagte sie leise. »Ich hoffe, seine Ruhe ist friedvoll.«

Tavi setzte sich langsam auf. »Wo ist Kitai?«

»Sie schläft«, sagte Dorotea. »Sie war erschöpft.«

»Was ist geschehen, nachdem ich ohnmächtig geworden war?«

Die Sklavin lächelte schwach. »Mehrere von uns waren bewusstlos und lagen im Sterben. Du. Ich. Maximus. Crassus. Sie war selbst nicht in guter Verfassung und hatte nicht mehr die Kraft, eine Heilung bei mehr als einer Person zu versuchen. Sie musste sich entscheiden, wen sie retten sollte.«

Tavi holte langsam Atem. »Aha. Und sie hat sich für dich entschieden. Jemanden, der die weniger erfahrenen Heiler anleiten konnte.«

Dorotea neigte den Kopf leicht, als hätte sie Angst, dass etwas daraus hervorpurzeln könnte, wenn sie ihn zu weit senkte. »Unsere erfahrenen Leute waren alle bei einer Beratung, als …« Sie schauderte. »Als du uns gesehen hast. Kitais Entscheidung war angesichts der Umstände bemerkenswert vernünftig. Gefühle pflegen die Oberhand über die Vernunft zu gewinnen, wenn man Schmerzen leidet und Angst um einen anderen hat. Und ihre Gefühle für dich sind verstörend intensiv. Sie hätte sich leicht von ihnen beherrschen lassen können. Und mein Sohn, dein Freund Maximus und ich wären alle gestorben.«

»Sie hat die richtige Entscheidung gefällt«, sagte Tavi. Er sah Max und Crassus an. »Wie geht es ihnen?«

Dorotea zog sich die Decke enger um die Schultern. »Ich nehme an, du weißt, dass Wasserwirken einen Patienten nicht einfach wieder heil macht. Es greift auf die Selbstheilungskräfte des Körpers zurück, um wiederherzustellen, was beschädigt worden ist.«

»Natürlich«, sagte Tavi.

»Es gibt Grenzen. Und … und mein Crassus hatte so viele Verletzungen. Gebrochene Knochen. Zerfetzte Organe.« Sie biss sich auf die Lippen und schloss die Augen. »Ich habe getan, was ich konnte, alles, aber es gibt Grenzen dessen, was ausgebessert werden kann. Der Körper kann nur in einem gewissen Maße eine Selbstheilung vornehmen …« Sie erschauerte und zitterte mehrere Sekunden lang. Dann schien Dorotea die Fassung wiederzuerlangen, hob das Gesicht und wischte sich rasch die Tränen von den Wangen. Ihre Stimme war unsicher, aber sie bemühte sich, eine knappe, fachmännische Beschreibung zu liefern. »Crassus’ Verletzungen waren ausgedehnt und schwer. Ich habe so viele Schäden behoben, dass sie sein Leben wahrscheinlich nicht verkürzen. Sofern sich nichts entzündet – was immer eine akute Gefahr darstellt, wenn ein Körper so schwer belastet ist –, kann er vielleicht wieder gehen. Irgendwann. Aber seine Tage als Tribun sind vorbei.«

Tavi schluckte und nickte. »Maximus?«

»Die Vordkönigin hat ihn am Kopf getroffen, nicht an irgendeiner lebenswichtigen Stelle«, sagte Dorotea müde, mit beinahe liebevoller Gereiztheit. »Es geht ihm gut. Das wird es zumindest, wenn er aufwacht. Es könnte allerdings eine Weile dauern.«

»Wie geht es mir?«, fragte Tavi.

»Es hatte Priorität, deine Einsatzfähigkeit vollständig wiederherzustellen«, sagte sie. »Die eigentliche Wunde war nicht schwer. Die Vergiftung war akut, aber nicht so schwer zu überwinden, wie andere es hätten sein können. Die einzige Schwierigkeit bestand für eine Weile darin, deine Atmung aufrechtzuerhalten. Du solltest in der Lage sein, in die Schlacht zu ziehen, wenn es sein muss.«

Tavi nickte langsam. Dann setzte er sich auf und sagte: »Du siehst fürchterlich aus. Ruh dich etwas aus. Die Schlacht steht bevor.«

Dorotea sah wieder zu Crassus hinüber. »Ich lasse ihn nicht allein.«

»Du hast schon gesagt, dass du getan hast, was du konntest«, sagte Tavi sanft. »Und andere Leben werden von dir abhängen. Du wirst dich ausruhen. Das ist ein Befehl.«

Doroteas Augen huschten zurück zu ihm und loderten für eine halbe Sekunde, bevor ihre Mundwinkel sich zu einem langsamen, müden Lächeln hoben. »Du kannst mir keinen Befehl erteilen, Hauptmann. Du bist nicht der Hauptmann der Freien Aleranischen Legion. Meine Befehle erhalte ich von ihm.«

»Aber ich kann ihm Befehle erteilen«, sagte Tavi gereizt. »Verfluchte Krähen, was muss man denn hier tun, damit einem etwas Respekt entgegengebracht wird? Bin ich jetzt der Erste Fürst oder nicht?«

Doroteas Lächeln wurde breiter, und sie neigte den Kopf. »Nun gut, Majestät. Es befinden sich Wachen um das Zelt herum, darüber und wahrscheinlich auch darunter. Auf ein Wort von dir sind sie gleich hier.«

»Danke.«

Tavi wartete, bis sie gegangen war, bevor er vorsichtig aus der Wanne stieg. Er fühlte sich unsicher auf den Beinen, aber nicht schlimmer als bei jeder anderen Gelegenheit, bei der er die Aufmerksamkeit eines Heilers über sich hatte ergehen lassen müssen. Er kletterte ohne Hilfe hinaus und stellte fest, dass saubere Kleider für ihn bereitlagen.

Tavi zog sich an, obwohl es schmerzte, sich in der Hüfte zu beugen. Das seltsame Schwert, mit dem auf ihn eingestochen worden war, hatte eine gleichermaßen seltsame Narbe zurückgelassen, einen steifen Wulst aus beinahe purpurnem Gewebe, in dessen Umgebung die Haut äußerst empfindlich war. Er schlüpfte in seine Hosen und legte sich vorsichtig den Gürtel um die Tunika. Eine kurze Schmerzspitze durchzuckte ihn und ließ ihn die Zähne über plötzlich gefrorenem Atem zusammenbeißen.

Das Bewusstsein, dass ein Blick auf ihm ruhte, ließ ihn sich umdrehen, und er sah, dass Crassus wieder wach und sein Blick aus trüben Augen auf ihn gerichtet war.

»Meine Mutter«, sagte Crassus. »Sie war am Leben. Und du hast es mir n… nicht gesagt.«

Tavi starrte seinen Freund völlig entsetzt an. Es stimmte. Er hatte es ihm nicht gesagt. Antillus Dorotea war gemeinsam mit ihrem Bruder, dem Hohen Fürsten Kalarus, zur Verräterin am Reich geworden. Sie war aufgrund ihrer Begabung im Sklavenaufstand, der auf die Zerstörung von Kalarus gefolgt war, aufgegriffen worden, und niemand hatte gewusst oder auch nur wissen wollen, wer sie war – nur, was sie hatte tun können. Hätte Tavi ihre wahre Identität ans Licht gebracht, hätte ihn das zugleich gezwungen, Anklage gegen sie zu erheben. Noch wichtiger war, dass sie ihn geradezu angefleht hatte, weder ihrem Mann noch ihrem Sohn zu sagen, dass sie überlebt hatte. Da sie in einem Sklavenhalsring gefangen war, der nicht entfernt werden konnte, ohne sie zu töten, traf das in gewisser Weise auch zu. Die Frau, die gegen das Reich intrigiert hatte, würde niemals zurückkehren.

Sie hatte Crassus schon einmal gerettet, als er bewusstlos gewesen war, aber er war während der Prozedur nicht erwacht, und sie war schon fort gewesen, bevor er wieder zu sich gekommen war. Sie verließ das Lager und den Tross der Freien Aleranischen Legion nie und hatte sich in den letzten paar Jahren gewissermaßen gut sichtbar versteckt.

Aber diesmal hatte Crassus sie gesehen.

Crassus’ Augen brannten. »Hast es mir nie gesagt.«

»Sie hat mich gebeten, es nicht zu tun«, sagte Tavi leise.

Crassus kniff die Augen zusammen, als hätte er große Schmerzen. Angesichts seiner Verletzungen war es höchst wahrscheinlich, dass er tatsächlich welche litt – selbst, wenn man alle anderen Überlegungen beiseiteließ. »Lass mich allein, Octavian.«

»Ruh dich aus«, sagte Tavi. »Wir reden, später, wenn dies alles …«

»Raus!«, knurrte Crassus. »Wie konntest du nur? Raus.«

Er sank keuchend wieder zurück und schlief binnen Sekunden ein oder verlor das Bewusstsein.

Tavi setzte sich zitternd auf den Hocker, den Dorotea frei gemacht hatte. Er stützte den Kopf in die Hände und saß einen Moment lang einfach da. Sollten es doch die Krähen holen! Das hier hatte er nie gewollt. Und doch war es solch eine kleine Sorge unter so vielen anderen gewesen. Um die Wahrheit zu sagen, hatte er kaum daran gedacht. Und jetzt hatte ihn eine Lüge, bei der er das Gefühl gehabt hatte, keine andere Wahl zu haben, als sie zu erzählen, vielleicht die Zuneigung und den Respekt eines Freundes gekostet.

»Solch eine kleine Angelegenheit für einen Mann mit deinen Schwierigkeiten«, sagte Alera gedämpft.

Tavi schaute auf und sah die große Elementarin erscheinen, wie sie es gewöhnlich tat, aber diesmal zugleich in einen nebelgrauen Kapuzenumhang gehüllt, der alles bis auf ihr Gesicht verdeckte. Ihre Edelsteinaugen waren ruhig und mild erheitert.

»Ich habe nicht so viele Freunde, dass ich es ganz unbesorgt hinnehmen könnte, einen zu verlieren«, sagte Tavi leise. Er sah Max an, der still und stumm in seiner Wanne lag. »Oder mehr als einen.«

Alera musterte ihn unverwandt.

»Ich habe Foss sterben sehen. Ich habe gesehen, was geschehen würde – Sekunden bevor es geschah –, und ich war einfach nicht schnell genug. Ich konnte die Königin nicht aufhalten. Er ist gestorben. Sie hat so viele Menschen getötet. Und sie sind für nichts und wieder nichts gestorben. Sie ist entkommen. Ich habe an ihnen versagt.«

»Sie ist äußerst furchteinflößend. Das wusstest du.«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Tavi, ohne die Stimme zu heben, die gleichwohl einen härteren Tonfall annahm. »Es war meine Verantwortung. Meine Pflicht. Ich weiß, dass nicht jeder einen Krieg überlebt, aber, bei den Elementaren, ich werde nicht zulassen, dass meine Männer ihr Leben für nichts hingeben.« Ihm schnürte sich die Kehle zu, und er senkte den Kopf. »Ich … ich frage mich … Ich frage mich, ob ich der richtige Mann für diese Aufgabe bin. Wenn ich … Wenn ich mehr gelernt hätte, wenn ich mehr Zeit bekommen hätte, um zu üben, wenn ich angestrengter geübt hätte …«

»Du fragst dich, ob das einen Unterschied gemacht hätte«, sagte Alera.

»Ja.«

Sie dachte ernst über die Frage nach. Dann setzte sie sich auf den Boden neben dem Hocker und zog die Beine unter sich. »Es gibt keine Möglichkeit, sich über Dinge Gewissheit zu verschaffen, die nie geschehen sind.«

»Ich weiß.«

»Du stimmst mir zu. Aber du empfindest immer noch dasselbe.«

Tavi nickte. Sie schwiegen beide für eine Weile.

»Gute Menschen«, sagte sie leise, »müssen so empfinden wie du. Sonst sind sie keine guten Menschen.«

»Das verstehe ich nicht.«

Alera lächelte. »Ein guter Mensch muss schon fast per definitionem alle Entscheidungen, die er trifft, infrage stellen, wenn sie solch schreckliche Folgen für andere nach sich ziehen. Besonders, wenn diese anderen ihm vertraut haben. Würdest du mir zustimmen?«

»Ja.«

»Würdest du auch zustimmen, dass du fehlbar bist?«

»Ich habe den Eindruck, das ist ganz offenkundig.«

»Würdest du auch zustimmen, dass die Welt ein gefährlicher, ungerechter Ort ist?«

»Natürlich.«

»Siehst du, da hast du es«, sagte Alera. »Irgendjemand muss den Befehl führen. Aber niemand, der es tut, ist vollkommen. Deshalb wird er auch Fehler begehen. Und da die Welt gefährlich und ungerecht ist, ist es unumgänglich, dass manche dieser Fehler Folgen wie die heutigen haben.«

»Ich kann deiner Argumentation kaum widersprechen«, sagte Tavi leise. »Aber ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst.«

»Das ist doch ganz offensichtlich, junger Gaius«, sagte Alera und lächelte, so dass sich Fältchen in ihren Augenwinkeln bildeten. »Die Logik ist unwiderlegbar: Du bist ein guter Mensch.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Was hat das denn mit allem anderen zu tun?«

»Meiner Erfahrung nach?«, fragte sie. »Sehr viel. Vielleicht wird Kitai es dir nachher erklären.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Hast du den Kampf gesehen?«

»Natürlich.«

»Ist die Königin so stark, wie du dachtest?«

»Ganz und gar nicht.«

»Oh?«

»Sie ist stärker«, sagte die große Elementarin ruhig. »Und sie macht ihre Sache beinahe so gut wie du. Irgendjemand hat ihr Unterricht erteilt.«

Tavi nickte betrübt. »Das ist mir auch aufgefallen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich … Ich kann nicht glauben, dass irgendetwas so stark sein kann. So schnell.«

»Ja«, sagte Alera. »Davor habe ich dich doch gewarnt.«

»Dann verstehst du, warum ich meinen Platz hier infrage stellen muss«, sagte Tavi, ohne die Stimme zu heben. »Wenn ich sie nicht überlisten, ihre Handlungen vorausahnen und sie besiegen kann … Warum versuche ich dann überhaupt, diese Männer zu führen? Kann ich sie weiter vorrücken lassen, in dem Wissen, dass … dass …«

»Dass du sie höchstwahrscheinlich in den Tod führst«, sagte Alera.

Tavi schloss die Augen. »Ja.«

Aleras Tonfall wurde trocken. »Wie viele mehr wären gestorben, wenn du nichts getan hättest, junger Gaius? Wie viele mehr wären gestorben, wenn du beim ersten Schlag der Vordkönigin gefallen wärst? Siehst du nicht, was dieser Angriff bedeutet?«

Er öffnete die Augen und sah stirnrunzelnd zu ihr hoch.

»Sie kann nicht viele Cives übrig haben«, sagte Alera. »Und doch hat sie dieses Lager mit mehr als fünfzig hochbegabten Erdwirkern angegriffen, in dem Wissen, dass es ein Selbstmordkommando war. Sie hat dir gesagt, dass sie nur gekommen sei, um dich zu schwächen.«

»Das … ergibt keinen Sinn«, sagte Tavi. »Solch ein kostbares Gut verschwenden, nur um einen Gegner zu schwächen? Warum sollte sie so etwas tun?«

»Genau, warum?«, fragte Alera.

»Weil sie dachte, es sei das Opfer wirklich wert«, murmelte Tavi. »Aber das ergibt auch keinen Sinn. Unsere Verluste waren …« Seine Lippen verzogen sich bitter. »Gering.«

»Sie ist nicht hergekommen, um dich zu töten, junger Gaius. Noch nicht. Sie war hier, um dich auszubluten.«

»Aber warum?«, fragte Tavi. »Wenn sie gewartet hätte, bis die Legion näher heran war, hätte sie uns mit überwältigender Verstärkung angreifen können, statt all ihre versklavten Cives zu verlieren. Es ist nicht vernünftig. Es ist …« Er hielt plötzlich inne und blinzelte zwei Mal. »Es ist nicht vernünftig«, sagte er leise. »Es ist die Art von Fehler, die ein junger Feldherr begeht, wenn der Sieg bedroht ist. Er vergisst die Disziplin. Er beschließt, dass es besser ist, überhaupt irgendetwas zu tun, als untätig zu bleiben.« Tavis Augen wurden groß. »Sie hatte Angst vor mir.«

Alera neigte den Kopf und sagte nichts.

Einen Augenblick später schnaubte Tavi. »Nun ja, ich glaube, von dem verfehlten Eindruck habe ich sie kuriert.«

»Und doch«, sagte Alera leise, »ist sie geflohen. Du nicht.«

»Natürlich ist sie geflohen. Das hat uns daran gehindert, sie mit vereinten Kräften anzugreifen. Es hat ihr gestattet, das Tempo unseres Kampfs zu bestimmen …« Er riss die Augen noch weiter auf.

Die Vordkönigin zu besiegen hatte nichts mit Blutvergießen zu tun. Es ging dabei nicht um Taktik, um Elementarwirken, um Organisation oder Technik oder Reihen glänzender Rüstungen.

Es ging um den Verstand. Es ging um den Willen.

Es ging um Angst.

Tavi sprang auf. »Die Horde«, sagte er. »Wo steht sie jetzt?«

Alera dachte eine Weile darüber nach und sagte dann: »Sie wird bald die zweite Verteidigungsmauer des Tals angreifen. Ich glaube nicht, dass man ernsthaft darauf hoffen kann, dass die Legionen die Mauer halten.«

»Das sollen sie auch gar nicht«, sagte Tavi. »Die Vord haben keine Hoffnung, Kaserna zu erobern, solange sie nicht gelenkt werden. Um sie zu kontrollieren, muss die Königin auf fünfundzwanzig bis dreißig Meilen an sie herankommen – weit hinter die zweite Mauer. Sie liegt in der Nähe des Bernardhofs. Ich kenne die Gegend, und es gibt nur eine begrenzte Anzahl von Stellen, an denen sie eine Verteidigungsstellung um ihr Nest herum errichten könnte.«

Alera legte nachdenklich den Kopf schief. »Du wirst den Vorteil haben, das Gelände zu kennen.«

»Ja«, sagte Tavi und bleckte die Zähne. »Und wenn sie Angst davor hat, dass ich mich einmische, heißt das auch, dass ich es kann.« Er nickte mit Nachdruck. »Jeder wichtige Kampf, an dem ich je beteiligt war, ging gegen jemanden, der größer und stärker war als ich. Diesmal ist es nicht anders.«

Aleras Juwelenaugen funkelten. »Wenn du das sagst, junger Gaius.« Damit war sie verschwunden.

Tavi schlich aus dem Heilerzelt hinaus.

Zwanzig Legionares nahmen sofort Haltung an. Weitere sechzig rappelten sich innerhalb des unmittelbaren Lichtkreises vom Boden auf, manche schreckten dazu gar aus einem völlig gerüsteten und daher auch völlig unbequemen Schlaf hoch. Jeder Legionare in Sichtweite trug das Symbol der Ersten Aleranischen Legion, den Adler auf scharlachrotem und silbernen Feld – aber die Zeichnung war geschwärzt und behutsam verändert worden, um die Gestalt einer Krähe zu bilden. Die Schlachtkrähen waren die Kohorte gewesen, die Tavi in das schreckliche Getümmel am Ende der Schlacht um die Elinarcus gefolgt waren, und seitdem haftete ihnen der Ruf an, diszipliniert zu sein, auf dem Schlachtfeld absolut tödlich durchzugreifen und Gefahren tollkühn gering zu achten. In den meisten Legionen versuchten Männer, eine Beförderung in die Erste Kohorte zu erreichen, die traditionell die Einheit bildete, die aus den erfahrensten und bestbezahlten Soldaten der Legion bestand. In der Ersten Aleranischen strebten die Männer fast genauso eifrig danach, bei den Schlachtkrähen aufgenommen zu werden, in die Kohorte, die dem Hauptmann am häufigsten auf die tödlichsten Abschnitte des Schlachtfelds folgte.

Achtzig Mann schlugen im selben Augenblick mit Panzerhandschuhen donnernd auf ihre Brustpanzer.

»Schultus«, rief Tavi leise.

Ein Zenturio trat aus den Reihen hervor, ein Soldat, der jünger als Tavi selbst war. Schultus hatte seit der Elinarcus große Fortschritte gemacht. Er war unter anderem um einen halben Fuß gewachsen und hatte dem Körper eines Jünglings sechzig Pfund Muskeln hinzugefügt. Sein Gesicht und seine Rüstung wiesen Narben auf, und er hatte den Helmbusch abgelegt, der ihn als etwas anderes als einen Legionare auszeichnete, aber er schritt stolz und hochaufgerichtet einher und trug ganz in der Tradition der Legionszenturionen seinen Stock unter dem Arm. Er salutierte tadellos vor Tavi. »Hauptmann.«

»Wir brechen auf«, sagte Tavi.

Schultus blinzelte. »Hauptmann? Willst du, dass ich die Stabsoffiziere für dich zusammenrufe?«

»So lange warten wir nicht«, sagte Tavi. »Die Vordkönigin weiß, wo wir sind, und wir sollten so bald wie nur möglich anderswo sein. Ich brauche Läufer, Schultus, um sie mit meinem persönlichen Befehl, das Lager abzubrechen, zum Tribun jeder Kohorte zu schicken. Ich will in spätestens einer Stunde losmarschieren. Jeder, der nicht zum Aufbruch bereit ist, wird zurückgelassen. Verstanden?«

Schultus wirkte benommen. »Aha. Ja, Hauptmann. Läufer zu jedem Tribun, dein persönlicher Befehl, das Lager abzubrechen, Abmarsch binnen einer Stunde, sonst wird man zurückgelassen, Hauptmann.«

»Guter Mann«, sagte Tavi. Er wandte sich an die versammelte Zenturie von Männern und hob die Stimme. »Die Legionen haben eine lange Tradition, Jungs. Ihr marschiert wacker und schnell und taucht an Orten auf, an denen euch niemand erwartet – und dann macht ihr euch an die Arbeit.« Er grinste. »Und bei alledem schleppt ihr auch noch hundert Pfund Ausrüstung. Sie wurden von dem angefertigt, der für den niedrigstmöglichen Preis dazu bereit war – aber jede dieser Schleichen wird besser bezahlt als ihr! Das hat Tradition!«

Tosendes Gelächter brandete durch die Gruppe von Soldaten.

»Dieser Marsch«, sagte Tavi, »ist anders.«

Er ließ das Schweigen einen Moment auf den Männern lasten.

»Binnen eines Augenblicks zieht ihr los und gebt den Befehl zum Aufbruch weiter. Und ihr werdet den Männern Folgendes sagen: Kein Gepäck. Keine Zelte. Keine Decken. Keine Ersatzstiefel. Sie spielen jetzt keine Rolle mehr.«

Das Schweigen verdichtete sich.

»Wir müssen uns bewegen, schnell und tüchtig«, sagte Tavi. »Es stehen Millionen von Leben auf dem Spiel, und der Feind weiß, wo wir sind. Also ändern wir unseren Standort. Wir werden morgen in Calderon sein, einen ganzen Tag, bevor man mit uns rechnet. Und dann werden wir die Vordkönigin finden und der Schlampe heimzahlen, was sie heute Abend getan hat.«

Achtzig Mann erhoben auf einen Schlag die Stimmen zu einem Brüllen zorniger Zustimmung.

»Schultus wird euch eure Aufgaben zuteilen«, sagte Tavi. »Erledigt sie.«

Ein weiteres Brüllen ertönte, und Schultus begann, die Reihen entlangzugehen und jedem Mann leicht mit seinem Stock auf die gepanzerte Schulter zu schlagen, wobei er den Namen eines aleranischen oder canischen Offiziers nannte, den der jeweilige Soldat benachrichtigen sollte. Die Männer liefen in die Dunkelheit davon, und binnen Minuten bliesen Trompeter das Signal zur Vorbereitung auf den Abmarsch.

»Hauptmann«, sagte Schultus, nachdem er die letzten Männer weggeschickt hatte, »wir schaffen es vielleicht so schnell nach Calderon. Aber die Canim können das nicht und ihre Tiere auch nicht. Unter gar keinen Umständen.«

Tavi zeigte dem Legionare sein canimhaftestes Lächeln. »Hab Vertrauen, Schultus«, sagte er. »Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. Und mein Wille ist, dass wir alle beim übernächsten Sonnenaufgang in Calderon sind.«

Schultus blinzelte. »Hauptmann?«

»Mach den Rest der Krähen zum Abzug bereit, Schultus«, sagte Tavi. »Das ist deine Aufgabe. Und alle dorthin zu bringen? Das ist meine.«

45

Die Vord erschienen genau zu dem Zeitpunkt, für den Invidia ihr Kommen vorhergesagt hatte. Der Sonnenaufgang war noch vier Stunden entfernt, und sobald der Mond hinter den Bergen im Süden verschwunden war, wurde die Nacht so schwarz wie das Innere eines Sargs.

Amara war auf der Mauer und wartete ab, um festzustellen, ob Invidia die Wahrheit gesagt hatte. Es gab überhaupt keine Vorwarnung. Eben noch war die Nacht völlig still und ruhig gewesen – und im nächsten Augenblick kam es zu einer einzigen kurzen Bewegung am äußersten Rand des Geländes, das von den Elementarlampen der Mauer beleuchtet wurde, und das glänzende schwarze Chitin der Horde brach aus der Dunkelheit hervor und stürmte unter dem Dröhnen einer Million Füße vorwärts, die auf den immer noch versengten Boden trafen.

Sie mussten sich, wie Amara vermutete, langsam und lautlos bewegt haben, bis sie den Rand des Lichtscheins erreicht hatten. Keine aleranische Legion hätte unter irgendwelchen Umständen in so gewaltiger Zahl derart heimlich vorrücken können – aber es hatte ihnen nichts genützt. Die Legionares auf der Mauer waren bereit und warteten.

Hunderte von Cives beschworen den flackernden Vorhang aus faustgroßen Feuerkugeln herauf, der zuerst in Riva eingesetzt worden war. Er erwies sich hier als genauso tödlich für die Feinde, wie er es in der großen Stadt gewesen war. Vord strömten in die Brandzone vor der Mauer und wurden in Explosionen aus Feuer und überhitzter Luft getötet, von einer Million tödlicher Glühwürmchen, die auf sie zurauschten. Die Horde starb zu Hunderten, dann zu Tausenden, aber wie in Riva gestattete das zahlenmäßige Übergewicht es den Vord, sich allmählich voranzuquälen, wobei sie über die Kadaver ihrer gefallenen Kameraden kletterten, die eine Straße aus Tod und zuckenden Leibern für diejenigen bauten, die nach ihnen kamen.

Binnen weniger Augenblicke hatten die Vord den notwendigen Blutzoll gezahlt, und die aleranischen Feuerwirker, die auf der Mauer aufgereiht standen, begannen erschöpft zusammenzubrechen. Im selben Moment wurden sie von jedem Ritter Flora in der Legion und jedem Civis mit den nötigen Fähigkeiten, ihnen Beistand zu leisten, abgelöst. Pfeile begannen von den Bögen zu surren, deren elementarverstärkte Wurfarme die Schäfte mit übernatürlicher Kraft vorwärtsschießen ließen.

Tödliche Geschosse zischten durch die Nacht, wobei die Ritter Flora in Zehner- und Zwanzigermannschaften arbeiteten und sich die Ziele per Zuruf aufteilten. Jeder Bogenschütze schoss so schnell er konnte. Hunderte von Pfeilströmen sausten zwischen den Vordlinien hin und her, wie die Wasserspritzen, die in Städten überall in Alera zur Feuerbekämpfung eingesetzt wurden.

In vielerlei Hinsicht glich der Kampf gegen die Vord, wie Amara fand, eher dem Löschen eines Feuers als der Schlacht gegen einen Feind. Sie stürmten mit demselben unersättlichen Bedürfnis, zu verschlingen und sich auszubreiten, voran. Die Pfeilströme drängten die Vord zurück, wenn ihre tödliche Kunstfertigkeit sie erfasste, aber wo immer auch nur ein paar Sekunden lang kein Strom hin- und hersauste, brandeten die Vord wieder wie eine Feuersbrunst vorwärts, die sich durch ein altes Holzgebäude fraß – genauso entschlossen, genauso unaufhaltsam.

Amara leckte sich die Lippen, und ihr Herz schlug schneller, als die ersten Vordfangschrecken die Mauer erreichten und darangingen, neue Kletterlöcher hineinzubohren. Die Bogenschützenmannschaften begannen sich zurückzuziehen, und schwerbewaffnete Legionares nahmen ihren Platz ein.

Bernard, der neben ihr stand, nickte nachdenklich. »Ungefähr jetzt, denke ich.«

Amara wandte sich dem Trompeter neben ihr zu. »Gib den Onagern das Signal.«

Der Mann salutierte und begann sofort, ein schnelles Signal auf seinem Instrument zu blasen. In der Dunkelheit auf dem Boden hinter der Mauer machten sich die Onager wieder an die Arbeit. Ihre Wurfarme begannen zu knarren, gefolgt von einem lauten Knallen des hölzernen Arms, der auf den ebenfalls aus Holz bestehenden Querbalken traf, und einem Rattern und Rumpeln, wenn der Onager wild vor- und zurückwippte, bevor er wieder zur Ruhe kam. Ein paar Sekunden später wurde der Boden vor den Mauern von einer auflodernden Flammenwand erhellt, die Hunderte weiterer Vord in Brand setzte.

Aber sie wurden nicht langsamer.

Bernard sah noch eine Weile zu, bis jede Schützenmannschaft in Sicht von der Mauer hinunter in ihre zweite Stellung abgezogen war. Die Legionares kämpften erbittert weiter, warfen den Feind mit Schwert und Schild, Speer und Elementar hinab.

»Irgendein Signal?«, fragte er Amara.

Amara ließ den Blick über den Himmel schweifen. Es war unmöglich, außerhalb des Scheins der Elementarlampen auf der Mauer auch nur die Sterne am mondlosen Himmel zu sehen. »Noch nicht«, meldete sie.

Bernard brummte. »Was ist mit der Truppenreserve?«

Amara sah in beide Richtungen die Mauer entlang, um die auffällig gefärbten Elementarlampen zu erspähen, die man benutzte, um Botschaften zu übermitteln. Ein aufblitzendes blaues Licht hätte darauf hingewiesen, dass jemand die von Invidia beschriebenen spezialisierten Truppen entdeckt hatte.

»Noch nicht«, sagte Amara.

Bernard nickte und beobachtete weiter die Schlacht, ungerührt und anscheinend unbesorgt.

Amara wusste, dass es eine Maske war, um der Soldaten willen, und sie versuchte, dazu beizutragen, indem sie sich genauso ruhig und unbewegt wie ihr Mann gab – aber trotz ihrer Bemühungen biss sie sich auf die Lippen, als sie sah, wie ein junger Legionare, kaum mehr als ein Junge, von den Sicheln einer Fangschrecke gepackt und schreiend in den Schwarm darunter geschleudert wurde. Seine Waffengefährten hackten das dafür verantwortliche Vord in zuckende Stücke – aber sie kamen zu spät für den Jungen. Verwundete wurden von den Feldheilern alle paar Sekunden von der Mauer getragen. Wieder einmal standen die Marat und ihre Garganten bereit, warteten geduldig, während Dutzende von Verletzten in die Traggeschirre geladen wurden, drehten sich dann um und trotteten in Richtung Kaserna.

»Das wird eng«, murmelte Bernard. »Sie bedrängen uns heftiger als zuvor.«

»Sollten wir zum Rückzug blasen?«

Bernard stand ruhig da, sah auf die Schlacht hinab und ließ sich seine Besorgnis nicht im Gesicht oder in seiner Körpersprache anmerken. »Noch nicht. Wir müssen es wissen.«

Amara nickte wieder und rang darum, äußerlich die Fassung zurückzugewinnen. Es fiel ihr schwer. Ruhe und Beherrschung angesichts persönlicher Gefahr waren etwas, worin sie ausgebildet worden war, etwas, worauf sie sich verstand. Zuzusehen, wie andere im Todeskampf schreiend davongetragen wurden – oder, noch schlimmer, in völliger Stille starben –, um den Plan auszuführen, bei dessen Erstellung und Ausarbeitung sie mitgeholfen hatte, war etwas ganz anderes. Darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie hatte nicht die geringste Begabung im Wasserwirken und war damals an der Akademie, als sie sehr geübt hatte, kaum in der Lage gewesen, Wasser über den Boden einer flachen Pfanne rollen zu lassen. Jetzt wünschte sie sich, sie hätte sich damals noch mehr angestrengt. Sie hätte alles darum gegeben, in der Lage zu sein, das Entsetzen, das auf sie einhämmerte, zu empfinden, ohne fürchten zu müssen, dass der Anblick von Tränen auf ihrem Gesicht alles nur noch schlimmer machen würde.

Sie ballte stattdessen die Fäuste und unterdrückte das Gefühl. Später. Sie konnte sich später gestatten, es zu empfinden, das versprach sie sich – dann, wenn Anzeichen von Panik beim Kommandostab der Moral der Legionares keine klaffenden Wunden mehr reißen würden.

Sie wusste nicht, wie lange sie sich dort aufrecht hielt, starr und still. Sicher nur Augenblicke, aber sie fühlten sich wie Stunden an – albtraumhafte Stunden, die plötzlich von einem fernen Knistern und Knallen aus dem Nachthimmel über ihnen durchbrochen wurden.

Amara schaute ruckartig auf und sah Feuerkugeln in grasgrüne, eisblaue und kaltpurpurne Bälle aufblühen. Schwarze Silhouetten huschten wie schwärmende Motten zwischen den brennenden Kugeln hin und her – Vordritter, Tausende von ihnen. »Bernard!«

Bernard sah erst sie an, dann nach oben, grinste dann plötzlich, und die Explosion einer neuen massiven Salve von den Onagern hüllte sein Gesicht in eine wilde, beinahe blutrünstige Mischung aus Licht und Schatten. »Sie versuchen, sich über die Mauer zu schleichen und die Onager im Dunkeln auszuschalten, wenn wir sie nicht kommen sehen können«, sagte er. »Aber die Placidas und die Leute aus dem Norden haben sie rechtzeitig entdeckt.« Er schürzte einen Moment lang die Lippen und sagte dann: »Ich bin froh, dass sie nicht direkt über uns sind.«

Wie um Bernards Aussage zu unterstreichen, stürzte der Leichnam eines Vordritters, dem der Kopf und zwei Drittel der Flügeloberfläche fehlten, herab und landete auf dem Boden neben einem Mitglied der Onagermannschaften. Der Mann machte einen Satz und schrie überrascht auf, bevor er auf den Hintern fiel und dröhnendes Gelächter, in dem gleichwohl etwas Panik mitschwang, von seinen Mannschaftskameraden erntete.

Weitere Vordritter erschienen und begannen sich auf die Onagermannschaften zu stürzen – aber jeder Trupp Ritter Flora hatte sich von der Mauer zu der ihm zugewiesenen Kriegsmaschine zurückgezogen, und sie begannen, die Onagermannschaften mit einem tödlichen Schild vernichtender Pfeilsalven zu decken. Vordritter stürzten vom Himmel und schlugen wie verfaultes Obst auf dem Boden auf. Einer von ihnen landete auf dem kleinen Munitionswagen voller Feuerkugeln hinter einem der Onager, und er explodierte in einem plötzlichen, zornigen Auflodern von Feuer, das tosend den Vordritter, den Wagen, den Onager, seine schreiende Mannschaft und die Bogenschützen, die sie gedeckt hatten, verschlang. Tödliche Holzsplitter aus dem geborstenen Wagen flogen in alle Richtungen und verwundeten noch mehr Männer auf beiden Seiten. Amara sah, wie ein nicht weniger als vier Fuß langer Splitter den Oberschenkel eines Legionare völlig durchbohrte und den Mann schreiend auf dem Wehrgang zusammenbrechen ließ.

Amara gab dem Trompeter einen Wink, und der Mann gab das Signal zu einem Luftangriff. Tosend erhoben sich Hunderte von Cives und Ritter Aeris in den Himmel, um in der Dunkelheit dort oben mit dem Feind zu kämpfen. Das Geräusch ihrer Windströme klang wie das Rauschen des Meeres, das gegen steinerne Klippen brandet. Jede Rittereinheit wurde von Grafen und Fürsten angeführt, von denen viele in mehreren Disziplinen des Elementarwirkens begabt waren, und die Anzahl explodierender Feuergewirke dort oben verdoppelte sich und steigerte sich dann gleich noch einmal, ein hoch aufragender Baldachin aus kurzlebigen, prallen Sternen in jeder nur erdenklichen Farbe. Tosende Windströme stiegen und fielen in Klang und Ton und bildeten inmitten der Blitze farbigen Feuers seltsam musikalische Harmonien.

Jeder Blick im ganzen Calderon-Tal, der nicht dem Überlebenskampf gewidmet war, war unverwandt auf das schöne, tödliche Schauspiel gerichtet.

»Und jetzt, da unsere Aufmerksamkeit dem Himmel gilt«, sagte Bernard, »wird es Zeit für den Überraschungsangriff. Mein Fürst, wenn du wohl so freundlich wärst, das Schlachtfeld zu beleuchten.«

Fürst Graem, der in der Nähe stand, brummte zustimmend. Obwohl der Princeps Bernard die Verantwortung für die Verteidigungsmaßnahmen übertragen hatte, hatte Amaras Mann viele Jahre lang als einer der ersten Wehrhöfer, die dem damaligen Grafen unterstellt worden waren, gedient. Mittlerweile war Graem ein Fürst (gewiss, seine Ländereien waren vom Feind überrannt worden, aber er war immer noch ein Fürst), und ihr Mann bemühte sich besonders, Graem trotz seines schmerzenden Kiefers Höflichkeit zu erweisen. Amaras Einschätzung nach hätte Graem darauf verzichten können und wäre völlig damit zufrieden gewesen, einen einfachen Befehl zu befolgen – aber sogar im Angesicht der Zerstörung verfügte Bernard über die Geistesgegenwart, taktvoll zu sein. Sie nahm an, dass diese Form von Liebenswürdigkeit in gewisser Weise das Symbol für einen Gutteil dessen war, wofür sie kämpften: den Erhalt zweckfreier Schönheit.

Graem trat vor, hob die Hand und streckte sie lässig mit der Handfläche nach oben aus. Feuer flammte in seiner hohlen Hand auf, bis einen Moment später eine winzige Gestalt dort, unmittelbar über seiner Handfläche, schwebte – ein kleines, gefiedertes Wesen, dessen Flügel so schnell schwirrten, dass sie verschwammen. Der heiße Wind, der von ihnen ausging, bewegte Amaras Haar. Graem flüsterte dem kleinen Feuerelementar etwas zu und machte eine rasche Bewegung mit dem Handgelenk. Der feurige Kolibri schoss in die Nacht davon, nahm Geschwindigkeit auf und wurde im Flug immer heller.

Er sauste als Kugel weißen Tageslichts von mehreren hundert Schritt Durchmesser über das Schlachtfeld. Er schwirrte über unzählige Fangschreckenkrieger und durchschlug, ohne auch nur langsamer zu werden, zur Gänze den Oberkörper eines Vordritters, der herangeflogen war, um ihn aufzuhalten.

»Dumm von ihm«, sagte Graem kopfschüttelnd, »sich Phyllis so in den Weg zu stellen.«

»Phyllis?«, fragte Bernard.

»Halt die Klappe, Calderon«, sagte Graem gereizt. »Hab sie nach meiner ersten Frau benannt. Feuriger als eine Fackel, konnte nicht stillsitzen, und ihr wollte man sich auch nicht in den Weg stellen.«

Amara lächelte über den Wortwechsel, folgte Phyllis mit dem Blick – und sah binnen weniger Augenblicke die anrückenden Sondertruppen, genau dort, wo Invidia gesagt hatte, dass sie sein würden.

»Verfluchte, verdammte Krähen«, hauchte Graem, als würde er kaum genug Luft bekommen, um zu sprechen.

Amara konnte es ihm nachempfinden.

Die anrückenden Vord waren riesig.

Sie waren nicht im selben Maße riesig wie ein Gargant. Sie waren so riesig wie Gebäude. Es gab ein halbes Dutzend von ihnen, jedes so groß wie drei oder vier der größten Handelsschiffe. Sie bewegten sich auf vier Beinen, von denen jedes einzelne größer war als jeder Baum, den Amara je gesehen hatte. Ihre etwa dreieckigen Köpfe liefen in einem gezackten schwarzen Chitinschnabel aus, der Amara sehr an den eines Kraken erinnerte, abgesehen davon, dass er groß genug war, drei oder vier Oxhoftfässer zu umfassen. Die Kreaturen hatten keine Augen, zumindest keine, die für Amara sichtbar gewesen wären, und ihre Schnäbel schienen einfach in ihre Schädel überzugehen und von dort in gewaltige gewölbte Fächer aus demselben Material, die sich wie Schilde um die Köpfe der Titanen ausbreiteten. Jeder Schritt trug sie gut zwanzig Fuß voran, und obwohl sie schwerfällig wirkten, waren sie, wie Garganten, schneller, als man es ihnen zutraute. Dutzende von Fangschreckenkriegern konnten gleichzeitig unter ihnen hindurchlaufen, und obwohl die Fangschrecken schneller als manche Pferde rennen konnten, überholten sie die gewaltigen Kolosse aus sich bewegendem schwarzem Chitin nur langsam.

Ein Wort von Graem ließ Phyllis über dem nächsten Ungetüm haltmachen, und wer auf den Mauern im Kampf nicht unabkömmlich war, konnte nur hinstarren. Zenturio Giraldi trat neben Bernard und Graem auf den Wehrgang. Er gaffte die Kolosse einen Moment lang an und hauchte dann: »Graf? Ich hätte jetzt gern eine größere Mauer.«

Im selben Augenblick hoben alle sechs Ungetüme ihre geöffneten Rachen und ließen ein tiefes Brüllen ertönen. Es war nicht unbedingt laut, aber der Klang ließ die Mauer und Amaras Knochen durch seine verstörende Intensität erzittern.

Die Onager schossen eine weitere Salve ab, die um den vordersten Koloss herum landete und in feurige Zerstörung explodierte. Das große Tier reagierte nicht. Es rückte einfach weiter vor, so gewaltig und unaufhaltsam wie ein Gletscher. Als die Kolosse durch die Feuer zogen, sah Amara, dass Vordriesen und Fangschrecken auf ihren glänzenden, gepanzerten Rücken kauerten, so winzig wie Parasitenvögel auf dem Rücken von Garganten.

Amara zuckte zusammen, als sich ihr plötzlich jemand näherte, bemerkte aber, als sie sich umsah, dass es nur Doroga war, der zu ihnen auf die Mauer heraufkam. Der breitschultrige Marat wirkte ruhig und interessiert, als sein Blick an den Mauern entlang, über den Himmel und dann hinunter aufs Schlachtfeld vor ihnen ging. Auch er starrte die Kolosse an und zählte langsam bis sieben, bevor er die Lippen schürzte. »Hm«, sagte er und setzte einen Moment später hinzu: »Groß.«

»Verfluchte Krähen«, sagte Graem. »Verfluchte Krähen. Verfluchte Krähen.«

»Wir stecken in Schwierigkeiten, Graf«, sagte Giraldi.

»Verfluchte Krähen.«

Bernard nickte. »Möglich.«

»Verfluchte Krähen«, sagte Graem. »Verdammte verfluchte Krähen.«

Giraldis Hand ruhte auf seinem Schwert. »Ich würde ja sagen, holt mir ein paar Bogenschützen und lasst sie auf die Augen zielen. Aber sie haben keine Augen.«

»Mmm«, sagte Bernard.

»Verfluchte Krähen«, sagte Graem.

»Graf?«, fragte der Zenturio. »Was machen wir jetzt?«

»Wir sind jetzt einen Moment still, damit ich nachdenken kann«, sagte Bernard. Er starrte die anrückenden Kolosse an. Sie brüllten fast die ganze Zeit über, und erste Anzeichen von Panik breiteten sich mittlerweile entlang der Mauer aus. Ein nervöser Gargant irgendwo in der Nähe stieß sein eigenes keuchendes Brüllen aus, und Bernard warf gereizt einen Blick über die Schulter – aber dann richteten sich seine Augen unverwandt auf Doroga. Sie verengten sich ganz kurz, und das wölfische Lächeln kehrte zurück.

»Wir zielen nicht auf die Augen, Zenturio«, sagte Bernard. »Wir zielen auf die Füße.«

Doroga sah Bernard an und stieß dann ein raues Lachen aus, das bemerkenswerterweise fast genauso wie das Geräusch klang, das der Gargant, wahrscheinlich Wanderer, gerade losgelassen hatte.

Amara sah Doroga blinzelnd an und verstand plötzlich. Vor Jahren, während der ersten Vordinvasion in genau diesem Tal, hatten sie nach einer Schlacht mit Doroga gesprochen, während der Marat sich um die gewaltigen Tatzenballen seines Garganten gekümmert hatte.

»Füße«, hatte der Marat gegrummelt. »Ich muss ihm immer helfen, seine Füße zu pflegen. Füße sind wichtig, wenn man so groß ist wie Wanderer.«

Das war einleuchtend. Diese Geschöpfe, was sie auch waren, mussten ein unvorstellbares Gewicht haben, das ganz auf vier vergleichsweise kleinen Füßen ruhte. Etwas so Großes konnte nicht mühelos mit seiner eigenen Masse zurechtkommen, da war Amara sich sicher. Ein verkrüppelter Fuß würde das Tier vielleicht daran hindern, sich überhaupt zu bewegen.

Natürlich konnten die Tausenden von Fangschrecken, die als lebendiger Strom um diese Füße herum und manchmal auch darüberliefen, es etwas erschweren, das Ziel zu erreichen. Einer der Hohen Fürsten hätte vielleicht kurzen Prozess damit machen können, aber sie waren alle oben beschäftigt, und die Feuerwirker der Legion waren bereits erschöpft.

Natürlich … musste man das Tier gar nicht unbedingt verletzen. Man musste sie nur aufhalten, bevor sie die Mauer durchbrachen und Breschen hinterließen, durch die sich der Vordstrom ergießen und die Legionen auf dem Rückzug niederwalzen würde, bevor sie Kaserna erreichen konnten.

»Bernard«, sagte Amara und fand selbst, dass ihre Stimme dünn klang. »Riva.«

»Ha«, sagte Bernard. Er wandte sich an Giraldi. »Zenturio, Signalpfeile. Erstens: Fürst Riva soll sich bei mir melden. Zweitens: Allgemeiner Ruf an die Pioniere hierherzukommen.«

Signalpfeile waren so hell, dass man sie meilenweit sehen konnte. Die Botschaft würde Riva binnen eines Augenblicks erreichen. Er würde etwas länger brauchen, um an die Front zurückzufliegen, aber Amara war sich nicht sicher, wie viel Zeit sie überhaupt hatten.

Es schien ewig zu dauern, und die Kolosse drängten sich immer näher heran. Die Fangschrecken schienen angesichts der Lage vor Feuereifer verrückt zu werden, so als ob die Kolosse eine Art telepathische Bugwelle vor sich herschoben. Eine Bresche klaffte oben in der Mauer auf, dann noch eine, und Bernard schickte Reservisten hin, um die geschwächten Abschnitte zu verstärken.

In der Nähe ertönte das Rauschen eines Windstroms, und Riva, in Hosen und ein lockeres, nicht zugeknöpftes Hemd gekleidet, sah sich mit wild zerzaustem Haar verschlafen auf der Mauer um. Er entdeckte Bernard, trat auf ihn zu, hob die Faust zum Salutieren und warf dabei einen Blick hinaus auf die Kolosse. Er erstarrte. »Verfluchte Krähen.«

»Verfluchte Krähen«, pflichtete Graem ihm bei.

»Wir brauchen Wasser«, sagte Bernard zu Riva. »Mein Fürst, wir müssen den Boden unter Wasser setzen, und zwar sofort.«

Riva öffnete und schloss den Mund ein paar Mal und schien sich dann selbst wachzurütteln. »Oh, natürlich. Sie im Sumpf versinken lassen. Aber wir brauchen einen Fluss, um das rechtzeitig hinzubekommen.«

»Das Bächlein im Tal«, sagte Bernard. »Es ist nicht weit von hier, vielleicht eine Viertelmeile südwestlich.«

Riva zog die Augenbrauen hoch und nickte. »Möglich, vielleicht. Pioniere?«

»Unten versammelt.«

»Gut, gut«, sagte Riva nachdenklich. »Ganz so, als würde man ein Feld bewässern. Nur stärker. Entschuldige mich.«

Riva sprang von der Mauer in den Hof darunter, federte seinen Sturz mittels Windwirken ab und wandte sich an die Pioniere. Er begann, rasche Befehle zu erteilen. Die Männer sammelten sich in Reihen und knieten sich hin, um die bloßen Hände auf die Erde zu legen. Riva tat vor der Gruppe dasselbe, und mehrere hundert erfahrene Pioniere gingen unter seiner Führung daran, die Erde erbeben zu lassen.

Es dauerte nicht lange. Einen Moment lang änderte sich nichts, dann begannen angreifende Fangschrecken aufzutauchen, deren Beine unten mit Schlamm bedeckt waren. Die Schlammspritzer reichten ihnen bald weiter und weiter an den Beinen hinauf, aber der Boden vor den Mauern war im Laufe des letzten Tages mehrfach überhitzt worden und mittlerweile zu etwas verbacken, das gehärtetem Ton nahekam.

»Mehr!«, rief Riva. »Mehr, die Krähen sollen euch holen!«

Die Belastung, der die Elementarwirker ausgesetzt waren, war enorm. Einer der Pioniere stieß ein ersticktes Quieken aus, fiel unvermittelt auf die Seite, schlug um sich und umklammerte seine linke Schulter. Zwei andere brachen einfach tot oder bewusstlos zusammen.

Rauschendes Wasser breitete sich plötzlich auf dem Boden am Fuße der Mauern aus, ergoss sich darüber wie ein gewaltiger Spiegel, der die tödliche Pracht der weitertobenden Luftschlacht reflektierte.

Sie warteten, während die Pioniere sich weiter abmühten, den kleinen Fluss umzuleiten. Alle paar Sekunden brachen Männer zusammen. Fürst Rivas Gesicht wirkte mittlerweile angestrengt; Farbflecken erschienen auf seinen blassen Wangen. Das Wasser stieg.

Dann stieß einer der Vordkolosse einen schrilleren Schrei aus, als seine Füße seitlich ausbrachen: Sie fanden keinen Halt mehr auf der glatten Lehmoberfläche, die vom Wasser in Verbindung mit dem Staub und den Erdkörnchen, die das Vorüberkommen so vieler Fangschreckenfüße aufgewirbelt hatte, rutschig geworden war. Der Koloss krängte weit zu einer Seite, wie ein Schiff, das zwischen Brechern schwankte, richtete sich dann aber ganz, ganz langsam wieder auf. Einen Moment später machte er noch einen Schritt und rückte weiter vor.

»Nahe dran!«, brüllte Bernard Riva über die Schulter zu. »Könnt ihr sie durchschütteln?«

»Ja!«, keuchte Riva mit zusammengebissenen Zähnen. Dann schloss er die Augen wieder und sprach mit den Pionieren – und plötzlich ächzte die Erde selbst. Sie bebte und zitterte kurz. Dann erfolgte ein abrupter Ruck zu einer Seite, und Amara stolperte gegen Doroga, der sie auffing und davor bewahrte zu stürzen.

Draußen auf dem Schlachtfeld brüllten zwei andere Vordkolosse auf, die nicht mehr als zweihundert Schritt von der Mauer entfernt waren, glitten aus und schlugen unbeholfen hin. Die Bewegungen, mit denen sie seitwärts umfielen, wirkten aufgrund ihrer schieren Größe langsam. Sie brauchten scheinbar sekundenlang, um zu stürzen, und stießen dabei markerschütternde, dumpfe Schreie der Verzweiflung aus. Sie gingen mit der Wucht ihres eigenen gewaltigen Gewichts hart zu Boden und ließen beim Aufprall Tonnen von Wasser und Schlamm in die Luft spritzen. Dutzende, wenn nicht gar Hunderte von Vord wurden unter jeder der monströsen Kreaturen zermalmt, deren Gewicht ausreichte, um sogar in dem verfestigten Lehm tiefe Abdrücke zu hinterlassen. Sie traten um sich, wobei ihre Gliedmaßen weitere Vord zerquetschten, und stöhnten mit leisen Rufen, die die Oberfläche des flachen Wassers um sie herum erzittern ließen.

»Nicht schlecht«, sagte Bernard und merkte, dass er zu schwitzen begonnen hatte. »Nicht schlecht. Das wird reichen müssen.« Er sah Giraldi an. »Zenturio, der Stein.«

Giraldi griff in seinen Beutel und zog einen glatten, länglichen Stein in derselben Farbe wie die Mauer hervor. Er reichte ihn Bernard, der ihn auf den Boden legte und sagte: »Mach dich bereit, zum Rückzug zu blasen.«

Der Trompeter sah nervös aufs Feld hinaus und schürzte die Lippen.

Bernard holte tief Atem, rammte dann den Absatz seines Stiefels auf den Stein und zertrat ihn.

Ein Pulsieren kalten Winds schien von dem geborstenen Stein auszugehen, wirbelte Staub auf und verschmierte frisches Blut in neue Schlieren. Sekunden danach erzitterte und ächzte plötzlich eine der Zinnen, ein großer Steinblock am Wehrgang, und verzog sich zu einer neuen Form. Etwas, das wie ein phrygischer Schlittenhund aussah, schien sich erschauernd aus dem Stein zu lösen. Es wirkte in etwa so, als würde es sich aus einer Schneewehe herausgraben.

Es drehte sich sofort um, sprang vorwärts und zermalmte einen Vordkrieger an der nächsten Zinne, so dass die Fangschrecke in Splitter aus geborstenem Chitin und grünbraune Blutlachen zerplatzte.

Auf ganzer Länge der Mauer erwachten die hundeartigen Gargylen zum Leben und begannen sich mit unbarmherziger Wildheit auf die Vord zu stürzen. Sobald sie alle aus den Zinnen befreit waren, begann der Stein unter dem gerade frei gewordenen Platz zu zittern und aufzuquellen. Weitere Gargylen kamen daraus hervor.

»Blas zum Rückzug!«, befahl Bernard.

Die Trompete begann das Signal zu schmettern, und die Legionen zogen sich sofort zurück, als ob es Bernards Stimme gelungen wäre, jeden einzelnen Mann zu erreichen. Amara schloss sich ihrem Mann und dem Rest des Kommandostabs an, als sie sich abwandten, um den Wehrgang zu verlassen, während sich ringsum mehr und mehr Hundegargylen aus den Mauersteinen hervorarbeiteten und darangingen, Vord mit einem Ausdruck wilder Freude zu töten. Sie wedelten mit den nach oben gebogenen Steinschwänzen.

Die Onager und ihre Mannschaften waren schon unterwegs, und als Amara den Talgrund wieder erreichte, fiel ihr auf, dass der Boden sogar auf dieser Seite der Mauer weich wurde. Riva rührte sich nicht von der Stelle, rang nach Atem und hatte beide Hände auf die Erde gelegt.

Amara eilte an seine Seite und sagte: »Gnädiger Fürst! Wir müssen gehen!«

»Noch eine Minute!«, keuchte er. »Der Boden diesseits der Mauer besteht nur aus lockerer Erde. Ihn zu überfluten wird sie noch mehr aufhalten.«

»Gnädiger Fürst«, sagte Amara, »uns bleibt keine Minute mehr.« Sie wandte sich an die Pioniere und blaffte: »Ihr habt das Signal gehört, Männer. Zieht euch zurück.«

Erschöpft brachten nur ein paar von ihnen die nötige Energie auf zu salutieren, aber sie kämpften sich alle stöhnend auf die Füße und begannen, von der stetig schrumpfenden Mauer und der ebenso stetig wachsenden Anzahl von Gargylen wegzustolpern.

Amara sah sich wild um. Überall nur blitzende, farbige Lichter, Schreie und Verwirrung. Hier und da brachen Vord durch die lebende Mauer aus zornigen Gargylen. Ritter Terra und Ferrum umzingelten jedes von ihnen und hielten ihr Vorrücken auf, um den müden Legionares mehr Zeit zum Rückzug zu verschaffen. Männer schleppten die Verwundeten in Sicherheit. Pferde schrien vor Panik. Vordkolosse setzten ihr gewaltiges, tiefes Brüllen fort, während die Fangschrecken so kreischten und schrien, dass es Amara beinahe das Trommelfell zerriss.

Sie konnte Bernard und den Kommandostab nicht sehen. »Mein Fürst!«, schrie sie. »Wir müssen los! Jetzt!«

Riva stieß ein kurzes, hohl tönendes Keuchen aus und sackte zur Seite. Er streckte einen Arm aus, um sich abzufangen, aber er war zu schwach, um sich aufzustützen, und brach auf dem immer feuchter werdenden Boden zusammen.

»Steh auf!«, rief Amara. Sie kniete sich hin und zog sich eine der Achseln des Mannes über die Schulter. »Steh auf!«

Riva blinzelte und starrte sie aus glasigen Augen an.

Amara wollte vor Frustration schreien, aber es gelang ihr, ihn größtenteils aufzurichten. Die beiden begannen, von der Mauer wegzuwanken, und torkelten dabei wie zwei Betrunkene. Schneller. Sie mussten schneller vorankommen.

Hinter ihnen ertönte ein pfeifender Schrei, und als Amara sich umwandte, sah sie ein halbes Dutzend Fangschrecken auf sich zulaufen.

Es würde unmöglich sein, gegen sie zu kämpfen. Stattdessen wirkte sie um sich und den orientierungslosen Hohen Fürsten einen Schleier. Der Angriff der Fangschrecken verlor schlagartig an Schwung, als sie ihr Ziel nicht mehr sehen konnten, und sie begannen sich hierhin und dorthin zu wenden. Jede der sechs schoss dem ersten sich bewegenden Ding nach, das sie sah.

Unglücklicherweise für Fangschrecke Nummer Drei war dieses Ding Wanderer, der Gargant. Obwohl sie mit blindwütiger Angriffslust auf ihn zustürmte, achtete Wanderer kaum auf sie. Stattdessen hob er einfach eine große Tatze und ließ sie in einem zermalmenden Bogen niedergehen, der den Angriff abrupt und mit äußerster Endgültigkeit zum Erliegen brachte.

»Amara!«, brüllte Doroga von Wanderers Rücken. Zwei Gargylen kamen auf der Jagd nach den Vord, die durch die Mauer gebrochen waren, vorbeigesaust. Wanderer warf den Kopf herum und schnaubte, während Doroga weiterrief: »Amara!«

Amara ließ den Schleier fallen. »Doroga! Hier drüben!«

Der Marat beugte sich vor und sagte etwas zu Wanderer, und der Gargant begann auf sie zuzuschreiten. Doroga packte das Sattelseil, schwang sich ein Stück weit an Wanderers Flanke herab und streckte die Hand aus. Amara führte Rivas Arm in den Griff des Marat. Doroga hievte den Mann mit einem Ächzen hoch und zerrte ihn in den Sattel. Amara kletterte hinter ihnen her das geflochtene Lederseil empor, und Doroga rief Wanderer etwas zu. Der Gargant wirbelte herum, wobei sich seine Vordertatzen vom Boden hoben, und wandte sich nach Osten. Er stürmte in einer Gangart vorwärts, die Amara noch nie bei einem Garganten erlebt hatte, einer Art schwerfälligem Galopp, der sie alle paar Schritte fast von seinem Rücken warf und sie mit beeindruckender Geschwindigkeit vorankommen ließ.

Doroga legte den Kopf in den Nacken und stieß ein Triumphgeheul aus. Wanderer antwortete ihm. Amara warf einen Blick über die Schulter. Die Mauer aus Gargylen hielt, aber nicht vollkommen. Hunderte von Fangschrecken schlüpften durch, und einer der Vordkolosse hatte trotz des unsicheren Grunds die Stelle erreicht, an der sich die Mauer befunden hatte. Wanderer kam schnell voran, aber nicht schnell genug, um den heranstürmenden Fangschrecken davonzulaufen.

Doch das musste er auch gar nicht.

Ein Chor von Antwortgebrüll ertönte vor ihnen, und einen Augenblick später kam aus der Dunkelheit hervor eine lange Reihe aus Garganten auf sie zugetrottet – Dorogas Stammesgenossen. Garganten, die in Zweier- oder Dreiergruppen vorrückten, trafen auf die Vord, die an den Gargylen vorbeigekommen waren, und zermalmten sie, bevor diese zu einer wirksamen Verfolgung der fliehenden aleranischen Legionen ansetzen konnten. Der Schlachtenlärm begann hinter ihnen zu verklingen, und Amara spürte, wie sie in Reaktion darauf erschauerte.

Sie fror nicht. Es handelte sich noch nicht einmal um die Nachwehen der Furcht, obwohl sie sicher Angst gehabt hatte.

Die Kälte durchströmte sie aufgrund dessen, was geschehen war.

Invidia hatte ihnen die Wahrheit gesagt. Sie hatten nicht mit der schieren Größe der Vordkolosse gerechnet, aber Invidia hatte durchaus versucht, ihnen zu vermitteln, dass sie größer als Garganten waren.

Sie hatte die Wahrheit gesagt.

Wenn auch nur die Hoffnung bestand, dass sie tatsächlich in der Lage sein könnte, ihr Versprechen zu halten, sie zur Vordkönigin zu führen und den Krieg zu beenden, würden sie keine andere Wahl haben, als das Angebot anzunehmen.

Amara sah nach oben. Die Schlacht neigte sich auch am Himmel dem Ende zu, und die Flieger landeten, um die Marat dabei zu unterstützen, die anstürmenden Vord aufzuhalten. Sie würden die letzten Truppen sein, die das Schlachtfeld verließen – sie waren so schnell, dass sie sogar, wenn sie noch zwei oder drei Stunden weiterkämpften, Kaserna durchaus noch vor einigen der Legionen erreichen konnten.

Invidia hatte die Wahrheit gesagt.

Das eine, was Amara nicht gebrauchen konnte, war, bei ihrer Einschätzung der Lage das rechte Maß zu verlieren, aber sie konnte nicht anders. Hoffnung keimte in ihrer Brust auf, Hoffnung, dass Invidia vielleicht wirklich aufrichtig war. Dass vielleicht all die Gräuel, die sie gesehen und verübt hatte, etwas daran geändert hatten, wer sie war. Obwohl jede vernünftige Faser in Amaras Hirn ihr das Gegenteil sagte, tanzte die törichte Hoffnung weiter in ihre Gedanken herein und wieder hinaus.

Hoffnung. Ein gefährliches Gefühl. Sehr, sehr gefährlich.

Amara spürte, wie sie beim Lächeln die Zähne bleckte. Die eigentliche Frage war doch folgende: Wessen Hoffnung war törichter? Ihre eigene?

Oder Invidias?

46

»Dir ist natürlich bewusst«, sagte Attis matt, »dass sie dich verraten wird.«

Der Princeps ruhte in dem Bett in den Gemächern, die gewöhnlich Amara und Bernard vorbehalten waren, und lag im Sterben. Attis hatte allen verboten, das Zimmer zu betreten, außer Aria, Veradis, seinen Ärzten – und Amara.

Aus gutem Grund. Er sah fürchterlich aus und war binnen weniger Tage von einem prachtvollen männlichen Wesen zu einer verhungernden Vogelscheuche heruntergekommen. Die Haare begannen ihm auszufallen. Seine Haut hatte einen gelblichen Farbton angenommen, und schrecklicher Gestank umgab ihn. Keine Menge von Weihrauch konnte den Geruch überdecken. Er konnte ihm nur die Schärfe nehmen. Er schlug sogar den Gargantenduft im Zimmer um Längen.

»Ist es nicht möglich«, fragte Amara, »dass Invidia einen Sinneswandel durchgemacht hat?«

»Nein«, sagte Attis ruhig. »Das würde voraussetzen, dass sie bei Sinnen ist. Und auch, dass sie imstande ist, sich ihre Fehler einzugestehen.«

»Bist du dir dessen sicher?«, fragte Amara. »Ohne jeden Zweifel?«

»Vollkommen.«

»Das war auch meine Einschätzung, Hoheit«, sagte Amara leise.

Attis lächelte schwach. »Gut.« Seine Augenlider flatterten zu, und der Atem stockte ihm für eine Sekunde.

»Herr?«, fragte Amara. »Soll ich nach einem Heiler schicken?«

»Nein«, krächzte er. »Nein. Spar ihre Kraft für Männer auf, die überleben könnten.« Er keuchte einen Moment lang, bevor er die Augen wieder öffnete. Sie waren glasig vor Müdigkeit. »Du hast vor, sie zu benutzen«, sagte er.

Amara nickte. »Entweder führt sie uns zur Vordkönigin und verrät uns an sie. Oder sie führt uns nicht zur Königin und verrät uns. Oder sie führt uns zur Königin und hilft uns, wie sie gesagt hat. Zwei von drei möglichen Ergebnissen beinhalten die Chance, die Königin auszuschalten. Eine solche Gelegenheit dürfen wir uns nicht entgehen lassen.«

»Und das weiß sie«, sagte Attis. »Sie kann sich das ebenso ausrechnen. Sie weiß, dass ihr keine Wahl habt, als es zu versuchen. Und deine Zahlen sind Trugschlüsse. Wirklich. Ich würde mit siebzigprozentiger Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, dass sie vorhat, euch zur Königin zu bringen und zu verraten. Und dreißig Prozent Wahrscheinlichkeit habt ihr, dass sie euch einfach in eine Falle lockt, ohne die Königin überhaupt zu enthüllen.«

Amara zuckte mit den Schultern. »Deiner Argumentation nach haben wir eine siebzigprozentige Wahrscheinlichkeit statt einer sechsundsechzigprozentigen. Ungeachtet dessen ist es die größte Chance, die wir je gehabt haben oder je wieder bekommen werden.«

Attis sagte nichts. Draußen schmetterten Trompeten. Es war fast Mittag, und die Vord, die die fliehenden Legionen zu ihrem letzten Bollwerk verfolgt hatten, hatten ihren Angriff im Laufe des Vormittags begonnen. Vor die relativ kleine Front der hintersten Mauer an den Ausläufern von Kaserna gezwängt, kamen die Vord nur wenig gegen die entschlossenen Legionares an. Onager, die von den Dächern der Stadt aus schossen, und Trupps von Feuerwirkern brachten dem Feind den flammenden Tod. Die Luft war vom grotesken Gestank körperinnerer Flüssigkeiten und verbrannten Chitins erfüllt, sogar hier, innerhalb der kleinen Zitadelle. Der Weihrauch half auch gegen diesen Geruch nicht.

»Ich glaube, du weißt, was sie vorhat«, sagte Attis.

»Ja.«

»Du bist willens, den Preis zu zahlen, der sich daraus ergeben könnte?«

»Ich habe keine Wahl«, sagte sie.

Attis nickte langsam und sagte: »Ich beneide dich nicht. Wann?«

»Vier Stunden nach Mitternacht«, sagte Amara. »Die Mannschaft wird sich mit Invidia treffen und unmittelbar vor der Morgendämmerung zuschlagen.«

»Schade«, sagte Attis. »Ich kann es nicht ausstehen, das Ende einer Geschichte nicht zu erfahren.«

»Hoheit?«

Er schüttelte den Kopf. »Du hättest mich nicht zu Rate ziehen müssen, Amara, und doch bist du hier. Du musst etwas von mir wollen.«

»Das will ich auch«, sagte sie leise.

Seine schwache Stimme wurde trocken. »In Anbetracht der Umstände ist es wahrscheinlich das Beste, wenn du nicht lange säumst. Heraus damit.«

Sie sagte ihm, was sie wollte.

Er stimmte zu, und sie leiteten alles entsprechend in die Wege.

Nicht lange nach Mittag verlor Gaius Attis, der Hohe Fürst von Aquitania, still das Bewusstsein. Amara schickte nach den Heilern, aber sie trafen gerade noch rechtzeitig ein, ihn seinen letzten, langsamen, leisen Atemzug tun zu sehen.

Er starb mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der wenig bereut.

Amara neigte den Kopf und weinte ein paar stumme Tränen um den Mann, zu dem Gaius Aquitanius Attis in seinen letzten Wochen geworden war, um all die Leben, die sie hatte verloren gehen sehen, den Schmerz, den sie in seinen letzten paar Tagen erlebt hatte.

Dann wischte sie sich mit einer Faust die Tränen aus dem Gesicht und wandte sich ab, um das Zimmer zu verlassen. In dieser Nacht würde die wichtigste Mission ihres Lebens stattfinden. Bald, so sagte sie sich, würde sie Zeit zum Weinen haben.

Bald.

Durias, der Erste Speer der Freien Aleranischen Legion, ritt neben Fidelias her und sah sich über die Schulter nach Octavians Truppen um. Sie hatten an einem kleinen, schnell dahinströmenden Fluss Halt gemacht, um zu trinken, die erste Rast seit sechs Stunden. Tausende von Männern und Canim, Taurga und Pferden stillten ihren Durst.

»Das ist Wahnsinn«, sagte Durias nach einem Augenblick. »Völliger Wahnsinn.«

»Und es funktioniert«, hob Fidelias hervor.

»Du kannst doch nicht annehmen, dass es irgendjemandem gefällt, Marcus«, hielt Durias dagegen. »Die Männer kotzen sich die Eingeweide aus dem Leib.«

»Solange sie das nicht tun, während alle trinken …«

Durias lächelte und schüttelte den Kopf. »Weißt du, die Canim finden es fürchterlich.«

Fidelias lächelte. »Sie werden es weit weniger fürchterlich finden, wenn ihnen erst Legionsschildmauern und Legionsritter die Flanken decken.«

Durias brummte: »Du glaubst, dass wir diesen Kampf gewinnen können?«

»Nein«, sagte Fidelias. »Aber ich glaube, wir können ihn überleben. Auf lange Sicht ist das wahrscheinlich dasselbe.«

Durias runzelte nachdenklich die Stirn und musterte ihn. »Wie fühlst du dich? Es geht das Gerücht, dein Herz hätte dir Beschwerden gemacht.«

»Jetzt ist es besser«, sagte Fidelias zu ihm. »Ich fühle mich wie ein neuer Mensch.«

»Das liegt nur daran, dass du Faulpelz es dir leicht machst«, sagte Durias. »Du wirst die Rüstung morgen früh vermissen.«

Fidelias grinste lässig. »Das ist noch lange hin. Außerdem sehe ich dich auch nicht zu Fuß gehen, damit irgendein armer Legionare an die Reihe kommt und dein Pferd nehmen darf.«

Durias zog die Nase hoch. »Der Rang verschafft einem Privilegien«, sagte er fromm. »Wenn ich irgendeinen beliebigen Legionare reiten lasse, während der Erste Speer seinen Platz einnimmt, bringe ich die natürliche Ordnung der Legion durcheinander. Schlecht für die Moral. Völlig unverantwortlich.«

»Guter Junge«, sagte Fidelias, »du wirst es noch zum Offizier bringen.«

Durias grinste. »Nimm das zurück!«

Ein Tribun der Freien Aleranischen Legion ritt zu ihnen und salutierte vor Durias. Seine Rüstung war, obwohl es sich um eine gewöhnliche Legionslorica handelte, alt und abgenutzt, wenn auch offensichtlich im Augenblick gut instand gehalten. Sämtliche Rangabzeichen waren davon entfernt. »Erster Speer.«

»Tribun«, sagte Durias und salutierte seinerseits. »Erstatte Bericht.«

»Vier weitere Feindbegegnungen, alle mit Wachsspinnen. Wir haben auch noch einmal ein halbes Dutzend Kroatsch-Flecken abgebrannt. Sie beginnen damit, wann immer sie können, um die Ufer eines Teichs herum. Sie werden leichter zu finden sein.«

»Das bedeutet, dass die gut verborgenen Stellen umso schwieriger aufzuspüren sein werden«, sagte Durias. »Werdet nicht nachsichtig mit ihnen.«

Der Offizier lachte bekümmert auf. »Verdammt unwahrscheinlich.« Er musterte Fidelias. »Wie geht es ihm?«

»Er fühlt sich wie ein neuer Mensch«, sagte Durias.

»Er wirkt wie ein fauler Mensch.« Der Offizier beugte sich ein bisschen zur Seite und spähte um Durias herum zu Fidelias. »Man erzählt sich, dass du auf die Vordkönigin geschossen hast.«

»Ich habe nicht nur auf sie geschossen«, sagte Fidelias, »ich habe sie auch getroffen. Noch dazu mit einem Balestrum. Der Bolzen ist einfach von ihr abgeprallt.«

Der Offizier zog die Augenbrauen hoch. Ein Balestrenbolzen konnte ein Pferd durchschlagen und einen gepanzerten Legionare, der dahinter stand, tödlich verwunden. »Wie weit entfernt warst du?«

»Vielleicht zwanzig Schritt«, sagte Fidelias.

Der Offizier starrte ihn eine Weile an. Dann biss er sich auf die Lippen und beäugte Durias. »Und das jagen wir? Es hat doch keinen Sinn. Der Princeps wird uns noch alle umbr …«

Durias stieß seinem Pferd ohne Vorwarnung eine Ferse in die Flanke, und das Tier machte einen Satz vorwärts und zur Seite, so dass es mit der Schulter das Reittier des Tribuns rammte. Durias’ Hand schoss vorwärts, packte den Mann an den Platten seiner Lorica und zerrte ihn halb vom Pferd.

»Legionares jammern«, sagte Durias leise in hartem Ton. »Offiziere führen. Halt deine verdammte Schnauze und führe. Oder wenn du das nicht kannst, dann hab den Mumm und gib deinen Rang auf, damit jemand, der kein verdammter Feigling ist, deine Arbeit erledigen kann.« Er ließ dem Offizier keine Zeit zu antworten, sondern stieß ihn nur mit steifem Arm von sich.

Der Offizier gewann mit reuiger Miene das Gleichgewicht und die Beherrschung über sein Pferd zurück. »Zu Befehl. Wir gehen wieder an die Arbeit.«

Durias knurrte, sagte aber nichts. Der Offizier salutierte und wendete, um davonzureiten. Durias wandte sich mit angriffslustigem Funkeln in den Augen an Fidelias. »Nun?«

Fidelias schürzte die Lippen und nickte. »Nicht schlecht.«

Von der Spitze der Kolonne nicht weit entfernt bliesen Trompeten zum Sammeln. Die Trinkpause war vorüber.

Männer und Canim begannen, auf die Dammstraße zurückzukehren, immer in Paaren aus einem Cane und einem Aleraner. Ihre Bewegungen verrieten Müdigkeit, aber sie stellten sich in einer Marschkolonne auf.

»Wir werden erschöpft dort anlangen«, sagte Durias leise. »In offenem Gelände. Keine Befestigungsanlagen.«

Fidelias holte langsam Atem und sagte: »Wenn der Princeps uns alle opfern muss, um sich eine Gelegenheit zu verschaffen, die Königin zur Strecke zu bringen, dann sollte er es auch tun. Ich täte es. Ohne zu zögern.«

»Ja«, sagte Durias, sogar noch leiser. »Ich glaube, das ist es, was mir zu schaffen macht.«

»Erster Speer«, sagte Fidelias, »halt den Mund und führe.«

In Durias’ Schnauben lag bittere Erheiterung. »Wie wahr.« Die beiden salutierten voreinander, und Durias wendete, um zurück zum Abschnitt der Kolonne zu reiten, in dem sich die Freie Aleranische Legion befand.

Das zweite Trompetensignal erscholl – die übliche Kavalleriefanfare aufzusitzen. Fidelias hielt an, um die nächststehenden Legionares zu beobachten. Jeder von ihnen trug zwei lange, breite Leinwandstreifen, die aus ihren Zeltbahnen zugeschnitten waren. An einem Ende war der Stoff zu einer Schlinge geknüpft. Die Legionares traten hinter ihre Canimpartner und steckten ihre Stiefel in die Schlingen. Dann reichten sie die Streifen an den Cane vor ihnen weiter.

Danach kam es zu ein bisschen Gehampel, als die Canim sich die Streifen über die Schultern legten, die freien Enden um ihre Pfotenhände schlangen und sich hinhockten, während ihnen ihre aleranischen Partner auf den Rücken kletterten, so dass die Streifen zu behelfsmäßigen Steigbügeln wurden und die Aleraner die Rolle menschlicher Rucksäcke übernahmen. Gelegentlich fielen Männer hin. Canim wurden dann und wann an ungünstigen (und ungepanzerten) Stellen von Tritten getroffen. Besonders mehrere Schwänze schienen im Dienste der neumodischen Fortbewegungsart des Princeps zu Schaden zu kommen.

Andere Legionares stiegen jetzt, wie Fidelias wusste, hinter Taurg-Kavalleristen auf und beklagten sich ebenso sehr. Aber als die Trompete wieder erscholl, begannen die Canim in ihren weit ausgreifenden Wanderlaufschritt zu fallen, wurden dann noch schneller und rannten ohne Schwierigkeiten, während ihre aleranischen Partner die Elementare der Dammstraße baten, ihnen zu helfen. Kein einziger Aleraner berührte die Dammstraße mit eigenen Füßen. Die höhere natürliche Geschwindigkeit der Canim bedeutete, dass sie die Dammstraße nutzen konnten, um beinahe so schnell wie ein gutes Pferd voranzukommen. Binnen Minuten war die ganze Kolonne wieder unterwegs, und die Meilen schwanden unter den Füßen der Canim dahin. Sie rückten schneller vor als jede Legion es vermocht hätte, wenn sie allein marschiert wäre.

Während des Marsches begann Fidelias, sein Pferd zurück zur Spitze der Kolonne zu lenken, und bemühte sich sehr, nicht daran zu denken, was der Tribun der Freien Aleranischen und ihr Erster Speer über ihre Aussichten, den nächsten Tag zu überleben, gesagt hatten.

»Sei still, alter Mann«, murmelte er an sich selbst gewandt. »Halt den Mund und geh die Sache mutig an.«

Er schürzte die Lippen und dachte an einen anderen Teil des vorangegangenen Gesprächs. Dann lachte er kurz in sich hinein.

Was auch im Laufe des nächsten Tages geschehen würde, eines war und blieb wahr: Fidelias fühlte sich wirklich wie ein neuer Mensch – und es würde nicht mehr lange dauern, bis die Waagschalen seines Lebens endlich ausgeglichen waren.

Bald, sagte er zu sich selbst.

Bald.

Isana saß zu Füßen des stumm begrabenen Araris, die Hände im Schoß gefaltet, und beobachtete, wie die Vordkönigin ihrer Brut Befehle erteilte. Die Königin stand in ihrer Nische und starrte mit scheinbar unkonzentriertem und abwesendem Blick an die grün beleuchtete Decke empor. Das Licht des Sonnenuntergangs verlieh dem Kroatsch, das in der Nähe des Nesteingangs wuchs, einen schwachen Gelbschimmer.

»Die Verteidigung in der letzten Stellung ist recht geschlossen«, sagte die Königin unvermittelt. »Sie ist fast so beeindruckend wie die in Shuar, und die Gegenangriffe sind weitaus wirkungsvoller.«

Isana runzelte die Stirn und fragte: »Shuar?«

»Das Nest einer Unterart der Canim, eines besonders zähen Schlags ihres Volks. Ihre Befestigungen hatten der Belagerung seit über einem Jahr standgehalten, als ich Canea verlassen habe.«

»Vielleicht halten sie ihr immer noch stand.«

Die Vordkönigin sah auf Isana herab und sagte: »Unwahrscheinlich, Großmutter. Die Anwesenheit shuaranischer Canim in der Expeditionstruppe deines Sohns deutet doch wohl darauf hin, dass sie Flüchtlinge sind, die mit ihm zusammenarbeiten, weil sie keine andere Wahl haben.« Sie wandte das Gesicht wieder nach oben zur Decke. »Obwohl es zu diesem Zeitpunkt längst zu spät ist. Ein gemeinsamer Widerstand hätte uns vielleicht einige Jahre zuvor noch aufhalten können, aber ihr wart alle zu sehr damit beschäftigt, die überdeutliche Schwäche und Eigensucht der Individualität unter Beweis zu stellen.«

»Du hältst Individualität für eine Schwäche?«

»Offensichtlich.«

»Dann kann man nicht umhin, sich zu fragen, warum du selbst darüber verfügst.«

Die Vordkönigin sah Isana an. Ihre fremdartigen Augen waren verengt. Sie schwieg eine ganze Weile, bevor sie wieder aufschaute und antwortete: »Ich bin fehlerbehaftet.« Grünes Licht strömte eine Zeit lang über ihr nach oben gerichtetes Gesicht, bevor sie sagte: »Ich habe deinem Sohn gestern Abend ein vergiftetes Schwert durch den Verdauungstrakt gestoßen.«

Isana spürte, wie ihr der Atem stockte.

»Er schien auf bestem Wege in den Tod zu sein, als ich ihn zurückgelassen habe.«

Isanas Herz klopfte heftig, und sie leckte sich die Lippen. »Und doch sagst du nicht, dass er tot ist.«

»Nein.«

»Warum hast du ihn dann nicht getötet?«, fragte Isana.

»Die Kosten-Nutzen-Rechnung ging zu ungünstig aus.«

»Mit anderen Worten«, sagte Isana, »er hat dich vertrieben.«

»Er und ungefähr vierzigtausend Soldaten. Ja.« Sie ließ die Hände spielen, Finger um Finger, und schwarze Nägel fuhren wie Krallen aus und zogen sich dann zurück. »Das macht aber nichts. Zu dem Zeitpunkt, wenn sie eintreffen werden, wird die Festung, die man Kaserna nennt, verschwunden sein, und die Aleraner in alle Winde verstreut. Sie kämpfen auf den Mauern, als wären sie in ihnen verankert. Erwartest du, dass ich ihnen diesen Vorteil einfach lassen werde?«

Isana verschränkte die Arme vor der Brust. »Was tust du denn, um sie zu besiegen?«

»Du bist mit der Festung vertraut?«

»Ein wenig«, sagte Isana. Im Grunde genommen war das keine richtige Lüge. Ihr Wissen über die neuen Verteidigungsanlagen war im Vergleich zu dem vieler anderer geradezu lückenhaft.

»Dann weißt du, dass sie einen natürlichen Engpass sperrt – einen steilen Felseinschnitt. Es gibt keinen gangbaren Weg, um große Truppenkontingente von diesem Kontinent auf den nächsten zu bewegen, der nicht durch die Festung führt.«

»Ja«, sagte Isana.

»So gut wie unpassierbar ist nicht dasselbe wie unpassierbar«, sagte die Vordkönigin. »Meine Kinder kümmern sich wenig um senkrechte Landbarrieren. Sie haben sie schon in bedeutender Zahl nördlich und südlich der Festung überwunden. Sie werden von beiden Seiten zur Festung vorrücken und sie umzingeln, und während sie das tun, werden meine Kolosse die Mauern zu Schutt zermalmen. Und dann, Großmutter, wird es mir freistehen, mich auf Octavi …«

Das Heulen eines Windstroms ertönte, fast direkt am Eingang des Nests, und der schwarze Facettenblick der Königin richtete sich dorthin. Dutzende und Aberdutzende von Wachsspinnen tauchten wie aus dem Nichts auf und strömten aus dem Kroatsch an Decke, Boden und Wänden hervor.

Invidia trat schnellen Schritts ein. Eine nervöse Spinne sprang sie mit ausgefahrenen Fängen an, und sie schlug sie aus der Luft, ohne langsamer zu werden. »Halt das Umgehungsmanöver auf. Sofort.«

Die Königin ließ ein katzenhaftes Zischen ertönen, bei dem sich ihre Lippen von den Zähnen lösten. Dann erfolgte eine verschwommene Bewegung, und plötzlich waren Invidias Schultern sieben Fuß über dem Boden an die Rückwand des Nests gedrückt. Die Vordkönigin hielt sie mit einer Hand an der Kehle gepackt, und Invidias Fersen zappelten und trommelten gegen die Wand.

»Wo bist du gewesen?«, knurrte die Vordkönigin.

Invidia rang weiter nach Luft, und ihr Gesicht rötete sich noch mehr. Die Vordkönigin legte den Kopf schief, starrte sie an und zischte noch einmal leiser: »Die Festung. Warum warst du in der Festung?«

Invidias Augen rollten in ihrem Kopf nach hinten, und ihr Gesicht lief purpurn an.

Isana räusperte sich sanft. »Du bekommst vielleicht eine zusammenhängendere Antwort, wenn du sie loslässt.«

Die Königin sah über die Schulter Isana an, dann wieder Invidia. Dann ließ sie sie einfach los, und die Aleranerin brach auf dem Boden zusammen. Invidia lag einen Moment lang keuchend da, die Hand an der Kehle, und Isana konnte tatsächlich zusehen, wie die eingedrückten Dellen in Invidias Luftröhre von ihrem Wasserwirken wieder in die richtige Form geschoben wurden.

»Ich habe«, krächzte sie einen Augenblick später, »unsere Zukunft gesichert.«

»Was?«

»Es war zu einfach. Sie haben dir mit voller Absicht einen offensichtlichen Zugang gelassen.« Sie schluckte und verzog das Gesicht. »Ich habe die Oberseite der Klippen ausgekundschaftet. Es ist eine Falle.«

Die Königin musterte Invidia und schritt dann zum Rand des Teichs. Sie ließ eine Hand darübergleiten, und Licht und Farbe begannen von seiner ruhigen Oberfläche aufzusteigen.

Isana erhob sich und ging hinüber, um sich neben die Königin an den Teich zu stellen. Invidia kam auch hinzu, und die Frauen beobachteten die dort fließenden Bilder.

Mehrere hundert Fangschreckenkrieger strömten auf einer Klippe entlang, an einem der Steilhänge, die Kaserna überragten. Einige hundert Schritt, bevor sie der Festung irgendwie gefährlich werden konnten, befand sich ein dichter, immergrüner Wald. Die Vord ergossen sich ohne jedes Zögern hinein.

Ferne, blecherne Schreie hallten aus dem Teich wider. Die Kiefern und Farne, die um sie herum wuchsen, schüttelten sich heftig.

Dann kamen sie zur Ruhe.

Eine weitere Gruppe Fangschrecken, die doppelt so groß wie die erste war, eilte zwischen die Bäume und hob voller Vorfreude die Sicheln – aber unmittelbar bevor sie den Waldrand erreichten, brachen heulende, bleiche Gestalten in dicke Umhänge aus schwarzen Federn gehüllt zwischen den Stämmen hervor und sprangen den Vord entgegen. An ihrer Seite kamen gewaltige, beinahe flügellose Raubvögel, die Herdentöter. Sie waren übermannshoch und mit dicken Muskeln bepackt. An ihren Füßen saßen rasiermesserscharfe Krallen, die zu ihren tödlichen, hakenförmigen Schnäbeln passten. Sie fielen über die Fangschreckenkrieger her, gemeinsam mit ihren Maratgefährten, von denen jeder Einzelne mit einer schweren Axt bewaffnet war, die, geschmückt mit geschnitztem Griff, Fransen und Federn, aus aleranischem Stahl bestand.

Die beiden Streitmächte prallten wild aufeinander, aber die Marat waren in der Überzahl, und die Herdentöter waren dank ihrer überragenden Kraft und Schnelligkeit in der Lage, unter den Fangschreckenkriegern zu wüten und ihnen die Sicheln, Glieder, Beine und Köpfe mit planloser, urtümlicher Grausamkeit abzureißen, so dass die von den Muskeln der Barbaren geschwungenen Äxte ihnen den Garaus machen konnten.

Die Königin zischte und machte eine rasche Handbewegung zur Seite. Das Bild im Teich verschwamm und formte sich dann neu, diesmal, um die Klippen jenseits des Tals zu zeigen. Dort jedoch wurden die angreifenden Fangschrecken von Tausenden von Kriegern in Stücke gerissen, die in grauen Pelz gekleidet waren und an der Seite riesiger, zottiger Wölfe kämpften, von denen einige so groß wie Ponys waren.

Die Wölfe und ihre Barbarengefährten trugen alle eine Art Rüstung, die wie eine mit Stahlplatten besetzte Schürze aussah. Diese Marat und ihre Begleiter bewegten sich schnell und kämpften in eng aufeinander abgestimmten Gruppen, die alle darauf hinarbeiteten, einzelne Fangschrecken von ihren Gefährten abzudrängen, um sie zu umzingeln und zu erlegen. Obwohl der Wolfsclan nicht im selben Maße mit schierer Brutalität Schaden anrichtete wie der Herdentöterclan, hielten seine Bemühungen eine weit größere Anzahl von Fangschrecken auf, und die Zusammenarbeit trug aus Isanas Sicht sehr viel dazu bei, die Kämpfer vor schweren Verletzungen zu bewahren: Die Wölfe hatten ihre Schlacht zu einem Ausdauerwettstreit gemacht.

»Zieh sie zurück«, drängte Invidia leise. »Warte, bis wir eine größere Truppenmasse oben auf den Klippen aufbauen können. Dann können wir die Marat aus dem Weg räumen und die Festung einnehmen.«

Die Vordkönigin wirkte geistesabwesend. »Es wird fast bis zur Dämmerung dauern, um eine solche Truppenstärke zusammenzuziehen.«

»Was spielt das schon für eine Rolle?«, fragte Invidia. »Uns bleibt dann immer noch ein Tag, uns auf Octavians Streitmacht vorzubereiten.«

»Du«, sagte die Königin langsam, »bist verräterisch.«

Isana sah Invidia scharf an und sagte: »Ja. Weil sie eine Sklavin ihrer Eigensucht ist.«

»Mmm«, sagte die Königin nachdenklich. Dann machte sie eine Handbewegung und wandte sich von dem Becken ab. Das Bild verblasste, aber bevor es das tat, sah Isana noch, wie die Fangschrecken den Kampf mit dem Feind abbrachen und sich zurückzogen. »Du wirst dich in die Aufmarschgebiete begeben und tun, was in deiner Macht steht, um den Aufbau der Truppen zu beschleunigen. Es sollte reichen, wenn du einige Erdrampen über das schlimmste Gelände wirkst.«

Invidia verneigte sich und wandte sich zum Gehen.

»Und, Invidia«, sagte die Königin in sehr sanftem Ton. »Entferne dich nicht noch einmal heimlich, bevor die Festung gefallen ist.«

Die Kreatur an Invidias Brust zischte und regte die Glieder. Invidia brachte ein ersticktes Geräusch hervor und fiel auf die Knie. Sekundenlang biss sie die Zähne zusammen, um einen Schrei zu unterdrücken, und sank dann zu Boden.

Einen Augenblick später stemmte sie sich langsam hoch. Sie nickte der Königin zu und ging mit dem maskenhaften Gesichtsausdruck, den Isana sie schon oft hatte einsetzen sehen, um Zorn zu verbergen.

Die Königin ignorierte Isana und kehrte in die Nische zurück, um in das grüne Licht über sich emporzustarren.

Isana wandte sich ab und ging langsam zu Araris hinüber, wobei ihr Herz schneller schlug. Sie starrte ihm durch das trüb durchscheinende Kroatsch, das ihn gefangen hielt, in die Augen und formte mit den Lippen das Wort bald.

Einen Augenblick lang zuckte eine seiner Lippen und entblößte die Zähne zu einem ganz winzigen wölfischen Lächeln.

Isana nickte und ließ sich wieder auf dem Boden nieder. Sie wartete. Aber nicht mehr lange. Bald, so sagte sie sich, würde der rechte Zeitpunkt kommen, um zu handeln.

Bald.

Gaius Octavian ritt auf seinem Pferd zur Spitze der wahrhaft ungewöhnlichen Kolonne, die sich hinter ihm erstreckte, und schauderte, während Acteon durch die kalten Stunden um Mitternacht stetig die Dammstraße entlangstapfte. Tavi war nie zu Fuß oder mit dem Pferd über die Straße außerhalb des Tals gereist, aber als der Mond aufgegangen war, hatte er den hohen Gipfel des Garados sehen können, der über den anderen Bergen aufragte wie ein gewaltig großer, übellauniger Betrunkener am Ende eines Erntefests.

Er war beinahe zu Hause.

Neben ihm ritt Kitai mit derselben lässigen Eleganz, mit der sie jede Unternehmung anging – und wenn sie erschöpft aussah, konnte Tavi ihr das schwerlich zum Vorwurf machen. Er war für seine Begriffe mehr als müde genug, genau wie jeder Mann und Cane, der hier bei ihm war. Aber er war besser vorangekommen, als sogar er selbst es erwartet hatte. Sie würden das westliche Ende des Tals weit vor Sonnenaufgang erreichen. Und dann …

Er schauderte erneut.

Und dann würde er alle, die an seiner Seite ritten, in Gefahr bringen. Wenn er Glück hatte, würde er sich mit den Verteidigern des Tals absprechen können, um einen gemeinsamen Angriff von beiden Seiten zu führen. Obwohl die Aleraner sehr in der Unterzahl waren, würden sie vielleicht doch in der Lage sein, ihr Elementarwirken und das Gelände zu nutzen, um den Feind zu überwinden – und die Vordkönigin zu zwingen, sich zu zeigen und einzugreifen.

Und dann würde er herausfinden, ob ein Leben harter Kämpfe sein Reich und sein Volk retten würde – oder sehen, wie beides in Stücke zerschmettert und verschlungen wurde. Auf jeden Fall, so sagte er sich, würde alles, was er je gewesen war und getan hatte, bald seine Rechtfertigung erfahren – oder für ungenügend befunden werden.

Bald.

47

Isana hatte vor, die ganze Nacht wach zu bleiben, musste aber feststellen, dass sie es nicht konnte. Die ständige, unveränderliche Beleuchtung des Nests hatte es ihrem Körper unmöglich gemacht zu wissen, ob es Nacht oder Tag war. Sie hatte seit wohl etwa zwei Wochen nur gelegentlich kurz und unruhig geschlafen. Jetzt, am Ende, da ihre Aufmerksamkeit und Konzentration wichtiger war denn je, pirschte sich der Schlaf an sie heran – und als ihr endlich bewusst wurde, was er vorhatte, war es zu spät.

Sie fuhr mit einem kleinen Ruck aus dem Schlaf hoch, ließ den Blick stumm durch das Nest schweifen, ohne den Kopf zu bewegen, und achtete darauf, sonst nichts zu tun, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Alles war still. Die Vordkönigin stand in diesem schrecklichen alten Kleid in der Nische und starrte unverwandt hinauf ins grüne Licht. Das lange weiße Haar fiel ihr als zarter Schleier über den Rücken und über ihre Brüste. Sie schenkte Isana keine Aufmerksamkeit, aber das war kaum etwas Ungewöhnliches.

Und dennoch …

Irgendetwas war anders. Etwas, das sie weder bestimmen noch beschreiben konnte, lastete auf Isanas Sinnen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Der Tod lag in der Luft.

Invidia betrat das Nest. Die brandnarbige Frau wirkte erschöpft. Sie schritt mit einem Nicken in Richtung der Königin durch das Nest und wurde genauso gründlich ignoriert wie Isana.

Invidia ging geradewegs auf Isana zu und hockte sich hin. Eine winzige Bewegung eines Fingers und eine Zunahme des Drucks um Isanas Trommelfelle dienten ihr als Vorwarnung, dass eine sehr kleine, sehr unauffällige Windbarriere ihre Wirkung tat.

Invidia wollte, dass dieses Gespräch unbelauscht blieb.

»In wenigen Augenblicken«, flüsterte Invidia mit dem Rücken zur Königin, »werden sich die Dinge ändern.«

Isana riss die Augen auf. Sie warf an Invidia vorbei einen Blick auf die Königin und nickte ganz leicht.

»Sie hört etwas anderes als das, was ich sage«, sagte Invidia. »Ihrer Ansicht nach ergötze ich mich an deiner Notlage.«

Isana beherrschte ihre Miene und rührte sich nicht, während sie Invidias Gesicht musterte.

»Sag mir, was und wo dieses Heilmittel ist«, sagte Invidia, »dann gebe ich dir mein Wort, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um dich und Araris lebend hier herauszuholen.«

Isana musterte sie stumm und fragte dann: »Was, wenn ich es nicht tue?«

Eines von Invidias Augenlidern zuckte. »Keiner von euch beiden wird lebendig hier herauskommen, Isana. Nicht ohne meine Hilfe.«

Isana holte langsam Atem. Es hatte funktioniert – zumindest hatte sie Invidia so viel Hoffnung eingeflößt, dass sie irgendetwas unternommen hatte, vielleicht während ihrer unüberwachten Kundschaftermission am Vortag. Isana spürte, wie ihr Herz zu hämmern begann. Hatte Invidia sich wirklich an die Hohen Fürsten gewandt?

»Wenn ich dir beides sage«, flüsterte Isana, »was soll dich dann davon abhalten, uns zu töten?«

»Das habe ich dir doch gesagt. Ich gebe dir mein Wort, bei meiner Ehre.«

Isana sah ihr in die Augen und verspürte kurz eine plötzliche Aufwallung von Mitleid mit der Frau, während sie langsam den Kopf schüttelte. »Die hast du doch nicht mehr, Invidia. Du kannst mir nichts geben, was du nicht hast.«

Invidia starrte Isana ausdruckslos an. Dann sagte sie: »Was willst du dann von mir haben?«

»Dein Schwert«, sagte Isana ruhig.

Invidia legte den Kopf leicht schief. »Warum? Du stellst kaum eine Bedrohung dar, Isana, selbst bewaffnet nicht.«

»Wenn ich es habe, hast du es nicht«, sagte Isana.

Die Augen der verbrannten Frau verengten sich misstrauisch.

»Spielt es eine Rolle?«, fragte Isana. »Du sagst, dass nicht viel Zeit bleibt. Nach einem Kampf welcher Art auch immer wird dein Heilmittel nicht mehr unbeschädigt sein. Hast du wirklich Zeit, mit mir zu streiten? Hast du eine Wahl?«

Invidia presste die Lippen aufeinander. Dann begann sie, ihr Schwert abzuschnallen, und sagte: »Ich brauche ein gewisses Maß an Theatralik.«

»Das fragliche Mittel ist ein pilzähnliches Gewächs, das man in Nestern wie diesem findet«, sagte Isana. »Die Marat nennen es den Segen der Nacht. Anders als die meisten Pilze hat es anscheinend Dornen. Ich würde an den Rändern des Wasserbeckens oder in der Nische der Königin nach seinem Versteck suchen.«

Invidia nahm das Schwert in der Scheide in die Hand und fragte: »Wie verwendet man es?«

»Laut Octavian isst man es oder zerquetscht es, um seine Säfte auf Wunden aufzutragen.«

Invidia starrte sie einen Moment lang an. Dann runzelte sie die Stirn und sagte langsam: »Ich kann nicht feststellen, ob du mich anlügst.«

»Dinge sind nie wahr, weil wir wollen, dass sie es sind, Invidia«, sagte Isana. »Oder weil wir nicht wollen, dass sie es sind. Sie sind es einfach.«

Invidias Rückgrat versteifte sich. »Und was soll das bedeuten?«

»Dass es kein Wunder ist, dass jemand, der sich selbst so gründlich über die Wahrheit hinweggetäuscht hat, sie nicht erkennen kann, wenn sie ihm ins Gesicht gesagt wird.«

Invidias Miene wurde kalt. Sie holte aus und schlug Isana mit der Handfläche ins Gesicht. Rascher, brennender Schmerz breitete sich aus und verflog beinahe sofort wieder, so dass nur ein durchdringendes Kribbeln in Isanas Wange zurückblieb. Als der Schlag auftraf, verschwand das Windgewirk, das ihr Gespräch verborgen hatte.

Invidia warf ihr Schwert gegen Isanas Brust. »Wie angenehm, sich Moralpredigten von einer selbstgerechten Lagerhure anhören zu müssen, die in die Macht hineingestolpert ist.« Sie lächelte hämisch, und Isana spürte, wie Invidias Hass gleich einer unsichtbaren Reitpeitsche auf ihre Haut traf. »Wenn du so von deiner Sache überzeugt bist, dann zieh das Schwert. Fordere mich zum Juris Macto. Wenn du mich überwinden kannst, wird es ja vielleicht dir gestattet, ein Reich aus Asche und Gräbern zu beherrschen.«

Isana zog das schmale Schwert an sich und hielt es gegen ihren Bauch gepresst, ohne auch nur zu der brandnarbigen Frau aufzuschauen. Das Feuer ihrer Gefühle war nicht gespielt – und Isana wurde bei der plötzlichen Erkenntnis eiskalt, dass Invidia sich zwar vielleicht dazu hatte bringen lassen, gegen die Königin vorzugehen, aber keineswegs die Absicht hatte, Isana lebendig davonkommen zu lassen. »Ich wollte nie einen Kampf mit dir, Invidia. Alles, was ich je wollte, war, dass meine Familie in Frieden gelassen wird.«

»Behalt es«, stieß Invidia hervor. »Falls du es dir noch anders überlegst.«

Isana sah an der anderen Frau vorbei zur Vordkönigin. Schwarze, fremdartige Augen hatten sich auf sie beide gerichtet. Sie blieben eine ganze Weile auf ihnen ruhen und wandten sich dann kommentarlos wieder der Decke zu.

Invidia spuckte auf Isana. Dann wandte sie sich ab und begann, auf den Ausgang zuzugehen. »Ich nehme an, es gab keinerlei Schwierigkeiten, genug Truppen auf die Klippen zu bringen?«

Die Vordkönigin ignorierte sie.

Isana spürte, wie ein fürchterlicher Verdacht in ihren Gedanken aufzukeimen begann. Die Königin hatte nichts gesagt, als Invidia ihr die Waffe gegeben hatte. Sie hatte zumindest mit einer Bemerkung darüber gerechnet, wie unvernünftig diese Handlungsweise war.

Aber die Königin sagte nichts.

Offenbar hatte Invidia denselben Eindruck gewonnen, aber sie schien ihn beiseitezuwischen. Ihre Schritte wurden für einen Moment langsamer, und sie hielt im Gehen inne, vielleicht, weil sie in irgendeiner Entscheidung schwankte. Dann verengten sich ihre Augen, und ihre Schritte beschleunigten sich wieder. Sie ging zum Eingang des Nests und schleuderte mit einer raschen Handbewegung eine Kugel aus flackerndem rotblauen Licht in die Welt dort draußen.

Das Nest explodierte in Bewegung und Gewalt.

Isana konnte einfach nicht fassen, wie schnell alles plötzlich ablief. Es schien, dass sie sich für einen Augenblick auf absolut alles in ihrem Gesichtsfeld zugleich konzentrieren konnte, ganz gleich, wo es sich befand.

Die Wände des Nests spien eine Horde Wachsspinnen aus, diejenigen, die ständig auf Abruf bereit waren, denen es aber dennoch gelang, die meiste Zeit über verborgen zu bleiben. Damit hatte sie gerechnet. Es machte ihr plötzliches Erscheinen – ganz ledrige, durchscheinende Körper, Beine, Fänge und schwach leuchtende Augen – nicht weniger abscheulich und erschreckend, und machte auch ganz gewiss das Gift an ihren Reißzähnen nicht weniger gefährlich. Aber wenigstens hatte sie sie erwartet.

Womit sie nicht gerechnet hatte, waren die vier Kreaturen, die einfach aus der Decke gefallen kamen und auf den ersten Blick aussahen wie … Sie war sich nicht sicher wie was. Wie irgendeine Art bizarre Elementarlampenfassung vielleicht. Sie waren im Grunde Kugeln, mit glänzenden Stahlklingen, die in Kämmen von der inneren Oberfläche jedes Balls abstanden, auf glatte Art schön – bis die Körper der Gestalten sich mit zierlicher Anmut zu den langen Beinen von Kreaturen zu entfalten begannen, die Wachsspinnen ähnelten, aber zehn Mal so groß waren und an den Beinen Klingen aus elementargewirktem Stahl trugen.

Vord. Die aus Stahl bestanden. Isana war sich ziemlich sicher, dass das Invidias Plänen nicht entgegenkam.

Invidia fuhr herum, als die erste Welle von Wachsspinnen sie ansprang. Ihre Hand zuckte, als wollte sie nach ihrem Schwert greifen, änderte dann aber die Richtung und beschrieb mit gespreizten Fingern einen Bogen. Blauweißes Feuer brach in einem fast flüssigen Schauer aus ihrer offenen Hand hervor, spritzte auf die springenden Spinnen, haftete an ihnen wie heißes Öl und sorgte dafür, dass sie sich zu Klumpen aus brennendem, geschrumpftem Fleisch zusammenrollten. Binnen eines Augenblicks waren zwei Dutzend der springenden Wesen zerstört – aber es strömten weit mehr als diese zwei Dutzend auf die verbrannte Frau zu. Sie schwang lässig ein Bein in die Luft, trat eine springende Spinne beiseite, und führte Absatz und Fuß dann in gerader Linie mit einem Aufschrei nach unten, eine Elementarwirkbewegung, die einen heftigen Ruck durch die Erde gehen ließ, der sich wellenförmig von ihrem Fuß ausbreitete, kleine wie große Spinnen gegeneinander stolpern und über den Boden purzeln und zugleich Staub und Kies aus den Löchern in der Decke rieseln ließ, aus denen die großen Spinnen gefallen waren.

Sie purzelten alle, bis auf eine. Eine der riesigen, klingenbewehrten Spinnen hatte sich schon in die Luft geworfen, bevor die Erschütterung sie aus dem Gleichgewicht bringen konnte, und zwei ihrer klingenbesetzten Glieder schossen nach vorn und stießen mit der Geschwindigkeit und Zielgenauigkeit von Schlangen zu.

Sogar jetzt war die frühere Hohe Fürstin noch nicht am Ende. Eine ihrer Hände bewegte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit, und ihr chitinbedeckter Unterarm fing die Klingen ab und schob sie beiseite – beinahe. Eines der schwertgleichen Glieder drang durch die Chitinrüstung, die ihren anderen Arm bedeckte, und drang auf seiner Rückseite in einem kleinen Aufsprudeln von Blut wieder hervor.

Invidia schrie auf, packte das Waffenglied, zog es mit schierer elementargewirkter Kraft aus ihrem Arm und duckte sich beiseite, als ein weiteres halbes Dutzend Waffen aus allen Richtungen auf sie zuschoss. Sie ließ sich zum Eingang zurückfallen, packte eine andere springende Wachsspinne und schleuderte sie mit solcher Kraft auf das Klingending, dass es mehrere Fuß über den Boden zurückgeworfen wurde und unter dem Anprall taumelte.

Isana konnte nur reglos bleiben, wo sie war, und hoffen, jeder Aufmerksamkeit zu entgehen. Wie betäubt ließ sie den Anblick auf sich wirken. Invidias Macht hatte für einen Augenblick die Flutwelle feindseliger Vord aufgehalten.

Es war nur ein Augenblick, aber das genügte.

Blauweiße Blitze zuckten durch den Eingang des Nests, Zwillingslanzen, die im Bogen um Invidia herumschossen und beide auf das Klingending vor ihr zielten. Sie trafen tosend in einem schrecklich gleißenden Aufblitzen von Licht auf, das beinahe körperliche Schmerzen verursachte. Isana spürte, wie die plötzliche Veränderung des Luftdrucks ihr den Atem aus der Lunge trieb. Als sie ein paar Sekunden später wieder sehen konnte, war dort, wo das erste Klingending gestanden hatte, nur noch ein geschwärztes Stück Boden übrig, freigebrannt sowohl von Vord als auch von Kroatsch. Der Boden war mit verstreuten Splittern scharfen Stahls übersät. Das war alles, was von der Kreatur noch übrig war.

Das Rauschen von Wind ertönte, und zwei gepanzerte Gestalten kamen auf Windströmen hereingeritten, winzigen Böen, die sie den Abhang herabtrugen, schwächer wurden, als sie ins Nest abstiegen, und beide Männer mit lodernden Schwertern in der Hand auf den Füßen landen ließen. Eine Waffe brannte mit kaltem blauem Feuer, die andere glomm vor scharlachroter Hitze – die Hohen Fürsten Phrygius und Antillus, wie Isana erkannte.

Wieder sprangen Wachsspinnen vorwärts, trillerten ihre Rufe – aber diesmal hatten sie es mit meisterlichen Metallwirkern zu tun, die Stahl in der Hand trugen. Zitternde, versengte Stücke fielen zu Boden, als die beiden Männer durch den Regen kreischender Wachsspinnen schritten.

»In der Nische!«, schrie Invidia.

Phrygius wirbelte gerade noch rechtzeitig zur Nische herum, um seine Klinge zu heben und die dunkle Waffe der Vordkönigin abzufangen. Ihr Schwert, das aus funkelndem dunkelgrün-schwarzem Chitin bestand, traf auf den flammenden Stahl des Hohen Fürsten und verzog sich mit unnatürlicher, biegsamer Kraft, nicht so sehr, um die Waffe direkt abzuwehren, sondern um sie zu packen und zurückzuschleudern. Die Bewegung überraschte Phrygius, der sich rasch erholte, aber nicht bevor das Schwert der Königin den Platten seiner Lorica einen tiefen Schnitt beigebracht hatte. Der gespaltene Stahl schäumte vor Blasen grünen Gifts. Sie wechselten eine Reihe von Hieben, zu schnell, als dass Isana ihnen hätte folgen können, umkreisten einander, sausten von einem kurzen Schlagabtausch zum nächsten. Keiner von beiden schien einen Vorteil erringen zu können.

Die drei verbliebenen Klingenbestien stürmten durch die Masse von Wachsspinnen auf Antillus zu. Er trat ihnen kühn entgegen – und fand sich binnen Sekunden zurückgedrängt. Ein Dutzend Klingen kam aus jedem Winkel auf ihn zugeschossen, und als sein Schwert auf das Bein einer der Bestien traf, stoben scharlachrote Funken auf.

Elementarwirken. Bei den Elementaren, dachte Isana, diese Dinger können elementarwirken.

»Placida!«, presste Antillus hervor. Sein Schwert wurde zu einem verschwommenen Wirbel aus scharlachrotem Licht, und seine Schritte waren trotz des Stahls, der ihn umhüllte, so leicht wie die eines Tänzers, als er sich zwischen den Klingenbestien hindurchschlängelte und ihnen auswich. »Verfluchte Krähen, ich brauche Hilfe!«

Die Hohe Fürstin Placidus Aria schoss von außerhalb des Nests herein, schnitt ohne großes Aufhebens durch mehrere näher kommende Wachsspinnen in der Luft und erfasste die Situation mit einem Blick. Ihre Nasenlöcher blähten sich, als sie die Luft im Nest testete und wohl für zuträglich befand. Sie hob die Hand, und ein Funke sprang aus ihren Fingern, um zur vertrauten Gestalt ihres Elementars aufzuflammen, eines wilden, feurigen Falken. Sie deutete mit einer Hand und stieß einen scharfen Pfiff aus, und der Feuerelementar sauste vorwärts, um eines der Klingenungeheuer zu rammen, die gegen Antillus kämpften. Es kam zu einer Explosion aus gleißenden Flammen – nicht größer als die Öffnung eines Melkeimers auf dem Wehrhof –, aber ihre Kraft riss die Klingenbestie vom Boden hoch und ließ sie keine sieben Fuß von Isanas Kopf entfernt gegen die Wand prallen.

Aria hob die Hand erneut, und der Falke wurde auf ihrem Handgelenk wiedergeboren, die flammenden Flügel bereits erhoben und erpicht darauf, sich in die Luft zu erheben. Arias Mund verzog sich zu einem eisigen kleinen Lächeln, als sie den Elementar wieder lossausen ließ und mit einem weiteren Auftosen von mit Feuer durchflochtenem Wind die zerstörten Überreste eines zweiten Klingentiers in die gegenüberliegende Wand des Nests einsinken ließ.

»Danke!«, rief Raucus in ruhigem, geschäftsmäßigem Ton und verlagerte seine Bewegung plötzlich, um unter den Waffen des letzten Klingentiers hindurchzutauchen und ihm die beiden vordersten Glieder dort vom Körper abzuschlagen, wo sie in den Rumpf übergingen und nur aus glattem Chitin bestanden. Das Klingentier wich zurück, aber Raucus machte eine tänzerische Drehung vorwärts, um nahe bei ihm zu bleiben und Schwung für einen Stoß mit der Klinge zu bekommen, der das ungeschützte Stück an Kopf und Oberkörper des Vord traf und tief in beide eindrang. Der Mund des Hohen Fürsten verzog sich zu einem wilden, zähnefletschenden Grinsen, und er stieß vor Anstrengung unvermittelt einen Schrei aus.

Einen Moment lang schien Licht aus den Gelenken des Klingentiers zu strömen, dort, wo seine Glieder am Körper ansetzten, und dann explodierte die Kreatur buchstäblich, als sich das rote Feuer von Antillus’ Schwert innerhalb des Körpers des Wesens zur Kugel eines Feuerwirkers ausdehnte. Stücke flogen in alle Richtungen, und kurz darauf stand der Hohe Fürst von Antillus allein da, die ganze Rüstung mit versengtem Sekret beschmiert. Er wandte rasch den Kopf und zwinkerte Aria zu.

»Angeber«, schniefte Aria. Sie wandte sich Isana zu und fragte: »Isana, geht es dir gut?«

Isana brachte ein kurzes, ruckartiges Nicken zustande. »Aria, hier stimmt etwas nicht!«

»Bleib unten und aus dem Weg! Wir reden später über Invidia«, erwiderte Aria und schloss sich Raucus an, als dieser sich umdrehte, um sich dem Kampf in der Nische zuzuwenden. Die beiden kamen leichtfüßig näher, zögernd wie zwei Tänzer, die auf die richtige Stelle im Takt warten, bevor sie auf die überfüllte Tanzfläche treten, und stürzten sich dann in die Schlacht gegen die Vordkönigin.

»Leute!«, brüllte eine Stimme von draußen – Fürst Placida. Das Donnern eines Feuerwirkens ertönte aus der Nähe. »Die Schlampe hat ihre Schoßtiere hergerufen! Beeilt euch!«

Isana schaute auf und sah, wie Placidus Sandos rückwärts Schritt für Schritt so breitbeinig den Hang hinunterstieg, dass er wie mit zwei Baumstämmen am Boden verankert war. Er hielt dieses gewaltige Schwert in den Händen – eigentlich führte er es sogar oft in nur einer Hand – und ließ es hin und her peitschen. Er wirkte wie ein Mann, der sich einen Weg durchs Unterholz freihackt: schwarze Chitin … stücke, denn Isana konnte sie nicht mehr genauer zuordnen, verteilten sich bei jedem Schwertstreich über den Boden. Nur war es in diesem Fall so, dass das Unterholz ihn verfolgte. Isana konnte ein Dickicht aus Fangschreckengliedern oberhalb von Fürst Placida sehen, als er sich Stück für Stück immer weiter vor dem Druck des Angriffs zurückzog.

Isanas Blick richtete sich wieder auf die Nische, in der die drei Cives die Vordkönigin eingekesselt hatten. Klingen schossen hin und her, und Körper bewegten sich, alle beinahe zu schnell, um gesehen zu werden. Die Kämpfer waren allesamt kaum mehr als verschwommene Schemen – infolge von Windwirken, so musste es sein. Funken stoben in blendenden Wolken auf. Isana hatte keine Ahnung, wie die Beteiligten auch nur durch sie hindurchsehen und sogar noch den Kampf fortsetzen konnten. Sie versuchte, ihnen über das Gewirr aus kleinen Explosionen und Vordschreien, die von draußen hereintönten, etwas zuzurufen, aber ohne Erfolg.

Dann ertönte ein blecherner, metallischer Schrei, der alles durchschnitt und so entsetzlich war, dass er die Welt schlagartig zum Schweigen brachte.

Isanas Augen wurden groß, als der Kampf in der Nische an einer Stelle erstarrte. Die Vordkönigin stand gegen eine Wand genagelt, und der Griff von Antillus’ Waffe ragte aus ihrem Herzen hervor. Sie stieß noch einen Schrei aus und führte einen nutzlosen Schwerthieb gegen den unbewaffneten Mann, aber Aria fing in einem letzten, schwachen Aufwirbeln von Funken den Schlag mit ihrem eigenen Schwert ab, und während sie es tat, schlug das kalte Feuer von Phrygius’ Schwert der Königin den Kopf vom Hals.

»Nein!«, schrie Isana. »Das …«

Invidia geriet in Bewegung, nachdem sie während des ganzen Kampfs im Hintergrund gelauert hatte: Sie streckte eine Hand aus, und die verstreuten Stücke stählerner Klingentiere überall im Nest erhoben sich mit einem Schlag vom Boden.

»… ist nicht …«

Die ehemalige Hohe Fürstin von Aquitania machte eine knappe Handbewegung – und eine Wolke aus geborstenen, tödlichen Klingen schoss als mörderischer Sturm aus Stahl auf die Nische zu.

»… die echte Vordkönigin!«, kreischte Isana.

Arias Kopf fuhr gerade in dem Augenblick herum, als Hunderte von rasiermesserscharfen, fliegenden Metallsplittern in die Nische sausten. Ihr Schwert hob sich blitzartig, und Stahl klirrte, aber niemand hätte jede einzelne bedrohliche Klinge mit nichts als einem Schwert in der Hand abwehren können. Die Rüstungen boten einen gewissen Schutz, aber er war alles andere als vollständig.

Antillus gelang es, einen Arm zu heben, um sein Gesicht und seinen Hals zu beschirmen, aber Phrygius war zu langsam. Metallsplitter drangen ihm ins Gesicht, und Isana sah mit übelkeiterregender Deutlichkeit, wie ihm die Augen aus dem Kopf geschnitten wurden. Antillus taumelte mit blutverschmiertem Gesicht gegen die Wand. Scharlachrote Tröpfchen spritzten darauf.

Die echte Vordkönigin, nackt bis auf ihren dunklen Mantel, stürzte sich von der Decke der Nische herunter. Der erste Schlag ihres lodernden grünen Schwerts spiegelte Phrygius’ eigenen Hieb mit düsterer Ironie wider, und der Kopf des Hohen Fürsten flog ihm vom Hals. Raucus griff nach seinem Schwert, das in der Wand feststeckte, aber die zweite Bewegung der Königin hackte ihm den Arm an der Schulter vom Körper ab. Der dritte Schlag zerschlug ihm die Rüstung in einem Auflodern von hässlichem Feuer, schnitt unmittelbar unterhalb der Rippen durch seinen Körper und zerteilte ihn fast bis zur Wirbelsäule. Ohne innezuhalten wirbelte die Königin herum und beschrieb mit dem Schwert einen tödlichen Bogen, der auf Arias Hals zielte, während Raucus am Boden zusammenbrach.

Arias Gesicht wurde in blutige Streifen geschnitten, und eines ihrer Augen war von strömendem Blut verdeckt. Sie versuchte nicht einmal, den Angriff zu parieren, sondern warf sich zur Seite, rollte sich ab und kam auf die Beine. Es war eine geschmeidige, schnelle Bewegung – aber nicht schnell genug. Die Vordkönigin lenkte den Hieb ihres brennenden Schwerts durch die Rückseite von Arias linkem Oberschenkel. Fürstin Placida stieß einen Schrei aus, als ihr linkes Bein unter ihr nachgab. Sie stützte sich mit der freien Hand ab und begann, auf Isana zuzukriechen, wobei ihr Bein nutzlos hinter ihr herschleifte. Sie schüttelte den Kopf nach links und rechts und versuchte so, ihre Augen unterwegs vom Blut zu reinigen. »Sandos!«, schrie sie.

Der Kopf der Vordkönigin ruckte zum Eingang herum, und sie machte eine Handbewegung. Die ganze Öffnung des Nests stürzte plötzlich ein, so schlagartig, als wäre sie vom Hammer eines Titanen zerschlagen worden. Eben noch hatte sie offen gestanden und ihnen Fürst Placidas panisches Gesicht mit den wild blickenden Augen gezeigt – im nächsten Moment war sie eine Mauer aus Granit.

Aria zog sich weiter zurück, bis ihre Fingerspitzen den Saum von Isanas schmutzigem Kleid berührten. Sie wischte sich noch ein paar Mal über die Augen und stemmte sich dann hoch, um ihr Schwert in eine unbeholfene Verteidigungsstellung zu heben, während ihr linkes Bein leblos unter ihr lag.

Es ertönte ein leises Rascheln – und nicht weniger als acht weitere Klingentiere fielen von der Decke um die Vordkönigin herab und erhoben sich langsam. Ihre schwach leuchtenden Augen richteten sich auf die Aleraner, und die Vordgeschöpfe hoben im Heranhuschen ihre Schwertglieder, bereit zuzuschlagen.

»Die Krähen sollen dich holen«, würgte Aria mit zitternder Stimme hervor. »Die Krähen sollen dich holen, Invidia.«

Invidia starrte die Vordkönigin mit blutleerem Gesicht von der Seite an. So traten ihre Narben purpurn und abscheulich hervor. »Ich habe nicht … Ich dachte, dass …«

»Du dachtest«, sagte die Königin, »dass du es den Hohen Fürsten ermöglichen würdest, mich zu vernichten. Danach hättest du sie deinerseits vernichtet – und so fast jeden noch lebenden Aleraner ausgeschaltet, der mit deiner Kraft mithalten kann.« Sie schüttelte den Kopf, während sie Invidia ansah. »Hast du mich für eine Närrin gehalten?«

Invidia leckte sich die Lippen und trat einen Schritt zurück. Blut strömte ihr über den verletzten Arm und tropfte mit leisem, stetigem Plätschern ins Kroatsch.

»Du hast keinen Grund, mich zu fürchten«, sagte die Königin zu ihr. »Es ist eine Schwäche, über die du keine Beherrschung hast, Invidia. Ich habe einfach in meinen Plan deine Makel mit einberechnet. Es war nicht schwer, einer jüngeren Königin die höheren Gehirnfunktionen zu nehmen und sie in den Köder für die Falle umzuformen. Unter Berücksichtigung des Gesamtbilds betrachte ich deine Verräterei nur als kleineren Charakterfehler.«

Invidia starrte die Vordkönigin an und flüsterte: »Du hast nicht vor, mich zu töten?«

»Ich verurteile eine Schleiche nicht für ihr Gift, einen Hasen nicht für seine Feigheit, einen Ochsen nicht für seine Dummheit – und dich nicht für deinen Verrat. So bist du einfach. Es gibt hier immer noch einen Platz für dich. Wenn du ihn haben möchtest.«

»Verräterin«, zischte Fürstin Placida.

Invidia neigte den Kopf und schüttelte ihn stumm.

»Invidia«, sagte Isana sanft, »du musst das nicht tun. Du kannst immer noch kämpfen. Du kannst sie immer noch besiegen. Aria wird dir helfen. Sandos wird bald einen Weg herein finden. Und mein Sohn ist auf dem Weg hierher. Kämpfe.«

Die Frau schauderte.

»Isana hat nicht gelogen, was den Segen der Nacht betrifft«, sagte die Königin. »Diene mir, bis Alera geordnet ist, und ich werde ihn dir zur Verfügung stellen, wenn ich dich entlasse, um zu beherrschen, was übrig bleibt.«

»Wann, Invidia?«, fragte Isana drängend und beugte sich in ihre Richtung. »Wann ist der Preis zu hoch? Wie viel unschuldiges Blut muss noch vergossen werden, um deinen Machthunger zu stillen? Kämpfe.«

Die Königin sah Isana an, dann die ehemalige Hohe Fürstin. »Wähle.«

Invidias Augen huschten zu den beiden reglosen Gestalten in der Nische, dann zu Fürstin Placida. Sie erschauerte, und Isana sah, wie etwas in ihr zerbrach. Ihre Schultern sanken herab. Sie neigte sich leicht vor. Obwohl sich nichts an ihr veränderte, sah ihr Gesicht, wie Isana fand, plötzlich zehn Jahre älter aus.

Invidia wandte sich an die Vordkönigin und sagte in bitterem, erschöpftem Ton: »Was soll ich für dich tun?«

Die Königin lächelte leicht. Dann winkte sie, und drei Wachsspinnen kamen aus dem Kroatsch hervorgelaufen. Sie trugen das Schwert des gefallenen Fürsten von Phrygia und blieben zu Invidias Füßen stehen.

»Nimm die Waffe«, sagte die Königin leise, »und töte sie alle.«

48

»Verfluchte Krähen, Frederic«, beklagte Ehren sich, als sie in die Halle kamen, »du musst mich nicht tragen – ich kann gehen.«

Der hünenhafte junge Ritter Terra ächzte, als der Kursor ihm einen Rippenstoß versetzte, und trat ein Stück beiseite. »Tut mir leid«, sagte er. »Es ist ja nur so, dass Harger gesagt hat …«

Frederic wurde unterbrochen, als Graf Calderon schnellen Schritts um die Ecke gebogen kam und mit dem jungen Mann zusammenstieß. Frederic keuchte bei dem Aufprall auf und fiel hintenüber.

Graf Calderon sah äußerst finster aus. »Frederic! Was, bei den Krähen, hast du in der Zitadelle zu suchen?« Er sah Ehren an. »Und du. Du bist …« Seine Augenbrauen schossen hoch. »Ich dachte, du wärst tot.«

Ehren stützte sich auf seinen Stock und versuchte, nicht zu sehr zusammenzuzucken, während er lächelte. »Ja, Exzellenz. Das dachte auch Fürst Aquitania. Was Sinn und Zweck der Übung war.«

Bernard holte langsam Atem. »Steh auf.«

Der junge Ritter Terra beeilte sich zu gehorchen.

»Frederic?«, sagte Bernard.

»Ja, Graf?«

»Du hörst nichts von alledem hier.«

»Nein, Graf.«

Bernard nickte und wandte sich an Ehren. »Amara hat gesagt, dass er den Verdacht hatte, du hättest ihn in dieses Wagnis in Riva hineinmanövriert.«

Ehren nickte. »Ich wollte nicht in Reichweite sein, wenn er das herausbekam. Und der beste Weg, dafür zu sorgen, war, sicher von einem Grab umschlossen zu sein.« Er verlagerte sein Gewicht und zuckte aufgrund seiner Verletzungen zusammen. »Zugegeben, ich hatte nicht vor, meinen Abgang ganz so … lebensecht zu gestalten. Der ursprüngliche Plan war der, dass Frederic mich am Ende der Schlacht finden sollte.«

»Warte mal«, brach es aus Frederic hervor. Er hatte die Augen so weit aufgerissen, dass es beinahe komisch wirkte. »Warte. Herr Graf, du wusstest nichts davon?«

Graf Calderon kniff die Augen zusammen und musterte Ehren.

Ehren lächelte dünn. »Ritter Frederic, Tribun Harger und Fürst Graem haben vielleicht unter dem Eindruck gehandelt, dass sie direkt deine vertraulichen Befehle befolgen würden, Graf.«

»Und was sollte sie auf diesen Eindruck gebracht haben?«, fragte Calderon.

»Unterschriebene Befehle!«, sagte Frederic. »Von deiner eigenen Hand, Graf! Ich habe sie gesehen!«

Calderon stieß ein tiefes Knurren aus. »Ritter Ehren?«

»Als ich im Fälschen ausgebildet wurde, pflegte ich deine Briefe an Tavi zum Üben zu benutzen, Exzellenz.«

»Er hat dir diese Briefe gegeben?«, fragte Calderon.

»Ich bin eingebrochen und habe sie gestohlen, Graf.« Ehren hüstelte. »Für einen anderen Kurs.«

Calderon entfuhr ein angewiderter Laut.

»Ich … ich verstehe das nicht«, sagte der junge Ritter Terra.

»Belass es dabei, Frederic«, sagte Calderon.

»Zu Befehl.«

»Geh.«

»Zu Befehl.« Der vierschrötige junge Ritter salutierte und eilte davon.

Calderon trat näher an Ehren heran. Dann sagte er leise, in hartem Ton: »Du sagst mir also ins Gesicht, dass du geplant hast, einen Princeps des Reichs zu ermorden.«

»Nein«, sagte Ehren genauso leise mit ebenso viel Stein in der Stimme, »ich sage dir, dass ich sichergestellt habe, dass ein Mann, der deinen Neffen unter allen Umständen getötet hätte, ihm nie etwas würde antun können.« Er wandte den Blick nicht ab. »Du kannst mich verhaften lassen, Exzellenz. Oder mich wohl auch töten. Aber ich glaube, dem Reich wäre besser gedient, wenn wir das später klären.«

Graf Calderons Miene veränderte sich nicht. »Was«, sagte er am Ende, »hat dir das Recht gegeben, so mit Aquitanius zu verfahren? Was bringt dich auf den Gedanken, dass es keinen von uns gekümmert hätte?«

»Er war auf jeden Einzelnen von euch vorbereitet«, sagte Ehren schlicht. »Mich hat er kaum eines zweiten Blickes gewürdigt, bis es zu spät war.« Er zuckte mit den Schultern. »Und ich habe Befehle ausgeführt.«

»Wessen Befehle?«, fragte Bernard scharf.

»Gaius Sextus’ Befehle, Graf. Sein letzter Brief an Aquitanius enthielt insgeheim eine verschlüsselte Botschaft an mich.«

Calderon holte tief Atem und musterte Ehren. »Was du getan hast«, sagte er mit gesenkter Stimme, »könnte, Befehle von Sextus hin oder her, als Akt des Verrats gegen das Reich gewertet werden.«

Ehren zog eine Augenbraue hoch. Er sah auf den Steinboden der Festung unter seinen Füßen hinab und klopfte versuchsweise mit dem Stock darauf. Dann schaute er wieder zu Calderon auf. »Hattest du Befehle von Gaius Sextus, Graf?«

Bernard knurrte. »Treffer.« Er atmete aus. »Du bist Tavis Freund.«

»Ja, der bin ich, Graf«, sagte Ehren. »Wenn es die Sache einfacher für dich macht, könnte ich einfach verschwinden. Du würdest die Entscheidung nicht fällen müssen.«

»Nein, Kursor«, sagte Bernard mit Nachdruck. »Ich habe die Grenzen des für mich Erträglichen erreicht, was Intrigen betrifft. Was du getan hast, war falsch.«

»Ja, Graf«, sagte Ehren.

»Und geschmeidig«, sagte Bernard. »Aalglatt. Bis auf die gebrabbelten Verdächtigungen eines Sterbenden gibt es nichts, was dich mit seinem Tod in Verbindung bringen könnte. Und nur Amara und ich wissen darüber Bescheid.«

Ehren wartete und sagte nichts.

»Ritter Ehren«, sagte Bernard langsam. Er holte tief Luft, als mache er sich dafür bereit, sich in kaltes Wasser zu stürzen. »Was für eine Erleichterung, dass deine Verletzungen weniger schwer waren, als wir angenommen haben. Ich erwarte natürlich von dir, dass du deine Pflichten sofort wieder übernimmst. Hier an meiner Seite.« Ganz leise knurrte er: »Wo ich dich im Auge behalten kann.«

Ehren brach vor Erleichterung fast zusammen. Das Einzige, was ihn davon abhielt, war, dass es sehr wehgetan hätte. Seine Verletzungen waren geschlossen und stabilisiert worden, aber es würde noch Wochen dauern, bis er sich wieder wie gewohnt bewegen konnte. »Ja, Graf«, sagte er. Er bemerkte, dass ihm die Augen feucht wurden, und blinzelte mehrmals, bis sie wieder klar waren. »Danke, Graf.«

Bernard legte ihm eine Hand auf die Schulter und sagte: »Sachte, junger Mann. Komm schon. Lass uns an die Arbeit gehen.«

Der Anblick, den die Schlacht vom Turm der kleinen Zitadelle aus bot, war eindrucksvoll, sogar bei Nacht. Große Elementarlampen auf den Mauern und Türmen sowohl des Verteidigungsbollwerks als auch der eigentlichen Festung beleuchteten das Calderon-Tal eine halbe Meile weit. Ursprünglich hatten die Bäume und Büsche des Tals auf Bogenschussweite an die alte Festung von Kaserna herangereicht, aber sie waren schon längst für die sich ausdehnende kleine Stadt gefällt worden, und danach sogar noch weiter, auf Onagerschussweite. So gab es auf dem Gelände nichts, was eine angreifende Streitmacht als Deckung nutzen konnte.

Die Vord überspülten diesen Boden wie ein aufgewühltes schwarzes Meer. Trotz der Bemühungen der Feuerwirker und der Onagermannschaften, die auf den Dächern diesseits der ersten Mauer verteilt waren, hatten die Vord am Ende die Freifläche überrannt und kämpften sich die Mauern hinauf, hackten Kletterlöcher hinein und kamen in Zwölfergruppen heraufgeschwärmt, bis die Legionspioniere durch Erdwirken die Löcher aus der Maueroberfläche entfernen und die undurchbrochene Glätte wiederherstellen konnten. Männer kämpften und bluteten auf der Mauer, aber in keiner Hinsicht so verheerend wie vor ein oder zwei Tagen. Die gesamte Festungsfront war weniger als eine Dreiviertelmeile lang, und auch das Tal selbst war hier nicht breiter. Die Vord mussten sich dicht drängen, um die Mauern zu erreichen, so sehr, dass ihre zahlenmäßige Übermacht nur noch sehr wenig wert war.

Obwohl, wie Ehren dachte, selbst das noch etwas ganz anderes ist, als wenn sie gar nichts wert wäre.

Obwohl die Legionen den Vord äußerst geballt an einer Stelle entgegentreten konnten, wo das Feuerwirken der Cives und die Onager der Freien den größten Schaden anrichteten, waren die aleranischen Legionen immer noch sehr in der Unterzahl. Ehren beobachtete, wie auf einem Mauerabschnitt erschöpfte Legionares gegen eine frische Kohorte ausgetauscht wurden. Die Vord kamen ohne solche Zusammenarbeit aus. Sie strömten einfach weiter heran, eine endlose Flutwelle. Ehren zählte aus reiner Gewohnheit und stellte fest, dass die achtzig Mann starke Zenturie während ihrer Stunde auf der Mauer nur sechs Leute verloren hatte. Und doch war es durchaus möglich, dass ihre Verluste im Verhältnis höher waren als die, die sie den Vord zufügten.

Das dumpfe Dröhnen des Feuerwirkens grollte weiter in unregelmäßigen Abständen durch die Nacht, begleitet vom weitverstreuten Knallen der ein oder anderen Feuerkugelsalve von einem Onager, aber sogar die waren selten. Ehren fragte Graf Calderon danach.

»Die Feuerwirker ruhen sich umschichtig aus«, sagte der Graf leise. »Sie sind erschöpft. Es tun immer nur ein paar von ihnen Dienst, um zu verhindern, dass die Mauer durchbrochen wird. Und uns geht die Munition für die Onager aus. Im Moment werden Werkstätten im Flüchtlingslager östlich der Stadt eingerichtet, um neue Feuerkugeln herzustellen, aber das geht nicht so schnell, wie es uns lieb wäre.«

»Wie schnell wäre es uns denn lieb?«, fragte Ehren zweifelnd. Eine versprengte Kugel der letzten Onagersalve war innerhalb der Mauern gelandet, und ein Trosswagen brannte fröhlich.

»Zwölf Millionen davon pro Stunde wären ideal«, antwortete Calderon.

Ehren verschlug es den Atem. »Zwölf Mill… In einer einzigen Stunde?«

»Das wäre genug, damit hundert Onager ohne Unterbrechungen Zweihundertersalven in ihrer schnellsten Schussgeschwindigkeit loslassen können«, sagte Bernard. Er sah mit zusammengekniffenen Augen auf die Schlacht hinaus. »Damit könnte ich jedes Vord in diesem Schwarm töten, ohne auch nur einen Mann zu verlieren. Wir müssen uns einen Weg einfallen lassen, wie wir diese Dinger schneller herstellen können.«

Ehren schüttelte den Kopf. »Es kommt mir so unglaublich vor. Als Tavi mir die Skizzen für diese Idee gezeigt hat, dachte ich, er wäre verrückt geworden.« Er hielt inne. »Ich meine, noch verrückter.«

Zwei weitere Onager schossen ihre Ladung ab, und eine Feuersäule ließ in der Dunkelheit vor der Morgendämmerung neue Vordschreie ertönen.

Plötzlich erklangen durchdringende, schrille Pfiffe von den Klippen beiderseits der Stadt. Bernard schaute ruckartig auf und schluckte. »Da. Da kommt er.«

»Da kommt wer oder was?«

»Der Flankenangriff des Feindes. Es ist der schwächste Teil dieser Stellung, wenn man sie gegen einen Angriff aus dem Westen verteidigt.« Bernard wies auf die beiden Klippen. »Die Vord werden die Höhen einnehmen und sich dann auf uns herabstürzen.«

»Die Marat sind dort stationiert, glaube ich«, sagte Ehren.

»Ja«, sagte Calderon. »Aber wenn die Vord ihre Stoßtrupps verstärkt haben …« Er biss sich auf die Unterlippe und winkte Zenturio Giraldi heran. »Gib den Marat das Signal.«

Giraldi salutierte und stapfte davon, um einen Boten auszuschicken, während die Schlacht auf den Klippen von neuem begann und die Schreie, das Geheul und das Gebrüll der Marat, ihrer Tiere und der Feinde ins Tal herabschollen.

»Es wäre schön, wenn wir sehen könnten, was da oben vorgeht«, sagte Ehren.

»Das ist wahrscheinlich der Grund dafür, dass sie es nachts getan haben«, antwortete Calderon. »Sie kreuzen mit einer viel größeren Streitmacht auf und versuchen, sich durchzuhämmern, bevor irgendjemandem aufgeht, dass es diesmal viel mehr von ihnen sind.« Er schüttelte den Kopf. »Wer auch immer da drüben die Verantwortung trägt … Ist es ihm nie auch nur in den Sinn gekommen, dass sie nicht die Einzigen sind, die mittels Elementarwirken einen ordentlichen Weg auf die Klippen schaffen können?«

Ehren wandte sich zusammen mit dem Grafen zur rechten Zeit um, um zu sehen, wie über jeder Klippe drei gleißend weiße Signalfeuerpfeile in die Luft geschossen wurden. Für einen kurzen Moment geschah nichts. Dann erschollen Hörner irgendwo draußen auf den Ebenen.

Dem folgte ein leises, grollendes Donnern.

Ehren lauschte. Es kam langsam näher – und wurde viel, viel lauter. Er beeilte sich, zwischen seinen Händen eine Weitsehlinse zurechtzubasteln, damit er nach Osten auf die Ebenen jenseits von Kaserna blicken konnte. Und dort sah er eine gewaltige Masse, die nach Westen strömte.

Pferde.

Tausende und Abertausende von Pferden, und bleiche Barbaren, die mit Speer, Axt und Bogen bewaffnet auf ihrem Rücken ritten.

»Hashat hätte mich umgebracht, wenn ich sie nicht an dem Spaß hätte teilhaben lassen«, vertraute Calderon ihm an. »Und es war eine ganz schöne Herausforderung, einen Schlachtplan auszuarbeiten, der einen vernünftigen Kavallerieeinsatz in einer verdammten Stellungsschlacht beinhaltet.«

Die Pferde teilten sich in zwei Kolonnen, die wie ein Fluss um Kaserna herumströmten und dann etwas hinaufbrandeten, das nach brettergesäumten Erdrampen aussah, die beiderseits der Stadt auf die Klippen führten. Nur Augenblicke später schmetterten Marat-Kavalleriehörner keck durch die Dunkelheit, und die Geräusche des Kampfes und donnernder Hufe setzten sich auf den Höhen fort. Ein paar Augenblicke lang gab es nichts als Lärm und Verwirrung, aber dann begannen die Trompeten aufgeregter und von weiter westlich auf den Klippen zu ertönen – die Marat trieben den Feind wieder zurück.

Bernard nickte befriedigt und sagte: »Mein Tal.«

Und dann grollte ein tiefes, pulsierendes Brüllen durch die Luft und ließ Ehrens Fußsohlen vibrieren. Ein zweites, das ungefähr aus der gegenüberliegenden Richtung kam, erhob sich und schwoll langsam wieder ab, als der erste Ruf erstarb.

»Verfluchte Krähen«, knurrte Bernard. »Gib den Rittern Aeris ein Signal«, rief er Giraldi zu. »Ich brauche Lichter auf den Klippen!«

Es dauerte nur ein paar Augenblicke, bis die Befehle weitergegeben waren und die Ritter Aeris und Cives über die Klippen flogen, um runde Feuergewirke als Garben gleißenden Lichts abzuwerfen. Graf Calderon beobachtete, wie sie fielen, und ihr Schein beleuchtete die gewaltige, schattenhafte Masse der Vordkolosse, einer von ihnen auf jeder Anhöhe, so dicht von Vordrittern umgeben, dass sie wandelnden Kadavern glichen, die von schwirrenden Fliegen umgeben waren.

Ehren starrte sie eine Sekunde lang an und traute seinen Augen nicht. »Die«, hörte er sich selbst mit trockenem Mund sagen, »sind ziemlich groß.«

Giraldi spuckte aus. »Verfluchte Krähen. Aber die Dinger können uns von dort oben nicht angreifen, oder?«

»Sie müssen uns nicht erst angreifen«, antwortete Bernard. »Sie müssen einfach nur herkommen und auf uns fallen.«

»Oje«, sagte Ehren.

»Wir müssen sie aufhalten«, flüsterte Bernard. »Sie bremsen. Wenn wir sie nicht langsamer machen können …« Er schüttelte sich. »Giraldi. Sag Cereus, dass er seine Truppen auf der nördlichen Klippe zusammenziehen soll. Er soll die Bäume in Brand stecken und Steinstacheln wirken, um ihre Füße zu verletzen – alles, was ihm einfällt. Sie töten, wenn er kann, aber er muss diesen Koloss unter allen Umständen verlangsamen.«

»Zu Befehl, Graf!«, erwiderte Giraldi schneidig und ging daran, Bernards Anweisungen auszuführen.

»Sie verlangsamen?«, fragte Ehren verblüfft. »Nicht töten?«

»Es wird schlimmer, wenn sie gleichzeitig eintreffen. Und sie sind zu schwer gepanzert – und einfach so krähenverflucht groß – dass ich nicht sicher bin, ob wir sie überhaupt töten können«, antwortete Bernard. »Aber ich glaube, wir müssen einfach nur ein bisschen länger durchhalten.«

»Warum?«, fragte Ehren blinzelnd. »Was für einen Unterschied macht es denn schon, ob sie in einer halben Stunde hier ankommen oder in zehn Minuten?«

»Ritter Ehren«, sagte Calderon, »ganz wie bei deinem eigenen Tod ist hier nicht alles, wie es scheint.«

49

Gaius Octavians Heer saß am Ausgang des Calderon-Tals ab, sehr zur Erleichterung der Reiter wie der Träger. Fidelias beobachtete gedankenverloren den ganzen Vorgang. Inwiefern hätte sich die Rolle der Kavallerie verändert, wären Pferde in der Lage gewesen zu sprechen?

Und Schwerter zu ziehen.

Und ihre Reiter aufzufressen.

Er vermutete, dass es dann wohl deutlich weniger Hin und Her gegeben hätte.

Fidelias schüttelte den Kopf und begann, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren. Solche abschweifenden Gedanken waren vermutlich nur natürlich angesichts der Erschöpfung und ihres so gut wie sicheren Todes, aber sie würden ihm nicht helfen, die Mission auszuführen.

Der Hauptmann kam aus einem nahen Waldstück auf seinem großen Rappen angeritten, gefolgt von seinen Singulares, die etwas Abstand hielten. Obwohl die Bäume eine Viertelmeile entfernt waren, hatte er darauf bestanden. Es war schließlich völlig unangemessen, dass die Legionen mitansahen, wie ihr Princeps gezwungen war, einem dringenden Bedürfnis nachzugeben.

Fidelias schwang sich von seinem eigenen Pferd hinunter und ging zum Hauptmann hinüber.

»… weiß, dass ihr es nicht gewohnt seid, diese Rolle zu spielen«, sagte Octavian gerade zu zwei jungen Männern – einem Kavalleriezenturio namens Quartus und Ritter Callum von den Rittern der Ersten Aleranischen. Die beiden waren in der Legion jeweils die rechte Hand von Maximus und Crassus. »Aber ihr seid gut ausgebildet«, fuhr Octavian fort, »ihr werdet eure Sache ordentlich machen.«

Beide junge Männer antworteten bestätigend und versuchten, wie Fidelias auffiel, zuversichtlicher auszusehen, als sie sich fühlten. Aber genau das tat der Hauptmann ja selbst. Er war nur weitaus besser darin als die anderen beiden. Es sagte auch etwas über ihn aus, dass er selbst hier, vor dem letzten Gefecht, alles so geregelt hatte, dass ihm noch ein Moment Zeit blieb, ihnen Mut zuzusprechen, bevor die restlichen Befehlshaber des Heers eintrafen.

Es dauerte nur einige Augenblicke, bis der Kommandostab beider Legionen sie erreichte, zusammen mit Varg, Nasaug und Meister Marok in seinem Vordchitinumhang. Zu Fidelias’ Überraschung war auch Sha dabei, in Jägergrau gekleidet. Er trottete in Vargs Schatten mit.

»Meine Herren«, sagte Octavian. Es gab kein Gemurmel, das erst zum Erliegen hätte kommen müssen – alle waren müde, obwohl man es den Canim nicht ansah. Ihr Fell wirkte einfach etwas schlaffer als gewöhnlich. »Kommen wir gleich zum Wesentlichen. Zweieinhalb Millionen Feinde drängen sich auf den nächsten fünfzig Meilen. Also keine Sorge, es gibt reichlich Vord für alle!«

Dröhnendes Gelächter durchlief die Gruppe. Nasaug wirkte erheitert, Varg hingegen nicht. Varg blickte geduldig drein.

»Kaserna liegt ungefähr fünfzig Meilen von hier entfernt an der Dammstraße. Sie haben immer noch fast hundertfünfzigtausend Legionares und dazu die Unterstützung von hunderttausend Marat.«

»Das ist nicht genug, um den Vord direkt entgegenzutreten«, sagte Nasaug mit seiner tiefen, volltönenden Stimme.

»Nein«, sagte Octavian, »das ist es nicht. Aber irgendwo zwischen hier und Kaserna hält sich die Vordkönigin auf. Sobald wir sie getötet haben, haben wir es nicht mehr mit einer Armee zu tun. Erst dann haben wir eine Chance.«

Ritter Callum hob die Hand. »Hauptmann …? Äh, wie sollen wir sie finden?«

Octavian bedachte ihn mit einem wölfischen Lächeln. »Nun, Ritter Callum, es sieht so aus, als hätten ein paar niederträchtige Schufte die Nahrungsvorräte der Vord in Riva zerstört und dann auch noch das Kroatsch abgebrannt, das ihre Nachschublinie bilden sollte.«

Noch einmal lachte die Gruppe lauthals.

»Infolgedessen befinden sich über eine Million Vord dreißig Meilen östlich von hier, auf einem alten Wehrhof namens Aric-Hof. Sie sind völlig reglos – sie schlafen, wie in einer Art Winterschlaf.«

»Woher weißt du das?«, fragte Varg.

»Hexerei.«

Varg musterte Octavian skeptisch mit einem Gesichtsausdruck, der bei einem Cane weit einschüchternder wirkte als bei einem Aleraner, und zuckte dann zustimmend mit den Ohren.

Marok stieß ein nachdenkliches Knurren aus. »Einige meiner Ordensbrüder haben sich früher in ähnlichen Künsten geübt. Wenn die Vord dazu in der Lage sind, brauchen sie nicht so viel Nahrung, um zu überleben.«

Octavian nickte. »Ich glaube, sie sind die Vordreserven. Und ich glaube auch, dass die Vordkönigin sich in ihrer Nähe aufhalten muss.« Er sah sich in der Runde um. »Meine Herren, wir werden mit aller Macht über sie kommen und sie vernichten.«

Schweigen senkte sich im Kreis.

»Hauptmann«, sagte Ritter Callum langsam, »eine Million mit … Hauptmann, das … Das Zahlenverhältnis steht …«

»Fünfundzwanzig zu eins«, sagte Varg leise.

»Sollen wir warten, bis sie aufwachen und zu uns kommen?«, fragte Octavian. »Nein, Ritter Callum. Der rechte Zeitpunkt, vorsichtig zu sein, ist längst vergangen.«

»Was, wenn sie aufwachen?«, fragte Callum.

»Was, wenn sie es nicht tun?«, konterte Octavian. »Was, wenn die Vord sie gar nicht brauchen? Was, wenn wir nichts tun, während die Vord in Kaserna die Legionen übermannen?«

Callum runzelte die Stirn und senkte den Kopf. Dann nickte er.

»Wir schlagen so schnell und hart zu, wie wir können«, fuhr Octavian fort. »Und wir werden ihnen krähenverflucht großen Schaden zufügen. Währenddessen werde ich eine Einsatztruppe gegen die Königin führen. Als erfahrenster anwesender Aleraner wird Valiar Marcus den Befehl übernehmen, sobald ich fort bin.«

Fidelias spürte, wie ihm der Magen nach unten sackte. Er setzte dazu an, etwas zu erwidern, aber Octavian warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu, und er fügte sich.

»Varg wird sein Stellvertreter«, fuhr Octavian fort. »Unser Ziel ist es, die Vordreserven auf dem Aric-Hof zu vernichten und dann unsere Stellung zu befestigen. Irgendwelche Fragen?«

Niemand sagte etwas.

»Gut, meine Herren«, sagte Octavian lächelnd. »Lasst uns an die Arbeit gehen. Oh, Meister Marok, wärst du wohl bereit, kurz mit mir unter vier Augen zu sprechen? Danke.«

Fidelias sah zu, wie die Versammlung sich auflöste, während der Hauptmann beiseitetrat und sich leise mit Marok unterhielt. Der Cane hörte zu und gab knappe Antworten. Er nickte kurz, dann verneigten der Hauptmann und er sich voreinander.

Der Hauptmann kam zu Fidelias hinüber, nachdem er mit Marok gesprochen hatte. »Marcus«, sagte er.

»Der bin ich.«

Ein Mundwinkel Octavians hob sich. »Wenn wir Glück haben«, sagte er, »werde ich anderweitig beschäftigt sein, wenn der Tanz losgeht.«

»Das habe ich gehört«, sagte Fidelias.

»Ich werde dich nicht fragen, ob du damit fertigwirst. Ich sage dir, dass du verdammt noch einmal damit fertigwirst.«

»Zu Befehl, Hauptmann.«

Octavian nickte und sagte: »Wir gehen aufs Ganze. Größtmöglicher Schaden beim Feind. Jeder, jeder, auch ich, muss als ersetzlich betrachtet werden.« Er sah die Kolonne entlang. Hunderte von Männern und Canim waren sogar im verhüllenden Nebel der Ritualisten sichtbar. In Octavians Augen stand Schmerz. »Wir dürfen die Königin nicht entkommen lassen. Und wir können nicht zulassen, dass all diese Reserven gegen Kaserna eingesetzt werden. Ganz gleich, was es uns kostet.«

»Ich verstehe, Hauptmann«, sagte Fidelias leise. »Ich sorge dafür.«

Tavi ritt den Rest des Weges bis zum Zusammentreffen an der Spitze der Kolonne. Auf der Dammstraße benötigten sie etwas mehr als eine Stunde für die Strecke, und sein Mund war die ganze Zeit über trocken, gleichgültig, wie oft er aus seiner Wasserflasche trank. Kundschafter und Vorreiter meldeten gelegentliche Feindberührungen. Die Vord würden nicht viel sehen können – das Heer ritt immer noch unter Meister Maroks Nebelwolke. Natürlich galt das auch umgekehrt. Es war schwer für die Soldaten, etwas zu erkennen. Tavi musste sich ganz darauf verlassen, dass seine Kundschafter ihm Augen und Ohren waren.

Sie wichen von der Dammstraße ab, um die letzten drei oder vier Meilen bis zum Aric-Hof auf einer nicht elementargewirkten Straße zurückzulegen. Der Ritt in der Dunkelheit war unheimlich. Vordschreie klangen durchs Tal. Kaserna war nur noch eine halbe Wegstunde auf der Dammstraße entfernt, aber die Distanz war groß genug, um alle Schreie bis auf die durchdringendsten der Vord zu dämpfen, die sicher die Stadt belagerten. Das ferne Knistern und Knallen des Feuerwirkens war aber klar zu hören. Den Geräuschen nach zu urteilen leisteten viele Cives den Vord Widerstand – oder der Einfall mit den Feuerkugeln und Onagern, den Tavi seinem Onkel in einem Brief mitgeteilt hatte, trug tatsächlich Früchte. Es würde ihn allerdings ein wenig überraschen, wenn das wirklich zutraf; er hatte nicht damit gerechnet, dass aus dem Plan etwas werden würde.

Ein Kundschafter der Freien Aleranischen Legion erschien vor ihm aus dem Nebel und ließ sein Pferd in entspanntem Kanter zurücklaufen. Er zügelte es neben dem Kommandostab und salutierte vor Tavi.

»Meldung.«

»Hauptmann, der Wehrhof liegt gleich vor uns. Er ist mit Kroatsch bedeckt und …« Er schüttelte den Kopf. »Die Reserven, von denen du gesprochen hast, sind dort.«

»Schlafen sie?«

»Vielleicht«, sagte der Mann. »Sie haben sich nicht gerührt.«

Tavi warf einen Blick über die Schulter zu Fidelias und sagte: »Gib das Signal zum Anhalten. Schnell.«

Fidelias nickte. Das Signal wurde mit Handbewegungen und gesenkten Stimmen die Kolonne entlang weitergegeben.

»Ich will das selbst sehen«, sagte Tavi. »Alle anderen bleiben hier.«

»Ich komme mit«, sagte Kitai.

Tavi musterte sie. Er verspürte nicht den geringsten Wunsch, sie – die beiden! – einer Gefahr auszusetzen, aber er fügte sich ins Unvermeidliche, weil es das geringere Risiko darstellte. »Gut. Aber wir gehen nur näher heran, um nachzusehen, und das mit Schall-, Sicht- und Erdschleiern versehen.«

Kitai zuckte mit den Schultern. »Wie du willst, Aleraner.«

Sie ritten zusammen los, und Tavi zog unterwegs einen windgewirkten Schleier um sie herum. Ohne dass er sie dazu hätte auffordern müssen, wirkte Kitai die Barriere, die alle Geräusche verbergen würde, wenn sie vorüberritten, und eine weitere, die den Boden unter den Hufen ihrer Pferde nachgiebiger machte und das Maß an Vibration, das sie im Reiten in der Erde auslösten, sehr verringerte, um so der Entdeckung durch feindliche Erdwirker zu entgehen, die vielleicht als Wachtposten dienten.

Sie ritten etwa eine halbe Meile, bevor sie den schützenden Nebel um das Heer verließen – und waren sofort ins Licht eines abnehmenden Mondes getaucht. Die Morgendämmerung lauerte schon im Osten, ein kaltes blaues Licht, das kaum heller war als die Dunkelheit der Nacht.

Sie wichen von der Straße ab und näherten sich von Südwesten dem Wehrhof, wobei sie ihre Pferde in dem dichten Wald vorsichtig Schritt gehen ließen. Auf ein Murmeln von Tavi und eine leichte, aber beständige Willensanstrengung hin bogen die Bäume die Äste beiseite, und die Triebe der Heckenrosen und Büsche erlaubten es ihnen, lautlos und ohne Behinderung durchzureiten. Sie brauchten nur wenige Momente, bis sie in Sichtweite des Aric-Hofs waren.

Tavi kannte den Hof nur aus Beschreibungen seines Onkels, die nie viele Einzelheiten enthalten hatten. Der Wehrhof war ein durchschnittliches Beispiel seiner Art gewesen – eine Scheune, eine große Halle, ein paar Wohnhäuser und Werkstätten, alle aus Stein errichtet. Eine Steinmauer umgab den Hof, war aber an mehreren Stellen zusammengebrochen.

Auf den Feldern standen Reihe um Reihe große, eiförmige Schemen, bei denen es sich, wie Tavi plötzlich klar wurde, um die Körper der Vordkrieger handelte. Sie erstreckten sich im Umkreis von gut einer Meile, obwohl jeder zu einer Kugel zusammengerollt war und die Fangschrecken neben sich berührte. Kein Einziger bewegte sich – anscheinend schliefen sie wirklich, zumindest für den Augenblick.

Leuchtendes grünes Kroatsch umgab die Scheune und hatte schon begonnen, sich auszubreiten. Eine Menge Fangschreckenkrieger saßen jenseits der Scheune, wohl hundert oder mehr. Weitere Wachtposten hockten etwa alle zehn Fuß um die Außenwände der Scheune herum. Wachsspinnen huschten herum, spien frische Kroatsch-Flecken aus und purzelten dann wieder hinein, um mehr zu holen.

»Erinnert dich das an irgendetwas?«, fragte Tavi Kitai leise.

Sie nickte. »Das Nest der Königin unter Alera Imperia.«

Das schrille Heulen von Windströmen, die aleranische Flieger trugen, kreischte weit über ihnen. Tavi schaute auf und sah eine Fliegerin sauber zum Eingang der Scheune hinabgleiten – eine schlanke, ganz in Schwarz gekleidete Frau, deren Kopf üble Brandnarben aufwies. Sie ging durch die Schar von Fangschrecken hindurch, stieß sie aus dem Weg wie ungezogene Lämmer, warf dann einen Blick über die Schulter und verschwand in der Scheune.

»Sie ist da«, hörte er sich selbst flüstern. »Verfluchte Krähen, die Königin ist gleich dort drüben in der Scheune.«

Kitais Hand fuhr an ihr Schwert. »Sollten wir nicht angreifen?«

Er schüttelte den Kopf. Gemeinsam wendeten sie die Pferde und begannen, sich langsam und stetig zum Heer zurückzubewegen.

Kitai starrte ihn sichtlich erzürnt an, als sie wieder in den Nebel eindrangen, und parierte ihr Pferd. »Das war eine Gelegenheit. Vielleicht die beste, die wir je bekommen werden. Es war töricht von dir, sie dir wegen irgendeines verrückten Beschützerinstinkts entgehen zu lassen.«

»Darum ging es gar nicht, Kitai.«

»Nein, bei den Krähen!«, sagte Kitai. »Und wenn du auch nur einen Moment lang annimmst, dass du diese Königin allein jagen wirst, Aleraner, dann irrst du dich. Ich erlaube dir nicht, ihr allein gegenüberzutreten.«

»Kitai …«

»Ich weiß nicht, wer zu dieser Eingreiftruppe gehört, die du erwähnt hast, aber ich trete ihr hiermit bei.«

»Du gehörst nicht zur Eingreiftruppe. Du bist die Eingreiftruppe. Ich habe ohnehin schon beschlossen, dass der sicherste Platz für dich an meiner Seite ist.«

Sie kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Hast du das?«

Er nickte. Dann zügelte er sein Pferd und wandte sich ihr zu. »Ich möchte, dass du meine Gefährtin wirst«, sagte er und ahmte ihr akzentbehaftetes Aleranisch perfekt nach. »Fordere mich zu einem Wettkampf deiner Wahl heraus.«

Sie legte den Kopf schief. »Was?«

»Du hast gehört, was ich gesagt habe«, sagte er.

Kitai starrte ihn noch einen Moment lang an und sagte dann: »Möge der Sieger des Wettstreits derjenige sein, der die Vordkönigin tötet.«

Tavi lachte auf. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass du mich gar nicht heiraten willst.«

Sie lächelte ihn an. »Nein, du Dummkopf«, sagte sie, »das möchte ich ganz gewiss. Töte diese Kreatur, mein Aleraner, und mach unsere Welt zu einem Ort, an dem wir wieder leben können und an dem unser Kind in Sicherheit aufwachsen kann. Töte sie, dann bin ich dein, bis dass der Tod uns scheidet.«

Tavi starrte Kitai an und dachte, dass er noch nie ein so schönes Wesen gesehen hatte. Er beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie fest auf den Mund. Als der Kuss vorüber war, lehnten sie die Stirn aneinander, bis Kitais Pferd zur Seite tänzelte und sie beide beinahe aus dem Sattel fielen.

Sie tauschten ein weiteres Lächeln, richteten sich auf und kehrten zum Heer zurück.

Tavi ritt zu Fidelias, der neben Varg stand und mit ihm redete. »Gut«, sagte er, »es ist gleich da vorn. Gib den Befehl zum Abmarsch und mach dich bereit, zum Angriff zu blasen.«

50

Invidia starrte die Vordkönigin wie gelähmt an.

»Begeh jetzt keinen tödlichen Fehler, Invidia«, sagte die Vordkönigin mit ruhiger Stimme. »Eine weitere tote Aleranerin bedeutet mir nichts. Auch dir sollten ein paar mehr jetzt nichts mehr bedeuten. Töte sie, und ich werde dir gegenüber Wort halten.«

Invidia biss sich auf die Lippen. Dann beugte sie sich langsam vor, die Finger nach dem Schwertgriff ausgestreckt. Sobald sie ihn berührte, schien sich etwas in ihr zu festigen, irgendeine Entschlossenheit, die ihren Gesichtsausdruck glatt und kalt wie Glas im Winter machte. Ihre Hand schien an Kraft zu gewinnen, als sie die Klinge berührte. Dann hob sie sie an und wandte sich den beiden Aleranerinnen mit hartem Blick zu. Wahnsinniger, bitterer Zorn stieg von ihr auf wie der Rauch von den versengten Kadavern ringsum. »Das habt ihr euch selbst zuzuschreiben.«

Es geschah zu schnell. Eben noch hatte Invidia dazu angesetzt, einen Schritt vorwärts zu machen, das Schwert eines toten Mannes in der Hand.

Im nächsten Augenblick ertönte das Zischen eines Luftzugs, ein Geräusch wie von einem Peitschenhieb, und das gezackte Ende von etwas, das wie eine aus Knochen geschnitzte Speerspitze aussah, drang aus Invidias Oberkörper hervor, unmittelbar unterhalb ihrer Brust, links vom Brustbein. Der Speer ließ die brandnarbige Frau und die Kreatur, die ihren Körper umklammerte, mit einem einzigen Stoß erstarren, und ihr Rücken bäumte sich im Todeskampf auf, während sie die Augen weit aufriss und ihr Mund sich zu einem atemlosen Schrei verzog.

Eine Hand, die ein Steinmesser umklammert hielt, schoss aus einem sich auflösenden, windgewirkten Schleier hervor, fuhr um Invidias Körper herum und schnitt ihr mit einer raschen, geübten Bewegung die Kehle von einem Ohr zum anderen durch.

Invidia Aquitania stürzte ins Kroatsch. Ihr Blut sprudelte wie ein Springbrunnen aus ihr hervor, und sie hatte die Augen vor Entsetzen, Angst, Zorn und Schmerz weit aufgerissen. Sie wandte den Kopf, um verblüfft die Frau anzustarren, die sie getötet hatte.

Gräfin Calderonus Amara stand, das blutige Steinmesser in einer Hand, über sie gebeugt und flüsterte: »So ergeht es dir in Alera, Verräterin.«

Invidias Augen rollten in ihrem Kopf zurück, und der Atem rasselte ihr in der Kehle. Sie sank sehr langsam zu Boden, während die Beine des Tiers an ihrer Brust wild und nutzlos zuckten. Ihre eigenen Beine verkrampften sich und traten mehrfach um sich, als wollte sie vor irgendetwas weglaufen. Dann sackte ihr blutleeres Gesicht zur Seite, stierte vor sich hin, ohne etwas zu sehen, und sie lag still.

Isana starrte Amara entsetzt an. Die Kursorin war die ganze Zeit über im Nest gewesen. Sie musste zur gleichen Zeit wie Antillus und Phrygius hereingelangt sein und hatte ihre Gegenwart mit einem Schleier verhüllt, sicher in der Absicht, die Vordkönigin niederzustrecken. Aber die Königin war von einer Mauer aus Klingentieren umgeben, während Invidia ein perfektes Ziel abgegeben hatte, da sie völlig auf ihr Ringen mit sich selbst und ihren Schmerz konzentriert gewesen war.

Amara bückte sich und riss den Knochenspeer aus dem Leichnam, indem sie einen Stiefel gegen die Schulterblätter der toten Frau stemmte. Es war eine kurze Waffe, nicht mehr als drei oder dreieinhalb Fuß lang, dicker als ihr Handgelenk und mit Schnitzereien im Stil der Marat geschmückt. Ein Knochenspeer, dachte Isana, und ein Steinmesser – keines von beiden hätte Invidia durch ihr Metallwirken spüren können. Amara nahm die primitiven Waffen zur Hand und wandte sich in lässiger, arroganter Körperhaltung der Königin zu.

Die Königin kniff die schwarzen, funkelnden Augen zusammen, und Isana spürte, wie eine Aufwallung tiefen, heißen Zorns in einer einzigen Welle von ihr ausging und dann wieder verschwand. Währenddessen wichen die Klingentiere beiseite und glitten geschmeidig von der Fläche zwischen der Königin und Gräfin Amara fort.

»Das«, sagte die Königin mit tadelloser Aussprache, »kam ungelegen.«

»Inwiefern?«, fragte Amara schnippisch.

Die Vordkönigin antwortete, aber Isana kümmerte sich nicht mehr darum. Ihr war klar geworden, was Amara tat. Sie biss sich auf die Lippen, legte die Hand auf Arias Unterschenkel und drückte kräftig mit den Fingern zu. Ohne das Wasser eines Heilbeckens war es ihr unmöglich, genau festzustellen, in welchem Zustand Aria sich befand. Es war, als würde sie versuchen, ein Buch unter Wasser zu lesen, wo einem alles vor den Augen verschwamm und die Tinte verlief – aber sie spürte alles wenigstens gut genug, um zu erkennen, dass Aria genau wusste, was verletzt war; sie unternahm sogar Anstrengungen, es zu heilen. Stumm ließ Isana ihre Unterstützung in Fürstin Placidas Bemühungen mit einfließen, und sie spürte, wie die Schmerzen der anderen Frau abzuklingen begannen und ihre Wunden sich langsam schlossen.

»Sie war … unvergleichlich nützlich für mich«, sagte die Königin.

Amara schnippte einen Teil des Blutes mit einem Finger vom Speer und sagte: »Sie ist immer noch nützlich. Du kannst sie aufessen.«

»Sie«, sagte die Königin, und ihre Augen verengten sich noch weiter. »Und dich.«

Amara hob den Speer in einer stummen Einladung und verneigte sich spöttisch vor der Königin.

Isana umklammerte Arias Bein sogar noch fester und verwandte all ihre Energie darauf, ihr zu helfen.

Die Königin und die Kursorin griffen beide auf Windwirken zurück, um sich Schnelligkeit zu verleihen, und sausten so rasant, dass sie verschwammen, aufeinander zu. Im letzten Augenblick schleuderte Amara das Steinmesser, und die Königin musste es mit ihrer Klinge abwehren. Amara schlitterte an ihr vorbei, entging dabei aber nur knapp dem Rückhandhieb des Schwerts. Die Kursorin kam wieder auf die Beine, rollte sich unter einem weiteren Schlag ab, als die Königin ihr nachsetzte, änderte dann mitten im Sprung die Richtung und schleuderte mit überirdischer Geschwindigkeit den Knochenspeer auf die Königin.

Die Klinge der Königin schnellte vor und zerschmetterte die Knochenwaffe in Hunderte von Splittern, und das hektische Tempo wich einem ruhigeren. Amara landete waffenlos auf den Füßen. Sie trug nur leichte Kleidung, noch nicht einmal einen Panzermantel. Die Königin starrte sie mit funkelnden schwarzen Augen an und sagte: »Ich hatte eine Bindung an sie. Warum habe ich das erst bemerkt, als sie fort war?« Sie legte den Kopf schief, sah Amara weiterhin unverwandt an und fuhr fort: »Das hier macht keinen Spaß mehr.«

Sie machte eine rasche, beiläufige Handbewegung, und plötzlich ertönte ein schrilles, zischendes Surren. Amara keuchte auf, zuckte und verdrehte sich mehrfach, von irgendeinem Aufprall einen halben Schritt zurückgeworfen.

Isana war sich nicht sicher, was geschehen war, bis sie sah, dass ein Dutzend Kreaturen, wie unvorstellbar große Wespen, sich auf Amaras Brust, Bauch, Schultern, Armen und Beinen wanden. Alle trugen sie einen Stachel, der so lang wie ein Frauenfinger war und aus gezacktem, glänzenden Vordchitin bestand.

Amara schaute entsetzt an sich herab und auf die gewaltigen Wespen. Dann verdrehten sich die Augen in ihrem Kopf nach hinten, und sie brach mit wild um sich schlagenden Gliedmaßen auf dem Boden zusammen, den Rücken zu einem starren Bogen durchgedrückt.

»Gräfin!«, schrie Aria, ihr Gesicht eine Maske aus Blut – aber wenigstens strömte kein neues nach und blendete sie. Sie machte einen Schritt vorwärts, doch ihr verletztes Bein gab sofort unter ihr nach und ließ sie stürzen.

Die Vordkönigin warf einen Blick über die Schulter und machte genau dieselbe Bewegung noch einmal. Aria hob ihr Schwert zu einem nutzlosen Abwehrschlag, aber das zischende Summen weiterer Wespen schoss aus einem klaffenden Loch im Kroatsch hoch an einer Wand hervor. Wo sie auf Stahl trafen, prallten sie mit einem dumpfen Knall auf – es klang wie Hagelschlag, als buchstäblich Hunderte von Wespen auf Fürstin Placida landeten. Sie beschirmte ihre Augen, aber mehrere der Kreaturen stachen sie in die Wangen und in den Hals, einschließlich eines spektakulären Treffers, bei dem der Wespenstachel ihr das linke Ohrläppchen durchstach und es ihr fast vom Kopf riss.

Aria fiel auf ein Knie und rang nach Luft. Die kleinen Wunden schäumten vor Gift, und der Wespenstrom war unbarmherzig und endlos. Eine traf sie unter dem Saum des Rocks aus gepanzerten Lederstreifen, die von ihrem Gürtel hingen, in den Oberschenkel. Sekunden später hatten die Wespen einfach das Gleichgewicht aus ihr herausgehämmert, und sie brach ebenfalls zusammen, wobei sie ein schrilles Stöhnen der Qual und Verzweiflung ausstieß, während ihr Körper um sich zu schlagen begann wie der Amaras.

Isana spürte, wie ihre Finger sich hilflos um das in der Scheide steckende Schwert in ihrer Hand schlossen. Obwohl sie eine bruchstückhafte Ausbildung mit einer solchen Waffe durchlaufen hatte, konnte sie sich in keinerlei Hinsicht mit brutalen Könnerinnen wie Amara und Fürstin Aria vergleichen, und es hätte nichts geändert, wenn sie es mit ihnen hätte aufnehmen können, war es doch keiner der beiden gelungen, sich zu verteidigen. Ihr Blick huschte zu dem Wasserbecken, aber es war einfach zu weit entfernt. Sie würde niemals in der Lage sein, rechtzeitig zu nutzen, was sich darin befand.

Die dunklen Augen der Vordkönigin richteten sich auf Isana.

Sie hob die Hand – und dann weiteten sich die schwarzen Augen vor Überraschung.

Eine funkelnde Metallhand griff hinter Isana hervor und entzog die Waffe der toten Invidia sanft ihrem Griff. Sie wandte den Kopf und schaute auf, um Araris zu erblicken, der aus dem Kroatsch hervortrat wie ein Mann, der durch ein Kornfeld schreitet. Und doch war es nicht Araris, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte. Jeder Zoll sichtbarer Haut glänzte wie polierter Stahl. Das Kettenhemd, das er getragen hatte, war verschwunden, und Isana erkannte verblüfft, dass der meisterliche Metallwirker es irgendwie in sein Fleisch eingefügt hatte.

Er machte zwei Schritte vorwärts, die beide mit mehr Lautstärke und Wucht auftrafen, als jedes Wesen aus Fleisch und Blut hätte hervorbringen sollen. Er ließ das Schwert mehrfach ruhig kreisen, offenbar, um sein Gewicht und seine Ausgewogenheit zu prüfen. Dann baute Araris Valerian sich vor der Vordkönigin auf und sagte leise mit seltsam rauer, knarzender Stimme: »Du wirst sie nicht anrühren.«

Die Königin bleckte die Zähne und schleuderte zischend die Hand in Araris’ Richtung. Ein plötzlicher Sturm aus Wespen schoss in drei getrennten Schwärmen durch die Luft. Sie prasselten binnen weniger Sekunden zu Hunderten auf Araris ein, und jede Einzelne prallte von dem stahlharten Fleisch ab und landete mit zuckenden Beinen und Stacheln auf dem Boden inmitten der Überreste seines zerfetzten Hemds.

Die Wespenströme erstarben und kamen zum Erliegen, und Isana konnte in der Stille, die darauf folgte, deutlich ihr eigenes beschleunigtes Atmen hören. Die machtlosen Wespen lagen in einem Haufen, der Araris bis auf halbe Höhe der Oberschenkel reichte.

Mit sehr langsamen und ruhigen Bewegungen hob sich seine Hand aus lebendem Stahl und berührte behutsam seinen Schwertgriff. Ein Finger nach dem anderen schloss sich darum. »Gut«, sagte er mit leiser, gelassener Stimme. »Ich bin dran.«

Und plötzlich stürmte einer der tödlichsten Schwertkämpfer von Alera auf die Vordkönigin zu, die Waffe noch in der Scheide.

Die Königin stieß einen herausfordernden Schrei aus und tänzelte vorwärts, um ihn abzufangen. Im allerletzten Augenblick, bevor die beiden einander erreichten, sprangen ihre jeweiligen Schwerter hervor, kaum mehr als der verschwommene Widerschein von grünem Kroatsch-Licht auf Stahl, und ein Gewitter aus Funken begann im Mittelpunkt des Nests zu toben.

Das Klirren des Stahls auf Stahl inmitten der Wolke aus Funken klang, als ob zwanzig Fechter miteinander kämpften, nicht zwei. Es dauerte zwei Sekunden, drei, vier. Dann glitten die Funken über den Boden davon und enthüllten ein lebendes Bild: Araris stand der Vordkönigin gegenüber, das Schwert in beiden Händen vor sich. Sie stand ihm zugewandt da, den Schwertarm seitlich nach unten gestreckt. Ihre blasse Wange war von einer dünnen Linie grünbraunen Blutes gezeichnet.

Ihre Augen waren etwas geweitet und richteten sich kurz ungläubig nach unten, auf den Schnitt in ihrem Gesicht. Sie verzog die Lippen zu einem Zähneblecken, stieß ein Zischen aus und richtete ihr Schwert auf Araris.

Sofort sprangen zwei der Klingentiere vorwärts und bedrohten ihn mit ihren Waffengliedern. Sie stürmten unglaublich schnell und kraftvoll auf Araris zu. Klingen sausten auf den Mann herab, den Isana liebte, und das Herz schnürte ihr die Kehle zu.

Aber Araris Valerian war ihnen gewachsen.

Die ersten beiden Klingen, die auf ihn zuschwangen, wurden in Fontänen aus weißgrünen Funken völlig zerschmettert. Eine weitere Klinge traf ihn an der Brust und prallte in einem neuerlichen Funkenregen davon ab, während er die vierte zugleich mit buchstäblich stählernem Griff umklammerte und ruhig durch das Bein des anderen Vord vor ihm und in den Fels darunter rammte, so dass das eine Klingentier mit dem durchbohrenden Glied des zweiten festgenagelt war. Sein Schwert blitzte einmal auf und erschlug das in der Falle sitzende Tier – und dann wirbelte er herum und ließ die linke Faust vorschnellen, an der Abwehr des zweiten Tiers vorbei in dessen Kopf. Seine metallische Faust durchschlug den Schädel des Klingentiers wie ein Streithammer, bis er den halben Unterarm im Schädel der Kreatur versenkt hatte. Er zog den Arm mit einer geschmeidigen Bewegung wieder hervor, und das Klingentier brach zusammen.

Er hatte die Füße kaum bewegt.

Die Augen der Vordkönigin verengten sich, und sie huschte mit aufblitzendem Schwert wieder auf Araris zu. Abermals stoben Funken durchs Nest, und Isana musste die Hand heben, um ihre Augen davor zu beschirmen. Als die beiden sich wieder trennten, zierte ein zweiter Schnitt, beinahe parallel zur ersten Verletzung der Königin, aber einen Zoll näher an ihrer Kehle, ihre Wange.

»Geschwindigkeit reicht nicht aus«, sagte Araris in sanftem Ton. »Nicht allein. Deine Technik ist schlampig. Du hast nicht genug geübt.«

Der Mund der Vordkönigin verzog sich zu einem sehr langsamen Lächeln. Ihr Blick musterte Araris und bewegte sich an seiner glänzenden Gestalt auf und ab, während sie sagte: »Metallhaut. Eindrucksvoll. Schmerzhaft?«

»Durchaus«, sagte Araris.

Die Königin machte eine rasche Geste mit der linken Hand, und die Temperatur im Nest schien zu fallen. Eiskristalle bildeten sich auf Araris’ Stahlhaut, erst hier und da, dann als dicke, sich ausbreitende Decke. Isana spürte die Aufwallung von Qual bei Araris, als die Marter des gefrorenen Stahls ihn selbst durch die Schmerzunempfindlichkeit eines Metallwirkers hindurch zu zermürben begann.

»Und jetzt machen wir weiter«, sagte die Königin und begann einen neuen Angriff.

Araris machte seine erste Abwehrbewegung, und das sonderbare Geräusch kreischenden Metalls ertönte. Er schrie in plötzlichem Schmerz auf, der so heftig war, dass er sein Metallwirken durchbrach und wie mit gefrorenen Klauen über Isanas Sinne schrammte. Araris war ihm auf Gnade und Ungnade ausgeliefert. Er taumelte vor der Königin zurück und heulte bei jeder Bewegung vor Schmerz. Er parierte die ersten beiden Schläge, dann den dritten, verpasste aber den vierten, und das Schwert der Königin traf ihn an der Schulter.

Ein seltsamer, hohler Klang ertönte, und ein Netz aus Rissen breitete sich über die Oberfläche seiner metallenen Haut aus.

Araris erstickte fast an einem neuerlichen Schrei, die Augen weit aufgerissen und rund, als die Schmerzen ihn vor der Vordkönigin auf ein Knie zwangen.

»Du kannst mich nicht aufhalten«, sagte die Königin. Ihr Schwert flammte Grünweiß auf, als sie drohend über Araris aufragte. »Keiner von euch kann mich aufhalten.«

Isana streckte die Hand aus und griff nach dem Wasser in dem kleinen Becken. Sie bat es, die Königin anzuspringen, aber diese war viel zu schnell. Sie spürte die Wassersäule auf sich zurasen und machte einen einzigen Schritt zurück, während das Wasser vorbeibrandete. Als es auf ihrer Höhe war, streckte die Königin eine Hand aus, und Isana spürte, wie ihr die Kontrolle über das Wasser so mühelos entrissen wurde, wie Isana sie selbst einem Kind hätte abnehmen können. Die Königin ließ es auf Araris prallen, wo es sofort auf seiner Rüstung zu gefrieren begann und dem übel zugerichteten Mann noch mehr Schmerzen zufügte.

Die Königin wandte sich Isana zu und sagte: »Großmutter, du bekommst eine Gelegenheit, am Leben zu bleiben. Erkläre dich bereit, die Aleraner nach dem Krieg zu beherrschen und mich in meinen jetzigen Bemühungen zu unterstützen, dann werde ich dein Leben und das deines Gefährten verschonen.«

Isana richtete sich im Sitzen auf. Sie sah die Vordkönigin geradewegs an. Und schüttelte, sehr langsam, den Kopf.

»So sei es denn«, sagte die Vordkönigin.

Isana schloss die Augen, und genau in dem Moment begannen Trompeten zu schmettern, hoch und klar, irgendwo im Freien. Ihr Klang war nicht das dumpfe Brüllen der Canimhörner, auch nicht der silbrig hohe Ton der Flottenfanfaren. Das hier waren echte Trompeten, die von echten Legionsmusikern gespielt wurden, und ihr schriller, schmetternder Ruf jagte Isana einen Schauer über den Rücken.

Der Kopf der Vordkönigin zuckte zur Seite, und sie zischte: »Nein. Nein, er kann doch nicht hier sein. Noch nicht.«

Die Trompeten schmetterten erneut. Der Boden erbebte unter dem Gewicht vieler Füße. Die Fangschreckenkrieger draußen setzten dazu an, eine Warnung zu kreischen – all diese Geräusche verkündeten eine einzige, unbestreitbare Tatsache: Gaius Octavian war gekommen, um die Vordkönigin zum Kampf zu stellen.

»Tötet sie«, knurrte die Königin. »Tötet sie alle.«

Die Königin ging in die Hocke und sprang dann himmelwärts, kletterte durch die Löcher in der Nestdecke, in denen sich die Klingentiere aufgehalten hatten, und sauste mit einem Kreischen in die Landschaft hinaus.

Sechs Klingentiere wandten sich Isana, Araris und den verwundeten Überlebenden des gescheiterten Meuchelmords zu.

51

Tavi und Kitai warteten bei der Lufteinheit der Angreifer. Ritter Callum und die anderen Mitglieder der Ritter Pisces der Ersten Aleranischen Legion waren unruhig. Sie konnten nicht abheben, bevor die Bodentruppen ihren Angriff begonnen hatten, da zu befürchten stand, dass das hohle Brausen von zwei Dutzend Windströmen den Vord ihre Anwesenheit verraten würde.

Dann brüllte jemand, wahrscheinlich Fidelias, den Befehl zum Abmarsch, und das Heer geriet in Bewegung. Die Soldaten brauchten keine halbe Stunde, um die Ruinen des Wehrhofs zu erreichen. Bald bliesen die Trompeten auf ein weiteres Signal hin zum Angriff, und die aleranische und canische Kavallerie stürzte sich brüllend auf den Wehrhof, während die Infanterie im Laufschritt folgte.

»Gut!«, sagte Tavi. »Los!« Er beschwor seinen Windstrom und hob ab. Er war dabei ungeschickter als die meisten Ritter Aeris hier, aber wenigstens gelang es ihm, ohne sich zu verletzen oder den Bemühungen des Mannes neben ihm in die Quere zu kommen. Kitai ging links von ihm in Position, während Ritter Callum rechts von ihm flog und die anderen Ritter Aeris sich hinter ihm zu einer Keilformation auffächerten.

Tavi führte sie an, und bald flogen sie über die aleranische Infanterie hinweg, die langsamste Truppe auf dem Schlachtfeld. Ihr Bestimmungsort war der zerstörte Wehrhof selbst, das nächstgelegene Ziel, während ihre Canimgefährten, die zu Fuß viel schneller waren, den Wehrhof östlich umrundeten, um die Felder voller schlafender Vord anzugreifen.

Auf der anderen Seite befand sich die Kavallerie der Canim wie der Aleraner. Die Taurga wogen mindestens doppelt so viel wie ein Pferd und konnten keines überholen. Als Tavi angeflogen kam, begannen gerade die ersten aleranischen Kavalleristen ihren Weg durch das Vordfeld und senkten die Säbel, um sie nach rechts und links sausen zu lassen, mit beinahe denselben Bewegungen wie bei ihren Übungsmanövern. Sie rasten die Reihen im Winterschlaf befindlicher Vord entlang und richteten Verwüstung an. Fast achthundert Reiter, die im gestreckten Galopp über das Feld preschten, schlugen den Vord fürchterliche Wunden.

Aber sie konnten den langsameren Taurga nicht das Wasser reichen.

Die Canimtiere waren schon einzeln äußerst kraftvoll – größer und stärker als jedes andere Tier, das Tavi kannte, Garganten ausgenommen. Aber die Taurga waren Allesfresser von bösartigem Gemüt. Selbst wenn ihre Reiter sie nicht dazu gedrängt hätten, hätten sie die Vord rechts und links zerschmettert, als sie zwischen ihnen hindurchrannten, während die shuaranischen Canimkrieger auf dem Rücken der Tiere lässig wirkende Schläge mit langstieligen Äxten führten, die einfach durch alles hindurchschnitten, was sie trafen. Sie richteten vier- oder fünfmal so viel Schaden an wie die aleranische Kavallerie, was nur verständlich war, da beinahe fünftausend der verdammten Biester hier versammelt waren.

Schreie begannen hier und da zu ertönen, das warnende Trillern von Wachsspinnen, die erkannt hatten, dass etwas nicht stimmte. Die Fangschreckenkrieger auf dem Wehrhof – mindestens ein paar hundert – begannen umherzuhuschen, als die Schlachtreihen der aleranischen Legionen sich dem Hof näherten.

Dann erhob sich eine einzelne fremdartige Stimme über dem Kampflärm, ein Kreischen, das einem die Knochen zu Eis erstarren ließ und bei dem Tavi bis ins Innerste fror. Eine Sekunde lang kam es ihm vor, als ob er einfach vergessen hätte, wie das Denken ging – so als wären kultivierte Spielereien wie Logik und die Fähigkeit, Worte zu formen, zu einer toten Last geworden, die er abwerfen musste. Sein Flug kam etwas aus dem Takt.

Neben und unter sich sah Tavi genau dieselbe Reaktion beim ganzen Heer, bei Aleranern, Canim und ihren Tieren gleichermaßen – plötzliches Zögern, ein Aufblitzen von Panik, wild rollende Augen. Sogar Kitai erschauerte. Schlimmer noch, die schlafenden Vord schienen die Stimme gehört zu haben und darauf zu reagieren. Die Fangschreckenkrieger begannen sich zu regen.

Tavi hatte solche Schreie schon früher gehört und wusste, was sie zu bedeuten hatten: Die Vordkönigin war auf dem Schlachtfeld erschienen.

»Sieh doch!«, zischte Kitai und zeigte in eine Richtung. »Da fliegt sie!«

Eine schattenhafte Gestalt, die hinter einem windgewirkten Schleier kaum zu sehen war, brach durch die dicke Steinmauer der Scheune, als bestünde diese aus verfaultem Holz. Sie schoss nah über dem Boden dahin und war nur aufgrund der Verwirbelung sichtbar, die ihr heftiger Windstrom von der Erde hochsog. Als sie über die schlafenden Vord hinwegflog, schrie sie erneut, und mehr der Krieger begannen sich zu regen.

Der aleranische Befehlsstab ließ Trompetensignale geben, aber nicht etwa, um die Schlachtreihen neu zu formieren oder zum Rückzug zu blasen. Die Trompeten schmetterten in schierer, deutlicher Herausforderung des schlafenden Schwarms: Angriff, Angriff, Angriff.

»Fliegt hoch!«, knurrte Tavi und setzte selbst der Königin nach. Er sauste im Sturzflug nach unten, um Schwung zu holen, und riss sich erst sieben oder acht Fuß über dem Boden wieder hoch. Er wich zwei narashanischen Kriegern und einem halben Dutzend zerstörerischer und bestens gelaunter Taurga aus, bevor er vor der ganzen Streitmacht herschoss und den Abstand zu der fliehenden, schreienden Verwirbelung verringerte. Unterwegs sah er, dass sogar noch mehr Krieger sich zu regen begannen, und einmal gelang es einem ausgestreckten Sichelglied beinahe, ihm mehr oder minder aus einer unglücklichen Fügung heraus den Bauch aufzuschlitzen. Er schlug es mit dem Schwert beiseite, näherte sich der Königin auf ein paar Schritt und hatte plötzlich einen Einfall. Er konzentrierte sich sehr, griff mit einem Windwirken aus und schloss es als Blase um die Vordkönigin – ein einfaches Gewirk, wie man es einsetzte, um seine Privatsphäre zu wahren. Ihre Stimme wurde mitten im Schrei abgeschnitten.

Sie brauchte mehrere Sekunden, um zu begreifen, was Tavi ihr angetan hatte. Er glaubte zu wissen, welche Taktik sie als Nächstes zum Einsatz bringen würde, und bereitete sich darauf vor. Keine zwei Sekunden später schoss die Vordkönigin plötzlich zwanzig Fuß empor, und ihr Schleier und Windstrom verschwanden völlig. Sie wirbelte, im Licht des heraufdämmernden Morgens klar zu sehen, herum und schüttete einen kleinen Lederbeutel mit feinem Salz aus.

Aber Tavi hatte diesen Schritt vorausgeahnt, und als die Königin in die Luft hochgeschossen war, hatte er es ihr nachgetan und seine Windgewirke einen Augenblick später gelöst. Er segelte mit schierem Schwung durch die Luft und die Wolke aus feinem Salz und rief seinen Windstrom erst zurück, als er sich sicher war, dass er daran vorbei war.

Er und die Königin gewannen ihre Windströme beinahe im selben Augenblick zurück, und sie stieß ein frustriertes Kreischen aus – das mittendrin von einer neuen Windbarriere abgeschnitten wurde. Sie wirbelte mit funkelnden Augen zu ihm herum, nackt bis auf ihren Mantel, das Schwert in der Hand. Dann änderte sie die Richtung ihres Windstroms und bremste ihre Vorwärtsbewegung ab.

Gerade, als sie einen Augenblick lang zum Stillstand kam, ertönte das Zischen eines Pfeils, der in der Dunkelheit über Tavi von einem Bogen abgeschossen wurde. Das Geräusch verschaffte der Vordkönigin mehr als genug Zeit zu reagieren, und ihr Schwert hob sich, um den Pfeil aus der Luft zu schneiden. Das Geschoss zersplitterte auf ihrer Klinge.

Der Aufprall ließ die Salzkristallspitze des Pfeils zerschellen, und die Königin schrie auf, als ihre Windelementare von der Waffe zerrissen und zerfetzt wurden. Ihr Windstrom brach in sich zusammen. Sie stürzte zu Boden, landete auf allen vieren und rollte sich sofort mit übermenschlicher Geschmeidigkeit ab, was sie davor bewahrte, von der schnellen Kugel aus weißglühendem Feuer getroffen zu werden, die Tavi an der Stelle, an der sie gelandet war, herbeigerufen hatte.

Kitai und die Ritter Pisces stürzten sich herab und begannen, zu zweit und zu dritt die Königin unter Beschuss zu nehmen, an ihr vorbeizusausen und Pfeil um Pfeil abzuschießen. Sie wich mit verächtlicher Flinkheit aus und begann wieder zu kreischen, um die schlafenden Krieger zu wecken – Kitais Pfeil hatte Tavis Windgewirk mit derselben brutalen Wirksamkeit zerstört wie den Windstrom der Königin.

Die Krieger in der Nähe regten sich sofort.

Tavi knirschte frustriert mit den Zähnen. Wenn sie es der Königin gestatteten davonzufliegen, dann würde sie so gut wie sicher alle schlafenden Vord wecken, und die Wahrscheinlichkeit war hoch, dass sie ganz entkommen würde – aber Salz zu verwenden, um sie am Boden zu halten, hinderte Tavi gleichzeitig daran, sein Windwirken einzusetzen, um sie davon abzuhalten, die anderen Vord zu wecken. Wenn es ihr gelang, genug von ihnen aufzustören, konnte sie in dem Schwarm untertauchen, und sie würden sie vielleicht nicht wiederfinden und schon gar kein tödliches Maß von Gewalt gegen sie üben können.

Tavi warf einen Blick zurück. Sie waren nicht lange geflogen, aber sie waren jetzt eine Meile oder mehr von der wolkenumhüllten Streitmacht entfernt. Von dort würde keine Hilfe kommen, die ihm irgendetwas nützte.

Die Königin kreischte erneut, und aus schierer Enttäuschung schleuderte Tavi eine weitere Feuerkugel auf sie. Sie wich mühelos aus und schlug nebenbei einen weiteren Pfeil eines der auf sie schießenden Ritter beiseite. Tavis Feuer verfehlte sie, erfasste aber in seiner Explosion ein halbes Dutzend Fangschreckenkrieger, die es zu verzerrten, skelettierten Gestalten verkohlte.

Die Vordkönigin wirbelte herum, um ihn anzusehen, und Tavi spürte das Letzte, womit er je gerechnet hätte: Auf seine Wasserwirkersinne hämmerte ein Sturm von Gefühlen ein – schierer Zorn, der Zorn einer Mutter, deren Kinder gefährdet sind.

Ja, dachte er. Das ist es, was ich brauche.

»Aleraner!«, schrie Kitai.

Er riss den Kopf herum und sah Kitai nach Osten weisen. Der Himmel, der nun blassblau vom nahenden Sonnenaufgang kündete, war dicht von Hunderten oder Tausenden dunkler Gestalten übersät, die sich auf sie zubewegten – Vordritter, es mussten Vordritter sein. Sie würden sie binnen weniger Augenblicke erreichen, und wenn das geschah, dann gab es keine Möglichkeit mehr, genug Kampfkraft gegen die Königin zu richten.

Die Flieger der Ersten Aleranischen Legion konnten beim besten Willen nicht gegen so viele Vordritter bestehen. Obwohl seine Disziplin und sein Elementarwirken jeden Ritter Aeris vielleicht so stark wie ein Dutzend Vordflieger machte, waren mehr als genug Feinde im Anmarsch, um sie einfach zu überwältigen. Wenn er ihnen den Befehl gab, gegen diesen Ansturm zu kämpfen, würden sie es nicht überleben. Ihr Tod würde nur dazu dienen, Zeit zu erkaufen.

Aber er brauchte die Zeit.

Er gab Ritter Callum in raschen Handzeichen den Befehl, den von Osten nahenden Feind zum Kampf zu stellen und aufzuhalten.

Zu dem Zeitpunkt war es hell genug für Tavi, um Callums Gesichtsausdruck zu sehen. Er blickte nach Osten und sah, was von dort kam. Er wurde blass, und seine Miene verzog sich zu einer angstverzerrten Grimasse. Er schloss eine Sekunde lang die Augen, dann wandte er sich Tavi zu, schlug sich mit der Faust auf die gepanzerte Brust, sah ihm in die Augen und nickte leicht – ob zur Bestätigung oder zum Abschied, wusste Tavi nicht. Dann begann Callum Befehle an die Flieger weiterzugeben und sie einen nach dem anderen um sich zu scharen, wann immer einer gerade einen Angriff auf die Königin beendet hatte.

Währenddessen schleuderte Tavi weiter Flammen auf die Reihen um die Vordkönigin herum und tötete Dutzende von Fangschreckenkriegern. Jede Explosion brachte ihm ein neuerliches Aufblitzen ihres wachsenden Zorns ein. Kitai sprang für die Ritter ein, als diese aufhörten, auf die Königin zu schießen. Ihre Hand flog vom Köcher zur Bogensehne, und ihre Pfeile sausten mit der übernatürlichen Geschwindigkeit und Zielgenauigkeit einer Holzwirkerin durch die Luft. Die Königin war ein kaum zu treffendes Ziel – viele Pfeile gingen gänzlich fehl, und die, die weiter auf sie zuflogen, prallten unweigerlich an ihrer Klinge ab. Die Königin kreischte weiter, und mehrere tausend Fangschreckenkrieger waren auf dem Marsch und sammelten sich um sie.

Ein gewaltiges Tosen vereinigter Windströme ertönte, als Callum und seine Männer losschossen, um die nahenden Vordritter zum Kampf zu stellen, und einen Augenblick später wechselte auch Kitai zum Feuerwirken. Helle Kugeln aus blauweißem Licht explodierten neben Tavis scharlachrotweißen Feuerbällen und gruben zwei breite Kuhlen in den Boden. Fangschreckenkrieger schrien in Todesqual und starben zu Dutzenden, als sie von den Flammen verschlungen wurden.

Die Königin ließ neuerliches Zornesgeheul ertönen, wandte sich Kitai zu, hob eine Faust und sammelte eine Handvoll Flammen ein. Sobald Tavi sah, dass die Aufmerksamkeit der Königin von ihm abgelenkt war, änderte er die Richtung, um hinter ihr herumzufliegen, und als sie gerade ihr Feuergewirk auf Kitai losließ, schleuderte Tavi selbst eine Feuerkugel auf die Königin.

Die eindrucksvollen Reflexe der Vordkönigin retteten sie vor Tavis Angriff, obwohl die Krieger in ihrer unmittelbaren Umgebung von der Erdoberfläche weggebrannt wurden. Aber das Ausweichen hatte sie etwas gekostet – ihr eigenes Feuergewirk explodierte mehrere Schritte von Kitai entfernt.

Die Königin änderte ihre Zielrichtung, um Tavi anzugreifen, doch das sorgte nur dafür, dass Kitai die Taktik nachahmte, die Tavi gerade eingesetzt hatte. Als die Königin warf, sauste Kitais Feuerkugel auf sie zu und zwang sie so, sich zu ducken, was ihre Zielgenauigkeit minderte. Tavi spürte, wie sein Mund sich zu einem wölfischen Lächeln verzog. Wenn sie die Schlacht auf diese Weise fortsetzen konnten, hatten sie sie – und das musste der Vordkönigin genauso klar sein wie Tavi. Das bedeutete, dass sie nun jeden Augenblick …

Die Königin kreischte erneut vor Wut und warf sich in die Luft. Einen Moment lang dachte Tavi, dass ihre Windelementare noch immer in Auflösung begriffen wären und dass sie nicht genug haben würde, um zum Fliegen abheben zu können – aber dann sammelte sich plötzlich ein Strudel wie der eines kleinen Wirbelwinds unter ihr, schleuderte ihre eigene Brut durch die Gegend wie Spielzeug, und die Vordkönigin raste mit fürchterlicher Geschwindigkeit auf Tavi und Kitai zu. Eine Welle reinen Zorns pulsierte vor ihr durch die Luft, während sie geradewegs auf Kitai zuflog.

Kitai setzte einen neuen Pfeil mit Salzspitze auf die Bogensehne, spannte sie und wartete ruhig bis zum letzten Augenblick, bevor sie schoss. Der Pfeil sirrte vom Bogen.

Die Vordkönigin fing ihn mit der linken Hand in der Luft, drehte ihr Handgelenk in einer geschmeidigen Bewegung, die zu schnell war, als dass man sie genau hätte verfolgen können, und rammte die Spitze in Richtung von Kitais Kehle. Kitai riss in verzweifelter Abwehr den Arm hoch, und die Salzkristallspitze drang ihr durch den Unterarm und begann auf der anderen Seite wieder herauszukommen, bevor der dünne Schaft des Pfeils zerbrach. Der Stoß ließ ihren Unterarm dennoch gegen ihr Kettenhemd prallen, und der vorstehende Teil der blutgetränkten Salzkristalle wurde daran zu Pulver zermahlen.

Kitai fiel wie ein Stein.

Tavi steckte sein Schwert in die Scheide und änderte geschickt seine Flugrichtung, erhöhte die Geschwindigkeit und hoffte, dass Kitai selbst während eines tödlichen Absturzes geistesgegenwärtig genug sein würde zu begreifen, was die Königin so gut wie sicher als Nächstes tun würde.

Im Fallen zog Kitai ihren dritten – und letzten – Salzpfeil aus dem speziell dafür angefertigten Köcher und schoss ihn instinktiv schnell auf die Königin. Die Vordkönigin musste seitlich ausweichen, um dem Pfeil zu entgehen, während zugleich ein weiteres Feuergewirk auf ihrer Hand mit den dunklen Fingernägeln aufblühte.

Tavi drehte sich so um, dass sein Bauch himmelwärts wies, als er Kitai auffing. Ihre Schulterblätter prallten auf seinen Unterleib und ihr Kopf schlug gegen seinen gepanzerten Oberkörper, während er sein Elementarwirken verstärkte, um ihrer beider Gewicht zu tragen. Die Feuerkugel der Königin dröhnte ohrenbetäubend und explodierte weniger als zehn Fuß von ihnen entfernt. Es war heftig genug, um Tavi die Augenbrauen zu versengen, und der Gestank verbrannten Haars drang ihm in die Nase.

Tavi hatte Kitai etwa zwanzig Fuß über dem Boden aufgefangen, und sein Rücken prallte vom Kopf einer Fangschrecke im Winterschlaf ab, bevor ihr Sturz vorüber war und er wieder an Höhe zu gewinnen begann. Er ächzte, vergewisserte sich, dass seine Arme sicher um Kitai lagen, und nahm so viel Geschwindigkeit auf, wie er nur konnte. Er floh in die Nebelwolke, die mittlerweile den verlassenen Wehrhof einhüllte.

»Kitai?«, rief er. »Kitai?«

Sie antwortete nicht.

Donner grollte über das Tal, ein drohendes, lautes Tosen aus den Gewitterwolken, die sich um den schneebedeckten Gipfel des Garados zusammenballten und von den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne in ein dunkles Orange gehüllt wurden – Thana, die Windelementarin, die bei den Hofbewohnern des Tals als Garados’ Frau galt, zog ihre eigene Streitmacht zusammen.

»Kitai!«, schrie Tavi.

Sie hing schlaff in seinen Armen.

Die Vordkönigin stieß ein Triumphkreischen aus und schoss ihnen in tödlicher, zielstrebiger Verfolgung nach.

Amara erwachte mit einem üblen Geschmack im Mund. Sie versuchte, ihn auszuspucken, nur um zu spüren, wie irgendetwas ihn wieder hineindrückte. Sie knurrte in schwachem Protest und hob die Hand.

»Gräfin«, sagte die ruhige, leise Stimme der Ersten Fürstin. »Du musst ihn im Mund behalten. Aufgrund deiner Kleidung hast du weitaus mehr Gift als Aria abbekommen, und wenn du ihn ausspuckst, bevor es neutralisiert ist, dann könntest du einen Rückfall erleiden.«

Amara zitterte und öffnete blinzelnd die Augen. Sie lag in einem flachen Wasserbecken; ihr Kopf ruhte auf Isanas gekreuzten Beinen. Was sie auch im Mund haben mochte, das Zeug schmeckte modrig und abscheulich – so abscheulich, dass es den Schmerz fast völlig überlagerte, der beständig durch ihren von Schnitten und Prellungen übersäten Körper pulsierte.

Was hieß, dass sie am Leben war. Was keinen Sinn ergab. Eben noch hatte sie ihr Leben für die äußerst unwahrscheinliche Gelegenheit verkaufen wollen, die Vordkönigin zu besiegen – wenn sie sich recht entsann, hatte sie es sogar gewagt und gründlich verloren, bevor die Wespendinger sich auch nur auf sie gestürzt hatten.

»Da kommt noch eine«, sagte eine heisere, seltsam metallische Stimme. Sie wandte den Kopf und sah etwas, das wie ein Gargyl wirkte; er war aus Stahl nach dem Bilde Araris Valerians erschaffen. Sie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass es Araris selbst war, der eine Form von Metallwirken nutzte, von der sie bisher nur gehört hatte, dass Gaius Sextus sie beherrscht hatte.

Während sie noch diesem Gedanken nachhing, ließ sich eine Vordfangschrecke von der Decke des Nests fallen – und landete in zwei ungefähr gleich großen Stücken auf dem Boden. Araris schüttelte das Blut von dem Schwert in seiner Hand und trat die Stücke beiseite, um die Fläche unter den zwei Löchern in der Decke freizuräumen. Er war dabei, einen ganzen Haufen von Überresten anzusammeln. Es waren die verschiedensten Teile und Stücke von etwa einem halben Dutzend Fangschreckenkriegern und ungefähr acht bis zehn Klingentieren.

Sie waren immer noch auf feindlichem Gebiet.

Der Gedanke brachte sie auf einen anderen. Sie tastete nach ihrer Gürteltasche, öffnete sie und wühlte mit den Fingern darin herum, bis sie den Stein fand, nach dem sie suchte, einen glatten Flusskiesel, so groß wie ihre Faust. Dann begann sie die abscheuliche Masse in ihrem Mund zu verschieben und versuchte, sie in eine Backe zu befördern.

Sanfte Hände schoben ihre von ihrem Mund weg, und Amara schlug leicht darauf und stieß ein gereiztes, breiig gedämpftes Knurren aus.

»Sie versucht zu sprechen«, sagte eine dünne, erschöpfte Stimme. »Lass sie. Siehst du den Stein in ihrer Hand? Sie muss für den Fall eines Fehlschlags irgendeinen Plan gehabt haben, um uns hier herauszuholen.«

Amara schaute auf und sah, dass Aria Placida mit dem Rücken an die Wand gelehnt neben dem Becken saß. Ihr Gesicht war eingefallen und blass, und sie wirkte, als ob sie kaum den Kopf erhoben halten konnte, aber ihre Augen waren klar. Zu Amaras Erstaunen lag neben ihr der Hohe Fürst Antillus Raucus ohne seine Rüstung. Eine gewaltige, hässlich violette Narbe zog sich wie ein Gürtel um seine Taille, und der kauterisierte Stumpf eines seiner Arme endete ein paar Zoll von seiner Schulter entfernt. Er atmete unregelmäßig und war eindeutig nicht bei Bewusstsein.

Isanas Hände zogen sich zurück, und Amara schob den Brei in ihrem Mund zu einem Großteil in eine Wange. »Feuerwirken«, sagte sie und hielt den Stein hoch. »Signalfeuer. Muss ins Freie. Ich habe Aquitanius überzeugt, mir den Vertrag der Windwölfe zu überlassen. Sie sind da oben und warten, um uns hier herauszuhelfen.«

»Windwölfe?«, fragte Aria.

»Söldner im Dienste der Aquitanias«, sagte Isana. »Sie sind überwiegend Ritter Aeris.«

Amara nickte. Die Bewegung machte sie etwas schwindelig. »Sind uns gefolgt, weit genug oben und zurückversetzt, um nicht von Invidia entdeckt zu werden. Sie wissen sicher in etwa, wo wir sind, aber wir müssen ihnen mit dem Signal unseren genauen Aufenthaltsort anzeigen.«

»Das nützt nichts«, ertönte Araris Stimme. Es klang, als ob seine Worte im Innern eines Metallrohrs herumpolterten, bevor sie seinen Mund verließen. »In diesen Löchern wurden die Klingentiere für schlechte Zeiten gelagert – aber sie enden nicht unter freiem Himmel. Es ist eine Art Gebäude über uns. Wenn wir den Stein hinauswerfen, ist er vielleicht gar nicht außerhalb …«

Drei Wachsspinnen fielen plötzlich aus beiden Löchern. Araris vierteilte sie allesamt, bevor sie den Boden berührten.

»… des Gebäudes zu sehen«, schloss er, ohne den Tonfall seiner Worte zu ändern. Dann sah er sich nach Isana um, und Amara bemerkte, dass die metallische Oberfläche seiner Haut rissig, verrostet und an der rechten Seite seiner Brust und seiner Schulter schartig wirkte. Mit einem Schaudern ging ihr auf, dass es sich bei dem »Rost« um Blut handelte, das durch die Risse nach außen sickerte. Das Metallwirken machte ihn offensichtlich nicht völlig unverwundbar. Er sah Isana einen Moment lang in die Augen und sagte dann zu Amara: »Gib mir den Stein.«

Amara spürte, wie die Erste Fürstin sich versteifte. »Nein, Araris. Nein.«

»Es ist die einzige Möglichkeit«, sagte er leise.

»Ich verbiete es dir«, sagte sie. »Sie werden dich töten.«

»Wenn wir alle hierbleiben, dann sterben wir auch alle«, sagte er, immer noch leise und mit Nachdruck. »Wenn ich gehe, besteht die Hoffnung, dass einige von uns überleben.« Er drehte die rechte Handfläche nach oben und sagte: »Gräfin.«

Amara biss sich auf die Lippen – und warf ihm den Stein zu.

Er fing ihn auf, zuckte zusammen und ließ die Schulter kreisen. Dann stellte er sich unter eines der Löcher und schaute hinauf. Die Decke war zehn Fuß oder noch weiter entfernt. »Hmm.«

Aria kämpfte sich schwankend auf die Beine. Sie ging zu Araris hinüber, bückte sich und formte mit verschränkten Fingern eine Räuberleiter. Araris zögerte einen Moment lang und stellte dann seinen gestiefelten Fuß in ihre Hände. »Eins«, zählte sie. »Zwei. Drei.«

Aria richtete sich mit elementarverstärkter Kraft auf und schleuderte Araris hoch, als wäre er ein kleiner Mehlsack. Er sauste mit gerade nach oben gestreckten Armen durch das Loch und rammte dann beide Ellenbogen hinunter, als er auf der anderen Seite war. Amara sah ihn mehrfach mit den Beinen strampeln, während er sich hochzog, und hörte eine neue Runde heulender Vordschreie.

Und dahinter, schwach, aber deutlich – Trompeten. Aleranische Legionstrompeten, die wieder und wieder und wieder zum Angriff bliesen. Feuerkugeln knisterten und dröhnten in der Nähe, und Amara sog scharf die Luft ein und setzte sich im Becken auf. »Habt ihr das gehört?«

»Die Legionen«, hauchte Aria. »Aber die ganze Horde liegt zwischen hier und Kaserna. Wie?«

»Tavi«, sagte Isana, und Stolz schwang in ihrer Stimme mit. »Mein Sohn.«

Sie schwiegen alle und lauschten dem fernen Klang der Trompeten und des Feuerwirkens. Beide hörten sich abwechselnd nahe und weit entfernt an. Minuten verstrichen zäh, und es tat sich nichts.

Dann schnappte die erschöpfte Fürstin Aria, die immer noch zusammengesunken unter den Löchern in der Decke stand, nach Luft, wich stolpernd zurück und schrie: »Vord!«

Und urplötzlich strömten ein halbes Dutzend Fangschreckenkrieger ins Nest.

52

Fidelias saß zu Pferde, hielt mit der erschöpften Legionsinfanterie Schritt und sah zu, wie sich der verzweifeltste militärische Angriff entfaltete, dessen Zeuge er je geworden war.

Der umhüllende Nebel machte die Sache schwieriger. Das Grüppchen Canimritualisten, das stets auf einer Höhe mit dem Kommandostab blieb, flüsterte und knurrte ständig vor sich hin. In gewissen Abständen schnitt sich einer der Canim mit dem Messer und schleuderte Blutströpfchen in die Luft. Die Tropfen verschwanden im Flug, vermutlich, um den nebligen Schleier aufrechtzuerhalten, der ihre genaue Stellung vor dem Feind verbarg.

Natürlich bedeutete das zugleich, dass Fidelias seine eigenen verdammten Truppen nicht mehr sehen konnte, sobald sie ein paar hundert Schritt entfernt waren. Sie hatten mehrere Kurierketten aufbauen müssen, um Signale mit den Einheiten auszutauschen, die außer Sichtweite des Kommandostabs vorgerückt waren. Sogar jetzt trafen gerade Signale ein: Angriff im Gange, Feind leistet geringen Widerstand. Anscheinend hatte die Vordkönigin ein paar aufmerksame Wächter unter ihrer schlafenden Brut hinterlassen – wahrscheinlich taten sie so, als ob sie schliefen. Wenigstens hätte Fidelias es so gemacht.

Die vordersten Reihen der Legionsinfanterie hatten den alten Wehrhof erreicht, und die erfahrenste Kohorte der Freien Aleraner gelangte zusammen mit den Schlachtkrähen der Ersten Aleranischen Legion ans Tor und an zusammengebrochene Mauerstücke.

»Jetzt«, sagte Fidelias zu dem Trompeter hinter ihm.

Der Mann hob seine Trompete und blies zum Angriff. Andere Trompeten in beiden Legionen nahmen dasselbe Signal auf, und das plötzliche Brüllen aus fast vierhundert Kehlen fiel in den Trompetenschall mit ein, als die beiden Angriffskohorten den alten Wehrhof stürmten, während der Rest der Legionen nachrückte, um sie zu unterstützen. Währenddessen stiegen Windströme hinter ihnen auf, und Gaius Octavian und die Ritter Aeris der Ersten Aleranischen Legion erhoben sich in die Luft.

Eine Sekunde später ertönte ein ohrenbetäubender Schrei, metallisch, fremdartig und äußerst feindselig. Er ließ Fidelias’ Atem stocken und lähmte einen Augenblick lang seine Glieder. Sein Pferd erschauerte und tänzelte nervös, so dass er beinahe aus dem Sattel geworfen wurde. Ringsum konnte er denselben Ausdruck von Entsetzen und Verwirrung auf den Gesichtern der Offiziere und einfachen Soldaten sehen. Sogar das Gemurmel der Canim hatte sich zu einem Rinnsal leiser Geräusche verlangsamt, die sie zwischen den Zähnen hervorstießen.

»Blas zum Angriff«, krächzte Fidelias. Es war schwer für ihn, sich zu zwingen, so laut zu sprechen, da seine Instinkte sehr darauf bedacht waren, die Aufmerksamkeit dessen zu vermeiden, was diesen Schrei hervorgebracht hatte. Er warf einen Blick über die Schulter auf den fassungslosen Trompeter, dessen Gesicht so weiß wie das aller anderen war. Fidelias hatte die Rolle des Valiar Marcus zu lange gespielt, als dass es ihm jetzt die Sprache verschlagen hätte. Er griff auf Marcus’ Kraft zurück, straffte sein Rückgrat, holte tief Luft und brüllte: »LEGIONARE! BLAS ZUM ANGRIFF!«

Der Soldat versteifte sich, als hätte Fidelias ihm ins Gesicht geschlagen, und riss die Trompete an die Lippen. Er stieß einen schwachen Ton aus, und Fidelias drehte sich zu ihm um und zerbrach seinen Zenturionenstab auf dem Helm des Mannes. Entsetzt über den Hieb holte der Mann tief Luft und schmetterte das Trompetensignal, so laut, dass es Fidelias in den Ohren schmerzte.

Andere Trompeten griffen es auf, und die kurze Unterbrechung des Vorrückens war vorüber. Vierzigtausend Infanteristen und Kavalleristen gerieten wieder in Bewegung, während ein Windstrom, größer und mächtiger als jeder, den Fidelias je gesehen hatte, hinter den Mauern des alten Wehrhofs hervorbrach und über die Felder voll schlafender Vord dahinsauste. Er trug eine blasse Gestalt in einem dunklen Umhang, die bald hinter einem windgewirkten Schleier verschwand.

Die Königin kreischte erneut, diesmal aus größerer Entfernung, und Fidelias befahl dem Trompeter, er solle weiter zum Angriff blasen. Knappe Meldungen begannen über die Kurierketten einzugehen: Schlachtkrähen in heftige Gefechte verstrickt. Pferdekavallerie – leichter Widerstand. Taurgkavallerie fügt dem Feind große Verluste zu, keine Gegenwehr. Und diese letzte Nachricht ging zugleich mit dem Signal ein, vor dem er sich gefürchtet hatte: Caniminfanterie von beweglichen Feinden in schwere Gefechte verwickelt. Und nur einen Moment später: Feindliche Lufttruppen in Legionsstärke auf dem Weg hierher.

Das machte ihnen einen Strich durch die Rechnung. Gegen einen schlafenden Feind hatten sie Aussicht auf Erfolg gehabt. Aber wenn der Feind erwachte und wenn die Königin, wie Fidelias befürchtete, Verstärkung herbeigerufen hatte, dann waren sie vermutlich geliefert. Er war bereit zu sterben, wenn es nötig war, um Alera zu retten – aber soweit ihn seine Erfahrung gelehrt hatte, war ein lebender, kämpfender Soldat für sein Reich fast immer wertvoller als ein toter.

Die aleranische Infanterie hatte den Auftrag erhalten, den Wehrhof einzunehmen. Er würde die Dinge einfach beschleunigen müssen. Es konnte zwar nur ein kleiner Bruchteil der Streitkräfte hier auf dem Wehrhof Platz finden, aber wenigstens würde er eine solide Stellung bilden, die den anderen Truppen auf dem Schlachtfeld den Rücken decken konnte – wenn sie ihn schnell genug einnahmen.

Fidelias gab der Ersten Kohorte das Signal zum Vorrücken und schickte sie den ersten beiden Kohorten nach, begleitet von zwei Rittern Terra und Ferrum, die zu der Einheit gehörten und Befehl hatten, die Schlachtkrähen zu verstärken und den Wehrhof so schnell wie möglich zu sichern. Dann wandte er sich an die Canim.

»Meister Marok«, sagte er, »es sind feindliche Truppen von beträchtlicher Größe auf dem Weg hierher. Wir müssen den Wehrhof sofort sichern. Bist du bereit, dabei zu helfen?«

Marok zuckte zustimmend mit den Ohren und begann, ruhig auf den Wehrhof zuzutrotten. Fidelias und der Kommandostab folgten ihm. Fidelias hakte das Canimbalestrum aus seiner Halterung an seinem Sattel aus, eher aus Gewohnheit als in irgendeiner ernsthaften Absicht. Er war es nicht gewohnt, auf dieser Ebene Dinge zu befehlen, statt sie selbst zu erledigen.

Das Innere des Wehrhofs war ein einziges Chaos. Vord eilten und huschten überall umher, Wachsspinnen wie Krieger. Sie quollen aus Fenstern und Türen hervor, kletterten über Dächer und sausten die Mauern entlang. Die Schlachtkrähen hatten sich mit eiserner Disziplin zu zwei getrennten Blöcken formiert, verteidigten sich gegen Angreifer und rückten Schritt für Schritt auf das vor, was offensichtlich ihr Ziel war – das Tor einer großen Steinscheune. Eine elementargewirkte Rampe führte in die Erde unter ihrem Boden hinab. Oft lag dort auf einem Wehrhof ein Gelass, das als kühler Lagerraum genutzt wurde. Das Innere der Scheune war schattig, aber ein beständiges grünes Leuchten drang aus zwei Löchern im Boden hervor.

Die Kohorte aus der Legion ehemaliger Sklaven war nicht so gut zurechtgekommen wie die kampferprobten Schlachtkrähen. Durch irgendeine Wendung des Kriegsglücks war es ihnen nicht möglich gewesen, eine Verteidigungsformation zu bilden, als die Vord sich auf sie gestürzt hatten. Die Hälfte von ihnen war tot oder in dem einen oder anderen Winkel des Wehrhofs isoliert, verzweifelte Kreise aus einem halben Dutzend Männern, die gegen einen erbarmungslosen Feind kämpften. Die andere Hälfte hatte zur Abwehr eine Vierecksformation bilden können, die aber ausgefranst war – die Fangschrecken rissen sie immer weiter auseinander.

»Meister Marok!«, rief Fidelias. Er wies auf die sich rasch auflösende Formation der Freien Aleranischen Legion. Da die Vord die Schwäche spürten, griffen sie nur umso brutaler und in noch größerer Zahl an. »Wärst du so freundlich?«

Marok trat mit vier der anderen Canim vor, die Vordchitinumhänge statt Mänteln aus Menschenleder trugen. Er knurrte etwas in einer Sprache, die Fidelias nicht verstand, und die fünf Ritualisten zogen gleichzeitig in einer einzigen Bewegung ihre Dolche. Mit einer ähnlichen Geste brachten sie sich einen langen Schnitt am Unterarm bei und besudelten den glänzenden Stahl der Dolche mit Blut. Sie warfen alle die Arme hoch und verteilten Blutströpfchen am Himmel, wo sie flimmerten und verschwanden – bis die Canim dann mit einem vereinten Heulen die Arme sinken ließen und der neblige Himmel plötzlich vor dunklen Wolken überquoll, die sich zeitgleich mit den Armen der Ritualisten herabsenkten.

Etwas, das einer Gewitterwolke ähnelte, hüllte plötzlich die arg bedrängte Kohorte der Freien Aleranischen ein, eine dunkelgraue Masse. Fidelias glaubte sehen zu können, wie Dinge sich darin wanden, geschmeidige Gestalten und zuckende Tentakel.

Die Vord in der Wolke begannen verzweifelt zu kreischen und zu heulen.

Marok musterte die Wolke einen Moment lang aufmerksam, ließ dann seinen blutigen Arm wieder vorschnellen, spritzte Blutströpfchen in die Dunkelheit der Wolke und rief auf Canisch: »Es ist genug! Die Dämonen sind nicht für euch!«

Die Wolke kam zur Ruhe. Der frische Frühlingswind begann sie langsam aufzulösen, und als sie einen Moment später ganz davongeweht war, standen die Legionares der Freien Aleraner mit verwirrten, fassungslosen Mienen ganz allein da, während ihre Brustkörbe nach Atem rangen.

Es gab keine Spur mehr von den Vord, die sie eben noch angegriffen hatten.

Marok wandte sich Fidelias zu und nahm die Körperhaltung eines Cane an, der auf die Antwort auf eine Frage wartet.

»Eindrucksvoll«, sagte Fidelias.

»Säurewolken sind etwas für Dilettanten«, antwortete Marok. Er warf einen Blick über die Schulter auf die anderen Ritualisten, die ihren ständigen Sprechgesang fortsetzten und sich gelegentlich selbst zur Ader ließen. Keiner von ihnen sah ihn an. Marok knurrte mit unverkennbarer Befriedigung.

Die vier Ritter, die der Ersten Kohorte zugeordnet waren, lösten sich von ihrer Einheit und überquerten den Hof, um zum ersten Geviert der Schlachtkrähen zu stoßen. Zenturio Schultus, der einen benommen wirkenden jungen Tribun stützte, dessen halbes Gesicht von einem Blutschleier bedeckt war, sah sie kommen und reihte sie sofort in die Linien ein. Dann postierte er die vier Männer jeweils an einer Ecke des Quadrats, sorgte dafür, dass dieses sich zu einer auf das zweite Geviert ausgerichteten Raute umformierte und begann einen stetigen Marsch vorwärts, wobei er die vernichtende Kraft der Ritter einsetzte, um einen Weg durch die Vord freizuschneiden. Binnen eines Augenblicks hatten sich die beiden Abteilungen der Schlachtkrähen wieder vereinigt und konzentrierten ihre Anstrengungen nun darauf, als unbarmherziger Block aus Stahl und Schwertern vorzurücken, der sich Schritt für blutigen Schritt einen Weg in die Scheune freihackte und -schnitt.

Ein Kreischen ertönte, und der Druck erhöhte sich schlagartig, als Dutzende von Kriegern sich von ganzem Herzen entschlossen und wild um sich schlagend auf die Schlachtkrähen stürzten, um die Eindringlinge niederzumähen. Für einen Moment wurden die Soldaten langsamer. Aber dann nahm plötzlich eine Erscheinung aus der Dunkelheit der Scheune heraus Gestalt an, ein schwarzer Schatten vor dem grünen Licht, der Umriss eines Mannes. Der Schemen setzte sich in Bewegung und schritt auf einmal ins Licht heraus, ein völlig metallisches Wesen, wie Fidelias es noch nie gesehen hatte – er hatte nur ein einziges Mal von so etwas gehört. Fidelias erkannte den Mann auf den ersten Blick: Araris Valerian, eine der tödlichsten Klingen im Reich, ein Mann, dessen Schwert ihn zur Legende gemacht hatte, als er erst Mitte zwanzig gewesen war.

Aber Fidelias hatte noch nie einen Elementarwirker tun sehen, was Araris getan hatte.

Der erste Vordkrieger, dem er sich näherte, bemerkte gar nicht, dass er da war. Araris’ Schwert mähte ihm die Beine auf einer Körperseite ab und schlug ihm dann den Kopf vom Rumpf, noch bevor er ganz zusammengebrochen war.

Das nächste Vord wirbelte herum, um sich dem stählernen Schwertkämpfer entgegenzustellen. Seine herabsausende Sichel traf Araris an der linken Schulter und barst wie ein Stück verdorrtes Holz. Araris parierte, indem er die zweite Sichel beiseiteschlug, spaltete der Kreatur mit dem Schwert den Schädel und beförderte den immer noch gefährlich um sich schlagenden Kadaver des Vord mit einem Fußtritt in die Schar seiner Brüder, die weiterhin versuchten, die Schlachtkrähen aufzuhalten.

Dann hielten die Vord nicht länger stand, sondern eilten zurück in die Scheune – aber ihre Flucht brachte sie in Reichweite von Araris Valerians Klinge. Der Schwertkämpfer schien sich gar nicht besonders schnell zu bewegen – nur mit einer fließenden, graziösen Anmut, die in völligem Gegensatz zu seinem statuenartigen Erscheinungsbild stand. Und doch schien sein Schwert immer schnell genug zu sein, ganz gleich, wie flink die Vord ihm zu entgehen versuchten. Er streckte die ersten paar anscheinend nur deshalb nieder, um so das Entkommen der anderen zu verlangsamen, und seine Klinge und die der Schlachtkrähen verlangten den verbleibenden Vord einen hohen Blutzoll ab. Nicht mehr als ein halbes Dutzend überlebte, um zurück in die Scheune zu fliehen.

Araris nickte Schultus zu und sah sich wild um. »Marcus!«, rief er mit seltsam surrender Stimme. Er warf ihm im hohen Bogen einen Stein zu, und Fidelias fing ihn aus der Luft. Er konnte das Prickeln eines Feuergewirks darin spüren – höchstwahrscheinlich ein Signalfeuer. »Die Erste Fürstin und drei andere sitzen verwundet im Nest fest. Sie müssen sofort in die Festung in Kaserna gebracht werden. Das ist das Leuchtfeuer für ihre Eskorte. Fürst Placida ist vielleicht da unten am Fuße der Rampe. Such ihn.«

Dann wirbelte er auf einem Absatz herum und begann mit schweren Schritten wieder auf die grün erleuchteten Löcher im Scheunenboden zuzurennen.

»Schultus!«, blaffte Fidelias und warf den Stein an den Zenturio weiter, der ihn recht geschickt auffing. »Bring das auf eine offene Fläche und schieß es ab!«

»Zu Befehl!«, sagte Schultus. Er sah sich ausdruckslos in der Verwüstung um, die auf dem Hof herrschte, doch dann schien ihm eine Idee zu kommen. Er flüsterte dem Stein etwas zu und schleuderte ihn so, dass er auf dem flachen Steindach der Scheune landete. Ein paar Sekunden später ertönte ein lautes Zischen, und dann loderte gleißendes blauweißes Licht aus dem Leuchtsignal auf.

»Gut«, sagte Fidelias. »Schick einen Trupp ans untere Ende der Rampe da.«

»Zu Befehl, Erster Speer«, sagte Schultus und begann, seinen Männern Anweisungen zuzubrüllen.

Fidelias sah zu und schüttelte den Kopf. »Ein Unglück kommt selten allein.«

Die letzten Kämpfe im Hof, die ständigen Trompetensignale zum Angriff und das Prasseln des verdammten Leuchtsignals, das fast ein Loch in das steinerne Flachdach der Scheune brannte, sorgten dafür, dass Fidelias den näher kommenden Windstrom nicht hörte, bis Princeps Octavian ihn so gut wie gerammt hatte. Octavian flog rückwärts und kopfüber und schleifte Kitai durch die Luft. Ihr Rücken lag an seiner Brust, als er auf dem Hof landete. Seine Fersen trafen zuerst auf und gruben eine Furche in den harten Boden, bevor sie unter ihm wegrutschten. Er schlitterte auf dem Rücken weiter, bis er mit einem Ächzen gegen die Innenseite der Umfassungsmauer des Wehrhofs prallte.

»Marcus!«, brüllte Octavian. »Sie ist verletzt! Hol einen Heiler her, sofort!« Er kämpfte sich etwas unbeholfen auf die Füße und ließ Kitai dabei sanft zu Boden gleiten. Dann wirbelte er herum, riss den rechten Arm hoch und zog damit eine über einen Fuß dicke Decke aus Erde und Stein hoch, die er gerade noch zu einer schützenden Kuppel aufrichten konnte, bevor ein grünweißer Blitz aus dem Nebel hervorschoss. Er traf die behelfsmäßige Mauer und zerschlug sie, aber als der Schutt sich gesenkt hatte, stand Octavian noch immer über die verwundete Marat gebeugt. »Verfluchte Krähen, Marcus!«, schrie er. »Ich bin hier etwas beschäftigt!«

Marcus versetzte einem Trupp Singulares und einem Heiler der Ersten Kohorte einen Tritt, damit sie zu Kitai eilten. Sobald Octavian das sah, machte er zwei Schritte und sprang vom Boden in die Luft, um im Nebel zu verschwinden. Ein zweiter Windstrom, weit größer und heftiger, fegte durch den Hof und verfolgte ihn eindeutig.

»Marcus!«, brüllte Araris mit eiserner Stimme aus der Scheune. »Ich brauche hier mehr Männer!«

»Erster Speer, Erster Speer!«, sagte ein junger Legionare panisch und machte eine Reihe hektischer Handbewegungen.

»Verfluchte Krähen, Junge, ich stehe direkt vor dir!«, blaffte Marcus. »Sag es mir einfach!«

»Feindliche Infanterie«, keuchte der Junge. »Mindestens dreißigtausend, die in zwei Minuten hier sein werden. Die feindlichen Lufttruppen sind von den Rittern Pisces aufgehalten worden und werden zur selben Zeit eintreffen. Es sind ungefähr siebentausend. Erster Speer, was sollen wir nur tun?«

Zwei Minuten?

Zwei Minuten?

Beinahe vierzigtausend Vord waren auf dem Weg hierher – und seine eigenen Truppen befanden sich über das ganze Gelände verteilt und konnten einander in dem Nebel nicht sehen. Sie würden einer nach dem anderen am Stück verschlungen werden.

Verfluchte Krähen, was hatte Octavian ihm da nur eingebrockt?

Wenn sowohl er als auch der junge Mann den Tag überlebten, was zunehmend unwahrscheinlich wurde, dann würde Fidelias wohl gezwungen sein, ihn allein schon aus Prinzip umzubringen.

53

»Graf Calderon«, sagte Ehren, »ich weiß, dass nicht alles ist, wie es scheint. Aber ich würde wirklich liebend gern wissen, warum die Tatsache, dass wir gleich von den beiden Vordkolossen zermalmt werden, nicht so ist, wie sie scheint. Ich meine ja nur … Ich dachte, das wäre mittlerweile offensichtlich.«

»Bei den Krähen«, hauchte Bernard leise. Sein Gesicht war vor Anspannung verzerrt. »Sie müssen die Königin verfehlt haben.«

»Was?«, fragte Ehren.

Ein siebzig Pfund schwerer Felsbrocken sauste an ihnen vorbei, geschleudert von einem der riesenhaften Ungetüme, die die Vordkolosse begleiteten. Er verfehlte sie nur um einen Fuß, prallte gegen die Mauer des Turms hinter ihnen und erzeugte ein Spinnennetz aus Rissen im Stein.

»Verfluchte Krähen!«, schrie Ehren.

»Die Hohen Fürsten und …« Er schluckte und schien zu ignorieren, dass sie nur knapp verfehlt worden waren. »Und meine Frau hatten herausgefunden, wo die Vordkönigin war.«

»Oh«, sagte Ehren leise. Der naheliegendste Schritt hätte in dem Versuch bestanden, den Krieg sofort zu beenden – mit einem enthauptenden Schlag. Wenn er erfolgt wäre, hätten die Vord jetzt nicht so zielgerichtet und konzentriert gehandelt. Deshalb war es nur vernünftig anzunehmen, dass das Attentat gescheitert war. Angesichts der Wichtigkeit der Mission hielt Ehren es für unwahrscheinlich, dass die Hohen Fürsten irgendetwas anderes getan hätten, als bis zum Tode zu kämpfen. Und Gräfin Amara mochte zwar eine geübte Windwirkerin sein, doch im Vergleich mit den anderen war sie diejenige Person gewesen, die sich am wenigsten gegen eine Bedrohung wie die Vordkönigin hätte verteidigen können.

»Ich verstehe«, setzte Ehren hinzu. Einen Augenblick später fuhr er fort: »Ich glaube, es ist wahrscheinlicher, dass die Königin geflohen ist, als dass sie alle zu Tode gekommen sind, Exzellenz. Ich bin mir sicher, dass es deiner Frau gut geht.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Danke, dass du lügst, mein Sohn.«

Ehren verzog das Gesicht.

»Nun ja«, sagte Bernard. Er wandte sich um und nahm den Schaden in Augenschein, den der Felsbrocken am Turm angerichtet hatte. »Wenn die Hohen Fürsten ihre Arbeit nicht erledigt haben, werden wir uns einfach selbst darum kümmern müssen, nicht wahr?«

Er verschwand im Turm und trat einen Moment später mit einem Kriegsköcher und einem großen schwarzen Bogen wieder daraus hervor, der so lang war, wie er groß war: Die Wurfarme waren dicker als Ehrens Unterarme. Graf Calderon holte tief Luft. Dann ächzte er und spannte den großen Bogen, indem er sich mit dem ganzen Körper daraufstemmte. Er mühte sich mit elementargewirkter Kraft ab, den Bogen so weit zu biegen, dass er die Sehne einlegen konnte, die eher einem fingerdicken Tau glich.

Calderon ließ den Bogen vorsichtig los und atmete kräftig aus. Die Adern an seinem Hals waren geschwollen, und sein Gesicht war rot vor Anstrengung. Ehren sah sich nervös um, während Graf Calderon die Waffe bereit machte.

Die Schlacht an der äußeren Mauer verlief immer noch günstig, soweit man das von einer Schlacht behaupten konnte: Die Legionares hielten stand. Der Kampf auf der nördlichen Klippe hatte den Vordkoloss deutlich gebremst. Cereus und die Cives, die er anführte, hatten die monströse Bestie immer wieder mit allen nur erdenklichen Arten des Elementarwirkens angegriffen.

Große Flächen seiner Chitinhülle waren schon weggebrannt. Bäume wankten und neigten sich, schlugen mit ihren Ästen um sich wie mit gewaltigen Keulen, aber der schwarze Chitinpanzer schien die Hiebe bereitwillig abzufangen. Dornen erhoben sich aus dem Boden, um die Füße des Vord zu durchstoßen, aber die Bestie hatte begonnen zu schlurfen und zermalmte die Steindornen, bevor sie eindringen konnten – und jeder, der nahe genug an die riesige Kreatur herankam, um zu versuchen, einen Stachel unter einem der fest aufgesetzten Füße des Ungeheuers hervorwachsen zu lassen, wurde brutal von den Vord, die es beschützten, angegriffen.

Obwohl er aus mehreren Dutzend Wunden blutete, war der Vordkoloss nicht getötet, sondern nur in seiner Vorwärtsbewegung verlangsamt worden, und die Elementarwirker, die gegen die Bestie anarbeiteten, wurden langsam müde. Es war eine unglaublich widerstandsfähige Kreatur, und das nicht nur aufgrund ihrer Größe. Trotz des massiven Elementarwirkens, das gegen sie eingesetzt wurde, zog sie einfach die Schultern hoch, bis die Kraftaufwallungen schwächer wurden, und machte dann einen weiteren Riesenschritt vorwärts. Aber eines war immerhin erreicht worden: Die Cives hatten das Wesen für den Augenblick aufgehalten und den Gedanken an einen gleichzeitigen Angriff von beiden Seiten unmöglich gemacht.

Auf der Südklippe war der Vordkoloss nicht einmal gebremst worden. Binnen weniger Augenblicke würde er an der richtigen Stelle sein, um abzustürzen und die äußeren Mauern zu zermalmen, wodurch er zugleich eine Bresche in die Verteidigung schlagen und eine Rampe aus Fleisch bilden würde, über die die Vordfangschrecken eindringen konnten.

Bernard schulterte den Kriegsköcher mit einer Geste, die Ehren wie ein Ritual vorkam, etwas, das der Graf schon so oft geübt hatte, dass er sich wahrscheinlich gar nicht bewusst war, dass er es tat. Graf Calderon griff nach oben und suchte einen einzelnen Pfeil aus. Seine Spitze war seltsam schwer, ein Satz aus vier Stahlklingen, der Ehren eher an eine Harpune als an sonst irgendetwas erinnerte. Erst im letzten Moment bemerkte er die Kugel aus funkelndem schwarzen Glas, die zwischen den Stahlklingen saß wie ein Edelstein in seiner Fassung.

Bernard starrte zu dem nächststehenden Vordkoloss hinauf, dem auf der südlichen Klippe. Wie beide Tiere es seit ihrem Erscheinen in gewissen Abständen getan hatten, stieß der Vordkoloss gerade sein gewaltiges, markerschütterndes Bassbrüllen aus.

»Der Herdentöterclan«, seufzte Bernard. »Diese Narren haben nie gelernt, sich aus einem Kampf herauszuhalten, den sie nicht gewinnen können.«

Ehren beobachtete, wie die Barbaren den Vordkoloss angriffen, Speere auf seinen Bauch schleuderten und hochsprangen, um seine lebenswichtigen Organe zu treffen, während ihre Vögel sich mit den Krallen mehrere Schritte an seinen Beinen emporarbeiteten und ohne spürbare Wirkung hackten und zerrten. Vielleicht hätten sie die große Bestie irgendwann zerknabbert, wenn sie eine Woche Zeit gehabt hätten – aber die hatten sie nicht.

»Du solltest vielleicht lieber ein Stück zurückweichen, Ritter Ehren«, sagte Bernard und schwenkte den Pfeil. »Ich bin mir nicht ganz sicher, ob dieses Ding nicht in der Sekunde explodiert, in der ich die Sehne loslasse.«

Ehren schluckte und wich ein paar Schritte zurück. »Ich … verstehe.«

»Noch ein bisschen«, sagte Bernard.

Ehren ging zwanzig Fuß weit bis zur gegenüberliegenden Seite des Balkons der Zitadelle.

»Ich nehme an, das muss reichen«, sagte Bernard. Er legte den Pfeil an die Sehne des großen Bogens, wandte sich dem Vordkoloss zu und wartete.

»Das ist … ein weiter Schuss«, bemerkte Ehren. »Dreihundert Schritt?«

»Der Abstand ist kein Problem«, sagte Bernard durch seinen versteiften Kiefer. »Aber der Winkel ist etwas merkwürdig.«

»Äh, ja«, sagte Ehren. »Aber ehrlich, Graf … Es muss doch irgendeinen anderen Weg geben, auf dem du … Exzellenz, es ist ein einziger Pfeil. Was kann er denn deiner Meinung nach überhaupt bewirken?«

Die gewaltigen Flanken des Vordkolosses blähten sich, als er Atem holte.

Bernard spannte die Sehne des schwarzen Bogens, und die Wurfarme knarrten wie die Masten eines Schiffs bei starkem Wind. Muskeln traten knotig an Schultern, Rücken und Armen des Grafen hervor. Er biss wieder die Zähne zusammen, und sein Gesicht lief vor Anstrengung rot an. Ein schwaches Beben ging durch die Erde, als Bernard den Pfeil bis an sein Ohr zog. Die Maserung des schwarzen Bogens verformte sich und zitterte, als er sich krümmte, und Ehren ging auf, dass der Graf ein gewaltiges Maß an Erdwirken ins Spannen des Bogens einfließen ließ und sogar noch mehr Holzwirken einsetzen würde, um die Wurfarme wieder zu strecken und dem Geschoss so viel Wucht mit auf den Weg zu geben, wie er nur irgend konnte. Als er die Sehne mit einem kurzen Aufschrei der Anstrengung losließ, riss das Zurückschnellen des Bogens ihn beinahe von den Beinen. In der Luft vor ihm donnerte es, und der Pfeil sprang so schnell in die Nacht, dass Ehren nicht in der Lage gewesen wäre, seine Bahn zu verfolgen, wenn das Morgenlicht nicht auf der stählernen Spitze gefunkelt hätte.

Der Vordkoloss öffnete das Maul, um wieder zu brüllen, und genau in dem Augenblick schoss der Pfeil nach oben in den riesigen Schlund der Kreatur. Das Brüllen ging einen Moment lang weiter, aber dann blitzte ein Licht auf, ein dumpfer Knall ertönte und eine Rauchwolke und etwas Feuer quollen dem Vordkoloss aus dem Maul. Er blieb wie angewurzelt stehen, brüllte wieder, diesmal schriller – und ein wahrer Springbrunnen aus grünbraunem Vordblut sprudelte aus seinem Maul und strömte als ekelerregender kleiner Wasserfall zu Boden.

»Hm«, sagte Bernard. Er sackte sichtlich in sich zusammen, während sein Brustkorb sich in langsamen, tiefen Atemzügen hob und senkte, und lehnte sich gegen die Brüstung, um auf den Beinen zu bleiben. »Ich schätze … Pentius Pluvus … hatte Recht.«

»Häh?«, fragte Ehren, während er fasziniert den Vordkoloss beobachtete.

Bernard sank weiter in sich zusammen, bis er auf der Bank an der Außenmauer des Turms hinter ihnen saß. »Pluvus hat gesagt, dass eine Explosion etwas ganz anderes ist, wenn sie von Fleisch umhüllt gezündet wird und nicht an der frischen Luft. Weit zerstörerischer. Anscheinend hat eines Tages eine Krähe eine unserer kleinen Feuerkugeln gefressen, und ein Junge hat versucht, sie mit seiner Schleuder aus der Luft zu holen, bevor sie entkommen konnte. Normalerweise würde eine der kleinen Kugeln, die wir zuerst verwendet haben, nur ein paar Federn versengen, wenn sie in der Nähe gezündet wird. Aber bei der Gelegenheit haben sie Federn und Kadaverteile im Umkreis von zweihundert Fuß gefunden.«

»Ich verstehe«, sagte Ehren. »Wie … ekelerregend.«

Der Vordkoloss stieß noch einen Schmerzensschrei aus. Er torkelte wie ein Betrunkener.

»Dieser Bogen kann einen Pfeil geradewegs durch zwei Rinderhälften schießen«, sagte Bernard. »Ich würde natürlich nicht an lebenden Kühen üben. Das wäre grausam.«

»Mmm«, sagte Ehren schwach.

Der Vordkoloss schüttelte den Kopf. Flüssigkeit quoll hervor und spritzte in großen, übelkeiterregenden Bögen in die Gegend.

»Also habe ich auf den Gaumen dieses Dings geschossen«, sagte Bernard. »Ich nehme an, der Pfeil ist drei oder vier Fuß dahinter stecken geblieben. Vielleicht irgendwo oben in seinem Gehirn. Und dann …« Bernard deutete mit den Händen eine sich ausbreitende Bewegung an und lehnte sich zurück, um schweigend das riesige Geschöpf zu beobachten.

Der Vordkoloss krängte Stück für Stück zur Seite und stürzte. Es war eine Bewegung, die eher dem Fallen eines Baumes – oder mehrerer Bäume – als dem irgendeines Tiers glich. Der Boden erbebte, als es aufschlug, und Dutzende von Steinen wurden aus der Klippe losgerissen und polterten zwischen die Gebäude der Stadt. Staub und Schmutz stoben rings um die Kreatur zwanzig Fuß hoch auf. Der Vordkoloss stieß einen letzten, langgezogenen, keuchenden Schrei aus, der als ohrenbetäubendes Brüllen begann und Stück für Stück verklang, bis Stille herrschte.

Ehren richtete den Blick auf Bernard und starrte den Mann einfach nur an.

»Das hätte jeder tun können«, sagte Bernard müde.

Wilde Jubelrufe, die im Vergleich schwach klangen, tönten aus der Stadt unten und aus den Reservestellungen hinter ihnen empor.

Der Graf von Calderon schloss die Augen, lehnte sich sichtlich erschöpft gegen die Wand des Turms und zuckte zusammen, als er die Schultern bewegte. »Es war ein krähenverflucht großes Ziel.« Er öffnete ein Auge, um den zweiten Vordkoloss anzusehen. »Wenn ich doch nur einen weiteren Pfeil dieser Art hätte! Und eine Kugel, die dazu passt. Und eine Nacht lang geschlafen hätte.« Er schüttelte den Kopf. »Wir sind alle einfach so verdammt müde. Ich weiß nicht, wie Cereus noch durchhält.«

Ehren setzte sich neben Bernard und stierte stirnrunzelnd zu dem zweiten Vordkoloss hoch. »Graf? Was unternehmen wir dagegen?«

»Nun ja, Ritter Ehren«, sagte Bernard philosophisch, »was schlägst du vor? Mein Waffenschmied sagt, dass es bis übermorgen dauern wird, bis er noch einen Pfeil wie den eben fertig bekommt. Ich könnte die Legionen hochschicken, aber sie würden einfach nur zu Hunderten plattgetrampelt werden. Unsere Ritter und Cives sind alle entweder auf der Mauer und kämpfen gegen die Horde, oder sie sind schon auf der Klippe.« Er strich sich mit einer breiten Hand das kurze Haar zurück. »Wir können sie nicht im Schlamm versinken lassen, wie wir es an der letzten Mauer getan haben, weil die ganze Klippe aus einem Gesteinsschelf besteht. Wenn man damit herumspielt, könnte der ganze Felsen zusammenbrechen und uns alle töten, einschließlich der Flüchtlinge. Ich habe keine Pfeile dieser Art mehr, auch keine hochwirksamen Feuerkiesel, und auch nicht die Kraft, die diesen Bogen abgeschossen hat. Ich glaube, ich habe mir etwas gezerrt. Mir brennt der Rücken.« Er verzog das Gesicht. »Also hoffen wir, dass die Cives und Fürst Cereus ihn zermürben können, bevor er herkommt, und ich bin gezwungen, Doroga und seine Gargantenreiter zu bitten, einen allerletzten Versuch zu unternehmen, der sie wahrscheinlich ohne guten Grund das Leben kosten wird.«

»Wir können nicht einfach hier herumsitzen«, protestierte Ehren.

»Nein?«, fragte Bernard. »Wir haben nichts mehr in Reserve, Ritter Ehren. Wir haben nichts aufgespart. Es läuft auf den alten Cereus und die Cives da oben auf der Klippe hinaus. Wenn das Ding bis hierher vordringt, ist der Krieg vorbei. So einfach ist das.«

Sie schwiegen beide eine Weile. Die Schreie und Rufe der Schlacht und das ferne Dröhnen des Elementarwirkens, das vergeblich auf den Vordkoloss geschleudert wurde, umfingen sie.

»Manchmal, mein Sohn«, sagte Graf Calderon, »muss man sich damit abfinden, dass die eigene Zukunft in den Händen eines anderen liegt.«

»Was tun wir?«, fragte Ehren leise.

»Wir warten ab«, sagte Bernard.

Die Hohe Fürstin Placida Aria stolperte zurück, als die Vord durch die Löcher in der Decke ins Nest stürmten, und Isana musste sich rasch zur Seite abrollen, um nicht niedergetrampelt zu werden. Die Fangschreckenkrieger landeten und rannten einen Moment lang sichtlich verwirrt in kurzen, abgehackten Bewegungen hin und her.

Aria stolperte mit einem Aufschrei rückwärts gegen die Wand, und Isana riss erschrocken die Augen auf. Fürstin Placidas Körper war von dem Gift und der Verletzung stark beansprucht worden. Isana hatte den gebrochenen Knochen geheilt, und der Segen der Nacht hatte dem Gift entgegengewirkt, aber die Hohe Fürstin war völlig erschöpft gewesen.

»Ich k … kann nicht«, keuchte sie und schüttelte den Kopf. »Dieses letzte E … Erdwirken … Ich kann nicht mehr.«

Isanas Blick ging zu Amara, die in noch schlechterer Verfassung als Aria war. Der Kursorin war es gerade einmal gelungen, sich auf die Ellenbogen hochzustützen.

Und das hieß …

»Es liegt an mir«, hauchte Isana. Sie rang nach einem passenden Ausdruck, um das Gefühl in Worte zu fassen, das sie bei dieser Erkenntnis überkam, und entschied sich für: »Oh, verfluchte Krähen.«

Dann stählte sie sich, griff nach Arias Gürtel und zog das schmale Duellschwert der Hohen Fürstin aus der Scheide. Sie wandte sich den sechs Vordkriegern zu, ließ das Schwert ein paar Mal in ihrer Hand springen und erprobte sein Gewicht und seine Ausgewogenheit. Dann streckte sie die linke Hand zum Wasserbecken aus und kniff die Augen zusammen. Ein Badewanneninhalt Flüssigkeit sprang aus dem Becken und sammelte sich um ihren linken Arm. Isana konzentrierte sich ein paar grimmige Sekunden lang darauf, und das Wasser nahm die Gestalt einer mehrere Zoll dicken, runden Scheibe an, die auf ihrem linken Unterarm ruhte. Dann begann sich die Scheibe zu regen und drehte sich in Nachahmung einer Strömung immer schneller um sich selbst.

Die wirbelnde Scheibe zog seltsam an ihrem Oberkörper, aber es gelang Isana, ein paar Schritte zu machen, um sich zwischen die Vord und die Überlebenden des Angriffs auf das Nest zu stellen, das Schwert und den behelfsmäßigen Schild in den Händen.

Einer der Krieger bemerkte sie und sprang mit einem verstörenden Zischen auf sie zu, wie ein überkochender Teekessel. Isana sah, wie die sichelgleichen Beine der Fangschrecke auf ihren Kopf herabsausten, und hob den Arm, um den wässrigen Schild dazwischenzuhalten.

Die rasiermesserscharfen Waffen durchstießen mühelos das Wasser, wurden aber mit solcher Gewalt nach links geschleudert, dass der gesamte Körper der Fangschrecke mehrere Schritte in dieselbe Richtung gerissen wurde. Isana schwang das lange, schmale Duellschwert in einem beinahe senkrechten Hieb, und die Spitze drang der Fangschrecke in ein Bein und schlug eine über einen Fuß lange Wunde. Das Vord stieß einen schrillen Pfiff aus und torkelte davon.

Drei weitere Fangschrecken wandten Isana die Köpfe zu und kamen angehuscht. Isana sah, dass sie nicht einfach versuchen konnte, den Wasserschild zwischen sich und jede einzelne Sichel zu halten – aber sie suchte sich die Fangschrecke ganz rechts aus, trat auf sie zu und gewann so einen zusätzlichen Sekundenbruchteil, in dem ihr Ziel sie angriff, während die anderen beiden sie noch nicht erreicht hatten. Wieder hob sie den wirbelnden Wasserschild, und wieder wurden die Waffenglieder der Fangschrecke brutal nach links gerissen und zerrten das Vord mit. Die Kreatur stolperte gegen ihre Gefährten und störte deren Angriff, so dass Isana Zeit hatte, zwei Mal nach dem Vord zu schlagen und ihm noch zwei offensichtlich schmerzhafte, aber nicht tödliche Wunden zuzufügen.

Sie verschob die Füße, um sich wieder zwischen die Vord und die Verwundeten zu stellen, und keuchte heftig. Ihr ganzer Körper zitterte vor schmerzhafter Furcht. Das hier war beim besten Willen nicht ihre Stärke. Wo steckte Araris nur?

Noch zwei Mal wurde sie von einzelnen Fangschreckenkriegern angegriffen, und beide Male besiegte sie sie auf dieselbe Weise wie die anderen, obwohl sie beim letzten Versuch beinahe das Schwert fallen ließ, so sehr zitterten ihr die Hände.

Die Vord pfiffen und zischten einander etwas zu, und ihre Körper begannen in gemeinschaftlicher Aufregung auf und ab zu wippen. Und dann fächerten sich alle sechs zu einem Halbkreis um Isana herum auf und begannen, sich ihr mit langsamer, selbstgewisser Zuversicht zu nähern.

Isana spürte, wie ihre Augen riesengroß wurden, und hörte sich selbst vollkommen ausdruckslos sagen: »Das ist einfach lächerlich.«

Die Vord stürzten alle gleichzeitig vorwärts.

Isana war sich nicht ganz sicher, wann sie zu tun beschloss, was sie tat. Es geschah einfach, strömte so natürlich aus ihr hervor, als hätte sie es seit Wochen geplant und geübt. Wieder hob sie den sich drehenden Wasserschild in die Horizontale, aber diesmal schnitt sie das wirbelnde Rad in Scheiben, wie man es bei einem großen, runden Käse getan hätte. Aufgrund der Geschwindigkeit, mit der der wässrige Schild rotierte, verwandelten sich diese Scheiben in eine Reihe von Wasserschüssen, die allesamt aus mehreren Kannen Flüssigkeit bestanden.

Sie trafen die Vord mit tadelloser Zielgenauigkeit, eines nach dem anderen, mit einem raschen Klatsch-klatsch-klatsch. Und sobald ein Schwung Wasser ein Vord getroffen hatte, ließ Isana ihn dort mithilfe von Bächlein erstarren und umgab so die recht winzigen Köpfe der Fangschrecken mit Wasser.

Die Vord drehten durch, sie hüpften herum, sprangen und griffen vergeblich mit ihren Klauen nach dem Wasser, das sie erfolglos zu durchschneiden versuchten. Isana hatte nichts für die Vord übrig, aber sie verabscheute es, irgendeine Kreatur leiden zu sehen. Obwohl ihr Geist so fremd war, dass er mit einem menschlichen praktisch nicht zu vergleichen war, verspürten sie genauso wie jedes andere Wesen, das aleranischen Boden beschritt, Angst – und Isana bemitleidete sie für ihre Furcht.

Sie brachen eines nach dem anderen zusammen, zuckten jedoch auf dem Boden noch immer. Isana trat vor, um jedes Einzelne so gnädig zu töten, wie sie konnte, als plötzlich ein anderer Schatten die Decke über ihr verdunkelte. Eine Gestalt aus Stahl fiel zu Boden und zerdrückte mit ihrem Gewicht das Kroatsch unter ihm.

Araris’ Klinge sauste blitzschnell durch ein Vord, dann durch ein zweites, bevor sie langsamer wurde und der stahlhäutige Ritter sich langsam im Nest umsah und die sechs toten oder sterbenden Fangschrecken betrachtete. Dann richtete er sich auf, und sein Schwert baumelte ziemlich schlaff an seiner Seite, als er sich umwandte, um Isana anzustarren.

»Es tut mir leid, Liebster«, sagte Isana lächelnd. »Ich bedaure, dass du mit ansehen musstest, wie ich etwas so Undamenhaftes tue.«

Araris Valerians Mund verzog sich zu einem langsamen, ruhigen und sehr erfreuten Lächeln. Dann schüttelte er sich etwas und erledigte den Rest der Fangschrecken, während Männer in der Rüstung von Legionares – bei allen Elementaren, in der Rüstung der Ersten Aleranischen Legion! – hinter ihm durch das Loch gepurzelt kamen.

»Komm mit mir, Herrin«, sagte Araris. »Wir haben nicht viel Zeit. Eine Mannschaft kommt herunter, um dich und die Verwundeten hinaus und nach Kaserna zu bringen, und eine andere versucht, Fürst Placida zu finden, aber die Zeit wird knapp.«

Amara kämpfte sich unbeholfen auf die Beine. »Warum? Was geht vor?«

Araris ging zu Fürst Antillus hinüber. »Die Erste Aleranische Legion kann jeden Moment überrannt werden.«

»Die Erste Aleranische Legion«, sagte Isana. »Wenn die Erste Aleranische hier ist, Araris, wo ist dann mein Sohn?«

Durch das Loch über ihnen ertönte ein Wutschrei voll so schierer Bosheit und Verachtung und derart rohem, brodelndem Hass, dass Isana vor seiner Heftigkeit zurückzuckte. Der Schrei gab ihr das Gefühl, dass jemand seine langen, schmutzigen Fingernägel unter die Haut ihres Rückens gerammt und sie langsam und gehässig über ihre Wirbelsäule gezogen hätte.

Isana wurde sich bewusst, dass die Männer um sie herum sehr still geworden waren und in die Richtung dieses abscheulichen Geräuschs starrten.

»Wo schon?«, fragte Araris leise, mit noch immer vor metallischer Schärfe surrender Stimme. Der Schwertkämpfer wies mit einem raschen Wink seiner Waffe an die Decke und setzte hinzu: »Er kämpft gegen das.«

54

Tavi rollte sich rein instinktiv nach rechts ab, und einen Augenblick später durchschnitt das Schwert der Königin die leere Stelle, an der er sich eben noch befunden hatte. Ihr Windstrom war gewaltig und kraftvoll, und die heftige Verwirbelung, die ihr folgte, reichte beinahe aus, um ihn abstürzen zu lassen.

Als er das Gleichgewicht wiederlangt hatte, war die Königin nicht mehr zu sehen. Der canimgewirkte Nebel verdeckte schon längst den Boden, und angesichts der Geschwindigkeit, mit der sie sich fortbewegten, waren sie füreinander jeweils nur blitzartig einen Augenblick lang durch den Dunstschleier sichtbar. Aber Tavi konnte die Königin hören, oder zumindest ihre Anwesenheit. Das dumpfe, hohle Tosen ihres überstarken Windstroms wurde im Nebel richtungslos und schien von überallher zu kommen. Aber Tavi wusste, dass sie dort draußen irgendwo war und ihn umkreiste.

Hervorragend.

Tavi begann auf der Stelle zu schweben, streckte die Hand aus und beschwor in rascher Folge drei Feuerkugeln herauf. Sie erschienen mit einem unverhältnismäßig lauten Knall, gefolgt vom Zischen des Nebels, der verdampfte. Sie kamen nicht einmal in die Nähe der Vordkönigin, doch das sollten sie auch gar nicht.

Die Vordkönigin stieß erneut ein feindseliges, zorniges Kreischen aus, das einem einen Schauer über den Rücken jagte – und immer lauter wurde. Sie kam direkt auf Tavi zu. Tavi schwang sein Schwert in ein paar raschen Kreisen und überprüfte seine Tasche, um sich zu vergewissern, dass er bereit war.

Die Königin erschien: Plötzlich blitzten verschwommen weißes Haar, funkelnde schwarze Augen und ein Umhang auf, den der Wind so ausbreitete, als wären es Flügel. Sie beschleunigte und kam mit erstaunlicher Geschwindigkeit auf Tavi zu, und er hob das Schwert, als ob er vorhätte, Klinge an Klinge gegen sie anzutreten.

In allerletzter Sekunde schleuderte er eine Feuerkugel auf sie – während sie genau dasselbe tat. Die beiden Kugeln hielten einander auf, und es kam zu einer ohrenbetäubenden Explosion roter und grüner Flammen. Die Vordkönigin kam hindurchgestürzt, und die schwindenden Reste der Explosion setzten ihren Mantel in beiden Farben in Flammen. Ihre Klinge schlug nach Tavis Hals, aber sein Schwert parierte den Hieb sauber. Eine rote, blaue und vordgrüne Explosion von Funken vom Umfang eines städtischen Marktplatzes stob von dem Zusammenprall auf, und die Vordkönigin kreischte vor zorniger Enttäuschung, als sie an ihm vorbeisauste und sofort beidrehte, um sich wieder auf ihn zu stürzen.

Von irgendwo unter sich hörte Tavi das seltsame, durchdringende Heulen eines Cane, und der Blutstein in seiner Tasche fühlte sich plötzlich beinahe warm genug an, um seine Haut Brandblasen schlagen zu lassen. Marok hatte sein Signal gehört.

Der Nebel ringsum verdichtete sich und gerann. Dunkle Schemen regten sich darin. Lange, gewundene Tentakel aus rötlichem Fleisch peitschten aus einem Dutzend verschiedener Richtungen hervor, und Tavi sackte das Herz in die Hosen. Nicht weniger als drei der canimbeschworenen Schreckensgestalten waren rings um ihn erschienen, und ihre suchenden Tentakel schlängelten sich auf ihn zu. Schleim troff von diesen seltsamen Gliedmaßen, der tödlich säurehaltig und hochgiftig war. Tavi ertappte sich dabei, wie er den Atem anhielt, als die Tentakel mehrere endlose Sekunden lang um ihn herumtasteten … und sich dann schlagartig zurückzogen. Die schützende Kraft des Blutsteintalismans, den er bei sich trug, hatte ausgereicht, um die Bestien zu verscheuchen – oder sie zumindest andere Beute suchen zu lassen.

Auf die Vordkönigin hatte sich ein Dutzend von den Dingern gestürzt.

Tentakel peitschten auf sie ein, schlugen wild um sich und griffen nach ihr. Sie entging den meisten von ihnen, aber nicht allen, und sie kreischte vor Schmerz und Wut, als ein halbes Dutzend triefender Gliedmaßen leichte Verbrennungen auf ihrer anscheinend doch verletzlichen Haut hinterließ. Die Königin drehte sich wild auf der Stelle, und ihr Schwert ging in Flammen auf, als sie begann, sich einen Weg zwischen den Nebelbestien freizuhauen.

Tavi gab ihr jedoch keine Gelegenheit, sich loszumachen. Er richtete seine Konzentration auf sie aus und wirkte die heißeste und kraftvollste Feuerkugel, an der er sich je versucht hatte. Sie explodierte in einem grellen Lichtblitz und mit einem ohrenbetäubenden Donnergrollen auf der Vordkönigin.

Tavi versuchte nicht, sich an die Spielregeln eines Duells zu halten. Er musste gewiss niemandem etwas beweisen, und er hatte zu viele Schlachten erlebt, als dass er noch die Illusion gehabt hätte, dass in solchen Momenten ehrenhaft gekämpft wurde. Was ihn betraf, würde er nie wieder einen ehrlichen Kampf ausfechten.

Also schoss er eine weitere Feuerkugel auf die Vordkönigin ab. Und noch eine, so schnell er sie nur werfen konnte. Der Klang ihres zornigen Geschreis bildete eine Melodie zum brutalen Trommeln des Feuerwirkens.

Er hatte sie vielleicht drei oder vier Sekunden lang in der Falle – aber das würde nicht so bleiben. Sein Feuerwirken versengte die Königin zwar, aber es wirkte sich auch vernichtend auf die Nebelbestien aus und verbrannte die Tentakel, die die Königin festhielten. Sobald sie von ihnen befreit war, brach die Königin ihr Windwirken ab und stürzte in den Nebel. Tavi erhaschte einen kurzen Blick auf einen nackten Körper, der halb von schwarzen Brandspuren bedeckt war, wie ein Fleischstück, das man zu lange über dem Feuer gelassen hatte. Das weiße Haar war verbrannt. Dann verschwand sie. Tavi wendete und schoss ihr nach. Er konnte es sich nicht leisten, sie entkommen zu lassen.

Feuer stieg von nirgendwo auf, als er sich herabstürzte, und ihm wurde schlagartig bewusst, dass die Königin sich verschleiert und ihren Sturz abgebremst hatte. Er hob das Schwert, als die Flammen ihn einhüllten, zog die Hitze in die Klinge, von seinem Fleisch fort, und entzündete das Schwert wieder. Dann raste die Königin neben ihm im Sturzflug nach unten, eine halb hinter einem Schleier verborgene Erscheinung, an der nur das grüne Feuer des Schwerts so recht zu sehen war. Ihre Waffen blitzten und klirrten ein Dutzend Mal aufeinander, und plötzlich sauste der Erdboden auf sie zu.

Tavi zog als Erster wieder hoch und hatte eine Sekunde lang große Angst, dass er schon zu nahe am Boden war, um zu wenden, aber es gelang ihm, seine Bewegung unmittelbar über einem freien Stück Feld von der Senkrechten in die Waagerechte zu verlagern. Hohe Unkräuter und Reste des Farns vom Vorjahr schrammten zischend über seine Rüstung, und als er einen Blick über die Schulter warf, sah er, dass die Vordkönigin ihn verfolgte. Anscheinend hatte der Schaden, den ihr Fleisch gelitten hatte, sie kein bisschen langsamer gemacht.

Bei den Krähen. Er war sich sicher gewesen, dass die Königin in einem schlimmeren Zustand sein würde, nachdem sie es mit den Schoßungeheuern der Canim zu tun gehabt hatte. Doch es musste sie geschwächt haben. Sie holte bei weitem nicht so schnell zu ihm auf, wie er erwartet hatte.

Wie oft in seinem Leben war er schon vor jemandem geflohen, der viel stärker war als er, und hatte gewusst, dass nur sein Verstand ihn retten würde? Schon als kleiner Junge im Tal, der es nie geschafft hatte, sich im Hintergrund zu halten, war es ihm oft mit seinen Spielgefährten so ergangen. Aber er hatte es auch mit Thanadenten und Schneekatzen zu tun bekommen – bei den Krähen, sogar die verdammten Schafe waren ein ganzes Stück größer und stärker gewesen als er, und die Böcke der Herden hatten ihn oft auf Bäume gejagt. Und das alles, bevor er das Calderon-Tal verlassen hatte.

Plötzlich bemerkte er, dass er grinste.

Obwohl Sorge, Angst und Zorn ihm die Eingeweide versengten, lächelte Gaius Octavian.

Das hier war ein Spiel, auf das er sich verstand.

Abrupt änderte er die Richtung und schoss senkrecht nach oben in die Luft. Die Königin verfolgte ihn. Ihr Windstrom war ein heulendes, wirbelsturmartiges Tosen.

Tavi brauchte nur einen Moment, um aus dem Nebel der Ritualisten hervorzukommen, und als er daraus aufstieg, sah er die Sonne rot am östlichen Horizont unter einem dicht bewölkten Himmel aufgehen und das Calderon-Tal in die Farben von Blut tauchen. Zu seiner Rechten war die Canimkavallerie damit beschäftigt, die schlafenden Vord massenhaft abzuschlachten, wohingegen Varg und die Infanterie schnell auf die gewaltige Nebelbank zuliefen, in der die beiden Legionen verborgen waren. Erwachte Vord liefen zu Tausenden Amok, und die vergleichsweise kleine aleranische Kavallerieeinheit griff jede Vordgruppe an, von der sie annahm, dass sie der Caniminfanterie auf dem Marsch in die Flanke fallen könnte. Der Schlachtenlärm und das hohle Dröhnen mittelgroßer Feuerkugeln tönten seltsam gedämpft durch den Nebel zu ihm herauf.

Die Königin kam nach mehreren Sekunden unter ihm hervor. Der ungeschwärzte Teil ihres Körpers wies frische Säurespuren mit dunklen Rändern auf, und ihre Geschwindigkeit schien sich noch mehr verringert zu haben, aber ihre Augen funkelten kalt und waren auf Tavi allein gerichtet.

Tavi spürte, wie das Grinsen sich weiter auf seinem Gesicht ausbreitete. »In Ordnung. Wenn du das Calderon-Tal wirklich unbedingt haben willst, ist es das Mindeste, dass ich einen Rundgang mit dir mache.«

Er richtete all seine Aufmerksamkeit und seinen Willen auf seinen Windstrom und schoss nach Nordwesten davon, auf den gewitterwolkenverhangenen Gipfel des Garados zu.

55

Fidelias mühte sich ab, einen Anflug von Ordnung ins Chaos der Schlacht zu bringen. Gewiss, Schlachten waren nie wohlgeordnet, sauber oder leicht zu beherrschen – aber die hier war noch schlimmer als die meisten anderen.

Da er nur wenige Minuten gehabt hatte, um sich vorzubereiten, und seine Armee in getrennte Einheiten zersplittert war, die jeweils zu klein waren, die Hauptmacht der Vord allein anzugreifen, hatte er das Einzige getan, was er tun konnte. Er hatte die Erste Aleranische Legion aus dem zerstörten Wehrhof marschieren lassen und sie in einer bogenförmigen Linie rund um die Außenmauern aufgestellt, während er den Heilern, ihren Gehilfen und den Verwundeten befohlen hatte, sich in die relative Sicherheit der großen Halle des Wehrhofs zurückzuziehen.

Er hatte die Freien Aleraner in der Absicht an den Flanken des Wehrhofs aufgestellt, seine kampferprobten Truppen das Schlimmste des kommenden Angriffs auffangen zu lassen, während die weniger erfahrenen Freien sich um Nachzügler und kleinere Vorstöße der Feinde kümmerten. Während er diese Befehle geschrien, seine Legionares in Stellung gebracht und dabei manchmal mit den Fäusten statt mit dem Stab um sich geschlagen hatte, waren die Windwölfe gleichmütig mit ihren Windkutschen gelandet, als wäre dies einfach ein Tag wie jeder andere in Alera Imperia.

Fidelias schickte Aldrick ex Gladius zum Nest und überließ es ihm, die Erste Fürstin und ihre Begleiter aus dem Schlamassel herauszuholen, bevor die Vord sie am Stück verschlangen. Er war gerade erst auf seinen behelfsmäßigen Kommandoposten auf dem Dach der großen Steinscheune zurückgekehrt, als jemand schrie: »Vord!«

Sie kamen über den Boden gestürmt und durch den Himmel gesurrt und bewegten sich allesamt in einem verstörenden, geschmeidigen Rhythmus.

Fidelias belegte sofort sämtliche Ritter Aeris der Freien Aleranischen mit Beschlag – es waren insgesamt drei – und gab ihnen den Befehl, »diese verdammten Käferkerle von meinem Dach fernzuhalten«.

Die Legionen, die ohne die Verteidigungsstellungen auskommen mussten, an die sie gewöhnt waren, wenn sie gegen eine solche Überzahl kämpften, schlossen ihre Schilde zu einer engen Formation und warteten den Angriff der Fangschrecken ab. Die Vord stürzten vorwärts und erfüllten die Luft mit ihren schrillen Schreien.

Männer begannen zu sterben.

Die Vord kletterten in ihrem verzweifelten Bedürfnis, die aleranische Streitmacht anzugreifen, geradezu übereinander; sie zeigten keine Spur des Zögerns, das sie sonst gewöhnlich an den Tag legten, bevor sie eine Schildmauer angriffen. Sie rannten einfach vorwärts, und ein Vord zahlte den Preis dafür, dass sie den Zusammenhalt der Linien brachen, während zwei andere die Schwachstelle ausnutzten, um zuzuschlagen. Die Erste Aleranische Legion teilte, wie Fidelias fand, mindestens so wacker aus, wie sie einsteckte, aber dieser Wechselkurs war angesichts der derzeitigen Marktlage ruinös.

Das Geräusch von Schritten veranlasste ihn, einen Blick über die Schulter zu werfen, und er sah die Erste Fürstin mit einer Eskorte hartgesottener Gestalten, die Kettenhemden und die schwarzen Schärpen der Windwölfe trugen, auf sich zukommen. Aldrick ex Gladius, ein hünenhafter, muskulöser Mann mit kalten Augen und schwarzem Bart, ging links von Isana, auf der anderen Seite befand sich die glänzende Gestalt Araris Valerians. Aldrick hatte seine Verrückte, Odiana, im Schlepptau, die einen Finger hinten in seinen Gürtel eingehakt hatte. Sie strahlte angesichts der Schlacht ringsum.

»Herrin«, sagte Fidelias mit finsterer Miene, »du musst das Kampfgebiet sofort verlassen. Ich bestehe darauf, dass ihr auf der Stelle mit euren Windkutschen aufbrecht.«

»Das können wir nicht«, antwortete Isana gefasst. »Es sind zu viele feindliche Flieger in der Luft. Sie würden sich auf die Kutsche stürzen, bevor sie Fahrt aufnehmen kann, wenn wir jetzt aufzubrechen versuchen.«

Fidelias schaute zum Himmel empor, an dem es vor mehr Vordrittern wimmelte, als er hätte zählen können. Sie schienen überwiegend damit zufrieden zu sein, dort oben zu schweben, aber ein paar Dutzend setzten der Infanterie zu. Sie stürzten sich herab, um mit ihren sichelgleichen Gliedern über sie herzufallen, sobald sie glaubten, im Vorteil zu sein. Mindestens zwanzig versuchten immer wieder, zum Dach herabzufliegen, aber die Freien Aleranischen Ritter Aeris drängten sie mit Windstößen geschickt vom Ziel ab; sie waren hervorragend aufeinander abgestimmt.

Fidelias zog in Erwägung, sie an die Erste Fürstin weiterzureichen, um ihre Flucht zu decken, entschied sich aber dagegen. Die Windwölfe hatten bereits mehr als genug Ritter Aeris, um diesen Kniff einsetzen zu können. Männer, die vom festen Boden aus Windstöße schickten, waren eines, aber fremde Windströme durch die Gegend zu schleudern, während Ritter Aeris versuchten, eine Windkutsche in der Luft zu halten, etwas ganz anderes.

»Wie kann ich helfen?«, fragte Isana.

Fidelias verzog das Gesicht und sah von ihr zu ihren beiden unmittelbaren Begleitern. Aldrick ex Gladius wirkte völlig unbekümmert. Der große Schwertkämpfer war eine der undurchschaubarsten Personen, die Fidelias je begegnet waren, und es war durchaus möglich, dass der Mann nicht bei klarem Verstand war. Vielleicht verspürte er wirklich keine aufrichtige Besorgnis um den Ausgang des heutigen Tages. Araris dagegen blickte finster drein und musterte Fidelias, als wollte er sagen, er solle gefälligst sofort etwas wegen dieser Frau unternehmen.

Auf dem Boden unter ihnen rissen die Vord eine gewaltige Bresche in die Schildmauer, die nur dank der Bemühungen der Ritter Terra der Ersten Aleranischen Legion wieder geschlossen werden konnte. Bei den Krähen! Ein weiteres Problem, das er lösen musste, war das Letzte, was er im Moment noch brauchte. »Du kannst lebendig von hier fortkommen und meine verwundeten Cives mitnehmen. Sie werden vielleicht noch gebraucht.«

»Ich habe dir doch schon gesagt … Marcus, nicht wahr? Es sind einfach zu viele Vord in der Luft.«

»Nimm Antillus Crassus mit«, sagte Fidelias. »Er kann euch wahrscheinlich alle auf einmal verschleiern, wenn ihr in enger Formation fliegt. Er kann zwar nicht gehen, aber er kann in einer Kutsche sitzen. Antillar Maximus und Botschafterin Kitai sind auch dort unten und bewusstlos.«

»Erster Speer«, sagte Isana, »solche Talente brauchst du hier. Oder, besser noch, sie sollten meinem Sohn helfen.«

»Sie haben deinem Sohn geholfen«, knurrte Fidelias. »So sind sie ja überhaupt erst alle in den Heilwannen gelandet.«

Drei Vordritter kamen von einer Seite angeschwirrt, die aufgehende Sonne im Rücken, und die Ritter Aeris auf dem Dach lenkten ihre Windströme nicht rechtzeitig um. Fidelias handelte rein instinktiv, packte die Erste Fürstin und riss sie so schnell und schonend wie möglich auf den Stein des Dachs. Er blieb dort liegen und beschirmte ihren Körper, während die Schwerter von Araris, Aldrick und einem halben Dutzend Windwölfen aus den Scheiden gezogen wurden.

Vordritterstückchen gingen, in ganz ordentlichen Linien aufgereiht, rings um sie auf dem Dach nieder.

Fidelias senkte die Stimme, nur für Isanas Ohren allein, und sagte: »Herrin. Wir können die Stellung nicht halten. Wir haben nicht viel Zeit. Verstehst du?«

Isanas Augen weiteten sich ein wenig, aber ihr Gesichtsausdruck war beherrscht. Sie holte tief Atem, während Fidelias sich erhob und Araris ihr auf die Beine half.

»Hauptmann Aldrick«, sagte sie.

Aldrick neigte leicht den Kopf. »Herrin?«

»Dieser Legion fehlt ihre Rittereinheit. Ich möchte, dass du deine Leute ausschickst, um sie zu unterstützen.«

Aldrick sagte einen Moment lang nichts. Sein Blick huschte nach links und rechts, zu den wartenden Windkutschen einerseits und den Vord außerhalb des Wehrhofs andererseits.

Die Finger seiner rechten Hand – seiner Schwerthand – zuckten langsam, als ob er sie für den Kampf lockerte. Fidelias überkam eine plötzliche Erkenntnis. Aldrick mochte zwar Söldner sein, aber er war kein Unmensch. Das war keiner von ihnen.

Und kein Aleraner konnte mit ansehen, wie die Vord seine Welt zerstörten, ohne zu begreifen, dass es keine Möglichkeit gab, sich unbeschadet aus diesem Kampf herauszuhalten. Man konnte nur beschließen, an der Seite seiner Landsleute zu kämpfen – oder den Moment der Abrechnung hinauszögern, bis man den Vord allein gegenüberstand.

»Sag ja«, bat Odiana, deren hübsche Augen gespenstisch strahlten. »Oh, sag ja, Herr. Ich warte schon so lange darauf, dich Vord töten zu sehen.«

Der Söldner warf über die Schulter einen Blick auf Odiana, wandte sich dann Isana zu und neigte abermals den Kopf. »Zu Befehl, Herrin«, knurrte Aldrick.

Auf den Gesichtern der Männer hinter ihm breitete sich ein wölfisches Lächeln aus, begleitet von zustimmendem Gebrummel.

Aldrick trat vor, um sich einen Überblick über die Schlacht unter ihnen zu verschaffen, und Araris kam mit ihm.

Aldrick brummte: »Erdwirken?«

Araris nickte. »Eine kleine Anhöhe würde uns einen entscheidenden Vorteil verschaffen.«

»Odiana«, sagte Aldrick.

Sie klammerte sich immer noch an seinen Gürtel. »Wer?«

»Antillar und sein Bruder. Wir brauchen sie.«

Die Frau wandte sich um und eilte vom Dach hinunter.

»Wohin geht sie?«, fragte Fidelias.

»Sie weckt deine Schläfer auf«, antwortete Aldrick.

Fidelias schüttelte den Kopf. »Man kann durch Wasserwirken keine Ohnmacht beenden.«

»Sie kann es.«

Isana trat vor. »Es ist möglich. Aber es ist ein bisschen wahnsinnig.«

Aldrick lächelte fast. »Wahnsinnig? Ach nein.«

Isana sah Odiana stirnrunzelnd nach. »Es ist gefährlich. Für den Patienten wie für den Heiler.«

Aldrick zuckte mit den Schultern. »Ist doch auch gefährlich, wenn die Vord einen mit ihren Sicheln durchbohren, weil man bewusstlos da herumliegt.«

Isana presste die Lippen aufeinander und nickte. »Ich gehe mit ihr.«

Fidelias berührte ihren Arm, als sie sich umwandte. »Herrin«, sagte er leise, »du musst das nicht tun.«

Sie blinzelte ihn an, mit einem beinahe überraschten Ausdruck im Gesicht. »Doch, natürlich muss ich das. Entschuldige mich, Erster Speer.«

Sie verließ das Dach, um Odiana zu folgen, und Fidelias wandte sich an Aldrick. »Die antillanischen Brüder könnten uns einen Graben um diesen Ort wirken – der Boden besteht hier größtenteils aus Erde. Ich nehme an, das ist es, was du im Sinn hattest?«

Aldrick nickte. »Hol auch deine besten sieben oder acht Pioniere. Wir geben jedem von ihnen einen Ritter Ferrum als Eskorte mit, der ihm Deckung gibt.«

Araris nickte. »Es wäre das Beste, wenn deine Ritter sie für einen Augenblick zurückdrängen könnten«, setzte er hinzu. »Um den Erdwirkern ein paar ungestörte Sekunden zu erkaufen.«

Fidelias nickte langsam. Dann wandte er sich an den Kurier, der in seiner Nähe auf dem Dach bereitstand, und sagte: »Frag Meister Marok, ob er so gut wäre, herzukommen und mit mir zu sprechen.«

In den fünf Minuten, die es dauerte, den verzweifelten Plan in die Wege zu leiten, erlitt die Erste Aleranische Legion größere Verluste als auf dem ganzen Feldzug im Tal und in Canea zusammengenommen. Männer schrien und wurden zu den völlig überarbeiteten Heilern geschleift. Andere fielen und wurden in die Horde hinausgezerrt. Schwerter zerbrachen. Schilde wurden zerhackt. Die Vord starben zu Hunderten, ließen aber kein bisschen locker.

An der Flanke erging es den Freien Aleranern kaum besser, obwohl sie sich gewissermaßen im Hintertreffen befanden, was die Feindberührungen anging. Vielleicht ein Fünftel der Vord fiel den geplagten Legionen in die Flanke, aber die Unerfahrenheit der Freien Aleraner sorgte dafür, dass sie in arge Bedrängnis gerieten. Das Einzige, was einige der Kohorten davon abhielt, die Flucht zu ergreifen, war das Wissen, dass es kein Entkommen gab. Nur den Sieg – oder den Tod.

Und auf einen Sieg deutete im Moment nichts hin.

Marok stand ruhig neben Fidelias und sah auf die Schlacht hinaus. Dann sagte er: »Du hast mich nie gebeten, den Nebel abzusenken. Ich hatte damit gerechnet, dass du es tun würdest.«

»Dadurch ist nichts zu gewinnen«, sagte Fidelias, »außer, dass es uns zeigt, wie viele der verdammten Vord tatsächlich da draußen sind. Die Männer kämpfen besser, wenn es nicht völlig hoffnungslos ist.«

Marok nickte. »So auch unsere eigenen Krieger. Aber wenn ich den Nebel absenke, könnten die Canimeinheiten unsere Notlage sehen.«

»Ihre Mission bestand nicht darin, uns zu Hilfe zu eilen, sondern schlafende Vord zu töten. Alle schlafenden Vord. Solange die Vord hier auf uns eindringen, sind umso weniger draußen auf dem Feld, um den anderen Widerstand zu leisten. Sie können zwanzig hilflose Vord in der Zeit töten, die es dauert, eines der Dinger niederzustrecken, wenn es wach ist. Das ist es wert.«

»Selbst, wenn es den Tod aller hier bedeutet?«

»So ist es.« Fidelias sah zur Seite, als der Kurier ihm zuwinkte. Der Mann streckte den Daumen nach oben. »Sie sind bereit.«

Marok nickte langsam und sagte: »Je mehr Vord deine Leute angreifen, desto weniger greifen meine an. Lass uns ihre Aufmerksamkeit binden.«

Dann hob er den Dolch und schnitt sich tief in den linken Unterarm. Blut begann aufs Steindach zu tropfen. Der Cane brummte und stimmte einen Sprechgesang aus Knurrlauten und keuchendem Fauchen an. Einen Augenblick später sah Fidelias, wie sich der Nebel ungefähr fünf Fuß vor der ersten Reihe Legionares verdichtete. Vor seinen Augen wurde er dunkler, völlig undurchsichtig, und kurz darauf begannen die Schreie sterbender Vord über den Legionen widerzuhallen. Ein abscheulicher Gestank erfüllte die Luft.

Zweiermannschaften, zu denen je einer der besten Erdwirker der Legion gehörte, eilten hinaus. Antillar Maximus wirkte verkatert, aber er trug seine Rüstung und bewegte sich aus eigener Kraft. Der silberhäutige Araris Valerian hielt mit aufmerksamem Blick mit ihm Schritt. Hinter ihnen kam Aldrick ex Gladius, der einen stämmigen Heiler eskortierte, der sich Antillus Crassus auf den Rücken geschnallt hatte. Andere Windwölfe liefen neben den Pionieren der Ersten Aleranischen Legion her und verteilten sich in aller Eile gleichmäßig innerhalb des Verteidigungsrings.

Marok knurrte weiter und sprach leise mit sich selbst. Die Augen des alten Cane waren geschlossen. Sein Blut floss stetig.

Noch bevor die letzten Erdwirker ihre Posten erreicht hatten, begannen die, die schon angekommen waren, mit der Arbeit. Die Erde hob sich und wogte wie ein Ozean im Wind. Dann begann sie sich zu wölben. Fidelias fühlte sich daran erinnert, wie ein Bettlaken Falten schlug und sich wellte, wenn man es ausschlug, um es über eine Matratze zu breiten.

Binnen weniger Augenblicke war das Erdwirken vollendet. Die Erde erhob sich vor den Legionslinien zu einer kurzen Rampe, vielleicht um achtzehn Zoll – aber die Außenseite der Rampe fiel steil in einen etwa sieben oder acht Fuß tiefen und doppelt so breiten Graben ab. Zenturionen begannen ihren Einheiten Befehle zuzubrüllen, und die Legionen rückten zur Kante des Grabens vor, formierten ihre Reihen neu und wechselten die Waffen, um ihre Speere gegen die Vord zu richten, wenn diese aus dem Graben zu klettern versuchten. Es war beim besten Willen kein ideales Verteidigungsbollwerk – aber es war zugleich weit, weit besser als nichts.

»Sie haben es geschafft«, sagte Fidelias.

Marok atmete langsam aus, und sein knurrender Sprechgesang verklang. Der Blutsprecher sackte auf den Steinen des Dachs zusammen und sank schwer auf die Seite. Sein linker Arm war noch ausgestreckt, und Blut strömte daraus hervor. Fidelias wandte sich ihm zu und schnappte besorgt nach Luft.

»Mach dir keine Sorgen um mich, Dämon«, sagte Marok. »Verbände. In meinem Beutel.«

Fidelias fand das Verbandszeug und begann, Maroks Arm zu verarzten, um den Blutfluss zu stillen.

»Ich dachte, du hättest gesagt, Säurewolken wären etwas für Dilettanten«, bemerkte er.

»Das war keine Wolke. Das war eine Wand.« Marok schloss die Augen und murmelte: »Winselnder Dämon. Gern geschehen.«

Fidelias wollte gerade befehlen, Marok zu den Heilern zu bringen, als Botschafterin Kitai aufs Dach gestürmt kam und sich wild umsah. Sie entdeckte Fidelias und marschierte auf ihn zu. »Wo ist er?«

»Nicht hier«, antwortete Fidelias. »Er hat dich abgesetzt und ist dann wieder aufgebrochen. Die Königin hat ihn verfolgt.«

Kitai knirschte mit den Zähnen und sagte: »Ich hätte ja wissen sollen, dass er so etwas machen würde.«

Fidelias zog eine Augenbraue hoch. »Die Heiler haben gesagt, dass du eine Beule von der Größe eines Apfels am Hinterkopf hättest.«

Kitai winkte ungeduldig ab. »Ich muss zu ihm.«

Fidelias beugte sich zu ihr. »Er ist am Leben?«

Kitai sah beiseite, den Blick ins Leere gerichtet. »Ja. Noch. Und … freut sich über seine eigene Schläue, möge der Eine uns beistehen.« Sie blinzelte und sah wieder Fidelias an. »Schnell. Was ist die absolut schlimmste Stelle, an die man sich in diesem Tal begeben könnte? Der allerwahnsinnigst selbstmörderische Ort, den man hier finden kann? Der, an den sich nur ein großer Narr wagen würde – und an den ihm nur eine wahnsinnige Närrin folgen würde?«

Fidelias antwortete sofort und bemerkte, dass er im Chor mit der Botschafterin sprach: »Garados.«

»Dort ist er«, sagte Kitai. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab, sprang in die Luft und verschwand hinter dem Schleier einer Windbarriere, als sie in den offenen Himmel davonschoss. Ein halbes Dutzend Vordritter stürzte in Richtung ihrer Flugbahn und hoffte, sie aufzuhalten, obwohl sie sie nicht sehen konnten.

Ihre Flügel gingen in Flammen auf, und sie fielen zu Boden, in den Tod.

Fidelias atmete langsam aus. Dann wandte er sich wieder dem Kampfgeschehen zu und postierte ihre neuen Trümpfe anders, obwohl er wusste, dass ihre Stellung nicht gegen eine solche Überzahl gehalten werden konnte, zumindest nicht länger als für ein paar Stunden.

Aber er hatte das Gefühl, dass er getan hatte, was in seiner Macht stand.

Sein Blick ging in Richtung des Garados. Irgendwo an den kalten, harten Hängen dieses Berges warf ein junger Mann die gesamte Kraft, List und Genialität einer tausendjährigen Dynastie gegen die Intelligenz und gnadenlose Macht im Herzen der weltverschlingenden Vord in die Waagschale.

Und wie jeder andere konnte Fidelias nur abwarten, was geschehen würde.

56

Aus der Ferne war der Berg unbestreitbar schön: hoch und eindrucksvoll, von Schnee und Eis gekrönt. Aber je näher man ihm kam, desto stärker stellte sich das Gefühl einer bösartigen, feindseligen Gegenwart ein. Tavi hatte den Zorn des Berges schon einmal erlebt – und was er damals gespürt hatte, war nicht einmal annähernd so bedrückend und trostlos gewesen wie heute. Garados war diesmal nicht einfach übellaunig und ablehnend.

Der gewaltige Elementar war äußerst zornig.

Die Gewitterwolken, die sich um seinen Gipfel zusammenzogen, wurden immer dunkler, als ob sie die Nacht eingesogen hätten, als sie verblasst war. Thana Lilvia, die gewaltige Windelementarin, die vom Eismeer her über das Calderon-Tal gebraust kam, stellte heute ihre Kraft unter Beweis und sammelte ihre Herden wie üblich in der Nähe ihres Mannes. Blitze in wild wechselnden Farben peitschten ständig durch die Wolken, und sogar aus mehreren Meilen Entfernung konnte Tavi die gleitenden, sich windenden, unheimlichen Schemen der Windmähnen sehen – Dutzender Windmähnen, die an den Hängen des Berges herumstrichen.

Ein dünnes Quäntchen Furcht lief Tavi die Kehle hinab, und er schluckte es so wacker herunter, wie er konnte. Er hatte Windmähnen töten sehen, und das war entsetzlich gewesen. Wenn er nicht zufällig solches Glück gehabt hätte, hätten sie ihn genauso in Fetzen gerissen wie jenen glücklosen Hirsch damals.

Er knirschte mit den Zähnen. Er musste jetzt nicht unbedingt all die Situationen in seinem Leben noch einmal durchgehen, in denen er dem Tode nur knapp entronnen war. Er musste sich auf den Feind hinter ihm konzentrieren, ein Wesen, das gefährlicher als eine ganze Kohorte Windmähnen war. Er warf einen Blick über die Schulter. Die Vordkönigin hatte seinen Vorsprung auf knapp zweihundert Schritt verringert.

Tavi stürzte sich in die Gewitterwolken, die um den Gipfel des Garados versammelt waren, und stieß ein kurzes, höhnisches Lachen aus.

Ein Pulsieren von Wut, die stark genug war, Welten zu zerstören, blitzte durch den Nebel auf, und Tavi zuckte angesichts seiner Heftigkeit zusammen. Es war der Zorn der Vordkönigin, und er galt ihm allein. Er wandte sich nach links und verringerte seine Geschwindigkeit, da er wusste, dass der Berg nahe war, aber nicht einschätzen konnte, wo genau er sich befand.

Er fand ihn fast mit seiner Nasenspitze. Der graue Nebel verdeckte den frostig grauen Stein des Berggipfels beinahe völlig, und Tavi musste hektisch den Kurs ändern, um nicht dagegenzuprallen. Er entging der Katastrophe, fing sich und landete sanft auf einem Hang nahe der Bergspitze in der Hocke. Der Windstrom der Vordkönigin rauschte vorbei. Sie hatte ihn anscheinend im Nebel aus den Augen verloren.

Tavi wartete einen Moment lang, aber nichts geschah. Er stampfte ein paar Mal auf den Felsboden unter sich. Dann hüpfte er auf der Stelle und kam sich außerordentlich töricht vor.

Wenn das den gewaltigen Elementar nicht provozierte, dann wusste er auch nicht, was dazu noch nötig war.

Ohne Vorwarnung rief die Stimme der Vordkönigin durch den Nebel, losgelöst von jeder bestimmten Richtung: »Wo bist du, Vater?«

Tavi verschleierte die offensichtliche Richtung seiner eigenen Stimme mittels Windwirken. »Warum nennst du mich immer so?«

»Weil dein Blut mich hat zur Welt kommen lassen. Deines und das meiner Mutter.«

»Also warst du das«, sagte Tavi. »Du warst das Ding, auf das Doroga den großen Felsbrocken hat fallen lassen.«

Ein stahlharter Unterton ließ die Stimme der Königin surren. »Ja.«

»Großväterchen Doroga«, sagte Tavi nachdenklich. »Ich bin nicht dein Vater. Das bedeutet mehr als Blut.«

»Du kommst einem nahe«, sagte die Königin abgehackt, in scharfem Ton. »In jeglicher sachlicher Hinsicht ist es eine Tatsache.«

Der Stein unter Tavis Füßen erbebte. Er richtete einen Teil seiner Aufmerksamkeit nach unten. Obwohl Garados eine tödliche Gefahr darstellte, war er nicht schnell. Tavi würde wohl in der Lage sein, sich durch einen Sprung in Sicherheit zu bringen, wenn er aufpasste.

»Nicht ganz«, sagte Tavi. »Wenn ich dein Vater wäre, wärst du die Erbin des Reichs.«

»Ich bin bereits Erbin dieses Reichs und danach dieser Welt«, ertönte die Antwort aus dem Nebel. »Alles, was dir noch bleibt« – ihre Stimme veränderte sich plötzlich und erklang direkt hinter ihm – »ist zu sterben.«

Er wirbelte herum und konnte gerade noch rechtzeitig sein Schwert hochreißen. Stahl klirrte auf Stahl, und wieder stoben Funken zu einer eigenen Gewitterwolke auf, die den Nebel ringsum mit Blitzen aus rotem, blauem und grünem Licht erhellte.

Die Vordkönigin war unglaublich flink. Sogar ohne Elementarwirken bewegte sie sich mit blindwütiger Schnelligkeit. Tavi hatte auf alles Windwirken, das ihm zu Gebote stand, zurückgegriffen, um seine Wahrnehmung zu erweitern, aber es reichte kaum aus zur Verteidigung. Ihre Kraft war ähnlich unglaublich und übertraf mühelos die eines großen Cane, und Tavi sah sich gezwungen, Stärke aus der Erde zu ziehen, um ihren Angriffen mit genug Wucht entgegentreten zu können, um sie aufzuhalten.

In der Rückschau kam ihm der Gedanke, dass das wahrscheinlich keine seiner einsichtigsten taktischen Entscheidungen gewesen war.

Sekunden nachdem Tavi auf die Erde zurückgegriffen hatte, um Kraft aus ihr zu ziehen, ging mit einem Ruck ein eindrucksvoller Donnerschlag durch den Berg, so heftig, dass er sowohl Tavi als auch die Vordkönigin von den Beinen riss. Vor Tavis sich weitenden Augen spaltete der Gipfel des Berges sich plötzlich: Ein Riss verlief von der Spitze bis zu Tavi und über ihn hinaus. Binnen eines Herzschlags weitete sich dieser Riss unter dem Mahlen und Ächzen von Fels und Gestein. Einen Augenblick, bevor die Spalte – die auf dem besten Wege war, eine Schlucht zu werden – ihn verschlang, rollte Tavi sich rasch zur Seite.

Der Berg stöhnte mit dröhnender Bassstimme, und Steine begannen um sie herum niederzugehen. Ein Großteil des fallenden Gesteins bestand aus Kieseln, aber es befanden sich auch andere Brocken darunter, die mehr als groß genug waren, um einen Menschen zu töten. Tavi kam wieder auf die Beine und wich einigen herabstürzenden Felstrümmern aus. Aus dem Augenwinkel sah er, wie die Vordkönigin einen Stein von der Größe eines Bierfasses einfach mit der freien Hand beiseiteschlug.

Ein rotes Leuchten überflutete plötzlich die Wände der Schlucht. Das Licht drang aus dem Innern des Berges hervor, und Tavi schnappte überrascht nach Luft. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass Garados ein Feuerberg war.

Ein mittelgroßer Stein streifte seine Rippen, und obwohl die Rüstung den Aufprall abfing, wankte Tavi und konnte dem nächsten hüpfenden Stein kaum ausweichen. Jenseits der Schlucht wandte die Vordkönigin sich ihm zu und ging in die Hocke, um zu springen, das Schwert erhoben und zum Zuschlagen bereit – als plötzlich eine Fontäne aus Flüssigkeit aus dem Riss hervorschoss und geschmolzenes Gestein hoch in die Luft schleuderte.

Tavi wandte sich davon ab, sprang hangabwärts in die Luft, so kräftig er konnte, rief einen Windstrom …

… und bemerkte einen Moment zu spät, dass er von einer Schmutz- und Staubschicht bedeckt war.

Die Windelementare, die er herbeirufen konnte, waren bei weitem nicht stark genug, ihn in die Luft zu heben, und nachdem er noch ein oder zwei Sekunden am höchsten Punkt seines Sprungs in der Luft gehangen hatte, war er auf dem Weg zurück zum Boden – dem steil abfallenden, steinigen Boden des Garados. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Wenn er das Gleichgewicht verlor, dann gab es so gut wie nichts, das ihn davor bewahren konnte, den ganzen Weg zum Fuße des Berges hinunterzupurzeln, wobei Steinschlag, Felsvorsprünge und die Schwerkraft sich verschwören würden, um ihn zu Mus zu zermalmen.

Er setzte den rechten Stiefel auf ein stabiles Felsstück und stieß sich in einen neuen Sprung ab, rief hektisch nach dem Wind – diesmal nicht, um ihn in die Luft zu heben, sondern einfach, um ihn etwa einen Fuß weit zur Seite zu schieben, so dass sein linker Stiefel auf dem nächsten soliden Felsabsatz auftreffen konnte, den er entdeckte. Es blieb keine Zeit nachzudenken, er konnte nur noch reagieren, und so stellte Tavi auf einmal fest, dass er mit voller Geschwindigkeit die schroffen Hänge des Bergs hinunterlief, wie eine Bergziege hüpfte und mit beängstigender Mühelosigkeit immer schneller wurde. Erst ein paar Sekunden später fiel ihm auf, dass er sogar einige der fallenden Steine zu überholen begann, und er bekam das Gefühl, dass seine gesamte Situation sich in Richtung eines abrupten und unschönen, aber durchaus aufregenden Endes entwickelte.

Hinter ihm ertönte ein Geräusch. Ein derart tiefes, gewaltiges Geräusch, dass er es weniger hörte, sondern vielmehr spürte, wie es ihm die Zähne klappern ließ. Es steigerte sich immer weiter, bis es in einem gigantischen, tiefen, blechernen Hörnerschall kulminierte, und Tavi wagte einen Blick über die Schulter, um zu sehen, was dieses Geräusch hervorgebracht hatte.

Es war Garados.

Der gesamte Berggipfel hatte sich gehoben. Felsen schmolzen, stürzten ein und setzten sich zu den Zügen eines riesenhaften und hässlichen, menschenähnlichen Gesichts neu zusammen. Brennend rote Gruben nahmen die Stelle der Augen ein, und der Mund war ein großes, klaffendes Maul ohne sichtbare Lippen oder Zähne. Der gesamte Berg bebte, und Garados drehte sich nach rechts und links, so dass seine gewaltigen, breiten Schultern sich aus der Bergflanke lösten. Tavis Gehirn schien zu stottern und stolpern, als er sah, wie der große Elementar in Bewegung geriet. Er konnte einfach nicht fassen, dass er etwas so undenkbar Riesiges vor Augen hatte.

Er wandte sich gerade noch rechtzeitig wieder um, um seinen nächsten Schritt zu machen. Ein fallender Stein von der Größe seiner Faust traf auf seine Wade, er schrie vor Schmerz auf – und hüpfte weiter, indem er seine Sprünge mit seinem geschwächten Windwirken lenkte.

Garados zog ein Bein aus dem Berg hervor, und Tavi krabbelte drauflos, um von etwas herunterzuspringen, das wie eine Kniescheibe von der Größe eines Wehrhofs aussah. Ein paar Schritte später erhob sich ein breiter Fuß aus dem Berg und kam auf Tavi herabgesaust, als wäre er ein lästiges Insekt, das man zerquetschen konnte, um dann nie wieder daran zu denken.

Tavi sprang hektisch den Hang hinunter, versuchte, unter dem gewaltigen Fuß hervorzugelangen, und plötzlich bekam das Wort Hybris eine ganz neue Bedeutungsdimension für ihn. Er hörte jemanden hysterisch lachen, als ein riesiger Schatten über ihn fiel, und erkannte, dass die Stimme ihm selbst gehörte und dass er mindestens eine unmögliche halbe Meile Bodens zurücklegen musste, um der herabstoßenden Gewalt des großen Elementars zu entgehen.

Der kühle und praktische Teil seines Verstandes machte ihm klar, dass er sich einfach nicht schnell genug bewegte. Es bestand gar nicht die Möglichkeit, dass er rechtzeitig entkommen würde.

Ehren erhob sich langsam von seinem Sitz neben Graf Calderon auf der Bank in der Zitadelle von Kaserna. Er sah zu, wie ein Berg – der Berg – sich in Menschengestalt von seinem Ruhelager erhob, doppelt so hoch, wie der Berg selbst es gewesen war, unfassbar gewaltig. Die Entfernung ließ seine Gesichtszüge verschwimmen, aber Ehren konnte sehen, dass der Elementar wuchtig und missproportioniert gebaut war, ein hässliches Wesen voller Bosheit und entsetzlicher Macht.

»Verfluchte Krähen«, hauchte Ehren, während er zusah, wie diese weit entfernte Gestalt sich bewegte und einen Fuß hob, wie ein Mensch es vielleicht getan hätte, um ein Insekt zu zertreten. »Was ist das?«

Bernard starrte den Berg an und schüttelte langsam den Kopf. »Große Elementare, Junge«, murmelte er. »Bist du wahnsinnig?«

Der Boden bebte heftig genug, um Wasser aus den behelfsmäßigen Heilwannen schwappen zu lassen, die in der alten Halle des zerstörten Wehrhofs aus dem Steinboden gewirkt worden waren. Amara stützte sich an einer Wand ab und hoffte, dass das Erdbeben die Halle nicht über ihren Köpfen einstürzen lassen würde. Nach einem Augenblick legte sich die Erschütterung, hörte aber nicht ganz auf, und erschrockene, ungläubige Rufe mischten sich mit den Schmerzens- und Todesschreien von draußen.

Amara warf einen Blick dorthin, wo Isana, Odiana und die Heiler aus Octavians Legion sich an den Verwundeten abrackerten und so in ihre eigenen Kämpfe und ihr Elementarwirken versunken waren, dass sie ihrer Umgebung gar keine Aufmerksamkeit schenkten. Dann wankte sie zur Tür und stieß dort auf Fürstin Placida. Placidus Sandos war unter einem beinahe acht Fuß hohen Berg aus zerstückelten Vord gefunden worden, verwundet, aber am Leben. Sogar jetzt lag er noch in der Nähe auf dem Boden, und es war das erste Mal, dass Aria ihm von der Seite wich.

Sie und Amara starrten beide zu der unglaublichen Gestalt hinüber, die sich aus dem Berg im Nordwesten erhob, die Stirn von Donner und Blitz umkränzt, die Schultern in Gewitterwolken und Regen gehüllt, und mit ihren riesigen und schrecklichen Konturen Meilen blauen Himmels verdeckte. Etwas wie ein Mund klaffte auf, und sein Brüllen ließ den Boden abermals erzittern. Die beiden Frauen mussten sich am Türrahmen festklammern, um stehen zu bleiben.

»Große Elementare«, flüsterte Amara.

»Ja«, hauchte Fürstin Placida mit weit aufgerissenen Augen und blassem Gesicht. »Und gleich zwei.«

Tavi brachte seinen nächsten weiten Satz zustande, obwohl er wusste, dass es keinen Sinn hatte, rief hektisch nach dem Wind – und wurde plötzlich von etwas, das sich mit unglaublicher Geschwindigkeit bewegte, im Rücken getroffen. Bleiche Arme schlangen sich unter seinen Achseln hindurch, verhinderten, dass er stürzte, und Kitai rief: »Halt dich fest!«

Sie wurden schneller, während sich der Fuß des Bergs auf sie herabsenkte, den Himmel verdeckte und den Morgen zu einem Zwielicht verdüsterte. Kitais Windstrom trieb sie immer schneller auf den rasch schrumpfenden Streifen von Bäumen und Sonnenlicht unterhalb des Berges zu – und als sie näher kamen, füllte sich dieser Durchlass ins Überleben plötzlich mit einer kleinen Legion Windmähnen, deren unmenschliche Gesichter zu einem gespenstischen Heulen verzogen waren und die die Klauen ausstreckten.

»Das ist geschummelt!«, verkündete Kitai hitzig, während ihre Vorwärtsbewegung sich ihrer Empörung entsprechend beschleunigte.

»Pass auf deine Augen auf!«, rief Tavi zurück.

Er hob die rechte Hand und bemerkte mit einem Anflug von Erstaunen, dass er immer noch sein Schwert umklammert hielt. Eine Willensanstrengung ließ die Waffe in Flammen aufgehen. Er hob sie unbeholfen hoch, da Kitai ihn immer noch unter den Armen festhielt, und formte dann das vertraute, klingenförmige Feuergewirk in eine langgezogene, weißglühende Lanze um, die vor ihnen herragte. Die schreckliche Geschwindigkeit, mit der sie voranschossen, stumpfte die Lanzenspitze nicht einfach ab, sondern breitete das Feuer zu einer konkaven Scheibe von ein paar Dutzend Fuß Durchmesser aus. Die Hitze der Flammen strömte zu ihnen zurück und war spürbar unangenehm, ein heißer Wind, der entblößte Haut versengte.

Als die Feuerlanze auf die ersten Windmähnen traf, kegelte sie die wilden Elementare beiseite – sie fügte ihnen keinen Schaden zu, wirbelte sie aber heulend aus Tavis und Kitais Flugbahn. Bäume am Fuße des Berges begannen zu brechen und zu zersplittern, als die gewaltige Last sich senkte, und die Dunkelheit verdichtete sich, bis nur noch die Lanze aus Feuer ihren Weg erleuchtete. Hunderte verängstigter Vögel flogen mit ihnen, huschende Formen im Licht der Feuerlanze.

Sie schossen unter dem offenen Himmel hinaus, als der Fuß des Berges auf den Boden niederkrachte. Bäume brachen und knackten, während sie zu Splittern zermalmt wurden, und Stein mahlte über Stein. Eine gewaltige Staubwolke stieg hinter ihnen auf, und Kitai beschleunigte und flog nach oben, um zu vermeiden, dass sie davon umhüllt wurden und auch ihr eigener Windstrom erstickt wurde.

Tavi gab das Feuer aus seinem Schwert wieder frei und sah an sich herab. Der Hochgeschwindigkeitsflug auf Kitais Windstrom hatte einen Großteil des Staubs von ihm weggepeitscht, und ein neuerlicher Versuch brachte ihm mehr als genug Wind, um seinen Flug selbst tragen zu können. Er klopfte Kitai auf die Finger, und sie ließ ihn los, so dass er allein fliegen konnte. Er brachte sich ins Gleichgewicht, zog dann mit ihr gleich und flog so, dass sein Körper ihren fast berührte und ihre Windströme glatt miteinander verschmolzen.

»Hast du sie schon getötet?«, rief Kitai, die Stimme schrill und angespannt vor Aufregung und Angst.

»Nicht ganz«, sagte Tavi. Er wies mit den Daumen auf die monströse Gestalt hinter ihnen zurück. »Ich war damit beschäftigt.«

Sie warf ihm einen Blick zu, dem es gelang, Respekt, Abscheu und einen Hauch von Neid zu vermischen. »Auf die Art und Weise zeigst du mir, dass du willst, dass ich deine Frau werde?«

»Es ist eine große Entscheidung«, gab er ausdruckslos zurück. »Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich sie in nur einer Stunde fälle.«

Kitai streckte ihm die Zunge heraus und sagte dann: »Pass auf.«

Sie rollten beide nach links hinüber, als Garados’ gewaltige Hand auf sie niederfuhr, wie um sie aus der Luft zu schlagen. Sie entgingen ihr um mehrere Schritt, aber der Wind, den ihr Vorbeisausen erzeugte, wurde ihnen beinahe noch gefährlicher. Sie wurden heftig in verschiedene Richtungen geschleudert. Tavi konnte sogar zusehen, wie eine Windmähne aus den wirbelnden Strudeln, die der Schlag hervorrief, geboren wurde.

»Wo ist sie?«, rief Kitai ihm zu.

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war sie in der Nähe der … Brust, glaube ich.«

Kitai nickte, und ohne zu sprechen änderten sie beide die Flugrichtung, um an dem gewaltigen, langsamen Bergelementar aufzusteigen. Weitere Windmähnen stürzten sich auf sie, aber es schien sich um zufällige Angriffe und nicht etwa um das Ergebnis irgendeiner gezielten Bosheit zu handeln – allerdings gab es so viele von ihnen um den gewaltigen Erdelementar herum, dass das kaum eine Rolle spielte. Jede Windmähne musste mittels Windwirken bekämpft und vertrieben werden, und Tavi ertappte sich bei dem Gedanken, dass es für ihn weitaus weniger anstrengend gewesen war, mit den Windmähnen zurechtzukommen, als er noch keinerlei Elementare gehabt und sich auf einen Beutel mit Steinsalz verlassen hatte, um sie zu verscheuchen.

Natürlich war es ohnehin schwierig, Salz zu benutzen, wenn man seinen eigenen Windstrom aufrechterhalten wollte, und Tavi glaubte auch nicht, dass es passend gewesen wäre, sich jetzt einen Landeplatz auf Garados zu suchen, um Salz aus dem Boden hervorzuwirken. Also biss er die Zähne zusammen und konzentrierte sich darauf, Windmähnen aus dem Weg zu schlagen.

Lautes Dröhnen erschütterte zweimal die Luft um sie herum – Garados brüllte vor Enttäuschung oder aus schierem Zorn oder aus irgendeinem Gefühl heraus, das kurzlebigen Wesen wie Tavi und Kitai vollkommen fremd war. Vielleicht konnte er Alera später danach fragen. Wenn er noch dazu kam. Der Arm des großen Elementars fegte vorbei, diesmal in weit größerer Entfernung. Kiefern richteten sich auf seinen Unterarmen auf wie Haare bei einem Sterblichen und standen auch ungefähr im selben Größenverhältnis zu ihm. Regen begann schwer und kalt zu fallen.

Kitai und Tavi flogen an dem verzerrten Bauch und der Brust des großen Elementars entlang nach oben, ohne die Vordkönigin zu sehen – aber als sie auf Höhe von Garados’ Schultern waren, gerieten sie in schwere Gewitterwolken. Dichter grauer Dunst legte sich über sie, und Blitze zuckten durch die Dunkelheit. Der Wind frischte auf und heulte, erstarb dann aber unverhofft zu einem Raunen. Doch als sie weiterflogen, war Tavi sich sicher, dass er in diesem Flüstern eine richtige Stimme hören konnte – eine, die Qual, Schmerz und Tod verhieß.

Wieder ertönte gewaltiger Lärm – und schlagartig stand der große Elementar vollkommen still. Die Veränderung war verblüffend. Fels knirschte nicht länger über Fels. Tonnen und Abertonnen von Erde und Stein hörten zu grollen auf, und nur das Geräusch einiger fallender Steine, die zu Boden polterten, blieb zurück. Beinahe gleichzeitig erstarb der heulende Wind in den Gewitterwolken. Die Luft wurde ruhig, bis sich nur noch Tavi, Kitai und die Regentropfen bewegten. Die flackernden Blitze begannen seltener zu werden, und die Farben veränderten sich von jeder erdenklichen wilden Schattierung zu einem einzigen Ton: Grün.

Vordgrün.

»Aleraner?«, rief Kitai und sah sich hektisch um.

»Verfluchte Krähen«, flüsterte Tavi. Er wandte sich Kitai zu und sagte: »Sie versucht, sie zu übernehmen. Die Vordkönigin versucht, von Garados und Thana Besitz zu ergreifen.«

»Ist das möglich?«

»Dir oder mir?« Tavi schüttelte den Kopf. »Aber Alera hat mir erzählt, dass ihre Macht auf breiterer Grundlage steht als unsere. Vielleicht. Und wenn ihr das gelingt …«

Kitais Gesicht wurde grimmig. »Wenn die Königin zwei große Elementare für sich gewinnt, spielt es keine Rolle mehr, wer übrig bleibt, um gegen sie zu kämpfen.« Sie musterte Tavi. »Und du hast sie zu ihnen geführt.«

Er sah sie finster an und sagte: »Ja.«

Sie flogen beide schneller.

»Und du hast sie überhaupt erst geweckt.«

Tavi biss die Zähne zusammen. »Ja.«

»Ich wollte mich ja nur vergewissern, dass ich richtig verstanden hatte, wie die Dinge stehen.«

Tavi unterdrückte ein Seufzen, beachtete seine wachsende Müdigkeit nicht länger und drängte noch erbitterter vorwärts, bis das Rauschen ihrer Windströme jedes Gespräch unmöglich machte.

Sie fanden die Vordkönigin auf der frostüberzogenen Oberseite von Garados’ Kopf. Sie stand einfach da, halb verbrannt und halb nackt, den Kopf geneigt und die Hände leicht ausgebreitet. Über ihr befand sich etwas, das wie ein regloser Strudel aussah, in dem schreckliche Winde Eis- und Schneekristalle zu einer glitzernden Spirale hochgerissen hatten.

Die Vordkönigin öffnete die Augen, als sie in ihr Gesichtsfeld kamen. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das nicht mehr wie ein nachgeäffter Gesichtsausdruck wirkte. Es enthielt so viel Bitterkeit, Hass und boshafte Heiterkeit, wie Tavi sie nur je bei irgendjemandem gesehen hatte.

»Vater«, sagte die Königin, »Mutter.«

Kitais Rückgrat versteifte sich leicht, aber sie sagte nichts. Gleichzeitig mit Tavi setzte sie auf dem felsigen Boden vor der Königin auf. Die drei bildeten die Punkte eines gleichschenkligen Dreiecks.

Mehrere Sekunden lang herrschte gespenstische Stille. Schwere, kalte Regentropfen fielen auf Stein. Ihr Atem wurde zu dampfendem Nebel, wenn sie ihn ausstießen.

»Ihr seid hier, um mich zu töten«, sagte die Vordkönigin, immer noch lächelnd. »Aber das könnt ihr nicht. Ihr habt es versucht. Und bald wird es auch keine Rolle mehr spielen, was für Kräfte ihr vielleicht …«

»Sie schindet Zeit«, sagte Tavi und griff nach seinem Windwirken, um seine Bewegungen zu beschleunigen. Seine eigene Stimme klang seltsam gedehnt und verlangsamt, als er weitersprach. »Auf sie«, sagte er und schleuderte die heißeste Feuerkugel, die er heraufbeschwören konnte.

Die Königin begann, nach links auszuweichen – aber die Marat hatte Tavis Anweisung nicht erst gebraucht, um gleichzeitig mit ihm den Angriff zu beginnen. Die Königin prallte gegen die Barriere aus massivem Fels, die Kitai in einem Halbkreis um sie gewirkt hatte. Sie drang zwar hindurch, aber nicht bevor Tavis Feuerkugel sie getroffen und ihrer Lunge einen Schmerzensschrei entlockt hatte.

Der Boden erzitterte, als sie schrie.

Tavi schoss mit dem Schwert in der Hand vorwärts. Die Königin schleuderte eine Feuerwand nach ihm, aber wieder fing er die lodernden Flammen im Stahl seiner Klinge ein und erhitzte sie zu scharlachrotem und saphirblauem Feuer. Irgendwo hinter ihm veränderte Kitai den Stein unter der Königin zu etwas, das die Konsistenz zähen Schlamms hatte. Ein Fuß sank bis zum Knöchel darin ein und nagelte sie auf der Stelle fest. Ihre Waffe schnellte vor, als Tavi näher kam, und ihre Schwerter kreischten, als sie die Klingen kreuzten, dutzendfach binnen eines Herzschlags, während ein Sturm aus Funken die Luft erfüllte – so dicht, dass Tavi den Fuß der Königin erst nach ihm treten sah, als es zu spät war.

Der Tritt traf ihn mitten vor die Brust und schleuderte ihn zwanzig Fuß weit zurück, so dass er gegen einen Felsvorsprung prallte. Sein Kopf schlug dagegen, und er stürzte zu Boden. Seine Arme und Beine waren plötzlich weich wie Mus. Die Vorderplatten seiner Lorica wiesen eine tiefe Delle auf.

Kitai stürzte sich als verschwommene Gestalt aus glänzendem Kettengeflecht und feuchtem weißen Haar auf die Vordkönigin und schwang in jeder Hand einen Gladius. Sie stapfte mit der Heftigkeit einer Naturgewalt und einem urtümlichen Instinkt in den Kampf, die nichts mit der förmlichen Ausbildung gemein hatten, die Tavi durchlaufen hatte, aber darum nicht weniger gefährlich wirkten. Violette und smaragdgrüne Funken bekriegten einander, als die Waffen der Marat auf den Stahl der Vordkönigin prallten.

»Das ist zwecklos«, sagte die Königin ruhig, und ihre fremdartigen Augen strahlten, als sie parierte, zuschlug und Kitais Angriffe abwehrte. »Es war schon zu spät, als ihr angekommen seid. Wenn ihr mich jetzt tötet, werden Garados und Thana beide völlig ungezügelt aufs Land losgelassen. Ihr glaubt, dass das, was Gaius Sextus in Alera Imperia angerichtet hat, schon Verwüstung war? Er hat nur einen großen Elementar entfesselt. Ich habe zwei, noch dazu ältere, ungezähmtere. Garados und Thana werden sämtliche Lebewesen auf dem halben Kontinent töten. Phrygia, Aquitania und Rhodos werden vernichtet werden – ebenso Kaserna, die dort versammelten Flüchtlinge und die Barbarenstämme, die die Hand gegen mich erhoben haben.«

Kitai bleckte die Zähne und trat für einen Augenblick zurück. »Immer noch besser, als dich am Leben zu lassen und dir zu gestatten, von ihnen Besitz zu ergreifen.«

»Das würde voraussetzen, dass du eine Wahl hast, Mutter.«

»Ich bin nicht deine Mutter«, sagte Kitai in klarem, kaltem Ton. »Ich bin nichts für dich. Du bist weniger als nichts für mich. Du bist ein Unkraut, das man aus der Erde rupfen und vernichten muss. Du bist Ungeziefer. Du bist ein tollwütiger Hund, den man bemitleiden und töten muss. Sei klug. Entblöße deine Kehle. Es wird schnell und schmerzlos sein.«

Die Vordkönigin schloss eine Sekunde lang die Augen und zuckte vor den Worten stärker zurück als vor jedem der Hiebe. Aber als sie die Augen wieder öffnete, war ihre Stimme ruhig und gespenstisch heiter. »Seltsam. Ich wollte gerade dasselbe zu dir sagen.« Sie verdrehte die Hüften und riss lässig den Fuß aus der Erde, während der Fels kreischend protestierte. »Genug«, sagte sie leise. »Ich hätte euch beide zugleich erledigen sollen.«

Die Luft verschwamm, und die beiden prallten in einer Fontäne aus Funken inmitten des Klirrens von Stahl zusammen.

Tavi knirschte mit den Zähnen. Er begann in den Armen und Beinen wieder etwas zu spüren, aber ganz offensichtlich verlief der Prozess sehr, sehr langsam. Der Kopf tat ihm abscheulich weh.

Das war keine Lösung. Die Königin war einfach zu stark, zu schnell und zu intelligent, um direkt besiegt zu werden. Sie hatten von Anfang an nur eine geringe Hoffnung gehabt, sie zu töten. Sie lebend gefangen zu nehmen, um zu verhindern, dass die großen Elementare losgelassen wurden, war eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit.

Aber wie sie besiegen? Mit dem zusätzlichen Vorteil, den sie gewonnen hatte, sah er einfach keine Möglichkeit dazu.

Also, dachte er, muss man ihr den Vorteil nehmen.

Die Königin hatte begonnen, ein Band zwischen sich selbst und den großen Elementaren von Calderon zu schaffen, eine Aufgabe, die, wie Tavi spürte, ganz gewiss weit über seine eigenen Fähigkeiten hinausging. Aber im Elementarwirken war es wie mit allen anderen Dingen auch: Es war weit schwieriger, etwas zu erschaffen, als es zu zerstören.

»Alera«, flüsterte er. Er hatte keine Ahnung, ob die große Elementarin ihn hören konnte, und ob sie erscheinen würde, wenn sie es tat. Aber er stellte sie sich intensiv vor seinem inneren Auge vor und flüsterte noch einmal: »Alera.«

Und dann war die große Elementarin einfach da, erschien stumm und ohne viel Aufhebens in der verschwommenen Gestalt einer Frau in Grau, die mit den Wolken und dem Nebel verschmolz. Ihr Gesicht war noch immer wunderschön, aber gealtert und erschöpft. Sie nahm die Lage in Augenschein, und ihr Blick blieb länger auf dem reglosen Strudel ruhen als auf dem funkensprühenden Kampf, der zwischen der Königin und Kitai tobte.

»Hmm«, sagte sie ruhig. »Es steht nicht gerade gut für euch.«

Tavi rang darum, seine Stimme ruhig und höflich zu halten. »Hat die Königin wirklich die großen Elementare an sich gefesselt?«

»Bis zu einem gewissen Grade«, antwortete Alera. »Sie sind beide gelähmt, elementargebunden, und sie sind … etwas verstimmt darüber.«

»Sie kann sie beherrschen?«

»Noch nicht«, sagte Alera. »Aber das Haus ihres Verstandes hat viele Zimmer. Sie wirkt die Bindung, während sie kämpft. Es ist nur eine Frage der Zeit.« Sie schüttelte den Kopf. »Armer Garados. Weißt du, er ist ziemlich verrückt. Thana tut für ihn, was sie kann, und versucht, deinesgleichen fernzuhalten, aber sie ist schon seit ein paar hundert Jahren kaum weniger wahnsinnig als er.«

»Ich muss ihre Verbindung mit Garados und Thana Lilvia unterbrechen«, sagte Tavi. »Ist das möglich?«

Alera zog die Augenbrauen hoch. »Ja. Aber sie sind keine Sterblichen, junger Gaius. Sie werden Rache dafür nehmen, dass man sie gebunden hat, und sie werden dir nicht die geringste Dankbarkeit erweisen.«

»Eine Bindung kann selbst von jemandem wie mir bewirkt werden«, sagte Tavi. »Ich meine, ich könnte Garados dazu bringen stillzusitzen, wenn es sein müsste. Das ist in Kalare und Alera Imperia geschehen – und in gewissem Maße auch mit dir. Jemand wie ich hat sie alle so gebunden, dass sie nicht handeln.«

»Richtig«, sagte Alera.

»Dann zeig mir, wie man die Verbindung durchbricht.«

Alera neigte den Kopf und streckte die Hand aus. Wie der Rest von ihr war sie von undurchsichtigem, grauem Nebel bedeckt, den man mit Stoff verwechseln konnte, wenn man nicht ganz genau hinsah. Sie berührte seine Stirn. Ihre Fingerspitze war feucht und kühl.

Das Mittel erschien einfach in Tavis Verstand, so reibungslos, als sei es etwas, an das er sich aus seinen Tagen an der Akademie erinnerte. Und wie vieles beim Elementarwirken war es einfach zu bewerkstelligen. Schmerzhaft, wie er annahm, aber einfach.

Tavi berührte den Stein mit einer Hand und reckte die andere hinauf in den reglosen Himmel. Die entscheidende Elementarkraft, die in der Bindung zum Einsatz kam, war Wasserwirken. Sie bildete die Grundlage der Bemühung, während das Wirken, das dem jeweiligen Elementar angeglichen war, hinzugefügt wurde: Erde für Erde, Luft für Luft und so weiter. Aber Wasser war die Grundlage. Er musste das Wasserwirken mit seinem Gegenteil unterbinden.

Tavi neigte den Kopf, konzentrierte seinen Willen und ließ Feuer, so dünn ausgebreitet, dass es nicht als Flamme zum Leben erwachte, in den Fels des Garados und als breiten, schwankenden Kegel in Thana Lilvias nebelhafte Gegenwart strömen. Schmerz durchzuckte ihn, als die beiden Mächte aufeinandertrafen, eine Art gedanklicher Säure, die sich anfühlte, als würde sie seine Schädelhöhle von innen leerfressen.

Der Kopf der Königin zuckte zu ihm herum, während sie leicht vor Kitai zurückwich.

Garados und Thana reagierten sofort.

Die Erde bebte und wankte, und die Königin und Kitai taumelten beide mehrere Schritte in dieselbe Richtung und prallten gegen einen Felssockel, als der Berg den Kopf in den Nacken legte und ein markerschütterndes Brüllen ausstieß. Einen Augenblick später schwoll die Dunkelheit an, bis es beinahe schwarze Nacht war und ein Sturm aufkam, der das schlimmste Unwetter, das Tavi je erlebt hatte, im Vergleich wie einen sanften Schauer wirken ließ. Der Wind heulte zwischen den Felsen hindurch und kreischte in blindwütigem Zorn. Graupel regnete in halb gefrorenen, stechenden Vorhängen vom Himmel herab. Blitze wanden sich, und ein Dutzend von ihnen gingen binnen weniger Sekunden rings um sie nieder.

Am Schlimmsten aber war, dass Tavis Wasserwirkersinne plötzlich von einem einzigen blindwütigen, grenzenlosen, endlosen Gefühl überladen waren – Wut. Es war ein Zorn, der gewaltiger war als das Meer, und er machte die Luft in seiner Lunge schwer, so dass er sie nur noch mit Mühe hinein- und hinausbewegen konnte. Und er galt, wie er dachte, nicht einmal ihm. Dieser Speer des Zorns hatte eine klingenbewehrte Spitze, und sie hatte ihn nur leicht gestreift.

»Bist du wahnsinnig?«, schrie die Vordkönigin und geriet unter dem Anprall des Wütens der großen Elementare ins Taumeln. »Was hast du getan? Sie werden uns alle vernichten!«

»Dann haben wir unseren Tod wenigstens selbst gewählt!«, schrie Tavi zurück und kämpfte sich durch den entsetzlichen Schmerz und die Verwirrung in seinen Gedanken, durch die unerträgliche Raserei der großen Elementare. »Nicht du!«

Die Königin kreischte enttäuscht und angstvoll auf und warf sich in die Luft. Eine Sekunde lang schien der Sturmwind aufzufrischen, um sich ihr entgegenzustellen, nur um dann nachzulassen. Sie sauste vorwärts, und im Licht eines Blitzes sah Tavi sie in etwas geraten, das wie ein großes, reißzahnbewehrtes Maul aus Regenwolken und Graupel aussah. Thana Lilvias Kiefer schlossen sich mit einem Tosen von Wind, und Tavi sah, wie die Königin herumwirbelte, die Kontrolle verlor und Meile um Meile einen Wolkenschlund entlangstürzte. Er war mit unzähligen Ringen von Windmähnen gesäumt, deren Klauen aufblitzten und sie zerfleischten.

Kitai kämpfte sich ab, um ihn in der tobenden Wut des Sturms und trotz des Wütens des Berges zu erreichen und warf sich schließlich neben ihn, als keine zwanzig Fuß entfernt ein Blitz in einen Felsgrat einschlug. Er zog sie nahe an sich und sagte: »Ich verfolge sie.«

Ihr Kopf schoss hoch, und sie riss die grünen Augen auf. »Was?«

»Wir müssen sichergehen«, sagte er. »Alera ist hier. Es muss einen Weg geben, die großen Furien zu beschwichtigen oder sie zumindest in eine andere Richtung zu lenken. Sprich mit ihr.«

»Chala«, schrie Kitai, »du wirst dabei umkommen!«

Tavi ergriff ihre Hand und drückte sie fest. »Wenn sie noch nicht erledigt ist, dann wird es nie einen besseren Zeitpunkt geben. Es steht zu viel auf dem Spiel; es muss getan werden. Und ich bin der Erste Fürst.« Er zog ihre Hand an seine Brust und küsste sie rasch und hitzig auf den Mund. Dann ließ er die Stirn an ihrer ruhen und sagte: »Ich liebe dich.«

»Dummkopf«, schluchzte sie, und ihre Hände zitterten, als sie sein Gesicht umfassten. »Natürlich tust du das. Ich liebe dich auch.«

Es gab nichts, was er noch sagen musste. Nichts, was er noch hören musste.

Gaius Octavian erhob sich und stürzte sich in die Zähne des Sturms.

Später erinnerte er sich an diesen letzten Flug nie anders als in Bruchstücken erstarrter Bilder, die von Lichtblitzen in seine Augen gemalt wurden. Die Vordkönigin als winziger, ferner Punkt, der im Wüten des Sturms herumgewirbelt wurde. Windmähnen, deren Augen vor unverbrauchten Blitzen glühten, schlugen mit Krallen wie Donnerkeile nach seiner Rüstung. Schmerz, als der Wind und das Wasser des Sturms wie Messer auf ihn einstachen. Das große und schreckliche Gesicht der Elementarin, deren Zorn sich an der Königin austobte, ihn aber kaum streifte – und dennoch fast umbrachte.

Tavi ertappte sich dabei, wie er sich ans Wasserwirken klammerte, um Schnitte zu schließen und Verbrennungen zu lindern, während er weiterflog. Die Luft um ihn herum schien ohnehin eher aus Wasser zu bestehen, und es war leichter, als er es sich vorgestellt hatte. Während er die ferne Gestalt der Königin verfolgte, fragte er sich im Fliegen müßig, ob er wohl durch Wasserwirken den Abschnitt seines Gehirns heilen konnte, der ihm diese törichte Vorgehensweise eingegeben hatte und unverkennbar schädlich war.

Und dann kam eine große Schwärze auf ihn zugesaust – der Boden. Er bremste genug ab, um die Wucht des Aufpralls mit den Beinen statt mit der Wirbelsäule abzufangen, richtete sich auf und kämpfte gegen Wind und Graupel an, die ihm die Sicht nahmen. Obwohl er wusste, dass der Morgen längst angebrochen war, war der Tag aufgrund des Sturms schwarz wie die Nacht.

In der Nähe war ein Loch in die Erde gedrückt, wo die Königin zu Boden geschleudert worden war. Sie war unzweifelhaft daraus hervorgeklettert. Windmähnen in Legionsstärke geißelten das umliegende Land. Blitze schrammten über den Boden. Jeder von ihnen dauerte mehrere Sekunden an und grub große, lange Furchen in die Krume. Wenn der Einschlag verblasste, war das Land beinahe so dunkel wie in einer mondlosen Nacht.

Und in dieser Dunkelheit sah Tavi ein Licht aufblitzen.

Er kämpfte sich darauf zu und bemerkte auf dem Boden Spuren, die bald vom Regen verwischt wurden. Die Abdrücke waren also frisch. Nur die Königin konnte sie hinterlassen haben. Tavi folgte der Fährte, wehrte mittels Windwirken Dutzende von Windmähnen ab und griff letzten Endes auf einen Strudel zurück, den er um die Klinge seines Schwerts wirbeln ließ, indem er Windwirken anstelle des Feuerwirkens einsetzte, mit dem er sonst seine Klinge entzündete. Sobald das geschehen war, reichte ein einziger Schlag aus, und die tödlichen Furien flohen winselnd vor ihm in die Dunkelheit. Er stapfte weiter und versank bis an die Knöchel in der kalten, schlammigen Erde, während er sich einen sanften Abhang hinaufkämpfte.

Der warme Schein von Elementarlampen ergoss sich unversehens über den Boden vor ihm, und Tavi spürte das Vorhandensein eines Gebäudes, einer großen Marmorkuppel von dreifacher Mannshöhe. Ihr offener Eingang erstrahlte in einem sanften goldenen Licht, und darüber war in Gold der siebenzackige Stern des Ersten Fürsten von Alera in den Marmor eingelassen.

Das Grab seines Vaters, das Princepsmemorium.

Tavi stolperte hinein. Obwohl der Sturm hinter ihm im Freien immer noch tobte, drangen diese Geräusche nur als etwas sehr Fernes und völlig Unbedeutendes ins Innere des Memoriums. Das gewaltige Heulen des Sturms wurde hier bis zu fast völliger Stille gedämpft. Hier unter der Kuppel gab es nur das leise Rieseln von Wasser, das Prasseln von Flammen und das schläfrige Zwitschern eines Vogels.

Das Innere der Kuppel bestand nicht aus Marmor, sondern aus Kristall, und die Wände erhoben sich hoch und glatt bis zur Decke zwanzig Fuß über dem Boden. Früher hatten die Größe und die Erhabenheit dieses Orts Tavi Ehrfurcht eingeflößt. Heute sah er ihn anders. Er wusste, welches Maß und welchen Schwierigkeitsgrad an Elementarwirken es erfordert hatte, dieses Gebäude aus dem Boden hochzuziehen, und seine Bewunderung galt nicht mehr der Schönheit und reichen Ausstattung des Gebäudes, sondern der Eleganz des Wirkens, durch die es geschaffen worden war.

Licht spendeten die sieben Feuer, die ohne sichtbaren Brennstoff entlang der Außenwand des Raumes brannten, vorgetäuschte Flammen, die weit schwieriger zu erzeugen waren als das stetige Leuchten jeder Elementarlampe. Dieser unregelmäßige, warme Lichtschein stieg durch den Kristall auf, wurde abgelenkt, gebrochen und in Regenbogen aufgespalten, die mit träger Anmut und Schönheit in den Wänden aus Kristall tanzten – Kristall, der längst Risse bekommen hätte und geborsten wäre, wenn etwas Geringeres als perfektes Elementarwirken ihn geschaffen hätte.

Der Boden in der Mitte der Kuppel enthielt ein Wasserbecken, das so vollkommen still und glatt wie Amaranthglas war. Ringsum wuchsen üppige Pflanzen – Büsche, Gräser, Blumen, sogar kleine Bäume – immer noch so wohlgeordnet, als würden sie von einem Gärtner gepflegt, und das, obwohl Tavi diesen Ort nicht mehr gesehen hatte, seit er fünfzehn Jahre alt gewesen war. Das Holzwirken, das nötig war, um einen solchen sich selbst pflegenden Garten einzurichten, war erstaunlich. Gaius Sextus hatte anscheinend mehr über das Wachstum lebender Dinge gewusst als Tavi, und das trotz ihrer so unterschiedlichen Wurzeln.

Zwischen den Feuern entlang der Wände standen sieben stumme Rüstungen, komplett mit scharlachroten Umhängen, den Bronzeschilden im traditionellen Stil und den Schwertern mit Elfenbeingriff, die Septimus’ Singulares getragen hatten. Die Rüstungen hingen stumm und leer auf fast unförmigen Skulpturen aus dunklem Stein, die ewig wachsam die Schlitze ihrer Helme auf ihren Schützling gerichtet hatten. Zweien der Rüstungen fehlten die Waffen – Tavi und Amara hatten sie in jener Nacht vor langer Zeit zu ihrem eigenen Schutz an sich genommen.

Im Mittelpunkt des Wasserbeckens erhob sich ein Block aus schwarzem Basalt. Darauf lag eine blasse Gestalt, eine Statue aus reinstem weißen Marmor, und Tavi starrte das Bildnis seines Vaters an. Septimus’ Augen waren geschlossen, als schliefe er, und er lag mit auf der Brust über dem Schwertgriff gefalteten Händen da. Er trug einen üppigen Mantel, der ihm über eine Schulter herabhing, und darunter den kunstvoll gearbeiteten Brustpanzer eines recht prunkliebenden Legionsoffiziers statt der Lorica in Standardausführung, wie Tavi sie anhatte.

Am Fuße des bahrenförmigen Grabmals seines Vaters hockte zusammengesunken die Vordkönigin.

Sie blutete aus mehr Wunden, als Tavi zählen konnte, und das Wasser um sie herum war nicht kristallklar, sondern hatte die dunkelgrüne Färbung eines lebenden Teichs angenommen. Sie war in völliger Erschöpfung zusammengesackt. Ein Auge fehlte, und auf der entsprechenden Seite war ihr einst schönes Gesicht von den Krallen der Windmähnen in Fetzen gerissen worden.

Das andere Auge, das noch immer schwarz funkelte, blickte auf Tavi. Die Vordkönigin erhob sich, das Schwert in der Hand.

Tavi blieb am Rande des Wasserbeckens stehen und wartete, während er den Griff fester um das Heft seiner eigenen Waffe schloss.

Die beiden sahen einander an und sagten nichts. Das Schweigen zog sich in die Länge. Das Toben des Sturms draußen war etwas Fernes, Ohnmächtiges. Licht flackerte durch die kristallenen Wände.

»Ich hatte Recht«, sagte die Königin mit bleischwerer, heiserer Stimme. »Den Bindungen zwischen euch wohnt Kraft inne.«

»Ja«, sagte Tavi schlicht.

»Meine Tochter, die im fernen Canea lebt … wird das nie verstehen.«

»Nein.«

»Ist es nicht seltsam? Obwohl ich weiß, dass ihre Unfähigkeit, das zu begreifen, eine Schwäche darstellt … obwohl ich weiß, dass sie mich töten würde, sobald sie mich sieht, will ich, dass sie lebt. Und gedeiht.«

»Gar nicht seltsam«, sagte Tavi.

Die Königin schloss ihr Auge und nickte. Sie öffnete es wieder, und ihr lief eine Träne übers Gesicht. »Ich habe versucht zu sein, was ich sein sollte, Vater. Es war nie persönlich gemeint.«

»Darüber sind wir jetzt hinaus«, sagte Tavi. »Es endet hier und jetzt. Das weißt du.«

Sie war einen Augenblick still, bevor sie sehr leise fragte: »Wirst du mich leiden lassen?«

»Nein«, sagte er so sanft er konnte.

»Ich weiß, wie eine Vordkönigin stirbt«, flüsterte sie. Sie hob das Kinn, und ein gespenstischer Schatten von Stolz legte sich über sie. »Ich bin bereit.«

Tavi neigte ganz leicht vor ihr den Kopf.

Ihr Lauf ließ Wasser aufspritzen, und sie stürmte mit jedem Quäntchen Schnelligkeit und Kraft auf ihn zu, das ihrem zerstörten Körper noch innewohnte. Selbst so übel zugerichtet war sie noch schneller als jeder Aleraner, stärker als ein Graslöwe.

Gaius Octavians Klinge traf in einem einzigen klirrenden Geräusch auf die der Vordkönigin. Ihr Schwert barst in einem Regen aus blauen und scharlachroten Funken.

Er führte einen einzigen sauberen, blitzschnellen Hieb.

Und der Vordkrieg war vorüber.

57

Der Wind hatte so heftig aufgefrischt, dass den Rittern Aeris, die Fidelias sich ausgeliehen hatte, die Arbeit auszugehen begann. Die Bedingungen waren einfach zu ungünstig, als dass die Vordritter in der Luft hätten bleiben können, besonders, als auch noch eine Mischung aus kaltem Regen und Graupel herabzuströmen begann. Schon zuvor hatte der Wetterumschwung den Hexernebel der Canim in Fetzen gerissen, und Fidelias hatte von seinem Aussichtspunkt auf dem Scheunendach einen hervorragenden Blick auf die Größe der Streitmacht, die sie angriff.

Es waren keine dreißigtausend Vord. Es waren eher fünfzigtausend.

Kein einfacher Graben hätte den Legionen echte Erfolgsaussichten gegen ein Heer verschaffen können, das so eindeutig in der Überzahl war. Oh, wenn sie gegen Marat, Eismenschen und sogar Canim gekämpft hätten, hätte es vielleicht ein Fünkchen Hoffnung gegeben. Die Disziplin der Legionen angesichts äußerst ungünstiger Zahlenverhältnisse war weniger fachmännischer Übung als einer Art von ansteckendem Wahnsinn geschuldet, besonders in einer kampferprobten Einheit wie der Ersten. Sie würde vielleicht bis auf den letzten Mann niedergemetzelt werden, aber sie würde nicht nachgeben. Die Tatsache allein war genug, um die Entschlossenheit jedes vernunftbegabten Feinds zu zermürben.

Aber die Vord waren nicht vernunftbegabt.

Also würde die Erste Aleranische bis auf den letzten Mann niedergemetzelt werden – und Fidelias mit ihr, wenn es so weit kam. Vielleicht sprach da in Gedanken der Geist des Valiar Marcus aus ihm, aber wenn ja, dann hatte Fidelias nicht die Absicht dagegenzuhalten. Er würde diese Männer nicht im Stich lassen.

Der Regen prasselte immer heftiger und heftiger, bis er fast einem der Taifune glich, die zuweilen die Südküste heimsuchten. Fidelias beobachtete, wie seine Männer grimmig ohne jegliche Erfolgsaussichten weiterkämpften, und ertappte sich dabei, wie er stumm mit versteinerter Miene weinte. Es regnete. Niemand würde etwas sehen. Aber trotz allem ließ ihn die Macht der Gewohnheit nach der bescheidenen Wasserwirkerbegabung greifen, über die er verfügte und die immerhin ausreichte, seine Tränen zu trocknen.

Sein Kopf fuhr ruckartig herum, und er blaffte den nächstbesten Kurier an: »Bring mir die Erste Fürstin!«

Isanas Umhang und Kleid waren völlig durchnässt, als sie das Scheunendach erreichte. Ein Glück. Es war für sie das Einzige seit Wochen, was einem Bad auch nur nahekam.

Der Boden bebte und wankte weiter in unregelmäßigen Abständen. Ein gewaltiges Dröhnen hallte tief und unheimlich durch die Nacht, übertönte die Schreie und das Kreischen, die Trommeln und Trompeten der Schlacht, das Tosen des Windes, das Rauschen des Sturzregens. Es erinnerte Isana an die Rufe von Leviathanen auf dem offenen Meer – es war nur weitaus umfassender. Sie konnte im Regen keine hundert Schritt weit sehen und hatte das Gefühl, dass sie darüber hätte froh sein sollen.

Sie eilte gefolgt von Araris und Aldrick über das Dach dorthin, wo Valiar Marcus mit seinem Kommandostab stand. Er salutierte vor ihr, als sie näher kam, wies auf den Graben, den die Legionares verteidigten, und sagte unvermittelt: »Herrin, du musst für mich den Graben mit Wasser füllen.«

Isana zog eine Augenbraue hoch. »Ich verstehe«, sagte sie und starrte nachdenklich den Graben an. Dank des Regens sammelten sich an seinem Grunde schon Pfützen. Sie schloss die Augen, berührte in Gedanken Bächlein und schickte den Elementar ins Land um den Wehrhof aus, wo er sich als kaum wahrnehmbare Wellenbewegung im strömenden Regen manifestierte. Die Ausgangslage erschien ihr nicht günstig. Der Wehrhof lag auf dem höchsten Punkt der Gegend, damit alle Wasserfluten von dort abfließen konnten. So viel Wasser zu veranlassen, bergauf zu strömen war mit einer fürchterlichen Anstrengung verbunden, die womöglich ihre Kräfte überstieg.

Stattdessen schickte sie aus einem plötzlichen Einfall heraus Bächlein nach oben. Der Elementar floss in die Luft, sprang von Regentropfen zu Regentropfen und begann sich dann wie ein breiter, unsichtbarer Regenschirm über dem Wehrhof aufzuspannen. Ah, viel besser. Sie dehnte Bächleins Gegenwart so weit aus, wie sie nur irgend konnte, und flüsterte ihm zu, er solle den fallenden Regen umleiten.

Eine ganze Weile geschah nichts. Dann tauchte plötzlich aus dem Nichts ein Wasserfall auf: der gesammelte Regen mehrerer Morgen Boden, der vereint an dieselbe Stelle floss. Er platschte in den Graben hinein, riss mehrere Fangschrecken von den Beinen und war binnen Sekunden dabei, die Vertiefung zu füllen.

Erschöpfte Männer erhoben die Stimmen zu heiseren Jubelrufen, und die Aufwallung von Hoffnung, die von ihnen allen aufstieg, erfasste Isana wie ein reinigendes Feuer. Die Legionares machten sich aufgemuntert daran, heftigere Gegenwehr zu leisten, und rammten die Vord zurück ins Wasser, das tiefer und tiefer wurde, als Isana ihr Wirken fortsetzte.

Ein guter Anfang. Aber sie konnte noch mehr erreichen. Sobald der behelfsmäßige Wassergraben gefüllt war, schickte sie Bächlein hinein und versetzte kraft ihres Willens und einer leicht kreisenden Handbewegung das Wasser in Drehung. Es dauerte nicht lange, bis eine Strömung daraus geworden war, die rings um den Wehrhof lief und stark genug war, um eine Fangschrecke mitzureißen und wirbelnd flussabwärts zu tragen. Sie spornte das Wasser zu immer größerer Geschwindigkeit an und zog dann Bächlein erschöpft aus dem Strom zurück, der dank seines Schwungs eine ganze Weile weiterkreisen würde; lange genug, wie Isana hoffte, um den Legionares eine kurze Atempause zu verschaffen. Vord um Vord sprang ins Wasser, nur um hilflos um den Wehrhof herumgewirbelt zu werden, wieder und wieder und wieder – und die Strömung hatte den zusätzlichen Vorteil, dass sie den Graben langsam tiefer auswusch. Wenn das Wasser sich irgendwann so weit beruhigt hatte, dass die Vord hindurchwaten konnten, würden sie feststellen, dass die Verteidigungswälle höher und schwieriger zu ersteigen waren als zuvor.

Sie wandte sich erschöpft an den Ersten Speer und fragte: »Reicht das?«

Marcus schürzte die Lippen und beobachtete ein unglückliches Vord, das auf seiner dritten Reise um den Wehrhof herum war. »Voll und ganz, Herrin. Danke.«

Isana nickte und sagte: »Irgendwann werden sie ihn wohl überbrücken, wie Ameisen es manchmal tun. Oder ihn einfach mit genug Kadavern ersticken, um einen Übergang zu schaffen.«

»Vermutlich«, sagte Marcus. »Aber sogar unter diesen Umständen erkauft er uns Zeit, Herrin. Und …«

Ein blechernes, schrilles, misstönendes Hornsignal erscholl im regengepeitschten Dämmerlicht. Dann noch eines, und noch eines, und noch eines. Ein paar Augenblicke später erbebte der Boden, und die Taurgkavallerie kam aus dem Zwielicht gestürmt. Die riesigen Tiere trampelten sich durch die Vord, die um den Wehrhof herum versammelt waren. Fünftausend Mann stark war die Kavallerie, und die in blaue Rüstungen gehüllten Canimreiter schwangen ihre Äxte mit tödlicher Kunstfertigkeit und schnitten einfach ein Stück der Vordarmee ab. Es war, wie Isana fand, seltsamerweise so, als würde man zusehen, wie einem Körper ein Glied abgeschlagen wurde. Die Reiter stießen in Keilformation durch die Vord vor und trennten eine Abteilung vom feindlichen Heer ab. Dann wirbelten sie zu den Fangschrecken herum, die von der Hauptmacht getrennt waren, und zermalmten sie. Die ganze Angelegenheit dauerte keine zwei Minuten, dann waren die Taurga verschwunden, sprangen in den Grauschleier aus Regen und Sturm davon und ließen ganze Morgen voller toter und sterbender Vord hinter sich zurück.

Marcus stieß einen leisen Pfiff aus und schüttelte den Kopf.

»Ich nehme an, das war eindrucksvoll?«, fragte Isana. »Über den oberflächlichen Anblick hinaus, meine ich.«

»Bei diesem Wetter? Bei den Krähen, ja, Herrin. Sie sind einfach nur vorbeigeritten und haben dabei dem Feind einen hohen Blutzoll abverlangt. Sie werden den Vorteil des Überraschungsmoments nicht noch einmal haben – siehst du dort drüben, wie die hintersten Vord sich jetzt nach außen gewandt haben? –, aber wenn die Vord auf diesem Boden bleiben, werden die Taurgreiter sie nach und nach …«

Die Luft wurde plötzlich völlig still. Die Erde bebte nicht mehr. Das einzige Geräusch war das Prasseln des Regens.

»… aufknabbern«, schloss Marcus, und seine Stimme klang in der plötzlichen Ruhe laut, bevor er selbst den Mund schloss.

Niemand sprach. Niemand rührte sich. Sogar die Vord schienen zu erkennen, dass irgendetwas vorging, denn sie waren so gut wie erstarrt. Die Luft war von gedämpfter Erwartung geschwängert. Blitze zuckten irgendwo weit über ihnen, das Pulsieren von grünem Vordlicht. Das Grollen ihres Donners erreichte Isanas Ohren erst nach mehreren Sekunden.

»Was passiert da?«, flüsterte einer der Ritter in der Nähe.

Valiar Marcus sah von dem Mann zu Isana. Ein kleines, fragendes Stirnrunzeln, das er rasch wieder unterdrückte, huschte über seine Miene.

Isana schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher.«

Im Himmel im Nordwesten loderten unregelmäßige Lichtblitze auf. Blau, Rot, Vordgrün, und, Augenblicke später, das dunkle Violett eines Amethysts. Jeder Ausbruch von farbigem Licht verblasste langsam, nur um von neuem Glanz ersetzt zu werden. Und die ganze Zeit über war es still. Kein Donnergrollen begleitete die Blitze.

»Das ist Metallwirken«, sagte Araris, in dessen Stimme noch immer ein Unterton von Stahl widerhallte, mit ruhiger Gewissheit. »Drei Schwerter. Das Rot und Blau – das ist Octavian.«

Isana sog scharf die Luft ein. »Tavi.«

Mehrere Augenblicke lang setzten die Blitze sich fort, grün gegen violett. Und dann bebte die Erde wieder. Dieser gewaltige Lärm durchtoste erneut, von einem unglaublichen Zorn erfüllt, die Luft. Der Sturm setzte binnen eines Augenblicks wieder ein, und der Wind frischte zu einem solchen Heulen auf, dass er Isana in Verbindung mit dem wankenden Boden von den Beinen riss. Araris fing sie auf, bevor sie auf die Steine stürzen konnte, und stützte sie mit einem kühlen, metallischen Arm, während die Erde bebte und das Unwetter tobte.

Die Vordkrieger stießen ihrerseits Schreie aus und wirbelten herum, um sich abermals mit fanatischem Eifer auf die Verteidiger zu stürzen. Der Angriff richtete nicht viel aus. Das immer noch fließende Wasser des Grabens riss die Vord mit. Die bebende Erde hinderte diejenigen, denen es gelang, die andere Seite des Grabens zu erreichen, daran, die Verwundbarkeit der Verteidiger auszunutzen; allerdings wurden diese ihrerseits ähnlich von dem wankenden Boden und tosenden Himmel außer Gefecht gesetzt. Blitze begannen aus den Gewitterwolken herunterzufahren und sausten über den Boden wie große, ausgreifende Finger, die sekundenlang Gräben durch die Erde zogen. Ein lautes Krachen ertönte, als Stein unter der Belastung barst und ein Teil des Scheunendachs nur ein paar Schritte von ihrem Standort entfernt zusammenbrach.

»Was passiert da?«, schrie der Ritter wieder, die Stimme vor Panik so verzerrt, dass sie schrill und dünn klang. »Was passiert da?«

Isana erschauerte und hielt sich an Araris fest. Sie fühlte sich angesichts solch rasender, zerstörerischer Kräfte verängstigt, machtlos und klein. Sie war sich nicht sicher, wie lange es sich hinzog. Es kam ihr wie Stunden vor, aber es konnten nur ein paar Augenblicke gewesen sein, sonst wären sie alle getötet worden. Dann begann die Erde sich langsam wieder zu beruhigen. Der Sturm ließ allmählich nach. Wind und Regen legten sich, bis sie nicht mehr heftiger als jedes andere Frühjahrsunwetter waren.

»Die Vord«, sagte Marcus erstickt. »Die Vord!«

Isana schaute auf und sah … völlige Verwirrung bei den Feinden. Fangschrecken zischten, stießen durchdringende Schreie aus und rannten in alle Richtungen. Hunderte, wenn nicht gar Tausende der Kreaturen waren in Kämpfe miteinander verstrickt – Kämpfe, die größtenteils in gegenseitiger Zerfleischung zu enden schienen. Andere Fangschrecken zerrissen die Kadaver ihrer eigenen Toten und verschlangen sie, als wären sie dem Hungertod nahe.

Wieder schmetterten die blechernen Hörner der Canim, nur, dass es diesmal doppelt so viele waren – Varg und die Caniminfanterie kamen im weit ausgreifenden Laufschritt der Wolfskrieger aus dem Regen hervorgestürmt und stellten den Feind südlich des Wehrhofs zum Kampf, während die Taurgreiter gleichzeitig von Nordosten angaloppiert kamen –, begleitet vom hellen Fanfarenschall der aleranischen Kavallerie, die sich an den Flanken der Hauptmacht aus Taurga hielt und alle Versprengten niederritt, die von der Vord … nun ja, Vordmasse getrennt worden waren, denn es war, wie Isana fand, ganz gewiss keine Armee mehr.

Der Canimangriff fügte der Fangschreckenhorde weniger einen schweren Schlag zu; er zermalmte sie vielmehr zu Staub. Isana sah, wie einer der führenden Taurga gute sechs Fuß in die Luft sprang, um mit aneinandergelegten Vorderbeinen wieder zu landen, so dass sie wie ein Vorschlaghammer auf das Vord vor ihm niederfuhren und es sofort töteten. Der Taurg packte das nächste Vord mit seinen breiten, stumpfen Zähnen und schleuderte es in ein Grüppchen anderer Vord, so dass vier von ihnen sich ineinander verwickelten und unfähig waren, der nächsten Reihe Taurga zu entgehen, die sie einfach unter ihren ausladenden, stampfenden Füßen zerquetschten. Die meisten Vordangreifer starben in den ersten Augenblicken des Kampfs, und viele flohen, nur um von Trupps aleranischer Reiter zur Strecke gebracht zu werden, die zu genau diesem Zweck bereitstanden.

»Er hat es geschafft«, hauchte Isana und bemerkte, dass Tränen in ihren Augen standen. »Er hat es geschafft. Mein Sohn hat es geschafft.«

Der Erste Speer sah sie an und wirbelte herum, um mit seiner Exerzierplatzstimme zu brüllen: »Der Hauptmann hat die Vordkönigin getötet! Er hat es geschafft!«

Die Jubelrufe der Legion ließen die Luft weit stärker erbeben als der Donner, an dessen Stelle sie getreten waren.

Ehren hätte nie geglaubt, dass jemand müde genug sein könnte, um den Weltuntergang zu verschlafen – aber anscheinend hatte er sich geirrt. Da er sich immer noch von den schrecklichen Wunden erholen musste, die er sich in der Schlacht zugezogen hatte, nahm er allerdings an, dass er nicht unbedingt eingeschlafen war, sondern vielmehr das Bewusstsein verloren hatte.

»Ehren«, sagte Graf Calderon und rüttelte ihn an der Schulter. »Ehren!«

Ehren schaute auf, sah mit zusammengekniffenen Augen auf die Schlacht hinunter und dann hinauf zur nördlichen Klippe. Der zweite Vordkoloss hatte sie beinahe erreicht, und die Vord bedrängten die Verteidiger heftig in großer Zahl, bereit, sofort anzugreifen, wenn der Koloss eine Bresche in die Mauer gerissen hatte.

Obwohl der Himmel sich mittlerweile verdüstert hatte und kalter Regen fiel, reichte das Licht noch aus, um zu sehen. Der westliche Horizont war völlig schwarz vor Sturmwolken. Die gewaltige Gestalt des großen Elementars Garados war in gewissen Abständen zwischen der Bewölkung zu sehen, obwohl weitaus weniger Blitze durch die fernen Wolken zuckten als zuvor. Das Aufflackern von Licht, das die Wolkenschichten färbte, war in der Tat …

»Das sind keine Blitze«, sagte Ehren und gähnte. »Sonst würden wir Donner hören. Zumindest ein bisschen. Sogar aus dieser Entfernung.«

»Was könnte es sonst sein?«, fragte Bernard.

Ehren starrte die Lichter an und setzte sich dann ruckartig auf. »Metallwirken. Oben, nahe am Gipfel des Garados.«

Bernard brummte zustimmend. »Die grünen Blitze haben dieselbe Farbe wie das Kroatsch.«

»Jemand tritt gegen die Königin an?«, fragte Ehren. »Wenn sie zur Strecke gebracht wird …«

»… ist es dennoch zu spät für uns«, sagte Bernard ruhig.

Ehren schaute zu der nördlichen Klippe hoch. Während er bewusstlos gewesen war, war der Vordkoloss durch alles vorwärtsgewatet, was ihm entgegengeschleudert worden war. Er war nur noch wenige Schritte von der richtigen Stelle entfernt, um Kasernas Verteidigungsmauern zu zerschmettern. Der Vordkoloss stieß abermals ein dröhnendes Brüllen aus.

Und ein Civis, der ein Schwert trug, das vor smaragdgrünem Feuer loderte, schoss plötzlich vom Boden hoch auf den Vordkoloss zu. Ehren und Bernard sprangen beide auf. Sie erkannten die gepanzerte, weißhaarige Gestalt des Fürsten Cereus. Der Lichtschein um das Schwert des alten Hohen Fürsten wuchs und wuchs, bis es beinahe brutal hell leuchtete. Ehren zwang sich, weiter hinzusehen, aber gerade, als es so schien, als ob das gleißende Licht ihn zwingen würde, den Blick abzuwenden, stürzte sich der Hohe Fürst Cereus vollständig in den brüllenden Schlund des Vordkolosses.

Der Vordkoloss klappte die Kiefer zu, und sie schlossen sich wie die beiden Flügel eines Stadttors.

Doch einen Augenblick später trat eine leuchtend grüne Feuerkugel an die Stelle des Vordkolosskopfes und des ausgebreiteten Knochenschilds ringsum. Feuer zerriss Oberkörper und Beine des Vordkolosses und setzte Tonnen von Chitin und Muskeln mit einem einzigen heftigen Auflodern in Brand.

Unglaublicherweise erzitterte das zerfetzte linke Vorderbein des Vordkolosses und setzte noch dazu an, einen Schritt zu machen, als hätte das Glied keine Ahnung davon, dass der Kopf zerstört war – aber dann sackte die Kreatur nach links. Fürst Cereus hatte bei der Berechnung und Ausführung seines Angriffs unverkennbar darauf abgezielt, genau dieses Ergebnis zu erreichen, und der Vordkoloss fiel um wie vorhin der andere und stürzte von der Festung weg. Aufgrund seiner schieren Größe wirkte es so, als ob er bedächtig umsank, aber als er dann niederging, zermalmte der Aufprall ausgewachsene Bäume zu Splittern.

Ehren starrte den gefallenen Vordkoloss entsetzt eine ganze Minute lang an, da er kaum fassen konnte, welches Opfer der alte Hohe Fürst da soeben gebracht hatte. Allerdings befand sich Cereus’ Tochter Veradis hinter den Mauern und setzte dort ihre beträchtlichen Talente als Heilerin ein, und seine Enkelkinder waren im Flüchtlingslager. Natürlich war Veradis’ Vater willens gewesen, sein Leben zu opfern, um sein einziges überlebendes Kind und die Waisen seiner Söhne zu beschützen – zumindest hätte jeder Mann von Cereus’ Charakter das getan. Es war eines für einen Mann zu behaupten, dass er zu einer derartigen Tat bereit sei, aber etwas ganz anderes, es auch wirklich zu tun.

Graf Calderon atmete langsam aus und flüsterte: »Danke, gnädiger Fürst.«

Auf der nördlichen Klippe kam es zu einem wilden Kampfgetümmel zwischen dem Wolfsclan und den Vord, die bisher den Koloss bewacht hatten, aber es war für die Wölfe kein hoffnungsloser Kampf mehr, zumal sie vom Pferdeclan Verstärkung erhielten. Cereus’ Civesbrigade kam in einem Zustand völliger Erschöpfung zur Festung zurückgeflogen.

Bernard schaute von einer Botschaft auf, die ein Kurier ihm überbracht hatte, und knurrte: »Das war’s dann also. Uns sind die Feuerkiesel ausgegangen, und der Regen hindert die Werkstatt daran, zusätzliche anzufertigen.«

»Wir können sie mit Stahl allein aufhalten, wenn sie nicht noch weitere Überraschungen für uns bereithalten«, sagte Ehren.

»Ich würde ja gern annehmen, dass auch die Vord ebenso wie wir nur bis an ihre Grenzen gehen«, sagte Bernard. »Aber unsere bisherigen Erfahrungen mit ihnen machen mich nicht gerade zuversichtlich.« Er schüttelte den Kopf. »Nun ja. Wir können nur tun, was wir tun können. Wir halten so lange durch, wie unsere Beine uns tragen. Ritter Ehren, könntest du die Hohe Fürstin Cereus vom Tode ihres Vaters in Kenntnis setzen und sie genau wissen lassen, was geschehen ist?«

Ehren seufzte. »Natürlich, Graf. Es ist besser, dass sie es jetzt erfährt, statt erst in einer halben Stunde gerüchteweise davon zu hören.«

Bernard nickte und rieb sich den Kiefer – dann erstarrte er und blickte nach Westen.

Weit hinten im Tal waren die Sturmwolken, die Garados verhüllten, anscheinend verrückt geworden. Sie spien Tausende von Blitzen in den unterschiedlichsten Farben aus, wie die Gischt am Fuße eines Wasserfalls. Ehren blieb wie angewurzelt stehen und sah ebenfalls zu, wie der ferne Sturm das Land mit Blitzen überzog. Er war sich sicher, dass er es sich nur einbildete, aber einen Moment lang sah es fast so aus, als ob eine gewaltige Windmähne, die viele Meilen breit war, den Boden mit Klauen aus lebendigen Blitzen umpflügte.

Dann begannen die Vord allesamt zu kreischen und schrien auf wie eine einzige Kreatur. Das Heulen sorgte dafür, dass sich Ehren die Nackenhaare aufstellten, aber er trat vor, umklammerte den Rand der Balkonbrüstung und starrte hin.

Der brodelnde, pulsierende Rhythmus der Vordhorde, dieser unterschwellige Eindruck von Ordnung und Zielstrebigkeit, der sie alle wie die verschiedenen Organe eines einzigen Körpers wirken ließ, begann sich aufzulösen. Im Laufe der nächsten paar Minuten beobachtete Ehren, wie die Vordangreifer sich aus einer Armee, die von Geradlinigkeit und perfekter Disziplin angetrieben wurde, in ein Gewirr hungriger, gefährlicher Raubtiere verwandelte. Obwohl der reine Druck der großen Masse, die auf engem Raum zusammengepfercht war, die Vord an vorderster Front der Horde zwang, den Angriff auf die Mauern von Kaserna fortzusetzen, sah es weiter hinten ganz anders aus.

Ehren wirkte eine Sichtlinse und starrte hindurch. Er sah, wie die Vord am hinteren Rand sich gegeneinander zu wenden begannen, anscheinend von verzweifeltem Hunger getrieben. Die am weitesten hinten begannen ganz wegzulaufen. Es würde lange dauern, vielleicht Stunden, bis der Druck auf die vorderste Reihe Vord so weit nachließ, dass sie sich zurückziehen konnte, aber es würde geschehen. Es würde geschehen!

»Was kannst du sehen?«, fragte Graf Calderon. Seine müde Stimme klang besorgt.

»Sie fliehen«, sagte Ehren. Er erkannte, dass seine eigene Stimme belegt war vor Rührung, die er weder erwartet hatte noch zu schätzen wusste. »Sie wenden sich am hinteren Rand der Horde gegeneinander. Sie fliehen.« Irgendetwas ließ seine Sicht verschwimmen. »Sie halten nicht zusammen. Sie fliehen.«

»Sie haben es geschafft«, flüsterte Graf Calderon. »Bei allen Elementaren, sie haben es geschafft. Sie haben die Königin getötet!«

Ehren konnte nicht hören, was Calderon als Nächstes sagte. Monate voller Entsetzen und Verzweiflung waren auf diesen einen Moment hinausgelaufen. Er fand sich auf dem Steinboden des Balkons sitzend wieder und schluchzte und lachte zugleich. Er hatte nie geglaubt, nie wirklich geglaubt, dass die Vord besiegt werden konnten. Nicht nach so vielen Rückzügen, so vielen tödlichen Überraschungen.

Aber hier, im Calderon-Tal, war es ihnen endlich gelungen. Sie hatten die schwersten Schläge überstanden, die der Feind austeilen konnte, und hatten überlebt. Das Reich hatte überlebt. Das Reich würde überleben.

Es würde dank Cereus’ Opfer überleben und dank des ganz bescheidenen Provinzcivis, der sich jetzt neben Ehren kniete und ihm einen kräftigen Arm um die Schultern legte. »Ruhig, mein Sohn. Ruhig. Komm mit. Ich könnte etwas zu trinken gebrauchen. Ich habe den Legionen befohlen, weiter nach dem Rotationsprinzip frische Truppen vorzuschicken. Jetzt müssen wir das hier nur noch aussitzen.«

Ehren nickte. »Etwas zu trinken«, sagte er mit belegter Stimme. »Ich bin allerdings nicht sehr trinkfest.« Dann fügte er hinzu: »Aber wenn man hierauf nicht trinken kann, worauf dann überhaupt? Gehen wir.«

Epilog

Die Geschichtsschreibung wird irgendwann behaupten, dass das Erscheinen der Vord ein Wendepunkt war – dass es das Beste war, was Alera je widerfahren ist. Die Vord haben uns gezwungen, über unsere Grenzen hinauszugehen, nach Jahrhunderten der Stagnation wieder zu wachsen und den Blick über uns selbst hinaus zu richten. Es steht außer Frage, dass wir aufgrund der Vord eine Vielzahl neuer Feinde gewonnen haben, im Canimsinne dieses Worts. Mögen sie uns erhalten bleiben, und mögen wir noch viele weitere treffen.

Aber die Geschichte ist ein kalter und ferner Beobachter. Die von uns, die sich der heutigen Zeit stellen müssen, haben weit begrenztere Ziele: Wir müssen unsere Wunden heilen, um unsere Toten trauern und den Winter überleben. Zu den Krähen mit dem, was die Historiker denken!

Die Geschichte wird schon auf sich selbst aufpassen.

Gaius Tavarus Magnus, 1 V.

»Er sitzt zu eng«, beschwerte Tavi sich und zerrte am Halsausschnitt der Tunika. »Und es ist alles lächerlich übertrieben. Mal ehrlich: Leute verhungern, und sie versuchen, mich mit Edelsteinen und Goldstoff auszustaffieren?«

»Niemand verhungert«, sagte Max. »Sie wünschten nur, sie täten es.« Er trug seine neue Rüstung, die mit der schwarzen Krähe der Ersten Aleranischen Legion auf rotblauem Feld geschmückt war, und dazu seine Ausgehuniform, zu der auch ein Hauptmannsumhang aus rotem Samt gehörte. »Wenn du mich fragst, ist es eine verdammt schlaue Art, das Kroatsch loszuwerden: indem die Leute es einfach aufessen, vor allem, da die Nahrung sowieso so knapp ist, und überhaupt.«

»Etwas zu schlau. Ich habe das Zeug satt.«

Max schnaubte, schlug Tavis Hände beiseite und machte sich daran, den Kragen zu schließen. »Dann hör doch auf, es zu essen.«

»Ich kann nicht der Hälfte aller Leute im Reich sagen, dass sie bis ins nächste Frühjahr Insektenwachs essen müssen, und es dann selbst nicht anrühren, Max.«

»Natürlich kannst du das. Du bist der Erste Fürst.« Max zog eine Augenbraue hoch. »So sehr kannst du es ja nun auch nicht wieder verabscheuen. Weißt du, bei deiner Amtseinführung hat dir diese Tunika noch gepasst.«

Tavi knurrte vor Unbehagen. »Es schmeckt ja vielleicht fürchterlich, aber anscheinend ist es gut für einen. Außerdem trage ich jetzt nicht mehr jeden Tag eine Rüstung.«

»Und das sieht man«, sagte Max fröhlich. Es gelang ihm, mit einem letzten, kräftigen Ruck den Kragen zu befestigen. Dann beäugte er Tavi aufmerksam. »Warum läuft dein Gesicht rot an?«

Tavi ließ beiläufig seine Willenskraft in den Goldstoff strömen und brachte durch Metallwirken die Fäden dazu, sich ein bisschen zu dehnen. Als der Kragen sich gelockert hatte, war er in der Lage auszuatmen, ohne sich anstrengen zu müssen. »So. Wie sieht das aus?«

»Oh, äh«, sagte Max und musterte Tavi andächtig. »Du siehst aus wie ein … Erster Fürst.«

»Wie vielsagend. Danke.«

»Immer gern, Calderon«, sagte Max grinsend.

»Max«, sagte Tavi. »Hast du … Hast du etwas von Crassus gehört?«

Max’ Grinsen verflog. »Er … kommt nicht. Offiziell ist er damit beschäftigt, seinem Vater und seiner Mutter zu helfen, die Lage in Antillus unter Kontrolle zu bringen. Aber er ist immer noch aufgebracht über … na ja. Alles.«

Tavi nickte stirnrunzelnd. »Ich bin froh, dass Antillus Dorotea wieder aufgenommen hat.«

Max brummte verstimmt. Dann sagte er: »In den letzten paar Jahren ist sie fast menschlich geworden. Ich nehme an, sie kann da oben durchaus Gutes tun.«

»Gewiss ist Crassus in guten Händen, was seine Heilung angeht. Ich … Ich wünschte, ich wüsste, was ich tun kann, um es wiedergutzumachen.«

»Hör auf zu glauben, dass du alles in Ordnung bringen kannst«, sagte Max schroff. »Lass es ruhen. Das hilft vielleicht. Oder auch nicht. Aber du machst alles nur noch schlimmer, wenn du jetzt keine Ruhe gibst.«

Tavi nickte. »Danke.«

»Ich erkläre dir doch immer gern das Offensichtliche, Calderon. Wenn du mich nun bitte entschuldigen würdest? Nichts bringt ein Mädchen eher in Laune, sich verführen zu lassen, als eine Hochzeit. Ich habe Pläne. Wir sehen uns bei der Zeremonie.«

»Veradis ist hier, nicht wahr?«, fragte Tavi. »Glaubst du wirklich, dass sie ihre Meinung über dich ändert, nur weil es ein gesellschaftlicher Anlass ist?«

Max grinste. »Solange ich es nicht versuche, kann ich es nicht herausfinden, oder?« Er blieb bei der Tür stehen und sagte ernster: »Ich habe sie dann und wann besucht, seit ihr Vater gestorben ist. Darauf geachtet, dass niemand ihr lästig fällt, und dergleichen. Ich habe vielleicht einigen von Cereus’ Klienten etwas ins Ohr geflüstert, die das Opfer, das er gebracht hat, nicht gar so sehr zu würdigen wussten.«

Tavi lächelte seinen Freund an und neigte den Kopf, ohne etwas zu sagen. Damals an der Akademie hatte er Max mit denselben Formulierungen beschreiben hören, wie er die Besitzer von Spielhöllen zusammengeschlagen hatte.

»Du siehst gut aus, Calderon«, sagte Max.

»Danke.«

Max salutierte und verlieh der Geste mehr untadelige Förmlichkeit und Eleganz als sonst. Dann zwinkerte er und ging.

Kaum dass er fort war, klopfte es an der Seitentür des Zimmers, bei dem es sich um das größte Gemach im geräumigsten Privathaus von Riva handelte. Der frühere Besitzer war in der Schlacht gefallen, die den Rückzug aus der Stadt gedeckt hatte. Tavi war sich ein bisschen wie ein Leichenfledderer vorgekommen, als er in das Haus eingezogen war, aber er hatte den Platz gebraucht. Ein Erster Fürst hatte einen erstaunlichen Bedarf an Bediensteten und Mitarbeitern, und all diese Helfer brauchten einen Ort, an dem sie arbeiten und schlafen konnten. Der Turm in rivanischem Stil hatte sich als mehr als ausreichend erwiesen, obwohl Tavi gemischte Gefühle dabei empfand, im obersten Stockwerk zu wohnen. Dank seines Windwirkens stellten Treppen keine Schwierigkeiten dar, was sicher einer der Gründe dafür war, dass rivanische Cives in Türmen residierten. Doch beinahe automatisch geriet man in Versuchung, sich etwas überheblich zu fühlen.

»Herein«, sagte Tavi.

Die Tür öffnete sich, und Ehren trat ein. Er sah aus wie immer – ordentlich und schlicht gekleidet, mit Tintenflecken beschmiert und mit einem Federkiel und einem Stapel Papiere in der Hand. Obwohl seit Monaten kein Vord mehr auch nur im Umkreis einer Tagesreise um Riva gesichtet worden war, konnte Tavi spüren, dass Ehren immer noch ein halbes Dutzend Messer versteckt am Körper trug.

»Guten Morgen, Majestät«, sagte Ehren. Er ließ den Papierstapel auf Tavis Schreibtisch fallen. »Ich habe die täglichen Berichte mitgebracht.«

»Ich heirate in einer Stunde«, sagte Tavi. Er ging durchs Zimmer, um sich an den Schreibtisch zu setzen, und bedeutete Ehren, sich gegenüber von ihm niederzulassen. »Fasst du zusammen, was es Neues gibt?«

»Das hier wird dir sehr gefallen«, sagte Ehren und machte es sich bequem. »Wir haben nicht weniger als drei Wehrhöfe, die heftigen Widerstand geleistet haben, als unsere Ritter ›ihre‹ Vord angegriffen haben.«

Tavis Augenbrauen schossen hoch. »Wie bitte?«

»Es sind Gemeinwesen, die sich ergeben haben, als die Königin ihnen die Möglichkeit dazu geboten hat. Anscheinend ist das Kroatsch einfach außen um ihre Felder herumgewachsen und dann weitergewandert. Es wird von einer Schar Krieger bewacht und von Spinnen versorgt, die offensichtlich den Befehl haben, die Wehrhöfer zu beschützen und auch zu bewachen – und das tun sie weiterhin; sie haben sie sogar gegen die wilden Vord verteidigt, die sich nach dem Tod der Königin in alle Winde verstreut hatten.« Ehren schüttelte den Kopf. »Die Hofbewohner haben ihre Vord in verschiedenen Farben angemalt, um sie voneinander unterscheiden zu können.«

Tavi runzelte die Stirn. »Sie wollen sie behalten?«

»Anscheinend. Sie befinden sich alle tief in besetztem Gebiet, aber die Hofbewohner haben es abgelehnt, sich herausbringen zu lassen.«

Tavi dachte über die Situation nach. »Wenn die Vord entsprechende Anweisungen von der Königin erhalten haben, dann werden sie sich auch daran und an nichts anderes halten, bis sie neue Befehle von ihr bekommen hätten.«

Ehren blinzelte. »Du willst sie bleiben lassen?«

»Nein. Aber ich kann es ihnen nicht verdenken. Das Reich hat das Leben und das Zuhause dieser Leute nicht beschützt. Die Vord dagegen schon. Wenn sie bleiben wollen, wo sie sind, gut. Das ist eine Frage, mit der wir uns befassen werden, wenn wir genug Kroatsch vernichtet haben, um sie zu erreichen. Leg sie unter den weniger dringlichen Angelegenheiten ab.«

»Sehr wohl«, sagte Ehren. »Die Belagerung von Rhodos ist jetzt offiziell gebrochen, Majestät. Die Legion Aeris und die zugehörigen Cives sind vor zwei Tagen dort angekommen und haben kurzen Prozess gemacht.«

»Hervorragend«, sagte Tavi. Rhodos war die letzte Stadt gewesen, die in ihren eigenen Mauern von einer großen Anzahl Vord gefangen gehalten worden war. Wenn die Vord erst ins offene Land vertrieben worden waren, würden sie sich so natürlich verteilen wie jedes andere Raubtier. Sie waren allerdings schlecht an das Leben in der Wildnis angepasst. Nach sechs Monaten waren die meisten verwilderten Vord verhungert. Einige von ihnen schienen aber gelernt zu haben, auf sich gestellt zu überleben. Tavi nahm an, dass sie noch für geraume Zeit eine Bedrohung für Reisende in den wilden Landstrichen darstellen würden, obwohl die Legionen erfolgreich die unterirdischen Kriegergärten aufgespürt und zerstört hatten, in denen neue Vord heranreiften und geboren wurden.

»Dann werden wir die Cives von nun an in Feuertrupps einteilen«, sagte Tavi. »Mit ihrer Hilfe werden wir in der Lage sein, im Tal doppelt so viel Kroatsch wie bisher zu entfernen – immer vorausgesetzt, die Vord werden nicht aufmüpfiger als bisher.«

Ehren nickte. »Ohne die Führung der Königin sind sie nicht viel mehr als Tiere. Bei starkem Widerstand knicken sie ein, wie in Kaserna.«

Tavi brummte. »Darüber hast du nicht viel erzählt.«

Ehren sah beiseite und schwieg einen Moment lang. Dann sagte er: »Ich war dabei, als Fürst Cereus gestorben ist. Es war das Mutigste und Traurigste, was ich je gesehen habe. Er hätte einen besseren Tod verdient gehabt.«

»Wenn er es nicht getan hätte, hätte jener Vordkoloss die Hälfte der Mauern von Kaserna zerschmettert. Die Vord waren in so großer Zahl dort, dass sie selbst ungelenkt jeden dort getötet hätten – einschließlich seiner Familie.«

»Das macht seinen Tod sinnvoll, aber nicht gut. Er hätte etwas Besseres verdient gehabt.« Ehren schüttelte sich und wandte sich dem nächsten Blatt zu. »Ähm. Die Academia Nova befindet sich jetzt offiziell im Bau. Magnus berichtet, dass er in die Vorlesungssäle genug Fenster und Luftschächte einbauen lässt, um zu verhindern, dass die Studenten im Frühling und Sommer gebacken werden, bis sie einschlafen, und dass er Begrenzungen um die Ruinen ziehen lässt, um sie vor den Baufortschritten zu schützen. Und da wir schon gerade dabei sind …« Ehren blätterte noch eine Seite um. »Senator Valerius hat eine offizielle Beschwerde gegen die neue Hochschule für Romanische Studien und die Zulassung von Freien ohne Gönner eingereicht. Er hat vierzehn unterschiedliche Argumente, aber sie laufen alle nur auf eines hinaus: ›So haben wir es bisher noch nie gemacht.‹«

»Senator Valerius’ Beschwerde wird mir kein bisschen Bauchschmerzen machen«, sagte Tavi.

»Mir auch nicht. Aber Valerius ist zum Sammelpunkt für alle geworden, die etwas gegen deine Vorgehensweise einzuwenden haben.«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Sie wollen sich nicht eingestehen, dass der Krieg alles verändert hat. Wenn wir den Blick nicht in die Zukunft richten, werden wir sie nicht bewältigen können. Irgendjemand regt sich doch immer über irgendetwas auf.«

Ehren blätterte die nächsten paar Seiten durch. »Der gute Senator ist gegen die Abschaffung der Sklaverei … die Anerkennung des Canimstaates … die Anerkennung des Maratstaates … die Anerkennung des Eismenschenstaates … die Übergabe der Schildmauer an die Eismenschen … die Ausweitung des Wahlrechts auf die Freien … und zu guter Letzt auch noch gegen die Verlegung der Hauptstadt nach Appia.«

»Mit Letzterem hat er nicht ganz Unrecht«, sagte Tavi ein wenig bekümmert. »Im alten Alera Imperia verkommt ein ganz prächtiger Vulkan. Wir könnten alle Dummköpfe hineinwerfen und sie loswerden.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob der gesamte Senat hineinpasst, Majestät. Des Weiteren geht die Reparatur der Dammstraßen ganz ordentlich voran. Die meisten alten werden bis zum nächsten Herbst wieder fertig sein, aber …«

»Aber sie haben bisher alle nach Alera Imperia geführt«, sagte Tavi. »Was ist mit den Plänen für die neue Straßenführung?«

»Fürst Rivus glaubt, dass eine ringförmige Dammstraße, die im Abstand von ungefähr vierzig Meilen um die alte Hauptstadt herumverläuft, in drei bis fünf Jahren fertiggestellt werden könnte – sozusagen als Nabe eines Wagenrads.«

Tavi nickte. »So lange werden wir ohnehin brauchen, um all das Kroatsch dort wegzuschaffen. Was hat er über ein praktischeres Netz neuer Dammstraßen gesagt?«

»Mindestens fünfundzwanzig Jahre«, sagte Ehren. »Und du willst nicht wissen, wie hoch die geschätzten Kosten sind.«

Tavi brummte. »Nun ja. Nichts ist jemals einfach, nicht wahr? Bitte ihn, eine ausführlichere Planung zu erstellen, dann werden wir sehen, ob wir mit den Erdarbeiten schon beginnen können, während wir diese neue Radnabe anlegen.«

»Sehr wohl, Majestät«, sagte Ehren. »Ich möchte übrigens vorschlagen, dass du, wenn du das nächste Mal mittels Wasserwirken zum Reich sprichst, erwähnst, dass die Cives, die sich noch in kroatsch-bedeckten Gebieten aufhalten, weiterhin Spinnen töten sollen, wann immer es ihnen möglich ist. Ich würde sogar vorschlagen, dass du ein Kopfgeld auf sie aussetzt.«

Tavi runzelte die Stirn. »Interessant. Warum?«

»Die Spinnen sind für die rasche Ausbreitung des Kroatsch verantwortlich, Majestät. Das Kroatsch scheint spontan genügend Spinnen hervorzubringen, um es zu nähren, und je mehr von ihnen wir töten, desto mehr muss sich das Kroatsch anstrengen, sie zu ersetzen. Die Spinnen sind relativ schwach und sollten ein angemessenes Übungsfeld für unsere jüngeren Cives darstellen – und für unsere Romanergelehrten, um alle neuen Geräte zu erproben, die sie entwickeln.«

»Du hast schon wieder in Vargs Büchern gelesen«, bemerkte Tavi.

Ehren zuckte mit den Schultern und lächelte schwach.

»Was geht nur mit uns vor, Ehren?«, fragte Tavi gedankenverloren. »Letztes Jahr sind wir mit den Legionen marschiert und haben das Reich gerettet. Jetzt handeln wir Abkommen aus, planen Straßen und setzten Richtlinien um. Was wir jetzt tun, ist eigentlich keine Kriegführung mehr. Wir kehren nur als Pioniere an Orte zurück, an denen wir vorher schon waren.«

Ehren erhob sich und ordnete den Papierstapel in seiner Hand, indem er damit sanft auf den Schreibtisch schlug. »Die interessanten Teile der Geschichte sind vorbei, Majestät. Mögen wir sie nie wieder erleben. Ich bin sehr für eine schöne, lange, langweilige Epoche.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Tavi von ganzem Herzen.

Ehren neigte den Kopf. »Oh. Übrigens herzlichen Glückwunsch.«

»Danke«, sagte Tavi lächelnd. »Du besuchst uns doch bald einmal zum Abendessen, hoffe ich?«

»Natürlich, Tavi. Schöne Grüße an Kitai.« Ehren ging so leise und zügig, wie er gekommen war, und Tavi räkelte sich einen Moment lang mit geschlossenen Augen in seinem Sessel. Draußen prasselte und rauschte mit erstem Schnee durchsetzter Graupel gegen die Fenster, obwohl der Herbst erst halb vergangen war. Es schien ein harter Winter auf sie zuzukommen. Tavi hatte einen Großteil seiner Aufmerksamkeit – und seines Geldes – darauf verwandt sicherzustellen, dass das Reich bereit war, eine lange, kalte Jahreszeit durchzustehen.

Eigentlich war es ihm leichter gefallen, als er erwartet hatte. Es war fast so, als würde man eine Legion verwalten, wenn man einmal davon absah, dass es in einer Legion keinen Widerspruch gab. (Wenn Tavi es recht bedachte, machte diese eine Kleinigkeit jedoch einen erstaunlichen Unterschied.) Dennoch galten die gleichen grundlegenden Prinzipien – man musste verlässliche Untergebene einstellen und ihnen ihren Fähigkeiten entsprechend Verantwortung geben, ihnen helfen, wenn sie Hilfe brauchten, und ihnen nicht im Weg stehen, wenn sie keine benötigten. Man musste absolut klarstellen, was man von den Leuten erwartete, die für einen arbeiteten, und darauf achten, dass Belohnungen und Strafen einheitlich und gerecht waren.

Bis jetzt war es in Ordnung, es hätte alles schlimmer sein können, wie er fand.

Es klopfte an seiner Zimmertür, die einen Atemzug später aufschwang. »Majestät?«, fragte die leise Stimme seines Kammerdieners. »Bist du bereit?«

»So bereit, wie ich sein kann.« Tavi stand auf und überprüfte sein Aussehen im Spiegel. Sein Haar war kurz und frisch geschnitten, sein Bart ebenfalls. Die Tunika aus Goldstoff war schwer, und all die Edelsteine sorgten nicht unbedingt dafür, dass sie sich leichter anfühlte. Dennoch wog sie nicht so viel wie eine Rüstung.

Fidelias, der immer noch Valiar Marcus’ Gesicht trug, trat ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

»Majestät«, sagte er, »die Gäste sind alle eingetroffen. Niemand hat versucht, einem anderen die Eingeweide herauszureißen. Zumindest heute noch nicht.«

Tavi warf einen Blick zu ihm hinüber und grinste. »Nun ja. Wir haben ja auch nicht damit gerechnet, dass es leicht werden würde, das Bündnis zu schmieden.«

»Natürlich nicht«, sagte Fidelias und stellte ein Tablett ab, auf dem sich zweifelsohne eine Auswahl kleiner Leckereien befand. Tavi weigerte sich schon seit Wochen, etwas davon zu nehmen, und es war für den verurteilten Mann zu einer Art Spiel geworden, Tavi mit appetitanregenden Verlockungen zu versorgen. Tavi ignorierte sie. Fast immer. »Was die meisten Cives aufregt, ist die Art, wie du die Landzuteilung an die Canim geregelt hast.«

Tavi winkte ab. »Sie können Parcia gerne haben, wenn sie es einnehmen können. Es ist die Stadt, die am tiefsten in vordbesetztem Gebiet liegt. Sie ist unser wichtigster Seehafen, und die Canim haben schon mehr über den Schiffsbau wieder vergessen, als unsere eigenen Werftarbeiter je wussten.« Er zuckte mit den Schultern. »Außerdem würden sie sich ohnehin einen Ort nehmen, den sie ihr Eigen nennen könnten, wenn wir ihn ihnen verweigern würden – und danach wären sie dann nicht mehr geneigt, allzu freundlich zu sein. Sie werden das Freie Alera mitnehmen, da bin ich mir sicher – und allen Hofbewohnern dort, die nicht unter der Herrschaft der Canim leben wollen, steht es frei, sich einen anderen Wehrhof unter einem anderen Fürsten zu suchen.«

»Der Hohe Fürst Varg.« Fidelias seufzte. »Du weißt, warum es sie wirklich so aufregt, nicht wahr?«

»Weil jemand ohne Elementarkräfte zum Hohen Fürsten ernannt worden ist«, antwortete Tavi. »Mein Herz blutet für die armen Lämmchen.« Er nahm die Abdeckung vom Tablett und sah, dass es mit kleinen Fleischpasteten überhäuft war. Sie dufteten himmlisch. Er warf Fidelias einen mörderischen Blick zu. »Denke an meine Worte. Der Tag wird kommen, da jeder, der zur Civitas gehören möchte, sich diese Stellung erarbeiten kann, da das Gehirn einen weiterbringt, als jeder Elementar es je könnte, und da diese übermächtigen Zerstörungsmaschinen putzige Überbleibsel der Vergangenheit sein werden, aber nicht die Herren der Zukunft.« Er legte den Deckel mit einem kräftigen Klappern wieder ab. »Irgendjemand sollte das aufschreiben. Dann kann man mich später so zitieren wie alle anderen Ersten Fürsten.«

»Ich glaube, das sparen sie sich für die Worte auf, die du sprechen wirst, wenn man dich davonschleift und als tobenden Verrückten in irgendeinen Turm sperrt«, antwortete Fidelias.

Tavi lachte laut auf. »Nein, ganz verrückt bin ich noch nicht. Wie gehen die Pläne für die neue Ausbildung voran?«

»Die geheimen Pläne für die geheime Ausbildung der Geheimagenten? Wenn ich dir das sagen würde, müsste ich dich töten, Majestät.«

Tavi grinste ihn an. »Ich nehme an, das heißt: ›Ganz gut.‹«

Fidelias nickte. »Sha ist mir eine große Hilfe. Ich arbeite gern mit ihm zusammen, obwohl seine Vorstellungen von den richtigen Ausbildungsmethoden sich ziemlich von meinen unterscheiden.« Er räusperte sich und fragte: »Majestät? Hast du wirklich vor abzuwarten, bevor du den Kampf gegen die Vord nach Canea hinüberträgst? Senator Valerius …«

Tavi warf die Hände in die Luft. »Ach je! Ich habe es satt, den Namen dieses Mannes zu hören. Er will, dass ich eine Expedition nach Canea anführe, um die letzte Königin zu finden, nicht wahr?«

»Genau.«

»Um mich so loszuwerden, was wiederum seine Bemühungen, alles zu hintertreiben, was ich aufzubauen versuche, erleichtern würde.« Tavi schüttelte den Kopf. »Wenn wir ganz Alera in zehn Jahren zurückerobern können, haben wir schon viel erreicht. Und das ist überlebenswichtig. Wir dürfen unter keinen Umständen die Vorratsverstecke der Vord bestehen lassen. Und ich glaube nicht, dass wir in Canea in den nächsten dreißig Jahren überhaupt große Erfolgsaussichten hätten. Das ist ein riesiges Gebiet. Wir haben nicht genug Leute, um die Aufgabe zu erledigen.«

»Aber du gibst zu, dass es irgendwann geschehen muss.«

»Wahrscheinlich«, sagte Tavi. »Irgendwann. Aber für den Augenblick … sind die Vord in Canea einfach zu verdammt nützlich.«

Fidelias runzelte die Stirn. »Majestät?«

»Wir haben jetzt etwas, das die Welt noch nie gesehen hat: ein tragfähiges Bündnis zwischen den Canim, den Marat, den Eismenschen und Alera. Wie viele Aleraner sind im Laufe des letzten Jahrhunderts oder gar der letzten drei im Kampf gegen sie gefallen, hm?«

»Die Vord benutzen, um das Bündnis zusammenzuhalten. Riskant.«

Tavi breitete die Hände aus. »Es ist doch eine Tatsache, dass keiner von uns den Vord allein die Stirn bieten kann. Wir haben nur eine Chance, wenn wir zusammenhalten. Und die einzige Möglichkeit für uns, die Schlacht jemals nach Canea zu tragen, besteht darin, jetzt friedlich zusammenzuleben und etwas aufzubauen, das in der Lage ist, die Vord zu besiegen.«

»Etwas aufzubauen. Wie diese Akademie für jedermann, von der du die ganze Zeit redest.«

»Die ist ein Element, ja«, sagte Tavi. »Unsere Völker haben einander viel beizubringen. Die Akademie bietet eine hervorragende Möglichkeit, das zu tun.«

»Ich verstehe nicht, was wir den Canim oder den Marat beibringen könnten, Hauptmann. Es ist ja nicht so, als ob wir ihnen Lehrstunden in Elementarwirken erteilen können.«

Tavi unterdrückte sein Grinsen. »Nun, man weiß doch nie, ob irgendein armer Irrer ohne Elementare nicht plötzlich eine Begabung entwickelt. Nicht wahr?«

Fidelias musterte ihn einen Moment lang und seufzte. »Das wirst du mir nicht erklären, nicht wahr?«

»Das ist das geheiligte Recht eines Ersten Fürsten. Ich darf in Rätseln sprechen, wann immer ich will. Da hast du’s.«

Fidelias lachte kurz auf. »Schon gut. Das ist ein Streitgespräch, das ich nicht gewinnen kann.« Sein Gesicht wurde nüchterner. »Aber … Majestät. Angesichts meiner Verurteilung … hätte ich angenommen, dass du mittlerweile mit mir abgerechnet hättest.«

»Habe ich das nicht?«, fragte Tavi ihn. »Fidelias ex Cursori ist tot. Sein guter Name ist besudelt und zerstört. Er hat einen toten Ersten Fürsten um eines Hohen Fürsten und einer Fürstin willen verraten, die jetzt ebenfalls tot sind. Alles, was er für jeden seiner Herren erwirkt hat, ist vernichtet. Die Arbeit eines ganzen Lebens dahin.«

Der Mann, der Valiar Marcus’ Gesicht trug, sah zu Boden. Es stand Bitterkeit in seinen Augen.

»Ich verurteile Fidelias ex Cursori zum Tode«, fuhr Tavi leise fort. »Du wirst in meinen Diensten sterben und dich unter einem anderen Namen abrackern, einem Namen, der mit wohlverdienten Ehren und Lob überhäuft werden wird. Ich verurteile dich dazu, einst in dem Wissen begraben zu werden, wie alles hätte sein können, wenn du nie aus den Diensten meines Großvaters desertiert wärst. Ich verurteile dich dazu, in dem Wissen zu sterben, dass der Erste Fürst, der dich vor sechs Monaten hätte kreuzigen sollen, dir stattdessen Vertrauen, Mitarbeiter und Spesen schenkt, die ein erfundener Mann weit mehr verdient hätte als du.« Er beugte sich vor. »Du hast zu großes Talent, als dass man es vergeuden dürfte. Ich brauche dich. Du gehörst mir. Und du wirst mir helfen, das Bündnis aufzubauen.«

Fidelias brummte. Dann fragte er sehr leise: »Woher weißt du, dass ich dich nicht verraten werde?«

»Die Frage ist«, antwortete Tavi, »woher du weißt, dass ich dich nicht verraten werde?«

Fidelias wirkte etwas verblüfft über diese Logik.

»Ich bin zwar manchmal arrogant, aber kein Narr. Glaub nicht, dass ich dich nicht sehr genau im Auge behalte. Ich bin einfach nur willens, die Paranoia auf mich zu nehmen, die nötig ist, um deine Fähigkeiten in einem sicheren Rahmen voll und ganz auszunutzen. Das Reich kann es brauchen.« Er senkte die Stimme. »Das Reich braucht Helden. Das Reich braucht dich, Marcus. Und ich habe nicht die Absicht, dich verkommen zu lassen.«

Der andere Mann blinzelte kurz und nickte dann. »Bei den Krähen«, sagte er leise. »Wenn Sextus nur über deinen Mut verfügt hätte.«

»Mut? Er war kein Feigling«, sagte Tavi.

»Nicht in körperlicher Hinsicht, nein«, antwortete Marcus. »Aber … den Mut, der Wahrheit ins Auge zu sehen und sich einzugestehen, was sie war. Den Mut, nach etwas zu streben, das richtig war, obwohl es unmöglich erschien. Er hat die Grenzen nie überschritten, die seine Vorväter ihm aufgezeigt haben, und hat nie auch nur in Erwägung gezogen, dass unsere Zukunft anders als unsere Vergangenheit sein könnte.«

Tavi lächelte leicht. »Nun ja. Er hatte nicht den Vorteil, über eine so gute Erziehung und Ausbildung zu verfügen wie ich.«

»Das stimmt.« Marcus straffte die Schultern und sah ihn an. »Und auch, wenn das vielleicht nicht viel heißen will, Hauptmann: Ich gehöre dir. Bis der Tod mich holt.«

»Das trifft schon seit der Elinarcus zu«, antwortete Tavi leise. »Bitte geh wieder nach unten zu den Leuten und sag ihnen, dass ich gleich herunterkomme.«

Marcus salutierte nach Legionsart, obwohl er keine Uniform trug, und ging leise.

Tavi setzte sich auf einen Stuhl und schloss für einen Moment die Augen. Jetzt, da der Tag gekommen war, kam ihm diese ganze Vorstellung einer Heirat … endgültiger vor als früher. Er tat einige langsame Atemzüge.

In dem kleinen Wasserbecken im Raum bildeten sich ein paar Wellen, und eine geisterhafte Stimme flüsterte: »Junger Gaius?«

Tavi sprang auf und eilte ans Becken. Es bildete die einzige Möglichkeit für Alera, ihm noch zu erscheinen. Im Laufe der sechs Monate seit der Dritten Schlacht von Calderon war sie immer weiter verblasst und seltener und für immer kürzere Zeit erschienen. Tavi beugte sich über das Becken und lächelte auf das Wasser hinab, in dem das gespenstische Spiegelbild von Aleras Gesicht erschienen war.

»Du wirst gleich heiraten«, sagte Alera. »Das ist ein bedeutender Moment. Ich wünsche dir anlässlich dieses Tages alles Gute.«

»Danke«, antwortete Tavi.

Sie lächelte ihn mit gütiger und irgendwie befriedigter Miene an. »Wir werden so nicht wieder miteinander sprechen.«

Ein kleiner Schmerz durchzuckte Tavis Brust bei diesen Worten – aber er hatte gewusst, dass dieser Tag nahte. »Ich werde die Unterhaltungen mit dir vermissen.«

»Ich kann nicht dasselbe behaupten«, erwiderte Alera, »wofür ich … ein wenig dankbar bin. Es wäre unangenehm.« Sie atmete langsam ein und nickte dann. »Bist du sicher, dass du weiter den Weg beschreiten willst, den du eingeschlagen hast?«

»Nun ja. Du hast gesagt, ich hätte dich aufgrund unserer Bindung unwissentlich Kitai vorgestellt. Deshalb kannst du auch mit ihr sprechen.«

»In der Tat.«

»Dann solltest du mir vertrauen. Der Umgang mit den anderen Marat wird auf gewisse Weise genauso bereichernd sein, und auch der mit den Canim. Und die Eismenschen verstehen sich schon aufs Wasserwirken, ob es ihnen nun bewusst ist oder nicht. Es bedeutet kaum eine Veränderung.«

»Irgendwie glaube ich nicht, dass die fürstlichen Ahnen deines Hauses dir zustimmen würden. Sie wären sicher auch nicht einverstanden mit dem Gedanken an … wie hast du es noch ausgedrückt?«

»Elementarwirken nach Verdienst«, sagte Tavi. »Die, die mehr davon wollen, sollten in der Lage sein, es sich zu erarbeiten. Das ist nur gerecht. Wir verlieren in jeder Generation den Beitrag kluger Köpfe nur deshalb, weil sie nicht mit genug Elementarkräften geboren worden sind, um Respekt für ihre Ideen einfordern zu können. Wenn sich das nicht ändert, werden wir nicht überleben.«

»Ich stimme dem durchaus zu«, antwortete Alera, »und ich bin willens, deinen Plan vor dem Ende in die Tat umzusetzen. Ich bin nur … überrascht, diese Sichtweise bei einem Sterblichen zu finden.«

»Ich habe alles gehabt«, sagte Tavi und wies auf das Zimmer, »und ich habe nichts gehabt. Und ich habe meinen Frieden mit beiden Stellungen gemacht. Das ist nichts, was viele meiner Vorfahren von sich behaupten könnten.«

»Dein Volk wird künftig auf dieses Jahr zurückblicken und es ein großes Wunder nennen. Sie werden es als den Zeitpunkt betrachten, zu dem deinesgleichen aus der Dunkelheit ins Licht trat.«

»Wenn derart lächerlich arrogante Besserwisser tatsächlich überleben, um das zu tun, werde ich es zufrieden sein«, antwortete Tavi.

»Meiner Schätzung nach habt ihr anderthalb Jahrhunderte. Vielleicht zwei. Dann wird die Vordkönigin aus Canea kommen und euch angreifen.«

Tavi nickte. »Dann werde ich uns darauf vorbereiten – oder uns zumindest ein Stück weit auf den Weg dorthin bringen.«

»Seltsam«, sagte Alera. »Ich kann mich in gewissem Maße in dich einfühlen, da ich weiß, dass große Ereignisse ihre Schatten vorauswerfen, ich aber nicht mehr hier sein werde, um sie mitzuerleben. Ich fühle mich mehr wie eine Sterbliche als zu jedem anderen Zeitpunkt, den ich in dieser Gestalt erlebt habe.«

»Das war zu erwarten. Du stirbst ja schließlich.«

Alera lächelte warm. »Das ist wahr«, flüsterte sie, »und doch nicht wahr. Ein Teil von mir, junger Gaius, wird immer bei dir und nach dir bei deinen Kindern sein.«

»Was meinst du damit?«, fragte Tavi.

Aber das Spiegelbild im Wasser war sein eigenes.

Er starrte noch ein paar Augenblicke lang auf das Becken herab, nur um sicher zu sein. Dann erhob er sich, verscheuchte mittels Wasserwirken die Tränen aus seinen Augen und schritt seinem Schicksal entgegen.

Tavi traf sich mit Kitai vor dem Amphitheater von Riva, in dem der Senat, die Civitas und alle anderen, die sich in das Gebäude hatten zwängen können, sie schon erwarteten. Die junge Marat trug ein weißes Kleid, das eine Schulter freiließ und sie ganz hinreißend umspielte. Goldgesäumt und mit Perlen und Edelsteinen bestickt bildete ihr Gewand das passende Gegenstück zu Tavis eigener Tunika. Gewiss, die Pferdeclanfrisur, die Kitai trug, hätte im ganzen Reich auch dann Anstoß erregt, wenn sie ihr helles Haar nicht grellbunt gefärbt hätte. Tavi hatte sie vor ein paar Tagen sanft darauf hingewiesen, und sie hatte geantwortet, dass ihre Mähne doch in den königlichen Farben, leuchtend Rot und Blau, gefärbt sei – woran sollte also irgendjemand Anstoß nehmen?

Isana und Araris waren ebenfalls da, beide ins Grün und Braun des Hauses des Fürsten Calderon gekleidet. Sie standen neben Bernard selbst. Isana umarmte Tavi, als er erschien, und sagte: »Was ist mit deinem Kragen geschehen? Er sieht … ausgeleiert aus.«

»Ich habe ihn geweitet, um atmen zu können«, antwortete Tavi.

Seine Mutter lächelte ihn an, und in ihren Augenwinkeln bildeten sich Fältchen. »Nun ja. Es wird wohl schon irgendwie gehen. Du hast in den letzten paar Jahren immer zu dünn ausgesehen.«

Tavi wandte sich an Araris und bot ihm die Hand. Der Schwertkämpfer ergriff sie, und seine sonnengebräunte Haut fühlte sich rau und warm an; dann umarmte er Tavi kurz und fest. »Dein Vater wäre stolz auf dich, Tavi.«

Tavi grinste ihn an. »Danke, Graf und Gräfin Bächlein.«

»Du meine Güte, Tavi«, sagte Isana. »Es war doch nicht nötig, dass du uns in die Civitas aufnimmst.«

»Ich bin der Erste Fürst«, sagte Tavi lächelnd zu ihr. »Das habt ihr nun davon, dass ihr in aller Stille geheiratet habt, während ich damit beschäftigt war, gegen die Vord zu kämpfen. Ihr sollt leiden!«

Bernard lachte dröhnend und umarmte Tavi so kräftig, dass ihm die Rippen knackten. »Pass bloß auf, Junge. Es gibt noch genug Leute, die wissen, wie sie dir die Flausen aus dem Kopf treiben können, wenn du zu aufgeblasen wirst.«

Tavi erwiderte grinsend die Umarmung. »Du weißt ja, wie viel das genützt hat, als ich noch jünger war, nicht?«

Bernard schnaubte und legte Tavi die Hand auf die Schulter. Er musterte ihn von oben bis unten und nickte. »Aus dir ist etwas geworden, Junge.«

»Danke«, sagte Tavi leise, »Onkel.«

»Fürst Onkel«, verbesserte Amara mit funkelnden goldbraunen Augen, als sie hinter ihrem Mann hervortrat. Sie hielt ein Wickelkind über ihrem hervortretenden Bauch. »Ihr seht beide wunderbar aus«, sagte sie zu Tavi und Kitai. »Herzlichen Glückwunsch.«

»Ha«, sagte Kitai und starrte Amara an. »Du bist ja groß wie ein Haus. Wie hast du dich hinter ihm verstecken können?«

Amara wurde rot und lachte, verlegen und erfreut zugleich. »Endlose Übung.«

»Wann ist es so weit?«, fragte Kitai.

»In etwa drei Monaten«, sagte Amara. Offenbar instinktiv sah sie kurz über die Schulter und sagte ein bisschen kläglich: »Bernard.«

Tavis Onkel warf einen Blick hinüber zu einem nahen Springbrunnen, auf dessen schmalem Rand ein kleines Mädchen zwei noch kleinere Jungen bei einer abenteuerlichen Erkundung anführte. »Mascha«, rief Bernard und ging auf die drei zu. »Mascha, hör auf mit dem Versuch, deine Brüder in den Springbrunnen fallen zu lassen.«

»Brüder?«, fragte Kitai.

»Adoptiert«, sagte Amara. Sie sah mit ebenso zufriedener wie sittsamer Miene wieder nach unten. »Nach der Dritten Schlacht von Calderon gab es so viele Kinder, die ein Zuhause brauchten. Wir hatten nicht die Hoffnung, dass ich je … guter Hoffnung sein würde. Isana sagt, es sei der Segen der Nacht, der den Schaden behoben hätte, den die Geißel mir zugefügt hat.«

»Ach so«, sagte Kitai und nickte. »Dazu wurde er früher auch bei meinem Volk verwendet, bevor mein Aleraner den schlafenden Wächter geweckt und beinahe die Welt zerstört hat.«

»Hörst du damit denn nie auf?«, fragte Tavi grinsend.

»Irgendwann. Wenn du alt und zahnlos bist, versprochen.«

»Wir gehen jetzt besser hinein«, sagte Isana. »Tavi, willst du, dass jemand ihn hält?«

»Nein, danke, Mutter«, antwortete Tavi. »Wir haben beschlossen, dass er mit uns kommt.«

Kitai nickte fest und nahm Amara den Säugling ab. Sie zog ihn an sich, zupfte an seinen Decken herum und sagte zu dem Kind: »Es ist töricht, aber wir müssen diesen aleranischen Unsinn ertragen. Es wird deinen Vater glücklich machen.«

»Es ist eine notwendige Formalität«, sagte Tavi und nickte den anderen vieren zu, während sie das Amphitheater betraten. »Das ist alles.«

Kitai ignorierte ihn und sprach weiter mit dem Kind. »Wie viele Aleraner legt er übermäßigen Wert auf Handlungen, die vor Zeugen vollzogen werden und bei denen alle möglichen lächerlichen Dinge getan werden, die man viel einfacher an einem Schreibpult oder Tisch erledigen könnte als hier. Aber wir lieben ihn, also werden wir all diese Dinge tun.«

»Du liebst ihn, nicht wahr?«, fragte Tavi.

Kitai lächelte zu ihm herauf und stellte sich dann auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. »Sehr.«

Tavi legte die Hand auf den warmen Kopf der kleinen Person, die vor kaum einer Woche zur Welt gekommen war. Den anderen Arm legte er Kitai um die Schultern. So standen sie einen Moment lang reglos da und sahen beide auf das schläfrige Gesicht ihres Sohnes Gaius Desiderius Tavarus hinab.

Desiderius. Der Ersehnte. Er sollte niemals auch nur den geringsten Zweifel hegen, dass er in ihrer Familie und ihrer Welt willkommen war.

Tavi fühlte sich …

Vollständig.

»Ich liebe dich auch«, sagte er leise. »Bereit?«

»Rufst du mir die Zeremonie noch einmal ins Gedächtnis?«, fragte Kitai, als sie losgingen.

»Wir gehen durch den Mittelgang zum Podium mit dem Tisch. Wir bleiben vor Varg stehen, der die Lesung vornimmt. Max wird meine Identität bezeugen, dein Vater deine. Dann werden wir jeweils den Ehevertrag unterschreiben.«

Kitai nickte. »Und dann?«

»Wie meinst du das? Und dann sind wir verheiratet.«

Sie blieb wie angewurzelt stehen und schaute zu ihm herauf. »Du … meinst das wirklich ernst, nicht wahr?«

Tavi blinzelte und versuchte, nicht so verblüfft zu klingen, wie er sich fühlte. »Das ist … die Hochzeitszeremonie. Ich meine … Zugegeben, sie umfasst keine Fechtkämpfe oder Brandstiftungen oder Felsenklettereien, aber womit hast du denn gerechnet?«

Kitai atmete geduldig aus, sammelte sich und ging weiter.

Sie betraten das Amphitheater und wurden so für vierzigtausend Cives und Freie, Canim und Marat und sogar einen Eismenschen sichtbar, der einen Kältestein wie ein Amulett um den zottigen Hals trug. Zur »Hymne des Ersten Fürsten«, diesem scheppernden und schlingernden Möchtegernmusikstück, schritten sie langsam den Mittelgang entlang ins Zentrum des Amphitheaters. Als sie erst ein Drittel des Weges zurückgelegt hatten, brach auf den Rängen schon Jubel aus.

»Wir unterzeichnen beide einen Vertrag«, sagte Kitai zwischen zusammengebissenen Zähnen. Niemand in der Menge würde etwas anderes als ihr Lächeln sehen. »Wir kritzeln etwas auf einen Zettel.«

»Ja«, antwortete Tavi auf die gleiche Weise.

Sie schaute zu ihm hoch, und ihre warmen grünen Augen blickten fröhlich, als sie sie rollte und so, als würde sie einen Fluch ausstoßen, sagte: »Aleraner.«

Danksagung

Für dieses Buch bin ich meiner Lektorin, Anne Sowards, zu großem Dank verpflichtet. Es ist sicher nicht leicht, mich zu ertragen. Vielen herzlichen Dank auch Priscilla, die weit mehr getan hat, als man von einem Fan verlangen kann: Sie hat mir geholfen, endlich eine Karte von Alera anzufertigen. Ich danke auch den vielen Fans in den jim-butcher.com-Foren, deren Bemühungen uns darin unterstützt haben, die Karte zu schaffen und zu verfeinern, indem sie uns verschiedene Anhaltspunkte der Karten, die sie angefertigt hatten, zur Verfügung gestellt haben.

Und, wie immer: Danke, Shannon und JJ.

Table of Contents

Prolog

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

Epilog

Danksagung