Jim Butcher

Die Befreier

von Canea

Codex Alera 5

Aus dem Englischen

von Andreas Helweg

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Codex Alera 05. Princeps’ Fury«

bei Ace Books, the Berkley Publishing Group,

Penguin Group (USA) Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung August 2011

bei Blanvalet, einem Unternehmen

der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Jim Butcher

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011 by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Published by Arrangement with Longshot LLC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Umschlagmotiv: © Illustration Max Meinzold/HildenDesign, München

Redaktion: Waltraud Horbas

UH · Herstellung: sam

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-05792-3

www.blanvalet.de

Für Shannon und JJ,

die das Leben trotz Hektik und Sorgen

lebenswert machen.

Lebwohl, Mutter Roma.

Deine strahlenden Säulen,

Deine endlosen Straßen,

Deine mächtigen Legionen,

Deine friedlichen Felder.

Geboren im Feuer,

Ein Licht im Dunkel.

Lebwohl, Mutter Roma.

Niemals kehren deine Söhne heim.

Inschrift auf einem Stein

in den Ruinen von Appia

Mach’s gut, gierige Hure! Viktoria Germania!

Zusatz zum Gedicht, eingeritzt

in deutlich plumperen Buchstaben

Prolog

»Hier entlang, mein Fürst!«, schrie der junge Ritter Aeris und winkte, während er die Richtung seines Windstroms änderte und durch den dämmrigen Himmel nach unten stieß. Er blutete aus einer Wunde am Hals. An dieser Stelle hatte ihn unterhalb des Helms eines dieser messerscharfen Eisbruchstücke getroffen, die diese Wesen schleuderten wie Speere. Der junge Narr durfte sich glücklich schätzen, dass er überhaupt noch lebte; mit einer Halswunde war nicht zu spaßen. Wenn er nicht aufhörte, so wild herumzufuchteln, und wenn er sich nicht bald um seine Verletzung kümmerte, würde sie weiter aufreißen und die Legion einen unersetzlichen Mann kosten.

Der Hohe Fürst Antillus Raucus glich seinen Windstrom an den des jungen Ritters an und stieß neben ihm hinab zur Dritten Antillanischen Legion, die kampfbereit auf der Schildmauer stand. »Du!«, fauchte er und überholte den Ritter mühelos, da seine Elementare bei weitem überlegen waren. Wie hieß der Idiot noch? Marius? Karius? Carlus, das war es. »Ritter Carlus, du begibst dich zu den Heilern. Sofort.«

Carlus riss erschrocken die Augen auf, während Raucus davonschoss und den jüngeren Mann hinter sich zurückließ, als würde der auf der Stelle schweben und nicht in waghalsigem Sturzflug gen Boden jagen. Raucus hörte ihn noch sagen: »Ja, mein F …« Der Rest des Wortes ging im Brausen des Windes unter, den der Hohe Fürst hinter sich erzeugte.

Raucus bat seine Elementare, sein Sehvermögen zu verstärken, und die Szene unten wurde durch Luftkrümmung erheblich vergrößert. Auf dem Weg hinab nahm er eine Einschätzung der Lage vor und fluchte herzhaft. Sein Hauptmann hatte recht daran getan, ihn um Hilfe zu bitten.

Die Dritte Antillanische befand sich in einer verzweifelten Lage.

Raucus hatte mit vierzehn die Feuertaufe auf dem Schlachtfeld bestanden. In den vierzig Jahren seither war kaum ein Monat vergangen, ohne dass er in kleinere oder größere Kampfhandlungen verwickelt worden wäre, denn die Schildmauer wurde unablässig von den primitiven Eismenschen des Nordens bedroht.

In all den Jahren hatte er nie zuvor so viele von ihnen gesehen.

Ein Meer von Wilden erstreckte sich vor der Schildmauer, Zehntausende hatten sich versammelt, und während Raucus tiefer hinabstieß, wurde er plötzlich von einer Kälte umschlossen, die ihm eisiger erschien als der Frost des Winters. Binnen Sekunden war seine Rüstung mit Reif überzogen, und er musste seine Feuerkräfte einsetzen, um sich gegen die Kälte zu schützen.

Der Feind hatte Berge aus Schnee und Leichen vor der Schildmauer aufgehäuft und zu Rampen geformt. Diese Taktik war ihm nicht neu, er hatte sie schon bei ihren entschlossensten Überfällen erlebt. Die Legion hatte darauf mit den üblichen Mitteln geantwortet: brennendes Öl und Feuerstöße von den Rittern Ignus.

Die Mauer selbst war gewissermaßen ein Bestandteil des Landes, ein massives Bauwerk aus Granit, das mit Elementarkräften aus den Tiefen der Erde gezogen worden war. Es maß fünfzig Fuß in der Höhe und war hundert Fuß dick. Die Eismenschen musste es Tausende von Opfern gekostet haben, diese Rampen aufzuhäufen, die stets wieder abgeschmolzen wurden und neu errichtet werden mussten – wieder und wieder und wieder, bis sie es endlich geschafft hatten. Die Kälte dauerte lange genug an, um die Legionares ihrer Kräfte zu berauben, und die Schlacht wütete nun schon so lange, dass auch die Ritter der Dritten kaum noch in der Lage waren, dem Feind Einhalt zu gebieten.

Die Eismenschen hatten die eigentliche Mauer erreicht.

Raucus biss niedergeschlagen und wütend die Zähne zusammen, während die affenartigen Wesen durch eine Bresche in der Verteidigungsfront einfielen. Die größten dieser Scheusale konnten es an Höhe beinahe mit aleranischen Legionares aufnehmen, allerdings waren sie viel breiter in den Schultern. Sie hatten lange Arme mit riesigen Pranken, und ihre lederartige Haut bedeckte ein drahtiges gelbweißes Fell, durch das sie im eisigen Ödland des Nordens beinahe unsichtbar wurden. Gelbweiße Augen glänzten unter zotteligen Brauen, und dicke Hauer ragten aus ihren kräftigen Kiefern. Jeder Eismensch trug eine Keule aus Knochen oder Stein, und bei manchen waren scharfe Splitter aus unnatürlich hartem Eis eingearbeitet, die sich wie die Kälte des Winters selbst dem Willen dieser Wilden zu beugen schienen.

Die Legionares scharten sich hinter einem Zenturio mit Kammhelm zusammen und drängten mühsam in die Bresche vor, doch ihre Elementarkräfte, mit denen sie die Mauer oben von Eis freihalten sollten, ließen nach, und so standen sie auf tückischem Grund. Der Feind, der besser an solch glatte Oberflächen gewöhnt war, trieb die Legion auseinander, so dass sie nun in zwei verwundbare Teile gespalten waren, und mehr und mehr Eismenschen strömten auf die Mauer.

Diese gelbäugigen Söhne von Krähen massakrierten seine Männer.

Die Dritte Antillanische hatte nur noch wenige Minuten Zeit, dann würden die Eismenschen durchbrechen, und diese Horde könnte plündernd durchs Land ziehen. Im Umkreis weniger Marschstunden lagen ein Dutzend Wehrhöfe und drei kleine Städte, und obwohl die Militia in allen Orten entlang der Schildmauer gut ausgerüstet und ausgebildet war – darauf hatte Raucus bestanden –, hatten sie gegen eine solche Überzahl keine Chance. Ihnen blieb einzig die Möglichkeit, in einem aussichtslosen Kampf zu sterben, damit Frauen und Kinder Zeit zur Flucht hatten.

Das würde er nicht zulassen; sein Volk und sein Land würden kein derartiges Schicksal erleiden.

Antillus Raucus, Hoher Fürst von Antillus, ließ den Zorn in sich zu weißer Glut aufwallen, während er das Schwert aus der Scheide an seiner Seite riss. Er stieß ein wütendes Brüllen aus, rief seine Elementare und rief das Land, sein Land, das er ein Leben lang verteidigt hatte wie zuvor sein Vater und vor ihm dessen Vater.

Der aleranische Hohe Fürst schrie seine Wut ins Land und in den Himmel hinaus.

Und das Land und der Himmel antworteten.

Die klare Luft der Abenddämmerung brodelte, und Sturmwolken zogen auf. Dunkle Nebelbänke folgten dem Fürsten, als er in einer Spirale abwärts flog. Donner verstärkte den Schlachtruf des Hohen Fürsten um das Zehntausendfache. Raucus spürte, wie seine Raserei in das Schwert flutete; die Klinge flammte rot auf, brannte zischend in der Kälte und erhellte den Himmel um ihn herum, als wäre plötzlich die Sonne wieder am Horizont aufgegangen.

Licht fiel auf die verzweifelten Legionares, und die Gesichter wandten sich nach oben. Hoffnung und wilde Erregung machten sich in lautem Gebrüll Luft, und die Reihen, die gerade noch zu wanken gedroht hatten, schlossen sich wieder. Die Schilde schoben sich zusammen und hielten stand.

Es dauerte einige Sekunden, ehe die ersten Eismenschen aufblickten, und nun bereitete sich Raucus vor, in den Kampf einzugreifen. Er entfesselte die Elementare seines Himmels gegen den Feind.

Blitze zuckten herab, dünn und so zahlreich, dass sie aussahen wie brennender Regen. Blauweiß schossen sie auf die Eismenschen unterhalb der Mauer nieder und verbreiteten Tod und Schrecken. Unter den Angreifern brach ein heilloses Durcheinander aus, und plötzlich ließ der Druck ihres Vormarsches nach.

Raucus richtete die Schwertspitze nach unten, wobei er genau auf die Mitte der feindlichen Stellung auf der Mauer zielte, Feuer aus der brennenden Klinge beschwor und als weißen, heißen Flammensturm niedergehen ließ. In einem Umkreis von fünfzehn Fuß blieben nur Asche und verbrannter Knochen. Im letzten Augenblick rief er seine Windelementare, damit sie ihn verlangsamten, und landete hart auf dem unnachgiebigen Stein der Mauer, der nun vom tückischen Eis befreit war.

Raucus rief Kraft aus der Erde, zerschmetterte zwei auf ihn gezielte Keulen mit der brennenden Klinge und errichtete eine Feuerwand zwischen sich und der Südseite der Mauer, ehe er begann, sich grimmig nach Norden durchzuhacken. Die Eismenschen waren keine Dummköpfe. Natürlich wussten sie, dass man nur genug Speere und Pfeile und Keulen einsetzen musste, um auch den stärksten Elementarwirker zu fällen – und auch Raucus war das klar.

Aber ehe die überrumpelten Eismenschen ihren Angriff neu ordnen konnten, war der Hohe Fürst von Antillus mit seinem todbringenden Schwert zwischen sie gefahren. Er ließ ihnen keine Gelegenheit, ihn mit einem Geschosshagel zu überwältigen. Und kein Eismensch, auch kein Dutzend dieser Wilden, konnte Antillus Raucus Widerstand leisten, wenn er Stahl in der Hand hielt.

Die Eismenschen kämpften mit ungehemmter Wildheit, und sie waren stärker als die Aleraner. Jedoch nicht stärker als ein wutschäumender Hoher Fürst, der seine Kraft aus dem Stein und dem Land bezog. Zweimal gelang es Eismenschen, Raucus mit den ledernen Pranken zu packen. Doch er brach ihnen mit einer Hand das Genick und schleuderte die Leichen jeweils mit solcher Wucht in die gegnerischen Reihen, dass Dutzende anderer Angreifer zu Boden gingen.

»Dritte Aleranische!«, brüllte Raucus dann. »Zu mir! Antillus, zu mir! Antillus für Alera!«

»Antillus für Alera!«, donnerten seine Legionares zur Antwort, und nun drängten seine Soldaten in die andere Richtung und trieben den Feind von der Mauer. Die Veteranen unter den Legionares stießen ihren Schlachtruf aus und kämpften sich zu ihrem Fürsten vor, indem sie gnadenlos auf die Gegner einhieben, vor denen sie gerade noch zurückgewichen waren.

Sofort schwand der Widerstand wie Sand, den eine Welle fortspült, und Raucus spürte eine Veränderung im Druck. Die Ritter Ferrum der Dritten Aleranischen drängten sich durch die Legionares und gesellten sich an seine Seite, und danach war es nur noch eine Frage von Minuten, bis die letzten dieser Tiere von der Mauer vertrieben waren.

»Schilde!«, brüllte Raucus, ehe er auf eine Zinne stieg, von wo aus er die Schneerampe betrachten konnte. Zwei Legionares eilten zu ihm und schützten sich und ihn mit ihren breiten Schilden. Speere, Pfeile und geschleuderte Keulen prallten von dem aleranischen Stahl ab.

Raucus richtete seine Aufmerksamkeit auf die Schneerampe. Mit Feuer konnte man sie schmelzen, aber das würde einen riesigen Kraftakt erfordern. Leichter wäre es, sie von unten durch Erschütterungen zu zerstören. Er nickte knapp, legte eine Hand auf den Stein der Schildmauer und konzentrierte sich auf den Fels. Mit der Kraft seines Willens brachte er die ansässigen Elementare dazu, sich zu bewegen, und plötzlich hob und senkte sich der Boden vor der Schildmauer.

Das riesige Eisgebilde ächzte und bekam Risse, dann sackte es in sich zusammen und riss Tausende schreiender Wilder mit sich.

Raucus richtete sich auf und schob die Schilde auseinander, während eine gigantische Wolke aus Eiskristallen in die Luft aufstieg. Er hielt das brennende Schwert in der einen Hand, schaute aufmerksam hinaus und wartete, bis er den Feind wieder sehen könnte. Einen Augenblick lang regte sich niemand auf der Mauer, denn alle harrten aus, bis sie durch die Schneewolke etwas erkennen könnten.

Am anderen Ende ertönte ein triumphierender Schrei, und im nächsten Moment war auch bei Raucus die Luft wieder klar genug, so dass er die heillose Flucht der Wilden beobachten konnte.

Erst da löschte Raucus das Feuer seiner Klinge.

Die Männer versammelten sich an der vorderen Kante der Mauer und brüllten dem davonrennenden Feind höhnisch hinterher. Und sie priesen seinen Namen.

Raucus lächelte und salutierte mit der Faust auf dem Herzen. Das gehörte eben dazu. Wenn seine Männer ihm zujubeln wollten, konnte er einfach nicht so herzlos sein und ihnen den Spaß verderben. Sie wussten ja nicht, dass sein Lächeln nicht echt war.

Denn es lagen viel zu viele reglose Körper in aleranischer Rüstung auf dem Boden, als dass er sich wirklich hätte freuen können.

Er war vom Elementarwirken erschöpft und wünschte sich nur einen ruhigen, trockenen Flecken, wo er eine Weile schlafen konnte. Doch stattdessen hielt er eine Besprechung mit seinem Hauptmann und dem Stab der Dritten ab, ehe er zu den Zelten der Heiler ging und die Verwundeten besuchte.

Das gehörte eben auch dazu, genau wie den Jubel auszuhalten, der ihm nicht gebührte.

Denn diese Männer waren verletzt worden, während sie unter seinem Kommando gekämpft hatten. Ihnen waren Wunden zugefügt worden, seinetwegen. Er mochte eine Stunde Schlaf, oder zwei oder vielleicht zehn verlieren, und doch war das nichts, wenn ein paar freundliche Worte vielleicht das Leiden des einen oder anderen lindern würden.

Als Letztes besuchte Raucus den Ritter Carlus. Der junge Mann war noch immer sehr benommen. Er hatte viel größere Verletzungen erlitten, als er bemerkt hatte, und nach der Behandlung durch die Wasserwirker, die an seiner Heilung arbeiteten, war er erschöpft und verwirrt. Bei Halsverletzungen kam das durchaus vor. Es hatte mit dem Gehirn zu tun, so war es Raucus erklärt worden.

»Danke, mein Fürst«, sagte Carlus, als sich Raucus auf der Kante seines Feldbetts niederließ. »Ohne dich hätten wir die Stellung nicht halten können.«

»Wir ziehen doch alle an einem Strang, Junge«, erwiderte Raucus beschwichtigend. »Du brauchst dich nicht zu bedanken. Wir sind die Besten. So gehen wir an unsere Arbeit. So erfüllen wir unsere Pflicht. Nächstes Mal rettet vielleicht die Dritte mich.«

»Ja, mein Fürst«, antwortete Carlus. »Herr, ist es eigentlich wahr, was behauptet wird? Dass du den Ersten Fürsten zum Juris Macto herausgefordert hast?«

Raucus lachte leise. »Das ist schon eine Weile her, Junge. Und: Ja, es stimmt.«

Carlus’ matte Augen leuchteten kurz auf. »Ganz bestimmt hast du gewonnen, oder?«

»So dumm kannst du doch nicht sein, Junge«, meinte Raucus und legte dem jungen Ritter die Hand auf die Schulter. »Gaius Sextus ist der Erste Fürst. Er hätte mir meinen Kopf in den eigenen Schoß gelegt. Und dazu wäre er selbst heute noch in der Lage. Denk nur daran, was mit Kalarus Brencis passiert ist, ja?«

Carlus wirkte bei dieser Antwort nicht sonderlich erfreut, erwiderte jedoch: »Ja, mein Fürst.«

»Ruh dich aus, Soldat«, sagte Raucus. »Du hast gute Arbeit geleistet.«

Endlich kehrte Raucus zu seinem Zelt zurück. So. Pflicht erfüllt. Nun konnte er sich ein paar Stunden Ruhe gönnen. Der Druck auf die Schildmauer hatte in letzter Zeit zugenommen, und im Nachhinein wünschte er sich, er hätte darauf bestanden, dass Crassus seine erste Dienstzeit in der Legion zu Hause bei der Ersten abgeleistet hätte. Die Großen Elementare wussten es, der Junge konnte sich recht nützlich machen. Und Maximus ebenfalls. Offensichtlich hatten die beiden gelernt, miteinander auszukommen und sich nicht bei jeder sich bietenden Gelegenheit gegenseitig umbringen zu wollen.

Raucus schnaubte über diesen Gedankengang. In seinen eigenen Ohren klang er schon wie ein alter Mann, den Erschöpfung und Schmerzen plagten und der sich wünschte, jüngere Schultern würden ihm seine Bürden abnehmen. Allerdings würde er mit ziemlich großer Wahrscheinlichkeit tatsächlich eines Tages alt werden.

Und doch wäre es schön, Hilfe zu haben.

Es gab einfach so viele dieser Wilden – mochten sie die Krähen holen! Und er kämpfte schon viel zu lange gegen sie. Er stieg die Treppe hinunter, die in die Befestigungsanlagen innerhalb der Schildmauer führte. Dort erwarteten ihn ein geheiztes Zimmer und ein Bett. Doch nach kaum zehn Schritten hörte er aus der Ferne ein Windsausen, den Windstrom eines landenden Ritter Aeris.

Raucus blieb stehen, und einen Augenblick später rauschte ein Ritter Aeris in Begleitung eines Ritters von der Dritten Aleranischen heran, die die Streifenflüge übernommen hatte. Es war zwar schon dunkel, aber angesichts des Schnees stellte das vor allem in hellen Mondnächten kein größeres Hindernis dar. Doch erst, nachdem der Mann gelandet war, erkannte Raucus das Abzeichen der Ersten Antillanischen auf dem Brustpanzer.

Der Mann eilte schwer atmend zu Raucus und schlug hastig zum Salut mit der Faust aufs Herz. »Mein Fürst«, keuchte er.

Raucus salutierte ebenfalls. »Bericht.«

»Mitteilung von Hauptmann Tyreus, mein Fürst«, sagte der Ritter. »Seine Stellung wird aufs Heftigste angegriffen, und er bittet dringend um Verstärkung. Wir haben noch nie so viele Eismenschen auf einem Fleck gesehen, mein Fürst.«

Raucus blickte den Mann einen Moment lang an. Dann rief er ohne ein weiteres Wort seine Windelementare, hob in die Luft ab und machte sich nach Westen auf, wo die Stellungen der Ersten Antillanischen entlang der Mauer lagen, hundert Meilen entfernt. Er flog so schnell er konnte.

Seine Männer brauchten ihn. Der Schlaf musste warten.

Das gehörte eben auch dazu.

»Mir ist es gleichgültig, wie dick dein Kopf ist, Hagan!«, sagte Kapitän Demos im Plauderton, den man allerdings trotzdem auf dem ganzen Schiff und im halben Hafen hören konnte. »Du rollst diese Leinen ordentlich auf, oder ich lasse dich auf dem Weg durch die Hatz Entenmuscheln vom Kiel schaben!«

Gaius Octavian beobachtete, wie der bärbeißige Seemann mit den trüben Augen wieder an die Arbeit ging und seine Aufgabe diesmal zur Zufriedenheit des Kapitäns der Schleiche erfüllte. Die Schiffe waren kurz nach Morgengrauen mit der Flut aus dem Hafen von Werftstadt ausgelaufen. Jetzt am Vormittag sahen der Hafen und das Meer dahinter aus wie ein Wald aus Masten und aufgeblähten Segeln, die auf den Wellen am Horizont schwankten. Hunderte von Schiffen, die größte Flotte, die man in Alera je erlebt hatte, machten sich auf den Weg zum offenen Meer.

Nur ein einziges Schiff lag noch im Hafen, und zwar die Schleiche. Es sah alt und schäbig aus, doch das traf allenfalls äußerlich zu. Der Kapitän verzichtete einfach auf neue Farbe und neue Takelage. Die Segel waren schmutzig und geflickt, die Leinen dunkel mit Teer verschmiert. Die geschnitzte Bugfigur, die so oft nach gütigen weiblichen Elementaren oder verehrten Ahninnen gestaltet wurde, ähnelte hier eher einer jungen Hafendirne.

Wenn man nicht wusste, wonach man suchen sollte, konnte man leicht übersehen, welche Menge an Segeln die lange, schlanke Schleiche setzen konnte. Sie war zu klein, um sich mit einem richtigen Kriegsschiff messen zu können, aber auf dem offenen Meer bewegte sie sich flink und behände, und ihr Kapitän wusste gefährlich gut mit ihr umzugehen.

»Bist du dir vollkommen sicher?«, knurrte Antillar Maximus.

Der Tribun war genauso groß wie Tavi, aber kräftiger gebaut, und seine Rüstung war so zerkratzt und verbeult, dass es ihm kein Zenturio beim Antreten zu einer Parade hätte durchgehen lassen. Was jedoch in der Ersten Aleranischen Legion niemanden eine verfluchte Krähe scherte.

»Ob ich sicher bin oder nicht ist egal«, erwiderte Tavi ruhig. »Dieses Schiff ist das einzige im Hafen.«

Maximus verzog das Gesicht. »Stimmt auffallend«, grollte er. »Aber er ist ein verdammter Pirat, Tavi. Du musst jetzt auch an deinen Titel denken. Der Princeps von Alera sollte nicht so einen Kutter zum Flagschiff wählen. Es ist … von fragwürdiger Herkunft.«

»Mein Titel auch«, gab Tavi zurück. »Kennst du vielleicht einen besseren Kapitän? Oder ein schnelleres Schiff?«

Max schnaubte nur und sah die dritte Person auf dem Anleger an. »Immer nur auf die praktische Seite bedacht. Das ist deine Schuld.«

Die junge Frau antwortete selbstsicher und in aller Seelenruhe: »Ja, stimmt wohl.« Kitai trug ihr weißes Haar nach Art des Pferde-Clans vom Marat-Volk an den Seiten bis auf die Kopfhaut rasiert und in der Mitte lang wie die Mähne eines Pferdes, des Totem-Tiers ihres Clans. Ihre Kleidung bestand aus einer ledernen Reithose, einer lockeren weißen Tunika und einem Kämpfergurt mit zwei Schwertern. Wenn ihr die herbstliche Morgenkühle angesichts der leichten Kleidung unangenehm war, so ließ sie sich davon jedenfalls nichts anmerken. Ihre grünen Augen waren in den Winkeln nach oben gezogen, wie bei vielen ihres Volks, und ihr Blick wanderte abwesend und neugierig zugleich wie der einer Katze über das Schiff. »Aleraner haben viele dumme Vorstellungen im Kopf. Wenn man ihnen oft genug auf den Schädel haut, fallen manche davon am Ende heraus.«

»Kapitän?«, rief Tavi und grinste. »Ist dein Schiff bereit, heute noch auszulaufen?«

Demos kam zur Reling, lehnte sich mit den Unterarmen darauf und starrte sie von oben herab an. »Oh, aye, Hoheit«, antwortete er. »Ob du allerdings an Bord sein wirst oder nicht, wenn es ausläuft, ist eine ganz andere Frage.«

»Wie?«, meinte Max. »Demos, du hast das halbe Geld der Abmachung schon im Voraus erhalten. Ich habe es dir persönlich gegeben.«

»Ja«, erwiderte Demos. »Ich wäre froh, das Meer mit der Flotte zu überqueren. Mit Freuden nehme ich dich und das barbarische Mädchen mit.« Demos zeigte mit dem Finger auf Tavi. »Aber Seine Fürstliche Hoheit wird keinen Fuß auf mein Schiff setzen, ehe wir nicht abgerechnet haben.«

Max kniff die Augen zusammen. »Dein Schiff würde bestimmt lustig aussehen, wenn irgendwer ein riesiges Loch mitten hindurch brennt.«

»Kein Problem; ich stopfe es einfach mit deinem fetten Kopf«, gab Demos zurück und lächelte frostig.

»Max«, mahnte Tavi milde. »Kapitän, darf ich an Bord kommen, damit wir unsere Rechnungen begleichen?«

Max knurrte vor sich hin. »Der Princeps von Alera sollte nicht um Erlaubnis bitten müssen, das Schiff eines dahergelaufenen Piraten zu betreten.«

»Auf seinem Schiff«, murmelte Kitai, »hat der Kapitän einen höheren Rang als der Princeps.«

Tavi hatte das Ende der Laufplanke erreicht und breitete die Arme aus. »Und?«

Demos, ein dünner Mann, der ein wenig größer als der Durchschnitt war und Tunika und Hose in Schwarz trug, drehte sich auf einem Ellbogen halb zur Seite und musterte Tavi. Die freie Hand befand sich kaum einen Zoll vom Griff seines Schwertes entfernt. »Du hast etwas von meinem Eigentum zerstört.«

»Das stimmt«, sagte Tavi. »Die Ketten im Frachtraum, mit denen du Sklaven gefesselt hast.«

»Du wirst sie ersetzen.«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Was sind sie dir denn wert?«

»Ich will kein Geld. Mir geht es überhaupt nicht ums Geld«, sagte Demos. »Sie haben mir gehört. Du hattest nicht das Recht, sie zu zerstören.«

Tavi wich dem Blick des Mannes nicht aus. »Ich glaube, mancher Sklave würde das Gleiche über sein Leben und seine Freiheit sagen, Demos.«

Demos blinzelte langsam. Dann sah er zur Seite. Er schwieg kurz, ehe er murmelte: »Ich habe das Meer nicht erschaffen, ich segele nur darüber.«

»Genau darin besteht das Problem«, sagte Tavi. »Wenn ich dir die Ketten ersetze, obwohl ich weiß, wozu du sie benutzen wirst, mache ich mich zu einem Teil dessen, was mit diesen Ketten getan wird. Ich würde selbst zum Sklavenhändler. Und ein Sklavenhändler bin ich nicht, Demos. Werde ich niemals werden.«

Demos runzelte die Stirn. »Mir scheint, aus dieser Sackgasse gibt es keinen Ausweg.«

»Und du wirst deine Meinung auch ganz bestimmt nicht ändern?«

Demos blickte Tavi wieder an, hart diesmal. »Nicht einmal, wenn die Sonne vom Himmel fiele. Ersetze die Ketten oder verlasse mein Schiff.«

»Das kann ich nicht. Du verstehst doch, warum?«

Demos nickte. »Ich verstehe dich sehr gut. Ich respektiere es sogar. Trotzdem ändert das nichts an der krähenverfluchten Sache.«

»Wir brauchen eine Lösung.«

»Es gibt keine.«

»Das habe ich schon das eine oder andere Mal gehört«, meinte Tavi grinsend. »Ich ersetze dir die Ketten, wenn du mir im Gegenzug ein Versprechen gibst.«

Demos legte den Kopf schief und kniff die Augen zusammen.

»Versprich mir, dass du niemals andere Ketten oder andere Fesseln außer denen benutzt, die ich dir jetzt gebe.«

»Und ich bekomme ein paar verrostete alte Stücke? Nein, danke, Hoheit.«

Tavi hob beschwichtigend die Hand. »Die Ketten kannst du dir vorher anschauen. Du musst mir das Versprechen nicht geben, wenn sie dir nicht gefallen.«

Demos schürzte die Lippen. Dann nickte er plötzlich. »Abgemacht.«

Tavi nahm sich die schwere Botentasche von der Schulter und schleuderte sie zu Demos hinüber. Der Kapitän fing sie auf und ächzte, weil sie so schwer war. Er warf Tavi einen misstrauischen Blick zu und öffnete die Tasche.

Eine Weile starrte er schweigend hinein. Dann zog er Glied um Glied einer Sklavenkette heraus.

Jedes einzelne Glied bestand aus Gold.

Demos strich erstaunt über das Metall. Es war so viel wert, wie ein Söldner in seinem ganzen Leben verdienen mochte, und noch viel mehr. Dann blickte er Tavi an und runzelte verwirrt die Stirn.

»Du brauchst sie nicht anzunehmen«, sagte Tavi. »Meine Ritter Aeris fliegen mich gern zu einem der anderen Schiffe. Du reihst dich hinten in die Flotte ein. Und wenn unser Vertrag erfüllt ist, kannst du dich wieder mit dem Sklavenhandel befassen.«

Er machte eine kurze Pause. »Oder«, fuhr er fort, »du nimmst die Kette an. Und beförderst nie wieder Sklaven.«

Demos schüttelte langsam den Kopf. »Was soll das?«

»Ich biete dir einen Anreiz, in Zukunft auf Sklavenhandel zu verzichten«, sagte Tavi.

Demos lächelte schwach. »Du schenkst mir Ketten in meiner eigenen Größe, Hoheit, und bittest mich, sie freiwillig anzulegen.«

»Ich brauche gute Kapitäne, Demos. Ich brauche Männer, deren Wort ich trauen kann.« Tavi grinste und legte Demos eine Hand auf die Schulter. »Und Männer, die auch bei der Stange bleiben, nachdem sie reich geworden sind. Wie lautet deine Antwort?«

Demos ließ die Kette zurück in die Tasche fallen, schlang sie über die Schulter und neigte den Kopf dann tiefer, als Tavi es je bei ihm gesehen hatte. »Willkommen an Bord der Schleiche, mein Fürst.«

Damit drehte sich der Kapitän um und begann, der Mannschaft Befehle zuzubrüllen, während Max und Kitai Tavi die Laufplanke hinauffolgten.

»Gut gemacht, Aleraner«, murmelte Kitai.

Max schüttelte den Kopf. »Irgendwas muss in deinem Kopf Schaden erlitten haben, Calderon. Du kannst überhaupt nicht mehr in klaren Linien denken.«

»Eigentlich hatte Ehren den Einfall«, verteidigte sich Tavi.

»Wäre schön gewesen, wenn er uns begleitet hätte«, knurrte Max.

»So verläuft eben das wunderbare Leben eines Kursors«, erwiderte Tavi. »Doch mit ein bisschen Glück sind wir gar nicht so lange unterwegs. Wir bringen Varg und sein Volk nach Hause, führen ein paar höfliche Gespräche, damit wir uns in Zukunft auf diplomatischem Wege verständigen können, und machen uns auf den Heimweg. In zwei Monaten sind wir wieder hier.«

Max schnaubte. »Das verschafft Gaius Zeit, im Senat Unterstützung zu suchen und dich zu seinem legitimen Erben zu erklären.«

»Und gleichzeitig befinde ich mich außerhalb der Reichweite möglicher Attentäter, während ich eine Aufgabe von unbestreitbarer Wichtigkeit für das Reich erfülle«, sagte Tavi. »Über Ersteres freue ich mich besonders.«

Die Seeleute machten die Leinen los, und Kitai ergriff Tavis Hand. »Komm«, sagte sie. »Ehe du dein Frühstück auf deine Rüstung spuckst.«

Als das Schiff ablegte und mit der Bewegung der Wellen zu schaukeln begann, spürte Tavi den Aufruhr in seinem Magen, und er eilte in seine Kabine, um die Rüstung auszuziehen, sich reichlich Wasser und einen leeren Eimer zu holen. Er war ein schlechter Seemann, und Schiffsreisen waren die reinste Folter für ihn.

Beim nächsten Rumoren im Bauch dachte Tavi sehnsüchtig an festen Boden unter den Füßen, mochten ihm dort auch noch so viele Attentäter auflauern.

Zwei Monate auf See.

Er konnte sich keinen schlimmeren Albtraum vorstellen.

»Das stinkt zum Himmel«, beschwerte sich Tonnar, der sich fünf Schritte hinter Kestus’ Pferd befand. »Mir erscheint es wie ein böser Traum.«

Kestus blickte auf das Beil, das an seiner Satteltasche hing. Es wäre schwierig, genug Kraft in einen Wurf zu legen, während er ritt. Andererseits war Tonnars Kopf so weich, dass es möglicherweise keine Rolle spielte. Aber dann müsste er sich um die Leiche des Schwachkopfs kümmern und sich auch noch mit einer Mordanklage herumschlagen.

Natürlich stand Kestus die ganze verlassene Wildnis südwestlich der Ödnis zur Verfügung, um die Leiche zu verstecken, doch die Angelegenheit wurde durch den neuen Mann noch verzwickter. Er blickte nach hinten zum dritten Mitglied ihrer Streife, dem schlanken, drahtigen Würstchen, der sich Ivarus nannte und genug Verstand hatte, die meiste Zeit den Mund zu halten.

Einer von Kestus’ wichtigsten Glaubenssätzen lautete, dass man die Dinge schön einfach halten sollte. Daran hielt er sich für gewöhnlich auch, wenn Tonnar zu quasseln begann. Er beachtete ihn nicht.

»Weißt du eigentlich, was so nah an der Ödnis los ist?«, fuhr Tonnar fort. »Überall gibt es wilde Elementare. Gesetzlose. Seuchen. Hungersnöte.« Er schüttelte traurig den Kopf. »Und als der alte Gaius diesen Kalare vom Antlitz der Erde getilgt hat, sind die Hälfte der gesunden Männer mit ihm gegangen. Frauen werfen sich Männern für zwei Kupferböcke oder einen Kanten Brot an den Hals. Oder nur, damit sie jemanden haben, von dem sie glauben, er würde ihre Bälger beschützen.«

Wehmütig belebte Kestus seine Mordgedanken von neuem.

»Ich habe da mit einem Kerl aus der Nordmark gesprochen«, fuhr Tonnar fort. »Er hat es vier Frauen an einem Tag besorgt.« Das Großmaul schlug mit dem überhängenden Stück der Zügel hart auf den Ast eines Baumes, verteilte Laub in der Luft und traf ungeschickterweise den Hals seines Tieres. Das Pferd bockte, und Tonnar konnte sich kaum im Sattel halten.

Der Mann schimpfte erbost mit seinem Pferd, trat ihm heftiger als notwendig mit den Hacken in die Flanken und riss an den Zügeln, um es wieder in seine Gewalt zu bringen.

Kestus fügte seinem Mordansinnen ein Folteransinnen hinzu, denn das könnte sogar Spaß machen, wenn man es richtig anstellte.

»Und wir sind hier«, fauchte Tonnar und umfasste mit wildem Gefuchtle die stillen Bäume der Umgebung. »Andere Männer verdienen ein Vermögen und leben wie die Fürsten, und Julius führt uns ans Ende der Welt. Hier gibt es nichts zu sehen und nichts zu erbeuten. Keine Frauen.«

Ivarus, dessen Gesicht fast vollständig unter der Kapuze seines Mantels verborgen war, brach einen daumendicken Ast von einem Baum neben dem Weg ab. Dann ließ er sein Pferd schneller gehen und schloss zu Tonnar auf.

»Die würden für ein Stück Brot Schlange stehen«, beschwerte sich Tonnar, »aber nein …«

Ivarus hob ruhig den Ast und zerschmetterte ihn auf Tonnars Kopf. Ohne ein Wort kehrte er an seinen alten Platz in der Reihe zurück.

»Verfluchte Krähen!«, brüllte Tonnar und griff sich mit einer Hand an den Kopf. »Krähen und verfluchte Elementare, was soll das denn, Mann?«

Kestus gab sich keine Mühe, sein Grinsen zu verbergen. »Er hält dich eben für einen ausgewachsenen Schwachkopf. Ich übrigens auch.«

»Wieso?«, protestierte Tonnar. »Nur, weil ich ein bisschen Spaß mit dem einen oder anderen Mädchen haben möchte?«

»Weil du Menschen ausnutzen willst, die verzweifelt sind und den Tod vor Augen haben«, sagte Kestus. »Und weil du überhaupt nicht nachdenkst. Die Menschen verhungern. Krankheiten breiten sich aus. Und Soldaten werden bezahlt. Was denkst du, wie viele Legionares wurden schon allein wegen der Kleidung, die sie auf dem Leib tragen, oder wegen ihrer paar Münzen im Schlaf umgebracht? Wie viele sind krank geworden und verreckt, genau wie die Wehrhöfer? Und falls es deiner Aufmerksamkeit bisher entgangen ist, Tonnar, es gibt da auch noch die Gesetzlosen, die genügend Gründe haben, dich ins Jenseits zu befördern. Vermutlich wärst du viel zu sehr damit beschäftigt, dein Leben zu retten, als dass dir Zeit bliebe, Frauen zu demütigen.«

Tonnar setzte eine finstere Miene auf.

»Pass auf«, sagte Kestus. »Julius hat uns heil durch Kalares Rebellion gebracht. Aus unserer Truppe ist keiner ums Leben gekommen. Und hier draußen haben wir das Schlimmste hinter uns. Vielleicht werden wir nicht so gut bezahlt, und uns bieten sich auch nicht so gute … Möglichkeiten wie in der Nähe der Ödnis. Aber wir sterben nicht an irgendeiner Seuche, und es kommt niemand und schlitzt uns im Schlaf die Kehle auf.«

Tonnar höhnte: »Du hast nur Angst vor dem bisschen Risiko.«

»Genau«, stimmte Kestus zu. »Und Julius auch. Und deshalb leben wir noch.« Bisher.

Das Großmaul schüttelte den Kopf, drehte sich um und funkelte Ivarus trotzig an. »Wenn du mich noch einmal anrührst, weide ich dich aus wie einen Fisch.«

»Gut«, meinte Ivarus. »Versuch es doch. Nachdem wir deine Leiche versteckt haben, können Kestus und ich schneller reiten, weil wir dein Pferd als Reserve benutzen.« Der Mann mit der Kapuze schaute zu Kestus. »Wie lange dauert es noch bis zum Lager?«

»Zwei Stunden«, antwortete Kestus und blickte Tonnar an. »Ungefähr.«

Tonnar murmelte ein paar Worte vor sich hin und gab Ruhe. Den Rest des Ritts über herrschte wohltuendes Schweigen, wie es sich für ihren Beruf gehörte.

Kestus konnte den neuen Mann gut leiden.

Die Dämmerung senkte sich über das Land, als sie schließlich die Lichtung erreichten, die Julius als Lagerplatz ausgesucht hatte. Es war eine gute Stelle. Ein steiler Hügel bot die Gelegenheit, mit Hilfe von Erdkräften eine Schutzhöhle zu wirken. Ein kleiner Bach plätscherte vorbei. Die Pferde wieherten und liefen schneller, denn sie erkannten den Ort, wo sie ausruhen durften und ein bisschen Hafer zu fressen bekamen.

Kurz bevor sie den Gürtel aus dichtem Grün verließen, der die Lichtung umgab, hielt Kestus sein Pferd an.

Irgendetwas stimmte nicht.

Sein Herz klopfte, weil ihn ohne sichtlichen Grund Unruhe erfasste. Er blieb still im Sattel sitzen und versuchte, die Quelle seines Unbehagens zu entdecken.

»Verfluchte Krähen«, seufzte Tonnar. »Was ist denn jetzt …«

»Ruhig«, flüsterte Ivarus angespannt.

Kestus blickte sich zu dem drahtigen kleinen Mann um. Ivarus war ebenfalls nervös.

Aus dem Lager war kein Geräusch zu hören.

Der Trupp Aufseher, die das Gebiet durchstreiften, das früher dem Hohen Fürsten Kalarus Brencis gehört hatte, bestand aus einem Dutzend Männer, doch waren die meist in Gruppen zu dritt oder zu viert unterwegs. Daher war es denkbar, dass sich nur zwei der Aufseher im Lager aufhielten. Und diese beiden waren möglicherweise gerade zu einem kurzen Ausflug in die Umgebung aufgebrochen, um ein wenig Wild zu schießen.

Sehr wahrscheinlich war das jedoch nicht.

Ivarus lenkte sein Pferd neben Kestus und murmelte: »Das Feuer brennt nicht.«

Und genau das war der springende Punkt. In einem Lager wurde das Feuer ständig am Leben erhalten. Es bedeutete mehr Arbeit, wenn es ausging und man es ganz neu entfachen musste. Selbst wenn es zu Glut heruntergebrannt wäre, würde man noch den Rauch in der Nase haben. Aber Kestus konnte das Lagerfeuer nicht mehr riechen.

Der Wind drehte leicht, und Kestus’ Pferd zuckte zusammen und schnaubte. In ungefähr dreißig Schritt Entfernung bewegte sich etwas. Kestus verharrte still, denn er wusste, jede Bewegung würde die Aufmerksamkeit auf ihn lenken. Er hörte Schritte im trockenen Herbstlaub rascheln.

Julius tauchte vor ihnen auf. Der grauhaarige Waldaufseher trug wie immer seine lederne Waldkleidung in dunkelbraunen, grauen und grünen Tönen. Er blieb an der Feuerstelle stehen, starrte sie an und regte sich ansonsten nicht. Sein Mund stand leicht offen. Er wirkte blass und müde, und seine Augen waren trüb und leer.

Er stand einfach nur da.

So benahm sich Julius nie. Ständig gab es Arbeit zu erledigen, und er konnte es nicht leiden, Zeit zu verschwenden. Wann immer der Mann sich doch mal eine Pause gönnte, nutzte er die Gelegenheit und fiederte Pfeile für die Truppe.

Kestus wechselte einen Blick mit Ivarus. Obwohl der jüngere Mann Julius nicht so gut kannte wie Kestus, verriet seine Miene, dass er zum gleichen Schluss gelangt war – am besten, sie zogen sich still und leise zurück.

»Na, da ist ja unser alter Julius«, murmelte Tonnar. »Seid ihr jetzt zufrieden?« Er knurrte und brachte sein Pferd mit den Hacken in Bewegung. »Hat er doch tatsächlich das Feuer ausgehen lassen. Jetzt müssen wir ein neues anmachen, ehe wir essen können.«

»Nicht, du Narr!«, zischte Kestus.

Tonnar sah sie über die Schulter hinweg wütend an. »Ich bin hungrig«, sagte er nachdrücklich. »Kommt schon.«

Ein solches Wesen, wie es sich jetzt aus der Erde unter den Hufen von Tonnars Pferd erhob, hatte Kestus noch nie gesehen.

Es war riesig, so groß wie ein Wagen, und mit einem grün schillernden, glatten Panzer überzogen. Es hatte Beine, und zwar viele, fast wie ein Krebs, und große Zangen wie die Scheren eines Hummers. Die glitzernden Augen saßen in tiefen Löchern in dieser eigenartigen Hülle.

Und stark war es auch.

Es riss Tonnars Pferd ein Bein aus, ehe Kestus auch nur eine Warnung rufen konnte.

Das Tier ging schreiend zu Boden, und Blut spritzte in alle Richtungen. Kestus hörte, wie Tonnars Knochen brachen, als das Pferd auf ihm landete. Tonnar brüllte in höchster Pein und schrie weiter, als ihm das Ungeheuer, was immer es sein mochte, mit der anderen Klaue den Bauch durch das Kettenhemd aufriss, so dass die Eingeweide offen an der kalten Luft lagen.

Kestus schoss ein halb hysterischer Gedanke durch den benommenen Verstand: Dieser Kerl konnte nicht einmal schweigend sterben.

Die Bestie begann, das Pferd methodisch zu zerlegen, mit schnellen Bewegungen wie ein hart schuftender Schlachter.

Kestus’ Blick wurde von Julius angezogen. Sein Kommandant wandte ihnen langsam das Gesicht zu und öffnete den Mund weit.

Julius schrie. Doch dieser ohrenbetäubende Laut, der aus seiner Kehle gellte, hatte nichts Menschliches an sich. Er klang irgendwie metallisch und seltsam trällernd. Kestus wurde unheimlich zumute, und die Pferde tänzelten, warfen den Kopf zurück und verdrehten die Augen vor Angst.

Plötzlich wurde es still.

Doch im nächsten Augenblick begann es im Wald zu rascheln.

Ivarus zog die Kapuze zurück, damit er das Geräusch besser hören konnte. Es kam von allen Seiten, ein Knistern wie von gefallenem Laub, ein Schaben, als würden Tannennadeln über etwas streichen, ein Knacken von Zweigen, Kiefernzapfen und abgebrochenen Ästen. Kein einzelnes Geräusch war lauter als ein Murmeln. Dafür aber waren es tausende.

Der Wald klang, als würde ein gewaltiges Feuer darin lodern.

»Oh, bei den großen Elementaren«, keuchte Ivarus. »Oh, verfluchte Krähen.« Er warf Kestus mit aufgerissenen Augen einen Blick zu, riss sein Pferd herum und wurde vor Schrecken ganz blass. »Keine Zeit für Fragen!«, fauchte er. »Flieh! Flieh!«

Ivarus ließ seinen Worten sofort Taten folgen und gab seinem Tier die Hacken.

Kestus löste den Blick von diesem Ding mit den leeren Augen, das bisher sein Kommandant gewesen war, und jagte mit seinem Pferd Ivarus hinterher.

Währenddessen spürte er …

Dinge.

Dinge im Wald. Dinge, die sich bewegten und Schritt mit ihnen hielten, Schatten, die in der zunehmenden Dunkelheit nur halb zu erkennen waren. Keines dieser Wesen ähnelte einem Menschen. Keines sah aus wie irgendein Geschöpf, das Kestus kannte. Das Herz schlug ihm vor Angst bis zum Hals, und er schrie sein Pferd an und verlangte, dass es schneller rannte.

Es war Wahnsinn, so durch den Wald und durch fast vollständige Dunkelheit zu preschen. Ein Baumstamm, ein niedriger Ast, eine hervorstehende Wurzel oder irgendein anderes gewöhnliches Hindernis könnten ihn oder sein Pferd töten, wenn sie in der Nacht damit zusammenstießen.

Aber diese Dinge schlossen auf, hinter ihnen und neben ihnen, und Kestus begriff, was das bedeutete: Sie wurden gejagt und flohen wie Wild, während sie von einem Rudel verfolgt wurden, das zusammenarbeitete, um sie zur Strecke zu bringen. Die Angst vor diesen Jägern ließ seinen Verstand aussetzen. Er wünschte nur noch, sein Pferd könnte schneller laufen.

Ivarus galoppierte spritzend durch einen Bach, änderte urplötzlich die Richtung und hetzte sein Pferd durch ein Dornendickicht, und Kestus blieb dicht hinter ihm. Während sie durch die Büsche galoppierten und während die Dornen ihnen und den Tieren die Haut aufrissen, griff Ivarus in einen Beutel am Gürtel und holte eine kleine Kugel hervor, die aussah, als wäre sie aus schwarzem Glas gemacht. Er sagte etwas zu ihr, drehte sich im Sattel um und schrie: »Runter!«, ehe er sie genau auf Kestus’ Gesicht warf.

Kestus duckte sich. Die Kugel zischte knapp über seinen Scheitel hinweg in die Dunkelheit hinter ihnen.

Plötzlich blitzte es, und Flammen loderten auf. Kestus wagte einen Blick über die Schulter und sah, wie sich im Dickicht ein Feuer ausbreitete, das aufgrund seiner immensen Heftigkeit nur elementargewirkt sein konnte. Es wallte wie eine Woge in alle Richtungen und verbrannte das trockene Gestrüpp des Dickichts wie eine Feuersbrunst – und bewegte sich schnell. Schneller als die Pferde.

Sie stürmten nur einen Herzschlag vor den brüllenden Flammen aus dem Dickicht, doch nicht, bevor zwei dieser Wesen in Katzengröße brennend aus dem Feuer flogen wie vorbeizischende Kometen. Kestus erhaschte einen Blick auf ein spinnenartiges Geschöpf, das aber zu groß wirkte. Es landete, immer noch brennend, auf dem Hinterteil von Ivarus’ Pferd.

Das Pferd wieherte und geriet mit dem Huf an einen Baumstumpf oder in eine kleine Senke. Es stürzte Hals über Kopf und riss Ivarus mit sich.

Kestus war sicher, der Mann müsste so gut wie tot sein, genau wie Tonnar. Doch Ivarus sprang von dem fallenden Pferd, vollführte eine Rolle in der Luft und landete einige Schritte entfernt auf den Füßen. Ohne auch nur im Mindesten zu zögern, zog er den kurzen Gladius aus dem Gurt und spießte das Untier auf, das weiterhin an den Hinterbeinen seines Pferdes hing, dann zerhackte er das zweite brennende Spinnenwesen in der Luft, bevor es ihn anrühren konnte.

Ehe der Kadaver auf dem Boden gelandet war, hatte Ivarus bereits zwei weitere schwarze Kugeln in die Nacht geworfen, eine nach rechts hinten und eine nach links. Binnen Sekunden hatte sich eine Wand aus Flammen erhoben und vereinte sich mit dem Inferno des brennenden Dickichts.

Kestus konnte sein panisches Pferd nur mit Mühe zum Halt bringen, er zwang es zu wenden und ritt zu Ivarus zurück, wo das verwundete andere Tier im Todeskampf wieherte. Er streckte ihm die Hand entgegen: »Komm!«

Ivarus drehte sich um und beendete das Leid des Pferdes mit einem sauberen Stich. »Zu zweit in einem Sattel kommen wir nicht weit«, sagte er.

»Woher willst du das wissen?«

»Bei den Krähen, wir haben keine Zeit! Die umgehen das Feuer und sind binnen Sekunden hier. Verschwinde, Kestus! Du musst das melden!«

»Was melden?« Kestus brüllte fast. »Verfluchte Krähen und …«

Die Nacht wurde weiß, und heiß-roter Schmerz erfüllte Kestus’ Welt. Benommen spürte er, wie er vom Pferd fiel. Er konnte nicht atmen. Konnte nicht schreien. Es gab nur noch den Schmerz.

Immerhin schaffte er es, an sich herabzusehen.

In seiner Brust prangte ein schwarzes Loch. Es ging durch das Kettenhemd genau über dem Solar Plexus in der Mitte seines Körpers. Das Metall am Rand war zusammengeschmolzen. Feuerwirken. Er war von einem Feuerwirker getroffen worden.

Er konnte nicht atmen.

Er spürte seine Beine nicht.

Ivarus beugte sich über ihn und untersuchte die Wunde.

Sein nüchternes Gesicht wurde grimmig. »Kestus«, sagte er leise, »es tut mir sehr leid. Aber ich kann nichts für dich tun.«

Kestus musste sich anstrengen, um den Blick auf Ivarus zu richten. »Nimm das Pferd«, stieß er hervor. »Los.«

Der andere legte ihm die Hand auf die Schulter. »Tut mir leid«, wiederholte er.

Kestus nickte. Das Bild des Wesens, das Tonnar und sein Pferd zerstückelt hatte, erschien vor seinem inneren Auge. Er schauderte, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sagte: »Ich will nicht von diesen Ungeheuern getötet werden.«

Ivarus presste die Lippen zusammen und nickte.

»Danke«, sagte Kestus und schloss die Augen.

Ritter Ehren ex Kursori ritt auf Kestus’ Pferd weiter, bis das arme Tier halb tot war, und er setzte jeden Kniff ein, den er gesehen, von dem er gehört oder über den er gelesen hatte, um die Ungeheuer abzuschütteln und seine Fährte zu verwischen.

Bei Sonnenaufgang fühlte er sich so erschöpft und müde wie sein Pferd – aber es gab keine Hinweise mehr auf Verfolger. Er hielt an einem Bach an, lehnte sich an einen Baum und schloss für einen Moment die Augen.

Der Kursor war nicht sicher, ob er Alera Imperia von solch einem kleinen Seitenfluss aus erreichen könnte, allerdings hatte er kaum eine andere Wahl. Der Erste Fürst musste gewarnt werden. Er zog die Kette um seinen Hals hervor und damit die Silbermünze, die daran hing. Das Geldstück warf er ins Wasser: »Hör mich, kleiner Fluss, und bringe rasch Nachricht zu deinem Herrn.«

Einige Augenblicke lang ereignete sich nichts. Ehren wollte schon aufgeben und weiterziehen, als sich das Wasser rührte, in die Höhe stieg und das Abbild von Gaius Sextus, dem Ersten Fürsten von Alera bildete.

Gaius war ein großer, stattlicher Mann, dem Anschein nach in den späten Vierzigern, wenn man das Silberhaar außer Acht ließ. In Wahrheit war der Erste Fürst bereits über achtzig, doch wie bei allen mächtigen Wasserwirkern verriet sein Körper viel weniger Anzeichen seines wahren Alters als bei anderen Aleranern. Zwar lagen seine Augen tief in den Höhlen und wirkten müde, dennoch funkelten Klugheit und unbezähmbare Willenskraft darin. Die Wasserskulptur wandte sich Ehren zu, runzelte die Stirn und sprach.

»Ritter Ehren?«, fragte Gaius. »Bist du das?« Seine Stimme klang eigenartig, als spreche er durch einen langen Tunnel.

»Ja, Majestät«, erwiderte Ehren und neigte den Kopf. »Ich habe dringende Neuigkeiten.«

Der Erste Fürst gab ihm einen Wink. »Berichte.«

»Majestät. Die Vord sind hier in der Wildnis südwestlich der Ödnis von Kalare aufgetaucht.«

Gaius’ Miene erstarrte, die Anspannung erfasste auch seine Schultern. Er beugte sich leicht vor und blickte Ehren aufmerksam an. »Bist du sicher?«

»Vollkommen. Und das ist noch nicht alles.«

Ehren holte tief Luft.

»Majestät«, sagte er leise, »sie haben Elementarwirken gelernt.«

1

Auf Tavis früheren Reisen übers Meer hatte es stets mehrere Tage gedauert, bis er sich von der Seekrankheit erholt hatte – aber diese Fahrten hatten ihn bislang nicht auf die Weiten des Ozeans geführt. Es gab, so hatte er festgestellt, einen riesigen Unterschied, ob man innerhalb eines Tages die Küste entlang segelte oder sich tatsächlich hinaus aufs tiefe Meer wagte. Er hätte nicht geglaubt, wie hoch sich die Wellen hier draußen in der unendlichen Weite auftürmten. Häufig erschien es ihm, als fahre die Schleiche einen großen blauen Berg hinauf, um ihn auf der anderen Seite, sobald der Kamm erreicht war, wieder hinunterzurutschen. Mit Hilfe des Windes und der Erfahrung von Demos’ Halunken-Mannschaft blieben die Segel immer voll, und schon bald hatte die Schleiche die Führung in der Flotte übernommen.

Auf Tavis Befehl hin überholte Demos jedoch nicht die Treues Blut, das Flaggschiff des Canim-Führers Varg. Demos’ Männer ärgerten sich über diese Anordnung, wie Tavi nicht entging. Obwohl die Treues Blut für ihre Größe ein unglaublich elegantes Schiff war, bewegte sie sich im Vergleich zur Schleiche wie ein Flusskahn voran. Demos’ Mannschaft hätte den Canim liebend gern gezeigt, was in ihrem Schiff steckte, und den riesigen schwarzen Segler das Heck von hinten sehen lassen.

Tavi war beinahe versucht, es zu erlauben. Er war überhaupt für alles, das diese Reise beschleunigen würde.

Die höheren Wellen hatten ihn noch empfindlicher werden lassen auf alle Bewegungen, und trotzdem hatte die Krankheit gnädigerweise nach den ersten fünf Tagen des Leidens nachgelassen. Allerdings hatte sie nicht vollständig aufgehört, und Essen blieb weiterhin ein heikles Unterfangen. Er konnte ein wenig Brot bei sich behalten, auch dünne Brühe, mehr jedoch nicht. Außerdem litt er unablässig unter Kopfschmerzen, die ihn jeden Tag reizbarer werden ließen.

»Kleiner Bruder«, knurrte der graue alte Cane, »ihr Aleraner habt ein kurzes Leben. Bist du schon so alt und schwach, dass du mitten im Unterricht ein Nickerchen machen musst?«

Aus der Hängematte, die zwischen den Balken in der kleinen Kabine hing, ließ Kitai ein silbrig tönendes Lachen erklingen.

Tavi riss sich aus seinem Tagtraum los und sah Gradash an. Der Cane besaß eine Eigenschaft, die Tavi von den Angehörigen der Kriegerkaste eigentlich nicht kannte: Er war alt. Wie Tavi wusste, lebte Gradash bereits über neun Jahrhunderte nach Zählweise der Aleraner, und mit dem Alter war der Cane auf die jämmerliche Größe von sieben und einem halben Fuß geschrumpft. Seine Kraft war nur noch ein schwacher Abglanz dessen, was er in seinen besten Kriegerjahren zu bieten gehabt hatte. Nach Tavis Einschätzung war er heute kaum drei- oder viermal stärker als ein Mensch. Sein Fell hatte sich fast vollständig silbrig gefärbt, und nur an einigen wenigen nachtschwarzen Stellen, an einem bestimmten Muster von Schnitten in den Ohren sowie an den Verzierungen an seinem Schwertgriff konnte man erkennen, dass er zu Vargs ausgedehnter Blutlinie gehörte.

»Ich bitte um Verzeihung, älterer Bruder«, erwiderte Tavi und sprach ebenso wie Gradash auf Canisch. »Meine Gedanken sind abgeschweift. Ich habe keine Entschuldigung vorzubringen.«

»Er ist so krank, er schafft es kaum aus der Koje«, sagte Kitai, deren Canisch deutlich besser klang als Tavis, »wenn das keine Entschuldigung ist.«

»Wenn man überleben will, kann man auf Krankheiten keine Rücksicht nehmen«, knurrte Gradash ernst. Dann fügte er in einem Aleranisch mit starkem Akzent hinzu: »Allerdings will ich zugeben, dass er sich nicht mehr schämen muss, wenn er unsere Zunge spricht. Es war ein guter Gedanke, die Sprache zu tauschen.«

Aus Gradashs Mund war diese Bemerkung ein großes Lob. »Jedenfalls ist es sinnvoll«, antwortete Tavi. »Zumindest für mein Volk. Legionares, die zwei Monate nichts zu tun haben, werden von Langeweile gepeinigt. Falls es je wieder zu Zwist zwischen unseren Völkern kommt, sollte es dafür schwerwiegende Gründe geben und nicht nur den, dass wir unsere Sprachen gegenseitig nicht verstehen.«

Gradash fletschte kurz die Zähne. Einige waren abgebrochen, die meisten jedoch weiß und scharf. »Alles Wissen über einen Feind ist wertvoll.«

Tavi erwiderte die Geste. »Das kommt noch dazu. Läuft es auf den anderen Schiffen gut mit dem Unterricht?«

»Ja«, antwortete Gradash. »Ohne ernsthafte Zwischenfälle.«

Tavi runzelte leicht die Stirn. Aleranische Maßstäbe unterschieden sich in dieser Hinsicht deutlich von denen der Canim. Für einen Cane bedeutete ohne ernsthafte Zwischenfälle letztlich nur, dass niemand zu Tode gekommen war. Es lohnte sich allerdings nicht, der Sache weiter nachzugehen. »Sehr schön.«

Der Cane nickte und erhob sich. »Dann würde ich mit deiner Zustimmung auf das Schiff meines Rudelmeisters zurückkehren.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch. Das war ungewöhnlich. »Willst du nicht vorher mit uns zu Abend essen?«

Gradash zuckte zur Verneinung mit den Ohren und erinnerte sich eine Sekunde später daran, die Antwort mit dem aleranischen Gegenstück dieser Geste zu beantworten: Er schüttelte den Kopf. »Ich möchte zurückkehren, ehe der Sturm beginnt, kleiner Bruder.«

Tavi sah Kitai an. »Welcher Sturm?«

Kitai zuckte mit den Schultern. »Demos hat nichts erwähnt.«

Gradash knurrte: Das Lachen der Canim. »Ich weiß, wann es Sturm gibt. Das spüre ich im Schwanz.«

»Dann bis zum nächsten Unterricht«, sagte Tavi. Er neigte den Kopf nach Art der Canim ein wenig zur Seite, und Gradash antwortete entsprechend. Dann tappte der alte Cane hinaus. Er musste sich ducken, um durch die kleine Tür zu passen.

Tavi blickte Kitai an, doch die Marat schwang sich bereits aus der Hängematte. Sie strich ihm mit den Fingerspitzen durch das Haar, als sie an seiner Koje vorbeiging, lächelte ihn kurz an und verließ die Kabine ebenfalls. Einen Augenblick später kehrte sie mit Magnus zurück, dem obersten Burschen der Legion.

Magnus war für einen Mann seines Alters in hervorragender Verfassung, allerdings fand Tavi, dass er mit dem Kurzhaarschnitt der Legion seltsam aussah. Als die beiden die antiken Ruinen des romanischen Appia erkundet hatten, hatte er sich an Magnus’ weißen Haarschopf gewöhnt. Der alte Mann hatte sehnige, kräftige Hände, einen ansehnlichen Bauch und triefende Augen. Nach all den Jahren, in denen er verblasste Schriften bei schlechtem Licht entziffert hatte, litt er unter Kurzsichtigkeit. Außerdem war Magnus nicht nur ein Gelehrter mit beachtlichem Wissen, sondern auch Kursor Callidus, einer der ranghöchsten Spione der Krone, und in dieser Eigenschaft war er gewissermaßen Tavis Lehrmeister geworden.

»Kitai hat Demos berichtet, was Gradash gesagt hat«, begann Magnus ohne Vorrede. »Und der gute Kapitän wird das Wetter im Auge behalten.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Das genügt nicht«, sagte er. »Kitai, bitte Demos, er möge Nachsicht mit mir haben. Er soll sich auf einen ausgewachsenen Sturm vorbereiten und den anderen Schiffen Signal geben, es ebenso zu tun. Wenn ich es recht verstanden habe, hatten wir bis jetzt für die späte Jahreszeit sehr mildes Wetter. Gradash ist nicht so alt geworden, weil er dumm ist. Im günstigsten Fall ist es einfach nur eine Übung.«

»Er wird das schon hinkriegen«, sagte Kitai voller Zuversicht.

»Sei bitte so höflich, ja?«, bat Tavi.

Kitai verdrehte die Augen und seufzte. »Ja, Aleraner.«

Magnus wartete, bis Kitai gegangen war, ehe er Tavi zunickte. »Danke.«

»In ihrer Gegenwart kannst du stets offen sprechen, Magnus.«

Tavis alter Lehrer blickte ihn angespannt an. »Hoheit, bitte. Die Botschafterin ist und bleibt schließlich trotz allem die Vertreterin eines fremden Volkes. Ich habe mir in meinem Beruf schon genug Nachlässigkeiten erlaubt.«

Um richtig zu lachen, war Tavi zu schlapp, trotzdem bekam er bessere Laune. »Bei den Krähen, Magnus. Du kannst dir doch nicht vorwerfen, nicht erkannt zu haben, dass ich Gaius Octavian bin. Niemand hat das erkannt. Selbst ich habe nicht begriffen, dass ich Gaius Octavian bin.« Tavi zuckte mit den Schultern. »Was im Übrigen auch der Sinn der Sache war, nehme ich an.«

Magnus seufzte. »Ja, gewiss. Aber unter uns gesagt, meiner Meinung nach ist das wirklich eine Verschwendung. Du wärest als Historiker ein wahrer Schrecken geworden. Diese Sturköpfe an der Akademie hätten sich generationenlang nicht von all dem erholt, was du in Appia aufgespürt hättest.«

»Ich brauche ja nur zu versuchen, die Kleinigkeiten beizusteuern, die ich schon vorzuweisen habe«, sagte Tavi und lächelte schwach. Dann verblasste das Lächeln. In einem Punkt hatte Magnus recht. Tavi würde niemals in dieses einfache Leben zurückkehren können, um unter Magnus’ Leitung Ausgrabungen vorzunehmen und die antiken Ruinen zu erkunden. Ein wenig bereute er das. »In Appia war es schön.«

»Mmm«, stimmte Magnus zu. »Friedlich. Immer interessant. Ich habe noch eine Truhe voller Abschriften, die ich übersetzen muss.«

»Ich würde dich ja bitten, mir ein paar davon zu bringen, aber …«

»Die Pflicht«, sagte Magnus und nickte. »Wo wir gerade von der Pflicht reden.«

Tavi setzte sich auf und ächzte vor Anstrengung, als Magnus ihm mehrere Blatt Papier reichte. Stirnrunzelnd betrachtete er sie. Es handelte sich um mehrere ihm unbekannte Karten. »Und was ist das?«

»Canea«, antwortete Magnus. »Dort, ganz rechts …« Der alte Kursor zeigte auf die rechte Seite der Karte. »Die Sonnenuntergangsinseln und Westmiston.«

Tavi blinzelte kurz auf die Karte und sah zwischen den Inseln und dem Festland hin und her. »Aber … ich dachte, man segelt ungefähr drei Wochen von den Inseln aus.«

»Ja«, sagte Magnus.

»Aber dann wäre diese Küste …« Tavi zog die Linie mit dem Finger nach. »Bei den Krähen. Wenn die Karte maßstabsgetreu ist, wäre die Küste drei- oder viermal so lang wie die Westküste von Alera.« Er blickte Magnus scharf an. »Wie bist du in den Besitz dieser Karten gekommen?«

Magnus hüstelte. »Einige unserer Sprachlehrer konnten sie abzeichnen, während sie auf den Canim-Schiffen waren.«

»Bei den Krähen, Magnus!«, fauchte Tavi und erhob sich. »Bei den Krähen und den verfluchten Elementaren, ich habe dir gesagt, wir würden auf dieser Reise keine derartigen Spielchen treiben!«

Magnus blinzelte mehrmals. »Und … hast du tatsächlich erwartet, ich würde mich daran halten, Hoheit?«

»Natürlich!«

Magnus zog die Augenbrauen hoch. »Hoheit, vielleicht sollte ich es erklären. Ich unterstehe der Krone. Und meinen Befehlen zufolge, die ich von der Krone erhalten habe, soll ich alles in meiner Macht Stehende tun, um dich zu beschützen und jeden nur erdenklichen Vorteil nutzen, um für deine Sicherheit und den Erfolg dieser Unternehmung zu sorgen.« Ohne jede Spur von Bedauern fügte er hinzu: »Darunter fällt auch, falls ich nach bestem Wissen und Gewissen deine Befehle missachte, wenn diese mehr von gutem Willen als von nützlichen Erwägungen gelenkt werden.«

Tavi starrte ihn einen Moment lang an. Dann sagte er leise: »Magnus, im Augenblick bin ich nicht ganz auf der Höhe. Aber sicherlich wird Kitai, wenn ich sie bei ihrer Rückkehr freundlich darum bitte, dich für mich über Bord werfen.«

Magnus neigte unbeeindruckt den Kopf. »Die Entscheidung darüber steht natürlich dir zu, Hoheit. Allerdings würde ich dich bitten, dir zuerst die Karte anzuschauen.«

Tavi knurrte noch einmal und wandte sich wieder der Karte zu. Geschehen war geschehen. Da hatte es wenig Sinn so zu tun, als wäre nichts passiert. »Wie genau ist die Pause?«

Magnus reichte ihm einige weitere Blatt Papier, die so gut wie identisch mit dem ersten waren.

»Hm«, machte Tavi. »Und die sind maßstabsgerecht?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Magnus. »Es könnte durchaus sein, dass die Canim ihre Karten unterschiedlich verstehen und lesen.«

»So groß kann der Unterschied nicht sein«, erwiderte Tavi. »Ich habe die Karten gesehen, die sie vom Tal angefertigt haben.« Tavi strich mit dem Finger über eine der Karten, auf der verschieden große Dreiecke die Lage einer Reihe von Städten markierten. Unter der Hälfte davon standen Namen geschrieben. »Diese Städte … ich bin sicher, dass …« Er blickte Magnus scharf an. »Die Bevölkerung dieser Städte wird groß sein. Sie wird so groß sein wie die in den Städten der Hohen Fürsten von Alera.«

»Ja, Hoheit«, sagte Magnus ruhig.

»Und es gibt Dutzende«, fuhr Tavi fort. »Allein in diesem Gebiet an der Küste.«

»Wohl wahr, Hoheit.«

»Was bedeutet …« Tavi schüttelte langsam den Kopf. »Magnus. Das bedeutet, die Bevölkerung der Canim könnte ein Dutzend mal so groß sein wie unsere – vielleicht hundertmal so groß.«

»Ja, Hoheit«, meinte Magnus.

Tavi starrte auf die Karte und schüttelte erneut den Kopf. »Und wir haben nichts davon gewusst?«

»Die Canim haben ihre Küste über Jahrhunderte hinweg äußerst argwöhnisch bewacht«, erklärte Magnus. »Kaum ein Dutzend aleranischer Schiffe haben ihr Land je besucht – und diese durften nur in einem einzigen Hafen anlegen, einem Ort namens Marshag. Kein Aleraner durfte den Hafen verlassen; jedenfalls ist keiner, der es gewagt hat, je zurückgekehrt.«

Tavi runzelte die Stirn. »Wie sieht es mit Elementarwirken aus? Haben wir keine Ritter Aeris ausgeschickt, die das Land überfliegen können?«

»Die Reichweite jedes Fliegers ist begrenzt. Ein Ritter Aeris könnte vielleicht dreihundert Meilen hin- und wieder zurückfliegen, aber er dürfte nicht hoffen, dabei unbemerkt zu bleiben. Das haben wir später in der Nacht der Roten Sterne erfahren: Die Canim verfügen über Möglichkeiten, unsere Flieger auszuschalten.« Magnus zuckte mit den Schultern und lächelte schwach. »Außerdem wurde vermutet, dass unsere Fähigkeit zum Elementarwirken stark geschwächt sein würde, so weit entfernt von Alera und der Heimat unserer Elementare. Vielleicht können die Ritter Aeris dort überhaupt nicht fliegen.«

»Hat denn niemand je daran gedacht, das zu überprüfen?«, fragte Tavi.

»Auf den Schiffen waren vor allem Kuriere und Kaufleute unterwegs.« Magnus grinste kurz. »Kannst du dir einen Civis vorstellen, der freiwillig ins Reich der Canim reist, und zwar inmitten eines Haufens rüder Seeleute, um dann am Ende herauszufinden, dass er genauso schwach dasteht wie sie?«

Tavi schüttelte langsam den Kopf. »Nein, eigentlich nicht.« Er tippte mit dem Finger auf die Karten. »Könnte es eine List sein? Könnten uns diese Karten absichtlich zugespielt worden sein?«

»Möglich«, sagte Magnus. »Allerdings halte ich das nicht für besonders wahrscheinlich.«

Tavi schnaubte. »Nun«, sagte er. »Diese Karten sind für uns von großem Wert.«

»Das habe ich auch so gesehen«, befand Magnus.

Tavi seufzte. »Ich schätze, vorerst werde ich dich doch nicht über Bord werfen lassen.«

»Wie überaus großzügig, Hoheit«, erwiderte Magnus ernst.

Tavi zog den Finger über einige dicke Striche, von denen manche so gerade waren wie mit der Richtschnur gezogen. »Diese Linien, sind das Kanäle?«

»Nein, Hoheit«, antwortete Magnus. »Es sind die Grenzen zwischen den Staatsgebieten.«

Fragend blickte er Magnus an. »Ich verstehe nicht.«

»Offensichtlich gibt es bei den Canim keine einheitliche zentrale Regierung. Stattdessen handelt es sich um einzelne Staatsgebilde.«

Tavi runzelte die Stirn. »Wie bei den Marat-Stämmen?«

»Anders. Jedes Staatsgebiet für sich ist vollkommen unabhängig. Es gibt keine übergeordnete Einheit, keinen Herrscher über alles. Alle Länder regieren sich selbst.«

»Das ist …« Tavi blinzelte. »Ich wollte gerade sagen ›verrückt‹.«

»Hm«, machte Magnus. »Carna ist eine wilde Welt, in der sich viel zu viele verschiedene Völker drängen, von denen die meisten mit den anderen in ständigem Streit liegen. Uns Aleranern hat das gemeinsame Vorgehen gegen unsere Feinde das Überleben und den Wohlstand gesichert.«

Tavi deutete auf die Karte. »Wohingegen die Canim so zahlreich sind, dass sie es sich leisten können, uneinig zu sein.«

Magnus nickte. »Wenn man es recht bedenkt, muss man doch froh sein, dass unser neuer Princeps für die Probleme im Tal eine so ehrenhafte und friedliche Lösung gefunden hat.«

»Es kann nicht schaden, gleich zu Beginn einen guten Eindruck zu hinterlassen«, stimmte Tavi zu. »Kannst du dir vorstellen, Magnus, was passiert wäre, wenn diese heißspornigen Schwachköpfe aus dem Senat ihren Willen bekommen und einen Vergeltungsfeldzug gegen die Heimat der Canim geführt hätten?«

Schweigend schüttelte Magnus den Kopf.

»Angesichts solcher Bevölkerungszahlen hätten sie uns ausgelöscht. Elementare hin und her, sie hätten uns nach Belieben vernichten können.«

»Das scheint mir auch so«, sagte Magnus mit grimmiger Miene.

Tavi blickte zu ihm hoch. »Warum haben sie es nicht getan?«

Der alte Kursor zuckte mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung.«

Erneut vertiefte sich Tavi in die Karte und betrachtete die verschiedenen Gebiete. »Wenn ich es recht verstehe, ist Varg dann auch nur Angehöriger eines dieser Gebiete?«

»Ja«, antwortete Magnus. »Narash. Das einzige Gebiet, das überhaupt bisher Kontakt mit Alera hatte.«

In Narash, so fiel Tavi auf, lag auch der Hafen von Marshag. »Also müssten wir uns als Nächstes die Frage stellen …«

Draußen vor der Kabine wurde die Schiffsglocke hektisch geläutet. Demos rief Befehle. Kurz darauf klopfte es, und der Kapitän stand persönlich in der Tür.

»Magnus«, sagte er und nickte dem alten Kursor zu. »Hoheit«, grüßte er Tavi. »Der alte Seehund hatte recht. Von Süden her zieht Sturm auf.«

Tavi zuckte zusammen. »Wie können wir dir behilflich sein, Kapitän?«

»Bindet alles fest, was nicht an den Boden geschraubt ist«, sagte Demos, »euch selbst eingeschlossen. Der Sturm wird uns ordentlich durchrütteln.«

2

Valiar Marcus überlegte, wie er dem jungen Canim-Offizier am besten beibringen sollte, dass ein beträchtlicher Unterschied darin bestand, ob man einem Aleraner sagte, dass er einen schlechten Geruchssinn habe oder dass er schlecht rieche.

Der junge Cane, das wusste Marcus, war erpicht darauf, seine Sprachkenntnisse vor hohen Persönlichkeiten ins beste Licht zu rücken, nämlich vor Varg, dem unbestrittenen Kommandanten der Canim-Flotte, und seinem Sohn und Stellvertreter Nasaug. Wenn Marcus den jungen Offizier in Verlegenheit brachte, wäre das eine Beleidigung, die der Cane bis zu seinem Tode nicht vergessen würde – und angesichts des gewaltigen Alters, das die Canim erreichten, konnte ein einziger Fehler von Marcus gute oder schlechte Auswirkungen auf das Dasein noch ungeborener Generationen haben.

»Obwohl deine Aussage ohne Zweifel richtig ist«, sagte Marcus also und sprach langsam und deutlich auf Aleranisch, »wird dir vielleicht auffallen, dass viele meiner Landsleute auf solche Bemerkungen mit Verlegenheit reagieren. Unser Geruchssinn ist, wie dir aufgefallen sein wird, deutlich weniger gut entwickelt als der eure, und aus diesem Grund wird es eine andere Bedeutung haben, darüber zu sprechen, als bei deinem eigenen Volk.«

Varg knurrte leise und murmelte: »Die wenigsten, ob nun Aleraner oder Canim, legen Wert auf die Mitteilung, dass ihr Geruch unangenehm ist.«

Marcus wandte sich zu dem ergrauten alten Canim-Führer um und neigte nach aleranischer Sitte den Kopf. »Wie du sagst, Herr.«

Ihm blieb nur der Bruchteil einer Sekunde als Vorwarnung, ehe der junge Offizier laut fauchte und sich mit offenem Maul auf Marcus warf.

Marcus hatte die Anzeichen für den leicht verletzbaren Stolz erkannt, der bei ehrgeizigen jungen Canim offensichtlich genauso verbreitet war wie bei ihren aleranischen Gegenstücken. Marcus war beinahe sechzig Jahre alt, und er wäre nicht schnell genug gewesen, um sich gegen den Cane zu wehren, hätte er sich allein auf seine Sinne verlassen – doch Voraussicht erwies sich einmal mehr als die bessere Verteidigung. Marcus hatte den Gefühlsausbruch und den Angriff erwartet.

Der Cane war acht Fuß groß und vollgepackt mit stahlharten Muskeln. Er hatte Reißzähne und harte Knochen und wog zwei- bis dreimal so viel wie Marcus. Doch während seine Schnauze vorschnellte, konnte er nicht mehr ausweichen, als Marcus ihn mit der schwieligen Hand am Ohr packte und zur Seite schleuderte.

Der Cane rollte sich ab und stieß ein Knurren aus, das in ein schrilles Jaulen überging, während er instinktiv dem Zug an seinem Ohr nachgab, um den Schmerz zu lindern. Marcus nutzte diese Bewegung aus, brachte den Cane aus dem Gleichgewicht, nahm Schwung und warf sich mitsamt dem jungen Gegner auf dessen pelziges Kinn. Die beiden landeten mit einem lauten Krachen.

Der junge Cane blieb kurz benommen liegen. Seine Augen waren glasig, die Zunge hing ihm aus dem Maul, und er blutete aus einem kleinen Riss.

Marcus stand auf und strich sich die Tunika glatt. »Ein schlechter Geruchssinn«, sagte Marcus, als sei überhaupt nichts passiert, »unterscheidet sich eben doch stark von der Unterstellung, man habe einen schlechten Geruch. Möglicherweise würde das der eine oder andere für eine beabsichtigte Beleidigung halten. Ich persönlich bin ja nur ein alter Zenturio und nicht mehr schnell genug, um in einem Kampf eine wirkliche Gefahr darzustellen, und eigentlich empfinde ich beide Behauptungen nicht als Beleidigung. Ich bin nicht verärgert, und selbst wenn, könnte ich ja doch nichts daran ändern. Aber natürlich wäre mir der Gedanke unerträglich, dass jemand mit weniger Nachsicht und größerer Kraft dir etwas antun könnte, obwohl du doch nur versuchst, freundlich zu sein. Verstehst du?«

Der junge Offizier starrte Marcus benommen an. Er blinzelte mehrmals und zuckte schließlich zustimmend mit den Ohren.

»Gut«, meinte Marcus in seinem rauen Canisch und lächelte, ohne dabei auch nur einen Spaltbreit Zähne zu zeigen. »Du machst wirklich Fortschritte im Verständnis der Aleraner, was mich sehr freut.«

»Eine gute Lektion«, knurrte Varg zustimmend. »Du darfst dich entfernen.«

Der junge Cane erhob sich schwerfällig und zeigte die Kehle respektvoll in Richtung von Varg und Nasaug, ehe er wankend aus der Kabine trat.

Marcus wandte sich Varg zu. Der Cane war selbst für seine Art ein Riese, denn aufgerichtet maß er beinahe neun Fuß Höhe, und die Treues Blut war so gebaut, dass er ausreichend Platz hatte. Die Kabine mochte einem Cane so eng wie jeder Raum auf einem Schiff erscheinen, doch für Marcus war sie groß wie eine Halle. Der große Cane mit dem schwarzen Fell und den vielen weißen Narben am Leib hockte auf den Hinterbeinen in der Ruhehaltung seiner Art und hielt in den pfotenartigen Händen eine Schriftrolle, in der er während des Sprachunterrichts gelesen hatte.

»Marcus«, murmelte Varg, und seine Bassstimme klang so bedrohlich und vertraut wie stets. »Ich nehme an, du möchtest eine Erklärung für den Angriff.«

»Du hast da einen jungen Offizier, den man viel versprechend nennen dürfte, wenn er nicht ein unerträglich überheblicher Narr wäre, der von der Unbesiegbarkeit eurer Art und darüber hinaus von seiner eigenen überzeugt ist.«

Vargs Ohren zuckten belustigt vor und zurück. Sein Blick wanderte zu Nasaug – einem Cane, der eine kleinere, aber kräftigere Ausgabe seines Erzeugers darstellte. Nasaug hatte den Mund geöffnet, die weißen Fangzähne gefletscht, und seine Zunge hing heraus: ein Lächeln nach Art der Canim.

»Habe ich es nicht gesagt«, meinte Varg auf Canisch. »Jagdmeister sind eben Jagdmeister.«

»Herr?«, fragte Marcus. Er kannte zwar die einzelnen Wörter, verstand jedoch nicht ihren gemeinsamen Sinn.

»Höherrangige Krieger«, erklärte Nasaug. »Sie führen den Befehl über eine Gruppe Neulinge. In alten Zeiten haben sie Rudel gebildet und den Jungen das Jagen beigebracht. Der Lehrer wurde Jagdmeister genannt.«

»Heutzutage bezeichnet das Wort«, knurrte Varg, »einen, der eine Gruppe junger Soldaten ausbildet und auf ihren Platz in der Schlachtordnung vorbereitet. In euren Legionen gibt es doch so etwas Ähnliches.«

»Zenturionen«, sagte Marcus und nickte. »Ich verstehe.«

»Der Junghund hätte dich nicht getötet«, sagte Nasaug.

Marcus wandte sich ruhig dem jüngeren Cane zu. »Nein«, erwiderte er entschieden. »Hätte er nicht. Und aus Respekt vor dem Princeps, der eine friedliche Überfahrt wünscht, habe ich ihn am Leben gelassen.«

»Warum auch nicht, Jagdmeister?«, knurrte Varg, in dessen Stimme eine gewisse Drohung mitschwang.

Marcus zuckte nicht mit der Wimper und wandte sich wieder ihm zu. »Weil ich lieber einen toten Narren hinter mir lasse als einen lebendigen Feind, der um einige Erfahrungen reicher geworden ist. In Zukunft würde ich es als Ausdruck der Höflichkeit betrachten, wenn man mich nicht als Unterrichtsgegenstand benutzt. Ich habe schließlich schon Grünlinge genug, die ich ausbilden soll.«

Varg fletschte wieder die Zähne zum Canim-Lächeln. »Gut, dass wir einander verstehen. Mein Boot kann dich jetzt zu deinem Schiff zurückbringen, wenn du soweit bist, Valiar Marcus.«

»Ich wäre soweit, ja.«

Varg neigte den Kopf und Hals nach Art der Aleraner. »Dann gehe deiner Wege und habe eine gute Jagd.«

»Das wünsche ich dir ebenfalls, Herr.«

Marcus hatte sich gerade der Tür zugewandt, als sich diese öffnete und ein schlanker und für seine Art kleiner Cane mit rötlichem Fell eintrat. Ohne Vorrede entblößte er die Kehle vor Varg und sagte: »Ein schwerer Sturm zieht auf, Herr. Er wird uns in einer halben Stunde oder früher erreichen.«

Varg nahm die Nachricht mit einem Knurren zur Kenntnis und entließ den Seemann mit einem Wink des Kopfes. Er blickte Marcus an. »Es bleibt keine Zeit mehr, dich hinüber zu bringen. Das Boot könnte nicht sicher zurückkehren«, sagte er. »Scheinbar wirst du eine Weile bei uns bleiben müssen.«

»Mein Erzeuger«, knurrte Nasaug. In seiner Stimme schwang eine Warnung mit, dachte Marcus. Der Grund dafür war nicht schwer zu erraten. Marcus behagte die Vorstellung ebenfalls nicht, auf einem Schiff festzusitzen, das sich mit fieberhafter Betriebsamkeit auf einen Sturm vorbereitete, und auf dem gleichzeitig ein junger wütender Offizier gerade eben eine Lektion erteilt bekommen hatte.

»Die Kabine ganz vorn«, sagte Varg.

Nasaugs Schwanz zuckte, eine Geste, die Marcus als Ausdruck der Überraschung verstand. Der jüngere Cane überwand seine Fassungslosigkeit jedoch rasch und erhob sich. »Zenturio«, knurrte er, »wenn du mich bitte begleiten würdest. Es wäre besser, sofort zu gehen, damit wir den Seeleuten nicht bei der Arbeit im Wege stehen. Wir bemühen uns, es dir so bequem wie möglich zu machen.«

Mit leichter Belustigung nahm Marcus zur Kenntnis, dass in diesem Fall »bequem machen« ungefähr das Gleiche bedeutete wie »dein Ableben verhindern«. Aber man lernte ziemlich schnell, dass die Canim die Welt von einem anderen Standpunkt aus betrachteten als die Aleraner.

Er folgte Nasaug aufs Deck der Treues Blut. Die Planken waren schwarz gestrichen, was auf einem aleranischen Schiff undenkbar gewesen wäre. Im Gegenteil, die Aleraner strichen ihre Schiffe oft weiß an. Das erleichterte es der Mannschaft, nachts zu sehen, was man gerade tat, und zwar besonders bei schlechtem Wetter, wenn es wenige verlässliche Lichtquellen gab. Das schwarze Holz erzeugte eine grimmige Stimmung, als würde man gerade einer Bestattung beiwohnen, und gleichzeitig wirkte es imposant, besonders in Verbindung mit den schwarzen Segeln. Canim konnten allerdings bei Nacht wesentlich besser sehen als Aleraner. Wahrscheinlich war es ihnen deshalb einerlei, in welcher Farbe ihr Schiff gestrichen war.

Nasaug führte ihn zur vordersten Kabine auf dem Schiff, die allgemein am wenigsten beliebt war. Auf einem Segelschiff blies der Wind in der Regel vom Heck, und wer, was die Windrichtung betraf, am weitesten hinten lag, bekam die ganzen unangenehmen Gerüche an Bord ab, und davon gab es für gewöhnlich viele. Die Tür der Kabine war niedrig, hatte kaum die Höhe von Marcus. Anstatt einfach einzutreten, blieb Nasaug stehen, klopfte und wartete, bis von innen geöffnet wurde.

Als die Tür aufging, war es dahinter stockfinster, und weder Fenster noch Lampe spendeten einen Lichtschein. Eine Stimme fragte leise: »Können wir zu Diensten sein, Sohn des Varg?«

»Dieser aleranische Jagdmeister steht unter Vargs Obhut«, sagte Nasaug. »Mein Erzeuger bittet euch, ihn zu beschützen, bis er nach dem Sturm zu seinem Volk zurückkehren kann.«

»Das wird geschehen«, sagte die Stimme. »Er möge eintreten, Sohn des Varg.«

Marcus zog eine Augenbraue hoch und blickte Nasaug an.

Der Cane deutete mit der Schnauze auf die Tür. »Dein Quartier, Zenturio.«

Marcus sah in den dunklen Eingang, dann erneut zu Nasaug. »Dort werde ich es bequem haben, ja?«

Nasaugs Ohren zuckten belustigt. »Bequemer als an jedem anderen Ort auf dem Schiff.«

Zu den wichtigsten Dingen, die Aleraner bislang über den Umgang mit den Canim gelernt hatten, und zwar dank ihres Princeps, gehörte die Tatsache, dass Körpersprache bei ihnen eine deutlich wichtigere Rolle spielte als bei Aleranern. Worte mochten leere Hülsen sein, doch die Gesten und Haltung eines Cane galten als verlässliche und ehrliche Hinweise auf die Absichten. Aus diesem Grund durfte man vor den raubtierhaften Wolfskriegern auf gar keinen Fall äußerliche Anzeichen von Angst zeigen. Nicht, solange man nicht gefressen werden wollte.

Daher unterdrückte Marcus die instinktive Furcht vor dem unsichtbaren Sprecher, nickte Nasaug in aller Seelenruhe zu, betrat die Kabine und schloss die Tür hinter sich. In der finsteren Kabine wurde ihm schmerzlich bewusst, wie dünn seine Tunika und seine Hose waren, und zum ersten Mal, seit die Schiffe vor über einem Monat ausgelaufen waren, vermisste er das gewohnte Gewicht seiner Rüstung. Er legte die Hand nicht auf den Knauf seines Schwertes – die Geste wäre zu eindeutig gewesen. Die Messer, die er am Körper versteckt bei sich trug, wären bei einem Kampf in der Dunkelheit wahrscheinlich nützlicher. Allerdings würden sich die Gegner dabei unangenehm nahe kommen.

»Du bist kein Jagdmeister«, sagte der unsichtbare Cane im nächsten Moment. Er lachte knurrend. »Nein, nicht einmal ein Krieger.«

»Ich bin Zenturio in der Ersten Aleranischen Legion«, erwiderte er. »Und mein Name lautet Valiar Marcus.«

»Unwahrscheinlich«, erwiderte die Stimme. »Wahrscheinlicher ist es, dass man dich Valiar Marcus nennt, möchte ich meinen.«

Marcus spürte, wie sich seine Schultern anspannten.

»Wir haben eure Spione beobachtet, weißt du. Die sind nicht sonderlich gut ausgebildet. Aber wir hatten bis gestern keine Ahnung, dass du zu ihnen gehörst – und selbst da haben wir es nur durch Zufall erfahren. Der Wind hat einen Vorhang geteilt, und du wurdest dabei gesehen, wie du eine von Vargs Schriftrollen gelesen hast, als er die Kabine verlassen hatte.«

Eine zweite Stimme, diesmal von rechts und weiter oben, mischte sich ein. »Nur der Zufall hat dich verraten.«

Eine dritte Stimme von unten und links fügte hinzu: »Das zeichnet einen Meister seines Fachs aus.«

Marcus kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Varg hat diesen dickköpfigen Burschen nicht geholt, damit ich ihm eine Lektion erteile«, sagte er, »sondern damit ich vor dem Sturm nicht mehr auf mein Schiff zurückkehren kann.«

»Auf unsere Bitte hin«, bestätigte der erste Sprecher.

Marcus grunzte. Aber Varg hatte die ganze Zeit so getan, als würde der geplante Ablauf durch Zufall unterbrochen. Demzufolge wollte der Cane dieses Gespräch sogar vor seinen eigenen Kriegern geheim halten, aus welchem Grund auch immer. Dies ließ auf Meinungsverschiedenheiten unter den Offizieren schließen. Gut zu wissen.

Außerdem konnte es sich bei seinen gegenwärtigen Gastgebern nur um eins handeln. »Ihr seid Jäger«, sagte er leise. »Wie diejenigen, die den Princeps ermorden wollten.«

Im Dunkeln war ein Rascheln zu hören, als einer der Canim ein schweres Tuch von einer Schale zog, die mit rot leuchtender Flüssigkeit gefüllt war. Marcus konnte die drei Canim jetzt sehen, schlanke Angehörige ihrer Art mit grauem Fell und etwas größeren und eher fuchsartigen Ohren als die Krieger. Sie trugen lockere Roben mit grau-schwarzem Muster, und genauso hatte man sie auch beschrieben, wann immer man sie im Amaranth-Tal gesehen hatte.

Die Kabine war klein und beherbergte zwei Doppel-Kojen. Ein Cane hockte auf dem Boden über der Schale. Ein zweiter lag auf der oberen Koje an der Seite, während ein dritter in eigentümlicher Haltung auf der unteren Koje gegenüber hockte. Die drei Canim sahen fast gleich aus bis hin zum Farbton und dem Muster ihres Fells. Sie stammten also aus der gleichen Familie und waren vermutlich Brüder.

»Jäger«, sagte der erste Cane. »Dein Volk hat uns einen Namen gegeben. Ich heiße Sha.«

»Nef«, knurrte der zweite.

»Koh«, sagte der dritte.

Der Wind hatte aufgefrischt, und das Schiff schlingerte stärker. Donner hallte über das weite Meer.

»Warum habt ihr mich hergeholt?«, fragte Marcus.

»Um dich zu warnen«, antwortete Sha. »Du brauchst keinen Angriff von Narash zu befürchten. Die anderen Gebiete hingegen haben euch keine Sicherheit versprochen. Eure Art betrachten sie als Ungeziefer, das ausgemerzt werden muss. Varg kann euch nur bis zu einem gewissen Grad beschützen. Wenn ihr nach Canea weiterfahrt, so geschieht das auf eigene Gefahr. Varg ist der Meinung, euer Princeps sollte sich überlegen, ob er nicht doch lieber kehrt machen möchte.«

»Der Princeps«, erwiderte Marcus, »wird sich aller Wahrscheinlichkeit nach nicht durch mögliche Gefahren von seinem Vorhaben abbringen lassen.«

»Mag sein«, sagte Sha.

»Warum erfahre ich das ausgerechnet hier?«, erkundigte sich Marcus. »Warum habt ihr keinen Boten zum Schiff geschickt?«

Die drei Jäger starrten Marcus mit undurchdringlichen Mienen an. »Weil ihr Feinde seid, Valiar Marcus. Varg gehört der Kriegerkaste an. Seine Ehre gestattet es ihm nicht, dem Feind zu helfen und ihn zu warnen, genauso wenig, wie er sich neue Reißzähne wachsen lassen kann.«

Marcus runzelte die Stirn. »Aha, ich glaube, ich verstehe. Varg kann uns nicht warnen, aber ihr.«

Sha zuckte zur Bestätigung mit den Ohren. »Unsere Ehre ist mit Gehorsam und Erfolg verbunden, gleichgültig, welche Mittel wir anwenden. Wir dienen. Wir gehorchen.«

»Wir dienen«, murmelten Nef und Koh. »Wir gehorchen.«

Wieder donnerte es, diesmal in erschreckender Nähe, und der Wind erhob sich zu Geheul. Doch unter dem Getöse des Sturms hörte Marcus einen anderen Laut, ein Klagen, tiefer und länger und gewaltiger als der Donner, ein Laut, den Marcus erst ein einziges Mal vor vielen Jahren vernommen hatte.

Es war der Schrei eines Leviathans, eines dieser Titanen der Meere, die leicht ein Schiff, und zwar sogar eins von der Größe der Treues Blut, in Kleinholz verwandeln konnten. Stürme rüttelten sie häufig wach, und in der aufgepeitschten See fiel es den Wasserhexern wesentlich schwerer, ihre Schiffe vor diesen Ungeheuern zu verbergen.

Aleraner und Canim würden in diesem Sturm sterben.

Marcus schluckte seine Angst hinunter, setzte sich mit dem Rücken zur Wand und schloss die Augen. Wenn die Jäger ihm etwas hätten antun wollen, so hätten sie damit längst angefangen. Deshalb konnte er sich in aller Ruhe Sorgen über die nicht unwahrscheinliche Möglichkeit machen, dass ein wütender Leviathan die Treues Blut zerschmetterte und alle an Bord der Gnade des tosenden Meeres aussetzte.

Allerdings fand Marcus diese Vorstellung gar nicht so übel. Vermutlich hatte alles seine Vor- und Nachteile. Ein solcher Tod wäre zwar nicht weniger grausam, aber wenigstens nicht persönlich gemeint. Es gab weitaus schlimmere Todesarten.

Zum Beispiel könnte der Princeps ebenfalls herausfinden, was die Jäger aufgedeckt hatten: Valiar Marcus war keinesfalls ein einfacher Veteran und Zenturio in einer aleranischen Legion. Sondern er war genau das, was man ihm gerade unterstellt hatte, ein Spion, der unter falschem Namen seine Arbeit tat. Jedoch würden die Jäger kaum ahnen, dass er noch in Alera von den Todfeinden des Princeps eingeschleust worden war. Aber wenn jemand von den Leuten des Princeps oder, die Großen Elementare mochten es verhüten, Octavian selbst herausfand, dass hinter Valiar Marcus in Wirklichkeit Fidelias ex Kursori steckte, ein Diener derer von Aquitania und ein Verräter an der Krone, so würde er wohl als Krähenfutter enden.

Fidelias hatte den Dienst bei Fürst und Fürstin Aquitania quittiert. Und so betrachtete er seinen Abschiedsbrief als eine der mit Abstand deutlichsten Botschaften, die er je verschickt hatte – der einzige Makel daran war, dass er die kaltblütige Hohe Fürstin Aquitania Invidia nicht auch umgebracht hatte. Aber das würde keine Rolle spielen. Sobald man entdeckte, wer er war, hatte er sein Leben verwirkt. Das wusste Fidelias. Er hatte sich damit abgefunden. Nichts, was er tat, konnte den Umstand ungeschehen machen, dass er seinen Eid gegenüber der Krone gebrochen und sich mit Verrätern eingelassen hatte, die Gaius vom Thron stoßen wollten.

Eines Tages würde er für seine Verbrechen gekreuzigt werden.

Bis dahin aber wusste er, wer er war und was er zu tun hatte.

Valiar Marcus schloss die Augen und fiel fast augenblicklich in Schlaf, eine Fertigkeit, wie sie jeder erfahrene Soldat beherrschte.

3

Amara, die Gräfin von Calderon, wischte sich den Schweiß von der Stirn und betrachtete mit einer gewissen Zufriedenheit die Wolkendecke, die immer dünner wurde. Wieder einmal hatten die hiesigen Windelementare versucht, mit vereinten Kräften über das Volk des Calderon-Tals herzufallen und einen der gefährlichen Elementar-Orkane zu entfachen, vor denen die Wehrhöfer in den Steingebäuden Schutz suchen mussten. Und wieder einmal hatte sie erfolgreich einschreiten können, ehe der Sturm richtig losgebrochen war.

Eigentlich war es nicht besonders anstrengend, ein solches Unwetter zu verhindern, solange sie nur rechtzeitig damit begann. Es musste schon einiges geschehen, ehe ein Sturm genug Gewalt entwickelte, um die Menschen unter der Obhut ihres Gemahls zu bedrohen, und wenn sie gleich zu Anfang einschritt, konnte sie ihn ganz verhindern. Das hatte sie selbst überrascht.

Dabei hätte es sie gar nicht wundern sollen. Es war stets leichter, etwas zu zerstören als etwas zu erschaffen. Da brauchte man nur ihre Treue zum Ersten Fürsten zu betrachten. Oder ihr Vertrauen und ihre Zuneigung zu Fidelias, ihrem Mentor.

Die bitteren Gedanken riefen stillen Schmerz und eine Traurigkeit hervor, die gar nicht zu den fröhlichen Sonnenstrahlen passen wollten, die nun durch die aufgebrochenen Sturmwolken schienen und Amara in der zarten Wärme der Wintersonne badeten. Einen Augenblick lang schloss sie die Augen und ließ sich wärmen. Es war immer kalt, wenn man höher als eine Meile über dem Boden flog – und zwar besonders, wenn man statt lederner Fliegerkleidung ein Kleid trug, wie sie jetzt. Sie hatte nicht die Notwendigkeit verspürt, bessere Ausrüstung anzulegen, denn sie würde nur eine halbe Stunde in der Luft sein; eine kurze Beschäftigung in mäßiger Höhe, ehe sie sich wieder ihren Pflichten in Kaserna widmete, wo die Gräfin Calderon eine Fülle von kleinen, aber unbestreitbar sinnvollen und außergewöhnlich befriedigenden Aufgaben vor sich hatte.

Amara schüttelte den Kopf, verscheuchte die Gedanken daran und rief Cirrus, ihren Windelementar. Früher wäre sie rücksichtslos so schnell wie möglich nach Kaserna heimgekehrt, doch der Donner, den sie bei solchen Geschwindigkeiten hervorrief, könnte die Wehrhöfer stören, und mittlerweile empfand sie das einfach als unhöflich. Zudem würde es den Saum ihres Kleides zerfetzen und ihr das Haar zerzausen. Früher hätte sie sich um beides nicht im mindesten geschert, doch die Menschen, mit denen sie gegenwärtig tagtäglich zu tun hatte, legten durchaus Wert auf eine tadellose äußere Erscheinung, und für sie war es ebenfalls leichter, wenn sie tatsächlich wie eine Gräfin aussah.

Außerdem sprachen die Blicke ihres Gemahls Bände, selbst wenn er es nie mit Worten zum Ausdruck gebracht hatte, wie sehr ihm diese … elegante Aufmachung gefiel.

Amara grinste. Dafür hatte er es ihr mit seinen Händen eindeutig klar gemacht. Und so weiter.

So flog sie in zügiger, aber dennoch angenehmer Geschwindigkeit zurück nach Kaserna und glitt über die inzwischen ausgedehnte Stadt hinweg, um in der ursprünglichen Festungsanlage zu landen, die sich über den schmalen Bergpass am Ostende des Calderon-Tals erstreckte. Inzwischen war sie zu einer Zitadelle angewachsen, die fast die Größe eines Fürstensitzes aufwies. Begonnen hatte alles als kleiner Marktflecken, wo vielleicht zwanzig geschäftstüchtige Händler ihre Waren den nomadischen Marat feilgeboten hatten, die durch diese Gegend zogen. Mittlerweile war ein Handelsposten entstanden, in dem Dutzende Kaufleute Tausende von Besuchern anlockten, die an verschiedenen Geschäften interessiert waren, und zwar gleichermaßen bleichhäutige Barbaren wie tüchtige Aleraner.

Die wachsende Stadt brauchte auch zunehmend mehr Lebensmittel, und die Bauern von den Wehrhöfen des Tals hatten längst ihre Stallungen und Felder vergrößert. Mit jeder Ernte wurden sie reicher. Aleraner aus anderen Teilen des Reiches waren ins Tal gekommen, um die Gelegenheit beim Schopf zu packen und sich hier niederzulassen, und Bernard hatte bereits der Gründung von vier neuen Wehrhöfen zugestimmt.

Amara runzelte die Stirn, während sie sich zur Landung bereit machte. Genau genommen waren nur zwei neu. Die anderen beiden hatte man auf den Ruinen zweier Wehrhöfe wiedererrichtet, welche vor Jahren beim Einfall der Vord zerstört worden waren.

Bei der Erinnerung daran lief es Amara kalt über den Rücken.

Die Vord.

Mit Hilfe der Marat hatte man sie vernichtet – jedenfalls vorübergehend. Doch irgendwo dort draußen lebten sie weiter. Bernard und sie hatten alles in ihrer Macht Stehende getan, um die Aleraner vor der Bedrohung zu warnen, die von diesem Feind ausging, aber nur wenige hatten ihnen zugehört. Niemand wollte verstehen, wie gefährlich diese Wesen in Wirklichkeit waren. Falls die Vord zurückkehrten, würde diesen Narren keine Zeit bleiben, ihren Irrtum zu bedauern, geschweige denn, ihn zu berichtigen.

Amara war beinahe daran verzweifelt, es genug Menschen begreiflich zu machen. Aber ihr Gemahl hatte einfach wie gewöhnlich eine andere Vorgehensweise gewählt. Wenn Bernard alles getan hatte, was in seiner Macht lag, um das Reich als Ganzes zu stärken, dann hatte er eben alles getan. Also kehrte er nach Calderon zurück und begann, das Tal zur Festung auszubauen sowie seine Heimat und sein Volk auf die Verteidigung gegen die Vord oder eine andere Bedrohung vorzubereiten. Und angesichts der reichlichen Steuereinnahmen aufgrund der aufblühenden Geschäfte auf seinem Land hatte er beträchtliche Vorbereitungen treffen können.

Sie grüßte die Wachposten auf der Mauer und landete auf dem Hof, von wo sie hinüber zum Quartier des Kommandanten ging. Dem Dienst habenden Legionare davor nickte sie zu und trat ein. Bernard brütete mit seinem Schreiber und zwei Legionspionieren über mehreren Plänen. Er überragte die anderen Männer um einen Kopf und hatte deutlich breitere Schultern. Auch wenn sich das Silbergrau an den Schläfen in den letzten Jahren verstärkt hatte, schadete das seinem guten Aussehen nicht – im Gegenteil. Wie stets trug er den Bart kurzgeschoren, und auch hier zeigte sich mehr Grau. In seiner grünen Tunika und der Lederhose hätte man ihn überhaupt nicht für einen Civis gehalten, wenn die Kleidung nicht von solch erlesener Machart gewesen wäre. Über seinen ernsten, klugen Augen zeigte sich eine leicht gerunzelte Stirn.

»Mir ist es gleichgültig, ob das noch nie so durchgeführt wurde«, erklärte Bernard dem älteren der beiden Pioniere. »Sobald ihr es einmal gemacht habt, wird das nie wieder jemand behaupten können, oder irre ich mich?«

Der Pionier biss die Zähne zusammen. »Exzellenz, du musst begreifen …«

Bernards Augen wurden schmal. »Ich begreife jedenfalls eines, und das sehr gut: Wenn du weiterhin in diesem gönnerhaften Ton mit mir redest, rolle ich die Pläne zusammen und schiebe sie dir in den …«

»Ich möchte ja nicht bei wichtigen Angelegenheiten stören«, unterbrach Amara ihren Mann, »aber es wäre mir sehr recht, wenn wir uns kurz allein unterhalten könnten.«

Bernard starrte den Pionier an, holte tief Luft, errang die Fassung zurück und wandte sich Amara zu. »Gewiss. Meine Herren, können wir die Besprechung nach dem Mittagessen fortsetzen?«

Die drei stimmten zu. Der ältere Pionier packte seine Pläne, ohne Bernard aus den Augen zu lassen, nahm sie hinter den Rücken und rollte sie dort mit flinken Bewegungen auf, während er rückwärts den Raum verließ. Amara erinnerte er an ein Eichhörnchen, das auf einen schlafenden Graslöwen gestoßen ist und nun um sein Leben läuft.

Als sie die Tür hinter dem Eichhörnchen schloss, musste sie lächeln.

»Die Legion von Riva«, seufzte Bernard und schritt in seinem schlicht eingerichteten Schreibzimmer auf und ab. »Die haben so lange nicht mehr in der Schlacht gestanden, dass man sie genauso gut auch die Baumannschaft nennen könnte. Immer finden sie einen Grund, warum etwas unmöglich sein soll. Meistens, weil es nicht üblich ist.«

»Diese nutzlosen Schmarotzer«, sagte Amara mitfühlend. »Sind deine Männer nicht eigentlich auch Mitglieder der Legion von Riva?«

»Die zählen nicht«, brummte Bernard.

»Ich verstehe«, erwiderte Amara ernst. »Hast du nicht auch in der Legion von Riva gedient?«

Bernard blieb stehen und blickte sie hilflos an.

Amara konnte nicht an sich halten und lachte schallend.

Bernards Miene durchlief ein halbes Dutzend verschiedener Ausdrücke. Schließlich bahnte sich ein Lächeln den Weg auf sein Gesicht, und er schüttelte den Kopf. »Du hast wieder mal einen Sturm beendet, ehe er Zeit hatte, sich richtig aufzubauen, wie?«

»Das ist meine Pflicht als Gräfin Calderon«, sagte Amara. Sie trat zu ihm, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich auf den Mund. Er legte ihr die Hand auf den Rücken, zog sie fest an sich und erwiderte den Kuss lange. Als sich ihre Lippen voneinander trennten, gurrte sie zufrieden und lächelte ihn an. »Viel zu tun?«

»Jetzt ist es besser«, sagte er. »Du bist sicherlich hungrig.«

»Ja, wie ein Graslöwe. Sollen wir etwas essen gehen?«

Sie waren gerade im Hof angekommen, als die Wachen ins Bockshorn stießen, der Anruf für anfliegende Ritter Aeris. Einen Augenblick später antwortete ein Horn, und kurz danach kam ein Schwarm Ritter Aeris, insgesamt zwanzig an der Zahl, mit Höchstgeschwindigkeit herabgestürmt. In der Mitte trugen sie eine Windkutsche.

»Seltsam«, sagte Bernard. »Zwanzig Mann für eine Kutsche? Das Geschirr hat nur Platz für sechs.«

»Vielleicht eine Eskorte«, schlug Amara vor.

»Fast die ganzen Ritter Aeris einer Legion als Eskorte? Wer ist so wichtig, und wer würde so viele brauchen?«

Die Ritter warteten bis zum letztmöglichen Augenblick, ehe sie langsamer wurden, und landeten auf dem Hof vor dem Kommandogebäude von Kaserna inmitten eines tosenden Wirbelsturms elementargewirkten Windes.

»Reserve«, sagte Amara, die nun begriff. Das Getöse hörte auf. »Sie sind mit Höchstgeschwindigkeit geflogen und haben sich abgewechselt.«

Bernard knurrte. »Wozu die Eile?«

Einer der Ritter Aeris kam im Laufschritt zu Bernard gerannt und salutierte, wie in der Legion üblich, indem er sich die Faust vor den Brustpanzer schlug. Bernard erwiderte den Gruß.

»Exzellenz«, sagte der Ritter. Er überreichte einen versiegelten Umschlag. »Ich muss dich und die Gräfin ersuchen, mich sofort zu begleiten.«

Amara zog die Augenbrauen hoch und wechselte einen Blick mit ihrem Gemahl. »Stehen wir unter Arrest?«, fragte sie und bemühte sich, sachlich zu klingen.

»Die Einzelheiten sind in dem Brief nachzulesen«, antwortete der Ritter.

Bernard hatte das Schreiben bereits geöffnet und las. »Vom Ersten Fürsten«, sagte er leise. »Wir haben Befehl, uns sofort in Alera Imperia einzufinden.«

Amara fuhr zornig auf: »Ich arbeite nicht mehr für Gaius.«

»Willst du vielleicht den Gehorsam verweigern, Gräfin?«, fragte der Ritter freundlich.

»Amara …«, setzte Bernard an.

Sie hätte den Mund halten sollen, doch das Feuer des Zorns hatte Erinnerungen an andere Brände entflammt, an eine entsetzliche Feuersbrunst, und im Schmerz vergaß sie sich. »Nenn mir einen Grund, warum ich mitkommen sollte.«

»Nun ja, zum Beispiel«, sagte der Ritter höflich, »muss ich dich sonst gefangen nehmen und dich in Ketten zum Rat bringen, wenn du dich weigerst.«

Amara spürte, wie sich die Haut über ihren Knöcheln spannte, als sie die Hand zur Faust ballte.

Bernard legte ihr seine starke Hand auf die Schulter und brummte: »Wir kommen mit, Hauptmann.«

»Danke«, erwiderte der Ritter mit ernster Miene. »Hier entlang bitte.«

»Kann ich mir noch ein paar Dinge für die Reise holen?«

»Zwei Minuten«, gab der Ritter zurück. »Länger kann ich nicht verweilen, Exzellenz.«

Amara blickte ihn an. »Warum nicht?«, fragte sie leise. »Was ist denn los?«

»Es gibt Krieg«, antwortete er knapp. Einen Moment lang bekam sein Blick einen gehetzten Ausdruck. »Und wir verlieren.«

4

Gaius Isana, Erste Fürstin von Alera, wurde mitten in der Nacht von einem Aufruhr auf dem Hof vor ihren Gemächern geweckt. Im Sitz des Hohen Hauses von Placida herrschte sonst nach Maßstäben der Hohen Fürsten von Alera eine gespenstische Stille. Das Herrenhaus war zwar aus erlesenstem weißem Marmor gebaut, verfügte jedoch lediglich über vier Stockwerke und war als offenes Viereck um einen Mittelhof mit Garten angelegt wie ein einfaches Landgut. Isana hatte Häuser anderer Hoher Fürsten in der Hauptstadt gesehen, die weitaus größer und prächtiger ausgeführt waren als die alten Hallen derer von Placida.

Das Anwesen war vielleicht nicht riesig, dafür hatte man jeden Steinblock poliert und passend eingesetzt, und Türen, Täfelungen und Fensterläden waren aus feinsten Hölzern gefertigt und in schlichter Vollkommenheit ausgeführt. Für die liebevoll gepflegten Möbel galt das Gleiche.

Doch am meisten mochte Isana die Dienerschaft des Hauses. In der Hauptstadt und in vielen anderen großen Städten des Reiches, die Isana kannte, fand man eine große Bandbreite aus den verschiedenen Sphären der aleranischen Gesellschaft. Cives rauschten in ihrem feinen Staat vorbei, während nichtadlige Freie sich um ihre Pflichten kümmerten und ihnen ansonsten nicht in die Quere kamen. Die niederen Freien und Sklaven, die in verarmtem Elend lebten, erledigten die einfachen Arbeiten. In Fürstin Placidas Haushalt hingegen gab es keine Sklaven, und Isana hatte Schwierigkeiten, auf den ersten Blick die Cives von den Freien zu unterscheiden. Genauer gesagt schienen die Cives selbst weniger Wert auf ihren Rang zu legen und sich dafür mehr um ihre Pflichten zu kümmern, worin die auch bestehen mochten – weshalb sie auch ihre Berater und Bediensteten ohne die im Reich übliche Herablassung gegenüber den niederen Ständen behandelten.

Die Kluft zwischen Civitas und Freien hatte sich natürlich nicht einfach in Luft aufgelöst, beileibe nicht. Aber von der unterschwelligen Feindseligkeit und Furcht, die sonst zwischen den Ständen herrschte, war wenig zu spüren. Das spiegelte vermutlich wider, welchen Umgang der Hohe Fürst und die Hohe Fürstin von Placida mit ihren Leuten pflegten, und bei Isana hinterließ dies einen guten Eindruck.

Seit ihrer Rückkehr aus den vom Kriege verheerten Gebieten um das Amaranth-Tal wohnte sie als Gast bei der Hohen Fürstin Placidus Aria. Zwar hatten das plötzliche Ende der Rebellion von Kalarus und der Waffenstillstand mit den Canim den Krieg beendet, doch das Sterben war noch nicht vorüber. Ernten waren vernichtet, ganze Wehrhöfe entvölkert, die Wirtschaft und die Regierung waren auf allen Ebenen zusammengebrochen. Überall auf dem Land, das früher von der Stadt Kalare aus gelenkt worden war, hatten sich Sklaven in blutigen Revolten erhoben. Wilde Elementare, deren aleranische Gegenstücke im Krieg durch Krankheit oder Hunger ums Leben gekommen waren, streiften durch die Gegend und stellten für die Menschen eine größere Gefahr dar als tollwütige Tiere.

Daher suchten viele Menschen nach Arbeit, Essen und Schutz vor den Elementen, doch die Suche hatte in einem ausgedehnten Chaos geendet. Räuberunwesen breitete sich beinahe so schnell aus wie Krankheiten und wurden zur Geißel des Landes.

Die riesigen Summen, welche die Krone in den raschen Bau einer Flotte gesteckt hatte, damit die aleranischen Streitkräfte die Canim in ihre Heimat zurück eskortieren konnten, hatten die Lage gefestigt – was ironischerweise auch für die Anwesenheit der Canim galt, die den Räubern so gnadenlos nachgesetzt hatten wie die aleranischen Legionares. Isana nahm an, dass hierin der eigentliche Grund bestand, weshalb man die Abreise der feindlichen Krieger um mehrere Monate verzögert hatte. Das hätte sie natürlich nicht beweisen können, doch verdächtigte sie Gaius, die Fertigstellung der letzten Schiffe absichtlich aufgehalten zu haben, um die Gegenwart der Canim auszunutzen, die dabei halfen, in den kriegsverheerten Gebieten die Ordnung wiederherzustellen.

Die Senatsgarde und die Kronlegion hatten nach und nach die Kontrolle zurückerlangt, aber es war ein qualvoll langsamer Prozess gewesen, der von politischem Lavieren der Civitas geprägt war, die versuchte, neue Titel und Macht zu erlangen. Währenddessen starben die Wehrhöfer im Winter weiter an Krankheiten oder Hunger. Mit Hilfe von Geldspenden der Dianischen Liga hatte Isana getan, was sie konnte, um die Menschen in der Gegend zu unterstützen – bis eines Nachts zwei Männer mit gezogenen Schwertern bis zur Tür ihres Schlafzimmers vorgedrungen waren, wo sie von ihrem Leibwächter aufgehalten wurden.

Die Nachricht vom plötzlichen Auftauchen eines Kronerben hatte sich wie ein Lauffeuer innerhalb weniger Tage von einer Grenze des Reiches zur anderen verbreitet. Das hatte weitere Streitereien hervorgerufen, da es den ehrgeizigen Plänen so mancher Cives abrupt einen Strich durch die Rechnung machte. Vielen Menschen gefiel der Gedanke überhaupt nicht, wieder andere witterten Betrug und verlangten, dass der Senat seinen Erbanspruch für ungesetzlich erklärte.

Dem Senat fehlte dafür die rechtliche Grundlage. Septimus hatte für Zeugen gesorgt, welche die Identität seines Sohnes bestätigten. Allerdings hatte wohl jemand entschieden, der Senat könnte sich Octavians Einsetzung widersetzen, wenn man manche der Zeugen bequemerweise verschwinden ließ. Als wichtigste Zeugin wurde Isana natürlich ebenfalls ein Ziel solch mörderischer Ränke.

Auf Vorschlag des Ersten Fürsten hatte sie daher Arias Einladung nach Placida angenommen, vorgeblich um auf mehreren wichtigen Versammlungen der Dianischen Liga Reden zu halten. In Wirklichkeit wusste sie genau, weshalb sie gekommen war: Es war der einzige Ort im Reich, wo man ihre Sicherheit einigermaßen gewährleisten konnte. Mit seinem Vorschlag hatte Gaius stillschweigend eingeräumt, dass selbst der Erste Fürst sie in Alera Imperia nicht mehr beschützen konnte.

Natürlich bedeutete »einigermaßen gewährleisten« nicht das Gleiche wie »gewähren«.

Für Isana gab es keine Sicherheit mehr.

Sie hatte keine Ahnung, was der Grund für die aufgeregten Stimmen und die schnellen Schritte im Hof sein mochte, aber sie wollte kein Risiko eingehen. Also erhob sie sich vom Bett und zog sich sofort den langen, gepanzerten Mantel über, der auf einem Ständer hing. Sie schlüpfte nach den endlosen Übungen, zu denen Araris sie gezwungen hatte, rasch und wie von selbst in das schwere Gewand. Der Mantel sah aus, als wäre er aus schwerem Leder gefertigt, doch zwischen zwei Schichten des leichteren Materials waren feinste Stahlplatten genäht. Auch wenn der Mantel nicht die gleiche Festigkeit aufwies wie eine richtige Lorica, so bot er doch weit mehr Schutz als nackte Haut und konnte zudem bei Bedarf rasch angelegt werden.

Nachdem sie ihn übergezogen hatte, schlüpfte sie in leichte Lederschuhe und schlang sich mit angewiderter Miene ein Ledergehenk über eine Schulter, wodurch ihr Schwert, ein gewöhnlicher, wie in der Legion üblicher Gladius, an ihrer Seite baumelte. Sie betrachtete die Waffe ohne Begeisterung. Abermals auf Araris’ Drängen hin hatte sie einige Grundlagen der Selbstverteidigung mit einer Klinge gelernt. In dieser Hinsicht hatte er ihr wenig Wahl gelassen. Schließlich war es Araris gewesen, der sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, um die Meuchelmörder aufzuhalten, und so erschien es ihr nur recht und billig, seinem Rat zu folgen und ihn bei der Ausübung seiner Pflichten als Singulare der Ersten Fürstin zu unterstützen. Eifrig hatte sie sich von ihm in die Kunst des Fechtens einweisen lassen. Trotzdem würde sie sich mit einer Waffe an der Seite niemals behaglich fühlen.

Am unbehaglichsten jedoch fand sie dabei den Umstand, dass ihr das Gewicht von Schwert und Rüstung tatsächlich ein Gefühl der Sicherheit und nicht der Lächerlichkeit vermittelte.

Besorgt nahm sie die Anwesenheit einer Person wahr, ehe sie einen leisen Schritt vor der Tür hörte, und als sich diese öffnete, hielt sie das Schwert schon zur Verteidigung bereit vor sich. Im Licht einer Elementarlampe draußen zeichnete sich der Schemen des Eindringlings ab, doch Isanas Wasserwirkersinne erkannten ihn besser als ihre Augen.

»Araris«, sagte sie leise und senkte das Schwert. Sie wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, ehe sie befahl: »Licht.«

Die kleine Elementarlampe neben ihrem Bett sprach auf ihre Stimme an, flammte auf und tauchte den großen Raum in ein warmes gelbes Licht, das Araris enthüllte. Er war von mittlerer Größe und durchschnittlich gebaut. Das Haar trug er kurzgeschoren wie ein Legionare, und eine Seite seines Gesichts wurde von einer fürchterlichen Narbe verunstaltet, in Form jenes Zeichens, mit dem in der Legion Männer gebrandmarkt wurden, die sich der Feigheit vor dem Feind schuldig gemacht hatten. Er trug einfache, gut geschneiderte Kleidung und darüber einen Mantel, der dem von Isana ähnelte. An einer Seite hatte er einen Gladius an der Hüfte hängen, an der anderen die lange Klinge eines Schwertkämpfers.

Seine Sorge schwand ein wenig, als sich ihre Blicke trafen, und Isana spürte plötzlich seine Zuneigung und Liebe, und dazu andere, nicht ganz so romantische Gefühle der Anerkennung eines Mannes. »Sehr gut«, sagte er ruhig und deutete mit dem Kopf auf ihr Schwert. »Beim nächsten Mal gehst du aber vom Fenster zurück, bevor du das Licht anmachst.«

Seufzend trat sie zur Seite, schüttelte den Kopf und streckte ihm die Hand entgegen. »Tut mir leid, ich bin noch ganz verschlafen.«

Er kam zu ihr, nahm ihre Hand und berührte sie dabei nur sanft mit den Fingerspitzen. »Ist schon in Ordnung. Du hast nie erwartet, ein solches Leben führen zu müssen.«

Sie lächelte schwach. »Nein, vermutlich nicht.« Dann fügte sie hinzu: »Was ist denn draußen los?«

»Aus der Hauptstadt ist ein Bote eingetroffen«, antwortete Araris leise und senkte die Hand. »Ihre Gnaden bittet darum, dass du sie in ihrem Arbeitszimmer aufsuchst, und zwar so schnell wie möglich. Abgesehen davon weiß ich auch nichts.«

Isana blickte an sich herab und seufzte. Dann steckte sie vorsichtig das Schwert zurück. Sie hatte sich einige Male ordentlich geschnitten, ehe sie den richtigen Respekt vor der scharfen Schneide gelernt hatte. »Ich sehe lächerlich aus.«

»Du siehst aus wie jemand, der ernsthaft an seinem Leben hängt«, berichtigte Araris sie. Er blickte sich um, weil er vom Gang her Schritte hörte. Überall im Haus herrschte Betriebsamkeit, wie man am Öffnen und Schließen der Türen und einer wachsenden Zahl von Stimmen hören konnte. »Um es offen zu sagen, ein Durcheinander dieser Art bietet beste Möglichkeiten für einen weiteren Anschlag. Ich fände es besser, wenn du die Rüstung auch trägst, während du im Haus unterwegs bist.«

»Gut, gut«, meinte Isana. »Verschwenden wir also keine Zeit.«

Ein Vorteil des bescheidenen Anwesens war, dass man nicht unbedingt an Vorräte, Führer und Packtiere denken musste, nur weil man sich vom einen Trakt des Hauses in einen anderen begeben wollte, dachte Isana. Sie grüßte einen jungen Ritter, ein Zimmermädchen und einen der älteren Schreiber, mit denen sie bei verschiedenen Gelegenheiten gespeist hatte, ging über den Hof und stieg eine Treppe hinauf, die zum privaten Arbeitszimmer der Hohen Fürstin führte. Araris folgte ihr schweigend mit zwei Schritten Abstand als ständiger Begleiter. Wachsam und ruhig hielt er nach allen Seiten Ausschau.

Vor dem Arbeitszimmer von Fürstin Placida standen Wachen.

Isana blieb stehen und wechselte einen Blick mit Araris. Das war neu. Aria gehörte zu den eher … zuversichtlicheren Frauen, wenn es um die Frage der Sicherheit ging. Wenn die Berichte stimmten, die Isana gehört hatte, brauchte sie sich deswegen auch keine Sorgen zu machen. In Alera errangen die meisten weiblichen Cives ihren Rang durch Heirat. Aria nicht. Als junge Akadem hatte sie mit dem damals gerade eingesetzten Hohen Fürsten von Rhodos ein Duell ausgetragen, zu dem es gekommen war, weil sie seine Annäherungen während der Abendveranstaltungen in der Akademie recht ruppig zurückgewiesen hatte. So lauteten jedenfalls die Gerüchte. Noch dazu hatte sie den jungen Mann besiegt, und zwar vor so vielen Zeugen, dass ihr Anspruch nicht in Frage zu stellen war.

Isana wollte gar nicht darüber nachdenken, was Placidus Aria dazu veranlassen könnte, Wachen vor ihrer Tür aufzustellen. Allerdings würde sie das wohl kaum vermeiden können. Sie trat vor und nickte den Wachen zu, die daraufhin zackig salutierten. Einer der beiden Männer öffnete ihr die Tür, ohne drinnen nachzufragen, ob es gestattet sei.

Isana spürte, wie sie unwillkürlich zusammenzucken wollte, unterdrückte das Gefühl jedoch. Sie empfand es als unhöflich und sogar anmaßend, einfach ins private Arbeitszimmer der Hohen Fürstin zu platzen. Doch so seltsam es ihr auch erscheinen mochte, zumindest dem Titel nach war sie Aria nicht nur ebenbürtig, sondern stand sogar noch ein wenig höher im Rang. In einem dringenden Fall hätte die Erste Fürstin von Alera nicht zu fragen brauchen, ob sie eintreten durfte. Was immer Isana persönlich empfand, spielte keine Rolle, denn sie musste sich ihrem Stande entsprechend verhalten und hatte zudem Pflichten zu erfüllen.

Arias Arbeitszimmer hätte man leicht mit einem Garten verwechseln können. Mehrere Brunnen murmelten leise vor sich hin, und überall wuchsen Pflanzen, nur nicht auf den Bücherregalen an den Wänden. Aus den Brunnen plätscherte das Wasser in ein Becken, auf dessen Grund winzige Elementarlichter in allen Farben wie Sternjuwelen blinkten.

Die Fürstin Placida trat innerhalb der nächsten Minute ein und schritt voller Tatendrang und Selbstvertrauen ins Zimmer. Sie war eine sehr große Frau mit wundervollem rotem Haar und wirkte, ähnlich wie Isana, wie ein junges Mädchen Anfang der Zwanziger. Sie trug ein Kleid und eine lange Tunika im Grün-auf-Grün des Hauses Placidus, das auch den Saum ihres weißen Mantels und ihre Handschuhe zierte.

»Isana«, sagte sie, ging auf die beiden zu und streckte die Hände aus.

Isana nahm ihre Hände und ließ sich auf die Wange küssen. Bei der Berührung spürte Isana die tiefe Sorge unter der einstudierten Heiterkeit der Hohen Fürstin. »Aria. Was ist passiert?«

Fürstin Placida nickte Araris höflich zu, ehe sie sich wieder an Isana wandte. »Ich bin nicht sicher, aber es sind versiegelte Befehle vom Ersten Fürsten eingetroffen, und mein fürstlicher Gemahl hat die Legionen von Placida in Alarmbereitschaft versetzt. Uns wurde befohlen, sofort in Richtung Hauptstadt aufzubrechen.«

Unwillkürlich zog Isana die Augenbrauen hoch. »Nur wir?«

Die Hohe Fürstin schüttelte den Kopf. »Auch ein halbes Dutzend der mächtigsten Fürsten meines Gatten wurden gerufen – und nach dem, was der Bote sagte, sind ähnliche Aufrufe im gesamten Reich ergangen.«

Isana runzelte die Stirn. »Aber … warum? Was hat das zu bedeuten?«

Arias Miene blieb ruhig, doch vor Isanas Sinnen konnte die Frau ihre Besorgnis nicht verstecken. »Nichts Gutes. Unsere Kutsche wartet.«

5

In der großen Halle des Senatoriums war Isana erst einmal gewesen, und zwar aus Anlass ihrer Präsentationszeremonie, während derer sie zusammen mit anderen vor dem Reiche als neue Civis eingeführt worden war. Damals hatte sie das Rot und Schwarz des Hauses Aquitania getragen und war so aufgeregt gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie riesig dieses Gebäude war.

Das Senatorium bestand aus schlichtem düstergrauen Marmor und war offensichtlich groß genug, um nicht nur die Senatoren mitsamt Gefolge aufzunehmen, sondern die gesamte Civitas des aleranischen Reiches. Man hatte Isana erzählt, hier fänden zweihunderttausend Seelen Platz, und jeder Besucher könne alles genauestens hören und sehen, was den klug von den Baumeistern eingesetzten Elementarkräften zu verdanken sei.

Eigentlich ähnelte es einem riesigen Theater. Im unteren Bereich und in der Mitte waren die Sitze für die Senatoren sogar in einem Halbkreis angeordnet, dem der Prokonsul vorsaß, seines Zeichens der Senator, der innerhalb des Senats die meisten Stimmen auf sich vereinen konnte. Dann folgte über Hunderte von Schritten weit eine Bankreihe nach der anderen. Während man zu den Senatoren nach unten schaute, musste man den Blick heben, um die Zitadelle des Ersten Fürsten zu sehen, das Herz von Alera Imperia, das sich hoch über dem Senatorium erhob.

»Was ist denn so lustig?«, murmelte Fürstin Placida.

»Mir ist eben aufgefallen, wie groß und bedrohlich die Zitadelle des Ersten Fürsten aufragt, wenn man hier eintritt«, sagte Isana. »Das kann man nicht gerade unauffällig nennen.«

»Das ist noch gar nichts«, erwiderte die Fürstin Placida. »Wenn man hinausgeht, blickt man auf den Grauen Turm. Der Anblick ist noch schauderhafter.«

Isana lächelte, sah über die Schulter und stellte fest, dass Aria recht hatte. Der Graue Turm, diese bescheidene kleine Festung, war ein Gefängnis, das errichtet worden war, um selbst die mächtigsten Elementarwirker des Reichs in Gewahrsam zu halten – eine stille Mahnung, dass niemand in Alera über dem Gesetz stand.

»Man fragt sich unwillkürlich«, sagte Isana, »ob jener Erste Fürst, der den Bau damals durchgeführt hat, den Senatoren ein Gefühl der Sicherheit vermitteln oder sie bedrohen wollte.«

»Natürlich beides«, antwortete Fürstin Placida. »Senatoren, die dem Reich treu ergeben sind, können ruhig schlafen in dem Wissen, dass mächtige und ehrgeizige Männer stets in ihre Schranken verwiesen werden – und die Ehrgeizigen dürften es ganz genauso verstehen. Ich glaube, es war Gaius Sekundus, der das Senatorium gebaut hat, und er … oh.«

Die Fürstin unterbrach sich mitten im Satz, und Isana konnte ihr das nicht zum Vorwurf machen. Denn wegen seiner Größe war das Senatorium im Allgemeinen fast leer und beherbergte nur die Gefolgschaft der Senatoren sowie einige Neugierige, denn laut Gesetz stand jedem das Recht zu, den Sitzungen beizuwohnen. Heute Abend war es anders.

Das Senatorium war bis zum letzten Sitz ganz oben gefüllt.

Die Menge erzeugte einen enormen Lärm; die einzelnen Stimmen schwollen zu einem donnernden Gemurmel an. Schlimmer noch waren die überwältigenden Gefühle der Anwesenden. Zwar stach keines davon besonders aufdringlich heraus, doch es waren so viele Menschen, dass sich Sorge, Neugier, Ungeduld, Gereiztheit, Belustigung und viele andere Emotionen ballten und sie mit voller Wucht trafen.

Isana spürte, wie die Fürstin Placida mit ihren Metallkräften einen Schild gegen den Gefühlssturm aufbaute und wünschte kurz, sie wäre dazu ebenfalls in der Lage, was jedoch leider nicht der Fall war. Also biss sie nur die Zähne zusammen und drängte die Emotionen von außen zurück. Araris ergriff ihren Unterarm und stützte sie. Seine ruhige Besorgnis wurde zum Halt und zum Schutz gegen die Flut, die sie zu überwältigen drohte. Sie lächelte ihn dankbar an und konnte nun, da sie einen festen Punkt hatte, die übrigen Gefühle zurückdrängen und schließlich wieder nach und nach auf sich wirken lassen. Nur so konnte sie sich daran gewöhnen. Araris und Fürstin Placida standen rechts und links von ihr und warteten geduldig, bis sie ihre Fassung wiedererlangt hatte.

»Also gut«, sagte sie kurz darauf, während der Fluss der hereinströmenden Cives nicht abriss. »Mir geht es besser, Araris.«

»Am besten nehmen wir unsere Plätze ein«, sagte die Fürstin. »Die Kronwache ist schon hier. Der Erste Fürst muss jeden Moment kommen.«

Sie gingen zu den Logen gleich über den Plätzen der Senatoren hinunter. Zwar wurde den Hohen Fürsten nicht ausdrücklich ein Besitzrecht für diese Plätze eingeräumt, doch wusste im Grunde jeder, wer wo zu sitzen hatte, und so hatte sich eine Tradition herausgebildet, die jedem Hohen Fürsten eine bestimmte Loge freihielt, wann immer Senat und Fürsten zu den seltenen gemeinsamen Sitzungen im Senatorium zusammenkamen.

Die Plätze von Fürst und Fürstin Placida befanden sich oberhalb der Senatoren aus den Gebieten, die den jeweiligen Cives unterstanden. Die Fürstin Placida nahm sich die Zeit und ging hinunter zu den Senatorenplätzen, wo sie einige Leute begrüßte, während Isana und Araris in der Loge Platz nahmen.

»Fürstin Veradis?«, fragte Isana, als sie die junge Frau in der Loge nebenan erkannte.

Die ernsthafte junge Heilerin mit dem bleichen Haar, Tochter des Hohen Fürsten von Ceres, wandte sich ihnen zu und nickte Isana würdevoll zu. Sie saß ganz allein im Abteil ihres Vaters und wirkte dadurch noch dünner und zerbrechlicher. »Guten Abend, Hoheit.«

»Bitte, nenn mich Isana. Wir haben so viel zusammen durchgemacht.«

Die junge Frau lächelte flüchtig. »Isana. Schön, dich gesund und munter zu sehen. Guten Abend, Ritter Araris.«

»Fürstin«, sagte Araris leise und neigte den Kopf. Er schaute sich in dem leeren Abteil um und sagte mit sanfter Übertreibung: »Du hast deutlich weniger Begleitung bei dir, als ich erwartet hätte.«

»Aus gutem Grund, Ritter«, antwortete Veradis und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Senatoren. »Und wir werden sicherlich in Kürze hören, weshalb.«

Isana lehnte sich zurück und betrachtete stirnrunzelnd die Reihen hinter den Hohen Fürsten, wo sich für gewöhnlich die jeweiligen Fürsten und Grafen hinter ihren Lehnsherren niederließen. Hinter der Loge von Lord Aquitania zum Beispiel saß in feinsten Gewändern eine große Gruppe Cives, die zum größten Teil das Rot und Schwarz des Hauses Aquitania trugen, während eine nur wenig größere Gruppe in Gold und Schwarz ihre Plätze hinter der Loge des Hohen Fürsten von Rhodos eingenommen hatte.

Im Gegensatz dazu waren die Bereiche hinter der Loge von Fürst Cereus und auch hinter der von Fürst und Fürstin Placidus eher spärlich bevölkert. Und auf den Reihen hinter der Loge, in welcher der Hohe Fürst von Kalarus seinen Platz hatte, fand sich kein einziger Civis im Grün und Grau des Hauses Kalare. Das war durchaus keine Überraschung, wenn man bedachte, wie grauenhaft die offene Rebellion von Kalarus Brencis gegen die Krone geendet hatte.

An den Rändern jedoch saßen einige Cives in den Farben der übrigen großen Häuser. Sicherlich hätte irgendjemand die Farben von Kalarus tragen sollen, und wenn auch nur aus Tradition und Gewohnheit. Manche der Familien kleideten sich bereits seit Jahrhunderten in ihnen. Ungeachtet der Taten des letzten Fürsten Kalarus hätten sie ihr altehrwürdiges Gewand bestimmt getragen – allein schon, weil etliche der ärmeren Cives sich keine neue Hofgarderobe leisten konnten, da die Nachwehen der Rebellion die gesamte Wirtschaft der Gebiete zerstört hatten.

Wo war die Civitas von Kalare, von Ceres und von Placida? Was hat Fürstin Placida uns verschwiegen?

Sie spürte die gleiche besorgte Neugier bei Araris und wandte sich ihm zu, weil sie davon ausging, dass auch ihm die Abwesenheit so vieler Cives aufgefallen war – doch er starrte aufmerksam hinunter zu den Senatoren.

»Araris?«, murmelte sie.

»Sieh mal zur Loge von Aquitania«, murmelte er. »Wo ist die Fürstin?«

Isana blinzelte und sah genauer hin. Ganz eindeutig saß der Hohe Fürst Aquitanius Attis ohne seine bekannte und imposante Gemahlin Invidia da.

»Wo könnte sie sein?«, murmelte Isana. »Ein Ereignis wie dieses würde sie sich doch niemals entgehen lassen.«

»Vielleicht haben sie jetzt, nachdem ein Thronfolger aufgetaucht ist, endlich entschieden, sich gegenseitig umzubringen«, sagte leise eine vertraute Stimme. »Allerdings hätte ich in dem Falle das Geld verloren, das ich bei den Wetten unter den Kursoren eingesetzt habe.«

Isana drehte sich um und entdeckte einen kleinen, dünnen Mann mit rotblondem Haar hinter sich, der sie aus der Reihe über der Loge von Placida anlächelte und die Ellbogen auf das Geländer stützte.

»Ehren«, grüßte Isana und lächelte zurück. »Was machst du denn hier? Ich dachte, du wärest mit meinem Sohn nach Canea unterwegs.«

Die Miene des jungen Mannes wurde ernst, und Isana spürte, wie er sich verschloss und seine Gefühle verhüllte. Doch zuvor empfing sie noch einen Schwall müder Niedergeschlagenheit, Wut und Angst. »Die Pflicht ruft«, antwortete er und brachte mühsam ein weiteres Lächeln zustande, als Aria in die Loge zurückkehrte. »Ach, Fürstin Placida. Ob du mir wohl einen Platz anbieten würdest, um mir die Rede des Ersten Fürsten anzuhören?«

Fürstin Placida warf Isana einen Blick zu und zog eine Augenbraue hoch. »Selbstverständlich, Ritter Ehren. Bitte gesell dich zu uns.«

Ehren neigte den Kopf zum Dank, schwang in aller Seelenruhe die Beine über das Geländer und rutschte in die Loge, wobei er sich lässig über die Feierlichkeit der Versammlung hinwegsetzte. Isana konnte nur mit Mühe ein Grinsen unterdrücken.

Ehren hatte sich kaum gesetzt, als eine Trompete die Fanfare eines Legionshauptmanns blies – und nicht die Töne der Hymne des Ersten Fürsten. Im Senatorium erhob sich Gemurmel, und die Sitzenden erhoben sich alle gemeinsam von ihren Plätzen – der Erste Fürst befolgte dieses Protokoll lediglich in Kriegszeiten.

Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera, trat bei den letzten Tönen der Fanfare ein und wurde von einem halben Dutzend Ritter Ferrum in den roten Mänteln der Kronwache eskortiert. Der kräftig gebaute Herrscher von Alera sah aus wie ein Mann in den besten Jahren, nicht wie ein Achtzigjähriger – wenn man von seinem silbergrauen Haar absah, das, wenn Isana sich nicht täuschte, noch dünner geworden war, als sie es von ihrer letzten Begegnung vor einigen Monaten in Erinnerung hatte.

Der Erste Fürst bewegte sich wie ein viel jüngerer Mann und stieg flotten Schritts die Stufen vom Eingang des Senatoriums herab. Er ging zwischen den Logen der Fürsten Phrygius und Antillus hindurch, deren Eigentümer beide nicht anwesend waren. Allerdings war die Fürstin Phrygia da, und ein einäugiger Fürst, der den Siegeldolch von Antillus in einer Schärpe über der schwachen Brust trug. Er vertrat offensichtlich seinen Hohen Fürsten. Das Gemurmel schwoll zu einer leisen Woge an, als Gaius unten ankam.

»Cives!«, sagte der Erste Fürst und hob die Hände. Seine Stimme, die von den Elementarkräften des Gebäudes verstärkt wurde, hallte durch den Abend. »Cives, ich bitte euch.«

Der Sprecher des Senates – Isana war nicht sicher, wer diesen Posten in diesem Jahr innehatte, jemand aus Parcia, meinte sie – trat rasch aufs Podium. »Ruhe! Ruhe im Senatorium!« Seine Stimme donnerte durch das riesige Theater wie die eines Titans und übertönte das Gemurmel der versammelten Civitas. Isana schoss der Gedanke durch den Kopf, dass der Mann vermutlich Vergnügen daran hatte. Denn wie oft im Leben bot sich schon die in diesem Fall sogar gerechtfertigte Gelegenheit, die halbe Civitas des Reiches niederzubrüllen? Sie konnte sich an Tage erinnern, an denen es ihr nicht nur Vergnügen bereitet hätte.

Nachdem der Lärm abgeebbt war, nickte der Sprecher und sagte: »Wir heißen euch zu dieser dringlichen Versammlung des Senats willkommen, die auf Bitte des Ersten Fürsten einberufen wurde. Ich werde nun das Podium Gaius Sextus, dem Ersten Fürsten von Alera, überlassen, damit er den ehrwürdigen Mitgliedern dieser Versammlung Tatsachen von äußerster Wichtigkeit für das Reich unterbreiten kann.«

Noch bevor er ausgeredet hatte, war Gaius auf das Podium getreten und trat zielstrebig an die Stelle, an welcher der Sprecher gerade noch gestanden hatte. Diese Geste hatte nichts Abfälliges oder Stolzes an sich, und der Sprecher reagierte auch nicht verärgert. Trotzdem verdrängte Gaius den Mann einfach, so wie ein großer Hund einen weit kleineren vom Fressnapf vertreibt, und er bewegte sich dabei so selbstverständlich und natürlich, als wäre die Welt eben auf diese Weise geordnet – und eigentlich stimmte das ja auch. Isana schüttelte den Kopf über die Überheblichkeit dieses Mannes und staunte über seine Beherrschtheit. Gaius setzte nie mehr von seiner beträchtlichen Kraft an Persönlichkeit, Willen oder Elementarkräften ein, als unbedingt erforderlich war.

Gewiss würde er jedoch ebenso niemals auf irgendwen Rücksicht nehmen, wenn er etwas für »erforderlich« erachtete. Gleichgültig wie viele Unschuldige dafür mit dem Leben büßen müssten.

Isana presste die Lippen zusammen und wollte nicht daran denken, wie die Rebellion von Fürst Kalarus geendet hatte – und mit ihm seine Stadt und deren Bewohner und das Land der Umgebung mitsamt allen Lebewesen darauf. Es war nicht der rechte Zeitpunkt, erneut über die Taten von Gaius Sextus nachzudenken oder sie als kriegerische oder notwendige oder mörderische Handlungen zu verurteilen.

»Cives«, begann er mit ernster, voller Stimme. »Ich stehe heute Abend vor euch wie kein anderer Erster Fürst seit Jahrhunderten. Ich bin hier, um euch zu warnen. Ich bin hier, um euch zum Dienst zu rufen. Und ich bin hier, um euch zu mahnen, eure Pflicht treu zu erfüllen.« Er hielt inne und ließ den Widerhall seiner Stimme durch den dämmerigen Abend klingen. »Aleraner«, sagte er. »Wir befinden uns im Krieg.«

6

»Natürlich sind wir im Krieg«, flüsterte Amara Bernard verärgert zu. »Wir sind praktisch immer im Krieg. Ewig schwelt der Streit mit den Canim, auf der Schildmauer kämpfen wir seit Generationen, und dazu kommt gelegentlich eine Auseinandersetzung mit einer Horde schreiender Marat und ihren Tieren.«

»Pst, meine Liebe«, sagte Bernard und tätschelte ihre Hand. Sie saßen ziemlich weit oben über der Loge des Hohen Fürsten von Riva, aber Bernard hatte nicht die Farben seines Herrn angelegt. Für gewöhnlich verschmolzen das Grün und Braun des Grafen Calderon mit der Landschaft seiner Heimat, doch bei all dem Rot und Gold der Civitas von Riva hatten seine Farben die gegenteilige Wirkung. Das jedoch schien ihren Gemahl wenig zu stören, dachte Amara.

»Ich verstehe nur nicht, warum er es so dramatisch machen muss«, fuhr Amara fort und verschränkte die Arme. »Diese Kunstpause dauert schon lange genug.«

»Es ist ein großer Raum«, gab Bernard zurück und blickte sich um. »Lass ihm doch einen Augenblick Zeit. Kannst du sehen, wohin Ehren verschwunden ist?«

»Er sitzt bei deiner Schwester, in der Loge von Fürstin Placida«, verkündete Amara.

»Isana?« Bernards Miene wurde finster. »Natürlich war es zu viel von Gaius verlangt, sie einfach in Ruhe zu lassen.«

»Still, Pause vorbei«, sagte Amara und drückte Bernards Hand.

»Ein Feind, der von vielen bislang für ein Hirngespinst oder eine kaum wahrzunehmende Sorge gehalten wurde, hat sich zu einer sehr ernsthaften Bedrohung für das Reich entwickelt«, fuhr Gaius fort. »Die Vord sind in Alera eingefallen.«

Amara spürte, wie sich Bernard anspannte.

»Im Augenblick scheint es, dass sie irgendwann im letzten Spätsommer nach dem Ende der Rebellion in Kalare angekommen sind, und zwar in der Wildnis südwestlich der Stadt.«

»Ein guter Ort dafür«, brummte Bernard.

Amara stimmte leise zu. Das Gebiet war wunderbar für die Vord geeignet, um sich niederzulassen und mit der Verbreitung zu beginnen. In den großen Wäldern gab es viel Wild, aber dort lebten kaum Menschen. Genau aus diesem Grund hatten sie selbst sich ja durch diese Gegend an die Stadt Kalare angeschlichen. Der Erste Fürst hatte seine inzwischen berühmt-berüchtigte elementarlose Wanderung nach Kalare unternommen, um Kalus zu entfesseln, den großen Feuerelementar unter den Bergen um die frühere Stadt Kalare. Diesen Schritt hatte er getan, ehe der dem Wahnsinn verfallene Hohe Fürst Kalarus den Elementar selbst rufen konnte, um Gaius’ Legionen zu vernichten.

»Wir haben ihre Anwesenheit vor nicht einmal einem Monat entdeckt«, berichtete der Erste Fürst, »als sie begannen, die südlichsten Patrouillen in der Gegend um die Ödnis zu überfallen. Mehrere Gruppen Kursoren und Ritter wurden entsandt, um Zahl und Stellungen des Feindes zu erkunden.« Er zögerte und ließ den Blick durch das Senatorium schweifen. »Wir haben schwere Verluste erlitten.«

»Verfluchte Krähen«, schimpfte Bernard. Er schloss die rechte Hand so fest zur Faust, dass die Finger knackten. »Wenn sie nur vorsichtiger gewesen wären, hätten sie … Niemand hat auf mich gehört.«

»Du hast dein Bestes gegeben«, flüsterte Amara, »du hast alles versucht, Liebster.«

»Die Legion, die dem Ort am nächsten liegt, eine einstweilen neu gebildete Legion von Kalare, wurde losgeschickt, um das Gebiet zu sichern«, fuhr Gaius fort. »Sie hat die Vord unter nahezu besten Bedingungen dreißig Meilen südlich der Ödnis gestellt und wurde innerhalb von einer Stunde überwältigt. Mit Ausnahme von zwei Rittern Aeris, die fliehen konnten und uns Bericht vom Schicksal der Legion überbracht haben, gab es keine Überlebenden.«

Das Murmeln erstarb.

Gaius setzte seine Rede in leidenschaftslosem Ton fort. »Die Gesamtheit der anderen Streitmächte in dem Gebiet, darunter die Senatsgarde und beide verbliebenen kalarischen Legionen, marschierten sofort los, vereinten sich und trugen am Nordrand der Ödnis eine Schlacht gegen den Feind aus. Wir wissen nicht, was sich dort ereignet hat – offensichtlich hat es bei dieser zweiten Begegnung gar keine Überlebenden gegeben.«

Im Senatorium herrschte schockierte Totenstille.

Gaius wandte sich dem breiten, seichten Becken zu, das in die Mitte des unteren Bereichs eingelassen war, und bewegte die Hand. Die glatte Oberfläche des Wassers kräuselte sich und verformte sich dann zu einem Abbild der bekannten Berge, Täler und Flüsse. Es war eine farbige Karte von Alera, und die Städte der Hohen Fürsten wurden durch unverhältnismäßig große Skulpturen ihrer Zitadellen dargestellt – darunter auch der feurige Gipfel des Berges Kalus, wo die Stadt Kalare früher gestanden hatte. Dank der Elementarkräfte, welche die Erbauer des Senatoriums eingewirkt hatten, konnte Amara die Karte auch aus dieser Höhe genau erkennen. Wie alle anderen im Raum konnte sie den Blick nicht davon abwenden.

Nun färbte sich die gesamte Küste südwestlich des Kalus in ein schmutziges Braun-Grün, als würde sie von einem Morast überzogen, der sich unaufhaltsam nach Norden und Osten ausbreitete, über die Ödnis und die Überreste der Stadt Kalare hinweg auf das Amaranth-Tal zu. Nach einem Augenblick erkannte Amara es: Kroatsch, dieser seltsame, wachsartige Stoff, der überall wucherte, wo die Vord sich niederließen, und der alles andere Leben erstickte.

Das Kroatsch breitete sich weiter aus, schwappte ins Tal und wallte halb hindurch.

»Bis hierhin ist der Feind bereits vorgedrungen – etwa zweihundert Meilen von dem Punkt aus, an dem es zu ersten Berührungen kam, und zwar in weniger als einem Monat. Diese Masse, die ihr hier auf der Karte seht, soll das so genannte Kroatsch darstellen. Es ist eine Art Schimmel oder Pilz, der in der Umgebung der Vord wächst und alle anderen Pflanzen und Tiere tötet.«

Ein verwirrt wirkender, stattlicher alter Landgraf, der eine geflickte, ausgeblichene Tunika in den Farben Gold und Rot trug, schüttelte den Kopf. »Nein«, murmelte er vor sich hin, »nein, nein, nein. Das muss ein Irrtum sein.«

»Unsere fliegenden Kundschafter haben bestätigt, dass das hier entsprechend dargestellte Gebiet vollkommen bedeckt ist«, fuhr Gaius fort. »Dort lebt nichts mehr, das nicht zu den Vord gehört.«

»Also bitte«, rief Fürst Riva und erhob sich. Seine Wangen waren gerötet, und er schwitzte. »Sollen wir tatsächlich glauben, ein Pilz bedrohe unser Reich?«

Der Erste Fürst schaute hinauf zum Hohen Fürsten von Riva und kniff die Augen zusammen. »Mein Fürst, der Sprecher des Senates hat dir nicht das Wort erteilt. In Kürze wird Zeit für Fragen und Meinungen sein, doch im Augenblick ist es von großer Wichtigkeit, dass …«

»Dass du uns mit diesem Theater belästigst?«, setzte Riva nach und kam langsam in Schwung. »Komm schon, Gaius. Der Winter steht bevor. Beim ersten Frost wird dieser … Befall erfrieren, und dann sollte eine fähige Führerschaft in der Lage sein, diesen Eindringling zu beseitigen. Ich sehe keinen Grund für dieses Schauspiel …«

Gaius Sextus wandte sich dem Hohen Fürsten von Riva zu.

»Grantus«, sagte Gaius ruhig. »Ich habe keine Zeit für solche Spielchen. Jede kleinste Verzögerung gefährdet weitere Menschenleben.« Seine Miene wurde hart. »Möglicherweise sogar dein eigenes.«

Riva starrte Gaius kurz erschrocken und mit großen Augen an, ehe er vor Wut tiefrot wurde. Er ballte mehrmals nacheinander die Hände zur Faust, als er begriff, dass der Erste Fürst ihn gerade in aller Öffentlichkeit mit einem Juris Macto bedroht hatte.

Fürst Aquitania betrachtete Gaius wie ein Falke und ließ ihn nicht mehr aus den Augen.

Plötzlich zuckte Amara zusammen.

Der Erste Fürst ging ein entsetzliches Risiko ein. Als Gaius jünger gewesen war, hätte Amara ihm zugetraut, jeden Wirker in Alera zu besiegen – aber leider wusste sie besser als jeder andere, dass der Erste Fürst mit einem Akt reinen Willens einen Großteil seiner Stärke vortäuschte. Denn hinter dem tatkräftigen Äußeren verbarg sich ein schwacher alter Mann, und Riva war vielleicht nicht für seinen großen Geist bekannt, verfügte jedoch als Hoher Fürst über beachtliche Kräfte.

Die Rechtmäßigkeit der Thronfolge von Octavian war längst nicht in Stein gemeißelt. Sollte der Erste Fürst heute sterben, brauchte man sofort einen starken Führer, und Aquitanius Attis würde vielleicht doch noch den Thron besteigen, nach dem er sich so lange gesehnt hatte.

Das musste Gaius ebenfalls wissen. Aber falls ihm dieser Gedanke Sorgen bereitete, so ließ sich das weder von seiner Miene noch von seiner Haltung ablesen. Selbstbewusst blickte er Riva an und wartete.

Am Ende wurde Rivas Unsicherheit zu einer besseren Verteidigung als alle Elementarkräfte. Der stämmige Hohe Fürst räusperte sich und knurrte: »Verehrter Sprecher, verehrte Senatoren und Cives, ich bitte um Entschuldigung, weil ich gesprochen habe, ohne das Wort zu haben.« Er blickte Gaius böse an. »Ich werde das Offensichtliche erst dann vortragen, wenn der rechte Zeitpunkt gekommen ist.«

Aquitania grinste träge. Amara war nicht sicher, aber sie meinte, er habe Gaius leise zugenickt wie ein Schwertkämpfer, der einem anderen seine Anerkennung zollt.

Gaius setzte seine Rede fort, als sei nichts vorgefallen. »Die Vord beschränken sich bei ihren Angriffen nicht auf unsere Streitkräfte. Ohne jede Gnade fallen sie auch über unsere Bevölkerung her und metzeln sie nieder. Wegen der völligen Niederlagen auf dem Schlachtfeld erfahren viele Aleraner gar nichts von der Anwesenheit des Feindes, bis es für sie zu spät zur Flucht geworden ist. Der Verlust an Menschenleben ist Schwindel erregend hoch.«

Erneut hielt Gaius inne und ließ den Blick über das Senatorium schweifen. Seine nächsten Worte sprach er wieder sehr gefasst. »Über hunderttausend aleranische Wehrhöfer, Freie und Cives wurden getötet.«

Wie eine Welle hielt der Raum den Atem an, dann hallten laute Schreie durch das Senatorium.

»Vor vier Tagen haben die Vord die südlichsten Güter des Hohen Fürsten Cereus erreicht. Verehrter Sprecher und verehrte Senatoren, seine Tochter und Erbin Veradis ist hergekommen und möchte dem Senat Bericht erstatten und im Namen ihres Vaters um Hilfe bitten.«

Gaius trat zurück, als sich der Sprecher erhob und verkündete: »Wenn die Fürstin Veradis bitte vor den Senat treten würde?«

Amara sah eine schlanke, ernste junge Frau, die sich erhob. Ihr bleiches, dünnes Haar bewegte sich wie Spinnweben, als sie nach unten ging. Bernard beugte sich zu Amara vor und flüsterte: »Hat Cereus nicht auch einen Sohn? Ich dachte, der wäre Erbe von Ceres.«

»Jetzt wohl nicht mehr«, antwortete Amara. »Offensichtlich.«

»Danke«, sagte Veradis, deren Worte die Elementare des Gebäudes nun durch das ganze Senatorium trugen. Die Stimme passte zu ihrem Gesicht, sie war tief für eine Frau und sehr ernst. »Mein Vater lässt sein Bedauern ausrichten, dass er nicht persönlich hier erscheinen kann, da er mit unseren Legionen im Feld steht und versucht, die Vord aufzuhalten, um unserem Volk die Gelegenheit zur Flucht zu geben. Auf seinen Befehl hin bin ich hierher gekommen, um den Ersten Fürsten und die Hohen Fürsten um Hilfe zu bitten, denn unsere Lage ist verzweifelt.« Sie stockte kurz, stand ganz still und räusperte sich. Als sie den nächsten Satz begann, klang sie, als müsste sie die Worte mühsam durch ihre zusammengeschnürte Kehle pressen. »Mein Bruder Vereus ist bereits im Kampf gegen die Eindringlinge gefallen, zusammen mit einer halben Legion unter seinem Befehl. Tausende unserer Wehrhöfer wurden niedergemetzelt. Fast das halbe Land, das meinem Vater untersteht, wurde von den Vord überrannt. Bitte, meine Herren, verehrte Fürsten. Nach dem, was wir schon bei der Rebellion von Kalarus erdulden mussten …« Sie hob das Kinn, und obwohl ihre Miene vollkommen gefasst wirkte, sah Amara Tränen auf ihren Wangen glitzern. »Wir brauchen eure Hilfe.«

Mit aufrechter Haltung verließ Veradis das Podium und kehrte zu ihrem Platz in der Loge zurück. Amara war plötzlich absolut sicher, dass die junge Frau die Tränen überhaupt nicht bemerkt hatte, sonst hätte sie diese mithilfe ihrer Wasserkräfte unterdrückt.

Gaius wartete, bis der Sprecher ihm zunickte, ehe er wieder auf das Podium trat. »Unseren jüngsten Erkenntnissen zufolge hat der Feind eine Stärke zwischen einhundert- und zweihunderttausend, aber eigentlich sagt das wenig aus. Wir haben eine Ahnung davon, was ein einzelner Vord ausrichten kann, wissen jedoch nicht, wie sie als große Masse zusammenarbeiten.«

»Eines wisst ihr jedoch ganz bestimmt«, rief eine ruhige Stimme dazwischen, die verstärkt wurde, obwohl der Sprecher gar nicht am Podium stand. Fürst Aquitania starrte Gaius unverwandt an. »Ihr wisst, dass sie äußerst gefährlich sind. Aller Wahrscheinlichkeit nach gefährlicher als eine aleranische Legion.«

Diese Behauptung löste einen lautstarken Aufruhr aus. Die Legionen waren unbesiegbar. Seit tausend Jahren bildeten sie eine Mauer aus Stahl, Muskeln und Disziplin, die jedem Angreifer standhalten konnte. Und wenn ein Legionare das Schlachtfeld nicht mit dem Sieg in der Tasche verließ, dann nur, weil man ihm die Zähne und die Fingernägel gezogen hatte.

Und dennoch …

Seit langer, langer Zeit hatten die Legionen keiner ernsthaften Bedrohung mehr gegenübergestanden. Die Eismenschen stellten durch die Schildmauer seit Jahrhunderten keine Gefahr mehr dar. In den Konflikten mit den Canim waren selten mehr als einige hundert der Wolfskrieger beteiligt – zumindest, bis sich Kalare mit einem ihrer Anführer verschworen hatte und vor drei Jahren eine ganze Horde auf aleranischen Boden geholt hatte. Die Marat hatten dann und wann eine Schlacht gegen die Legionen gewonnen, aber solche Siege hatten niemals sehr weitreichende Folgen gehabt und lediglich zu härteren Gegenangriffen und Strafmaßnahmen geführt.

Die Kinder der Sonne waren seit Ewigkeiten tot, ihr Reich verrottete im Fieberdorndschungel. Die Malorandim waren vor acht Jahrhunderten in den völligen Untergang getrieben worden. Die Avar, die Yrani, die Dekh – alle waren verschwunden, und nichts war von ihnen geblieben außer den Namen, an die sich Amara noch schwach aus dem Geschichtsunterricht erinnerte. Einst waren sie Rivalen und Tyrannen gewesen, die dem jungen, kleineren und schwächeren Alera schwer zugesetzt hatten.

Aber die Legionen hatten diese Verhältnisse geändert. In einem Streit nach dem anderen, einer Schlacht nach der anderen, einem Jahr und einem Jahrhundert nach dem anderen hatten die Legionen das Fundament für das heutige Reich gelegt.

Das waren verwegene Taten gewesen, doch genau diese Verwegenheit wurde in den Legionen immer seltener, je mehr Alera sich etabliert hatte. Hohe Fürsten legten gesteigerten Wert auf standfeste, zurückhaltende Hauptleute, die gleichermaßen auf ihren Geldbeutel wie auf ihre Legionares aufpassten.

War die legendäre Macht der Legionen vielleicht zu einer reinen Legende verblasst? Wenn sie nun nicht mehr das unbesiegbare Bollwerk gegen die Feinde von Alera bildeten? Amara verschränkte die Arme. Der Gedanke löste ausgesprochenes Unbehagen bei ihr aus. Für andere mochte er völlig unannehmbar sein, wie es die Anwesenden im Senatorium gerade durch ihre Reaktion auf Aquitanias Behauptung bewiesen hatten.

Amara rief leise Cirrus und vergrößerte Gaius‘ Miene. Er wechselte ständig Blicke mit Aquitania. Obwohl sie keine Wasserwirkerin war, entging ihr das Einverständnis zwischen den beiden Männern nicht, und ein bleiernes Gefühl der Angst kroch ihr in die Knochen.

Gaius schien der Behauptung des Fürsten nicht widersprechen zu wollen.

Der Erste Fürst glaubte sie selbst.

»Ruhe«, rief der Erste Fürst, und seine Stimme donnerte über die Versammlung hinweg. »Cives! Wir brauchen Ruhe im Senatorium!«

Es dauerte einen Augenblick, bis sich die Versammlung beruhigt hatte. Im Senatorium lagen Wut und Anspannung in der Luft, und außerdem schiere Angst, was, wie Amara glaubte, jedoch die wenigsten eingestehen würden.

»Während der vergangenen Jahre wurden Vertreter aus jeder Legion über das in Kenntnis gesetzt, was wir über die Vord wissen«, sagte der Erste Fürst. »Sie stellen eine einzigartige Bedrohung für uns dar, und sie breiten sich sehr rasch aus. Wir müssen schnell darauf reagieren und mit überwältigender Wucht zurückschlagen. Daher befehle ich jedem Hohen Fürsten außer Phrygia und Antillus, zwei Legionen zu entsenden, damit wir gemeinsam gegen die Vord vorgehen können.«

»Empörend!«, brüllte Riva, der mit hochrotem Gesicht von seinem Sitz aufstand. »Du gehst zu weit, Sextus! Seit fünfhundert Jahren hat kein Erster Fürst derartig anmaßende Forderungen gestellt!«

Erneut wandte sich Gaius dem Hohen Fürsten Riva zu, doch diesmal schwieg er.

»Ja, die Gründungsgesetze von Primus räumen dir die Befugnis ein«, schimpfte Riva weiter, »aber es dürfte doch wohl klar sein, dass wir über solche uralten Maßnahmen hinausgewachsen sind! Diese Angstmacherei ist nur ein armseliger und leicht durchschaubarer Versuch, dich an der Macht festzukrallen, genauso wie das plötzliche Auftauchen eines so genannten legitimen Enkels. Du bist kein Tyrann, Gaius Sextus! Du bist nur der Erste unter Gleichen! Unter Gleichen! Sollen dir die Krähen die Augen aushacken, und auch ich werde mich eher von den Krähen holen lassen, ehe ich mich deiner …«

Ruhig und ohne erkennbare Hast erhob sich der Hohe Fürst Aquitanius von seinem Platz, wandte sich dem Geländer zu, das seine Loge von Rivas trennte und zog in einem Wirbelwind aus Silber das Schwert. Es gab ein Sirren und Klirren von Stahl, und das schwere Holzgeländer zerbrach in zwei Stücke, deren Enden rauchten und orange glühten.

Fürst Aquitanius richtete das Schwert auf Riva, und eine Flamme loderte entlang der Waffe auf, flackerte am Stahl hin und her und leuchtete heiß und orangefarben. »Grantus«, sagte Aquitanius laut genug, damit ihn die ganze Versammlung hören konnte, »behalt dein dummes Geschwätz für dich und sperr es in den leeren Raum über deinem Mund, wo dir das Hirn fehlt. Dann setz deinen faulen, formlosen Hintern wieder in deinen Stuhl, und das schnell. Oder du darfst dich mir im Juris Macto stellen.«

Rivas Augen wurden so rund, dass Amara das Weiße erkennen konnte, und zwar ohne die Hilfe von Cirrus. Er öffnete und schloss den Mund mehrmals hintereinander, ehe er sich abrupt niederließ.

Aquitanius nickte und drehte sich langsam im Kreis, wobei das flammende Schwert nach und nach auf die Loge jedes Hohen Fürsten zeigte. Leise, aber scharf und von seinen Elementaren verstärkt, sagte er: »Hat noch jemand etwas dagegen, den rechtmäßigen Befehlen des Ersten Fürsten Folge zu leisten?«

Offensichtlich war das nicht der Fall.

Aquitanius senkte die Klinge, und die Flammen tanzten nach unten. Er wandte sich Gaius zu, stieg hinunter und ging zum Podium. Dort verneigte er sich vor dem Ersten Fürsten und bot ihm das Heft seines Schwertes an, wobei er die Klinge über den Unterarm legte. »Meine Legionen stehen zu deiner Verfügung, Majestät. Ich werde sie sofort entsenden. Darüber hinaus will ich dir persönlich im Kampf dienen.«

Gaius nickte ernst, nahm das Schwert und bot es mit dem Griff voran wieder Aquitanius an. »Danke, Hoheit. Deine Unterstützung ist mir sehr willkommen. Ich hatte gehofft, du würdest dich als Hauptmann für diesen Feldzug zur Verfügung stellen.«

Aquitanius schob das Schwert in die Scheide, schlug die Faust zum Salut des Legionare gegen die Brust und stellte sich rechts neben Gaius. »Wer tritt an unsere Seite?«, fragte er und ließ den Blick ernst durch den Raum schweifen.

Fürstin Placida stand auf. »Mein werter Herr Gemahl marschiert bereits, um unseren Freund und Nachbarn Fürst Cereus zu unterstützen«, sagte sie. »Veradis, meine Liebe, er sollte binnen eines Tages in Ceres eintreffen.«

»Atticus?«, fragte Aquitanius. »Parcia?«

Beide Fürsten erhoben sich, gelobten ihre Unterstützung und nannten Schätzungen, wie lange ihre Truppen brauchen würden, um einzutreffen.

»Na sowas«, brummte Bernard und verschränkte die Arme. »Eines habe ich nun wirklich nicht erwartet.«

»Und zwar?«, fragte Amara.

»Dass Aquitanius sich in einen Gefolgsmann von Gaius verwandelt.«

Amara zog eine Augenbraue hoch. »Nimmst du ihm das wirklich ab?«

»Es macht jedenfalls den Anschein, Liebste.«

Amara schüttelte den Kopf. »Sieh dir nur an, was er tatsächlich tut. Er vereint das Reich. Dient ihm als Protektor. Führt alle gegen die tödlichste Gefahr, die Alera je bedroht hat – und zwar, während der Princeps weit fort ist.« Sie lächelte grimmig. »Da wird mancher vielleicht sagen: auffällig weit fort.«

Bernard blinzelte. »Das ist absurd.«

»Natürlich. Aber nicht jeder wird das wissen. Tavi ist eine unbekannte Größe. Viele Menschen bevorzugen vielleicht einen erfahrenen, bekannten Veteranen aus der aleranischen Politik als nächsten Ersten Fürsten. Sollte Aquitanius in diesem Krieg die Führung übernehmen und den Sieg erringen, wird man ihn als Helden feiern. An dem Punkt …« Amara zuckte mit den Schultern. »Gaius wird nicht ewig leben.«

Bernard starrte müde hinunter zu den Senatoren. »Und Gaius lässt ihn einfach gewähren?«

»Er wollte sogar, dass er es tut, möchte ich meinen«, sagte Amara.

»Bei den Großen Elementaren, warum?«

»Weil Aquitanius, mag er sonst sein, wie er will, im Krieg ein großer Feldherr ist«, sagte Amara leise. »Und wenn wir alle überleben wollen, brauchen wir ihn.« Sie erhob sich. »Die Versammlung wird nicht mehr lange dauern. Gehen wir, ehe die große Menge aufbricht.«

»Wohin?«

»Zur Zitadelle«, sagte Amara. »Wenn ich nicht ganz falsch liege, wird Gaius uns um einen Gefallen bitten.« Sie blickte hinüber zur anderen Seite des Senatoriums. »Und deine Schwester ebenfalls.«

7

Amara und Bernard standen vor dem Arbeitszimmer des Ersten Fürsten, als zwei Männer der Kronwache eintrafen. Die beiden nickten ihnen zu und bestätigten Amaras Verdacht, dass Gaius mit ihnen unter vier Augen sprechen wollte. Einer von ihnen betrat das Arbeitszimmer und kam wieder heraus. Kurz darauf erschien der Erste Fürst persönlich, begleitet von vier weiteren Wachen.

»Meine Herren«, sagte Gaius und nickte den Wachen zu. »Exzellenzen, wenn ihr euch bitte zu mir gesellen möchtet.«

Eine der Wachen öffnete die Tür, und Gaius ging hinein. Amara blickte ihm einen Moment lang hinterher und presste die Lippen hart aufeinander. Eine leise und doch gewaltige Woge an Gefühlen schlug über ihr zusammen, als sie den Ersten Fürsten vor sich sah, seine Stimme hörte und seine unbekümmerte, tüchtige und entschiedene Ausstrahlung erlebte. Mit der gleichen entschlossenen Ruhe hatte er den großen Elementar Kalus auf das Volk von Kalare losgelassen und dabei Zehntausende unschuldiger Aleraner gemeinsam mit den Truppen des aufrührerischen Hohen Fürsten Kalarus getötet.

Und sie hatte auf einem Berg nahe der Stadt gestanden und dem Sterben der Menschen zugeschaut.

Dass er sie dazu gezwungen hatte, dafür hasste sie ihn am meisten.

Bernard legte ihr seine große warme Hand auf die Schulter. »Liebste«, sagte er leise, »kommst du?«

Amara schenkte ihrem Gemahl das beste Lächeln, das sie zustande bringen konnte, straffte sich und folgte Gaius in sein Arbeitszimmer.

Wie der Rest der Zitadelle war auch dieser Raum reich und edel eingerichtet, ohne dabei übertrieben verschwenderisch zu wirken. Es gab einen breiten Schreibtisch aus grünschwarzem hartem Holz von einem Baum aus Rhodos, der in der Nähe des Fieberdorndschungels wuchs, an den Wänden standen entsprechende Regale, deren Böden sich unter der Last von Büchern jeder Art durchbogen. Amara hatte viele solcher Arbeitszimmer gesehen, in denen die Bücher eigentlich nur als Schmuck dienten. Hier jedoch war ohne Zweifel jedes Buch gelesen und bedacht worden.

Gaius ging raschen Schritts zu einem Schränkchen, öffnete es, holte eine Flasche Wein und einen Becher heraus und bewegte sich kraftvoll und zielstrebig – bis Bernard die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Danach ließ der Erste Fürst den Kopf und die Schultern einen Moment lang hängen. Er holte ein paar Mal tief Luft, und Amara hörte das Rasseln seiner Lungen. Daraufhin öffnete er die Flasche, die einen Duft wie von einem besonders scharfen Gewürzwein verströmte, unterdrückte den Husten und trank das Glas rasch in mehreren Schlucken leer.

Amara blickte ihren Gemahl stirnrunzelnd an.

Der Erste Fürst, so schien es, war ganz und gar nicht so stark und gesund, wie er die Civitas glauben machen wollte. Natürlich hatte Amara keine Zweifel, dass er ihnen absichtlich seinen wahren Zustand kundtat, und zwar aus ganz bestimmten Gründen. Oder vielleicht auch nicht. Schließlich hatten Amara und Bernard ihn auch in viel schlimmerem Zustand gesehen, als sie durch die Sümpfe von Kalare gewandert waren. Deshalb brauchte er sich keine Gedanken über mögliche Folgen zu machen, wenn er die Maske jetzt ebenfalls vor ihnen fallen ließ.

Gaius füllte seinen Becher nach, ging hinüber zu seinem Schreibtisch, setzte sich vorsichtig und zuckte zusammen, als seine Gelenke knackten. »Erstens, Amara, möchte ich mich für die … ziemlich unnachgiebigen Befehle entschuldigen, die ich von den Rittern ausführen lassen musste, damit sie euch herbringen. Angesichts der Lage war ich gezwungen, das Feingefühl der Eile zu opfern.«

»Natürlich, Majestät«, erwiderte sie steif. »Mir ist kein Mittel bekannt, das du jemals eingesetzt hättest, wenn du es nicht für gerechtfertigt hieltest.«

Er nippte an seinem Wein, betrachtete sie, und als er den Becher von den Lippen nahm, enthüllte sich dahinter ein bitteres Lächeln. »Ja, das denke ich auch.« Er blickte von ihr zu Bernard. »Graf Calderon, bei unserer Unternehmung im letzten Jahr hast du mich mit deinem Elementarwirken, deinen Fähigkeiten und vor allem mit deinem Urteilsvermögen beeindruckt. Ich brauche erneut deine Dienste, und auch deine, Gräfin, wenn ihr beide dazu bereit seid.«

Bernard neigte den Kopf, seine Miene blieb jedoch zurückhaltend und ausdruckslos. »Wie kann ich dem Reich dienen?«

Wie kann ich dem Reich dienen? Nicht, wie Amara bemerkte, wie kann ich der Krone dienen?

Wenn Gaius die Wortwahl aufgefallen war, so ließ er sich dies mit keinem Wimpernzucken anmerken. Er griff in eine Schublade seines Schreibtisches und rollte ein schweres Pergament auf – eine Karte des Reiches. Darauf sah man so ausführlich wie auf der Karte, die im Senatorium gezeigt worden war, die Ausbreitung der Vord.

»Was ich der Civitas verschwiegen habe«, sagte Gaius leise, »ist der Umstand, dass die Vord auf irgendeine Weise die Fähigkeit entwickelt haben, Elementarkräfte zu verwenden.«

»Das ist nicht neu«, knurrte Bernard. »Das ist auch schon in Calderon vorgekommen.«

Gaius schüttelte den Kopf. »Damals konnten sie über die Leichen der Besessenen auf die Elementare zugreifen, die der lebende Aleraner zur Manifestation gebracht hatte. Dieser Unterschied ist fein, aber von großer Wichtigkeit. Zu der Zeit konnten die Vord nur dann Elementarkräfte einsetzen, wenn sie vorher Aleraner gefangen hatten.« Gaius seufzte. »Damit ist es wohl jetzt vorbei.«

Bernard schnappte nach Luft. »Die Vord können Elementare selbständig manifestieren?«

Gaius nickte und schwenkte seinen Becher im Kreis. »Das wird in mehreren Berichten bestätigt. Ritter Ehren hat es mit eigenen Augen gesehen.«

»Warum?«, wollte Amara wissen und war selbst überrascht über den scharfen und rauen Klang ihrer Stimme. »Warum hast du es ihnen nicht gesagt?«

Gaius kniff die Augen zusammen. Er schwieg einige Sekunden lang, ehe er antwortete. »Weil diese Nachricht die Civitas von Alera sehr verängstigen würde und zu einer Einigkeit in bestimmten Dingen führen könnte, die sie sonst nicht zu erreichen vermögen.«

Bernard räusperte sich. »Ich bin ja weder ein Politiker noch ein Tribun oder ein Hauptmann, Majestät. Aber ich verstehe nicht recht, was daran schlecht wäre.«

»Zwei Dinge«, antwortete Gaius. »Erstens werden die Hohen Fürsten, wenn sie richtig Angst bekommen, instinktiv vorrangig ihre eigene Heimat beschützen. Mit großer Sicherheit würden sie nicht so viele und so gute Truppen zu unserem Feldzug beisteuern. Das wiederum könnte sich zur Katastrophe für das gesamte Reich auswachsen. Wenn die Vord nicht in den nächsten Wochen aufgehalten werden, vermehren und verbreiten sie sich vielleicht so stark, dass wir sie überhaupt nicht mehr besiegen können.« Er hielt kurz inne. »Zweitens«, fuhr er fort, »wissen die Vord vielleicht nicht, dass wir von ihren neuen Fähigkeiten erfahren haben. Und wenn ich eine solch eindeutig bedenkliche Tatsache nicht bekannt gebe, werden sie hoffentlich glauben, wir ahnen noch nichts von ihrem Können.«

Amara verfolgte den Gedankengang weiter. »Sie werden ihre Geheimwaffe für einen Moment aufheben wollen, in dem Schock und Überraschung über den Ausgang einer Schlacht entscheiden können. Zwar steht ihnen das Elementarwirken zur Verfügung, doch verzichten sie zunächst darauf, weil sie befürchten, diesen Überraschungsmoment zu verlieren.«

Gaius nickte. »Genau.«

»Aber was erreichen wir damit, Majestät?«, fragte Bernard.

»Wir gewinnen Zeit.«

Bernard runzelte die Stirn. »Wozu?«

»Um die Antwort auf eine wichtige Frage zu finden.«

»Welche Frage?«

»Die ich von Beginn an hätte stellen sollen«, sagte Amara leise. »Warum? Warum sind die Vord jetzt in der Lage, Elementarkräfte zu verwenden, obwohl sie das früher nicht konnten.«

Gaius nickte erneut. »Exzellenzen, eure Fähigkeiten und eure Ergebenheit dem Reiche gegenüber sind über alle Zweifel erhaben. Aber ich kann in dieser Sache keinen Befehl erteilen. Stattdessen möchte ich lediglich eine Bitte äußern.« Er trank noch einen Schluck Gewürzwein. »Begebt euch in das von Vord besetzte Alera, entdeckt die Quelle ihrer Elementarkräfte und findet, wenn möglich, einen Weg, diese auszuschalten.«

Amara starrte den Ersten Fürsten einen Herzschlag lang verständnislos an. Dann schüttelte sie den Kopf. »Unglaublich.«

Bernard winkte energisch ab. »Auf gar keinen Fall. Ich werde meine Gemahlin nicht einer derartigen Gefahr aussetzen.«

Amara riss den Kopf herum und starrte ihn an.

Er verschränkte die Arme, schob das Kinn vor und hielt ihrem Blick stand.

Gaius blickte nicht von seinem Becher auf, doch ein schwaches Lächeln umspielte seinen Mund. »Bernard. Amara. Natürlich bitte ich euch damit, eine Aufgabe zu übernehmen, die mit großer Wahrscheinlichkeit im Tod enden wird – wenn ihr Glück habt. Ich habe auch einige andere kleine Gruppen gebeten, das Gleiche zu versuchen. Allerdings bin ich überzeugt, wenn jemand Erfolg haben könnte, dann ihr zwei.« Er blickte Amara an. »Ungeachtet dessen, was zwischen uns vorgefallen ist, bleibt eine Tatsache bestehen: Unser Reich steht am Rande des Untergangs, und die meisten Menschen haben es noch überhaupt nicht begriffen. Alera braucht euch.«

Amara senkte den Kopf und seufzte. »Die Krähen mögen dich holen, Gaius Sextus. Selbst wenn du mich um etwas bittest, lässt du mir keine Wahl.«

»Eine Wahl zu haben ist in den letzten Jahren zu einem seltenen Gut geworden«, stimmte er leise zu.

Bernard runzelte schweigend die Stirn, trat zum Schreibtisch und studierte die Karte. »Majestät«, sagte er nach einer kurzen Weile, »das ist ein riesiges Gebiet. Man könnte eine ganze Kohorte Kundschafter hineinschicken, und die würden möglicherweise nichts entdecken.«

»Ihr werdet keinerlei Verstärkung erhalten«, sagte Gaius. »Alle Legionen marschieren nach Ceres.«

Bernard brummte. »Ceres ist fast ausschließlich von offenem Land umgeben. Ein schlechter Ort, um gegen eine solche Übermacht zu kämpfen.«

»Ein sehr schlechter Ort, möchte ich sagen. Wir hätten nur sehr geringe Chancen, wenn die Vord uns tatsächlich so stark überlegen sind, wie ich befürchte. Das ist ein sicherer Sieg für den Feind – und dieser Aussicht wird er nicht widerstehen können. Die Vord werden die meisten ihrer Truppen dort zusammenlegen, darunter auch ihre Wirker. Dieser Umstand veranlasst mich zu der Hoffnung, dass genug Verwirrung gestiftet wird, damit ihr euch auf ihr Gebiet schleichen und es nach Erfüllung eures Auftrags wieder verlassen könnt.«

»Aber in Wirklichkeit«, sagte Amara, »hast du nicht die Absicht, die Stadt tatsächlich zu halten.«

Gaius trank seinen Becher leer und stellte ihn mit einer müden Bewegung ab. »Ich werde sie dorthin locken und in Ceres festhalten, so lange ich kann. Vielleicht drei Tage. Das sollte Zeit genug sein, damit die Hohen Fürsten begreifen, welche Gefahr tatsächlich von den Vord ausgeht. Ihr dürft euch in meiner persönlichen Schatzkammer bedienen, und ihr erhaltet alles, was ihr an Ausrüstung braucht. Falls ihr zusätzliche Reittiere oder ähnliches benötigt, so genügt es zu fragen. Sprecht mit Ritter Ehren, und er kümmert sich darum.«

Damit waren sie eindeutig entlassen, doch Amara blieb an der Tür stehen.

»Du lässt die Menschen in Unwissenheit, Gaius. Das bedeutet für viele den Tod.«

Der Erste Fürst neigte den Kopf, als wollte er zustimmend nicken, aber vielleicht waren auch nur seine Halsmuskeln ermüdet. »Amara, viele Menschen werden sterben. Ganz unabhängig davon, was ich tue. Daran lässt sich nichts ändern. Doch wenn wir die Vord nicht daran hindern können, Elementarkräfte gegen uns einzusetzen, haben wir bereits verloren.«

8

Als Ehren sie zum Arbeitszimmer des Ersten Fürsten führte, begegnete sie in dem Gang davor ihrem Bruder.

»Bernard!«, sagte sie.

»Sana«, brummte er mit seiner tiefen, sanften Stimme. Sie umarmten sich, und er hob sie doch tatsächlich ein paar Zoll in die Höhe. Dieses einer Ersten Fürstin gegenüber vollkommen unangemessene Benehmen störte sie jedoch nicht im Geringsten. Nachdem sie zunächst Freude und Zuneigung gespürt hatte, empfand sie als Nächstes tiefe Sorge, und als sie sich von ihm löste, zeichnete sich die Beunruhigung auch auf ihrem Gesicht ab.

»Was machst du hier?«, fragte sie ihn, während er Araris nach Legionsart begrüßte, indem sie gegenseitig ihre Unterarme packten. Dann sah sie an ihm vorbei zu Gaius’ Arbeitszimmer. Amara, ebenfalls mit angespannter Miene, wartete ein paar Schritte hinter ihrem Gemahl. Sie nickte Isana zu, rang sich ansonsten jedoch kein Lächeln ab.

»Gaius«, sagte Isana, als sie begriff. »Gaius hat euch einen verrückten Auftrag erteilt.«

»Wir waren zu spät, und die normalen Aufträge waren schon vergriffen«, erwiderte Bernard und bemühte sich um ein Lächeln. Einen Moment später wurde er ernst. »Jemand muss es erledigen, Sana.«

Isana schloss kurz die Augen, und aus lauter Angst um ihren Bruder wurde ihr schwer ums Herz. »Ach, verfluchte Krähen.«

Bernard lachte schallend. »Jetzt wissen wir, wie ernst die Lage ist, wenn du dich gezwungen fühlst, solche Wörter im Munde zu führen.«

»Das liegt an der Gesellschaft, in der sie sich befindet«, sagte Aria freundlich, trat vor und bot ihm die Hand an. »Graf Calderon.«

Bernard nahm die Hand und verneigte sich höflich. »Hohe Fürstin Placida.« Er sah über die Schulter zu Amara und lächelte die Hohe Fürstin dann an. »Ich höre nur Gutes über dich.«

Sie erwiderte das Lächeln. »Das kann ich wohl zurückgeben. Was zeigt, wie viel wir wissen.« Sie neigte den Kopf in Richtung Amara. »Gräfin. Ein hübsches Kleid.«

Rote Flecken sprenkelten Amaras Wangen, trotzdem senkte sie respektvoll den Kopf. »Danke, Hoheit.«

»Kleid!«, platzte es aus Bernard heraus, und er sah Amara an.

Sie legte den Kopf schief. »Oh. Diese Dinger kosten ein Vermögen.«

»Aber nicht unser Vermögen«, sagte Bernard vernünftig.

»Oh«, meinte Amara. »Ja, also, mir gefällt es.«

Aria sah zwischen den beiden hin und her und fragte Isana: »Hast du eine Ahnung, wovon die sprechen?«

»Sie sagen, dass sie bei ihrer Heirat gut gewählt haben«, antwortete Isana und lächelte ihren Bruder schwach an. »Vermutlich müsst ihr die Einzelheiten für euch behalten?«

»Ich fürchte, ja«, sagte Bernard. »Und …«

Isana hob die Hand. »Ich kann es mir denken. Die Zeit ist knapp.«

Ehren, der respektvoll an der Seite gestanden hatte, räusperte sich. »Wunderbar ausgedrückt, Fürstin.«

Isana beugte sich vor und küsste ihren Bruder auf die Wange, ehe sie sein Gesicht in die Hände nahm. »Sei vorsichtig.«

Bernard strich ihr mit dem Daumen sanft über das Kinn. »Auf mich wartet zu Hause noch zu viel Arbeit, als dass ich zulassen dürfte, dass mir jetzt etwas zustößt.«

»Gut«, sagte sie und umarmte ihn. Er drückte sie an sich, und sie lösten sich voneinander, ohne sich noch einmal anzuschauen. Sie hatte gespürt, wie ihm langsam die Tränen in die Augen stiegen, während er sie hielt, und sie wusste, die sollte sie nicht sehen. Er würde zwar wissen, dass sie es bemerkt hatte, aber nachdem sie ein halbes Leben lang zusammen gewohnt hatten, konnte man über manche Dinge einfach hinwegsehen. Sie lächelte Amara an, als sie an ihr vorbeiging, und drückte ihr kurz beide Hände. Isana glaubte nicht, dass sie Amara jemals besonders nah stehen würde, doch die frühere Kursorin hatte ihrem Bruder großes Glück beschert. Das konnte man ihr nicht absprechen.

Araris und Bernard wechselten leise ein paar Worte, dann führte Ehren sie in Gaius’ Arbeitszimmer, und zwar jenes, mit dem er alle Besucher damit beeindrucken wollte, wie maßvoll, gelehrt und erfahren er war.

Oh, sicherlich gehörte Gaius Sextus zu den gelehrtesten und erfahrensten Cives des Reiches, aber das tat nichts zur Sache. Isana hatte auch nie Männer verstanden, die Trophäen ihrer Jagd an die Wände hängten. Gaius’ Arbeitszimmer, dessen Wände mit den Leichen der Bücher vollgestopft waren, die er verschlungen hatte, erinnerte sie stark an die Jagdhütte des alten Aldo im Tal von Calderon, und sie hielt es nur für unbedeutend weniger prahlerisch.

Nachdenklich betrachtete Isana die Bücher, während Araris und Fürstin Placida hinter ihr eintraten, begleitet von Ritter Ehren. Sie hatte nur einen winzigen Bruchteil der Bücher gelesen, denn selbst im Winter gab es auf dem Wehrhof genug Arbeit und wenig freie Zeit. Außerdem waren Bücher ein kostspieliges Vergnügen. Trotzdem hatte sie genug gelesen, um zu wissen, dass sie nur so wertvoll waren wie der Verstand ihrer Verfasser, und viele Schreiber, so schien ihr, hätten, wären sie Kaufleute gewesen, nur einen sehr kleinen Bestand an Waren gehabt.

Immerhin sagte es etwas über den Ersten Fürsten aus: Wissen erschien es ihm wert, um damit anzugeben. Nicht alle Männer dachten so über dieses Thema.

»Isana«, sagte Gaius, erhob sich von seinem Platz und lächelte.

»Sextus«, antwortete sie und nickte ihm zu. So. Förmlichkeiten waren wohl nicht vonnöten.

»Hoheit«, fuhr Gaius fort. Er legte die Hand vor die Brust und verneigte sich leicht in Richtung von Fürstin Placida.

»Majestät«, erwiderte Aria und brachte einen eleganten Knicks zustande.

»Meine Damen, bitte.« Er deutete auf zwei Stühle vor seinem Schreibtisch, und Isana und Aria ließen sich nieder. Aus einer Flasche auf einem halbhohen Schrank schenkte er sich einen halben Becher voll, mit Gewürzwein, wenn man der Nase trauen durfte.

»Wie schlimm ist die Lage denn nun eigentlich, Gaius?«, fragte Aria frei heraus.

Er hob eine Augenbraue und trank einen Schluck Wein. »Sehr schlimm«, sagte er leise. »Die Vord haben in der Schlacht bereits mehrere Legionen besiegt. Niemand hat überlebt.«

»Aber … jetzt, wo die anderen Legionen in die Schlacht ziehen …«, sagte Isana.

Gaius zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Seit tausend Jahren haben die Legionen ihren Ruf gefestigt, Isana, und ihre Stärke erwuchs in vielen Jahrhunderten Tradition, aber auch ihre Schwächen nahmen zu, weil ihre Haltung immer mehr erstarrte. Wir betrachten die Legionen als unbesiegbare Bollwerke. Aber während der Rebellion von Kalare im vergangenen Jahr wurden sie von den Canim besiegt, was einen hohen Blutzoll gefordert hat, und vor einer Generation konnten die Marat eine ganze Legion auslöschen.«

Über das Gesicht des Ersten Fürsten huschte Verbitterung, und Isana spürte davon nur ein schwaches Zucken durch ihre Verbindung mit Bächlein, jedoch mehr, als sie für gewöhnlich von Gaius wahrnehmen konnte. Das wollte sie ihm gar nicht vorwerfen. Schließlich war es eines der wenigen Dinge, bei denen sie ähnliche Gefühle empfand. Der Marat-Einfall vor über zwanzig Jahren hatte die Kronlegion vernichtet, und auch der Princeps Septimus, ihr Gemahl und Tavis Vater, war dabei ums Leben gekommen.

»In der frühen Geschichte von Alera«, fuhr Gaius fort und deutete auf die Wand mit Büchern, »kämpften unsere Legionen so gut wie jedes Jahr gegen ein ansehnliches Heer von Feinden – Feinde, die es heute gar nicht mehr gibt.« Er schüttelte den Kopf. »Seit mehreren Jahrhunderten gehört der gesamte Kontinent zu Alera. Wir haben die Marat im Calderon-Tal zurückgedrängt und die Canim an den Küsten. Unsere Legionen kämpfen heute verhältnismäßig selten und nur an bestimmten Stellen.«

Aria hob das Kinn. »Willst du damit andeuten, sie seien der Aufgabe nicht gewachsen?«

»Ich sage, die meisten unserer Legionares haben noch nie eine Klinge im Zorn gehoben«, antwortete Gaius. »Besonders nicht in den Städten des Südens, die nun von den Vord bedroht werden. Die einzigen Legionen, die in letzter Zeit Kampferfahrung sammeln durften, waren Kalarus’ Truppen und die Senatsgarde – und beide wurden vernichtet. Die Kronlegion und die Erste Ceresianische sind die einzigen Veteranen in dem Gebiet. Die Übrigen sind offen gesagt zwar gut ausgebildet, aber noch nicht erprobt.«

»Die Erste Placidische sollte möglicherweise auch als Veteranen-Legion betrachtet werden, Majestät«, sagte Aria und versteifte sich. »Mein werter Gemahl hat viele Veteranen aus den antillanischen Legionen rekrutiert, und wie du weißt, müssen all unsere Offiziere eine Zeit auf der Schildmauer dienen.«

»Wohl wahr«, stimmte der Erste Fürst zu. »Antillus und Phrygia sind die beiden Städte, die am meisten von den Traditionen der alten aleranischen Legionen bewahrt haben. Jeder Legionare hat schon im Kampf gestanden. Jeder Mann in diesen Städten leistet seinen Dienst in der Legion und zieht in die Schlacht, so dass selbst ihre Militia besser auf den bevorstehenden Kampf vorbereitet ist als die ersten Legionen von Attica, Forcia, Parcia, Ceres – und offen gesagt, Hoheit, besser als eure zweite und dritte.«

Isana hob die Hand. »Gaius, bitte. Ich bin kein Tribun und kein Legionare. Was habe ich damit zu tun?«

»Wenn ich Alera verteidigen soll, brauche ich die Legionen von der Schildmauer«, sagte Gaius und blickte Isana unverwandt an. »Legionen, Militia, jeden Ritter, jedes Schwert und jeden Speer des Nordens.«

»Antillus Raucus wird sein Volk niemals schutzlos den Eismenschen überlassen«, sagte Fürstin Placida. »Und Phrygius Guntus auch nicht. Beide haben in den letzten beiden Jahren schwerer kämpfen müssen als je zuvor.«

Isana wich dem Blick des Ersten Fürsten nicht aus und begriff plötzlich. »Aber wenn der Krieg mit den Eismenschen beendet werden kann, können diese Legionen an anderer Stelle eingesetzt werden.«

Fürstin Placida zog die kupferbraunen Augenbrauen fast bis zum Haaransatz hoch. »Beendet? Mit den Eismenschen wurden noch nie erfolgreiche Friedensverhandlungen geführt.«

»Denn es gab auch noch nie einen Vermittler«, sagte Gaius. »Eine neutrale dritte Partei, die bei den Eismenschen respektiert wird und bereit ist, die Verhandlungen zu führen.«

Isana holte tief Luft. »Doroga.« Sie blickte Aria an und erklärte ihr: »Der oberste Häuptling der Marat. Er ist unser Freund.«

Gaius neigte den Kopf. »Ich stehe in regelmäßigem Austausch mit ihm, seit seine Tochter hierhergezogen ist. Der Marat hat in weniger als sechs Monaten Lesen und Schreiben gelernt. Er ist überraschend klug. Inzwischen befindet er sich schon auf dem Weg zu dem Treffpunkt.«

»Und mich schickst du ebenfalls dorthin?«, fragte Isana. »Warum?«

»Weil ich hier bleiben muss«, antwortete Gaius. »Und wenn ich dich schicke, die hochrangigste Frau des Hauses Gaius, spreche ich ihm damit das Vertrauen aus. Doroga vertraut dir, und zwar sicherlich mehr als mir.«

»Du hast selbst gesagt, er sei klug«, meinte Isana ironisch.

Die Fürstin Placida machte große Augen und starrte Isana an, doch Gaius verzog nur einen Mundwinkel zu einem halben Lächeln und trank einen Schluck Gewürzwein. »Aria«, sagte er, »ich wünsche jemanden als Begleitung für sie, der sie und Doroga beschützen kann, falls irgendetwas schief läuft. Jemanden, der jedoch nicht übermäßig bedrohlich wirkt.«

»Majestät«, protestierte die Fürstin Placida, »wenn die Vord Ceres einnehmen, ist Placida als Nächstes an der Reihe. Mein Platz ist zu Hause bei meinem Volk, das ich beschützen muss.«

Der Erste Fürst nickte ruhig. »Die Entscheidung liegt natürlich bei dir, Aria, ob dein Volk besser von dir beschützt wird oder von Antillus Raucus, seiner gesamten Civitas und sechzigtausend antillanischen Veteranen.« Er trank wieder einen Schluck Wein. »Nicht zu erwähnen die Legionen aus Phrygia.«

Fürstin Placida runzelte die Stirn, faltete die Hände im Schoß und starrte sie an.

»Isana«, sagte Gaius leise. »Alera braucht diese Legionen dringend. Ich statte dich mit allen Vollmachten aus, damit du einen Waffenstillstand mit den Eismenschen schließen kannst.«

Isana stockte der Atem. »Bei den großen Elementaren.«

Gaius winkte missbilligend ab. »Du wirst dich schon daran gewöhnen. Es ist längst nicht so aufregend wie du denkst.«

Isana spürte, wie ein hartes Lächeln ihre Lippen verzog. »Und wenn Octavians Mutter unerwartet mit einer entscheidenden Streitmacht im Rücken in der Stunde der höchsten Not aus dem Norden eintrifft, könnte das dem glorreichen Fürsten Aquitania einiges von dem Ruhm stehlen, den er auf dem Schlachtfeld erringen wird – und gleichzeitig Unterstützer für Octavian gewinnen, selbst wenn der Princeps nicht da sein kann.«

»Ich gestehe wohl«, murmelte Gaius, »dass mir ein ganz ähnlicher Gedanke durch den Sinn gegangen ist.«

Isana schüttelte den Kopf. »Solche Spiele kann ich nicht ausstehen.«

»Ich weiß«, sagte Gaius.

»Aber wenn du mich bittest, Menschenleben zu retten und einen Krieg zu beenden, der seit Jahrhunderten andauert, kann ich auch nicht nein sagen.«

»Auch das ist mir bewusst.«

Sie starrte Gaius einen Moment lang an. »Wie kannst du es eigentlich mit dir aushalten?«

Der Erste Fürst starrte kalt zurück. Dann sagte er sehr leise und ruhig: »Ich schaue jeden Tag aus dem Fenster. Und draußen sehe ich Menschen, die leben und atmen. Menschen, die nicht vom Bürgerkrieg verschlungen wurden. Die nicht Seuchen zum Opfer gefallen sind. Menschen, die nicht verhungert sind, die nicht von den Feinden der Menschheit in Stücke gehackt wurden, die frei sind, zu lügen und zu stehlen und Ränke zu schmieden und zu jammern und zu klagen und sich auf alle möglichen Arten abscheulich benehmen zu können, weil das Reich Bestand hat. Weil Gesetz und Ordnung Bestand haben. Weil nicht nur blanke Gewalt das Leben bestimmt. Und ich sehe, Gemahlin meines Sohnes und Mutter meines Erben, ein paar anständige Menschen, die ihr Leben in dem Luxus verbringen dürfen, keine hinterhältigen Entscheidungen treffen zu müssen, die ich selbst meinen schlimmsten Feinden nicht wünschen würde, und die solche Entscheidungen aus diesem Grund moralisch abstoßend finden – denn sie müssen sie schließlich nicht treffen.« Er trank einen Schluck Wein. »Pah. Aquitania hält mich für seinen Feind. Der Narr. Wenn ich ihn wirklich hassen würde, hätte ich ihm die Krone geschenkt.«

Den Worten des Ersten Fürsten folgte erschrockenes Schweigen. Auch wenn Gaius leise und ruhig gesprochen hatte, waren der Zorn und die Leidenschaft seiner Rede durchgeschienen wie Feuer durch Glas. In seiner Wut, so erkannte Isana, hatte er ihr einen Einblick in sein wahres Ich gestattet, in einen Teil seiner Persönlichkeit, der sich bis zur Selbstaufgabe der Erhaltung des Reiches und dem Wohlergehen seines Volkes, ob nun Civitas oder Freie, widmete.

Hinter all der Verbitterung, dem Zynismus und dem erschöpften Misstrauen spürte sie diese Leidenschaft, die sie auch von Septimus kannte. Und von Tavi.

Aber das war noch nicht alles. Isana blickte zu Aria, doch obwohl die Fürstin Placida durchaus irritiert zu sein schien, weil Gaius ein wenig die Fassung verloren hatte, ließ sich ihr nicht der Schock anmerken, den sie hätte zeigen müssen, wenn sie das Gleiche wie Isana gespürt hätte.

Die Fürstin blickte ihr in die Augen und verstand falsch, was sie dort sah. Sie nickte Isana zu und wandte sich Gaius zu. »Ich nehme den Auftrag an, Majestät.«

»Danke, Aria«, sagte Isana leise und erhob sich. »Ich wäre sehr dankbar, wenn ich einen Moment unter vier Augen mit dem Ersten Fürsten sprechen könnte.«

»Natürlich«, sagte Fürstin Placida und stand auf. Sie knickste und verließ den Raum. Ritter Ehren, der die ganze Zeit geschwiegen hatte, zog sich ebenfalls zurück, und ihm folgte Araris, nachdem er Isana mit einem besorgten Stirnrunzeln bedacht hatte. Er schloss die Tür hinter sich.

Isana setzte sich dem Ersten Fürsten gegenüber, als sie allein waren.

Gaius zog eine Augenbraue hoch, und kurz fühlte sie Unsicherheit bei ihm. »Ja?«, fragte er.

»Können wir hier offen sprechen?«

Er nickte.

»Dein Tod steht bevor.«

Er starrte sie lange an.

»Es gibt dieses … Bewusstsein. Körper und Geist spüren es, wenn die Zeit naht. Ich glaube, nicht viele würden es bemerken. Oder dich in einem so … unbedachten Augenblick zu Gesicht bekommen.«

Er stellte den Weinbecher ab und senkte den Kopf.

Isana stand auf. Langsam ging sie um den Schreibtisch und legte ihm die Hand auf die Schulter. Sie spürte, wie der Erste Fürst schauderte. Dann hob er die Hand und legte sie auf ihre. Kurz drückte er zu, ehe er sie wieder zurückzog.

»Es ist außerordentlich wichtig«, sagte er schließlich, »dass du darüber mit niemandem sprichst.«

»Ich verstehe«, antwortete sie leise. »Wie lange hast du noch?«

»Ein paar Monate vielleicht«, sagte er. Wieder hustete er, und sie sah, wie er dagegen ankämpfte und die Hände zu Fäusten ballte. Sie griff nach dem Becher und reichte ihn ihm.

Er schluckte vorsichtig und nickte ihr dankbar zu.

»Die Lungen«, sagte er, nachdem er sich erholt hatte. »In meiner Jugend war ich einmal spät im Herbst schwimmen. Dabei habe ich ein Fieber bekommen. Danach waren sie immer schwach. Dann diese Geschichte in Kalare …«

»Majestät«, sagte sie, »erlaube mir, einen Blick darauf zu werfen. Vielleicht …«

Er schüttelte den Kopf. »Mit Elementarwirken kann man auch nicht alles erreichen, Isana. Ich bin alt. Der Schaden ist vor langer Zeit entstanden.« Vorsichtig holte er tief Luft. »Ich halte durch, bis Octavian zurückkehrt. Das schaffe ich noch.«

»Weißt du, wann er zurückkehrt?«

Gaius schüttelte erneut den Kopf. »Er ist außerhalb meiner Sichtweite«, antwortete er. »Bei den Krähen, hätte ich ihn nur nicht ziehen lassen. Die Erste Aleranische ist wahrscheinlich unsere beste Legion. Jetzt könnte ich sie in Ceres gebrauchen. Ganz zu schweigen von ihm selbst. Es ist mir ein Gräuel, das zugeben zu müssen, aber so wie er aufgewachsen ist, ganz ohne Elementare, hat er einen krähenverflucht scharfen Verstand entwickelt. Ihm fällt vieles auf, das mir entgeht.«

»Ja«, stimmte Isana in gleichgültigem Ton zu.

»Wie hast du es gemacht?«, fragte Gaius. »Seine Elementarkräfte unterdrückt, meine ich.«

»Sein Badewasser. Eigentlich war es Zufall. Ich wollte sein Wachstum hemmen. Damit niemand ihn für alt genug hielt, um Septimus’ Sohn zu sein.«

Gaius seufzte. »Im Frühjahr sollte er zurück sein.« Er schloss die Augen. »Es dauert nur noch den Winter lang.«

Isana wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Leise ging sie zur Tür.

»Isana«, sagte Gaius.

Sie blieb stehen.

Aus müden, dunkel geränderten Augen sah er zu ihr auf. »Hol mir diese Legionen. Sonst wird nicht mehr viel von Alera übrig sein, wenn er nach Hause kommt.«

9

Nach den ersten sechs Tagen des Sturms gab Tavi mehr oder weniger den Versuch auf, die Zeit im Auge zu behalten. In den kurzen Abschnitten, in denen er den einen oder anderen klaren Gedanken fassen konnte, übte er Canisch, und zwar vor allem Flüche. Zumindest brauchte er sich nicht mehr andauernd zu übergeben, auch wenn er sich weiterhin elend fühlte. Er gab sich keine Mühe, den Neid gegenüber jedem zu verbergen, der nicht so sehr wie er unter dem brutalen Stampfen der Schleiche litt.

Der Wintersturm war gewaltig und kannte keine Gnade. Die Schleiche schaukelte nicht einfach nur. Sie schlingerte und rollte und stampfte hin und her. Manchmal verhinderten nur die Leinen über seiner Koje, dass Tavi herausfiel. An den wolkigen Tagen zwischen den langen Winternächten wurde es kaum hell, und Licht war nur gestattet, wenn es unbedingt notwendig war und unablässig überwacht werden konnte. Ein Feuer auf einem Schiff während eines solchen Orkans würde vielleicht nicht gleich das ganze Schiff untergehen lassen, konnte aber riesige Schäden anrichten und es zur leichten Beute für Wind und Wellen werden lassen.

Draußen auf Deck schrien die Seeleute der Schleiche im heulenden Sturm und in peitschendem Regen und Graupel und erledigten unermüdlich ihre Arbeit, angetrieben von Demos und den Schiffsoffizieren. Tavi wäre zu ihnen gegangen, wenn er gekonnt hätte, aber Demos hatte es ihm untersagt. In Anbetracht von Tavis mangelnder Seefestigkeit wollte er Gaius Sextus nicht erklären müssen, wie der Thronfolger des Reiches über Bord gegangen war, während er einen Knoten machen wollte, den er kaum beherrschte.

Also ließ man Tavi im Dunkeln zurück, wo er sich mit Schuldgefühlen plagte, weil er in der Koje lag, während die anderen schufteten, um das Schiff durch den Sturm zu lenken. Außerdem langweilte er sich zu Tode, zusätzlich zu der entsetzlichen Übelkeit.

Es konnte daher niemanden wundern, wenn er immer mürrischer wurde.

Kitai war die ganze Zeit bei ihm, beruhigte und tröstete ihn oder brachte ihm schonende Kost, die er bei sich behalten konnte. Sie drängte ihn, Wasser oder dünne Brühe zu trinken, zumindest bis zum siebten Tag, an dem sie schließlich sagte: »Aleraner, ich habe auch meine Grenzen!« Daraufhin verließ sie die Kabine mit geballten Fäusten und fluchte leise auf Canisch vor sich hin.

Wenigstens sprach er besser Canisch als sie. Aber er hatte ja auch geübt.

Unendliche Zeit später erwachte Tavi mit einem eigenartigen Gefühl. Er brauchte einen Moment, bis er begriff, dass das Schiff sanft über die Wellen glitt und ihm nicht mehr so entsetzlich übel war. Er löste die Leine über seiner Brust, setzte sich auf und wagte es kaum zu glauben. Aber es stimmte, die Schleiche befand sich in ruhigen Gewässern und wurde nicht mehr vom Sturm hin und her geworfen. Seine Nasenhöhlen waren schrecklich ausgetrocknet, und als er sich in seiner Koje aufrichtete, fühlte er die Kälte. Graues Sonnenlicht schien trübe durch das Kabinenfenster, das mit Reif überzogen war.

Er stand auf, zog sich seine wärmste Kleidung an und entdeckte Kitai in der Koje neben seiner, wo sie tief schlief. Maximus lag in der Koje auf der anderen Seite der Kabine in ähnlichem Zustand der Erschöpfung. Tavi hatte ihn seit Tagen nicht gesehen. Er deckte Kitai mit seiner Decke zu. Sie murmelte verschlafen etwas und rollte sich zusammen, weil sie die zusätzliche Wärme spürte. Tavi küsste sie aufs Haar und ging hinaus auf Deck.

Das Meer war fremdartig.

Das Wasser war seltsam. Selbst bei ruhigster See gab es doch für gewöhnlich kleine Wellen. Hier war der Meeresspiegel so glatt wie eine Glasscheibe und kräuselte sich nur sanft in einer milden Brise von Norden.

Überall war Eis.

Eis überzog das Schiff mit einer dünnen Schicht und glänzte auf Spieren und Masten. Auch das Deck war mit dünnem Eis bedeckt, das man allerdings bestreut und aufgeraut hatte, damit man nicht so leicht darauf ausrutschte. Trotzdem passte Tavi beim Gehen gut auf. Quer über Deck waren Leinen gespannt, offensichtlich, damit die Mannschaft Halt fand, wenn man nicht gerade in der Nähe der Reling oder der Aufbauten war.

Tavi ging zur Reling und schaute hinaus aufs Meer.

Die Flotte breitete sich unzusammenhängend um sie herum aus bis zum Horizont. Selbst das nächste Schiff war zu weit entfernt, um Einzelheiten zu erkennen, dennoch bemerkte er, dass irgendetwas an den Umrissen nicht stimmte. Erst nachdem er genau hingeschaut hatte, fiel ihm der fehlende Hauptmast auf, der im Sturm abgebrochen sein musste. Bei mindestens zwei weiteren Schiffen konnte er einen ähnlichen Schaden ausmachen, darunter auch bei einem der übergroßen Canim-Kriegsschiffe. Tavi sah auf diesen Schiffen keine Leute, auch auf seinem eigenen nicht, und ihn beschlich ein unheimliches Gefühl, so als wäre er plötzlich ganz allein auf der Welt.

Eine Möwe stieß einen Schrei aus, der diese Einsamkeit noch bestärkte. Eis knackte, und von einem Tau löste sich ein Eiszapfen und krachte aufs Deck.

»So ist es immer nach einem langen Orkan«, sagte Demos leise hinter ihm.

Tavi drehte sich um. Der Kapitän war gerade aufs Deck gekommen und bewegte sich langsam über die vereisten Planken auf Tavi zu. Er sah aus wie immer – sauber, ruhig und in Schwarz gekleidet. Um die Augen hatte er dunkle Ringe, und der Bart war einige Tage nicht rasiert worden. Ansonsten sah man ihm keine Spur von dem tagelangen Kampf mit den Elementen an.

»Die Männer haben alles gegeben, manchmal hatten sie tagelang kein anständiges Essen und keinen Schlaf«, fuhr Demos fort. »Nachdem die Gefahr überstanden war, sind sie einfach an Ort und Stelle eingeschlafen. Ich musste sie fast prügeln, damit sie sich wenigstens in ihre Kojen legen. Manche hätten sich sogar gleich auf dem Eis schlafen gelegt.«

»Warum schläfst du nicht?«, fragte Tavi.

»Ich bin nicht so müde. Denn ich durfte ihnen ja bei der Arbeit zuschauen«, brummte Demos. Tavi glaubte ihm kein Wort. »Irgendwer muss die Augen offen halten. Ich schlafe, wenn der Bootsmann aufwacht.«

»Wie geht es den Männern?«

»Drei habe ich verloren«, sagte Demos, und seine Stimme verriet keine Trauer. Tavi verwechselte das nicht mit Gefühllosigkeit. Der Mann war einfach zu müde, ob nun für Freude oder Trauer. »Die See hat sie sich geholt.«

»Das tut mir leid«, sagte Tavi.

Demos nickte. »Sie ist eine grausame Herrin. Aber trotzdem kehren wir immer zu ihr zurück. Sie wussten, was passieren konnte.«

»Das Schiff?«

»Auf meinem Schiff ist alles in Ordnung«, sagte Demos. Tavi entging der leise Stolz in seiner Stimme nicht. »Wie es bei den anderen aussieht, weiß ich nicht.«

»Die beiden dahinten sehen ziemlich beschädigt aus«, meinte Tavi und deutete mit dem Kopf hinaus aufs Meer.

»Aye. Stürme holen sich Masten, so wie ein Wasserbock Schilf umknickt.« Demos schüttelte den Kopf. »Die größeren Schiffe hat es in diesem Orkan härter getroffen. Die Hexer der Flotte konnten verhindern, dass wir völlig voneinander getrennt wurden. Das Meer ist jetzt hübsch ruhig, da könnten wir ein paar Flieger losschicken, die alle wieder einsammeln – sobald die Leute wieder wach sind. Lass ihnen ein paar Stunden Zeit.«

Tavi knirschte mit den Zähnen. »Irgendetwas muss es doch für mich zu tun geben. Wenn du möchtest, ruh dich aus, und ich habe ein Auge auf …«

Demos schüttelte den Kopf. »Niemals, mein Fürst. Du magst vielleicht ein verrückter Genius sein, wenn es um den Krieg geht, aber du segelst ungefähr so gut, wie Kühe fliegen. Mein Schiff wirst du nicht kommandieren. Nicht einmal in diesem Teich.«

Tavi schnitt eine Grimasse, wollte aber nicht mit dem Mann streiten. Demos hatte recht feste Ansichten, was die Ordnung im Universum anging. Auf seinem Schiff zum Beispiel war er das einzige Wesen, das bestimmte. Da die Schleiche den Sturm in so gutem Zustand überstanden hatte, während andere Schiffe schwere Schäden hatten hinnehmen müssen, war Demos’ hohe Meinung von sich selbst in dieser Hinsicht wohl nicht ganz unbegründet.

»Ich habe tagelang wie ein fauler Hund herumgelegen«, sagte Tavi.

»Wie ein kranker Hund«, erwiderte Demos. Er blickte Tavi in die Augen. »Du siehst immer noch nicht sonderlich fit aus. Die Marat-Frau hat sich Sorgen gemacht deinetwegen. Hat härter geschuftet als jeder von uns, um sich abzulenken.«

»Sie war nur meine Bauchschmerzen leid«, sagte Tavi.

Demos lächelte schwach. »Ich nehme an, in Kürze wirst du genug zu arbeiten haben, Hoheit. Dann möchte niemand von uns in deiner Haut stecken.«

»In Kürze, ja. Aber ich möchte jetzt etwas tun«, gab Tavi zurück. Er blickte sich auf dem Schiff um. »Die Männer werden hungrig aufwachen.«

»Aye, wie junge Leviathane.«

Tavi nickte. »Dann gehe ich mal in die Kombüse.«

Demos zog eine Augenbraue hoch. »Wenn du mir mein Schiff in Brand steckst, röste ich dich lebendig über den Flammen, ehe es sinkt. Hoheit.«

Tavi war schon unterwegs zur Kombüse und schnaubte nur. »Ich bin auf einem Wehrhof aufgewachsen, Kapitän. Küchendienst ist mir nicht neu.«

Demos lehnte sich mit verschränkten Armen auf die Reling. »Wenn ich mir eine Bemerkung erlauben darf, Octavian: Du weißt noch nicht genau, wie man sich als Princeps zu benehmen hat, nicht?«

Die Männer rührten sich früher, als Tavi erwartet hätte. Zum Teil lag es daran, dass es immer kälter wurde und in der noch immer feuchten Kleidung keine rechte Behaglichkeit aufkommen wollte. Auch kleinere Verletzungen und Zerrungen, wie man sie sich bei der gefährlichen Arbeit schnell zuzog, waren ein Grund. Aber vor allem trieb der Hunger die Mannschaft aus den Kojen.

In der Kombüse gab es einen Kälteschrank, der zwei Kaltsteine fassen konnte, und Tavi sah mit Überraschung, wie viel Fleisch darin gelagert war. Als die Männer langsam aufstanden, hatte er einen Riesenberg Brei zubereitet und vier Schinken in Scheiben geschnitten und gebraten. Dazu gab es Schiffszwieback und mehrere Kannen mit heißem, bitterem Tee. Der Brei hatte mehr Klumpen als der, den der Schiffskoch normalerweise zubereitete, und ein echter Feinschmecker wäre von dem Schinken vielleicht nicht wirklich begeistert gewesen, doch er war auch auf gar keinen Fall halb roh geblieben. Wie Demos vorhergesagt hatte, schaufelte die Mannschaft das Essen geradezu in sich hinein, während Tavi den übrigen Seeleuten, die in einer Schlange warteten, einem nach dem anderen das Essen auf die Teller füllte.

Dabei unterhielt er sich kurz mit jedem, fragte den Betreffenden nach seinen Erlebnissen im Sturm aus und bedankte sich für ihre hervorragende Arbeit. Die Seeleute, die Tavi noch von der Reise im vergangenen Jahr kannten, sprachen freundlich mit ihm, keiner jedoch behandelte ihn ohne den gebührenden Respekt.

Die letzten in der Reihe waren Maximus, Kitai und Magnus. Der alte Mann warf ihm einen missbilligenden Blick zu.

»Behalte es für dich«, sagte Tavi leise, als Magnus zu ihm kam. »Ich möchte kein einziges krähenverfluchtes Wort hören, Magnus. Ich habe eine Woche lang wie ein Kind im Bett gelegen. Mir ist nicht danach, ausgescholten zu werden.«

»Hoheit«, sagte Magnus ziemlich steif und ebenso leise. »Dich in aller Öffentlichkeit zu schelten würde mir im Traum nicht einfallen. Denn möglicherweise hätten dann die anderen nicht mehr den nötigen Respekt vor deinem Amt.«

Max trat ohne zu zögern vor Magnus, nahm sich einen Teller, und stellte ihn vor Tavi auf den Tresen. »Na, Koch«, sagte er und gähnte. »Ich hätte gern ein Stück Schinken, das nicht vollkommen schwarz gebrannt ist. Falls es so was gibt.«

»Diese drei Scheiben haben sich die Ratten geklaut und auf den Boden gezerrt, ehe sie durchgebraten waren«, antwortete Tavi und lud Max einen Haufen auf den Teller. »Aber dann haben die kleinen Viecher das Zeug aus irgendeinem Grund nicht gefressen.«

»Ratten sind schlau«, sagte Kitai und stellte ihren Teller vor Tavi, nachdem Max seinen genommen hatte. »Deshalb passt der Schinken eher zu dir, Maximus.« Sie zog sich ihren Teller heran und lächelte Tavi an. »Danke, Aleraner.«

Tavi zwinkerte ihr zu und erwiderte das Lächeln, ehe er sich Magnus zuwandte.

Der alte Kursor wandte den Blick gen Himmel, seufzte tief und holte sich einen Teller. »Bitte besonders viel Brei, Hoheit.«

»Also gut«, seufzte Max und schloss die Kabinentür hinter sich. Der große Antillaner hielt ein kleines Blatt Papier in die Höhe und legte es vor Magnus auf den winzigen Schreibtisch.

»Die Ritter Aeris haben zwei Dutzend weitere Schiffe gefunden, die vom Kurs abgekommen waren, und die sind jetzt in unsere Richtung unterwegs. Crassus glaubt, wir haben alle Schiffe gefunden, die den Sturm überstanden haben.«

Tavi atmete langsam aus. »Wie viele haben wir verloren?«

»Elf«, antwortete Magnus leise. »Acht von den Freien Aleranern, drei von der Legion.«

Elf Schiffe. Mit Mannschaft und Legionares insgesamt zweitausend Seelen, die nach dem Sturm vermisst wurden.

»Und bei den Canim?«, erkundigte sich Tavi.

»Nach bisherigen Zählungen vierundachtzig«, sagte Magnus. »Zum größten Teil Frachtschiffe mit Nichtkämpfern.«

Einen Moment lang sagte niemand etwas. Von draußen hörte man die Trauergesänge der Canim, wildes, einsames Geheul, das über die eisige, stille See von den dunklen Schiffen herüberhallte.

»Wie ist der Zustand der Schiffe?«, wollte Tavi wissen.

»Die Frachtschiffe der Legion haben beträchtliche Schäden erlitten«, antwortete Max. »Mastbrüche, Schäden am Rumpf und so weiter.«

»Die meisten dieser Wannen können immer noch untergehen«, warf Demos ein. »Wir haben Glück, wenn wir halbe Geschwindigkeit schaffen. Sollte uns der nächste Sturm auf offenem Meer erwischen, werden wir deutlich größere Verluste hinnehmen müssen.«

»Laut Vargs Nachricht«, sagte Tavi und winkte mit einem anderen Stück Papier, »sind die Canim-Schiffe nicht viel besser dran als unsere. Der Sturm hat uns, so schreibt Varg weiter, mehrere hundert Meilen von unserem Kurs abgebracht und nach Norden verschlagen – deshalb das ruhige Meer, die Kälte und das Eis. Er sagt, hier in der Nähe gibt es einen Hafen, den wir vielleicht anlaufen könnten. Allerdings hatte er mir unseren genauen Aufenthaltsort nicht mitgeteilt.«

»Geben wir den Wolken ein paar Tage Zeit, damit sie sich auflösen können, und dann können wir die Sterne sehen«, sagte Demos leise.

»Nun ja, Sterndeutung bringt uns hier auch nicht weiter«, sagte Max. »Nichts für ungut, Kapitän.«

Demos blickte Max schief von der Seite an und wandte sich Tavi zu.

»Es geht nicht um Hellseherei, Tribun«, sagte Tavi. »Seeleute draußen auf hoher See können den Kurs bestimmen, indem sie den Stand der Sterne ausmessen.«

»Oh«, sagte Maximus verdrossen. »Na ja, einer unserer Ritter Aeris kann einen der Seeleute über die Wolken bringen. Die sind nur ein paar tausend Fuß hoch.«

»Es gibt keinen Windwirker, der lange genug an einer Stelle schweben könnte, um eine genaue Messung vorzunehmen, Tribun«, entgegnete Demos ohne Groll. »Außerdem benutzen wir Bezugspunkte auf dem Schiff. Solange wir die Schleiche also nicht mit in den Himmel heben können …«

»Oh«, meinte Max, »vermutlich nicht.«

»Jedenfalls können wir uns keine Verzögerung leisten, Hoheit«, sagte Demos. »Zu dieser Jahrzeit ist der nächste Sturm nur eine Frage der Zeit. Vielleicht bleiben uns ein paar Tage. Vielleicht nur Stunden.«

Magnus räusperte sich. »Wenn ich mir eine Anmerkung erlauben dürfte, Hoheit? Während wir unsere genaue Position nicht kennen, dürfte sich unser ungefährer Aufenthaltsort leichter bestimmen lassen.« Er reichte Tavi ein zusammengefaltetes Stück Papier.

Tavi nahm es entgegen, öffnete es und fand eine Karte, die der Beschriftung nach die Küste von Canea darstellte. Nach einem raschen Blick hatte er verstanden, worauf Magnus anspielte. »Wir wissen, dass wir auf Narash, Vargs Heimat, Kurs genommen hatten«, sagte Tavi. Er fuhr mit dem Finger entlang der Küste nach Norden. »Und das einzige Canim-Reich nördlich von Narash an der Küste ist dies. Shuar.«

»Wird wie eine einzige Silbe ausgesprochen«, berichtigte Magnus ihn abwesend. »Auch so ein Wort, das man durch die zusammengebissenen Zähne knurren muss, wenn man es richtig aussprechen will.«

»Spielt das eine Rolle?«, fragte Max.

»Wenn wir dort an Land gehen«, meinte Kitai in scharfem Ton, »könnte es einen guten Eindruck machen, den Namen gegenüber den Gastgebern richtig auszusprechen, denn vielleicht fassen sie es ja als Beleidigung auf, wenn wir es dauernd falsch sagen.«

Max versteifte sich, und seine Kiefermuskeln spannten sich an.

»Chala«, sagte Tavi leise.

Kitais Nasenflügel bebten, während sie Max nicht aus den Augen ließ. Dann warf sie Tavi einen Blick zu, nickte dem Antillaner gönnerhaft zu und lehnte sich zurück in den Schatten ihrer Koje.

Auch das bereitete ihm Sorge. Der Sturm und die lange Reise, die Bedingungen auf den Schiffen, die Entfernung von ihrem Zuhause und die Ungewissheit der Lage mussten einen erheblichen Druck auf seine Leute ausüben. Offen zum Ausbruch kam es zwischen Kitai und Maximus, die seit Jahren Freunde waren und auf der Schleiche verhältnismäßig viel Platz zur Verfügung hatten. Auf den Schiffen, auf denen der Raum enger war, würde es weitaus mehr Schwierigkeiten geben. Er wusste nicht, ob es in seiner Macht stand, etwas dagegen zu tun. Aber unter den gegebenen Umständen durfte er sich nicht darüber wundern, vor allem, da niemand wusste, ob er je in die Heimat zurückkehren würde.

Manche würden ganz sicher nicht zurückkehren.

Elf Schiffe.

»Also«, sagte Tavi, »wenn wir in dieser kurzen Zeit mit gutem Wetter innerhalb von Stunden oder Tagen anlanden wollen, obwohl die Flotte nur halb so schnell wie sonst fährt, dann kann das nur irgendwo in Shuar stattfinden.« Er gab sich Mühe, das Wort richtig auszusprechen. »Wissen wir irgendetwas über dieses … Reich? Ist es überhaupt ein Reich, Magnus?«

»Das Wort, das die Canim dafür benutzen, ließe sich eher mit ‚Gebiet’ übersetzen«, antwortete Magnus. »Das Gebiet von Shuar. Das Gebiet von Narash.«

»Reich, Gebiet«, grummelte Tavi. »Was wissen wir darüber?«

»Es umfasst ein weites und sehr gut zu verteidigendes Bergland«, erklärte Magnus. »Zudem ist es eines der drei größten Gebiete, was die Fläche angeht, zusammen mit Narash und Maraul, und hat nur eine einzige Hafenstadt, die Molvar heißt.«

»Demnach dürften wir Kurs auf dieses Molvar genommen haben«, meinte Tavi. Er lächelte. »Ich frage mich, ob wir die Stadt zuerst einnehmen müssen, ehe wir an Land gehen.«

»Puh«, machte Max. »Glaubst du, dazu könnte es kommen?«

»Ich halte es jedenfalls nicht für ausgeschlossen«, sagte Tavi. »Wenn die Gebiete einander tatsächlich so feindlich gesonnen sind, muss Varg den Hafen vielleicht erobern, um hier anzulanden. Selbst wenn es keine offenen Feindseligkeiten gäbe, kann ich mir nicht vorstellen, dass die Canim hier Freudensprünge vollführen, wenn eine Streitmacht dieser Größe am Horizont auftaucht.«

»Wenn das der Fall ist, sollten wir vielleicht woanders an Land gehen. Schließlich brauchen wir für die Reparaturen nicht unbedingt eine Werft«, schlug Max vor. »Sobald sich die Flotte gesammelt hat, sollten wir die Rümpfe mit Elementarkräften wieder zusammensetzen können. Dazu brauchen wir nur ein wenig Zeit und Ruhe für die Wirker. Oder, Demos?«

Demos runzelte nachdenklich die Stirn und nickte. »Ja, im Großen und Ganzen ist das richtig. Bei den Masten wird es schwieriger, aber auch die kann man eigentlich ohne Werft ersetzen.«

Magnus zog die Augenbrauen zusammen. »Marcus hat mir einen sehr interessanten Bericht geschickt. Eine Gruppe von Jägern ist an ihn herangetreten und hat ihm offensichtlich eine Geheimnachricht von Varg übermittelt.«

Tavi schob die Lippen vor. »Und?«

»Die Jäger haben Marcus gegenüber Folgendes angedeutet: Varg hegt zwar großen Respekt vor dir, doch wird er möglicherweise nicht in der Lage sein, dich vor anderen Canim zu beschützen, sobald wir Canea erreicht haben. Er schlägt vor, dass du über eine Umkehr nachdenken solltest, ehe du den Rest des Wegs antrittst.«

»Eine Warnung«, murmelte Kitai. »Jedoch eine, die er dir nicht persönlich mitteilen konnte.«

»Mag sein«, sagte Tavi.

»Dann sollten wir sie beherzigen«, meinte Max. »Nimm es mir nicht übel, Tavi, aber es besteht ein großer Unterschied, ob man auf eigenem Boden gegen eine Canim-Armee ins Feld zieht, oder sie alle miteinander bei ihnen zu Hause herausfordert. Besonders, wenn es tatsächlich so viele sind, wie es den Anschein hat.«

Tavi kratzte sich abwesend am Kinn. »Richtig, richtig.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich halte es nicht für eine Warnung.«

Kitai legte den Kopf schief. »Sondern?«

»Für eine Prüfung«, erwiderte Tavi. »Varg will herausfinden, ob es uns ernst ist, mit ihnen über Frieden zu verhandeln.«

»Wie bitte?«, warf Magnus ein. »Das hast du doch wohl zur Genüge bewiesen. Wir haben ihnen eine Flotte gebaut, um Himmels willen.«

»Wenn du dich erinnerst, hatten sie mit dem Bau der Flotte längst begonnen«, sagte Tavi. »Natürlich hätten die Legionen die Canim aller Wahrscheinlichkeit nach ausgelöscht, ehe die Schiffe fertig gewesen wären, aber du und ich hätten das nicht mehr erlebt, Magnus. Nasaug hatte die Erste Aleranische und die Garde vollkommen in der Hand, das wissen wir doch alle.«

»Ungeachtet dessen hast du dich friedlich mit ihnen geeinigt und bist deinem Wort treu geblieben.«

»Was nicht viel zu bedeuten hat«, sagte Kitai. »Es war schlicht der schnellste, sicherste und billigste Weg, sich des Feindes zu entledigen.«

»Wenn ich jetzt umkehre«, sagte Tavi, »dann wird das Vertrauen, das die Canim uns entgegengebracht haben, enttäuscht. Für sie sieht es dann so aus, als würden wir uns zwar an unser Wort halten, hätten aber wenig übrig für Bündnistreue.«

»Oder«, meinte Max, »du könntest vermeiden, zu ihrem Hauptgericht zu werden. Und wir, je nach Rang, zur Vor- oder Nachspeise.«

Tavi holte tief Luft. »Ja. Da ist was dran.« Er deutete auf Max. »Doch wie du schon ausgeführt hast, würden dann im Laufe der Zeit immer mehr Canim bei uns auftauchen, mehr, als wir uns auch nur vorstellen können. Vielleicht sogar mehr, als wir abwehren können, sollten sie je zu der Überzeugung gelangen, wir müssten ausgelöscht werden. Was meint ihr anderen dazu?«

»Was wissen wir denn noch nicht über sie?«, fragte Kitai.

»Wir wissen nicht, wie es in ihren Bäuchen aussieht«, sagte Max. »Wir könnten heimkehren und würden es niemals erfahren, und ich glaube, das würde mir bestimmt keine schlaflosen Nächte bereiten.«

Tavi grinste ihn an. »Magnus?«

»Ich glaube, es wäre eine wunderbare Gelegenheit, die du aber lieber jemand anderem überlassen solltest, Hoheit«, antwortete Magnus. »Wenn du aber doch weiterziehst, solltest du äußerste Vorsicht walten lassen.«

»Demos?«

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Frag mich nicht nach Politik, Hoheit. Aber eins kann ich sagen: Unsere Schiffe schaffen es nicht zurück über das Meer, und selbst wenn wir genug Material für eine Reparatur finden, bleibt die Überfahrt bis zum Frühjahr eine gefährliche Reise. Meiner Meinung nach haben wir auch keine Zeit, hier herumzusitzen und zu schwatzen. Das Wetter wartet nicht.«

Tavi nickte knapp. »Benachrichtige die anderen Kapitäne. Wir fahren mit Varg nach Molvar. Im Sturm ist uns jeder Hafen recht.«

10

Gradash stand neben Tavi am Bug der Schleiche und schaute ebenfalls hinaus aufs Meer. Wenige Augenblicke zuvor hatte der Ausguck im Krähennest Land entdeckt, und jetzt warteten sie, dass es auch hier unten bei ihnen auf Deck in Sicht käme. Endlich sah Tavi den dunklen Schatten am Horizont.

Gradash spähte in Fahrtrichtung, doch dauerte es noch eine Minute, ehe der ergraute alte Cane knurrte und zufrieden mit den Ohren zuckte. »Ah.«

»Froh, wieder daheim zu sein?«, fragte Tavi ihn. »Oder zumindest ungefähr in der Gegend?«

Gradash brummte. »Noch sind wir nicht da. Du wirst schon sehen.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch, aber Gradash fügte nichts hinzu. Ungefähr eine Stunde später verstand Tavi. Die Schleiche hatte fast das erreicht, was der Ausguck als »Land« bezeichnet hatte, und nun stellte sich heraus, dass es sich um eine unglaublich riesige Scheibe schlammigen Eises handelte. So erschien es jedenfalls. Die Flotte musste ihre Ordnung auflösen, um das Eis zu umschiffen. Das Ding war so groß wie ein Berg oder wie die ganze Stadt Alera Imperia.

»Ein Gletscherjunges«, sagte Gradash und deutete mit dem Kopf zu dem Eisberg. »Wenn erst Winter ist, bildet sich viel Eis, und an einigen Stellen werden diese Berge aus Eis ins Meer geschoben.«

»Das muss ein Anblick sein«, murmelte Tavi.

Der Cane blickte ihn kurz forschend an. »Oh, aye. Den man sich aber vielleicht nicht so gern aus nächster Nähe anschaut.« Er winkte mit der Pfote in Richtung des Eises. »Sie sind gefährlich. Manchmal dehnen sie sich unter der Wasseroberfläche aus. Segelt man zu nah heran, reißt es einem den Bauch des Schiffes auf, als bestünde es aus Schafshaut.«

»Sie sind also verbreitet?«

»In diesen Gewässern«, sagte Gradash und zuckte zustimmend mit den Ohren. »Leviathane machen sich nichts aus ihnen, deshalb hat jeder Cane, der im Norden segelt, schon eine Weile bei den Eisbergen verbracht, um einem Leviathan zu entgehen oder sein Revier zu durchqueren.«

»Ich habe mich immer gefragt«, sagte Tavi, »wie euer Volk sich den Leviathanen entzieht. Ich meine, auf dem Hinweg, so hat man mir erklärt, wärt ihr durch die Winde so schnell gewesen, dass sie sich nicht auf euch gestürzt haben, und obwohl ihr so viele wart, habt ihr nur wenige Schiffe verloren. Aber in euren Heimatgewässern könnt ihr euch vermutlich nicht ständig auf solche Umstände verlassen.«

Gradash wedelte belustigt einmal mit dem vernarbten Stummelschwanz. »Das ist kein großes Geheimnis, Aleraner. Wir fertigen Karten von ihren Gebieten in den Gewässern vor unserer Heimat an. Und die respektieren wir.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Das ist alles?«

»Gebiete sind wichtig«, sagte Gradash ernst. »Es ist wichtig, welches Revier jemand für sich beansprucht und verteidigt. Das verstehen wir. Die Leviathane verstehen es ebenfalls. Also achten wir ihre Gebietsansprüche.«

»Da dürfte man aber beim Segeln nur schwer einen Kurs festlegen können.«

Gradash zuckte mit den Schultern. »Respekt geht vor Annehmlichkeit.«

»Außerdem fressen sie euch«, sagte Tavi trocken, »wenn ihr sie nicht respektiert.«

»Überleben geht ebenfalls vor Annehmlichkeit«, stimmte Gradash zu.

»Land in Sicht!«, rief der Ausguck oben zum zweiten Mal.

Der Cane knurrte, und die beiden wandten sich wieder nach vorn.

»Da«, sagte Gradash, »das ist Canea.«

Es war ein kahles, trübes Land, jedenfalls sah es für Tavi von Bord des Schiffes so aus. Die Küste bestand aus einer durchgehenden Mauer dunklen Steins, der sich aus dem Meer erhob wie eine riesige Festung. Über den Klippen aus Granit zeichneten sich die Schemen wolkenverhüllter Berge ab, die bis zu den unteren Hängen hinab mit Schnee bedeckt waren und höher aufragten als alles, was Tavi je gesehen hatte. Er stieß einen leisen Pfiff aus.

»Shuar«, knurrte Gradash. »Ihr krähenverfluchtes Gebiet ist ein vereister Fels.« Der grauhaarige Cane hatte seine aleranischen Flüche von Maximus gelernt und benutzte sie gern und häufig. »Deshalb sind sie so verrückt. Die wenigen Sommertage verbringen sie damit, sich auf den Winter vorzubereiten, und den ganzen verfluchten Winter jagen sie eigenartige Tiere in den eisigen Bergen, wobei ihre Jäger in irgendwelche Spalten fallen und sinnlos sterben. Wenn sie das Fleisch zu Hause haben, bereiten die Frauen es mit Gewürzen zu, die dieses Schiff in Brand setzen könnten, und sie erzählen diesen mürrischen Gesellen, es sei gut für sie.«

Tavi musste unwillkürlich grinsen, vermied es dabei jedoch, die Zähne zu zeigen. Diese Geste hatte bei den Canim nämlich eine andere Bedeutung als bei den Aleranern. »Du magst sie nicht besonders, oder?«

Gradash kratzte sich mit der dunklen Pfote unter dem Kinn. »Na ja, eins kann man den vom Schnee verwirrten, krähenfressenden Schleichen von Shuar zugute halten: Wenigstens sind sie keine Maraul.«

»Die Maraul magst du auch nicht?«, fragte Tavi.

»Die lieben Schlamm, kriechen durch die Sümpfe, klettern auf Bäume und fressen Pilze«, antwortete Gradash. »Keiner von denen hätte es nicht verdient, schreiend in den Kiefern eines durchgedrehten Leviathans zu enden. Aber eins kann man den Maraul zugute halten: Wenigstens sind sie keine Aleraner.«

Tavi lachte schallend, und diesmal zeigte er die Zähne. Der Cane hatte, so glaubte er, gerade gescherzt. Oder vielleicht hatte er auf diese Weise seine Bewunderung für die Aleraner ausdrücken wollen, indem Gradash sie mit Feinden verglich, die er offensichtlich respektierte, wenn er ihnen mit seinen Beleidigungen Zeit und Aufmerksamkeit widmete.

Wahrscheinlich war es beides. Bei den Canim galt ein respektierter Feind so viel wie ein Freund – vielleicht sogar mehr. Im Denken der Canim konnte man von einem Freund eines Tages enttäuscht werden, während man darauf vertrauen durfte, dass sich ein Feind immer wie ein Feind benahm. Aus der Sicht der Canim war es daher keine Herabsetzung, wenn man in einem Atemzug mit respektierten Feinden beleidigt wurde.

Tavi suchte die Klippen ab, denen die Flotte nun in ungefähr einer halben Meile Abstand nach Süden folgte. »Wir werden beobachtet«, stellte er fest.

»Gewiss«, bestätigte Gradash. »Die Grenzen zwischen den Gebieten werden ständig bewacht, und das gilt ebenso für die Küsten und Flüsse.«

Tavi runzelte die Stirn, schaute weiterhin zu den Klippen und wünschte, seine beschränkten Elementarkräfte würden die Fähigkeit der Weitsicht mit einschließen. »Das sind … Reiter. Ich wusste gar nicht, dass es bei euch Reittiere gibt.«

»Taurga«, erklärte Gradash. »Sie sind nicht für Seereisen geeignet und waren noch nie in Alera.«

Ein Schatten bewegte sich über dem Deck, und Tavi blickte nach oben, wo Kitai in der Takelage auf einer Spiere hockte wie eine Katze und anscheinend schlief. Doch ein grünes Schimmern zwischen den silberweißen Wimpern verriet ihm, dass sie wach war, und der leicht verzogene Mund enthüllte ihre Zufriedenheit. Schon hatten sie etwas Interessantes erfahren, weil sie die Reise fortgesetzt hatten.

Tavi formte mit den Lippen in ihre Richtung die Worte: »Ich weiß, du hast es gleich gesagt.«

»Wie weit ist es von hier aus bis zum Hafen, älterer Bruder?«

»Bei dieser Geschwindigkeit? Zwei Stunden ungefähr.«

»Wie lange dauert es, bis Varg eine Antwort von den Shuaranern bekommt?«

»So lange es eben dauert«, sagte Gradash. Er sah nach hinten auf seinen Schwanz. »Hoffentlich jedoch bald. Uns bleibt nicht einmal mehr ein Tag, bis uns der nächste Sturm erreicht.«

»Wenn wir festen Boden unter den Füßen haben, könnten einige unserer Wirker vielleicht etwas gegen den Sturm unternehmen.«

Gradash sah Tavi schief an. »Ach, wirklich? Warum habt ihr das nicht in dem Sturm gemacht, der hinter uns liegt?«

»Ein Windwirker muss in die Luft aufsteigen, in den Sturm, damit er Einfluss ausüben kann. Der Wind, den sie zum Fliegen brauchen, wirbelt eine Menge Gischt vom Meer auf«, antwortete Tavi. »In Meerwasser ist viel Salz enthalten, und das behindert und verletzt die Windelementare. Bei rauer See wäre der Abflug gefährlich und eine Landung wahrscheinlich Selbstmord.«

Gradash grunzte; es klang wie ein Husten. »Deshalb überbringen eure Flieger nur bei ruhiger See die Nachrichten, während es mit Booten erledigt wird, sobald es etwas rauer wird.«

Tavi nickte. »Sie können sicher auf Deck landen oder sich, falls Gischt droht, einfach ins Wasser fallen lassen, wo sie von den Mannschaften der Schiffe geborgen werden. Ich würde sie allerdings nicht unnötig in Gefahr bringen wollen.«

»Und die können den Sturm aufhalten?«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Bis sie ihn nicht gesehen und seine Stärke eingeschätzt haben, kann ich das nicht genau sagen. Eigentlich sollte es aber möglich sein, ihn wenigstens abzuschwächen.«

Gradash zuckte anerkennend mit den Ohren. »Dann würde ich vorschlagen, dass sie mit der Arbeit anfangen. Das wäre für dein Volk genauso nützlich wie für meins.«

Tavi dachte über diesen Satz einen Moment lang nach. Gradash meinte bestimmt die Verhandlungen. Die Shuaraner wären sicherlich in einer günstigeren Ausgangslage, wenn den Canim aus Narash und den Aleranern der Sturm im Nacken säße.

»Das ist vielleicht gar keine so schlechte Idee«, stimmte Tavi zu.

»Das ist eine entsetzliche Idee«, beschwerte sich Antillar Maximus. »Ich würde ihn sogar wahnsinnig nennen – und zwar selbst nach deinen Maßstäben, Calderon.«

Tavi hatte gerade seine Rüstung zugeschnallt und blinzelte im Dämmerlicht. Die Sonne war noch nicht untergegangen, doch zum ersten Mal seit Wochen gab es wegen der Landmasse im Westen tatsächlich eine Dämmerung statt der plötzlichen Dunkelheit, wie sie nach Sonnenuntergang auf dem Meer eintrat. Schwere Schatten lauerten in seiner Kabine.

Er beugte sich vor und spähte aus einem der kleinen runden Fenster. Die riesigen schwarzen Granitwände des Fjords stiegen zu beiden Seiten der Schiffe weit in die Höhe, und oben standen an den Kanten Steinwurfmaschinen, die stark jenen der alten Romaner ähnelten, mit denen Magnus und er in den Ruinen von Appia Versuche unternommen hatten. Bei der Anreise nach Molvar begab man sich in eine tödliche Falle, denn der Gastgeber konnte sie jederzeit von beiden Seiten beschießen.

Nur der Schleiche und der Treues Blut war die Einfahrt in den Fjord gestattet worden. Der Rest der Flotte wartete auf dem offenen Meer, wo die Schiffe dem Wetter ausgesetzt waren. Der dunkle Himmel wurde immer bedrohlicher.

»Die Shuaraner haben uns keine große Wahl gelassen, Max. Sie wollten nicht einmal über die Erlaubnis zum Anlanden reden, ehe sie allein mit den Anführern der beiden Flotten gesprochen haben. Wir haben zu viele Schiffe da draußen, die den Sturm nicht überleben, wenn sie keinen sicheren Hafen finden.«

Max murmelte etwas, und die einzige Elementarlampe in der Kabine erwachte zum Leben. Er verschränkte die Arme und runzelte die Stirn. »Du begibst dich persönlich in eine Stadt voller Canim. Nur weil es notwendig ist, erscheint es mir nicht weniger wahnsinnig. Tavi …«

Tavi schnallte seinen Gurt zu und begann, sich die schweren Stahlschützer an die Unterarme zu legen. Er lächelte seinen Freund an. »Ach, Max. Wird schon schief gehen.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

»Die Canim haben einen Vorteil: Sie machen keinen Hehl daraus, wenn sie dich umbringen wollen. In dieser Hinsicht verhalten sie sich recht eindeutig. Hätten sie uns umbringen wollen, dann hätten sie uns längst Steine auf den Kopf geworfen.«

Max verzog das Gesicht. »Du hättest die Ritter Aeris nicht ausschicken sollen. Wir werden sie uns noch wünschen, wenn die Steinewerferei losgeht.«

»Wo wir gerade davon sprechen«, sagte Tavi, »hat sich dein Bruder schon zurückgemeldet?«

»Nein. Und der Wind nimmt an Stärke zu. Wir werden Männer auf dem Meer verlieren, wenn sie zurückkehren und nicht auf festem Boden landen können.«

»Noch ein Grund für mich, zu den Canim zu gehen«, erwiderte Tavi ruhig. »Wenigstens wissen wir, dass sie den Sturm abmildern. Crassus hätte sie nicht in die Luft gelassen, wenn es keinen Sinn hätte.«

»Nein«, räumte Max ein. »Da hast du recht.«

»Wie lange können sie oben bleiben?«

»Sie sind seit Mittag in der Luft«, sagte Max. »Noch drei oder höchstens vier Stunden.«

»Dann sollte ich mich lieber beeilen.«

»Tavi«, meinte Max langsam, »was passiert, wenn sie zurückkommen und wir mit den Shuaranern noch nicht zu einer Übereinkunft gelangt sind?«

Tavi holte tief Luft. »Sag ihnen, sie sollen in Sichtweite der Flotte landen. Nimm dir ein paar Erdwirker, bau einen Weg nach oben und hol sie auf die Schiffe.«

»Du willst sie an einer feindlichen Küste landen lassen, während wir einen Anleger bauen und eine Sturmtreppe anlegen. Und zwar vor einer offensichtlich uneinnehmbaren Festung?« Max schüttelte den Kopf. »Die Canim von Shuar könnten das als kriegerische Handlung auffassen.«

»Wir benehmen uns so höflich wie möglich, aber wenn sie sich angegriffen fühlen, können wir auch nichts daran ändern. Ich lasse wegen des Protokolls nicht unsere Leute ertrinken.« Er hatte seine Armschützer befestigt und erhob sich, um sich das Gehenk seines Gladius über die Schulter zu hängen. Dann überlegte er kurz, nahm sich den Riemen von Kitais Gladius und hängte ihn sich entgegengesetzt um, so dass die zweite Waffe an der anderen Seite lag.

Max betrachtete skeptisch die zweite Waffe und zog eine Augenbraue hoch.

»Eine für die Shuaraner«, sagte Tavi, »und eine für Varg.«

Tavi und Max stiegen als Einzige in das Beiboot.

»Bist du dir auch sicher, Aleraner?«, fragte Kitai und blickte ihn besorgt an.

Tavi schaute hinüber zur Treues Blut, die nicht weit entfernt war und wo ebenfalls ein etwas größeres Beiboot ins Wasser gelassen wurde. Am Bug entdeckte er Vargs riesige Gestalt. »So sicher ich mir sein kann«, sagte er. »Einen guten ersten Eindruck zu machen ist der beste Schutz vor Schwierigkeiten.« Er sah Kitai in die Augen. »Außerdem, Chala, kehren die Schiffe wieder aufs Meer zurück. Falls es zum Kampf käme, würden uns weitere Männer im Beiboot wenig nützen.«

»Wenn ich ihn allein begleite, ist es einfacher, Kitai«, versicherte Max ihr. »Falls es Schwierigkeiten gibt, muss ich auf niemanden Rücksicht nehmen. Sollten die Shuaraner ihn so behandeln wie Sarl, lege ich einfach jeden um, bei dem es sich nicht um Seine Fürstliche Hoheit handelt.«

»Seine Fürstliche Hoheit begrüßt das«, sagte Tavi. »Wo ist Magnus?«

»Immer noch wütend, weil du Maximus nicht erlaubt hast, deine Stelle einzunehmen«, antwortete Kitai.

Tavi schüttelte den Kopf. »Selbst wenn er sich mit Elementarwirken in meinen Zwillingsbruder verwandeln würde, könnte Varg ihn sofort erkennen, sobald er nahe genug ist: Am Geruch.«

»Ich weiß. Und Magnus weiß das auch. Er ist nur deswegen verärgert, weil du recht hast.« Kitai beugte sich über die Seite des Beiboots, küsste Tavi fest auf den Mund und packte kurz seine Hand. Sie zog sich wieder zurück, sah ihm tief in die Augen und sagte: »Lass dich bloß nicht umbringen.«

Er zwinkerte. »Aber ganz bestimmt nicht.«

»Und zwar ganz, ganz bestimmt nicht«, sagte Maximus. »Wenn es auch nur den geringsten Ärger gibt, wird Tavi etwas in Brand setzen – es ist leicht, etwas in Brand zu setzen, glaub mir –, und ich werde den Rauch sehen. Ich walze alles platt, was sich zwischen mir und ihm befindet, hole ihn, und wir verschwinden von dort. Einfacher geht’s nicht.«

Kitai blickte Maximus an. Dann schüttelte sie den Kopf. »Und das Unglaublichste daran ist, dass du tatsächlich davon überzeugt bist.«

»Botschafterin«, erwiderte Max, »im Laufe meines Lebens hatte ich mehrmals geglaubt, etwas sei unmöglich, bis ich es dann doch geschafft habe. Ich sehe keinen Grund, diesen Erfolg in Frage zu stellen.«

»Jedenfalls erklärt dies deine Gewohnheiten während des Studiums an der Akademie«, meinte Tavi. »Wir sind soweit, Kapitän.«

Demos, der die Vorbereitungen beaufsichtigt hatte, rief der Mannschaft einen Befehl zu, und die Seeleute der Schleiche ließen das Beiboot in das kalte Wasser des Fjords hinunter.

Tavi warf sich seinen roten Mantel über die Schultern und befestigte die Ösen an der Rüstung, während sich Max hinten ins Boot setzte. Der große Antillaner hielt kurz eine Hand ins Wasser, murmelte etwas, und eine Sekunde später bewegte sich das Beiboot leise vorwärts, angetrieben von einer plätschernden Strömung am Heck.

Tavi stellte sich an den Bug, wo der Wind seinen Mantel flattern ließ, während das Beiboot still auf die Küste zu glitt.

»Du willst einen guten ersten Eindruck hinterlassen, was?«, sagte Max.

»Genau«, antwortete Tavi. »Sobald sie uns besser erkennen können, solltest du dich bemühen, wie jemand auszusehen, der sich von nichts beeindrucken lässt.«

»Habe schon verstanden«, erwiderte Max.

Das Beiboot änderte die Richtung und fuhr nun parallel zum Boot von Vargs Schiff. Die Besatzung von Vargs Boot bildeten sieben Canim-Krieger, von denen sechs die Riemen pullten, während der siebte mit dem Ruder steuerte. Varg stand wie Tavi am Bug. Er trug keinen Mantel, doch trotz des schwindenden Lichts funkelte der blutrote Edelstein, den er an einem goldenen Ring in einem Ohr trug, und auch seine schwarzrote Rüstung und der Griff seines Krummschwertes leuchteten.

»Er trägt eine Menge Blutsteine«, meinte Max.

»Ich habe so den Eindruck, dass Varg sich unter den Ritualisten nicht viele Freunde gemacht hat«, sagte Tavi. »Sonst würde ich auch eine Menge Blutsteine tragen.«

»Was besser wäre, als durch einen roten Blitz ausgelöscht oder von einer sauren Wolke aufgelöst zu werden. Du hast aber deinen Stein dabei, oder?«

»In der Tasche. Und du?«

»Crassus hat mir seinen geliehen«, bestätigte Max. »Glaubst du wirklich, die Shuaraner werden beeindruckt sein, wenn wir bloß zu zweit erscheinen?«

»Vielleicht«, erwiderte Tavi. »Aber vor allem geht es mir darum, dass ich niemanden der Canim-Zauberei aussetzen muss, dass niemand im Hafen hinter mir steht, der verwundet oder gefangen genommen werden kann und dass niemand mich von irgendetwas abhalten kann.«

Max schnaubte. »Das hast du an Bord gar nicht erwähnt.«

»Ja. Stimmt.«

»Nur um das Mädchen zu beeindrucken, Hoheit?«

Tavi warf einen Blick über die Schulter. »Für den Kuss hat es sich schon gelohnt.«

Wieder prustete Max, dann verstummte er, bis sie das Seetor erreichten.

Riesige Eisengitter erhoben sich aus dem kalten Wasser und wurden von Mauern gestützt, die aus handbehauenen Granitblöcken gemauert waren. Auch ohne Elementarkräfte war es den Canim irgendwie gelungen, den Grund so zu befestigen, dass er die starken Mauern tragen konnte, die bis zu den Seiten des Fjords reichten. Tavi konnte sich kaum ausmalen, wie viel Mühe und Schweiß und Muskelkraft in diesem Bauwerk steckten und welche Technik man angewandt hatte, damit selbst die starken Canim-Arbeiter überhaupt solch riesige Steinblöcke bewegen konnten. Im Vergleich dazu wirkten die Ruinen von Appia wie Bauwerke von Kindern.

Während sich die beiden Boote näherten, ächzte das Seetor und teilte sich langsam. Phosphoreszierendes Licht flackerte an den Metallstangen, und geisterhafte Lichtwellen tanzten über die Wasseroberfläche. Metall knirschte und ächzte, und so lange sich die Torflügel öffneten, hörte man ein regelmäßiges Poltern und Stampfen, während sich im Wasser Strudel bildeten.

Die Boote fuhren durch den Einlass, und Tavi sah etliche Canim auf den Mauern oben, in dunkler Rüstung und fremdartigen glatten langen Mänteln. Jeder hielt eine dieser Bolzenschleudern in den Händen, also eines dieser tödlichen Balestra, die so viele Ritter und Legionares in den Schlachten im Amaranth-Tal das Leben gekostet hatten. Tavi begann der Rücken zu jucken, als er an ihnen vorbeiglitt. Ein Bolzen dieser todbringenden Waffen konnte erst seinen Rücken- und dann seinen Brustpanzer durchbohren und hätte immer noch genug Wucht, um einen zweiten Mann in Rüstung vor ihm zu töten.

Tavi gestattete es sich nicht, den Kopf zu drehen oder auch nur seinen aufrechten, selbstbewussten Stand im Geringsten zu ändern. Bei den Canim waren Haltung und Gesten von äußerster Bedeutung. Jemand, der aussah, als würde er einen Angriff erwarten, würde vermutlich auch attackiert werden, und das möglicherweise nur wegen der wortlosen, unbeabsichtigten und doch sehr eindeutigen Ausdrucksweise seines Körpers.

Kalter Schweiß rann ihm den Nacken hinunter. Er durfte jetzt nicht durch unbedachte Bewegungen einen ansonsten wunderbaren Tag verderben. Schließlich würde er in Kürze zum ersten Mal seit Wochen dieses verfluchte Wasser verlassen.

Bei diesem Gedanken lachte er leise und beruhigte sich, während sein Boot Seite an Seite mit Vargs in den Hafen von Molvar einfuhr.

Und der war groß! Er maß mindestens eine halbe Meile Länge, genug, um seine gesamte Flotte und auch die der Canim unterzubringen. Im Dämmerlicht zählte er wenigstens dreißig Canim-Kriegsschiffe, deren Bauart sich nur wenig von denen unterschied, die Varg von seinen Schiffszimmerleuten hatte bauen lassen. Der Hafen wurde von Granitklippen eingeschlossen, mit Ausnahme der Stellen, wo an Steinanlegern, die in seiner Größe denen in Alera in nichts nachstanden, Schiffe für Krieg und Handel lagen.

Einer der Anleger unterschied sich von den anderen. An seinem Ende brannten Fackeln, und zwar in einem Rot, wie ein gewöhnliches Feuer es nicht erzeugen konnte. Dort drängten sich Canim in diesen eigenartigen, nass aussehenden Mänteln, aber Tavi erhaschte hier und da einen Blick auf die Rüstungen unter diesen Mänteln und auf die Waffen in ihren Händen.

Vargs Boot hielt auf diesen Anleger zu, und Max änderte ebenfalls entsprechend die Richtung. Die beiden Boote liefen in beinahe völliger Stille auf jeweils eine Seite des Anlegers zu. Das einzige Geräusch war das Klappern der Ruder in Vargs Boot.

Nachdem sie angelegt hatten, dachte Tavi, der nach oben schaute, es müssten viel, viel mehr Canim sein als noch einen Moment zuvor. Außerdem wirkten sie größer. Und ihre Waffen sahen schärfer aus. Das konnte allerdings auch eine Täuschung durch das Licht sein.

»Keine Angst«, redete er sich selbst Mut zu. Dann machte er einen langen Schritt auf den Anleger und betrat den shuaranischen Stein.

Gegenüber tat Varg das Gleiche, er hatte allerdings weniger Schwierigkeiten mit der Größe der Stufen. Er neigte den Kopf leicht Tavi zu, der die Geste ganz genau gleich erwiderte. Wie ein Mann wandten sie sich den auf dem Anleger versammelten Kriegern zu.

Es herrschte Stille.

Niemand rührte sich.

Tavi rang mit sich. Sollte er etwas sagen, um das Eis zu brechen? In seiner Zeit an der Akademie, wo er auch zum Kursor ausgebildet worden war, hatte er viel über Diplomatie und Protokoll gelernt. So hätte er jetzt mehrere Möglichkeiten gewusst, was er tun könnte. Einen Augenblick lang dachte er darüber nach, dann entschied er sich zugunsten einer Lektion, die ihm sein Onkel Bernard auf dem Wehrhof beigebracht hatte: Ein Mann würde sich nur in den seltensten Fällen zum Narren machen, wenn er einfach den Mund hielt.

Also schwieg Tavi und wartete.

Einen Moment später hörte man Schritte, und ein Läufer näherte sich. Es handelte sich um einen jungen erwachsenen Cane, der schlank und schnell war und beinahe rannte wie ein Pferd, wobei sein eigenartiger Mantel hinter ihm im Wind flatterte. Sein Fell hatte eine seltsame Farbe, wie er sie bei einem Wolfskrieger noch nie gesehen hatte, ein blasses Goldbraun, das an den Spitzen von Ohren und Schwanz weiß wurde. Er lief in großen Sätzen bis zum Ende des Anlegers, bot einem der Krieger die Kehle dar und knurrte auf Canisch: »Es ist geschehen wie vereinbart.«

Der betreffende Krieger zuckte zur Bestätigung mit den Ohren und trat vor. Er stellte sich vor Varg und blieb in einem Abstand vor ihm stehen, der vermutlich ungefähr der Reichweite des Schwertes entsprach.

»Varg«, knurrte der fremde Cane. »Du bist hier nicht willkommen. Geh.«

Varg kniff die Augen zusammen, und seine Nasenlöcher bebten. »Tarsh«, fauchte er, voller Verachtung in der Stimme. »Hat Lararl seinen Verstand im Schnee verloren, dass er dich hier zum Rudelmeister gemacht hat?«

Tarsh hob eine Pfotenhand und zog seine Mantelkapuze zurück. Darunter kam ebenfalls goldfarbenes Fell zum Vorschein. Auf seiner Schnauze waren große Narben, eine davon quer über die schwarze Haut der Nasenspitze. Ihm fehlte ein halbes Ohr, und wie Tavi nun bemerkte, trug er statt eines Schwertes eine Axt an der Hüfte, die auf der anderen Seite der Klinge mit einem tückischen Dorn gespickt war.

»Hüte deine Zunge, Varg«, fauchte er zurück. »Ein Wort von mir, und dein Blut fließt ins Meer.«

»Falls dir jemand zuhört«, entgegnete Varg. »Ich verhandle nicht mit aasfressenden Schnauzenleckern wie dir, Tarsh. Du wirst deinen Männern Befehl geben, meine Leute in den Hafen zu lassen. Ich werde dir mein Wort geben, dass wir den Frieden wahren. Wir gehen hier an Land und schlagen unsere Lager vor eurer Stadt auf, damit ihr euch sicher fühlen könnt. Außerdem wirst du mir einen Kurier zur Verfügung stellen, damit ich Lararl von unserer Anwesenheit in Kenntnis setzen kann. Dann kann er jemanden schicken, der die Statur hat, mit uns zu verhandeln.«

Tarsh fletschte die Reißzähne. »Wir sind hier nicht in Narash, Baumläufer. Hier hast du gar nichts zu befehlen.«

»Ich bin Gadara von Lararl, Tarsh«, knurrte Varg. »Und jeder Krieger in eurem Gebiet weiß das. Lararl wird jedem die Kehle herausreißen, der ihn um das Vergnügen bringt, mein Blut persönlich zu vergießen.«

Tarsh fauchte: »Natürlich werde ich Lararl einen Boten schicken. Aber mehr nicht. Du kannst hier auf die Antwort warten. Deine Schiffe bleiben so lange dort, wo sie sind.«

»Unannehmbar!«

Tarsh lachte bellend. »Du wirst es schon annehmen, Varg. Hier bin ich der Rudelmeister.«

»Es gibt Sturm«, sagte Varg. »Viele meiner Schiffe sind beschädigt. Wenn sie nicht in den Schutz des Hafens dürfen, werden sinnlos Leben geopfert.«

»Was kümmert das Shuar, Affe aus Narash? Meine Krieger haben ihre Befehle. Wenn deine Schiffe versuchen, in die Förde einzulaufen, werden wir sie versenken.«

Varg zeigte seine Reißzähne. »Nennst du das shuaranische Gastfreundschaft? Shuaranische Ehre?«

»Wenn dir das nicht genügt«, schlug Tarsh spöttisch vor, »such dir doch etwas anderes.«

Varg kniff die Augen noch enger zusammen. »Wäre ich nicht durch Ehrenbund dazu verpflichtet, meine Kämpfe mit Lararl und nicht mit seinen Rudelmeistern auszutragen, würde ich dir jetzt an die Kehle gehen.«

Tarshs höhnisches Zähnefletschen wirkte noch selbstzufriedener. »Wenn man alt und schwach wird, versteckt man sich gern hinter solchen Ausreden.«

Varg antwortete nicht, sondern blickte nur einen Augenblick zur Seite und sah Tavi an.

Tavi blinzelte.

Solche Beleidigungen waren mehr als eine Einladung zum Kampf, sie waren geradezu eine Herausforderung. Unter normalen Umständen musste jeder Cane, der auf diese Weise redete, eine sofortige, brutale Reaktion erwarten. Insbesondere Varg durfte weder Beleidigungen noch Dummheiten übergehen, und wie Tavi jetzt mitbekommen hatte, wusste er nicht, wie er einem Kampf aus dem Weg gehen sollte. Aus irgendeinem Grund, der vermutlich auf dem Ehrenkodex der Canim beruhte, konnte Varg nicht gegen diesen Großtuer antreten.

Aber Tavi vielleicht.

Offensichtlich war der richtige Moment für Diplomatie gekommen.

»Varg hat recht«, sagte Tavi ruhig und trat vor. »Wir haben keine Zeit für solche Torheiten. Sein Volk und mein Volk suchen Schutz vor dem Winter. Wir geben euch unser Wort, dass wir in friedlicher Absicht kommen. Wir müssen rasch eine Möglichkeit finden, wie wir die Schiffe vor dem Sturm in den Hafen holen können.«

Alle Blicke der Anwesenden auf dem Anleger richteten sich auf Tavi.

»Oh, verfluchte Krähen«, flüsterte Maximus irgendwo hinter ihm.

»Dieses Wesen da«, fragte Tarsh kurz darauf, »ist er der Anführer der Aleraner?«

»Der bin ich«, meinte Tavi.

Tarsh knurrte und wandte sich an die Krieger hinter ihm. »Tötet das Ding!«

Oh, verfluchte Krähen, dachte Tavi.

Offensichtlich hatte sein Onkel Bernard mal wieder recht behalten.

11

Der Cane, der ihm am nächsten stand, ein besonders muskulöser Kerl, zog die Axt aus dem Gürtel und schleuderte sie aus der gleichen Bewegung heraus. Sie drehte sich einmal, und schon befand sich die Schneide dicht vor Tavis Gesicht.

Tavi hatte beide Schwerter gezogen, ehe die Axt in der Luft war. Anstatt sich zu ducken, lenkte er die schwere, taumelnde Waffe über seinen Kopf. Daraufhin blieb ihm gerade noch Zeit, um den Gedanken zu fassen, dass die meisten vernünftigen Männer die Gelegenheit nutzen, ins Boot springen und zur Schleiche zurückfahren würden.

Stattdessen lieh sich Tavi Schnelligkeit von dem kalten Wind, der durch den Talkessel fuhr, in dem der Hafen von Molvar lag, und während sich die Zeit plötzlich zu dehnen schien, warf er sich auf Tarsh.

Die Krieger auf dem Anleger versuchten ihn aufzuhalten. Zwei weitere Äxte flogen in anmutiger Drehung auf ihn zu. Tavi wich der einen Waffe mit der Schulter aus, wobei die Schneide allerdings eine saubere gerade Linie in den Saum seines Mantels schnitt. Die andere wehrte er mit dem geschützten Unterarm ab. Der Aufprall hatte solche Wucht, dass seine Zähne klapperten, doch er biss sie einfach zusammen und bewegte sich voran.

Dem muskulösen Krieger, der als Erster seine Axt geworfen hatte, gelang es, sich vor Tarsh zu stellen, doch Tavi war bei ihm, ehe er seine zweite Waffe einsetzen konnte. Tavi spürte das eigenartige mitternachtsblaue Metall des Schwertes, entdeckte instinktiv einen Makel in der Verarbeitung, eine Schwachstelle wenige Zoll oberhalb des Griffzapfens. Er setzte zu einem hohen Hieb an, was den Cane zwang, die Waffe zu heben, um Kehle und Gesicht zu schützen. Tavi schwang dann seine andere Waffe, traf die Schwachstelle des Schwertes und zerschmetterte es.

Der Cane wich zurück, als ihm die Stahlsplitter ins Gesicht schnitten. Tavi versetzte ihm einen Hieb auf den Oberschenkel – schmerzhaft, aber nicht tödlich, was aber den Gegner zwang, das Gewicht auf das andere Bein zu verlagern. Dann zog er Kraft aus der Erde und trat mit dem Fuß gegen den Unterschenkel des Cane. Sein Gegner brach daraufhin auf dem Boden zusammen.

Dieser Tritt rettete dem Wolfskrieger vermutlich das Leben. Tarshs mit Wellenschliff gearbeitetes Schwert zielte genau auf Tavis Kehle und hätte die linke Lunge des Canim-Kriegers durchbohrt, wenn er noch gestanden hätte.

Tavi aber bewegte sich weiter nach vorn und duckte sich unter dem Stoß hinweg. Dabei fasste er den Griff einer seiner Waffen um. Er wehrte das Schwert des Cane mit der Klinge in seiner Linken ab und bohrte elementargestärkt das Schwert in seiner Rechten durch Tarshs Pfotenfuß in den Stein des Anlegers.

Tarsh heulte auf vor Schmerz und hackte mit seinem Schwert nach Tavi. Der Hieb kam so schnell und hart wie der eines Erdwirkers, aber nicht mit der gleichen Geschicklichkeit, wie Tavi sie erwartet hätte. Es fehlte die reflexhafte Unmittelbarkeit, die einen tödlichen Gegenangriff ausmachte, und Tavi konnte die Klinge mit dem Gladius zur Seite drücken, sich aufrichten und Tarsh die Spitze der Waffe an die Kehle drücken.

»Keine Bewegung!«, donnerte Varg in befehlsgewohntem Ton, und seine Stimme hallte von den Steinen wider und durch den ganzen Hafen. Tatsächlich verfielen alle in Reglosigkeit, alle Krieger, einer sogar mitten in der Bewegung, mit der er seine Waffe schleudern wollte. Es sah aus, als wären sie durch einen plötzlichen Temperatursturz eingefroren.

Tavi hatte bereits innegehalten, noch bevor Varg gesprochen hatte. Seine Schwertspitze bohrte sich einen Viertelzoll tief in Tarshs Kehle. Ein dünnes Rinnsal Blut sickerte hervor und lief über den glänzenden Stahl des Gladius. Tarsh verharrte reglos. Das Schwert fiel ihm aus der Pfotenhand und landete klirrend auf dem Boden.

Ohne den Blick von Tarsh abzuwenden, nickte Tavi Varg zu. »Ich weiß die Höflichkeit zu schätzen.«

»Gewiss, Gadara«, knurrte Varg.

Tarshs Ohren zuckten vor Schreck, und er riss die Augen auf.

»Hör mir gut zu, Rudelmeister«, sagte Tavi leise – so leise, dass es die anderen Canim-Krieger nicht hörten, hoffte er. »Varg hat mich zu seinem Gadara ernannt, und ich habe entsprechend gehandelt. Ich werde nicht zulassen, dass du sein Ehrgefühl ausnutzt, um seinen Ruf zu beschmutzen.« Er kniff die Augen zusammen. »Sein Ruf soll makellos sein, wenn ich Varg töte. Hast du mich verstanden?«

Tarsh wirkte noch einige Sekunden lang schockiert, ehe seine Lippen an einer Seite der Schnauze bebten und er kurz die Zähne fletschte.

Tavi stampfte auf die Pfote, die er mit dem Gladius durchbohrt hatte.

Tarsh brauchte einige Augenblicke, bis er wieder Luft bekam.

»Ich habe dir eine Frage gestellt«, sagte Tavi.

Tarsh fletschte jetzt ernsthaft die Reißzähne. »Ich habe dich verstanden.«

»Gut«, erwiderte Tavi, bückte sich und zog den Gladius aus dem Stein und aus Tarshs unglücklichem Fuß. Dann nahm er dem Cane mit dem goldfarbenen Fell die Klinge von der Kehle und trat rasch zwei Schritte zurück. Er hob die Stimme und sagte: »Jetzt heb dein Schwert auf.«

Tarsh starrte Tavi an.

»Hast du mit deinem Ohr auch dein Gehör verloren?«, fragte Tavi scharf. »Heb dein Schwert auf.«

Der Cane fauchte und nahm seine Waffe – und bemühte sich dabei, wie Tavi auffiel, den verletzten Fuß nicht zu belasten.

»Aus Respekt vor Lararl, der seinerseits von Varg respektiert wird, habe ich dich nicht gleich getötet«, sagte Tavi. »Stattdessen lasse ich dir die Wahl. Benimm dich ehrenhaft Varg gegenüber, so wie es Lararl von dir erwarten würde, oder stelle dich mir hier und jetzt vor all deinen Kriegern und kämpfe mit mir bis zum Tod. Und nachdem ich dich getötet habe, stelle ich deinen Nachfolger vor die gleiche Entscheidung.«

Tarshs Augen glitzerten. »Was veranlasst dich zu der Annahme, du wärst meiner Aufmerksamkeit würdig, aleranischer Abschaum?«

Tavi streckte einladend die Schwerter aus. »Ich habe die Größe eines halb erwachsenen Welpen, Tarsh. Deine Reichweite ist doppelt so groß wie meine, und du bist dreimal so schwer. Du bist um ein Mehrfaches stärker als ich, und du kämpfst auf heimischem Boden mit deinen Männern im Rücken. Abgesehen von dem kleinen Loch in deinem Fuß hast du alle Vorteile auf deiner Seite. Sicherlich hätte nur ein Feigling von sagenhaften Ausmaßen Angst vor einem Kampf mit mir.«

Aus den Reihen der Krieger ließ sich hustendes Knurren vernehmen, was einem aleranischen Lachen entsprach. Jedenfalls schätzte Tavi es so ein. Am lautesten lachte der verwundete Cane am Boden, derjenige, den Tavi besiegt hatte.

Tarshs Blick schweifte von einem Krieger zum anderen, und er legte die Ohren leicht an.

Tavi konnte seinem Gedankengang ohne Schwierigkeiten folgen. Einen Moment zuvor hätte Tarsh seinen Männern vielleicht noch befehlen können, Tavi zu töten wie irgendein Tier. Jetzt jedoch hatte sich die Lage grundlegend gewandelt. Varg hatte Tavi als Gadara bezeichnet, als respektierten Feind, ein Wort, das unter den Wolfskriegern in höherem Ansehen stand als »Freund«. Außerdem hatte Tavi eine persönliche Herausforderung ausgesprochen und damit die Angelegenheit in eine Sache Mann gegen Mann verwandelt. Am schwersten jedoch wog, dass Tavi die Tugenden an den Tag gelegt hatte, die bei den Canim-Kriegern besonders hoch geschätzt wurden: Mut, Selbstvertrauen und, das Allerwichtigste, Geschicklichkeit in der Kunst des Kampfes.

»Überleg es dir gut, Tarsh«, knurrte Varg, dessen Belustigung man kaum übersehen konnte. »Das würde ich jedenfalls tun, ehe ich mit diesem Aleraner kämpfe.« Er wandte sich an die versammelten Krieger. »Wer ist der Stellvertreter dieses Rudelmeisters?«

Der muskulöse Verwundete am Boden legte den Kopf leicht schief. »Das bin ich, Kriegsführer Varg.«

Vargs Nasenflügel zuckten. »Du gehörst zur Blutlinie der Roten Felsen.«

»Anag«, sagte der Cane und zuckte zur Bestätigung mit den Ohren. »Du hast den Erzeuger meines Erzeugers erschlagen, Torang, am Schwarzwasserfenn.«

»Torang Zweischwert, dieser hinterhältige alte Schweinehund«, sagte Varg und grinste. Mit einer Pfotenhand deutete er auf eine Linie weißen Haars im schwarzen Fell an seinem Kinn oberhalb der Kehle. »Diese Narbe habe ich von ihm.« Er deutete auf Brust und Bauch. »Und noch zwei, hier und hier. Nach dem Kampf gegen ihn war ich einen ganzen Mond bei den Heilern, und sein Rudel hat unseren Vormarsch ins Stocken gebracht.«

Anag hob stolz den Kopf. »Als ich jung war, hat er gut über dich gesprochen, Kriegsführer. Er starb in guter Gesellschaft.«

Varg wandte sich Tarsh zu. »Kämpf gegen den Aleraner, Tarsh. Ich möchte lieber mit einem echten Cane als mit dir verhandeln.«

In Tarshs riesiger Brust baute sich ein Knurren auf, doch wagte er weder, Varg in die Augen zu schauen noch seine Zähne zu zeigen. »Kriegsführer«, sagte er schließlich und unterdrückte jede Andeutung eines Fauchens in seinen Worten. »Ich werde alle notwendigen Vorbereitungen für dein Volk treffen.«

»Und auch für die Aleraner«, sagte Varg. »Ich spreche mit Lararl über sie. Bis dahin erwarte ich die gleiche Behandlung für Tavar und sein Volk wie für mich.«

Tarsh blickte Tavi mit unverhohlenem Hass an, sagte jedoch: »So soll es geschehen.« Er wandte sich um und marschierte davon, blieb nur noch kurz beim verwundeten Anag stehen: »Kümmere dich darum.« Dann ging er los, ließ den Hafen hinter sich und verschwand in der Dunkelheit der Stadt.

Tavi trat zu Varg und fragte leise: »Tavar?«

»Wenn du hier bist, brauchst du einen anständigen Namen«, antwortete der Cane achselzuckend, eine Geste, die bei beiden Völkern gleich war. »Er klingt ähnlich wie deiner und hat eine angemessene Bedeutung.«

Tavi neigte den Kopf und wartete, ob Varg noch etwas hinzufügen wollte, aber Varg öffnete nur leicht die Schnauze zu einem Lächeln und deutete mit dem Kopf auf Anag. »Vielleicht ist dies eine Gelegenheit.«

Tavi sah zu dem verwundeten Cane, nickte Varg zu und ging zu seinem Beiboot zurück. Maximus, dessen Gesicht rot geworden war, sagte: »Verfluchte Krähen, Calderon. Das war knapp.« Er warf Tavi ein Tuch zu.

Tavi fing es auf und begann, das Blut von seinen Schwertern zu wischen. »Glücklicherweise war Varg auf unserer Seite.«

»Auf unserer Seite?«, fragte Max und musste sich beherrschen, um die Stimme gesenkt zu halten. »Er hat dich gerade in eine Lage gebracht, wo du gegen zwanzig Canim kämpfen und ihren Anführer gefangen nehmen musstest, damit sie dich nicht in Stücke reißen!«

»Es ist doch gut ausgegangen«, meinte Tavi ruhig und schob die Schwerter in die Scheide, nachdem er sie sauber gewischt hatte. »Und jetzt komm. Ich möchte, dass du Anag heilst.«

»Ich soll einen der Canim heilen, die dich umbringen wollten?«, fragte Max.

»Eigentlich denjenigen, dem es beinahe gelungen wäre«, antwortete Tavi. »Sollte nicht viel Arbeit sein. Ich habe darauf geachtet, keinen großen Schaden anzurichten. Still einfach die Blutung und bring ihn wieder auf die Beine, damit er die Vorbereitungen für die Flotte treffen kann.«

Max seufzte und stieg aus dem Boot. »Nur gut, dass Magnus nicht hier ist.« Er stand nun auf dem Kai und sagte: »Weißt du, Tavi, ich habe so das Gefühl, es könnte misslingen.«

»Was könnte misslingen?«

»Wasserwirken«, erklärte Max.

»Du hast doch gerade das Boot mit Wasserkräften hierhergelenkt«, entgegnete Tavi.

»Durchs Meer«, sagte Max. »Das ist das gleiche Meer wie an der Küste von Alera. Aber wenn wir diesen Cane in einer Wanne mit Süßwasser aus dieser Gegend hier behandeln wollen, weiß ich nicht, ob es klappt. Möglicherweise sind nicht einmal Elementare drin.«

»Mit dem Metallwirken hatte ich keine Schwierigkeiten, und auch nicht mit dem Wind.«

»Metall von einem aleranischen Schwert«, sagte Max. »Wind in der gleichen Luft, die Alera einhüllt.«

»Aber ich habe auch Erdkräfte eingesetzt«, meinte Tavi. »Sag mir nicht, diese Steine wären aus Alera.«

Max runzelte die Stirn. »Das ist nicht … Jeder mit dem ich darüber gesprochen habe, alles, was ich darüber gelesen habe … geht davon aus, dass es einfach nicht möglich ist.«

»Warum nicht?«

»Weil«, sagte Max, »es eben schlicht nicht geht. Und ich habe viel darüber gelesen, ehe wir aufgebrochen sind, glaub mir.«

»Und wie steht es damit, das Unmögliche durch Unwissenheit zu vollbringen?«

Max verzog das Gesicht. »In dieser Angelegenheit würde ich mal von meinem Glaubenssatz abrücken. Ich wollte … na, ja, sicher gehen, dass ich in der Lage bin … wenn es notwendig wird …«

»Dass du mich beschützen kannst?«

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte Max rasch.

»Max, mein Vater war im vollen Besitz seiner Elementarkräfte. Allen Berichten zufolge war er fast so stark wie der Erste Fürst selbst – und zwar, ohne Gaius’ Elementare geerbt zu haben. Und er wurde ermordet.« Tavi schüttelte den Kopf. »Ich werde mich über keinen meiner Freunde aufregen, der versucht, das Gleiche bei mir zu verhindern.«

Max nickte, und seine Miene zeigte unverkennbar Erleichterung. »Freut mich, dass du dich deswegen nicht dumm anstellst.«

»Glücklicherweise habe ich mich so dumm angestellt, zu wissen, dass Elementarkräfte hier nicht wirken sollten, obwohl sie es trotzdem tun«, sagte Tavi. »Als dein Princeps und Hauptmann befehle ich dir hiermit, diesen Unfug zu vergessen, den du gelesen hast, und Anag zu heilen, damit er dafür sorgen kann, dass sich unsere Leute endlich in Sicherheit bringen können.«

»Schon erledigt, fürstliche Hoheit«, brummte Max und schlug zum Salut die Faust vor die gepanzerte Brust.

Tavi nickte, und die beiden gesellten sich zu Varg, der sich hingehockt hatte und sich leise mit dem verwundeten Anag unterhielt.

»Was für ein verfluchter Mist«, sagte Max auf Canisch. Der große Antillaner beugte sich vor und sah sich Anags Wunden an. Max hatte das Fluchen von Gradash gelernt, und es ging ihm leicht über die Lippen. »Musstest du den verfluchten Schenkel bis auf den verdammten Knochen aufschlitzen? Mann, du hast die Feuer zerfressene Rüstung durchschlagen, und die blöden Ränder waren heiß genug, um die Wunde teilweise zu schließen, sonst wäre er inzwischen Wurmfutter.«

Einer der anderen Krieger war schützend hinter Anag getreten und hatte eine Pfotenhand auf den Griff seiner Axt gelegt. Er knurrte Max kehlig an.

»Lass bloß die verfluchte Axt stecken, du Fellknäuel, das sich mit Welpen paart«, knurrte Max zurück, ohne auch nur aufzusehen. »Es sei denn, du willst sie fressen.« Er blickte Anag an. »Ich bin ein Heiler. Ich muss die Blutung stillen, ehe wir dich zu einer Wanne bringen und den Muskel wieder zusammenfügen. Daher muss ich dein Bein berühren. Ist das in Ordnung?«

Anag sah Max unverwandt an und beobachtete ihn aufmerksam.

»Ihre Zauberei ist nicht wie unsere«, knurrte Varg. »Mir hat sie auch schon einmal das Leben gerettet. Sie haben danach keinen Anspruch auf mein Blut erhoben.«

Anag blickte zu Varg, dann zu Tavi und nickte schließlich Max zu.

Max legte dem Cane die Hand auf das blutverschmierte Bein und schloss die Augen. Es gab ein Geräusch wie ein Reißen, als würden Finger in rascher Folge knacken. Anag stieß ein überraschtes Heulen aus. Max atmete aus und zog die Hand zurück. Die klaffende Wunde war geschlossen, der Muskel darunter nicht mehr zu sehen, und es lief auch kein Blut mehr auf den Steinboden des Anlegers.

Unter den Canim machte sich überraschtes Gemurmel breit, und viele zeigten großes Interesse. Zwanzig der riesenhaften Wolfskrieger versammelten sich um sie, und ihre Nasen zitterten, während sie zuerst schnüffelten und die Wunde begutachteten und anschließend Max beäugten. Dabei gebärdeten sie sich eigentlich gar nicht feindselig, aber es war schon beunruhigend genug, in einer Gruppe von acht Fuß großen Kriegern in Rüstung zu stehen, die sich in einer knurrenden, fauchenden Sprache unterhielten, auch wenn sie keine Waffe gezogen hatten.

»Die Haut ist wieder geschlossen«, sagte Max und atmete schwer, denn das Wirken war anstrengend, »doch sie wird sofort von neuem aufreißen, wenn du die Stelle belastest. Wir müssen dich in eine Wanne mit sauberem Wasser setzen, das gesamte verletzte Bein untertauchen, und dann kann ich die Muskeln zusammenflicken. Wenn du morgen früh aufwachst, ist es wieder so gut wie vorher.«

Diese Behauptung zog weiteres knurrendes Murmeln nach sich, und kurz darauf hatten zwei Krieger ein Fass aufgetrieben, es mit Süßwasser gefüllt und ihren Offizier ohne großes Aufhebens hineingesetzt.

Tavi hatte die Wunde richtig eingeschätzt. Der Cane war durch den Schmerz und die Schwächung der wichtigen Muskeln außer Kraft gesetzt, doch die Sehnen oder wichtigen Blutgefäße waren nicht beschädigt. Auch wenn es nicht leicht war, solche Verletzungen zu beheben, so stellte es jemanden wie Antillar Maximus, der diese Kunst hervorragend beherrschte, vor keine großen Schwierigkeiten. Es dauerte nicht lange, da zog er die Hand aus dem Wasser und betete die Ratschläge herunter, die jeder Legionsheiler einem Legionare nach der Behandlung einer verhältnismäßig kleinen Wunde mit auf den Weg gab: »So, erledigt. Heute Abend wirst du hungrig und müde sein. Das ist immer so. Iss viel Fleisch, trink viel und schlaf so viel wie möglich.«

Die Canim wollten Anag aus dem Fass helfen, doch der verscheuchte sie und stieg allein heraus. Er sprang auf den Kai und belastete dabei vor allem das Bein, das verwundet gewesen war. Dabei knurrte er vor Unbehagen – aus eigener Erfahrung wusste Tavi, dass das Bein noch wenigstens eine Stunde oder länger schrecklich schmerzen würde, aber er konnte es benutzen.

Die Canim-Krieger schauten mit nach vorn gestellten Ohren und leuchtenden Augen zu, wie Anag einige Schrittabfolgen aus Schwertübungen vorführte und mit einer Attacke beendete. Beifällig zuckten sie mit den Ohren, was bei aleranischen Soldaten ungefähr tosendem Jubel entsprochen hätte.

Anag trat zu Tavi und entblößte seine Kehle. Tavi erwiderte die Geste, wenn auch nicht ganz so weit.

»Ich bin dankbar für die Künste deines Heilers«, knurrte Anag.

»Er ist ein Krieger und kein richtiger Heiler«, antwortete Tavi. »Meine Heiler wären beleidigt über diesen Vergleich.«

»Ich wollte niemanden beleidigen«, sagte Anag, vielleicht eine Spur zu schnell.

»So habe ich dich auch nicht verstanden«, gab Tavi zurück. »Weil ich es war, der dir die Wunden zugefügt hat, habe ich es als meine Verantwortung gesehen, auch für ihre Heilung zu sorgen.«

Anag legte den Kopf schief und sah ihm in die Augen. »Du hast dich verantwortlich gefühlt, mein Leben zu schonen, obwohl du mich hättest töten können. Du warst mir gar nichts schuldig.«

»Du hast nur deine Pflicht getan und deinen Rudelmeister verteidigt – ganz gleichgültig, wie er sich benommen hat«, erwiderte Tavi. »Ich möchte Lararl nicht beleidigen, indem ich ihn vorübergehend eines wertvollen Kriegers beraube, wenn ich die Möglichkeit habe, das zu vermeiden.«

Anag nickte, bot ihm erneut die Kehle dar, und zwar eine Spur tiefer. »Ich werde auch dafür sorgen, dass dein Volk gut untergebracht wird, Tavar von Alera. Darauf hast du mein Wort.«

»Dafür bin ich dir dankbar«, sagte Tavi ernst. »Und ich gebe dir mein Wort darauf, dass mein Volk sich hier friedlich benehmen wird und dass wir keine Waffe erheben, außer um uns zu verteidigen.«

»Dafür bin ich dankbar«, erwiderte Anag. »Deine Waffen bitte.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch.

Varg sah ihn an, zog sein Schwert und reichte es Anag, Heft voran. »Aleraner«, forderte er Tavi auf, das Gleiche zu tun.

Die Übergabe der Waffen musste auf verschiedenen Ebenen eine Bedeutung für die Canim haben, doch er war nicht sicher, was es mit dieser speziellen Geste auf sich hatte. Allerdings wollte er die Bereitschaft der Gastgeber, ihnen Schutz zu gewähren, nicht aufs Spiel setzen, solange die Schiffe noch draußen auf See waren und schlechtes Wetter bevorstand, also nahm er die beiden Gehenke von den Schultern und reichte sie Anag, Hefte der Schwerter voran. »Wozu?«

»Wir haben Schutz und Zuflucht von Lararl erbeten, einem Kriegsführer der Shuar«, antwortete Varg. »Der Rudelmeister vor Ort hat uns beides vorläufig gewährt. Jetzt müssen wir zu Lararl gehen und mit ihm sprechen, und er wird über unser Schicksal entscheiden.«

Das klang eher unheilvoll. »Und was bedeutet das?«, fragte Tavi.

Varg blinzelte Tavi an, als hätte er eine törichte Frage gestellt. »Wir haben uns dem Feind ergeben, Aleraner. Jetzt bist du Kriegsgefangener.«

12

Die Windkutsche ruckte heftig zu einer Seite und sank plötzlich steil ab. Wenn Ehren den Sicherheitsriemen nicht um den Bauch gelegt hätte, wäre er mit dem Kopf ans Dach gestoßen. So stieg ihm lediglich der Magen bis in den Hals hinauf, und seine Arme bewegten sich wie von selbst nach oben. Das Buch, in dem er gelesen hatte, flog in die Höhe und knallte gegen die Decke, prallte ab und schwebte in der Luft, während die Kutsche immer schneller und schneller sank.

Ehren hörte über den heulenden Wind hinweg das Schreien der Männer.

»Was ist los?«, rief er.

Der Erste Fürst beugte sich vor und schaute aus dem Fenster. »Mir scheint, wir werden angegriffen«, rief er zurück, während der Sturzflug der Kutsche weiterging.

»Aber wir sind noch zehn Meilen vom Gebiet der Vord entfernt!«, beschwerte sich Ehren.

»Ja«, sagte Gaius. »Wie rücksichtslos von ihnen.«

Ehren schnappte sich sein Buch. »Was sollen wir tun?«

»Wir trudeln nicht, das ist doch schon mal ein gutes Zeichen«, antwortete Gaius und lehnte sich zurück, als würden sie sich gemütlich unterhalten, während sie warteten, dass man ihnen Tee brachte. »Lassen wir die Ritter Aeris ihre Arbeit erledigen.«

Ehren schluckte und drückte sein Buch vor die Brust. Einige Sekunden später schob sich ihm der Boden plötzlich entgegen, und er hatte das Gefühl, sein Gewicht habe sich verdoppelt. Die Kutsche zog nach links und dann nach rechts. Draußen schrie ein Mann vor Schmerz.

Etwas schlug gegen die Seite, blutverschmierte Finger zerbrachen das Fenster neben Ehren und packten den Rahmen, obwohl noch scharfe Glaszacken heraus ragten. Ehren beugte sich vor und sah draußen einen jungen Ritter Aeris mit blassem Gesicht. Ein Arm baumelte nutzlos herab, und mit dem anderen klammerte sich der Mann fest, denn davon hing sein Leben ab.

Ehren löste seinen Riemen und drückte die Tür auf. Durch den Luftwiderstand kippte die Kutsche leicht auf diese Seite, doch dafür entstand ein gewisser Windschutz. Ehren wickelte sich den Riemen um den einen Unterarm, beugte sich hinaus und griff nach dem verwundeten Ritter.

Er packte den Mann am Kragen seines Kettenhemds. Der Ritter stieß einen Schrei aus, als er plötzlich berührt wurde, dann blickte er Ehren benommen und in Todesangst an.

Der Kursor biss die Zähne zusammen und zog mit aller Kraft. Wenn der Riemen riss, schoss es ihm durch den Kopf, würde er zusammen mit dem jungen Ritter abstürzen und sterben, doch für solche Sorgen war jetzt keine Zeit.

Glücklicherweise gehörte der junge Ritter nicht zu der stämmigen Sorte, und Ehren konnte ihn ins Innere ziehen und auf den Boden fallen lassen.

»Die Tür!«, rief der Erste Fürst und half ihm, den Verwundeten das letzte Stück hereinzuzerren. »Mach sie zu! Wir werden immer langsamer!«

Ehren taumelte durch die schwankende Kutsche, bemühte sich, nicht über den verwundeten Ritter zu stolpern, und lehnte sich hinaus, um die Tür zu schließen.

Er warf einen kurzen Blick hinaus. Die Kutsche bewegte sich in mörderischer Geschwindigkeit und sauste in dreißig Fuß Höhe über die sechs Fuß langen Grashalme der Ebene im Amaranth-Tal hinweg. Die Sonne war fast untergegangen, und der Himmel leuchtete rot und tiefblau.

Und außerdem waren überall Vord.

Ehren erkannte nicht genau, was er vor sich hatte. Er sah die vertrauten Gestalten der Ritter Aeris in ihrer Rüstung, wie sie auf den Windströmen ihrer Elementare flogen. Aber da waren noch viele andere, sehr viele, fremdartige schwarze glänzende Gestalten mit grünlich durchscheinenden Libellenflügeln.

Instinktiv schaute er auf und sah, wie sich einer der Feinde auf ihn stürzte. Er hatte ungefähr eine Sekunde, vielleicht zwei, um sich das Wesen anzuschauen.

Es wirkte beinahe menschlich, mit seinen zwei Armen, zwei Beinen, dem Kopf und einem Gesicht mit menschlicher Form – nur unheimlicherweise war es abgesehen von den Fassettenaugen völlig leer. Libellenflügel summten auf dem Rücken, und die Arme endeten nicht in Händen, sondern in einer einzigen sichelförmigen Kralle, die knapp zwei Fuß lang war, beinahe genauso lang, so fiel Ehren auf, wie der Gladius eines Legionare. Auch die Rüstung erinnerte an die Lorica eines Legionare, allerdings verschmolz sie völlig mit der Haut und bestand wie diese aus schwarz glänzendem Chitin.

Tatsächlich ähnelte das Wesen sehr einem Ritter Aeris.

Und es kam geradewegs auf ihn zu.

Ehren fuhr zurück, zog die Tür zu und drückte sich mit dem Rücken an die Rückwand der Kutsche. Eine der tückischen Sicheln des Vord-Ritters bohrte sich durch die Holztür, genau an der Stelle, an der er kurz zuvor noch gehockt hatte. Das gespenstisch leere Gesicht erschien im Fenster, keine sechs Zoll von Ehren entfernt, und starrte ihn durch das Glas an.

Hinterher hätte Ehren nicht mehr sagen können, wann er das Messer gezogen hatte, doch in dem Augenblick, als er das Gesicht sah, schoss sein rechter Arm vor, zerschlug die Scheibe und stieß die Klinge bis zum Heft in eins der glitzernden Augen.

Das Wesen kreischte klagend, als würde Metall quietschen und gleichzeitig ein Hund knurren. Grünbraunes Blut spritzte aus der Wunde.

Ehren ließ das Messer los, lehnte sich zurück, brüllte, um seine Kraft zu sammeln, und trat mit dem Stiefelabsatz auf die Sichel, die immer noch in der Tür steckte. Die Waffe brach sauber durch wie die Kante eines Pferdehufes, und der Vord-Ritter verschwand vom Fenster der Kutsche.

Gaius kniete über dem verwundeten Ritter, sah auf und nickte Ehren anerkennend zu.

Und dann hörten sie einen Trompetenstoß, einen Ton, der das Tosen des Windes und den Lärm der Schlacht übertönte.

»Ah«, sagte Gaius. »Hervorragend.«

Draußen vor der Kutsche gab es einen Lichtblitz, auf den krachender, ohrenbetäubender Donner folgte. Dann kam noch ein Blitz und wieder einer. Zwischen den erschütternden Donnerschlägen gab es kleinere Blitze, begleitet von einem hohlen Krachen, und Ehren sah, wie ein Vord-Ritter mit abgebrannten Flügeln und vom Feuer zusammengeschmolzenem Körper am Fenster vorbeitrudelte. Die Kutsche legte sich leicht nach rechts und stieg wieder in die Höhe, sanft diesmal, nicht steil wie in der Hitze des Gefechts.

Einen Augenblick später klopfte es an der Kutschentür. Ehren hatte unwillkürlich sofort wieder ein Messer in der Hand und war froh, dass seine Finger mitdachten.

»Immer mit der Ruhe«, sagte Gaius, »lass ihn herein, Ritter Ehren.«

Ehren schluckte und öffnete die Tür, vor der er einen älteren Mann in feiner, wenn auch altmodischer Rüstung sah, der auf einem Windstrom neben der Kutsche flog. Das Haar war kurzgeschoren, die Bartstoppeln waren überwiegend weiß, und die Augen lagen vor Erschöpfung tief in den Höhlen, obwohl Zorn und Verbitterung in ihnen funkelten.

»Hoheit«, stotterte Ehren. Er rückte von der Tür zurück und nickte dem Hohen Fürsten Cereus zu.

»Majestät«, sagte Cereus, kam herein und schloss die Tür hinter sich.

»Hoheit«, grüßte Gaius. »Einen Moment bitte.« Er machte kurz die Augen zu und zog die Hand von dem verwundeten Ritter zurück. Der Mann lag blass und reglos da, doch seine Brust hob und senkte sich, und die Blutung war gestillt. »Vielen Dank.«

»Dafür ist kein Dank erforderlich, Majestät. Was immer diese anderen Schakale auch vorgeben, Sextus, du bist der Erste Fürst von Alera und mein Herr. Dir bin ich zum Dienst verpflichtet.«

»Trotzdem vielen Dank«, erwiderte Gaius ruhig. »Mein Beileid zum Verlust von Vereus. Er war ein guter junger Mann.«

Der Hohe Fürst blickte aus dem Fenster in die aufziehende Dunkelheit. »Veradis?«

»Befindet sich in Sicherheit«, sagte Gaius, »und so bleibt es, solange ich noch einen Hauch Atem in meinem Körper habe.«

Cereus neigte den Kopf und holte tief Luft. »Vielen Dank.«

»Dafür brauchst du dich nicht bei mir zu bedanken«, erwiderte Gaius und lächelte schwach. »Was immer diese Schakale auch behaupten, ich bin dein Herr. Pflichten gelten auch für die, die den höheren Rang innehaben.« Erneut runzelte er die Stirn und blickte aus dem Fenster. »In einer Woche habe ich die Legionen in einer Stellung, in der sie Ceres unterstützen können. Was gibt es Neues über den Vormarsch der Vord zu berichten?«

Cereus sah erschöpft auf. »Dass er immer schneller wird, gleichgültig, was wir unternehmen.«

»Schneller?«, platzte Ehren heraus. »Was meinst du damit?«

Der alte Hohe Fürst schüttelte den Kopf und sagte es gerade heraus. »Ich meine, Ritter Ehren, mein Fürst, dass meiner Stadt keine Woche mehr bleibt. Die Vord werden uns in zwei Tagen erreicht haben.«

13

Amara hielt den Pfeil, der in die Bogensehne gespannt war, bereit, damit sie jederzeit schnell schießen konnte, aber nicht zu fest, damit der Arm nicht ermüdete. Das war gar nicht so einfach zu lernen gewesen, zumindest nicht, bis sie die notwendigen Muskeln entwickelt hatte, um den Bogen durchzuziehen, den ihr Gemahl für sie gemacht hatte. Langsam machte sie einen Schritt nach vorne. Sie setzte den Fuß vollkommen geräuschlos auf, während ihre Augen ins Leere blickten, so wie man es ihr beigebracht hatte. In der Dunkelheit vor der Dämmerung herrschte im Wald beinahe Stille, doch Cirrus, ihr Windelementar, brachte jeden Laut so deutlich an ihr Ohr, als würde er gleich neben ihr entstehen.

Im zarten Hauch des Windes knackten Äste. Schlafende Vögel regten sich, ihre Federn raschelten. Irgendetwas huschte durch die oberen Zweige eines Baumes, vermutlich ein Eichhörnchen, das früh in den Tag aufbrach, oder ein später Nachtnager auf dem Weg zurück ins Nest. Wieder ein Rascheln, vielleicht ein Hirsch im Unterholz …

… oder vielleicht auch nicht.

Amara lenkte Cirrus in Richtung zu dem Geräusch und hörte ein weiteres Rascheln – das von Stoff. Kein Hirsch, sondern ihr Ziel. Sie wandte sich in völliger Lautlosigkeit auf das Geräusch zu, bewegte sich dabei langsam und passte auf, dass sie weiterhin unsichtbar blieb. Die Beherrschung des elementargewirkten Stoffs zu lernen war leichter gewesen als erwartet, und bestimmt leichter, als dauerhaft einen windgewirkten Schleier einzusetzen. Dazu brauchte sie nämlich nur ihre Aufmerksamkeit auf die Farben der Umgebung zu richten und sie in sich aufnehmen. Das Tuch übernahm sie und ahmte sie dann nach, wodurch es mit dem Hintergrund verschmolz. Natürlich hatte die Entwicklerin des Stoffes, eine Tuchmacherin in Aquitania, beinahe einen Schreianfall bekommen, als sie erfuhr, wie ihre Schöpfung, dieses modische Prachtstück für Reiche, eingesetzt werden sollte.

Bei dem Gedanken musste Amara lächeln. Aber nur ein ganz klein wenig.

Sie konnte nichts sehen in der Richtung, aus der die Geräusche kamen, aber das spielte keine Rolle. Langsam zog sie, wie sie es so oft geübt hatte, den Bogen durch und schoss den Pfeil ab.

Der Pfeil sauste davon, und in der leeren Luft erschien eine verschwommene Gestalt, die nach und nach das Aussehen ihres Gemahls annahm. Der stumpfe Holzpfeil war nicht gefährlich, aber trotzdem warf Bernard seinen eigenen farbwechselnden Mantel ab und rieb sich die Rippen. Amara zuckte vor Mitgefühl zusammen.

»Autsch«, murmelte sie, öffnete ihren Mantel und zeigte sich. »Tut mir leid.«

Er schaute sich kurz um, bis er sie entdeckte, und schüttelte den Kopf. »Aber nicht doch. Gut gemacht. Was hältst du von den Mänteln?«

»Ich brauchte Cirrus nur, um deine Bewegungen zu verfolgen. Gesehen habe ich dich nicht, nicht einmal, als ich wusste, wo du steckst.«

»Ich auch nicht, obwohl ich dich mit Erdkräften verfolgt habe. Ich würde mal sagen, die Mäntel sind gut«, sagte Bernard und grinste breit, trotz der Schmerzen. »Aquitanius Invidia mag für das Reich keine Krähenfeder übrig haben, aber ihr Sinn für Mode wird uns einen großen Dienst erweisen.«

Amara lachte. »Als diese Näherin hörte, dass wir Mäntel aus den Kleidern genäht haben wollten, habe ich kurz befürchtet, ihr würde Schaum vor den Mund treten. Vor allem, weil einer davon für dich sein sollte.«

Bernard kam leise durch das Unterholz. Wie immer schien er kaum einen Zweig oder ein Blatt zu berühren, seiner Größe zum Trotz. »Ich bin sicher, die richtige Summe aus Silber und Gold wird ihr Leiden lindern.«

»Darum müssen sich Gaius’ Buchhalter kümmern«, sagte Amara. »Ich hatte eine Vollmacht mit dem Siegel der Krone. Sie brauchte daher nur zu beten, dass ich kein Betrüger bin, der sich mit Wasserkräften in die Gestalt von Calderonus Amara verwandelt hat.«

Bernard hielt kurz inne und blinzelte. »Meine Güte.«

Sie legte den Kopf schief. »Was denn?«

»Das ist … der Name meines Hauses.«

Amara zog die Nase kraus und lachte. »Nun ja, mein Gemahl. So scheint es. Deine Briefe unterzeichnest du schließlich mit Exzellenz Graf Calderonus Bernard, oder?«

Er lächelte nicht. Stattdessen zog er ein nachdenkliches Gesicht. Und während sie nach der letzten Erprobung ihrer neuen Ausrüstung zurück ins Lager gingen, schwieg er und grübelte. Amara ging neben ihm und sagte nichts. Wenn Bernard einen Gedanken ausbrütete, nutzte es nichts, ihn unter Druck zu setzen. Manchmal brauchte ihr Mann eine Weile, bis er die Dinge in seinem Kopf in Worte gefasst hatte. Für gewöhnlich lohnte sich das Warten jedoch.

»Es war immer meine Arbeit«, sagte Bernard schließlich. »Mein Rang. So wie schon in der Zeit als Wehrhöfer. Damit habe ich mein Geld verdient.«

»Ja«, meinte Amara und nickte.

Er deutete vage nach Nordosten in Richtung Riva und ihrer Heimat im Calderon-Tal. »Und es war ein Ort. Kaserna. Die Stadt, die Festung, die Menschen, die dort lebten. Die Schwierigkeiten, die man aus dem Weg räumen musste. Kannst du mir folgen?«

»Ich denke schon.«

»Calderonus Bernard war der Bursche, der sich darum gekümmert hat, dass bei Elementarstürmen jeder ein festes Dach über dem Kopf hat«, brummte Bernard. »Und der dafür gesorgt hat, dass ein Mann mit mehr Zeit als Verstand nicht die Menschen belästigte, die für ihren Lebensunterhalt arbeiten müssen. Einer, der versucht hat, mit den Nachbarn im Osten einen dauerhaften Frieden zu schließen, damit man nicht bei nächster Gelegenheit von ihnen verspeist wird.«

Amara lachte und schob ihre Finger zwischen seine.

»Calderonus Amara …« Er schüttelte den Kopf. »Das habe ich noch niemanden sagen hören. Wusstest du das?«

Amara runzelte die Stirn und dachte darüber nach. »Nein. Ich nehme an, weil es so lange Zeit … unschicklich war.« Sie errötete.

»Verbotene Liebe«, sagte Bernard, nicht ganz ohne eine gewisse Befriedigung. »Langanhaltende verbotene Liebe.«

Amaras Wangen wurden warm. »Ja. Also, deine Leute, unter denen wir die meiste Zeit verbracht haben, wollten es dir nicht ständig unter die Nase reiben. Also haben sie mich einfach deine Frau genannt.«

»Richtig. Und jetzt gibt es da diese neue Person, verstehst du. Calderonus Amara.«

Sie blickte ihn schief von der Seite an. »Wer ist das?«, fragte sie leise.

»Eine Verführerin, die verheiratete Männer mitten in der Nacht heimsucht und sich unter ihre Decke schleicht, während alle Sterne zusehen können.«

Erneut lachte sie. »Mir war kalt. Soweit ich mich erinnere, ging alles andere von dir aus.«

»Ich habe das allerdings ganz anders in Erinnerung«, sagte er ernst und mit leuchtenden Augen. Seine Finger fassten ihre fester. »Außerdem ist sie die Gattin dieses Burschen Calderonus. Des Gründers des Hauses Calderonus. Und das könnte eine Weile Bestand haben und wachsen. Es könnte vielen Menschen Gutes tun.«

Amara spürte einen Stich, wappnete sich jedoch dagegen. »Damit das geschieht, braucht ein Haus Kinder, Bernard«, sagte sie leise. »Und ich bin nicht … wir haben keine …« Sie zuckte mit den Schultern. »Gegenwärtig bin ich nicht sicher, wie es weitergehen soll.«

»Na ja«, meinte Bernard. »Manche Dinge sollte man nicht übereilen.«

»Und wenn ich gar keine Kinder haben kann?«, fragte sie ohne Grimm oder Trauer in der Stimme. Und eine Sekunde später wurde ihr klar, dass sie diese Gefühle auch gar nicht empfand. Zumindest nicht so stark wie früher. »Mir geht es nicht um Mitleid, Liebster. Sondern darum, wie man dieses Problem vernünftig löst. Wenn ich dir keinen Erben schenken kann, was wirst du dann tun?«

»Wir werden einen an Kindes Statt annehmen«, erwiderte Bernard.

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Bernard, die Gesetze bezüglich der Civitas …«

»Ach, zu den Krähen mit den Gesetzen«, fauchte Bernard und grinste. »Die habe ich gelesen. Zum größten Teil sind sie doch nur ein Vorwand, damit die Cives ihren Besitz und ihren Rang nicht an andere als ihre eigenen Kinder weitergeben müssen. Bei den Großen Elementaren, wenn alles vom Blut abhängen würde, müssten uneheliche Kinder wie Antillar Maximus ihre Civitas erben.«

»Das uneheliche Kind eines Cives adoptieren«, dachte Amara laut.

»Sie haben jedenfalls die gleichen Anlagen für große Elementarkräfte, wie sie ein leibliches Kind von uns hätte«, sagte Bernard. »Und, verfluchte Krähen, es gibt genug, so wie es manche Cives treiben. Warum sollen wir nicht einigen von ihnen etwas Gutes tun? Ich würde jedes Schwert in meiner Waffenkammer darauf verwetten, dass so gut wie alle Söldner-Ritter in Diensten derer von Aquitania Bastarde von Cives sind.«

»Angenommen, wir kommen damit durch«, fragte sie, »wie ginge es dann weiter?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Wir ziehen sie groß.«

»Wir ziehen sie groß.«

»Ja. Du würdest eine gute Mutter sein.«

»Ach. So einfach ist das?«

Er lachte herzlich und schallend. »Ein Kind zu erziehen ist nicht so schwierig, Liebste. Auch nicht leicht, aber durchaus zu schaffen.«

Sie legte den Kopf schief und sah ihn an. »Und wie macht man das?«

Er zuckte mit den Schultern. »Du musst sie einfach mehr lieben als Luft und Wasser und Licht. Alles andere erledigt dann schon die Natur.«

Bei diesen Worten hielt er inne, drückte ihre Hand und zog sie zu sich herum. Er berührte ihre Wange sanft mit den Fingerspitzen der anderen Hand.

»Versteh mich nicht falsch«, sprach er leise weiter, mit ernstem Blick. »Ich habe nicht den Gedanken aufgegeben, eigene Kinder von dir zu bekommen. Und das werde ich auch nie tun.«

Sie lächelte still. »Was das betrifft, werden wir uns wohl danach richten müssen, was die Natur dazu sagt.«

»Lass mich dir wenigstens erklären, wo ich die Linie ziehe, Calderonus Amara«, brummte er. »Ich baue eine Zukunft auf. Du bist ein Teil davon. Und wir werden glücklich sein. In der Hinsicht bin ich zu keinerlei Zugeständnissen bereit.«

Sie blinzelte ihn ein paar Mal an. »Liebster.« Sie flüsterte es fast. »In den nächsten Tagen werden wir für die Krone einen Auftrag ausführen, den wir aller Wahrscheinlichkeit nach nicht überleben werden.«

Bernard schnaubte. »Ach, das sagen sie immer.« Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund, und plötzlich überwältigte sie die warme, sanfte Macht hinter diesem Kuss und die Berührung seiner Hand. Sie schmiegte sich an ihn, erwiderte den Kuss, langsam und innig. Das Licht verwandelte sich von fahlem Grau in morgendliches Gold.

Der Kuss endete eine ganze Weile später, und ihr war ein wenig schwindelig.

»Ich liebe dich«, sagte sie leise.

»Ich liebe dich auch«, antwortete er. »Und es gibt keinerlei Zugeständnisse.«

Der letzte Bergkamm zwischen ihnen und ihrem Einsatzgebiet lag am Ende eines langen Hangs, und Amaras Pferd kam dort einige Augenblicke vor Bernards an. Dessen Tier musste sich unter Bernards Gewicht sehr anstrengen, und nach so vielen Meilen war es einfach erschöpft.

Amara erreichte den Kamm und schaute hinunter in das weite Tal mehrere Meilen südlich der Stadt Ceres. Der Wind wehte von Norden her, kühl, aber nicht unangenehm, denn selbst im tiefsten Winter wurde es hier im geschützten Süden des Reiches nicht kalt. Sie drehte ihr Gesicht in den Wind und genoss die Luftbewegung kurz mit geschlossenen Augen. Ceres lag etliche Meilen weiter nördlich von hier, am Ende des elementargewirkten Dammwegs, der sich durch das Tal unten zog. Dort würde sie mit Bernard warten können, bis die Vord vorbeigezogen waren, um sich dann mitten unter sie zu schleichen.

Plötzlich fühlte sich der Wind ein bisschen kälter an. Sie schauderte und ließ den Blick weiter durch das Tal schweifen.

Im Süden hing ein dunkler Dunst am Himmel.

Amara holte tief Luft, hob die Hände und rief Cirrus. Ihr Elementar erschien zwischen ihren Fingern, beugte das Licht und ließ sie weit in die Ferne schauen.

Dutzende und Aberdutzende Rauchfahnen stiegen weit im Süden zum Himmel auf. Und Krähen kreisten über dem Tal, so viele, dass man sie von hier aus fast ebenfalls für eine schwarze Rauchwolke hätte halten können.

Sie schaute zum Dammweg, und mit Cirrus’ Hilfe erkannte sie nun, dass sich auf der elementargewirkten Straße Menschen drängten und mit großer Eile dahinzogen. Es handelte sich fast ausschließlich um Wehrhofvolk, Männer, Frauen und Kinder, zum Teil nur halbbekleidet oder barfuß. Einige trugen ihren Hausrat auf dem Rücken, die meisten jedoch gar nichts. Manche trieben Vieh vor sich her. Andere fuhren auf Karren, von denen wiederum viele offensichtlich mit verwundeten Legionares beladen waren.

»Das ist zu früh«, keuchte Amara. »Tage zu früh.«

Sie bemerkte Bernard erst, als er brummte: »Amara, was ist denn?«

Sie beugte sich wortlos zu ihm hinüber und ließ ihn durch die elementargewirkte Linse schauen.

»Bei den Krähen«, entfuhr es Bernard.

»Wie konnte das geschehen?«, fragte Amara.

Bernard schwieg kurz, ehe er verbittert lachte. »Natürlich.«

Sie zog die Augenbrauen hoch und sah ihn an.

»Sie verfügen doch jetzt über Elementarkräfte, nicht wahr?«

»Ja.«

Er deutete auf die Straße unten. »Die benutzen unsere Dammwege.«

Amara fröstelte. Natürlich. Die Erklärung war so einfach, und trotzdem hatte sie nicht daran gedacht. Die elementargewirkten Straßen von Alera, deren Beschaffenheit es Aleranern erlaubte, sehr schnell und fast ohne Anstrengung kreuz und quer durch das Land zu reisen, gab es überall. Sie gehörten praktisch zur Landschaft. Auch stellten sie den größten Vorteil dar, den Alera bei der Verteidigung des Reiches gegen zahlenmäßig oft überlegene Feinde vorweisen konnte. Die Dammwege gestatteten es den Legionen, dreihundert Meilen am Tag zu marschieren, und sogar noch mehr, wenn es dringend erforderlich war. Das war der Grund, weshalb die Legionen stets die größtmögliche Streitmacht in den besten Stellungen aufbauen konnten.

Selbstverständlich hatte keiner dieser Feinde bislang Elementarkräfte verwendet.

Falls Bernard recht hatte und die Vord sich der Dammwege bedienen konnten, wozu waren sie dann noch imstande? Konnten sie Nachrichten abfangen, die über Wasserelementare durch die Flüsse des Reiches geschickt wurden? Konnten sie das Wetter beeinflussen? Konnten sie, verfluchte Krähen, den schlafenden Zorn eines der großen Elementare wecken, so wie Gaius es bei Kalus im vergangenen Jahr getan hatte?

Amara starrte hinunter zu den fliehenden Wehrhöfern, zum Rauch und zu den kreisenden Krähen. In ihrem Herzen wurde es plötzlich zu einer absoluten Gewissheit.

Alera würde den Schrecken nicht überleben, der auf das Reich zukam.

Wenn sie früher gehandelt hätten, und zwar in Eintracht, anstatt sich gegenseitig zu bekriegen, hätte man es vielleicht schaffen können. Wenn mehr Menschen die Warnungen beherzigt und sie dabei unterstützt hätten, Wachposten aufzustellen, hätte man das alles vielleicht im Keim ersticken können.

Stattdessen – plötzlich war es für Amara keine Befürchtung und keine Vermutung mehr, sondern unverrückbare Gewissheit – kamen sie zu spät.

Die Vord waren da, und Alera würde fallen.

»Was tun wir jetzt?«, flüsterte Amara.

»Wir erledigen unseren Auftrag«, antwortete Bernard. »Wenn sie den Dammweg benutzen, haben sie ihre Wirker bei sich. Das sollte es uns erleichtern, sie ausfindig zu machen. Wir folgen einfach der Straße.«

Amara wollte etwas erwidern, als ihr Pferd plötzlich die Ohren anlegte, mehrere Schritte zur Seite tänzelte und dabei aufgeregt wieherte. Amara konnte das Tier nur mit Mühe beruhigen. Sie hielt die Zügel straff und sprach leise auf das Pferd ein. Bernards Tier benahm sich ganz ähnlich, allerdings konnte er es wesentlich besser beruhigen. Eine Berührung mit der Hand, ein leichter Einsatz seiner Erdkräfte und ein sanftes Murmeln brachten es sofort zur Ruhe.

Amara ließ den Blick schweifen und suchte nach dem, was die Pferde so sehr erschreckt hatte.

Sie roch es, ehe sie es sehen konnte: Fäulnis und Verwesung. Kurz darauf wurde der Graslöwe im Schatten einer Gruppe knorriger Kiefern sichtbar.

Das Tier war acht oder neun Fuß lang, und das goldene Fell war mit grünlichen Streifen durchsetzt, wodurch er sich im hohen Gras des Amaranth-Tals hervorragend tarnen konnte. Das mächtige Geschöpf war wesentlich kräftiger als eine gewöhnliche Hauskatze und hatte zwei Reißzähne, die wie Dolche aus dem Oberkiefer ragten und selbst noch bei geschlossenem Maul zu sehen waren.

Besser gesagt: Das galt für lebende Graslöwen. Dieser Graslöwe jedoch hatte kein Maul mehr, das er hätte schließen können. Es war abgerissen oder abgebissen worden. Fliegen umschwärmten summend den Kopf. Teile des Fells hatten sich abgelöst, und darunter kam geschwollenes, faulendes Fleisch zum Vorschein, in dem sich die Maden von Fliegen oder anderen Insekten tummelten. Eines der Augen war trüb und weiß. Das andere saß gar nicht mehr in seiner Höhle. Aus Nasenlöchern und Ohren war eine dunkle Flüssigkeit geronnen und hatte auf dem feinen Fell Flecken hinterlassen.

Trotzdem bewegte sich das Tier.

»Besessen«, flüsterte Amara.

Eine der heimtückischen Strategien der Vord bestand darin, kleine, huschende Wesen unter die Feinde zu schicken. Diese Fänger gruben sich in ihr Opfer, töteten es und übernahmen den Befehl über den Körper. So konnten sie einen Mann führen wie eine Marionette. Amara und Bernard hatten gezwungenermaßen Dutzende besessener Wehrhöfer vernichten müssen, als sie vor Jahren im Calderon-Tal gegen den ersten Ansturm der Vord gekämpft hatten, den sie gerade noch hatten aufhalten können, ehe die Vord sich zu stark vermehrt hatten. Die besessenen Wehrhöfer hatten nicht nur keinen Schmerz empfunden, sie bewegten sich auch ziemlich schnell und waren über alle Maßen stark; ansonsten legten sie jedoch keine nennenswerte Schlauheit an den Tag.

Der Graslöwe blieb stehen und starrte sie einen Atemzug lang an. Und dann noch einen.

Im nächsten Moment bewegte er sich mit einer Geschwindigkeit, wie sie eigentlich kein Lebewesen sollte erreichen können, drehte sich um und verschwand zwischen den Bäumen.

»Ein Kundschafter!«, zischte Bernard und spornte sein Pferd an. »Wir müssen ihn abfangen.«

Amara blinzelte eine Sekunde lang, schlug dann ihrem Tier mit den Zügeln auf den Hals und trieb es Bernard hinterher. »Warum?«, rief sie.

»Wir haben eine Vord-Königin getötet«, rief Bernard zurück. »Mir wäre es lieber, wenn der Befehlshaber der feindlichen Truppen nicht erfährt, dass wir uns hier herumtreiben, sonst kommt er noch auf die Idee, auf uns Jagd zu machen.«

Amara hob den Arm, um ihr Gesicht vor den peitschenden Ästen zu schützen. »Das ist doch sinnlos«, sagte sie. »Ich gehe in die Luft!«

»Na, dann mal los!«

Amara nahm ihren Bogen und ihren Köcher. Sie zog die Füße aus den Steigbügeln, setzte sie auf den Sattel, erhob sich geschmeidig und sprang aus der gleichen Bewegung in die Luft. Auf ihre stille Bitte hin füllte Cirrus den leeren Raum unter ihr, packte sie und trug sie in die Höhe. Ihr Windelementar schob die Äste zur Seite, die ihr im Weg hingen, bis sie durch die leere Luft über den Bergkamm schwebte und nach Süden beidrehte, um dem fliehenden Vord-Kundschafter zu folgen. Sie nahm Bernard als Anhaltspunkt, suchte den Bereich vor ihm ab und bemerkte eine schnelle Bewegung ungefähr dreißig oder vierzig Schritte vor ihm.

Der besessene Graslöwe lief nicht wie ein gewöhnliches Exemplar seiner Art. Denn diese Tiere konnten beinahe unsichtbar durch Bäume und Unterholz schleichen, und selbst Amara, die sich mit stiller Anmut durch sein natürliches Revier bewegte, hätte ihre Schwierigkeiten gehabt, ihn zu finden. Doch im Bann der Vord rannte der Graslöwe einfach geradeaus. Er preschte durchs Gebüsch, ohne auf Stacheln und Dornen zu achten. Dabei brach er Äste ab, trampelte Schösslinge nieder und änderte die Richtung nur dann, wenn Bäume oder Felsen den Weg versperrten.

Was ihm an Anmut fehlte, machte er mit Schnelligkeit wett. Ein richtiger Graslöwe war kein ausdauernder Läufer, auch wenn er über kurze Entfernungen eine hohe Geschwindigkeit erreichen konnte. Von einem Vord besessen, rannte das Tier unermüdlich und aus Leibeskräften und ließ Bernard mit dem Pferd immer weiter hinter sich zurück.

So war es an Amara, den Kundschafter aufzuhalten. Bernard hatte natürlich recht – ihr Vorhaben war auch so schon gefährlich genug. Sollten die Vord von ihrer Anwesenheit in dieser Gegend erfahren und auch nur einen geringen Teil ihrer Streitmacht zur Jagd auf Bernard und Amara ansetzen, würde es unmöglich sein, den Auftrag auszuführen. Und wie Amara ihrem Gemahl am Morgen schon bewiesen hatte, würden sie sich, wenn die Vord ihren Aufenthaltsort ungefähr kannten, mit keiner Maßnahme lange vor ihnen verstecken können.

Amara flog ein wenig höher, was ihr einen besseren Überblick verschaffte, und sah, dass das Vord in gerader Linie auf eine Lichtung im Wald zuhielt. Das wäre die beste Möglichkeit, um zuzuschlagen. Sie konnte recht gut mit dem Bogen umgehen, aber ein Ziel zwischen den Bäumen zu treffen, während sie auf einem Windstrom unterwegs war, wäre auch für sie zu schwierig.

Natürlich musste man verrückt oder verzweifelt sein, um sich mit einem mittelschweren Bogen einem fliehenden Graslöwen – und noch dazu einem, der von einem Vord besessen war – in den Weg zu stellen. Eins von beidem würde schon auf sie zutreffen, schoss es Amara durch den Kopf, obwohl ihr wenig daran lag, herauszufinden, ob verrückt oder verzweifelt. Sie beschleunigte, sauste zu der Lichtung und landete auf dem offenen Gras.

Ihr blieb wenig Zeit. Sie holte zwei Pfeile aus dem Köcher, steckte einen in die Erde neben ihren Füßen und legte den anderen auf. Nun atmete sie tief durch, um ruhig zu werden, und hob den Bogen. Der Vord-Kundschafter brach aus dem Unterholz hervor.

Sie rief Cirrus und lieh sich von ihrem Windelementar Geschwindigkeit. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, was ihr eine Ewigkeit zum Zielen gab.

Dem Graslöwen, dessen Körper ein Vord gestohlen hatte, hing die halb verweste Zunge aus dem Maul. Die Ohren hätten gewöhnlich aufrecht gestanden, doch nun hingen sie wie welke Salatblätter herab. Zwischen den Zähnen wuchsen Schimmelpilze oder Flechten. Die Schulter prallte an die Kante eines umgestürzten Baums, und ein Schauer Holzspäne flog in die Luft. Das gefühllose Fleisch erhielt einen weiteren Riss, der allerdings keine sichtbare Wirkung zeigte.

Amara schoss ihren Pfeil ab. Er flog zielstrebig über die vierzig Schritt bis zu dem Graslöwen hinüber und traf den Schädel genau über den Augenbrauen, glitt über den harten Knochen und bohrte sich zwischen die kräftigen, angespannten Schultern.

Der Vord-Kundschafter zuckte nicht einmal zusammen.

Amara nahm den zweiten Pfeil.

Erdklumpen spritzten unter den Füßen des Löwen in die Luft, emporgeschleudert von der schieren Kraft der Beine. Amara wollte gar nicht daran denken, was geschehen würde, wenn diese Ramme mit vierhundert Pfund Gewicht faulenden Fleisches und harter Knochen in diesem Tempo in sie hineinpreschte. Sie legte den Pfeil auf, während der Löwe einen Schwarm Vögel aus dem Gras aufscheuchte, die wie in Zeitlupe voller Panik aufflatterten.

Sie ging auf ein Knie, zog den Pfeil sorgsam nach hinten, hielt ihn, wartete, und nahm die Sätze des besessenen Löwen in sich auf, beobachtete die Bewegungen und lauerte auf den richtigen Augenblick.

Zwanzig Schritt. Fünfzehn. Zehn.

Als der Löwe nur noch zehn Fuß entfernt war, schoss sie den Pfeil ab und warf sich zur Seite.

Der Schaft verschwand im Maul des Löwen, die breite Spitze bohrte sich tief in die Kehle.

Die Vorderläufe erschlafften plötzlich, Schnauze und Nase gingen nach unten und krachten hart auf den Boden. Durch die Wucht der Bewegung pflügte das Tier eine Furche in den Boden. Rücken und Hinterläufe verdrehten sich, schossen weiter nach vorn und wurden ebenfalls auf die Erde geschmettert. Amara musste die Knie bis zur Brust hoch ziehen, sonst wären ihre Beine unter dem Gewicht des stürzenden Löwen zermalmt worden.

Der Aufprall zerriss die Eingeweide des Graslöwen, und ein ungesunder Dunst wallte über Amara hinweg. Ihr drehte sich der Magen vor Ekel um, und sie krabbelte rasch weiter fort, um sich zu übergeben.

Als sie einige Sekunden später zurückschaute, zuckte der Löwe noch, und sie hörte etwas … etwas, das dünne, pfeifende Schmerzlaute von sich gab. Der Vord-Fänger. Wenn einer von ihnen einen Körper eroberte, verbarg er sich für gewöhnlich im Schädel. Der Pfeil musste den Fänger verwundet haben.

Die Arbeit war noch nicht erledigt. Der Graslöwe selbst hatte nie eine Gefahr dargestellt, sondern allein der Fänger. Er durfte auf gar keinen Fall zu den anderen Vord zurückkehren.

Sie blickte sich um, bis sie einen Stein entdeckte, der ein wenig kleiner als ihr Kopf war. Den hob sie auf, wappnete sich gegen den Gestank und ging hinüber zu dem zuckenden Löwenleib. Sie hob den Stein und ließ ihn mit aller Kraft auf den Schädel niedergehen.

Das Pfeifen hörte auf.

Sie blickte sich um, als Bernard aus den Bäumen galoppiert kam und, den Bogen in der Hand, sein Pferd zum Halt brachte. Er starrte sie einen Moment lang an. Dann schob er den Bogen in den Halter am Sattel und ließ das Tier weiterlaufen. Ihr eigenes Pferd war den beiden gefolgt, nachdem sie es zurückgelassen hatte.

Sie ging ihm entgegen; sie wollte unbedingt möglichst weit fort von dem Gestank.

Er reichte ihr eine Flasche mit Wasser. Sie spuckte den ekligen Geschmack aus und trank.

Nüchtern betrachtete er den Graslöwen. »Guter Schuss.«

Von ihm war das kein achtlos dahingesagtes Lob. »Danke«, antwortete sie.

Er schnalzte mit der Zunge, um ihr Pferd zu rufen, das fügsam zu ihm kam. Daraufhin reichte er Amara die Zügel. »Wir sollten lieber weiterziehen. Wo es einen Kundschafter gibt, stecken sicherlich weitere.«

»Bernard«, sagte sie und starrte den Kadaver an. »Ich will nicht so enden. Ich will nicht, dass sie mich gegen mein eigenes Volk einsetzen. Falls es dazu kommt, wirst du es verhindern.«

»Dazu kommt es nicht«, sagte Bernard.

»Aber falls doch …«

Sein Blick wurde hart. »Dazu kommt es nicht«, wiederholte er mit Entschiedenheit und warf ihr die Zügel zu. »Keine Zugeständnisse, Gräfin. Für niemanden. Die Vord eingeschlossen.«

14

»Die Kunst der Diplomatie ist die Kunst der Zugeständnisse«, sagte Fürstin Placida ruhig, als sich die Windkutsche im Sinkflug zur Schildmauer befand. »Der Schlüssel liegt darin, die Zugeständnisse zu finden, mit denen alle Beteiligten zufrieden sind.«

»Das würde voraussetzen, dass alle Beteiligten zu Zugeständnissen bereit sind«, erwiderte Isana. »Die Eismenschen liegen mit Alera seit Jahrhunderten im Krieg. Und nach all den Generationen, die Schlachten und Gefechte gegen die Stämme des Nordens ausgetragen haben, werden die Fürsten von Antillus oder Phrygia nicht besonders großzügig gestimmt sein.«

Aria seufzte. »Ich wollte diesbezüglich keine Vermutungen äußern. Eigentlich hatte ich gehofft, es wäre dir noch nicht aufgefallen. Vielleicht könnte eine überzeugte Haltung die Meinungen der anderen aus dem Gleichgewicht bringen und so für Bewegung in der Sache sorgen.«

Isana lächelte schwach. »Was kannst du mir über Antillus Raucus sagen?«

»Er ist ein großer Kämpfer und möglicherweise der beste Stratege von ganz Alera, jedenfalls unbestreitbar der erfahrenste Kriegswirker des Reiches. Er hat bedeutende Schlachten gewonnen gegen …«

Isana runzelte die Stirn, da die Luft spürbar kälter wurde. Sie zog ihren Mantel enger um sich. »Das nicht«, sagte sie milde. »Darüber brauche ich nichts zu wissen. Ich will etwas über seine Persönlichkeit erfahren.«

Aria schloss die Augen und schüttelte den Kopf über sich selbst. »Natürlich. Tut mir leid, die ganze Reise über habe ich nur an Kriegsführung gedacht. Wie kann ich Nachschub und Vorräte zu meinem Gemahl und seinen Männern bringen und so weiter.«

»Verständlich«, erwiderte Isana freundlich. »Und Raucus?«

Aria verschränkte die Hände im Schoß und runzelte einen Moment lang die Stirn, während sie aus dem Fenster blickte. »Leidenschaftlich«, sagte sie schließlich. »Ich habe noch nie einen Mann gesehen, der mit solcher Leidenschaft durchs Leben geht wie Raucus. Deshalb ist er auch ein so starker Feuerwirker, denke ich. Er glaubt fest an alles, was er tut. Oder er tut es nur, wenn er mit großer Inbrunst daran glaubt. Das hängt vermutlich vom Standpunkt ab.«

»Ist Raucus dem Reich treu ergeben?«, erkundigte sich Isana.

Aria holte langsam Luft. »Er ist … er ist gewissermaßen der Vorstellung von Treue treu ergeben«, antwortete sie schließlich.

»Ich weiß nicht, ob ich den Unterschied so genau verstehe.«

»Raucus glaubt, dass jeder Hohe Fürst dem Ersten Fürsten Treue schuldig ist«, sagte Aria. »Menschen, die nach Macht streben, wie die Fürsten von Aquitania, Rhodos oder Kalarus sind ihm unerträglich, und er wird sich gewissenhaft an das halten, was er als Ideal eines Hohen Fürsten betrachtet. Trotzdem hasst er Gaius. Er würde lieber seine Augen hergeben als Gaius freiwillig irgendwelchen persönlichen Respekt zu erweisen als der Mann, der gegenwärtig die Krone trägt, obwohl er natürlich der Krone den gebührenden Respekt erweist.«

»Warum?«, fragte Isana. »Sicherlich hat Gaius einiges angestellt, um sich Feinde zu machen, aber warum gehört Raucus dazu?«

»In ihrer Jugend standen sich Septimus und er nahe«, erzählte Aria. »Nachdem sie zunächst ein Jahr lang nicht besonders gut miteinander ausgekommen waren, sind sie unzertrennliche Freunde geworden. Nach Septimus’ Tod kam Raucus nicht mehr zum Winterend, er schrieb nicht mehr an die Zitadelle und beantwortete auch keine Briefe des Ersten Fürsten mehr.«

Isana riss unwillkürlich die Augen auf. Septimus war eigentlich nicht in der Schlacht gegen die Marat gestorben, wie man es dem Reich lange Zeit vorgemacht hatte. Er war durch eine Verschwörung getötet worden: Eine Gruppe von Cives hatte mächtige Wirker dazu angestiftet, Septimus’ Elementarkräfte auszuschalten und ihn so verwundbar zu machen. Dieser erfolgreiche Anschlag war bei weitem nicht der erste, sondern nur der letzte von einem Dutzend weiterer Versuche dieser Art gewesen. Isana wusste, Septimus hatte geglaubt, die Drahtzieher der Verschwörung zu kennen, und kurz vor seinem Tod hatte er noch nach Beweisen gesucht.

Wenn Raucus ein enger Freund von Septimus gewesen war, hatte ihr verstorbener Gemahl dem damals noch jungen Fürsten von Antillus möglicherweise entscheidende Tatsachen anvertraut. »Bei den Großen Elementaren«, entfuhr es ihr. »Er weiß etwas.«

Aria zog eine ihrer rotgoldenen Augenbrauen hoch. »Er weiß etwas? Was meinst du damit?«

Rasch schüttelte Isana den Kopf. »Nichts, nichts.« Sie schenkte Aria ein entschuldigendes Lächeln. »Nichts, das ich dir im Moment mitteilen könnte.«

Aria öffnete den Mund zu einem stummen »Ah« und nickte. Sie runzelte die Stirn und zog ebenfalls den Mantel enger um sich. »An der Mauer ist es immer so kalt.«

Isana blickte aus dem Fenster und sah die Schildmauer, ein riesiges Bauwerk aus dunklem Stein, das sich jetzt ungefähr zwanzig Schritt unter ihnen befand. Da es bereits früher Abend war, hatte man einen Kreis aus Lichtern am Landeplatz auf der Mauer angezündet. Das von Schnee bedeckte Land leuchtete im gespenstischen Zwielicht des Winters.

»Sag mir eins, Aria«, bat Isana. »Ist er deiner Einschätzung nach ein guter Mann?«

Aria blinzelte Isana verwirrt an. Sie zögerte kurz, als würde sie mit einer Vorstellung ringen, die ihr vollkommen neu war. »Ich …« Hilflos breitete sie die Hände aus. »Ich weiß gar nicht, wie ich darauf antworten soll. Es gibt Tage, an denen ich selbst nicht so stolz auf die Dinge bin, die ich im Namen der Pflicht getan habe.«

Isana lächelte schwach. »Solche Tage gibt es bei mir auch«, sagte sie leise. »Und das ändert nichts oder widerspricht nicht meiner Frage. Ist er ein guter Mann? Frag dein Herz.«

Die Fürstin Placida sah Isana einen Moment lang an, ehe ihr Mund sich zu einem eher angestrengten Lächeln verzog. Dann lachte sie leise. »Für einen Hohen Fürsten? Ja. Er hat einen Dickkopf und ist arrogant, und er ist so aufgeblasen, dass er einen Berg überragen müsste. Er verachtet jeden, den er nicht respektiert, er ist häufig grob und hat keine Geduld. Doch ansonsten …« Sie schüttelte den Kopf. »Ansonsten ja. Ich habe meine Söhne zu Antillus geschickt, damit er sie unterwies, als sie erwachsen wurden. So sehr vertraue ich Antillus Raucus.«

Isana lächelte sie an. »Ich danke dir, Aria. Das ist ermutigend. Vielleicht haben wir doch die Chance, etwas zu erreichen.«

»Vielleicht hast du mir gerade nicht zugehört, als ich seine Eigenschaften aufgezählt habe«, erwiderte Aria trocken.

Die Kutsche setzte mit einem sanften Stoß auf, und der Wind erstarb. Eine Sekunde später begann eine Kapelle der Legion die Kronhymne zu spielen.

Isana verzog das Gesicht.

»Das gehört zur Tradition«, murmelte Aria.

»Ja, ja«, seufzte Isana. »Aber die Melodie ist grässlich. Sie klingt wie ein sterbender Gargant. Warum ist es eigentlich die Kronhymne geworden?«

»Tradition«, erwiderte Aria prompt.

»Und vermutlich nur deswegen«, sagte Isana. »Vielleicht ist ja auch einfach mein Musikgeschmack ein wenig … schlicht.«

»Ach, ganz und gar nicht«, sagte Aria. »Ich kenne mich schon ganz gut mit verschiedenen Musiktraditionen aus, und ich kann dir versichern, die Kronhymne ist tatsächlich schrecklich.«

Araris hatte den größten Teil der Reise schweigend dagesessen und sich kaum gerührt. Eigentlich hatte er geschlafen, oder vielmehr wie eine Katze gedöst, jederzeit bereit zu erwachen. Jetzt schlug er die Augen auf, als die Ritter, die die Kutsche getragen hatten, zur Tür kamen und diese öffneten. »Meine Damen«, murmelte er. »Wenn ihr mich entschuldigen würdet.« Er stieg als Erster aus, etwas, worauf er in letzter Zeit ständig bestand, und einen Moment später beugte er sich wieder herein und reichte Isana die Hand. »Alles in Ordnung.«

Isana nahm Araris’ Hand und stieg aus. Sie wurde nicht von Elementarlampen empfangen, sondern von schlichtem Fackelschein. Dieses Licht war weitaus trüber und wirkte ursprünglicher als die klaren blauweißen Elementarlampen in der Kutsche. Rotes Licht und Schatten lagen über allem, und sie spürte, wie sie instinktiv ihre Umgebung wachsamer aufnahm.

Auf der Schildmauer stand man, so empfand es Isana, eher wie auf einer Brücke oder einer Straße, eigentlich sogar wie auf einem Platz in einer kleinen Stadt. Die Mauer war fünfzig Fuß breit, und es gab eine ganze Reihe von Gebäuden in Sichtweite von der Stelle, wo sie gelandet waren. Vier Türme bildeten einen Rahmen um den Platz und erhoben sich aus der Mauer, die von einer zwanzig Fuß hohen Brustwehr begrenzt wurde, obwohl sie selbst bereits sehr hoch war. Hier und da sah sie kniehohe Mäuerchen, vermutlich die Einfassungen von Brunnen, die durch die Mauer führten. Der Bereich, auf dem sie hier standen, hätte sicherlich einer kleinen Stadt ausreichend Platz geboten.

Das erklärte wohl auch die Anzahl der Legionares, die sich zum Empfang der Kutsche trotz der späten Stunde versammelt hatten. Es mussten fast zwei volle Kohorten sein, oder vielleicht einfach die Kohorte Prima der Legion, die in ordentlichen Reihen angetreten waren. Und ungefähr die fünffache Zahl Legionares schob auf der Mauer Dienst, auf allen Ebenen der Brustwehren und an erleuchteten Stellungen in beiden Richtungen der Mauer, die sich bis zum Horizont erstreckte, so weit das Auge reichte.

Auf dem Brustpanzer jedes Legionare sah man die drei schrägen Balken der Legionen von Antillus. Auf mehreren Helmen und Schilden entdeckte Isana allerdings mehr ins Detail gehende Darstellungen, die wahrscheinlich von den Legionares selbst gemalt worden waren: drei ausgefranste blutende Wunden, wie von den Krallen eines der riesigen Bären aus dem Norden.

Ein Mann in der edleren Rüstung und dem verzierten Helm eines Tribuns auf dem Kopf trat vor und salutierte. Er war groß, sauber rasiert und sah von Kopf bis Fuß wie ein Berufssoldat aus. »Hoheiten. Ich möchte euch im Namen meines Fürsten, Hoheit Antillus Raucus auf der Mauer willkommen heißen. Ich bin Tribun Garius.«

Isana neigte den Kopf in seine Richtung. Trotz der warmen Kleidung und des schweren Mantels fror sie. »Danke, Tribun.«

»Darf ich so frei sein und fragen, Tribun«, erkundigte sich Aria, »warum uns Fürst Antillus nicht persönlich begrüßt?«

»Er bedauert zutiefst, dass seine Pflichten ihn im Augenblick unabkömmlich machen«, erwiderte der Mann ruhig.

»Pflichten?«, fragte Aria.

Garius starrte sie unbeirrt an und deutete zur Südseite der Mauer. »Sieh doch selbst, Hoheit.«

Aria blickte Isana an, die nickte, und die beiden gingen, begleitet von Garius und dem schweigenden Araris zur Südseite der Mauer. Zuerst fiel Isana bereits nach wenigen Schritten ein deutlicher Anstieg der Temperatur auf, um mehrere Grad. Außerdem war der Boden auf der anderen Seite der Mauer hell erleuchtet.

Ungefähr hundert Mann arbeiteten da unten bei Fackellicht. Offensichtlich hatten sie gerade den Bau eines niedrigen Rahmens beendet, der mehrere Dutzend Kisten aufnehmen sollte. Plötzlich fröstelte es Isana, und zwar nicht wegen der Kälte. Sie begriff, dass es sich nicht um Kisten handelte.

Sondern um Särge.

Die Männer, Pioniere der Legion, wie sie nun erkannte, stellten sich in Reihen auf, den Särgen zugewandt, die in dem Scheiterhaufen aufgebahrt waren.

»Ach so«, sagte Aria leise. »Jetzt verstehe ich.«

»Sie verbrennen ihre Toten?«, fragte Isana.

Aria nickte ruhig. »Jedenfalls die Legionares. Alle, die gegen die Eismenschen fallen, sind fast immer mit Frost bedeckt. Daher ist es zur Sitte in den Legionen geworden, den Kameraden zu versprechen, sie niemals kalt auf der Erde liegen zu lassen, gleichgültig, was geschieht.«

Ein großer Mann mit breiten Schultern und rotem Mantel löste sich aus den Reihen der Pioniere. Er legte eine Hand auf die Schulter eines grauhaarigen Veteranen, offensichtlich dem Anführer der Pionier-Kohorte, ging weiter und gab ein Zeichen mit der Hand.

Die Fackeln loderten in einem weißen, gespenstisch leisen Feuer auf, und ihre Flammen breiteten sich beinah sanftmütig von ihren Quellen aus, dehnten sich in Kugelform aus und umschlossen den Rahmen und die Särge darunter. Der Hohe Fürst unten – es war Antillus, daran zweifelte Isana nicht – wölbte beide Hände und hob sie abrupt gen Himmel, und gleichzeitig mit dieser Geste stiegen die weißen Flammen in den Nachthimmel auf, als wollten sie sich zu den Sternen oben gesellen.

Einen Augenblick später stellten sich die gewohnten Farben und das übliche Licht der Winternacht wieder ein. Auf dem Boden sah man weder Särge, Scheiterhaufen, Leichen noch Asche. Auch war kein Schnee vorhanden, kein Gras, sondern nur nackte Erde. Das Feuer hatte den Boden saubergefegt.

»Eigentlich waren es keine Legionares, Hoheit«, berichtigte Garius die Fürstin. »Bei unserem letzten Gefecht gegen die Eismenschen haben wir fast zweihundert Legionares verloren, und die haben wir vor drei Tagen verbrannt. Diese Männer waren Veteranen. Vor zwei Nächten sind die Eismenschen an verschiedenen Stellen über die Mauer gelangt. Diese Männer haben Wehrhöfe und Familien verteidigt, bis unsere Reiterei und die Ritter eintrafen.« Er sprach nüchtern und ruhig. »Trotzdem haben sie wie Legionares gekämpft und sind wie solche gefallen. Sie hatten es verdient, wie Legionares entlassen zu werden.«

Unten neigte der Hohe Fürst Antillus den Kopf und bedeckte das Gesicht mit beiden Händen. So stand er einen Moment da und regte sich nicht. Selbst von hier oben spürte Isana seine Trauer und seine Schuldgefühle sowie den mitfühlenden Schmerz, den die Männer in seiner Umgebung empfanden. Männer, die sich offensichtlich Sorgen um ihn machten.

Aria seufzte leise. »Oh«, flüsterte sie. »Oh, Raucus.«

Der grauhaarige Zenturio rief einen Befehl, und die Pioniere marschierten in ordentlichen Reihen ab. Kurz darauf ging auch Antillus in Richtung Fuß der Mauer davon und verschwand außer Sicht.

»Ich werde ihn daran erinnern, dass ihr angekommen seid«, murmelte Garius.

»Danke, Garius«, sagte Aria.

»Natürlich, Mutter.« Der junge Tribun schritt rasch von dannen.

Nach ein paar Augenblicken kam Antillus Raucus eine der Treppen herauf, die Isana bereits aufgefallen waren. Garius ging links hinter ihm, der grauhaarige Zenturio der Pioniere rechts hinter ihm. Der Hohe Fürst trat geradewegs auf Isana zu, verneigte sich zunächst höflich vor ihr und dann vor Aria.

»Hoheiten.«

Isana erwiderte die Geste so vornehm sie konnte. »Hoheit.«

Raucus war ein großer, grobknochiger Mann mit kräftigen Muskeln, und er wirkte wie ein Haus aus ungehobelten Balken. Sein zerfurchtes Gesicht erinnerte Isana verblüffend an Tavis jungen Freund Maximus, obwohl es die Spuren von Jahren voller Sorge und Disziplin zeigte und von Verbitterung und Zorn geformt worden war. Sein dunkles Haar war mit eisengrauen Strähnen durchsetzt, und seine Augen lagen vor Müdigkeit und Trauer tief in ihren Höhlen. »Entschuldigt bitte, dass ich euch nicht persönlich empfangen konnte«, sagte er mit tonloser Stimme. »Ich musste mich um andere Pflichten kümmern.«

»Sicherlich, Hoheit«, erwiderte Isana. »Ich … Ich möchte dir mein Mitgefühl für das Leid deines Volkes aussprechen.«

Er nickte, eine Geste, der es an echter Bedeutung fehlte. »Hallo, Aria.«

»Hallo, Raucus.«

Er deutete auf den nackten Flecken Erde, und seine Augen blitzten heiß und unfreundlich auf. »Hast du gesehen, was ich gerade getan habe?«

»Ja«, antwortete Aria.

»Wenn meine Männer nicht ihre Schwerter stehlen und mit nach Hause nehmen würden, wenn ihr Dienst endet, und ich nicht im Gegenzug beiseite schauen würde, hätten jetzt die Frauen und Kinder dieser Wehrhöfe ebenfalls im Feuer gebrannt«, schnauzte er.

Aria presste die Lippen zusammen, senkte den Blick und sagte nichts.

Antillus richtete seinen harten Blick wieder auf Isana. »Es gibt nur eine Art von Frieden, den man mit den Eismenschen schließen kann.«

Isana hob das Kinn leicht und holte tief Luft. »Was meinst du damit?«

»Es sind Tiere«, stieß Antillus hervor. »Mit Tieren verhandelt man nicht. Man tötet sie, oder man lässt sie in Ruhe. Du kannst so viel reden, wie du willst, Erste Fürstin. Doch je früher du diese Wahrheit erkennst, desto eher könnt ihr Phrygia und mir helfen und endlich den Süden unterstützen.«

»Hoheit«, wandte Isana vorsichtig ein, »das wollte der Erste Fürst …«

»Der Erste Fürst«, sagte Antillus, und Hohn troff aus jeder Silbe. »Er kann sich vielleicht nicht recht vorstellen, wie das Leben hier oben ist. Er hat auch sicherlich keine Ahnung, wie viele Legionares ich bestatten musste, die meisten davon sechzehn- oder siebzehnjährige Jungen. Er weiß nicht, was die Eismenschen darstellen und wozu sie fähig sind. Er hat das alles nicht gesehen. Er musste sich nie das Blut abwaschen. Ich hingegen schon. Und zwar jeden Tag.«

»Aber …«

»Wage es nicht zu denken, du könntest für eine halbe Stunde hier erscheinen und mir erklären, wie ich auf meinem Grund und Boden zu regieren habe, Hoheit«, fuhr Antillus sie an. »Ich lasse mich nicht von Gaius’ Schoßhündchen herumschubsen …«

»Raucus«, zischte Aria. Eigentlich sprach sie nur im Flüsterton, und trotzdem vibrierte die Luft zwischen den dreien.

Der Hohe Fürst schloss den Mund und starrte Fürstin Placida an. Dann wandte er den Blick von ihr ab und schüttelte den Kopf.

»Vielleicht brauchst du ein bisschen Ruhe«, schlug Aria vor.

Raucus brummte vor sich hin. Kurz darauf wandte er sich an Isana. »Dein wilder Barbar ist angekommen; er lagert draußen bei meinen Barbaren. Am Morgen kannst du ihn treffen. Garius zeigt dir deine Gemächer.«

Er drehte sich um, sein roter Mantel blähte sich auf, und er marschierte davon ins Fackellicht.

Wieder zitterte Isana und rieb sich die Arme.

»Meine Damen«, sagte Garius, »wenn ihr mir bitte folgen würdet, ich zeige euch die Zimmer.«

Die Kunst der Zugeständnisse?

Wie in aller Welt sollte sie hier ein Einverständnis herbeiführen, wenn zumindest eine Seite der Streitenden gar keine friedliche Lösung finden wollte?

15

Marcus blieb vor der Kabine des Princeps stehen, als er die lauten Stimmen aus dem Inneren hörte.

»Was sollen wir denn deiner Meinung nach tun, Magnus?«, wollte Maximus trotzig wissen. »Der Princeps und alle Canim im Gebiet von Shuar glauben offensichtlich, dass es notwendig ist.«

»Es ist ein ganz und gar unannehmbares Risiko«, antwortete der Legionsbursche, in dessen Stimme unterdrückte Wut mitschwang. »Der Princeps von Alera wandert nicht einfach im Land einer fremden Macht ganz allein, verwundbar und unbewacht herum.«

»Er ist ja nun wahrlich kein hilfloses Kind«, hielt Antillus Crassus etwas ruhiger und maßvoller dagegen. »Vielleicht hat mein Bruder recht, Magnus.«

Marcus lächelte. Er kannte Crassus und wusste, der junge Mann hatte mehr im Kopf; er würde Maximus nicht wirklich zustimmen, den Princeps allein ins Herz eines Canim-Gebiets zu schicken. Aber seinem Bruder zunächst zur Seite zu stehen, würde Maximus’ Widerstand untergraben, wenn Crassus schließlich aufgab.

»Octavian ist unersetzlich«, beharrte Magnus. »Selbst wenn wir uns alle für ihn opfern müssten, damit er sicher nach Alera zurückkehrt, wäre es unsere Pflicht, alles in unserer Macht Stehende zu tun, um es so schnell wie möglich in die Tat umzusetzen. Wir sind ersetzbar, meine Herren. Er nicht.«

»Ich bin weder ein Herr noch ersetzbar«, mischte sich die junge Marat ein. »Und ich sehe auch nicht, wie der Tod all eurer Leute meinen Aleraner sicher nach Hause bringen würde. Ihr habt ihn auf dem offenen Meer gesehen. Glaubst du wirklich, er könnte ein Schiff allein über das Wasser steuern?«

Es folgte verblüfftes Schweigen, bis Magnus gereizt vernehmen ließ: »Ich habe es doch nur bildlich gemeint, Botschafterin.«

»Ach«, meinte Kitai trocken. »Könntest du mir noch einmal den Unterschied zwischen bildlich und heuchlerisch erklären?«

»Also gut«, sagte Octavian in seiner wohlklingenden Baritonstimme. Marcus glaubte, schon die Ernsthaftigkeit seines zukünftigen Amtes herauszuhören. »Ich denke, diesen Garganten haben wir längst erschlagen.«

»Hoheit …«, begann Magnus.

»Magnus«, fuhr Octavian fort, »ich bin gewissermaßen ein Gefangener, und mit mir unsere gesamte Flotte. Die Shuaraner haben den Hafen in ihrer Hand. Wenn wir nicht zu Kriegsführer Lararl gehen, nachdem wir ihn um Schutz gebeten haben, wird die nichts davon abhalten, die Steinwurfmaschinen auf uns abzuschießen und die ganze Flotte auf dem Grund des Hafens zu versenken. Und mich damit natürlich auch. Das wäre demnach der falsche Ansatz, mich heil nach Alera zurückzubringen.«

»Wir könnten uns vielleicht freikämpfen«, beharrte Magnus steif.

»Vielleicht. Wenn wir den Waffenstillstand und unser Wort brechen und das Vertrauen missbrauchen, das wir gewonnen haben, und sie einfach angreifen.« Octavians Stimme wurde ein wenig härter. »Aber das werden wir nicht tun, Magnus. Auf lange Sicht wäre es nämlich genauso gefährlich.«

»Hoheit …«

Octavian hob die Stimme nicht im Zorn. Eigentlich wurde er sogar ruhig, allerdings sprach er schärfer und deutlicher. »Genug.«

Marcus hob die Hand, klopfte und öffnete die Tür wie gewohnt, ohne eine Antwort abzuwarten. Bei seinem Eintreten wandten sich ihm alle überrascht zu.

Marcus salutierte. »Hoheit. Ich habe das Gespräch von draußen mit angehört. Wenn es nicht zu dreist erscheint, würde ich gern einen Vorschlag machen.«

Octavian zog die Augenbrauen fast bis zum Haaransatz hoch. »Bitte.«

»Princeps, als Varg in der Hauptstadt war, durfte er sich da nicht von einer eigenen Ehrenwache begleiten lassen? Als Anerkennung seines Rangs?«

»Gewiss.«

»Mir scheint, du dürftest vermutlich das Gleiche verlangen.«

Maximus verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Die Canim haben ihm gesagt, er müsse allein gehen.«

»Eine Ehrenwache ist bei einem Mann seines Ranges angemessen«, erwiderte Marcus. »Was sollten sie denn dagegen tun? Ihn zurückweisen, weil sie vor ein paar Mann Angst haben, die ihn begleiten?«

Octavian lächelte schwach und zeigte auf Marcus. »Sehr richtig. Wenn man es so vorbringt, bleibt ihnen kaum eine andere Wahl, als es zuzulassen oder wie Feiglinge dazustehen. Ein paar Mann können für die Shuaraner keine Bedrohung darstellen.«

Magnus schüttelte den Kopf. »Das ist genau das Problem. Mir wäre es lieber, wenn die Leibwache des Princeps mindestens tausend Angreifer niedermachen könnte.«

Octavian beugte sich vor. »Ich muss nicht tausend Mann niedermachen, Magnus. Aber ein paar Leute, die mich davonfliegen können, wenn es Schwierigkeiten gibt, wären nützlich. Falls meine Wache zufällig aus Ritter Aeris bestünde. Oder die uns verstecken, damit wir hinter einem Schleier zurück zu den Schiffen können. Falls es zufällig Holzwirker wären. Ich denke, mit einer gewissen Verschlagenheit würde ich genauso weit kommen wie mit Gewalt. Würdest du da zustimmen, Marcus?«

»Im Wesentlichen, ja«, sagte Marcus. »Auch mit unserer gesamten Streitmacht könnten wir nicht gegen ein Land voller Canim gewinnen, aber wir sind stark genug, um diesen Hafen einzunehmen und eine Weile zu verteidigen, wenn es sein muss. Was du brauchst ist eine kleine Gruppe, die bei den Canim keinen Verdacht weckt, die jedoch dazu in der Lage ist, dich im Zweifelsfall durch feindliches Land hierher zurückzubringen.«

Octavian nickte. »Das klingt vernünftig.«

»Vernünftig nach dem Maßstab eines Wahnsinnigen! Vernünftig im Vergleich wozu?«, fragte Magnus. Seine Stimme klang immer noch aufgebracht, aber der bittere Unterton war verschwunden.

»Irgendwelche Vorschläge, wer mich begleiten soll?«, fragte Octavian und warf Marcus einen belustigten Blick zu.

»Ich«, meldete sich Maximus sofort.

»Dem pflichte ich bei«, sagte Marcus. Der große Antillaner war ein Wirbelsturm der Zerstörung bei jeder Art von Kampf.

»Ich«, sagte Crassus einen Moment später.

»Ja«, meinte Magnus. »Du hast gesagt, Verschlagenheit wäre ebenfalls notwendig.«

»Ich gehe mit«, sagte Kitai.

»Botschafterin«, setzte Magnus an, »es wäre vielleicht besser, wenn …«

»Ich gehe mit«, wiederholte Kitai im haargenau gleichen Ton, während sie aufstand und zur Kabinentür ging. »Der Aleraner wird es dir erklären.«

Marcus trat zur Seite, als die Marat-Frau hinausging und die Tür hinter sich schloss.

Octavian schüttelte den Kopf und seufzte. »Damit hätten wir drei. Wer kommt noch mit? Radeus? Ein schneller Flieger könnte von Nutzen sein.«

»Durias«, antwortete Marcus ohne zu zögern.

Octavian zog eine Augenbraue hoch, und Crassus runzelte die Stirn. »Er … Ist er nicht der Erste Speer der Freien Aleranischen Legion?«

Marcus nickte.

»Lächerlich«, warf Magnus ein. »Wir wissen so gut wie gar nichts über den Mann. Er ist dem Reich nicht verpflichtet und hat kein Interesse daran, die Sicherheit des Princeps zu gewährleisten. Außerdem ist er ein Verräter.«

»Wir wollen lieber nicht so wild mit Steinen auf andere Leute werfen«, sagte Octavian. »Man weiß nie, wen man dabei noch trifft.«

Marcus lächelte unwillkürlich, und Octavian ebenfalls. Der junge Mann würde annehmen, Marcus lächelte, weil der Princeps im vergangenen Jahr in den Grauen Turm in Alera Imperia eingedrungen war und Botschafter Varg vor der Nase der Grauen Wache befreit hatte. Sollte er das ruhig denken. Octavian hatte genug im Kopf, ohne sich auch noch mit weiterem unangenehmem Wissen zu belasten.

»Warum Durias, Erster Speer?«, fragte Octavian.

»Er kennt die Canim, Hoheit«, erwiderte Marcus. »Er ist an ihrer Seite marschiert und in den Krieg gezogen. Vielleicht kennt er sie besser als jeder andere von uns, möglicherweise sogar besser als du, Hoheit. Er kennt ihre Fähigkeiten im Vergleich mit uns, ihre Vorgehensweisen, ihre Art zu denken. Und er wird dir genauer als jeder andere sagen können, was die Canim über aleranische Fähigkeiten wissen und was nicht. Wenn ich mich nicht irre, verfügt er über anständige Erdkräfte und ist ein guter Soldat.«

Der alte Kursor starrte Marcus eine Weile an, ehe er schließlich sprach. »Es fragt sich nur«, sagte Magnus, »ob er bereit ist, dieses Wissen mit dir zu teilen, Hoheit. Durias hat wenig für Alera oder die Civitas übrig.«

»Das würde mir wohl kaum anders ergehen, wenn ich ein Leben wie er hätte führen müssen«, erwiderte Octavian. »Die Aleraner haben ihn zum Sklaven gemacht. Vargs Volk hat ihn befreit und kämpfen gelehrt, damit er die neue Freiheit verteidigen kann. Unter solchen Umständen wäre mir Alera vermutlich ebenfalls gleichgültig.«

»Also rate ich dir, jemand anderes zu wählen«, sagte Magnus.

Octavian schüttelte den Kopf. »Der Erste Speer hat recht, Magnus. Max und Crassus verfügen über die notwendigen Elementarkräfte. Kitai gehört zu den besten Spähern und Spurenlesern der Legion. Ich würde ihr zutrauen, den Rückweg zum Schiff zu finden, selbst wenn die Canim ihr die Augen verbinden und sie in einem Sack zum Kriegsführer schleppen.« Er tippte sich mit dem Zeigefinger an die Schläfe. »Wertvoller als alle Schwerter oder Elementare ist jedoch Wissen. Davon brauchen wir so viel wie möglich. Durias besitzt es. Also brauchen wir ihn.«

»Und wieso sollte er bereit sein mitzukommen?«, fragte Magnus.

Octavian lächelte. »Ich habe ihm einmal einen großen Gefallen getan.«

Maximus schnaubte. »Genau. Und seine Nase ist bis heute noch nicht wieder gerade davon.«

»Überlasst Durias mir«, sagte der Princeps zuversichtlich. »Magnus, könntest du ihn benachrichtigen lassen? Bitte ihn so bald wie möglich her.«

»Gewiss, Hoheit.«

»Gut. Meine Herren, wenn ihr mich entschuldigen würdet? Ich möchte mich kurz mit dem Ersten Speer unterhalten.«

Die anderen verabschiedeten sich und verließen die Kabine, und Marcus blieb mit dem Princeps allein zurück.

»Hoheit?«, fragte Marcus, nachdem sich die Tür geschlossen hatte.

»Setz dich bitte«, sagte Octavian und zeigte auf den anderen Stuhl in der Kabine.

Marcus zog den Stuhl heran, ließ sich nieder und runzelte die Stirn. »Jetzt habe ich meinen Rang verspielt, oder, Hoheit?«

Octavian verzog den Mund zu einem kurzen Grinsen. »So in der Art. Magnus hat mir erzählt, du hättest während der Überfahrt hervorragende Arbeit beim Ausspionieren der Canim geleistet. Du hättest sogar einige ihrer Karten in die Hände bekommen. Und dich haben die Jäger angesprochen, als sie uns eine Mitteilung zu machen hatten.«

Marcus zuckte mit den Schultern. »Die Treues Blut ist ihr größtes Schiff, ihr Flaggschiff. Darauf sind die meisten Canim, und außerdem herrscht ein stets Kommen und Gehen. Ich denke, das hätte jeder andere genauso gut tun können.«

»Du warst aber derjenige, welcher«, sagte Octavian. »Und dabei hast du mehr geleistet, als man von dir erwarten durfte, Marcus.« Er faltete die Hände. »Ich möchte dich bitten, noch weiter zu gehen.«

Marcus runzelte die Stirn und wartete.

»Ich übergebe dir den Befehl über die Legionen«, fügte Octavian hinzu.

Marcus zog die Augenbrauen hoch. »Hoheit? Das kannst du nicht tun.«

»Bei den Krähen, ich kann. Ich bin der Princeps des verfluchten Alera und der Kommandant dieser Unternehmung. Ich kann demjenigen den Befehl übergeben, den ich dafür geeignet halte.«

Marcus schüttelte den Kopf. »Hoheit, eine Reihe von Tribunen in der Ersten stehen rangmäßig über mir, und ich bin nicht sicher, ob sich der Hauptmann der Freien Aleranischen von einem Zenturio der Ersten Aleranischen Befehle erteilen lässt.«

»Du verfügst über mehr Erfahrung auf dem Schlachtfeld als die besten zwei Tribune beider Legionen zusammen«, gab der Princeps zurück. »Und es gibt nicht viele Angehörige des Kronordens für Tapferkeit, die noch leben. Selbst in der Freien Aleranischen hat man Respekt vor dem Namen Valiar Marcus.«

Marcus betrachtete seine vernarbten Hände.

»Inzwischen ist es ja mehr oder weniger ein offenes Geheimnis«, fuhr Octavian fort. »Magnus ist nicht nur ein Bursche.«

»Kursor?«, fragte Marcus der Form halber. Valiar Marcus müsste man schließlich den Verdacht erst bestätigen. Er konnte nicht vollkommen sicher sein.

Der Princeps nickte. »Mein Großvater hat ihn zu meinem Berater in politischen Angelegenheiten ernannt. Ich beabsichtige, ihm die Führung in diplomatischer Hinsicht zu übergeben. Du bekommst den Befehl über die Soldaten. Letztlich erwarte ich allerdings von dir, Marcus, dass du alles zusammenhältst, bis ich wieder zurück bin.«

Marcus atmete tief durch. »Habe verstanden, Hoheit.«

»Ich treffe mich in Kürze mit den Tribunen, um ihnen mitzuteilen, wie ich mir die Führung während meiner Abwesenheit vorstelle, und danach mit den Offizieren der Freien Aleranischen. Wenn ich die Lage richtig einschätze, werden sie alle recht nervös sein, so umzingelt von feindlichen Canim, und sich zur Zusammenarbeit bereit erklären, solange man sie mit Respekt behandelt.«

»Ich werde genug Leuten den Kopf einschlagen, damit das allen klar ist«, versprach Marcus.

»Gut«, sagte Octavian und erhob sich.

Marcus folgte seinem Beispiel. »Hoheit«, sagte er, »dürfte ich mir wohl eine Frage erlauben?«

»Gewiss.«

»Glaubst du wirklich, du wirst von diesem Treffen mit dem shuaranischen Kriegsführer lebend zurückkehren?«

Das Gesicht des jungen Princeps erstarrte zu einer ausdrucksleeren Maske. »Du denkst, ich darf ihm nicht trauen?«

»Hoheit«, sagte Marcus, »nach dem, was ich gehört habe, hat hier ein verfluchter Idiot den Befehl über die Krieger-Kaste.«

»Ja«, meinte der Princeps, »das ist richtig.«

Marcus verzog das Gesicht. »Dann haben sie etwas zu verbergen.«

»Warum sagst du das, Erster Speer?«

»Denk doch mal nach. Wenn man den einzigen befestigten Hafen an der ganzen Küste hat, gibt man doch nicht einem Dummkopf den Befehl darüber? Du würdest doch deinen besten Kommandanten auf diesen Posten setzen, oder?«

Octavian runzelte die Stirn.

»Es ergibt keinen Sinn«, fuhr Marcus fort. »Es muss einen Druck geben, der sie zu dieser Anordnung gezwungen hat. Was mich wiederum zu der Überlegung führt, dass dieser Kriegsführer nicht so viel Macht hat, wie er sich vielleicht wünscht. An deiner Stelle, Hoheit, würde ich den Grund dafür wissen wollen. Es könnte wichtig sein.«

»Du hast recht«, antwortete Octavian leise. »Ich habe gar nicht darüber nachgedacht, aber es stimmt. Danke.«

Marcus nickte. »Hoheit.«

»Ich breche innerhalb der nächsten zwei Tage auf«, sagte Octavian. »Bis dahin möchte ich von dir eine Liste haben, von allen Sachen, die du erledigen möchtest und für die du voraussichtlich meine Zustimmung brauchst. Schreib sie als einzelne Punkte auf, und ich unterzeichne, ehe es losgeht.«

»Ja, Hoheit«, sagte Marcus. »Viel Glück für die Reise.«

»Das können wir beide gebrauchen, Marcus. Und es wäre mir lieber, wenn keiner von uns darauf angewiesen wäre.«

16

Die Reise von Molvar nach Shuar dauerte vier Tage. Die ganze Zeit ging es durch ein windumtostes Bergland, in dem wenig wuchs, nur gelbes Gras, das aus dem frühen Schnee hervorlugte. Ansonsten war das Bild der Landschaft von runden, schwarzen Steinen geprägt. Bis zum Ende des dritten Tages hatte der Taurg, auf dem Tavi ritt, nur zweimal versucht, ihn umzubringen – seit der Mittagsrast. Nach Maßstäben der Canim war es ein wohlerzogenes Tier.

Der Taurg ähnelte am ehesten noch einem Bullen, hatte Tavi entschieden. Er war ein wenig größer und viel buckeliger um die Schultern. Auch das Hinterteil war muskulöser, die Beine dagegen waren länger, sie federten und erinnerten an Hasenläufe. Dichtes lockiges Fell bedeckte den Körper, in Dunkelgrau rund um das platte Maul, und blauschwarz an Schultern und Läufen. Der Hals war kräftig, der Kopf hingegen winzig, und die Stirn war halb von einem Knochenkamm gekrönt, mit dem der Taurg angeblich, so behaupteten die Canim, Steinwände durchbrechen konnte. Aus seinen kleinen rosa Augen starrte er Tavi feindselig an, aus den riesigen Nüstern tropfte unablässig ekliger Schleim, und mit den paarzehigen Hufen trat er fast schneller zu als ein aleranisches Streitross, aber auf jeden Fall viel kräftiger.

Anag hob die Hand und gab der Gruppe damit das Zeichen, in der Nähe eines Kreises aufrecht stehender Steine neben der Straße anzuhalten; es war ihr Lagerplatz für die Nacht. Vierzig Taurga trampelten mit ihren langen Beinen von der Straße, hielten dabei jedoch eine Ordnung ein, als wären sie wie Legionares gedrillt worden. Jeweils drei Tiere kamen zu einem der stehenden Steine, denn an jedem waren drei Ringe aus blauem Stahl befestigt.

Tavi glitt aus dem Sattel und hielt sich mit einer Hand daran fest, bis er auf dem Boden landete. Er zuckte zusammen, denn seine Muskeln schmerzten. Die ersten zwei Tage in den seltsamen Sätteln, die für die riesigen Canim-Reiter gemacht waren, hatte er wie einen Albtraum erlebt, inzwischen begann er sich jedoch daran zu gewöhnen.

Der Taurg stieß sofort mit dem Kopf nach Tavi, ganz offensichtlich in der Absicht, ihm den Kehlkopf mit dem Knochenkamm zu zerquetschen.

Tavi duckte sich, ohne recht darüber nachzudenken, und schlug dem Taurg mit den Zügeln, die er noch in der Hand hielt, auf die empfindliche Nase. Der Taurg zog den Kopf zur Seite und trat mit einem Hinterbein nach ihm, aber Tavi war bereits neben den Kopf des Taurg gegangen, zog die Zügel durch den Ring in der triefenden Seite und band das Tier an den Ring des Steins.

So gesichert ließ sich der Taurg selbstzufrieden auf seinem Bauch nieder, ebenso wie die meisten anderen Reittiere.

»Die Krähen sollen dich holen, Schnitzel«, schimpfte Maximus auf der anderen Seite des Taurgs neben Tavi. Das Tier tänzelte und schob seinen massigen Körper von rechts nach links, weil es offensichtlich versuchen wollte, Max mit dem Hinterlauf der abgewandten Seite zu treten. »Ein Tritt noch von dir, und ich werde den Rest des Wegs zu Fuß, aber mit vollem Magen hinter mich bringen.«

Tavi trat vor, schlug dem anderen Taurg hinter das Ohr, um ihn zu erschrecken, packte dann den Nasenring und zog kräftig daran. Der Taurg gab ein tiefes Murren von sich, und nun kam Maximus, zog die Zügel durch den Ring und band das Tier fest, wobei er unablässig fluchte. »Gebraten. Auf einem hübschen langen Spieß über einem warmen Feuer. Und dann gekocht. In einem Topf, der so groß ist, dass du ganz hineinpasst, du faules störrisches stinkendes Biest.«

»Du nimmst es aber persönlich«, murmelte Tavi. »Ich denke, Schnitzel und Neue Stiefel behandelt dich so wie jeden anderen auch.«

»Ich habe ja kein Problem damit, dass er mich schlecht behandelt«, grollte Max. »Aber er ist so dumm. Er versteht nicht, was jedem Wesen mit einer Spur von Verstand klar sein müsste.«

Tavi grinste unwillkürlich. »Und das wäre?«

»Legionares haben keine Angst vor ihrem Essen«, brummte Max und starrte den Taurg böse an. »Sondern das Essen hat Angst vor den Legionares.«

Schnitzel und Neue Stiefel erwiderte Max’ Starren in aller Seelenruhe, er lag ganz friedlich da und käute wider.

»Schweinehund«, murmelte Max und begann, den Sattel abzunehmen. »Den ganzen Tag will er mich umbringen, und dann bekommt er auch noch früher zu fressen als ich!« Er wurde immer lauter. »Wenn ich seine Beine nicht bräuchte, würde ich mir Schnitzel daraus machen und sie mit einem guten Rotwein anbieten. Obwohl das Fleisch vermutlich noch nicht einmal besonders schmeckt. Aber ich wette, man könnte …«

Während Max den Taurg versorgte, hörte er nicht auf zu jammern und wurde immer wütender. Tavi nahm seinem Tier den Sattel ab, stellte ihn mit denen von Max und Durias zusammen und begann, sie abzubürsten.

»Und?«, fragte er Durias leise, während der Lärm, den Max veranstaltete, ihn übertönte.

Der Zenturio der Freien Aleraner war ein eher kleiner Mann, doch mit so breiten Schultern, dass sie fast unförmig wirkten. Sein Hals war dicker als die Taille mancher Frau, sein kantiges Gesicht schlicht und von Narben gesprenkelt, wie man sie erwirbt, wenn man sein Leben in Sklaverei und unter der Knute verbringt. Er hatte dunkle Augen, die Klugheit ausstrahlten. Durias machte sich sofort daran, die Sattelgurte zu säubern.

»Heute habe ich vier weitere Nachschubzüge gezählt«, sagte er. »Alle gehörten zum Militär, alle wurden bewacht, und alle zogen sie in die gleiche Richtung wie wir. Das waren nicht die gleichen, die wir vorher gesehen haben.«

»Das wären dann insgesamt achtzehn«, sagte Tavi. »Wie sicher kannst du denn einschätzen, wie groß die Ration eines Canim ist?«

»Wie genau kannst du einschätzen, wie groß die Rationen deiner Legionares sind, Hauptmann?«, gab Durias zurück und grinste.

»Der Punkt geht an dich«, sagte Tavi. »Heute sind wir dicht genug an zwei Erzeuger-Siedlungen vorbeigekommen, um Einzelheiten sehen zu können, und ich habe unter den Bewohnern keinen einzigen männlichen Cane bemerkt.«

»Ich auch nicht«, sagte Durias. »Ich würde sagen, deine Überlegungen stimmen, Hauptmann. Den Anzeichen nach befinden sich die shuaranischen Canim im Krieg.«

Tavi mochte Durias. Der junge Freie Aleraner hatte Tavi – auf eher ruppige Art und Weise – als Hauptmann der Ersten Aleranischen Legion kennen gelernt. Die öffentliche Enthüllung, dass Tavi der Thronfolger war, hatte Durias mit Unbehagen zur Kenntnis genommen; eigentlich hatte er nie das Gespräch darauf gebracht. Aus diesem Grund gehörte der junge Mann zu den wenigen Leuten, die Tavi immer noch genauso behandelten wie vor der Bekanntgabe, dass er ein Abkömmling des Hauses Gaius war.

»Wir haben so etwas ja erwartet«, sagte Tavi leise und blickte sich um, ehe er mit dem letzten Sattel anfing.

Kitai und Crassus kamen zu ihnen herüber. Crassus unterhielt sich mit Max, der nur noch lauter und wütender zu klagen anfing. Max konnte diese Taurga einfach nicht ausstehen.

»Anag war höflich, hat mir jedoch sehr wenig verraten«, berichtete Kitai leise. »Aber einige der Krieger in der Nähe konnten den Mund nicht halten. Sie sind aufgeregt, weil wir uns der Front nähern, und freuen sich darauf, sich vielleicht im Kampf beweisen zu können.«

»Wie war das noch gleich, Durias?«, fragte Tavi. »Schicken die Canim nicht hitzköpfige junge Narren in die hinteren Reihen, damit sie dort, wo die richtigen Kämpfe stattfinden, keine Dummheiten anstellen können?«

»Ja, das ist durchaus üblich«, sagte Durias. »Ihrer Ansicht nach wächst sich dieses Verhalten aus. Irgendwann.«

»Wie erklärst du dann Anags Anwesenheit?«, fragte Kitai. »Er wirkt doch ganz vernünftig.«

Durias zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hat es bei ihm gewirkt.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich soll er als fähiger Untergebener die Sünden eines unfähigen Offiziers ausbügeln.« Er schaute hinauf zum düsteren Winterhimmel, aus dem gelegentlich Schneeflocken herabrieselten. »So langsam kann ich mir ein Bild machen. Tarsh hatte irgendwie einen zu hohen Rang für seine mangelnden Fähigkeiten erreicht. In einem richtigen Krieg hätte er vielleicht eine Reihe ansonsten guter Soldaten durch seine Dummheit gefährdet, also hat Kriegsführer Lararl ihm einen Posten gegeben, wo seine Unfähigkeit niemanden stört: Den Befehl über einen Haufen Hitzköpfe, die Zeit zum Reifen brauchen. Vermutlich hatte er es bedauert, ihm einen anständigen untergebenen Offizier zur Seite zu stellen, aber er konnte ihn nicht ganz ohne Aufsicht lassen.«

»Das würde Sinn ergeben, wenn es sich um eine Stellung irgendwo an einem abgelegenen Ort handelte«, widersprach Durias. »Aber der Hafen ist wichtig, Hauptmann.«

»Stimmt«, räumte Tavi ein. »Es sei denn … es sei denn, Molvar ist zu einem abgelegenen Ort geworden.«

Durias runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

Tavi hob die Hand und bat so um Ruhe, während er einem Gedankengang folgte, der zu mehreren erschreckenden Schlussfolgerungen führte.

Kitai fuhr plötzlich zu ihm herum und kniff die Augen zusammen. »Chala?«

Tavi schüttelte den Kopf.

Durias runzelte die Stirn und sah die beiden an. »Was ist denn los?«

»Hoffentlich irre ich mich«, sagte Tavi. »Aber wenn nicht … dann sitzen wir ziemlich in der Patsche.« Er blickte Kitai an. »Ich muss mit Varg reden.«

Sie stand auf und trottete ohne ein Wort davon.

»… nicht einmal sie würde das mit dir machen, gleichgültig wie viel Geld oder Futtersäcke im Spiel wären!« Max brüllte Schnitzel und Neue Stiefel an und trat dem friedlich daliegenden Taurg in die Seite. Genauso gut hätte er auch einen Stein treten können. Das Tier reagierte gar nicht.

Crassus legte seinem schäumenden Bruder die Hand auf die Schulter. »Maximus, ehrlich. Du nimmst es einfach zu persönlich. Du musst es auch mal von der guten Seite sehen.«

»Ich habe Blasen und Krämpfe an Stellen, die niemand außer einer wunderschönen Frau jemals berühren sollte«, fauchte Max zurück. »Ich habe mir in den vergangenen drei Tagen so oft auf die Zunge gebissen, dass ich beim Atmen Akkorde durch die Löcher pfeifen kann. Und den Gestank bekomme ich nie wieder aus meiner Rüstung.« Er kniff die Augen zusammen und starrte Schnitzel und Neue Stiefel an. »Wo hat er denn eigentlich seine gute Seite?«

Crassus dachte eine Weile darüber nach. Dann antwortete er: »Na, zumindest hast du einen Grund zum Klagen gefunden.«

Max zog die Augenbrauen hoch und schnitt ein Gesicht wie ein Mann, der gerade auf einen neuen Gedanken gekommen ist.

Kurz darauf kehrte Kitai mit Varg zurück.

»Aleraner«, knurrte Varg. »Wie gefällt es dir in Shuar?«

»Ziemlich kalt. Und meine Männer mögen keine Taurga«, erwiderte Tavi.

»Niemand, der bei klarem Verstand ist, mag die Taurga«, stimmte Varg zu und hockte sich in der für die Canim typischen Haltung auf die Hinterbeine. Er warf Durias einen Wasserschlauch zu, der ihn beiläufig aus der Luft fing und nach Canim-Art trank, indem er sich das Wasser in den Mund spritzte, ohne die Öffnung zu berühren. Durias warf den Schlauch zu dem Cane zurück und nickte dankbar.

»Varg«, sagte Tavi, »wie ich auf der Karte von Shuar gesehen habe, liegt dieses Gebiet auf einer Hochebene wie eine natürliche Festung.«

Varg trank aus dem Wasserschlauch und nickte. »Ja. Das stimmt ungefähr. Es gibt drei Pässe auf die Hochebene, und alle sind schwer befestigt. Das Gebiet der Shuar war schon immer so gut wie uneinnehmbar.« Er gähnte und zuckte abschätzig mit den Ohren. »Nicht, dass es jemanden danach gedrängt hätte.«

»Das hat sie stark gemacht«, sagte Tavi.

»Das und die Minen in diesen Bergen«, erwiderte Varg. »Hier stellt man Waffen, Rüstung und andere Waren von annehmbarer Güte her. Die Krieger schließen häufig Bündnisse mit anderen Kampfrudeln und unterstützen sie in der Schlacht.«

»Mir sind die beeindruckenden Verteidigungsanlagen in Molvar aufgefallen.«

Varg fletschte die Zähne. »Die Shuaraner sind die Herren dieser Berge. Narash herrscht über das Meer. Shuaraner wissen, dass sie uns dort nichts anhaben können. Aber eine Sache können ihre Krieger besser als jedes andere Rudel, nämlich Befestigungen anlegen.«

Es gab einen Aufschrei auf der anderen Seite des Steinrings, wo vier junge Krieger offensichtlich einen Streit angefangen hatten. Waffen wurden gezogen, und einen Moment später floss das erste Blut. Wäre Anag nicht mit einem Taurg-Stock eingeschritten, einer langen schweren Keule mit spitzem Sporn an einer Seite, hätte es noch schlimmer enden können. Anag schwang die Keule zweimal und schlug zwei der Streitenden bewusstlos, zerrte den dritten an einem Ohr zu Boden und machte den letzten durch einen zwingenden Blick fügsam.

Nachdem die Ordnung wieder hergestellt war, starrte Tavi Varg einen langen Moment an. »Tarsh hat Molvar verteidigt. Mit einer wahren Truppe Meistersoldaten.«

Varg schwieg und hielt den Blick. Schließlich sagte er mit tiefer, kaum vernehmbarer Stimme: »Du hast gute Augen, Aleraner.«

Der Cane erhob sich und ging still davon.

Durias starrte ihm hinterher, und der Schreck war ihm vom Gesicht abzulesen.

Max und Crassus schauten dem Cane ebenfalls nach. Max stellte sich zu Tavi: »Was hat das alles zu bedeuten?«

»Er weiß es nicht«, sagte Durias und sah Tavi an. »Varg ist nicht sicher, was hier vor sich geht, oder?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Ich glaube, er ist nicht sicher.«

»Aber du«, warf Kitai ein.

Tavi verzog das Gesicht. »Ich bin sicher, wir werden es morgen mit eigenen Augen sehen.«

Sie schliefen auf dem kalten Boden dicht beieinander, um es etwas wärmer zu haben. Statt der Holzfeuer, die in einem Legionslager brannten, legten die Canim Feuer in Gräben an, in denen sie eine Art dicker Ziegel aus lockerem Moos verbrannten. Durch diese Feuergräben konnte man die Nacht überleben, wenn auch nur gerade so eben. Max und Crassus hatten beide auf der Schildmauer gelernt, wie man sich durch Feuerwirken in der bitteren Kälte warm halten konnte, doch dazu musste man wach sein, und deshalb litten sie genauso wie die anderen.

Am nächsten Tag wurden sie vom Gebrüll hungriger Taurga geweckt. Max, der sich angewöhnt hatte, einen Stein mit unter seine Decke zu nehmen, um damit den ersten brüllenden Taurg in seiner Nähe zu bewerfen, gab diesmal nur einen leisen Fluch von sich, und kurz danach ging der Tag richtig los. In einem Canim-Lager geschah am Morgen nur das Notwendigste: Die Taurga wurden gefüttert, ihr Mist wurde aus dem Steinkreis geschaufelt, wo er trocknen und später ebenfalls als Brennstoff verwendet werden konnte. Danach wurden die Tiere gesattelt, und man saß auf. Die Krieger aßen während der Arbeit oder beim Ritt Dörrfleisch.

Wie an den anderen Tagen auf der Straße ritten sie auf den schnellen, halb springenden Taurga in Richtung Südwesten landeinwärts, und wie an den drei Tagen vorher hielten sie nur mittags an, um die Tiere zu füttern und zu tränken. Am Abend war der Wind stärker geworden, und kleine Eiskugeln mischten sich in unregelmäßigen Abständen unter die kalten Regenschauer.

Kitai schloss zu Tavi auf. Die Taurga stießen die Köpfe gegeneinander und brüllten und schnauften einander an, bis sie entschieden hatten, wer von ihnen dem anderen überlegen war. Tavi hatte jedoch keine Ahnung, wer von beiden die Rangelei gewonnen hatte. Sie verhielten sich hinterher genauso wie vor dem Aufruhr.

»Aleraner«, sagte Kitai leise, »riechst du das?«

Tavi sah sie scharf an und schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Die Marat-Frau grinste ihn an und zog an ihren Führungsriemen, um den Taurg in die Reihe zurückzulenken. »Halt mal die Nase in den Wind.«

Es dauerte noch etwa eine halbe Stunde, bis Tavis weniger gute Nase den Geruch wahrnahm. In dem Augenblick stellten sich ihm die Nackenhaare auf, und schreckliche Erinnerungen kamen ihm in den Sinn.

Von vorn hörte er plötzlich Gebrüll, dann brach eines der Tiere aus der Reihe aus. Tavi sah Varg, der seinen Stock einsetzte und seinen Taurg aus der behaglichen Gesellschaft seiner Artgenossen zu einem Galopp antrieb, der mehr aus weiten Sprüngen bestand als aus gewöhnlichem Laufen. Der Taurg erreichte bald eine erstaunliche Geschwindigkeit.

Einer der jungen Krieger in der Reihe riss sein Balestrum aus dem Futteral am Sattel seines Taurgs, legte einen Bolzen auf und hob die Waffe an die Schulter, doch Anag schlug sie ihm mit seiner Keule aus der Hand, traf den Krieger und warf ihn aus dem Sattel, ehe er Varg das tödliche Geschoss in den Rücken jagen konnte.

»Aufhören!«, brüllte Anag, und seine Stimme war entlang der gesamten Kolonne zu hören. »Aufhören, du Narr, oder ich gehe dir an die Kehle!«

Der junge Cane starrte Anag an, dann blickte er sich unter den anderen Kriegern um.

»Kolonne absitzen! Bereitmachen zur Inspektion, ehe wir die Festung erreichen!»

Der Befehl wurde weitergegeben, aber Anag selbst stieg nicht ab. Stattdessen ritt er zurück zu Tavi. »Aleraner«, knurrte er, »ich denke, du solltest deine Leute mitnehmen.«

Tavi blickte Anag stirnrunzelnd an, nickte jedoch. Er gab Kitai und den anderen einen Wink, und sie lenkten die Tiere aus dem Glied und folgten Anag. Sie ritten Varg hinterher, wenn auch nicht ganz so schnell.

Der Kriegsführer mit dem dunklen Fell war auf eine Erhebung geritten, die sich eine halbe Meile entfernt erhob, und hatte dort angehalten. Während sie sich ihm näherten, bildete Varg nur einen schwarzen Schemen vor dem grauen Himmel, ein stiller, bedrohlicher Umriss auf der schnaufenden Gestalt des riesigen Taurg.

Der Wind nahm an Stärke zu, war jedoch nicht mehr so kühl. Auch der Regen gefror nicht mehr, und schon bald würden die harten, stechenden Tropfen den Weiterritt unmöglich machen.

Und auch der Geruch wurde stärker.

Sie erreichten die kleine Anhöhe und blickten über den Rand der shuaranischen Hochebene auf das Land unter sich hinab.

Tavi hatte versucht, sich auf das vorzubereiten, was er längst erwartet hatte.

Trotzdem begann sein Herz heftig zu klopfen vor Angst.

Die Erhebung, auf der sie standen, ragte ein wenig über die Hochebene hinaus, wie der Bug eines unvorstellbar großen Schiffes. So hatte man einen weiten Blick über das Land unten, der ohne den Regenschleier einfach atemberaubend gewesen wäre. Varg hatte nicht übertrieben, als er gesagt hatte, dass das Gebiet eine Festung sei und die Shuaraner wüssten, wie man sie verteidigte. Es wurde von Steilwänden begrenzt, die Hunderte, wenn nicht Tausende von Fuß in die Tiefe gingen.

Einige Meilen vor ihnen, entlang der Kante der Hochebene, konnte Tavi schwach den dunklen Einschnitt in den Fels erkennen, zweifellos einer der Pässe, die Varg erwähnt hatte. Und er sah die Festung aus Stein, die man dort errichtet hatte, in dem Einschnitt, darüber, darunter und drum herum, eine Zitadelle in der Größe einer Stadt. Es war ein so riesiges, beeindruckendes Bauwerk wie die Schildmauer. Weitere Befestigungsanlagen befanden sich auf der Hochebene.

Und sie waren mit Kriegern besetzt.

Tavi sah die Banner, den blauschwarzen Stahl der Rüstungen, eine Reihe nach der anderen auf den Wehrgängen, Türmen, Toren. Tavi erinnerte sich allzu lebhaft an den Schrecken während der verzweifelten Schlacht um die Elinarcus angesichts des Angriffs Zehntausender Canim-Krieger. Er wusste noch, wie entsetzlich schnell, wütend und diszipliniert sie attackiert hatten und so einen Zweikampf nach dem anderen gewonnen hatten.

Oh, gewiss, Tavi war es gelungen, den Vormarsch der Canim zum Halt zu bringen, aber er machte sich keine Illusionen darüber, warum er es geschafft hatte. Als er Nasaugs Truppen im Feld geschlagen hatte, hatte er seine Legionares lediglich gegen die Plünderer der Canim eingesetzt, was ungefähr ihrer Militia entsprach. Er hatte seine Reiterei und die Elementarkräfte seiner Ritter eingesetzt, um ihre Verbindungen und ihren Nachschub zu unterbrechen. Er hatte sie ausgeplündert und mit ihnen getanzt, er hatte sie dort angegriffen, wo sie ihre Schwachstellen zeigten, und er hatte seine Truppen niemals lange genug an einer Stelle belassen, so dass der Gegner sie hätte zermalmen können.

Sonst wäre er binnen kurzer Zeit von der Krieger-Kaste vernichtet worden. Trotz ihrer Erfolge hatte die Erste Aleranische gegen die zehntausend Mann von Nasaugs Elite nie mehr als unbedeutende Siege errungen.

Falls Tavi sich hier nicht unglaublich verschätzte, musste der Kriegsführer Lararl aus dem Gebiet Shuar beinahe eine Viertelmillion Krieger versammelt haben.

Doch das war nicht das, was ihn so erschreckt hatte.

Das Land unterhalb der Hochebene leuchtete, so weit das Auge blicken konnte, in einem sanften Grün.

Es war mit Kroatsch bedeckt.

Und das Kroatsch war mit Vord übersät.

Sie zu zählen war unmöglich. Ganz und gar unmöglich. Es waren zu viele. Es war, als würde man auf einen Ameisenhaufen schauen. Überall wimmelte es von schwarzen Wesen, die über das Land huschten und durch ordentliche Gräben zogen, die Tavi an ein Netz von Adern voll dunklen Blutes erinnerten. Sie breiteten sich von Horizont zu Horizont aus. Alle bewegten sich vorwärts und bedrängten die massiven shuaranischen Festungsanlagen.

Die Canim kämpften. Die schwarzen Chitin-Hüllen stapelten sich zu kleinen Bergen auf, und trotzdem drängten die Vord voran.

Und die Welt hinter ihnen war dunkel, lag in einem fremdartigen Schatten, aus dem ein geisterhaft grünes Licht hervorschien.

Varg starrte auf das Land hinunter. Eine solche Miene und Haltung hatte Tavi noch nie bei einem Cane gesehen. Seine Ohren hingen schlaff herab in unterschiedliche Richtungen. Das dunkle Fell klebte dort, wo es nicht unter der Rüstung verborgen war, fast platt an der Haut. Lange Zeit wandte er den Blick nicht ab, bis er schließlich im Flüsterton hervorbrachte: »Tarsh hat den Befehl über Molvar. Molvar, die mächtige Festung. Gebaut, um Shuar gegen mein Volk zu verteidigen.«

Max zischte mitfühlend.

Tavi neigte den Kopf.

Varg blickte Anag aus trüben Augen an. »Wann?«

»Vor fast zwei Jahren», antwortete Anag. Er blickte vom Schlachtfeld zu den anderen. »Narash war nur das Erste von vielen, Kriegsführer. Die anderen Gebiete sind nicht mehr. Sie sind alle verschwunden.«

»Verschwunden?«, fragte Varg.

Anag schaute zurück zum Schlachtfeld und wirkte plötzlich erschöpft. »Nur Shuar steht noch.«

17

»Plötzlich fühle ich mich winzig«, sagte Max. »Und irgendwie so überheblich.«

»Hm«, machte Crassus. Er schluckte und räusperte sich. »Ja.«

Durias betrachtete die Szene, die sich unten vor ihren Augen ausbreitete, und sein zerfurchtes Gesicht war düster.

»Jetzt wissen wir, warum Sarl sich entschieden hat, Canea zu verlassen und Alera anzugreifen«, murmelte Tavi und sprach damit seine Gedanken laut aus. »Er muss die Anfänge gesehen haben und ahnte wohl, wohin es führt.«

Kitai blickte Tavi aus grünen Augen eindringlich an.

Und die anderen ebenfalls.

Verfluchte Krähen, dachte Tavi. Sie sehen mich an.

Er beobachtete noch einmal den wütenden Kampf unten und bemühte sich um eine ruhige Miene, nickte dann, als habe er begriffen, obwohl er überhaupt keine Ahnung hatte, was das alles bedeuten mochte. Dann wandte er sich Anag zu. »Ich würde sagen, es gibt da einiges mit deinem Kriegsführer zu besprechen. Verlieren wir keine Zeit.«

Anag legte den Kopf ein wenig schief, drehte daraufhin seinen Taurg und ritt zurück in Richtung seiner Kolonne.

Tavi und die anderen folgten ihm nach, doch als Tavi bemerkte, dass sich Varg nicht rührte, zügelte er sein Reittier. Er gab den anderen mit einem Wink zu verstehen, sie sollten weiterreiten, während er zu Varg zurückkehrte.

Der Cane starrte mit leerem Blick hinab zur Schlacht.

»Varg«, sagte Tavi.

Der Cane reagierte nicht.

»Varg«, wiederholte er lauter.

Erneut erhielt er keine Reaktion.

Tavi sah den anderen hinterher. Der kalte Regen war dichter geworden, und mit zunehmendem Dämmerlicht verschwanden sie bereits, ebenso wie das Schlachtfeld unten. Er war mit dem Cane allein.

Zum ersten Mal, seit er seinen Taurg bestiegen hatte, nahm er den Stachelstock vom Sattelknauf. Das keulenartige Gerät wog so viel wie ein Schmiedehammer, und der Griff allein war drei Fuß lang. Er überlegte, ob er durch den Taurg zur Erde langen sollte, um sich Kraft zu verschaffen, entschied sich jedoch dagegen. Er hatte gerade genug Muskeln, um das schwere Werkzeug zu halten.

Also schwang er es einmal und schlug es Varg so hart er konnte vor die Brust.

Der Aufprall auf den Brustpanzer warf Varg nach hinten und hätte ihn beinahe aus dem Sattel geschleudert. Die Taurga fingen augenblicklich an, sich gegenseitig anzubrüllen und mit den Köpfen nacheinander zu stoßen, ehe sie schließlich voneinander abließen und sich wieder beruhigten.

Varg starrte Tavi schockiert an, fletschte die Zähne und griff nach dem Schwert.

Tavi lächelte ihn an, zeigte die Zähne und hängte den Stock wieder an seinen Haken. »Ich habe Arbeit. Und ich habe eine Pflicht meinen Männern in Molvar gegenüber zu erfüllen.« Er wandte den Taurg in Richtung der Kolonne und fügte über die Schulter hinzu: »Und du auch.«

Tavi war nicht sicher, wie Varg auf den Schlag reagieren würde. Körperliche Gewalt hatte bei den Canim einen anderen Stellenwert als bei den Aleranern. Zwar wurde sie einerseits häufig als Strafmaßnahme eingesetzt, galt jedoch andererseits auch als Beleidigung; so behandelte man einen ungezogenen Welpen, nicht einen respektierten Untergebenen. Aber ganz sicher behandelte man auf diese Weise keinen Ebenbürtigen. Allerdings warf die Vorstellung vom Gadara, des geachteten Feindes, wiederum ein ganz anderes Licht auf den Übergriff. Von einem Feind erwartete man es, dass er zuschlug.

Gleichgültig. Möglicherweise hatte er Varg gerade zum Zweikampf herausgefordert. Solche Angelegenheiten wurden unter Canim von Vargs Rang nicht nur bis zum ersten Blut ausgetragen.

Vargs Tier eilte durch den kalten Regen hinter Tavi her und gesellte sich zu seinem. Nachdem die beiden ihre Rangelei ausgetragen hatten, sah Tavi zur Seite und stellte fest, dass Varg ihn beobachtete.

Die Augen des großen Cane wirkten immer noch leer. Sein Fell klebte regennass am Kopf und ließ ihn irgendwie kleiner, verwundbarer und gefährlicher wirken.

Varg neigte den Kopf leicht zur Seite.

Tavi erwiderte die Geste.

Der Cane wandte sich nach vorn, und sie kehrten zu den anderen zurück. Als die Gruppe der Taurga schließlich weiterzog, sonderte sich Varg ein wenig von den übrigen ab.

»Shuar«, sagte Anag und zeigte nach vorn.

Die Straße hatte sie zu den Befestigungsanlagen geführt, die sie vom Rand des Steilhangs aus gesehen hatten. Für ein militärisches Lager musste es riesig sein. Um so viele Krieger zu versorgen, brauchte man einen riesigen Tross, und es war fast unvorstellbar, wie eine derartig große Menge hier leben sollte. Der Ort übertrumpfte leicht Alera Imperia an Größe und in seiner grimmigen Pracht mit den dunklen, kahlen Steinen und den eigenartig geformten und sehr schmalen Türen und Fenstern. Die Canim, so schien es, legten nicht viel Wert darauf, hohe Gebäude zu errichten. Alle Häuser waren mehr oder weniger in Form eines Würfels errichtet und deshalb nicht übermäßig hoch, obwohl einige durchaus mehrere Stockwerke aufwiesen. Die Gebäude mussten innen sehr viel Platz bieten und hatten vermutlich weitaus mehr Bewohner als jene in Alera.

Und sogar diese riesige Stadt platzte längst aus allen Nähten. Kuppelförmige Zelte standen in geraden Reihen um die Stadtmauern herum und breiteten sich über Tausende von Schritt auf dem offenen Gelände aus. Umgeben war das Lager von einfachen Erdwällen, auf denen Canim-Krieger in blau-schwarzer Rüstung Wache hielten. Jenseits davon hatte man schlichtere Zelte in einem ungeordneten Durcheinander errichtet. Während sie hindurchritten, sah Tavi Gerber, Schmiede und alle Arten von Händlern, die für die Versorgung einer so riesigen Truppe unerlässlich waren. Als Angehörige der Erzeuger-Kaste hatten die Händler offensichtlich nicht mehr genug Platz in den Vierteln der Stadt, die ursprünglich für sie gedacht waren. Wegen der Kälte und des Regens hielten sich die meisten Bewohner in den Zelten auf, doch einige, insbesondere Schmiede, arbeiteten hart unter dünnen Baldachinen. Canim-Kinder standen in den Zelteingängen und schauten mit großen Augen zu, wie die Taurga schnaufend vorbeischwankten.

»Die sind süß«, merkte Max an. »Die Kleinen.«

Durias schnaubte.

Tavi schaute über die Schulter zu dem früheren Sklaven und zog eine Augenbraue hoch. »Nicht süß?«

»Sie sind hinreißend«, sagte Durias. »Aber einmal habe ich gesehen, wie ein aleranischer Sklavenhalter, der vor Gericht gestellt werden sollte, versucht hat, eins der Kleinen als Geisel zu nehmen und mit ihm zu fliehen. Ein kleines Weibchen, vielleicht fünf Jahre alt. Er hatte sie im Nacken am Fell gepackt und ihr den Arm um die Kehle gelegt. So wie ein Kind, das man vielleicht erwürgen will. In der anderen Hand hielt er ein Messer.«

Kitai, die vor Tavi ritt, drehte sich im Sattel um, hielt trotz des schwankenden Taurg das Gleichgewicht und sah Durias neugierig an. »Was geschah dann?«

»Dieser kleine Welpe hat dem Mann mit der Schnauze die Hand abgerissen und gleichzeitig die Schulter ausgekugelt.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Die müssen aber viel Kraft haben.«

»Sie entwickeln sich nicht so wie unsere Kinder«, erklärte Durias. »Sobald sie laufen können, sind ihre Muskeln fast so kräftig wie bei einem Erwachsenen.«

»Was passierte mit dem Sklavenhalter?«, erkundigte sich Kitai. »Wurde er vom Gericht verurteilt?«

»Nein«, antwortete Durias knapp. »Die Mutter der Kleinen stand daneben. Und ihr Onkel. Sobald das Kind außer Reichweite des Messers war …«

Tavi zuckte zusammen. Natürlich bedauerte er einen Mann nicht, der ein Kind als Geisel nahm, selbst ein Kind von einem Feind; trotzdem konnte er sich nicht vorstellen, dass ein Sklavenhalter, und mochte er noch so gutherzig und gesetzestreu gewesen sein, ein Gerichtsverfahren überleben würde, in dem seine früheren Sklaven das Urteil fällten. Dieser Druck konnte einen Mann zu schieren Verzweiflungstaten verleiten.

»Mach dir keine Sorgen seinetwegen, Hauptmann«, sagte Durias kurz darauf, als hätte er Tavis Gedanken gelesen. »Der Kerl hatte Frauen vergewaltigt und Schlimmeres getan. Wir haben alles in unserer Macht Stehende versucht, um denjenigen, die keine Frauen missbraucht und niemanden getötet hatten, das Leben zu retten.«

Tavi schüttelte den Kopf und lachte trocken. »Es wird noch viele Dinge zu regeln geben, wenn wir wieder zu Hause sind.«

»Die Sklaverei muss abgeschafft werden, Hauptmann«, sagte Durias. Er sprach ruhig und voller Respekt, doch seine Worte klangen so fest wie Granit und Stahl. »Dann werden wir uns benehmen wie alle anderen Freien. Doch erst, wenn kein Aleraner mehr als Sklave lebt.«

»Das wird nicht so leicht werden«, erwiderte Tavi.

»Dinge, für die es sich lohnt, lassen sich häufig nicht so leicht erreichen.«

Sie näherten sich dem Tor der Befestigung, einer massiven Anlage, die sich vierzig Fuß über die Hochebene erhob. Durch den kalten Regen wurde sie langsam mit Eis überzogen. In weitem Abstand brannten kleine Fackeln auf der Mauer und verbreiteten kaum genug Licht, damit die Aleraner etwas erkennen konnten. Das könnte ein Problem werden. Die Canim verfügten über die Fähigkeit, im Dunkeln sehr gut zu sehen. Sie bevorzugten außerdem ein trübes rotes Licht, wenn sie überhaupt welches verwendeten, und in diesem Schein fiel es aleranischen Augen schwer, Schatten und Körper voneinander zu unterscheiden. Es gab keinen Grund zu der Annahme, dass im Inneren der Festung mehr Licht brannte. Und so würden die Aleraner sehr dumm wirken, oder besser gesagt: hilflos und schwach.

Das, dachte Tavi, war keine gute Nachricht für die Shuaraner.

Oben auf dem Tor wurde ein Horn geblasen, und Anag gab brüllend den Befehl zum Halt. Er wechselte förmliche Grüße mit den Wachen und stellte seinen Trupp vor.

»Max«, sagte Tavi. »Crassus. Sobald wir im Dunkeln sind, müssen wir unseren Weg sehen. Ich denke, eure Schwerter sollten den richtigen Ton anschlagen.«

Crassus nickte, und Max brummte zur Bestätigung. Einen Augenblick später schwangen die Torflügel auf, gerade weit genug, um drei Taurga nebeneinander einzulassen.

Max und Crassus gesellten sich zu Tavi, Durias und Kitai blieben hinter ihnen. Während sie durch das düstere Tor in den Tunnel unter der Mauer ritten, zogen die beiden Brüder die langen Klingen und hielten sie aufrecht neben sich. Dabei wurde das Metall vom Heft bis zur Spitze von hellen Flammenzungen eingehüllt, die ein gold-weißes Licht verbreiteten und die Nacht zurückdrängten.

Hinter dem Tunnel kamen sie auf einen großen Platz oder Markt, wo Hunderte Canim, Erzeuger und Krieger, forschen Schrittes durch den Regen eilten. Als im Licht der Schwerter plötzlich lange Schatten über die Gebäude auf der anderen Seite des Platzes tanzten, blieben viele stehen und schauten zu den Kriegern und Aleranern herüber.

Plötzlich ertönte hinter Tavi eine aleranische Legionstrompete in silbrig scharfem Klang und hallte von den dunklen Steinen zurück. Die ersten Takte der Adler-Hymne, der Fanfare des Princeps, gellten durch Nacht und Regen, stolz und kalt und trotzig. Tavi drehte sich überrascht um. Durias senkte gerade seine Trompete und hängte sie sich wieder an die Seite. Der junge Zenturio neigte den Kopf in Tavis Richtung, lächelte kaum merklich und zwinkerte.

Wenn das helle Licht die Fußgänger dazu gebracht hatte, langsamer zu gehen, so waren sie bei dem Trompetenstoß ganz stehen geblieben.

Auf dem Platz kehrte Totenstille ein. Hunderte dunkler Canim-Augen starrten die Fremden an.

Varg drängte sein Tier vor und warf Tavi einen kurzen Blick zu.

Ohne genau zu wissen warum, hatte Tavi das Gefühl, dass er sich zu dem Cane gesellen sollte. Er lenkte seinen Taurg neben Vargs.

»Ich bin Varg von Narash«, rief der graue Cane laut, und seine Stimme trug weit in die Stadt hinein. »Dies ist mein Gadara, Tavar von Alera. Wir sind wegen einer Audienz beim Kriegsführer Lararl gekommen. Möge jeder, der uns den Weg versperren will, jetzt vortreten.«

Innerhalb von Sekunden hatte sich vor einem der Ausgänge des Platzes auf der gegenüberliegenden Seite eine breite Lücke aufgetan.

»Nanu«, murmelte Max. »Ich schätze mal, er ist hier bekannt.«

Varg gab einen zufriedenen Laut von sich, der irgendwo zwischen Grunzen und Knurren lag, und winkte Tavi mit höflicher Geste voran. Die beiden setzten ihre Tiere in Bewegung, gefolgt von Max und Crassus mit den brennenden Schwertern, dann Durias und Kitai. Schließlich kamen Anags Soldaten, die rasch eine Ehrengarde gebildet hatten.

Die Nachricht von ihrer Ankunft eilte ihnen offensichtlich voraus. Obwohl die düstere Stadt eigentlich aus allen Nähten platzte, ritten Tavi, Varg und die anderen durch vollkommen leere Straßen.

Es herrschte eine gespenstische Stimmung. Was in Alera Imperia das vertraute Murmeln der Menge gewesen wäre, war hier ein Chor aus Knurren und Fauchen, aus dem die Sprache der Canim bestand. Auch wenn das Licht des Schwertes hell schien, sah man außerhalb seines Kreises nur dunkle Schemen sowie Tausende und Abertausende von leuchtenden roten Augen. Dazwischen blitzten gelegentlich weiße Reißzähne auf.

Diese Stimmung wurde auch nicht weniger gespenstisch, als Max und Crassus auf Tavis Vorschlag hin langsam die Helligkeit der Flammen minderten, bis sich die aleranischen Augen besser an den trüben roten Schein gewöhnt hatten, den die Canim als Licht bevorzugten. Noch immer konnten sie wenig erkennen, aber wenigstens waren sie nicht völlig blind, und sie vermieden Situationen, in denen sie schwach ausgesehen hätten, was ziemlich wichtig war, wenn man solche Raubtiere als Gastgeber hatte.

Falls kein Wunder geschähe, würden sie aus dieser Festung bei Nacht nicht fliehen können, dachte Tavi. Allein das fehlende Licht machte das unmöglich, selbst wenn der Gedanke an Flucht nicht allein wegen der riesigen Überzahl schon lächerlich gewesen wäre. Um genug Licht zu haben, damit sie sehen konnten, mussten sie gewissermaßen mit einem Leuchtfeuer herumlaufen, das ihren Aufenthaltsort jederzeit verraten würde. Auch bei Tag würden sie sicherlich nicht einfach herumschleichen können. Sie mussten sich demnach vollkommen auf ihre Elementarkräfte verlassen, wenn es zum Äußersten kam, und in einer Umgebung aus kahlem Stein wäre ein Schleier mit Holzkräften kaum herzustellen, während man einen empfindlichen mit Windkräften nur schwer aufrecht erhalten konnte.

Er wäre also gut beraten, die Notwendigkeit zur Flucht gar nicht erst entstehen zu lassen.

Falls ihm das gelang.

Anag führte sie eine steile Straße entlang, die sich am Rande der Hochebene nach unten wand und in regelmäßigen Abständen von Toren und Wehranlagen gesichert war. Es handelte sich um die Straße, die von unten hinauf zum Gebiet der Shuar führte. Erst weit unten nahe dem Fuß des Berges hielten sie vor dem größten Gebäude an, das sie bislang gesehen hatten, einem riesigen Würfel aus schwarzem Stein, der mindestens zweihundert Fuß hoch aufragte.

Nachdem sie abgestiegen waren, passierten sie mehrere Wachposten und hochrangige Offiziere. Es dauerte fast zwei Stunden, bis sie die Kommandokette hinter sich gebracht hatten, aber schließlich führte man sie in ein Zimmer irgendwo mitten in dem Gebäude. Es war ein großer Raum mit einer hohen Gewölbedecke. Tavi war beeindruckt von der Baukunst. Die Kuppel musste ein riesiges Gewicht haben, wurde jedoch nicht von Säulen gestützt und spannte sich trotzdem von einer Wand zur anderen.

Ein rotes Kohlenfeuer brannte in einer Vertiefung in der Mitte des Raums. Daneben stand ein runder Tisch, der nur zwei Fuß hoch war, aber einen Durchmesser von zehn Fuß hatte und ein Modell der Festung trug. Blaue Steine zeigten die Stellungen der Canim, schwarze die der Vord, und grüner Sand stellte das Kroatsch dar.

Mehrere Shuaraner mit ihrem auffälligen goldfarbenen Fell saßen in ihrer typischen Hocke um den Tisch und knurrten einander an. Nur einer schwieg. Dieser, ein eher kleiner, aber stämmiger Angehöriger seiner Art, dessen Fell silberne Streifen im Gold zeigte, starrte nur wortlos auf das Modell vor sich und hörte der Unterhaltung zu, wobei seine Ohren aufmerksam zuckten.

Anag trat an den Tisch und neigte den Kopf tief zu einer Seite. »Kriegsführer.«

Der stämmige Cane hob den Blick, und Tavi sah seine eigenartigen Augen, denn sie waren hellblau vor blutrotem Hintergrund. Er legte ebenfalls den Kopf schief, allerdings nur leicht. Die anderen Canim am Tisch verstummten. »Stellvertretender Rudelmeister«, knurrte der Kriegsführer. Er sprach mit einer selbst für Canim sehr tiefen Stimme. »Wo ist dein Rudelmeister?«

»In Molvar, Herr«, erwiderte Anag höflich und ausdruckslos. »Verletzt.«

»Tödlich, nehme ich an?«

»Ich bin mir nicht sicher, Herr«, erwiderte Anag. »Doch wenn ich meine Meinung äußern darf: Ich bin kein Heiler, Herr, aber ich habe noch nie gehört, dass ein Krieger an einer sauberen Wunde am Fuß gestorben wäre.«

»Damit das geschieht«, erwiderte der Kriegsführer, »müsste er zunächst einmal ein Krieger sein, nicht der Abkömmling aus einer erzwungenen Verbindung zwischen einem Schakal von Ritualisten und einem Weibchen, das fast noch ein Welpe war.«

»Wie du sagst, Herr.«

»Nächstes Mal bringst du mir bessere Nachrichten, Anag.«

»Ich werde mich bemühen, Herr.«

Der Cane erhob sich und kam herüber zu ihnen. Er humpelte leicht, allerdings dachte Tavi, nur ein Narr würde ihn für einen langsamen oder behinderten Krüppel halten. Seine Rüstung war wie die von Varg verziert, verbeult und übermäßig mit blutroten Edelsteinen geschmückt. Und wie Vargs war sie aus dunklem Stahl, der bunt emailliert war, wenn auch in seinem Fall tiefblau und nicht rot.

Er legte den Kopf leicht schief, sehr leicht, und Varg erwiderte die Geste genauso.

»Varg«, knurrte der Kriegsführer.

»Lararl«, antwortete Varg.

Lararl wandte seine Aufmerksamkeit den anderen zu und erforschte sie mit den Augen. Seine Nase zitterte. »Wir haben dich längst für tot gehalten.«

»Ich sterbe schon nicht, ehe ich dich umgebracht habe.«

Lararls Blick schweifte zurück zu Varg, und der Cane fletschte die Zähne zu einem langsamen, beinahe höhnischen Lächeln. »Es freut mich zu erfahren, dass mich die Dämonen jenseits des Meeres nicht des Vergnügens beraubt haben, deine Eingeweide dem Himmel zu präsentieren.«

»Bisher nicht«, mischte sich Tavi ein, »aber wer weiß? Die Nacht ist noch jung.«

Lararls Ohren zuckten vor Überraschung hin und her, dann blickte er Tavi an. »Du beherrschst unsere Sprache, kleiner Dämon?«

»Ich spreche sie ganz gut, und ich verstehe sie noch viel besser.«

Lararl kniff die Augen zusammen. »Interessant.«

»Lararl von Shuar«, knurrte Varg. »Tavar von Alera. Er ist ein Gadara von mir, Lararl.«

»Und Varg von mir«, fügte Tavi hinzu, da er annahm, es gehörte sich so.

Erneut zuckte Lararl mit den Ohren und schüttelte den Kopf. »Tavar? Ein Dämon als Gadara.« Er schaute zurück zum Tisch und dem Modell. »Manchmal denke ich, die Welt verändert sich grundlegend. Und dass ich zu alt bin, um mich mit ihr zu ändern.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Varg, gibst du mir für die Nacht dein Wort, Frieden zu halten?«

»Ja, ich gebe dir mein Wort.«

»Und ich dir meins. Stehst du für Tavar und sein Rudel ein?«

Varg sah Tavi an. »Gibst du mir dein Wort, dass du und deine Leute sich heute Nacht friedlich verhalten, solange niemand euch Schaden zufügen will?«

»Selbstverständlich«, antwortete Tavi, »vorausgesetzt, man gibt uns das gleiche Wort.«

»Das macht er bestimmt«, sagte Varg in Richtung Lararl.

Der Kriegsführer mit dem goldenen Fell nickte. »Und wirst du für mein Wort einstehen?«

Varg blickte Tavi an. »Ja. Lararl hält sein Wort.«

Tavi nickte. »Also abgemacht.«

Lararl wandte sich den anderen Canim im Raum zu. »Lasst uns allein.«

Seine Offiziere gingen rasch und leise hinaus. Anag war als Letzter an der Tür und schloss sie hinter sich.

Nun ging Lararl hinüber zum Kohlenfeuer, hockte sich daneben und breitete die Hände aus. »Setzt euch, setzt euch.«

Das taten sie. Tavi war dankbar für die Wärme des Feuers. In Lararls Kommandoturm war es ansonsten so kalt wie in einer Höhle.

»Ich habe noch viel Arbeit zu erledigen«, sagte Lararl. »Was wollt ihr von mir?«

»Zunächst Schutz«, antwortete Varg. »Ich bin mit fast einhunderttausend meiner Canim hier.«

Lararl erstarrte kurz und fixierte Varg mit den blauen Augen. »Wo?«

»Molvar«, antwortete Varg. »Wir sind vor fünf Tagen gelandet.«

Lararl saß eine Weile still da. »Und um welchen Schutz bittest du mich?«

»Als ich hier ankam, wollte ich ursprünglich nur um ein wenig Platz bitten, damit wir unsere Schiffe reparieren können, ehe wir nach Narash zurückkehren. Jetzt …«

Lararl nickte. »Jetzt nicht mehr. Narash gibt es nicht mehr. Es gibt sie alle nicht mehr, Varg. Alles ist …« Er schlug mit der Pfotenhand auf den Tisch hinter sich, und der grüne Sand verrutschte. »Dieses grässliche Aas. Diese Dinger. Diese Vord.«

»Bist du sicher?«, fragte Varg.

»Ja.«

»Wie ist es dazu gekommen?«, fragte Tavi.

»Angefangen hat es in Narash«, antwortete Lararl. »Die Ritualisten und ihre Sekten unter den Erzeugern haben sich gegen die Kriegsführer erhoben, und die Vord waren ihre Verbündeten. Schon bald wurde offensichtlich, dass die Ritualisten anderer Gebiete eifrig Vord in ihr Land schmuggelten, damit die ihnen bei ihren Aufständen halfen. Es dauerte nicht lange, da mussten die Kriegsführer aller Gebiete einen Aufstand nach dem anderen niederschlagen.«

Tavi erkannte, worauf es hinauslief. »Und nachdem die Vord Fuß gefasst hatten, wandten sie sich gegen die Ritualisten.«

Lararl nickte. »Diese dummen Taurga. Jetzt sind sie so gut wie ausgelöscht. Nach wenigen Tagen standen alle Gebiete in Flammen. Kampfrudel streiften durch das ganze Land. Es gab keine Verbindungen mehr und keine Ordnung. Manche hielten sich länger als andere, kämpften verbissener – darunter auch deine eigene Linie, Varg, und länger als alle anderen, obwohl das Gift aus ihrem eigenen Gebiet entsprungen war. Am Ende spielte es keine Rolle. Sie fielen. Einer nach dem anderen fiel.«

Tavi zitterte und hielt die Hände näher an die Kohlen.

Varg schwieg eine Minute und sagte schließlich: »Dann muss ich dich um Zuflucht für die Erzeuger bitten, für die ich verantwortlich bin. Und ich schwöre dir, dass meine Krieger dir bei der Verteidigung helfen.«

Lararl schnaubte. Sein Blick wanderte kurz zu Tavi. »Und du, Tavar?«

»Ich möchte um die Erlaubnis bitten, ein paar Tage hier zu verbringen, um meine Schiffe mit neuen Vorräten auszurüsten und um Schäden zu reparieren. Dann beabsichtige ich, in meine Heimat zurückzusegeln, und mit ein wenig Glück werde ich euch niemals wieder zur Last fallen.«

Lararl schnaubte, stand auf und ging zur Tür. Die beiden schauten ihm nach.

An der Tür blieb er stehen.

»Varg. In meinem Gebiet gibt es nicht genug Vorräte, um mein eigenes Volk zu ernähren, geschweige denn deines.«

Vargs Lippen lösten sich von seinen Fangzähnen.

»Es sind vielleicht nicht mehr viele Ritualisten übrig«, fuhr Lararl fort. »Aber sie haben sich meinem Befehl unterstellt. Dein Volk wird sterben, Varg. Wenigstens kann ich seinem Tod einen Sinn geben. Ich kann das Blut der Narashaner den Ritualisten geben, damit sie es zur Verteidigung von Shuar einsetzen.«

»Lararl«, fauchte Varg, »tu das nicht!«

»Mein Volk stirbt«, zischte Lararl. »Ich bin allein ihm verpflichtet. Nicht dir. Umgekehrt würdest du genauso handeln, und das weißt du.«

Tavi erhob sich. »Und wir? Was ist mit meinem Volk?«

Lararl wandte sich um und blickte Tavi kalt an.

»Dämon«, fauchte er. »Glaubst du, wir sind so dumm und haben nicht gemerkt, dass die Vord auf einem deiner Schiffe nach Canea kamen? Denkst du, wir hätten nicht herausgefunden, dass ihr diesen Schrecken auf uns losgelassen habt, um unser Volk auszulöschen?«

»Das ist nicht wahr!«, fauchte Tavi zurück.

»Dämon aus Alera«, zischte Lararl, »du hast keine Ehre. Jedes Wort aus deinem Mund ist eine Lüge. Ich muss mein Gebiet verteidigen, und ich habe keine Zeit für deine Falschheit. Aber das Blut deines Volkes wird uns genauso gut dienen wie das von Vargs.« Er riss die Tür auf. »Wachen!«

In der offenen Tür erschienen viele Canim-Krieger.

Lararl wandte sich ihnen zu. »Ihr geht mit diesen Wachen, oder ihr könnt jetzt gleich an Ort und Stelle sterben. Entscheidet euch.«

18

Die shuaranischen Wachen wandten weder Gewalt an noch ließen sie es an Respekt mangeln. Sie führten Varg und die Aleraner einfach zum Dach von Lararls dunklem Granitturm, verschlossen die schwere Metalltür und legten einige große Riegel vor, was es unmöglich machte, die Tür wieder zu öffnen.

Dort blieben sie allein auf dem weiten offenen Dach des würfelförmigen Gebäudes. Es hatte fast die Fläche eines Kohortenübungsplatzes, und man hatte einen guten Blick über alle anderen Häuser der befestigten Stadt. Tavi brauchte sich nicht erst zu vergewissern, dass man an den Wänden nicht herunterklettern konnte und dass kein Gebäude nah genug stand, um hinüberzuspringen. Daher waren Gitter und Wachen überflüssig. Man musste schon fliegen können, um dieser Gefängniszelle zu entkommen.

Max starrte die geschlossene Tür einen Moment lang an, ehe er sagte: »Das meinen die doch nicht ernst.«

Crassus nickte. »Es erscheint mir auch ein bisschen einfältig. Vielleicht eine Falle?«

»Sie setzen uns dort fest, wo es eine Öffnung gibt, durch die wir fliehen und unsere Leute warnen können?«, fragte Tavi. »Sehr klug ausgedacht.« Er schüttelte den Kopf und sah Varg an. »Wissen sie gar nicht, wozu Aleraner in der Lage sind?«

Varg zuckte nur mit einer Schulter. »Shuaraner sind stur, stolz und engstirnig. So muss man sein, wenn man in diesem Gebiet überleben will. Bis zu unserer Küste sind sie nie vorgedrungen. Unsere Berichte über die aleranischen Dämonen halten sie für Märchen. Sie glauben nicht, dass ihr zu mehr fähig seid als zu dem, was unsere Ritualisten beherrschen. Unsere Ritualisten können nicht fliegen. Deshalb könnt ihr das ebenfalls nicht.«

»Na, wunderbar, dann sind wenigstens die Aleraner nicht die einzigen überheblichen Dummköpfe in Carna«, warf Kitai ein.

Tavi warf ihr einen schiefen Blick zu. »Ein kleines bisschen Glück, das nicht sehr lange anhalten wird«, sagte er. »Anag und einige der anderen Shuaraner haben die Rückkehr unserer Ritter Aeris gesehen, nachdem sie den Sturm abgeschwächt hatten. Früher oder später wird er Lararl davon erzählen. Dann werden sie ihren Fehler erkennen und entsprechende Maßnahmen ergreifen.« Er wandte sich an Crassus. »Wie lange brauchst du, um hin und wieder zurück zu fliegen?«

Crassus blinzelte in den kalten Regen, der aus dem wolkenverhangenen Himmel fiel, und begann laut zu denken. »Hängt vom Wetter ab. In dieser Suppe kann ich kaum sehen. Daher muss ich der Straße folgen, um den Weg zu finden. Ich muss also niedrig fliegen. Das ist harte Arbeit und geht langsamer. Außerdem muss ich mich verschleiern, sonst laufe ich Gefahr, von einem Balestrum-Bolzen getroffen zu werden.« Er nickte. »Molvar kann ich bis zum Vormittag erreichen, und mit unseren Ritter Aeris kann ich bis zum Sonnenuntergang morgen zurück sein. Früher, wenn es aufklart.«

»Wenn einer von uns fehlt, wird Lararl vielleicht nicht gerade begeistert sein«, warf Kitai ein.

»Ich bin auch nicht gerade begeistert von der Gefangennahme und dem Todesurteil«, sagte Tavi. »Es reicht langsam.«

Kitai schenkte ihm ein kurzes Lächeln.

Tavi zwinkerte ihr zu und wandte sich an Crassus. »Was auch immer geschieht, wir müssen uns mehrere Möglichkeiten offen halten. Wenn es sein muss, beeinflusse das Wetter – aber gegen die Shuaraner wird nur gekämpft, falls es unbedingt notwendig ist. Sag das auch Magnus und dem Ersten Speer.«

»Verstanden, Hoheit.«

Tavi wandte sich an Varg. »Kriegsführer«, sagte er förmlich auf Canisch, »möchtest du deinen Leuten eine Nachricht übermitteln?«

Varg zeigte nur kurz die Zähne, ehe er den Blick abwandte. Er sagte nichts.

»Du hast diesen Verlauf vorausgesehen«, schloss Tavi daraus. Er sah Crassus an. »Brich jetzt auf.«

Crassus nickte, salutierte zackig, klopfte seinem Bruder auf die Schulter und runzelte die Stirn, als er sich konzentrierte. Dann verschwand er hinter einem windgewirkten Schleier, und einen Moment später kam ein Miniaturorkan auf und wirbelte die stechenden Tropfen des Regens in die Runde. Als der junge Erbe von Antillus in den Himmel aufstieg, hörte der Wind auf.

Max stand schweigend und mit leerer Miene da und schaute noch eine Weile in den Regen, nachdem sein Bruder aufgebrochen war. Vielleicht lag es am Regen, denn Tavis Fähigkeit, die Emotionen anderer zu spüren, war meist wenig verlässlich, doch jetzt fühlte er bei seinem Freund deutlich, wie Sorge und Zuneigung, Traurigkeit, Stolz und Eifersucht miteinander rangen.

»Ich wünschte, ich hätte das übernehmen können«, sagte Max.

Tavi nickte. »Ich auch.« Er legte Max eine Hand auf die Schulter. »Aber ich brauche deine Hilfe hier. Der Regen wird heftiger, und in der Nacht sinken die Temperaturen. Ohne Schutz werden wir erfrieren.«

Max schloss die Augen, holte tief Luft und nickte. »Gut. Ich kümmere mich darum.«

»Durias«, sagte Tavi. »Könntest du ihm bitte dabei helfen?«

Der stämmige Zenturio nickte. »Ja, Hauptmann.«

Kitai schlenderte hinüber zu Tavi. »Du. Rüstung. Ausziehen.«

Tavi trug seine Legionslorica schon so lange, dass er sie gar nicht mehr spürte, aber Kitai hatte recht. Es wurde rasch kälter. Bald würde die Haut, wenn sie das Metall berührte, einfach daran festkleben, und außerdem würden sich bei dieser Witterung Eiszapfen daran bilden.

Tavi fühlte sich verwundbarer, als er den stählernen Schutz ablegte, und bezweifelte, dass es Max und Durias besser gefiel. Die beiden knieten sich in der Mitte des Turms hin, legten die Hände flach auf den dunklen Stein und schlossen die Augen. Kurz danach spürte Tavi ein Beben unter den Füßen, dann bildete sich wie eine Blase eine Kuppel aus dem festen Granit.

Nachdem diese fertig war, hockten sich Max und Durias auf die Hacken. Schließlich erhob sich Durias, betrachtete die Kuppel, die acht Fuß Durchmesser hatte, für einen Augenblick und drückte die Faust beiläufig durch den Fels. Er strich mit den Fingerspitzen mehrmals waagerecht über die Oberfläche. Das Gleiche wiederholte er in der Senkrechten, bis er einen groben Eingang zu der Kuppel herausgebrochen hatte.

Max verneigte sich und lud Tavi mit einer eleganten Handbewegung ein. »Der Sommerpalast ist bereit.«

Sie sammelten ihre Ausrüstung ein und zogen sich aus dem Regen zurück. Allerdings war es längst nicht so angenehm, wie Tavi sich das erhofft hatte. Sie wurden zwar nun nicht länger nass, doch in der kleinen Höhle war es trotzdem nicht besonders warm. Jedenfalls nicht, bis Max die Stirn in tiefe Falten legte und, die Zunge zwischen den Lippen, mit den Fingerspitzen eine Wand der Kuppel berührte. Seine Hände schimmerten von der Hitze – nicht den grell weißen Flammen eines Feuers in der Schlacht, sondern viel sanfter und kaum wahrnehmbar. Kurz darauf war es in ihrem Unterschlupf so warm wie in einer Backstube.

Kitai schnurrte und machte sich auf dem Boden lang. »Ich mag dich.«

Max lächelte müde und kauerte sich zusammen. »Das sollte uns eine Weile lang warm halten. Wenn wir einen Mantel über den Eingang hängen, noch länger.«

»Ich mach das«, sagte Durias und zog seinen schlichten grünen Mantel aus. »Wir sollten schlafen.«

»Kitai«, sagte Tavi.

»Nein«, erwiderte sie, »ich mache es.«

Max blickte zwischen den beiden hin und her. »Was ist denn?«

»Ich übernehme die erste Wache«, meinte Kitai.

Durias sah sich zu ihnen um. »Brauchen wir überhaupt eine Wache? Ich weiß, wir sind Gefangene, aber Lararl hat uns sein Wort gegeben, dass uns heute Nacht nichts geschehen wird. Wenn ein Cane sein Wort gibt, kann man sich darauf verlassen.«

»Soweit ich weiß, hat Varg Jäger, die er manchmal einsetzt, wenn sein Ehrenkodex irgendwie mit seinen eigentlichen Interessen im Widerstreit liegt«, gab Tavi zurück. »Bisher hat Varg seine Jäger stets im Geiste dieses Kodex eingesetzt, auch wenn sie sich nicht immer buchstabengetreu an alles gehalten haben. Mir scheint jedoch, ein Kriegsführer könnte unter bestimmten Bedingungen den Jägern Befehle erteilen, die gegen den Geist verstoßen, obwohl er selbst sich buchstabengetreu an sein Versprechen hält. Du weißt schon, was ich meine.«

Durias runzelte die Stirn. »Möglicherweise schätzt du Lararl einfach falsch ein. Ist dir dieser Gedanke schon gekommen?«

»Natürlich ist mir der Gedanke gekommen«, sagte Tavi. »Trotzdem ist das unwahrscheinlich. Er hat uns für heute Nacht Frieden geschworen und uns anschließend auf ein Dach verbannt, wo wir weder Schutz vor der Kälte noch Essen oder Wasser bekommen haben. Er hält sich buchstabengetreu an sein Wort. Aber nicht an dessen Geist. Also stellen wir eine Wache auf.«

»Ich übernehme die erste«, sagte Kitai. »Du hast schon blaue Lippen.«

Tavi runzelte die Stirn und sah zu Max’ dunkler Gestalt. »Tatsächlich?«

»Weiß nicht«, entgegnete Max. »Es ist zu dunkel zum Sehen hier drin.«

»Na, siehst du?«, meinte Kitai. »Ich bin die Einzige, die es beurteilen kann.«

Sie schob Durias’ Mantel zur Seite und schlüpfte aus ihrer kleinen Höhle.

Die anderen waren lang genug bei der Legion, um zu wissen, was sie als Nächstes zu tun hatten.

Binnen Sekunden waren sie eingeschlafen.

Tavi wachte auf. Der Stein des Turms fühlte sich hart und unbequem unter seinem Rücken an, aber es war noch auszuhalten – vermutlich hatte er also nicht länger als zwei oder drei Stunden geschlafen. Der Stein war kühl, aber wie Max angekündigt hatte, war die Luft noch mollig warm. Tavi hatte mit den Legionen schon erheblich schlimmere Nächte überstanden.

Der Mantel vor dem Eingang der Kuppel wurde zur Seite geschoben, und Kitai erschien in der Öffnung. Leise tapste sie zu Tavi, kniete sich hin und küsste ihn. Dann lächelte sie ihn verschlafen an und streckte sich auf dem Boden aus. »Deine Wache.«

Tavi holte sich seinen Mantel, der inzwischen wieder getrocknet war, und warf ihn sich über die Schultern, ehe er hinaus in die Kälte und den Graupelregen trat. Er zog sich die Kapuze über den Kopf und sah sich auf dem kastenförmigen Gebäude um. An der westlichsten Ecke entdeckte er Varg, der sich niedergelassen hatte. Tavi ging über den nassen, kalten Stein hinüber zum Rand, einige Fuß von Varg entfernt, wo er den Cane immer noch aus den Augenwinkeln sehen konnte. Von hier aus blickte er nach unten.

Von Lararls Kommandoturm konnte man die gesamte Festung unten überblicken. Die Schlacht tobte weiter mit der gleichen Wut wie vor einigen Stunden. Die Shuaraner in ihren blau-schwarzen Rüstungen kämpften um ihre Stellungen, und die Vord brandeten als schwarz glänzende Woge heran.

Von oben jedoch konnte man viel mehr Einzelheiten erkennen.

Die Vord hatten sich verändert und sahen nicht mehr so aus wie jene, die Tavi mit eigenen Augen schon gesehen oder von denen er Beschreibungen gehört hatte. Er kannte die vielbeinigen Hüter, fremdartige, spinnenähnliche Wesen, die auf dem grün leuchtenden Kroatsch hausten, jenem seltsamen Gewächs, welches das gesamte Land dort überzog, wo immer die Vord auftauchten. Hüter hatten ungefähr die Größe von mittleren Hunden und wogen dreißig oder vierzig Pfund. Ihr Biss war giftig, und sie bewegten sich mit beängstigender Schnelligkeit.

Doch Tavi hatte auch die Berichte seines Onkels über die Kriegerwesen der Vord gelesen, riesige Kreaturen von Bullengröße, die mit ihren dicken Panzern und Scherenarmen an Krebse erinnerten, sich jedoch mit ihren Flügeln auch in die Luft erheben konnten.

Diese hingegen waren ganz anders.

Alle Vord, die gegen die Festung Sturm liefen, waren in das gleiche glatte und schwarze Chitin eingehüllt und ebenso kantig, außerdem hatten sie diese eigenartigen Glieder, doch damit hörten die Gemeinsamkeiten auf.

Manche Vord gingen auf zwei Beinen und waren zehn Fuß große und sehr breite Ungeheuer. Sie bewegten sich mit langsamen Schritten, hoben Steine auf, die deutlich über hundert Pfund wogen, und schleuderten sie gegen die Festung wie ein Junge, der Steine in einen Teich wirft. Manche von ihnen gingen fast auf allen vieren, weil ihre oberen Gliedmaßen unnatürlich lang und stark ausgeprägt waren. Dadurch waren sie zu riesigen Sprüngen über vierzig, fünfzig und sogar sechzig Fuß in der Lage, wie riesige eklige Frösche oder dämonenhaft übergroße Grillen, und ihre Angriffstaktik bestand darin, dass sie ihrem Gegner den stachelübersäten Körper in den Leib rammten.

Der Großteil der Vord hatte mächtige Schultern und kräftige Arme, die nicht in Händen, sondern in sichelartigen Haken endeten. Der Kopf war in die Länge gezogen und hatte augenscheinlich keine Augen, dafür jedoch ein albtraumhaft riesiges Maul mit krummen schwarzen Reißzähnen – so wirkten sie wie eine gespenstische Kreuzung aus Wolf und Gottesanbeterin.

Voller Entsetzen begriff Tavi, dass die Vord sich von den Feinden, gegen die sie kämpften, hatten inspirieren lassen.

Sie hatten sich den Canim angepasst.

Tavi schaute hinüber zu den Verteidigern. Die Krieger von Shuar kämpften lieber mit Äxten als mit den geschwungenen Schwertern, wie sie Vargs Krieger aus Narash bevorzugten, und sie setzten diese mit vernichtender Wirksamkeit ein. Die Shuaraner gingen dabei mit Methode vor, in Gruppen zu zweit oder dritt, während die Vord versuchten, eine Bresche in die Mauer zu schlagen. Ein oder zwei Krieger spießten einen Vord mit Lanzen auf, deren Spitzen Querstücke hatten, während ein dritter die Axt schwang und dem Gegner den tödlichen Hieb versetzte.

Hier und da entdeckte Tavi zwischen den Verteidigern einen Ritualisten im schwarzen Kapuzenmantel. Allerdings waren diese Roben nicht aus dem hellen Leder gefertigt, an das Tavi sich inzwischen gewöhnt hatte. Stattdessen waren sie aus glitzernden schwarzen Chitin-Schuppen gemacht. Die Ritualisten, so erkannte Tavi, trugen Mäntel, die aus der Haut ihrer Feinde hergestellt worden waren.

Dementsprechend mussten die hellen Ledermäntel von Sarl und den Ritualisten aus Narash …

Tavi schauderte.

Einer der Ritualisten grub seine Pfotenhand in einen Ledereimer neben sich und nahm sie blutgetränkt wieder heraus. Das Blut schleuderte er über die Kante des Wehrgangs, den er verteidigte, als mehrere Vord gleichzeitig oben ankamen und drohten, eine Bresche zu schlagen. Tavi hörte den Cane von seinem Standpunkt aus nicht, aber er sah, wie der Ritualist die Schnauze in den Nachthimmel reckte und die Kiefer zum Geheul öffnete.

Es flackerte hell, als die Bluttröpfchen flogen, grünlich goldene Funken, und plötzlich wallte eine Woge aus ekelhaft grünem Gas in die Luft auf. Das Gas hüllte die bedrohlichen Vord ein, die sich darin einfach auflösten und vor Schmerzen krümmten, während ihre Leiber sich sofort verflüssigten, sobald die grüne Wolke sie erfasste. Der Ritualist hob die blutige Pfotenhand und riss sie nach unten, als würde er ein Insekt mit einem Buch plattschlagen, und die grüne Wolke breitete sich genauso abrupt aus.

Tavi hatte während des zweijährigen Kriegs gegen die Narashaner mit ansehen müssen, wie seine eigenen Männer durch die gleichen Rituale getötet worden waren. Es machte ihm nichts aus zu beobachten, wie die Vord niedergemetzelt wurden, dennoch war er froh, die Schlachterei nicht anschauen zu müssen, die über die unglücklichen Wesen vor jenem Teil der Festungsmauer hereingebrochen war.

Die Shuaraner waren geübt. Sie gingen berechnend, brutal und gründlich vor. Sie kämpften nicht gegen die Vord, sondern sie vernichteten sie einfach, sobald sich eins auf der Mauer zeigte. Für jeden Krieger, der auf dem Wehrgang starb, mussten vierzig oder fünfzig Vord ihr Leben lassen.

Dennoch dehnte sich das Heer der Vord bis zum Horizont aus.

Der Feind konnte es sich leisten, den Preis zu zahlen.

Die Shuaraner hingegen nicht.

»Sag mir, was du siehst, Aleraner«, knurrte Varg leise.

Tavi schaute hinüber zu dem ergrauten Kriegsführer. Varg hatte sich den schweren Mantel umgehängt, den alle Canim-Krieger bei sich trugen. Er hockte da, vollständig vom Mantel eingehüllt, während Graupel und Regen auf den Turm niederprasselten. Die Kapuze bedeckte sein gesamtes Gesicht bis auf die vordersten ein oder zwei Zoll seiner Schnauze.

»Die Vord benutzen keine Besessenen«, stellte Tavi leise fest.

Varg grunzte und deutete nach links. »Schau mal dort unten.«

Tavi blickte in die angegebene Richtung, in die erste Straße hinter der Wehranlage, auf der sich die Verteidigung abspielte. Dort entdeckte er eine Reihe junger Canim, Jugendliche und Kinder zum größten Teil, die im Abstand von zehn oder zwanzig Fuß aufgestellt waren. Alle trugen kurze Keulen und hockten genauso wie Varg unter ihren Mänteln im Regen.

»Wachen«, vermutete Tavi. »Um die Fänger daran zu hindern, in die Stadt einzudringen.«

»Fänger stinken«, sagte Varg. »Und sie machen seltsame Geräusche, wenn sie laufen. Die Jungen haben die schärfsten Sinne. Und die Fänger sind nur eine Bedrohung, wenn man nicht mit ihnen rechnet. Lararl hat die Jungen überall in der Stadt aufgestellt.« Der Cane wandte sich zu Tavi um, und in den Tiefen seiner Kapuze leuchteten seine Augen. »Aber wie du dir denken kannst, habe ich das nicht gemeint.«

»Nein.« Tavi richtete den Blick wieder auf die Schlacht. »Die Vord benutzen keine fliegenden Soldaten. Sie hätten längst ein halbes Dutzend Breschen schlagen und Lararl in die nächste Verteidigungslinie zurückdrängen können. Stattdessen verschwenden sie ihre Soldaten zu Zehntausenden. Sie haben etwas vor.«

Varg sah ebenfalls wieder zu dem Kampf. »Als wir jung waren, habe ich versucht, Lararl Ludus beizubringen. Er wollte nicht. Um Kriegsführung zu lernen, sagte er, müsse man den Krieg studieren. Spiele und Bücher seien Zeitverschwendung.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Wird er dein Volk wirklich angreifen?«

Varg nickte.

»Angesichts eines Feindes, der uns alle vernichten will, wird er Angehörige seiner eigenen Art ermorden? Mir erscheint das töricht«, sagte Tavi.

Varg zuckte mit den Schultern. »Shuar konnte sich selbst in den besten Zeiten mehr schlecht als recht von seinen eigenen Erzeugnissen ernähren. Sie haben immer Nahrung aus anderen Gebieten einführen müssen. Aus Lararls Sicht ist mein Volk sowieso zum langsamen Tod durch Hunger verdammt. Das ist eine unehrenwerte Art zu sterben. Weitaus besser ist man angesehen, wenn man sein Leben einem nützlichen Zweck opfert.«

»Wenn ich an Lararls Stelle wäre, würde ich alle Waffen nutzen, die mir gegen eine solche Bedrohung zur Verfügung stehen.«

»Wenn du Lararl wärst, derjenige, der mit seinen Entscheidungen die Kinder seines Volkes verteidigen muss, würdest du die Waffen wählen, die du kennst und denen du zutraust, den Feind zu vernichten. Du wärest zu der Entscheidung darüber gezwungen, wer leben und wer sterben darf, Aleraner. Und wenn du die Wahl zwischen Angehörigen deines eigenen Volkes und denen deiner benachbarten Feinde hättest, die ebenfalls in Gefahr sind, würdest du dein eigenes Volk beschützen. Ich würde mein eigenes Volk beschützen, und Lararl beschützt eben seines.« Varg schüttelte den Kopf. »Er befürchtet, sein Volk könnte das Vertrauen in ihn verlieren. Dadurch ist er fast blind. Nicht einmal das kann er sehen.«

Tavi seufzte. »Obwohl er gesagt hat, dass er dein ganzes Volk ermorden würde, darunter auch deinen eigenen Sohn, und obwohl er den Geist seines Friedenswortes gebrochen hat, indem er uns bei diesem Wetter hier aussetzt, verteidigst du ihn.«

Varg gab ein warnendes Knurren von sich. »Nein«, widersprach der Cane. »Ich verstehe ihn nur. Das ist ein großer Unterschied.«

Tavi nickte und schwieg eine Weile lang, während er die Schlacht beobachtete. Schließlich sagte er: »Was wird er als Nächstes tun?«

Varg zuckte leicht mit den Ohren, während er darüber nachdachte. »Lararl weiß, dass Sarl bei seiner Flucht zehntausend Krieger mitgenommen hat. Er wird glauben, Nasaug stehen in Molvar genau diese zehntausend zur Verfügung. Deshalb schickt er dreißigtausend Mann hin, um sie zur Kapitulation zu zwingen.«

»Werden sie sich ergeben?«, fragte Tavi.

»Zehntausend Krieger gegen dreißigtausend, und das auf feindlichem Gebiet? Nur ein Narr würde das Leben seiner Krieger in einem so aussichtslosen Kampf opfern.« Varg zeigte seine Zähne. »Aber Lararl hat nicht die geringste Ahnung, dass Nasaug unsere Erzeuger ebenfalls zu Kriegern ausgebildet hat. Seine dreißigtausend treffen demnach auf vermutlich sechzigtausend Gegner. Und Nasaug wird ihnen die eigenen Schwänze in die Pfoten drücken.«

»Und dann?«

Varg legte den Kopf leicht schief und starrte Tavi an.

»Danach, was werden deine Leute machen?«, fragte Tavi. »Molvar weiter zur Festung ausbauen und es halten? Warten, bis die Vord Lararls Linien durchbrechen und sie belagern? Und dann kämpfen, bis sie ins Meer gedrängt werden?«

Varg wandte sich der Schlacht zu. »Was sollte ich denn deiner Meinung nach tun?«

»Mit mir nach Alera zurückkehren«, sagte Tavi.

Varg schnaubte, seine Augen funkelten. »Du hast gerade zwei Jahre damit verbracht, uns loszuwerden.«

Tavi deutete auf das Land unten und erwiderte leise: »Das war, bevor ich dies gesehen habe.«

»Und bei diesem Anblick wird in dir der Wunsch nach unserer Hilfe wach, Aleraner?«

»Na, ja, wenn es hilft, kann ich sagen, dass ich dich und dein Volk schon als ausgestorben betrachte. Und du weißt genauso gut wie ich, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis die Vord in Alera erscheinen. Mir wäre es recht, wenn euer Tod für mein Volk einen Gewinn erbringen würde.«

Varg zuckte belustigt mit den Ohren und öffnete kurz den Mund.

»Meine Legionen in Molvar sind ebenfalls in Gefahr«, sagte Tavi. »Es wäre sinnvoll, wenn wir uns gegenseitig helfen, bis wir diese Krise hinter uns gebracht haben.«

»Du schlägst ein Bündnis vor«, hakte Varg nach.

»Ja.«

Der Cane schwieg eine Weile lang. Endlich nickte er und sagte: »Einverstanden.«

19

Amara und Bernard schauten aus ihrer perfekten Tarnung zu, wie die Vord die Überreste der ceresianischen Nachhut vernichteten. Die zum Tode verdammten Legionares hatten sich in den Ruinen einer namenlosen Ortschaft am Dammweg verschanzt. Sie hielten die Schilde zusammen, stellten sich dem Feind entgegen und kämpften mit verzweifelter Entschlossenheit, um den Feind beim Vormarsch zu verlangsamen, damit die Wehrhöfer eine Chance erhielten, in die Stadt zu fliehen.

Vierbeinige Wesen, die den tödlichen räuberischen Eidechsen aus den Sümpfen im Südwesten bei Kalare ähnelten, bildeten den Großteil der gegnerischen Streitmacht. Lang, niedrig, schnell und kräftig waren sie, und ihre Körper waren mit dem gleichen dunklen Chitin umhüllt, das Amara schon bei den anderen Vord gesehen hatte. Nur zogen sich hier zusätzlich zackige Kämme über Rücken und Flanken. Amara sah, wie eines von ihnen mit dem Maul das Bein eines Legionare packte. Blitzschnell hatte es den Körper um den Mann geschlungen und dann glitt es an ihm empor wie eine Schlange an einem Baum.

Die Zacken schlitzten Stahl und Fleisch auf, und der Legionare starb schreiend.

Die Kohorte aus Ceres, gut über dreihundert Mann, wurde von den Vord überrannt. Die Linien hielten zehn Sekunden, fünfzehn, zwanzig, aber dann schien sie einfach zusammenzubrechen, und die schwarze Flut der Vord brandete über die Männer hinweg, da sich ihr kaum noch Widerstand bot. Die Vord setzten die Verfolgung der Flüchtlinge fort, für deren Rettung die Legionares ihr Leben gegeben hatten.

Aber sie waren umsonst gestorben.

Die Vord hatten die Wehrhöfer binnen zwei Minuten eingeholt.

Amara konnte nicht zusehen, denn die meisten Wehrhöfer waren entweder sehr alt oder sehr jung. Sie verschloss die Augen vor dem Gemetzel.

Doch die Schreie musste sie mit anhören.

Bei solchem Chaos, solcher Verwirrung, solcher Verheerung im Lande Ceres war es unausweichlich, redete sie sich ein, um sich mit schlichten Tatsachen und ruhigen Schlussfolgerungen abzulenken. Einige der Wehrhöfe waren rechtzeitig von dem kommenden Schrecken benachrichtigt worden. Viele aber auch nicht. Von Letzteren hatten sich die meisten Wehrhöfer auf die Dammwege begeben, um in den Schutz ihres Hohen Fürsten und seiner Legionen zu fliehen, und waren dabei geradewegs in die Krallen und Zangen der Vord geraten.

Fürst Cereus hatte das Leben seiner Legionares eingesetzt, um die Flüchtlinge so lange wie möglich zu beschützen, und er hatte kleine Reitereiabteilungen ausgeschickt, die das Volk von den Dammwegen fortführen und um die gefährlichsten Gebiete herumlenken sollten, doch hatte er weder genug Zeit noch genug Männer. Die Langsamen, die Dummen oder auch die nur schlicht Unglücklichen starben zu Hunderten auf den Straßen von Ceres.

Dagegen konnten sie und Bernard nichts tun. Es waren einfach zu viele Vord. Durch ihr Eingreifen hätten sie sich lediglich verraten und damit für sich das gleiche Schicksal besiegelt, das die Flüchtlinge erlitten. Doch ihr Auftrag war wichtiger. Sie konnten Hunderttausenden das Leben retten. Amara durfte sich vom Mitgefühl für die Opfer nicht blenden lassen und dabei ihre weitaus größere Verantwortung dem Reiche gegenüber vergessen. Sie musste ihre Arbeit tun, alles andere wäre unlogisch.

Trotzdem weinte sie um die tapferen Legionares und das arme Wehrhofvolk, und alle Vernunft bot ihr wenig Trost.

Sie weinte, wenn auch still. In den folgenden Stunden zogen die Vord in immer größeren Zahlen an ihnen vorbei, manche im Abstand von wenigen Schritten an der Stelle, wo sie und ihr Gemahl sich unter ihrem elementargewirkten Tuch verbargen. Der Feind sammelte sich zum Angriff, und bald würde er über die einzige aleranische Festung herfallen, die eine Herausforderung für ihn darstellte.

Ceres selbst.

Seit vier Tagen hatte sie kein Wort mit ihrem Mann gesprochen.

Das war vielleicht überhaupt das Schwierigste an der ganzen Sache. Sprechen war ein Luxus, den sie sich nicht erlauben durften, nicht, wenn der Feind unter jedem Laubblatt am Boden lauern konnte. Sie konnten sich beinahe lautlos und vollständig unsichtbar bewegen, aber ihre Stimmen könnten sie selbst im Flüsterton verraten.

Die Späher der Legion hatten eine Reihe von Handzeichen entwickelt, mit denen man sich bei einem Einsatz verständigen konnte, aber das war kein Ersatz für Sprache. Es gab zum Beispiel keine Geste für »Ich kann diesen Anblick nicht mehr ertragen« oder für »Irgendwer muss dafür bluten!«.

In den vier Tagen, seit sie in das besetzte Gebiet vorgedrungen waren, hatten sie mehrere Orte entdeckt, wo Massaker an Wehrhöfern und Legionares stattgefunden hatten, und gelegentlich auch Stellen, wo die Vord weniger Erfolg gehabt hatten. Zweimal waren breite Streifen Wald bis zum Boden abgebrannt, und nur die nackten Baumstämme und die leeren Panzer der Vord gaben Zeugnis von der Wut der Ritter und Fürsten von Ceres. An anderen Stellen war die Zerstörung nicht so umfangreich, aber nicht weniger brutal. Verzweifelte Wehrhöfer hatten alle ihre Elementarkräfte eingesetzt und die Vord zerschmettert. An wieder anderen Orten fanden sie einzelne tote Vord, die wohl wilden Elementaren zum Opfer gefallen waren, als sie nach dem Tod ihres Aleraners allein durch die Welt zogen. Außerdem gab es Plätze, an denen nicht Aleraner, sondern Wild, Schweine und andere Tiere des Waldes niedergemetzelt worden waren, ohne jede Spur von Erbarmen, als würden die Vord sie ebenfalls als Feind betrachten und nicht als harmlose Waldbewohner. Es gab sogar Stellen, an denen Pflanzen ausgerottet worden waren.

Außerdem hatten sie auch mehrere Nester des leuchtenden grünen Kroatsch gefunden, das wuchs und gedieh und nur von einer Handvoll der spinnenähnlichen Hüter bewacht wurde. Worum auch immer es sich dabei handeln mochte, es schien sich von Alera selbst zu ernähren. Die Hüter zogen gleichgültig Lebendes und Totes, Tiere und Pflanzen unter die Oberfläche des Kroatsch. Als sie einmal nur wenige Schritt vom Rand eines solchen Gewächses entfernt stand, bildete sich Amara ein, sie könnte es regelrecht wachsen hören, weil Laub raschelte, während es sich langsam ausbreitete.

In der Nähe des Kroatsch hielten sie sich nie lange auf. Es wurde rasch klar, dass dieses Gebiet als eine Art Vorratsspeicher für den Feind diente. Einzelne Vord oder Gruppen näherten sich immer wieder rasch einem Nest Kroatsch, steckten ihre Köpfe hinein, wühlten wie Schweine in einem Trog darin herum und vertilgten den stinkenden Schlamm unter der wachsartigen Oberfläche, dann zogen sie sofort weiter.

Zuerst hatte Amara die Hoffnung, die Hast deute auf Verzweiflung hin, doch da sich dieses Verhalten stets in gleichen Abständen wiederholte, wurde ihr schließlich klar, dass sich die Vord unter der Anleitung eines unsichtbaren Strippenziehers in weitaus größerem Rahmen bewegten, als Amara sich das vorgestellt hatte. Obwohl sie kaum Geräusche von sich gaben und niemals sprachen, wussten die Vord immer, wohin sie ziehen mussten, wann sie zuzuschlagen hatten, wo sie Nahrung fanden und welche Schwachstellen sie verstärken mussten. Dagegen wirkten das Meldewesen und die Disziplin in der Legion einfältig und kindisch.

Es herrschte der reinste Wahnsinn, hier in Ceres inmitten des Amaranth-Tals, dem dicht besiedelten, milden und kultivierten Herzen des Reiches. Und doch war es ihre Pflicht, sich alles anzuschauen und alles zu merken, was sie dann auch tat. Sie sah sich um und schrieb es auf, sie verglich ihre Aufzeichnungen mit Bernards und vergewisserte sich, dass sie nichts verpasste, was ihr Gemahl bemerkte, und andersherum ebenso.

Schlafen war schwierig. Sie mussten sich abwechseln, jeweils für wenige Stunden am Stück, wenn sie glaubten, sie könnten eine kurze Rast einlegen. Was Amara gesehen hatte, spielte sich immer wieder vor ihrem inneren Auge ab, wenn sie zu lange still lag, und ein einziger, im Traum ausgestoßener Schrei konnte schlimme Folgen haben. Deshalb gestattete sie es sich nicht, zu tief einzuschlafen. Aber die ständige Anspannung sowie die Belastung durch die stets notwendige Vorsicht und die nicht enden wollende Sorge forderten ihren Tribut.

Das wusste sie, denn obwohl sie spürte, wie sie mehr und mehr abstumpfte, konnte sie den Druck, der auf Bernard lastete, von seinem Gesicht und seinen gesenkten Schultern ablesen. Seine grünen Augen, die seit Jahren seine Sorgen widerspiegelten, wirkten nun regelrecht gehetzt, selbst wenn sie sich wachsam umblickten. Na ja, jedenfalls in den kurzen Momenten, in denen sie ihn überhaupt sehen konnte. Die meiste Zeit war er ebenso unsichtbar wie sie, und sie wussten nur deshalb, wo der jeweils andere war, weil sie sich vorher geeinigt hatten, wie sie weiterzugehen hatten, und weil sie die leisen Geräusche hörten, die sie verursachten.

Aber nicht mit Bernard sprechen zu können, besonders, nachdem die Vord diese letzte Gruppe Flüchtlinge überfallen hatten, war das Schlimmste.

Bei weitem das Schlimmste.

Sie verschränkte ihre Finger mit seinen und umklammerte seine Hand. Er hielt sie ebenfalls fest, vielleicht etwas weniger sanft, als sie es erwartet hätte, und sie wusste, er war genauso unruhig und wütend wie sie selbst.

Aber sie brauchten nur noch eine Weile durchzuhalten. Wenn der Erste Fürst recht hatte, würde die Schlacht um Ceres die Elementarwirker der Vord ans Tageslicht locken und Bernard und Amara die Möglichkeit geben, einen Blick auf sie zu werfen. Nachdem das erledigt war, konnten sie diesen Albtraum hinter sich lassen und Bericht erstatten.

Der Feind brauchte keinen ganzen Tag, um die Truppen zu sammeln und die Stadt anzugreifen.

Amara und Bernard waren weniger als anderthalb Meilen von den Mauern der Stadt Ceres entfernt und schauten von einem verlassenen Wehrhof auf einem niedrigen Bergrücken hinunter in das weite Tal. Sie hockten in den Ruinen eines alten Lagerhauses aus Ziegelstein, das zusammengebrochen war, als ein großer morscher Baum darauf gestürzt war. Unter normalen Umständen hätte das Wehrhofvolk wohl die Gelegenheit genutzt und das alte Lagerhaus durch ein neues ersetzt. Es war schließlich schon sehr baufällig gewesen und hatte seine besten Zeiten hinter sich. Doch unter den gegebenen Umständen hatte man das alte Gebäude so gelassen, und sogar der Baum lag noch in der Ruine. Es war das perfekte Versteck. Bernard konnte mit Hilfe der Äste und Blätter des Baumes sowie des um das Lagerhaus wachsenden Grases einen holzgewirkten Schleier um sie legen, und Amara unterstützte ihn mit feinem Windwirken, um die Wärme der Körper und ihren Geruch vor den Vord zu verbergen. Bernard konnte außerdem seinen Erdelementar in den Fundamenten des Hauses unterbringen, wodurch sie vor Entdeckung durch Erdwirker geschützt waren. Mit dem zusätzlichen Schutz durch die Mäntel, die beliebig ihre Farbe wechseln konnten, waren sie so gut verborgen wie nur möglich.

Eine halbe Stunde später wurde es dunkel, und die Vord brandeten lautlos und im Gleichschritt heran.

Einige Augenblicke lang passierte nichts – und dann leuchtete Ceres ohne Vorwarnung hell auf.

Unwillkürlich hielt Amara den Atem an. Wäre es ein gewöhnliches Gefecht gewesen, dann hätten sich die Legionen mit Pfeilen und Flammen gewehrt, und die Bogenschützen und Ritter hätten von den Mauern ihre Salven auf den nahenden Feind abgeschossen. Damit hätte man versucht, die Moral des Feindes beim Angriff übers offene Gelände zu untergraben und ihn teuer für die ersten Augenblicke des Kampfes zahlen zu lassen, um den Soldaten und Offizieren auf der gegnerischen Seite nachdrücklich einzubläuen, dass sie bluten würden, wenn sie Ceres einnehmen wollten.

Gegen die Vord aber war eine derartige Kriegsführung sinnlos, ebenso wie viele andere Taktiken und Techniken der Legionen. Das hatten viel zu viele Legionares von Ceres längst lernen müssen.

Von den Mauern wurden keine Pfeile abgeschossen. Zwischen den Zinnen schoss kein Feuer hervor. Die Stadt, der man die Spuren und Verwüstungen der Belagerung durch die Legionen des Hohen Fürsten Kalarus noch ansah, stand hell erleuchtet, still und offensichtlich verwundbar da, während die schwarze Flut vorwärtsstürmte.

Amara suchte unwillkürlich Bernards Hand und drückte kräftig zu, als die Woge der Vord gegen die Mauern von Ceres schlug.

Kein einziger Laut war aus der hell erleuchteten Stadt zu hören. Kein einziges Schwert wurde zur Gegenwehr erhoben, kein einziger Legionare stellte sich dem Feind entgegen.

Die Vord preschten gegen die Mauer, versenkten ihre Krallen im Stein und kletterten wie riesige schwarze Insekten daran empor. Sie verachteten die Taktiken von Armeen, die Tore und Türme angriffen, und kletterten einfach dort hinauf, wo sie die Mauer erreichten. Das Land im Süden wurde schwarz unter den Vord, sie verdunkelten die Felder in dem weiten Tal um Ceres wie ein riesiger Schatten. Einen Augenblick lang sah es aus, als würde die Stadt ohne jeglichen Widerstand fallen.

Aber das schien nur so, Amara wusste es. Gaius Sextus persönlich befehligte die Verteidigung, und der Erste Fürst wollte kämpfen.

Die vordersten Vord erreichten die Oberkante der Mauer und stiegen auf die Wehrgänge.

Von höher gelegenen Stellen tief im Innern der Stadt erschollen plötzlich scharf und klar Trompeten. Amara spürte eine sehr starke Bewegung durch Windwirken in der Luft, und ihre Haare auf dem Kopf und im Nacken stellten sich auf. Die Luft schien zu tanzen und zu glitzern wie hunderttausend flackernde Nadelspitzen aus silbrigem Licht, ein Heer aus winzigen Sternen, die in der Luft und auf den Bäumen im ganzen Tal kurz zu grellem Leben erwachten.

Und dann lösten sich mit einem Donner, der die Stadt in ihren Grundfesten erschütterte, Blitze von den Mauern der Stadt und schossen in den Himmel über Alera, riesige, grimmige Speere aus roten und blauen Flammen, die sich in die Gestalt von Adlern verwandelten und in die Lüfte aufstiegen. Es waren die Farben und das Symbol des Hauses Gaius. Dieser Donner und diese Macht zerschmetterten die vordersten Reihen der Vord, rissen sie zu Hunderten von der Mauer und ließen sie zu schwarzem Ruß verbrennen, den der Wind über die erschrockenen Artgenossen hinter ihnen wehte.

Nachdem dieser Donnerschlag von titanischen Ausmaßen verhallt war, folgte ein Chor kleinerer Blitze, die zu Hunderten aus dem Himmel herabschossen. Jeder vernichtete Dutzende Vord auf einmal. Die flammenden goldenen Hornissen von Rhodos fielen herab, und die grünen Zwillingsbullen von Placida warfen die Vord fünfzig Fuß in die Höhe. Die roten Falken von Aquitania gingen wie Feuerregen hernieder, wenn auch kleiner als die anderen, aber mit tödlicher Genauigkeit und in entsetzlichen Wellen.

Voller Schrecken beobachtete Amara, welche Mächte dort vor ihren Augen entfesselt wurden, und sie wünschte sich einen sichereren Abstand, um die Schlacht zu verfolgen. Hier handelte es sich nicht um die zugegebenermaßen tödliche Macht einer Zenturie Ritter, die zu einer Legion gehörten oder auch der Ritter mehrerer Legionen, die zusammenwirkten, sondern um die geballten Elementarkräfte der Fürsten von Alera, und sie zerrissen den Vord buchstäblich den Boden unter den Füßen. Sie musste die Augen mit der Hand gegen das blendende Licht schützen. Trümmer, und zwar nicht nur Erde und Stein, hagelten überall in der Umgebung herab. Es war ein ohrenbetäubender Lärm, und Amara rief verzweifelt Cirrus, damit er ihre Ohren abschirmte. Nie zuvor hatte Amara gesehen, wie solche Kräfte entfesselt wurden, ausgenommen ein einziges Mal, und jetzt hätte sie sich am liebsten in ein tiefes Loch verkrochen und dort versteckt, bis es vorüber war.

Sie konnte nicht sagen, wie lange dieser entsetzliche Sturm des Todes wütete. Es konnte nicht so lange gewesen sein, wie es sich anfühlte. Ihr schien es, als hätte sie Stunden dort gehockt, während Blitze aus dem kristallklaren Himmel fielen und das Tal mit Vernichtung überzogen.

Als Stille einkehrte, dachte Amara zuerst, ihre Trommelfelle wären vom Lärm einfach geplatzt. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, dass der Boden nicht mehr bebte. Geblendet von den Blitzen sah sie zunächst nur die Elementarlampen auf den Mauern von Ceres, als die Nacht das Land zurückeroberte. Eine Zeitlang war überhaupt nichts zu hören, und dann erschollen von neuem die Trompeten in der Stadt, scharf und klar, und die Tore von Ceres öffneten sich weit. Gleichzeitig bildeten sich ein Dutzend weitere Öffnungen in der Mauer, elementargewirkte Portale, wo der Stein wie Wasser auseinander lief und neue Bögen bildete.

Die Reiterei preschte aus der Stadt, Tausende Reiter in Kolonnen, und die Hufe der Pferde donnerten über den von Blitzen verwüsteten Boden, die vereinten Alae aller Legionen, die der Erste Fürst hatte versammeln können, unter den Bannern aller Städte südlich der Schildmauer. Allein die Hälfte von ihnen trug das Grün von Placida. Die Gerüchte, denen zufolge Fürst Placida eine ganze Legion aufgestellt hatte, waren wohl nicht übertrieben.

Während die Reiterei ins Feld zog, stiegen ganze Geschwader von Rittern Aeris hinter der Stadt auf und folgten ihnen. Die Ritter flogen in Formationen um Gruppen von Cives, die ebenfalls gegen die Bedrohung durch die Vord antreten wollten. Die Reiter preschten vorwärts, und die Lufttruppen eilten ihnen voraus und vernichteten die bereits benommenen Vord auf dem Schlachtfeld. Amara sah weitere Blitze und Flammenkugeln, die sich grell auf den schwarzen Panzern der Vord spiegelten. Dann erreichten die Reiter sie. Amara konnte die Trommeln und Trompeten nur aus der Ferne hören und erkannte wenig in der Dunkelheit, aber es stand sicherlich nicht gut für die bereits schwer getroffenen Vord, denn auf dem offenen Ackerland um Ceres fanden sie keinen Schutz vor der Wut der Aleraner.

Nachdem sie tagelang mit angesehen hatte, wie die Vord gnadenlos über die Wehrhöfer von Ceres herfielen, fühlte Amara eine tiefe Befriedigung. Selbst wenn die Elementarwirker der Vord jetzt eingriffen, vorausgesetzt, sie hatten den titanischen Angriff überlebt, wäre es vielleicht zu spät, um das Blatt zu wenden. Der Erste Fürst hatte den Vormarsch des Feindes zum Stillstand gebracht.

Und dann sah Amara, wie sich die Sterne am südlichen Firmament einer nach dem anderen verdunkelten.

Ihr Gemahl bemerkte es einen Augenblick später, denn sie spürte, wie er zusammenzuckte.

Die Dunkelheit, woraus auch immer sie bestand, verschluckte die Sterne immer schneller, und ein leises, schweres Trommeln erfüllte die Luft.

Oh, große Elementare, schoss es Amara durch den Kopf. Lufttruppen. Es müssen Tausende sein. Zehntausende. Verfluchte Krähen, sie verdecken die Sterne.

Die Wesen, die die Stadt angegriffen hatten, die Bodentruppen, hatten die Vord bereitwillig geopfert und den Aleranern in den Rachen geworfen, aber dann hatte deren Falle zugeschnappt und die Cives und Elementarwirker herausgelockt, damit die Aleraner ihre mächtigsten Stellungen verrieten.

Der Gegenschlag erfolgte mit unmenschlicher Grausamkeit.

Amara sah sehr wenig von dem Punkt aus, an dem sie saß. Aber Blitze, die durch den Nachthimmel zuckten, enthüllten dunkle Gestalten. Sie sahen menschlich aus, doch sie konnte es nicht so recht glauben. Sicherlich hatten die Vord nicht aus so vielen Rittern Aeris Besessene machen können. Und ganz bestimmt waren es nicht nur Vord, die Feuerwirken am Nachthimmel einsetzten.

Das dumpfe Krachen und Knallen des Feuerwirkens hallte durch das Tal, und die Trompeten der Reiterei klangen plötzlich eindringlicher, ohne Ordnung und verzweifelt. Einmal zog das ohrenbetäubende Tosen vieler Windströme über sie hinweg und wirbelte Staubwolken auf, als mehrere Ritter Aeris in einem weiten Bogen über ihr Versteck hinwegflogen, vielleicht in dem Versuch, dem Feind in die Flanke zu fallen.

Dann erhob sich von den Mauern der Stadt eine kleine Gruppe Ritter Aeris in schweren Rüstungen, und gleichzeitig flammte das Schwert des Mannes in ihrer Mitte golden auf. Dieses Schwert leuchtete heller und heller, während sich die Ritter der Schlacht näherten, und es zog einen Feuerschweif hinter sich her wie ein lebender Komet.

Jeder im Tal von Ceres musste dieses Licht sehen, das auf das Schlachtfeld zuhielt, und niemand konnte es falsch verstehen: eine Herausforderung und ein Fanal trotzigen Widerstandes. Sie holte tief Luft und erkannte in der goldenen Flamme die Bannerfarben des Hohen Fürsten von Rhodos.

Der alte Mann war ein Ränkeschmied und von gefährlichem Ehrgeiz, und nur die Tatsache, dass seine Stadt an das Gebiet von Aquitania grenzte, hatte ihn davon abgehalten, eine größere Bedrohung für das Reich zu werden als Kalarus. In der Tat hatte Aquitania es zu seiner wichtigsten Aufgabe gemacht, eine beständige Überlegenheit gegenüber seinem räuberischen Nachbarn zu erreichen und zu erhalten. Dennoch war Rhodos in der Civitas weit und breit als Wirker von großen Fähigkeiten bekannt.

Amara fragte sich, ob dieser Mann sich von seiner Überheblichkeit so blenden ließ oder ob Gaius ihn wie eine Figur im Ludus opferte und hoffte, so eine der Hauptwaffen der Vord hervorzulocken.

Irgendwo im Süden, ob am Boden oder im Himmel konnte Amara nicht feststellen, ertönte ein schriller Laut, ein Kreischen, wie das Quietschen von Metall und das Brüllen eines verwundeten Löwen zugleich, ein Geräusch, das in den Ohren schmerzte und an den Nerven zerrte und das sie mit dem verrückten Verlangen erfüllte, einfach aufzuspringen und laut zu schreien.

Amara hatte diesen Laut schon einmal gehört, und die Erinnerung daran löste Angst und Schrecken in ihr aus.

Es war der Ruf einer Vord-Königin.

Der Hohe Fürst Rhodos und seine Leibwache, die aus Grafen und Fürsten bestehen musste, streiften durch die Luft gen Süden als goldene Lichtkugel, die von flackernden schwarzen Gestalten umschwärmt wurde, welche sich zu Tausenden wie Motten und Mücken um eine Kerze sammelten, die bei Nacht in einem Wald brannte.

Von der Erde stieg ein ekelhaft grünweißes Licht auf und flog ihnen entgegen.

Es blitzte, Funken flogen in dichten Wolken, so dass man einen Augenblick lang nichts mehr am Himmel erkennen konnte. In diesem grellen Licht warf jeder Ast, jeder geborstene Stein und jedes Blatt einen scharfen Schatten. Dann wälzte sich eine Explosion durchs Tal, und der laute Knall traf Amaras Brust wie ein richtiger Schlag.

Eine Sekunde lang sah sie nichts mehr.

Sie blinzelte benommen, und als die Welt vor ihren Augen wieder auftauchte, drehte sich ihr der Magen um.

Ein sterbender goldener Stern sank langsam, mit schwindender Majestät zu Boden.

Amara schaute zu, unfähig, den Blick abzuwenden.

Ein Hoher Fürst war gefallen.

Rhodos, ein Hoher Fürst von Alera, der inmitten seiner Cives geflogen war, gut vorbereitet und entschlossen, war im Kreis der versammelten Streitmacht des Reiches im Kampf gegen die Vord-Königin gefallen, und zwar unmittelbar nach ihrer Begegnung.

Das goldene Licht erstarb, ehe es die Erde erreicht hatte.

Die Vord-Königin schrie erneut, und diesmal schrie Amara ebenfalls, konnte sich nicht zurückhalten in ihrem Entsetzen. Grüne Blitze zuckten plötzlich überall im Süden über den Himmel und bildeten ein meilenweites Netz um eine grünlich weiße Lichtkugel, um die Vord-Königin. Jetzt konnte man die wilde Schlacht sehen, die dort tobte.

Der Himmel war angefüllt mit geflügelten, menschenartigen Vord, und die grünen Blitze ließen die schwarzen Platten ihrer Chitinpanzer glänzen.

Es war nicht nur Tausende.

Nicht nur Zehntausende.

Es waren Hunderttausende.

Die aleranischen Streitmächte, die gegen sie kämpften, waren zahlenmäßig dermaßen unterlegen, dass allein der Gedanke, sie könnten sich eine Schlacht liefern, so lächerlich war wie ein Mann mit einer Schaufel, der die Flut eines Ozeans aufhalten will.

Die Blitze erloschen.

Das Tosen naher Windströme wurde lauter. Die Trompeten der Reiterei riefen zum Rückzug, und panische Hornstöße in der Stadt gesellten sich zu ihnen.

Benommen schaute Amara zu, wie die wilde Flucht begann, und dann schüttelte sie sich und konzentrierte sich auf ihre Aufgabe. Gaius hatte einen seiner stärksten Trümpfe aus dem einzigen Grund geopfert, dass die Vord die Quelle ihrer Macht enthüllten und sie die Chance erhielt, diese zu entdecken.

Sie durfte sich keine Verzögerung erlauben. Die Vord würden bald hier angelangt sein, und es wäre Wahnsinn, die Schleier lange abzulegen. Aber aus dieser Entfernung konnte sie nichts klar erkennen, selbst mit Cirrus’ Hilfe nicht, deshalb musste sie die gewirkten Schleier beenden.

Sie berührte Bernard am Handgelenk, und er nickte. Einen Augenblick später verschwand die Unschärfe von Schatten und Formen, da er den holzgewirkten Schleier nicht weiter aufrecht erhielt. Sie senkte ihren eigenen Schleier ebenfalls und hob die Hände, damit Cirrus eine Linse bildete und sie die grüne Kugel besser erkennen konnte.

Der Nachthimmel wurde unscharf, und dann schienen ihre Augen fast vorwärts zu schießen, als ihr Windelementar das Licht beugte und sie weit in die Ferne sehen ließ. Die grüne Kugel wurde kristallklar, und Amara betrachtete das Wesen, das den Hohen Fürsten von Rhodos getötet hatte.

Ihr stockte der Atem, und einen Moment lang vergaß ihr Herz zu schlagen.

In der Mitte der Kugel befand sich eine Gestalt in einem Mantel, deren Haut glatt und dunkel war. Schwarzer Stoff umwehte sie, die grün-weißen Augen glühten tief in der schweren Kapuze – die Vord-Königin.

Sie war das einzige Vord in der Luft.

Um sie herum flogen zwanzig schwer gepanzerte Ritter Aeris: alles Aleraner. Jeder trug eine Rüstung, die wie eine bizarre Nachahmung einer Legionslorica aussah, nur waren sie aus dem schwarzen Chitin der Vord gefertigt, und ihre Waffen bestanden aus dem gleichen Material. Sie alle, bis zum letzten Mann, waren jung – nein, berichtigte sich Amara. Sie sahen nur jung aus.

Cives.

Die Vord-Königin war von ihren eigenen Cives umgeben.

Voller Grauen beobachtete sie, wie im Hintergrund mehrere Vord vorbeiflogen, die in der Gestalt Ritter Aeris glichen. Jedes von ihnen trug den erschlafften Körper eines Ritter Aeris oder Cives. Obwohl sie eindeutig verwundet waren, schien keiner von ihnen tot zu sein, und mit sinkendem Mut begriff Amara, dass sie in Gefangenschaft geraten waren.

Die Vord würden sie ihren Kriegern hinzufügen, so wie die aleranischen Cives in der unmittelbaren Umgebung der Königin.

Eine weitere Person ritt auf einem Windstrom in der Kugel der Vord-Königin.

Zuerst dachte Amara, sie wäre nackt. Dann erkannte sie, dass die wunderschöne Frau einen dunklen Chitin-Panzer trug, der so eng saß wie eine zweite Haut. Das dunkle lange Haar wirbelte ihr wild um den Kopf, während sie da schwebte und ein schlankes Schwert aus aleranischem Stahl in der Hand hielt. Ihre Haut war blass, ihre Miene kalt und siegessicher. Auf ihrer Brust, zwischen den Brüsten der Frau, befand sich etwas … ein glänzender Klumpen, so groß, als würde Amara beide Fäuste aneinander halten. Sie starrte das Ding eine Weile an, bis sie erkannte, dass es lebte, wie eine Art von Insekt oder Zecke. Der Kopf steckte unter der Haut der Frau.

Invidia Aquitania schüttelte das Blut des jüngst verstorbenen Hohen Fürsten Rhodos von der Klinge ihres Schwertes.

Das Licht der grünen Kugel erlosch und ließ Amara und Bernard in der Dunkelheit zurück.

20

Ehren stand auf dem höchsten Turm der Zitadelle von Ceres und beobachtete, wie der Hohe Fürst von Rhodos fiel und sich die Schlacht gegen die aleranischen Truppen wendete. Hörner riefen hektisch zum Rückzug, und Ritter Aeris wie Cives eilten auf ihren tosenden Windströmen zurück in die Stadt.

»Was hältst du davon, Kursor?«, murmelte der Erste Fürst.

Ehren schluckte. »Ehrlich gesagt, Majestät, bin ich im Augenblick zu schockiert, um eine brauchbare Meinung zu äußern.«

»Ich verstehe«, erwiderte Gaius mit milder Missbilligung in der Stimme. »Wenn du mir Bescheid gibst, sobald du die Fassung wiedererrungen hast, wäre ich dir sehr dankbar.«

»Sehr wohl, Majestät.«

Der Erste Fürst faltete die Hände hinter dem Rücken und ging mit gemessenen Schritten und nachdenklicher Miene auf dem Wehrgang hin und her. In dreißig Fuß Abstand und vielleicht zehn oder zwölf Fuß Höhe flogen zwei Ritter Aeris vorbei, die zwischen sich einen verwundeten Kameraden trugen. Der junge Mann schrie vor Schmerzen, sein Brustpanzer war an mehreren Stellen verbeult und aufgeschlitzt. Aus diesen Rissen trat Blut hervor. Gaius schaute zu den dreien auf und wandte den Blick dann wieder der Schlacht zu – obwohl es sich dabei kaum mehr um eine Schlacht, sondern um eine wilde Flucht handelte. Er blieb jedoch nicht stehen.

»Kursor«, sagte Gaius. »Überlass mir das Dach, bitte.«

»Majestät?«

Gaius blieb stehen und sah Ehren unverwandt an, wobei er vor Missfallen eine Augenbraue hochzog.

»Wie du wünschst, Majestät«, antwortete Ehren eilig und stieg die Treppe vom Dach des Turms hinunter. Schließlich nahm er sich einen Augenblick Zeit, um durchzuatmen, und begann mit dem Ritual, mit dem er sich stets beruhigte: Er überprüfte alle seine Messer. Das half ihm, die Bilder der Schlacht zu verdrängen und seine Gedanken zu ordnen.

Am wichtigsten war die Tatsache, dass nicht allzu viele Vord-Ritter auf die Stadt zuflogen. Sie waren, so nahm Ehren an, nicht weniger tödlich und fürchterlich, wenn sie sich durch die Gänge von Ceres hackten, wie oben am Himmel. Allerdings war ihm gar nicht so sehr daran gelegen, die Richtigkeit seiner Einschätzung unbedingt zu überprüfen.

Dabei hatte Ehren eigentlich gar nicht so viel Angst vor dem Kampf als solchem. Natürlich erschreckte ihn der Gedanke an eine Auseinandersetzung auf Leben und Tod. Das sollte aber bei jedem der Fall sein, der nicht gerade ein Idiot oder ein Wahnsinniger war. Zwar wusste er, wie gut er ausgebildet war und wie viel mehr er konnte, als man ihm auf den ersten Blick zutrauen würde, doch er kannte auch seine Grenzen genau, und da er weder schwachsinnig noch verrückt war, ging er Kämpfen bevorzugt aus dem Weg.

Insofern erschien es ihm weise, die Stadt zu verlassen. Die Vord-Ritter, so wurde angenommen, konnten den aleranischen Fliegern in Sachen Geschwindigkeit nicht das Wasser reichen, es sei denn auf sehr kurze Entfernungen. Bestimmt würde der Erste Fürst schon bald seine Kutsche rufen, und sie würden sich zur nächsten Festung zurückziehen. Im Augenblick konnte er sich gar nicht an deren Namen erinnern – eine große Stadt fünfzig Meilen nordöstlich des Dammwegs nach Alera Imperia.

Die führen alle nach Alera Imperia, Genius, sagte Ehren zu sich selbst. Er steckte das letzte Messer wieder an seinen Platz, schüttelte den Kopf und wusste plötzlich, was sie im Augenblick dringender als alles andere brauchten. Offensichtlich hatte der Erste Fürst es ohnehin schon längst erkannt, aber zumindest bewegte sich wieder etwas in Ehrens Kopf. Er drehte sich um und wollte wieder zur Treppe gehen, als er Stimmen auf dem Dach hörte und stehen blieb.

»… geht es gar nicht«, sagte Gaius mit seinem vollen Bariton. »Es muss sein.«

Eine Frau, deren Stimme Ehren noch nie gehört hatte, antwortete: »Das wird anhaltende Nachwirkungen haben.«

»Schlimmer als die jetzigen Erschütterungen und das, was noch dazu kommen wird, wenn du nicht tust, worum ich dich bitte?«

»Das hängt ganz vom Standpunkt ab, Kind«, antwortete die Frau belustigt.

Ehren riss die Augen auf. Kind? Kind? Wer würde es wagen, so mit dem Ersten Fürsten zu reden?

Gaius klang ebenfalls belustigt. »Geh mal von meinem aus.«

»Hm«, murmelte sie nachdenklich. »Einige von deinen Leuten sind unter ihnen.«

»Trotzdem.«

»Ich gebe da niemandem den Vorzug«, meinte sie. »Nicht aus eigenem Antrieb. Allerdings muss ich schon zugeben, dass ich mich an dich und die deinen … gewöhnt habe, Kind.«

»Ich bitte nicht um eine Sonderstellung«, sagte Gaius, »sondern nur um etwas günstigere Bedingungen.«

Sie lachte ein wenig spöttisch. »Du, Kind? Du möchtest die Gunst auf deiner Seite haben? Bestimmt nicht.«

»Die Zeit drängt«, sagte Gaius höflich und dennoch eindringlich.

»Bei dir und den Deinen ist das selten anders.« Sie hielt einen Moment lang inne, ehe sie hinzufügte: »Es ist ja möglich, dass dies unser letztes Gespräch ist.«

»Ich habe dir meine Wünsche mitgeteilt.«

»Dein Vater würde … wie sagt ihr noch?«

»Sich im Grab umdrehen«, half Gaius aus.

»Ja. Wenn es denn möglich wäre.«

»Aber du wirst meine Wünsche beherzigen?«

Ehren riss erneut die Augen auf, nicht so sehr wegen der Worte, die der Erste Fürst benutzt hatte, sondern wegen des Tons.

Es war eine Frage gewesen, kein Befehl.

Mit wem würde sich der Erste Fürst so zurückhaltend unterhalten?

»Es ist bisher noch nie so gemacht worden, aber ich glaube, ich werde es tun.«

Der Erste Fürst senkte die Stimme und sagte erleichtert: »Danke.«

»Du bedankst dich?«, fragte die Frau fröhlich. »Was ist nur mit der Welt los?«

Ehren brannte vor Neugier, ging die letzten Stufen hinauf und öffnete die Tür so leise wie möglich, ehe er sich umschaute.

Gaius stand immer noch an der gleichen Stelle. Ihm gegenüber stand eine Frau, die genauso groß war wie er. Ihre Haut hatte einen Bronzeton, ihr Haar war silbrig und mit einigen wenigen roten und goldenen Strähnen durchsetzt, obwohl ihr Gesicht jünger wirkte als Ehrens, stark und schön auf eine Weise, wie er es nie zuvor gesehen hatte. Sie trug ein einfaches Kleid und ein Tuch aus einfachem Stoff, wie er zunächst dachte, denn erst bei genauerem Hinsehen erkannte er, dass ihre Kleidung aus durchscheinendem Nebel gemacht war, der so dicht war wie eine Sturmwolke, aber fest die Form hielt wie Stoff.

Plötzlich drehte die Frau den Kopf zu ihm herum und sah ihn an. Ihre Augen waren aus glänzendem Gold. Und während Ehren sie anstarrte, wurden sie silbern, richtig metallisch silbern, nicht grau, einen Moment später himmelblau und dann grün wie ein meisterhaft geschliffener Smaragd. Am Ende waren sie dunkel wie Obsidian.

Gaius wandte sich ebenfalls um, und mit einem Mal war die Frau verschwunden. Es ließ sich kein Schleier bemerken, keine verwischte Bewegung eines Windwirkers, der seinen Elementar um zusätzliche Geschwindigkeit anruft. Im einen Augenblick stand sie da und sah Ehren gelassen an, im nächsten … nicht mehr.

Das war einfach unmöglich.

»Kursor«, sagte Gaius. »Gibt es etwas zu berichten?«

»Majestät?« Ehren blinzelte und errang die Fassung zurück. »Ja, Majestät. Entschuldigung, ich wollte nicht stören.«

Gaius zog die Augenbrauen hoch und fragte ein wenig scharf: »Stören?«

»Bei der Unterhaltung …«

Gaius kniff die Augen zusammen. »Unterhaltung?«

Ehren hüstelte. »Ich habe gerade überlegt, Majestät, dass die Vord-Ritter zum Fliegen die Flügel benutzen. Wie Vögel. Vögel brauchen aber auch die Luft. In einem Sturm werden sie nicht fliegen können.«

»Daran habe ich auch schon gedacht«, erwiderte Gaius zustimmend. »Und sonst noch?«

»Außerdem würde ich vorschlagen, den Dammweg in regelmäßigen Abständen zu zerstören, während wir uns zurückziehen. Ungefähr jeweils im Abstand von einer Meile sollte genügen, um zu verhindern, dass der Feind ihn weiterhin benutzen kann.«

Gaius zuckte zusammen und seufzte. »Ja. Ich denke, das wäre das Beste.«

Kühler Wind strich von Norden über den Turm hinweg, eine kalte Böe, die sich anfühlte, als käme sie von der Schildmauer und hätte Ceres erreicht, ohne das Land dazwischen zu passieren. Der Erste Fürst drehte sich in den Wind, schloss die Augen und streckte die Hand mit gespreizten Fingern aus. Ehren sah, wie er vor sich hin murmelte und schließlich einmal nickte. Der kleine Kursor ging hinüber zum Rand des Turms und zum Ersten Fürsten und beobachtete, wie der Wind über die Stadt hinunter zog und sich unten auf den Feldern ausbreitete. Fast gleichzeitig, so schien es, stieg Nebel von Bächen und Teichen auf.

In der Luft über den Feldern war der katastrophale Rückzug zum Halt gekommen, und es dauerte nicht lange, bis man den Grund dafür sehen konnte. Ein zweiter heller Lichtstern, die leuchtende Klinge eines Hohen Fürsten, war in den Himmel aufgestiegen, und um diesen flammenden Kern hatten sich die aleranischen Truppen versammelt. Das Rot dieses Sterns verriet den Hohen Fürsten von Aquitania, und er hatte alle verbliebenen Flieger um sich geschart. Sie flogen in enger Formation, und die schiere Kraft ihrer vereinten Windströme brachte die Vord-Ritter heftig ins Trudeln – ein Schildwall der Legion, der in den Himmel aufgestiegen war.

Rote Blitze zuckten durch die Nacht, rissen Vord aus der Luft und verlangsamten die Angriffswelle. Die fliehende Reiterei löste sich aus dem dunklen Schatten der Vord und ritt um ihr Leben. Allein der Mut und die immensen Kräfte der wenigen Männer, die in der Luft verharrten und den Kampf gegen die Vord fortsetzten, schützten sie vor der Vernichtung in Massen.

Der Erste Fürst hob das Gesicht in den Abendhimmel und schloss die Augen. Er sprach nicht und regte sich nicht, doch seine Miene wirkte angestrengt.

Die Vord-Ritter erreichten langsam die Stadtmauern, meistens vereinzelte, die von dem starken Sturmwind der aleranischen Nachhut in der Luft hergeweht worden waren. Die Legionen, die Ceres verteidigten, waren wieder in ihre Stellungen zurückgekehrt, nachdem die erste starke Salve der Elementarkraft sie von den Mauern geworfen hatte. Ritter Flora und Ritter Ignus beschossen die Vord unablässig mit Feuer und Pfeilen.

Ein Vord-Ritter hielt auf den Turm zu, auf dem Ehren und der Erste Fürst standen, doch er wurde von einem halben Dutzend Pfeile getroffen, welche die Ritter Flora der Kronwache von den Nachbartürmen abschossen. Das Vord stürzte ab und zerschellte mit trockenem Krachen auf einem Wehrgang. Einer der Flügel flatterte noch nutzlos, während es von der Mauer weiter fünfzig Fuß nach unten fiel.

Der kalte Wind aus dem Norden wurde noch frostiger, und Ehren zitterte, weil sein Mantel plötzlich zu dünn wirkte. Er blickte über die Schulter nach Norden und sah, wie die Sterne, die vorher scharf umrissene Punkte gewesen waren, sich nun in trübe, verschwommene Silberflecken verwandelten.

Gaius nickte einmal und sagte: »Dann sollten wir anfangen, oder?« Er wandte seine Handflächen gen Himmel und riss sie in die Höhe.

Der Nebel, der sich seltsam unberührt vom Wind am Boden gebildet hatte, schoss plötzlich in die Höhe. Er wallte über die Mauern hinweg und verschluckte den Turm mit einem Schwall wärmerer Luft. Der Dunst zog an ihnen vorbei und erhob sich in den Himmel wie eine riesige Decke.

Gaius seufzte, senkte die Arme und ließ die Schultern erschöpft hängen. »Na, dann wollen wir mal schauen, ob es gelingt.«

Ehren schluckte. »Majestät? Du glaubst, es gelingt nicht?«

»In der Theorie schon. Aber sicher kann man nie sein, oder?«

»Ach«, sagte der junge Kursor. »Und wenn es nun nicht klappt?«

Gaius zog eine Augenbraue hoch und antwortete ruhig: »Ich denke, dann werden wir sterben, Ritter Ehren. Oder bist du da anderer Meinung?«

Donner grollte in dem Grau über ihren Köpfen.

Ehren schauderte, doch ehe er Zeit für eine Antwort hatte, spürte er die ersten eiskalten Regentropfen. Zuerst fielen sie einzeln, dann wurden es mehr und schließlich noch mehr. Er ging zu Gaius, der hinaus aufs Schlachtfeld starrte, das inzwischen fast im Regen verschwand. Das brennende Schwert des Hohen Fürsten Aquitania zog eine Dampffahne hinter sich her, und die aleranischen Flieger, die nun zur Stadt zurückkehrten, verloren beim Herannahen an Höhe.

»Du wusstest, dass Rhodos sterben musste, als du ihn hinausgeschickt hast«, sagte Ehren leise.

»Ach, ja?«, fragte Gaius zurück.

»Und wenn dies vorbei ist, wird es den Eindruck erwecken, Aquitania habe eine wilde Flucht in einen geordneten Rückzug verwandelt.«

»Was sich kaum bestreiten lässt«, murmelte Gaius, »denn Fürst Aquitania hat tatsächlich eine wilde Flucht in einen geordneten Rückzug verwandelt.« Er schüttelte den Kopf. »Ich werde Attis den Triumph lassen; er hat stets gewusst, dass die Stärke eines Hohen – oder eines Ersten – Fürsten in den Herzen und Köpfen jener besteht, die ihn unterstützen.«

»Das Schwert«, sagte Ehren, »er hat es benutzt, um ein Feuerwirken zusammenzuhalten. Er hat ihnen Mut gegeben.«

»Hm«, stimmte Gaius zu. »Rhodos war ein mächtiger Mann, was seine Person betraf, aber er hat nicht über das Ende seiner Fingerspitzen hinausgesehen. Das Gleiche galt für Fürst Kalarus, nur war Rhodos klüger und hatte gefährlichere Nachbarn.«

»Weitaus gefährlichere«, sagte Ehren. »Also war Rhodos’ Leben der Preis für das Bündnis mit dem besagten Nachbarn.«

Der Erste Fürst lächelte frostig, doch seine Miene verriet nichts. »Die Civitas war blind gegenüber der Bedrohung, die von den Vord ausgeht, und völlig überzeugt, den Feind mit Leichtigkeit besiegen zu können. Diese Überheblichkeit war für uns ebenso gefährlich wie die Vord selbst. Nach der heutigen Nacht wird es in der Hinsicht keine Schwierigkeiten mehr geben.« Er schaute hinauf zum grollenden Himmel, aus dem der Regen immer dichter fiel, und fügte mit trockener Belustigung hinzu: »Auf die eine oder die andere Weise.«

Dann taumelte er und ging auf ein Knie nieder.

»Majestät!«, sagte Ehren und eilte zu ihm.

Der Erste Fürst hustete. Es war ein schrecklich hohles Husten, das gar nicht aufhören wollte, und jedes Mal erschütterte es seinen ganzen Körper.

Ehren kniete sich zu dem alten Mann und stützte ihn, als er wieder zu wanken begann.

Kurz darauf war der Hustenanfall vorüber. Der Erste Fürst zitterte und lehnte sich erschöpft und mit gesenktem Kopf an den jungen Kursor. Seine Lippen wirkten blau, sein Gesicht bleich und fahl.

»Majestät?«, fragte Ehren leise.

Gaius schüttelte den Kopf und krächzte: »Hilf mir auf. Sie dürfen es nicht sehen.«

Ehren blinzelte kurz, dann legte er Gaius einen Arm um die Schultern, stand auf und zog den alten Mann gleichzeitig hoch.

Gaius lehnte sich einen Moment an eine Zinne und drückte die Hände auf den kalten, nassen Stein. Dann holte er tief Luft und richtete sich mit gefasster Miene auf, als die aleranische Streitmacht nach Ceres zurückkehrte.

Aquitanias Schwert brannte immer klarer und klarer, bis er und die Männer, die er um sich geschart hatte, ungefähr zweihundert Cives und Ritter Aeris, über die Stadtmauer in die Straßen dahinflogen und zu den Stellen eilten, wo sich die Legionen wieder versammeln sollten. Die Reiterei lag nicht weit zurück, und die erschöpften Pferde eilten im Galopp in die Stadt.

Aquitania selbst begleitete seine Männer nicht, sondern schwebte hinauf zum Turm, beendete seinen Windstrom mit meisterhaftem Zeitgefühl und landete wie ein Mann, der über die letzte Stufe einer Treppe gehüpft ist. Er nickte Ehren knapp zu, nahm das Schwert in die linke Hand und salutierte Gaius mit der rechten Faust auf dem Herzen.

Obwohl das Feuer von Aquitanias Schwert erloschen war, glühte das Schwert noch und zischte bei jedem Regentropfen, der es traf. Seine prächtig gearbeitete Lorica war mit einer dichten Schicht Eis an Schultern und auf den Armschützern überzogen.

»Es hat geklappt«, sagte Aquitania, »mit ihren Flügeln kommen sie gegen das Eis nicht an.«

»Natürlich nicht«, erwiderte der Erste Fürst ruhig. »Wir ziehen uns nach Vuarton zurück und durchtrennen den Dammweg jeweils im Abstand von einer Meile.«

Aquitania runzelte die Stirn und schaute hinaus nach Süden. »Ihr größter Vorteil ist ihre Beweglichkeit und das Fliegen. Wir sollten mit allen Legionares vorrücken und sie uns vorknöpfen.«

»Ihr größter Vorteil ist die Fähigkeit der Vord-Königin, ihre Bewegungen zu lenken«, hielt Gaius dagegen. »Wenn wir unsere Männer in die Dunkelheit und den Sturm schicken, wird das für sie ein hoffnungsloses Unterfangen. Die Vord haben diesen Nachteil nicht. Wir ziehen uns zurück. Jeden Tag bekommen wir weitere Verstärkung.«

»Sie aber auch«, sagte Aquitania. »Wir sollten sie jetzt angreifen mit ganzer Stärke und versuchen, ihre Reihen auszudünnen.«

»Falls es sein muss, zwinge ich sie erneut auf den Boden, Hoheit.« Gaius’ Blick war hart geworden. »Wir ziehen uns zurück.«

Aquitania runzelte die Stirn und betrachtete Gaius einen Moment lang. Endlich sagte er: »Das ist die falsche Entscheidung.«

»Wenn ich ein junger Mann wäre«, erwiderte Gaius, »würde ich genauso denken. Sei doch bitte so freundlich und setze die anderen Hohen Fürsten in Kenntnis. Ritter Ehren, du sagst bei der Kronlegion und der Ersten und Dritten Imperialen Bescheid.«

Ehren und Aquitania salutierten dem Ersten Fürsten. Aquitania stieg einfach auf die Brüstung und ließ sich in die Tiefe fallen. Das Tosen seines Windstroms hörte man einen Herzschlag später. Ehren wandte sich zur Tür um, zögerte und sah den Ersten Fürsten noch einmal an.

»Alles in Ordnung mit dir, Majestät?«

Der Erste Fürst, dem der Regen das silberne Haar an den Kopf geklebt hatte, starrte nach Süden hinunter ins Tal und schüttelte langsam den Kopf. »Nichts ist in Ordnung, mit keinem von uns.« Dann sah er Ehren an und deutete mit dem Kinn scharf zur Tür. »Ab mit dir.«

»Majestät«, sagte Ehren und stieg die Stufen hinunter, um den Legionskommandanten mitzuteilen, in welche Richtung es weiterging.

21

Als die Sonne am nächsten Morgen aufging, war Isana bereits wach. Sie aß rasch das einfache Frühstück, das ihr Araris aus der Legionsmesse gebracht hatte, dann zog sie ihren wärmsten Mantel über und stieg wieder hinauf auf die Schildmauer. Aria gesellte sich unterwegs zu ihr, als sie an der Unterkunft der Hohen Fürstin vorbeiging.

Sofort spürte Isana Arias Anspannung und Sorge, die sogar ihre Selbstbeherrschung durchbrach. Sie runzelte die Stirn. »Aria?«

»Nachricht aus dem Süden. Der Erste Fürst hat die Vord angegriffen.«

Isana wechselte rasch einen Blick mit Araris. »Und weiter?«

»Die Vord haben Ceres eingenommen. Die Legionen ziehen sich nach Alera Imperia zurück und versuchen, die Vord so lange aufzuhalten, bis die Flüchtlinge in Sicherheit sind.«

Isana holte tief Luft. »Dein Gemahl?«

»Ihm geht es gut. Im Augenblick.« Aria schüttelte den Kopf. »Aber es wurde bestätigt, dass die Vord Elementarkräfte einsetzen, und zwar in beträchtlichem Maße. Rhodus Martinus ist in der Schlacht gefallen. Mehrere Dutzend Cives und fast hundert Ritter Aeris wurden getötet oder werden vermisst.«

Isana schauderte bei dieser Meldung. Vermisst. In gewöhnlichen Kriegen ging man davon aus, dass Vermisste gefallen waren, ihre Leichen aber an verborgenen Stellen lagen, dass sie in den Wirren des Gefechts verstreut worden oder in Gefangenschaft geraten waren. Im Kampf gegen die Vord konnte es jedoch etwas viel Schlimmeres als den Tod bedeuten. Möglicherweise hatten die Vord mehrere Elementarwirker, die Alera verloren hatte, für sich gewonnen.

»Dann sollten wir uns lieber an die Arbeit machen«, sagte Isana und gab sich alle Mühe, ruhig und zuversichtlich zu klingen.

Placidus Garius empfing sie oben an der Treppe, als sie ins Morgengrauen traten. Er salutierte zackig. »Hoheiten, wenn ihr mir bitte folgen würdet. Die Pioniere haben gerade eine Treppe fertig gestellt, die an der Nordwand der Mauer nach unten führt.«

Isana zog eine Augenbraue hoch. »Es gab bislang noch keine?«

Garius fiel in Isanas Schritt ein und schüttelte den Kopf. »Nein, Hoheit. Das würde es dem Feind noch leichter machen.« Sein Blick wanderte voller Unbehagen nach Norden. »Sie sind auch so schon gefährlich genug, ohne dass wir ihnen helfen.«

»Garius«, fragte Aria, »hat sich dein Vater bei dir gemeldet?«

Garius wandte sich zu seiner Mutter um und nickte grimmig. »Ja. Da wären wir, meine Damen.« Er brachte sie zu der Treppe, die an der Nordseite der Schildmauer nach unten in das schneebedeckte Land jenseits davon führte, und zeigte auf eine leichte Erhebung. »Auf dem Hügel soll das Treffen stattfinden. Wir beobachten euch von hier aus, und ihr bekommt sofort Unterstützung, wenn sie gewalttätig werden.«

»›Wenn‹?«, fragte Isana. »Nicht ›falls‹?«

Garius schüttelte den Kopf. »Meine Dame … du warst noch nie hier und kannst das nicht verstehen. Du kannst mit ihnen eine Stunde oder einen Tag lang reden. Aber am Ende nehmen solche Unterredungen immer den gleichen Ausgang.« Er legte eine Hand auf den Griff seines Schwertes, um anzudeuten, was er meinte.

»Du glaubst nicht an eine Einigung mit den Eismenschen?«

»Nein, Hoheit«, antwortete Garius ohne Groll. »Ganz ehrlich gesagt kann ich mir das überhaupt nicht vorstellen.«

»Wann hat man es denn das letzte Mal versucht?«

Garius seufzte. »Du kannst es einfach nicht …«

»Verstehen?«, fragte Isana leise. »Nein, kann ich nicht. Der Streit zwischen den Eismenschen und Alera ist eine wahre Plage für unser Land. Für sie ist es sicherlich auch nicht besser. Und angesichts dessen, was auf uns zukommt, haben wir kaum eine andere Möglichkeit, als einen Waffenstillstand oder vielleicht sogar einen Frieden zu schließen. Das ist überlebenswichtig für uns.«

Er lächelte bemüht. »Ich wünsche dir viel Glück, Hoheit.«

Isana nickte. »Danke, Garius.« Sie wandte sich Araris zu. »Bereit?«

Araris, der wieder sein Kettenhemd und ein Schwert an jeder Hüfte trug, nickte. »Ich gehe vielleicht besser voran«, sagte er leise. Dann stieg er hinunter. Isana und Aria folgten.

Aus der Luft, so fand Isana, wirkte die Schildmauer viel kleiner als vom Boden aus. Die Mauer, die deutliche Spuren von Wetter und Krieg zeigte, erstreckte sich neben ihr wie eine gigantische Steilwand. Unten war die Erde mehrere Zoll hoch mit Schnee bedeckt. Araris stapfte voran, um für Isana und Aria einen Weg platt zu treten.

Während sie hinter Araris herging, schaute Isana stirnrunzelnd zurück zur Schildmauer. Wie sollte sie bei solchem Misstrauen einen Frieden schmieden? Garius war sicherlich ein guter Soldat und ein guter Sohn, doch gleichzeitig war er vollkommen verbohrt. Konnte dieser junge Dummkopf nicht begreifen, dass ein Frieden nicht nur wünschenswert, sondern sogar überlebensnotwendig war?

Das genügte, damit in Isana der Wunsch aufkeimte, ihm eine Ohrfeige zu versetzen.

Obwohl der Hügel nicht weit entfernt war, brauchten sie eine gute Viertelstunde, um ihn durch den Schnee zu erreichen. Bei ihrer Ankunft wartete niemand auf sie. Sie suchten die Umgebung mit Blicken ab und entdeckten mehrere Wäldchen mit Immergrün auf höheren Hügeln, aber keine Abordnung der Eismenschen.

Aria legte die Stirn in Falten und schaute sich um, und Isana spürte die Ungeduld der Hohen Fürstin. »Wo sind sie?«

»Wenn Doroga bei ihnen ist, werden sie auf den Sonnenaufgang warten«, antwortete Isana.

»Warum?«

»Die Marat betrachten die Sonne als höhere Macht. Sie verehren sie und führen ihre wichtigsten Unternehmungen nur durch, während sie scheint.«

»Ich verstehe«, erwiderte Aria. »Ich schätze mal, Barbaren haben viele seltsame Sitten.«

Isana unterdrückte ihre Gereiztheit und bemühte sich, sie zu verbergen, ehe Aria sie spürte. »Doroga ist in vielerlei Hinsicht durchaus weltgewandt. Darüber hinaus hat er sich bereits zweimal zum Wohle des Reiches in Todesgefahr begeben und dabei meinem Bruder und meinem Sohn das Leben gerettet. Es wäre mir sehr lieb, wenn du mir die Beleidigungen ersparst.«

Aria presste die Lippen zusammen, nickte und wandte sich ab, um nach den Unterhändlern der Eismenschen zu sehen. Der kalte Wind aus Norden hörte nicht auf zu wehen, und Isana hüllte sich enger in ihren Mantel. Sie schaute noch einmal zurück zur Schildmauer, die dunkel und riesig im Dämmerlicht hinter ihnen aufragte. Hier und da entdeckte sie die dunkle Gestalt eines Legionare und die Umrisse ihrer schlanken Speere vor dem grauen Himmel.

Welchen Eindruck musste sie auf die Eismenschen machen? Isana hatte mehr Elementarwirken gesehen als die meisten anderen Menschen, darunter auch, wie Verteidigungsmauern von Kaserna errichtet wurden, aber selbst auf sie wirkte die Schildmauer beinahe unwirklich in ihrer schieren Größe. Kannten die Eismenschen noch Geschichten von leeren Hügeln, die plötzlich durch die große Mauer geteilt wurden? Man hatte ihr gesagt, die Baumeister hatten jeweils Teile von einer halben Meile Länge angehoben; Isana konnte sich kaum vorstellen, wie viele Wirker und Cives notwendig gewesen waren, um eine solche Anstrengung zu bewältigen.

Wenn die Mauer schon auf sie eine solche Wirkung hatte, wie musste es dann erst bei den Feinden sein? Für sie war es vermutlich der reinste Wahnsinn, eine Festungsmauer, die einen ganzen Kontinent überspannte. Eine Mauer, die sich allen Bemühungen, sie niederzureißen widersetzte, die stets bewacht wurde, die immer und immer wieder aleranische Legionares ausspie, gleichgültig, wie heimlich und vorsichtig sich die Eismenschen anschlichen. Aleraner betrachteten die Schildmauer als gewaltiges Bauwerk zur Verteidigung. Was bedeutete sie für die Eismenschen? War sie in ihren Augen eine riesige Gefängnismauer? Oder die erste von vielleicht vielen Grenzen, die sich in ihrem Gebiet festsetzte? Möglicherweise sahen sie darin einfach nur ein Hindernis, das sie überwinden mussten, so wie manche Aleraner hohe Berge oder abgelegene Wälder betrachteten?

Woher sollte man das wissen, wo niemand die Eismenschen gefragt hatte. Zumindest niemand, den Isana kannte.

Araris stand still neben ihr, doch sein Blick schweifte rastlos von einer Gruppe Immergrün zur anderen. »Das gefällt mir nicht«, murmelte er.

»Keine Sorge«, erwiderte Isana leise. »Nur immer ganz ruhig bleiben.«

Er nickte zur Antwort, aber seine Hände blieben in der Nähe seiner Waffen.

Bei einem der nahen Wäldchen rührte sich etwas. Araris trat vor Isana und wandte sich der Bewegung zu. Gleichzeitig packte er die Griffe seiner beiden Schwerter. Aria drehte sich in die andere Richtung und deckte ihnen den Rücken, für den Fall, dass sie vom eigentlichen Angriff nur abgelenkt werden sollten. Isana spürte ihre Wachsamkeit und Anspannung.

Die Bäume schwankten. Schnee fiel von den Nadeln und Zweigen. Sie wankten wieder, und dann kam ein riesiges Ungetüm aus den Bäumen, das die kleinen Immergrüne ohne Mühe mit den Schultern zur Seite drückte. Es war ein riesiger Gargant, selbst für seine Art, ein großes Tier mit dunklem Haar und Stoßzähnen, die so dick waren wie Isanas Unterarme und aus dem Unterkiefer aufragten. Der Gargant wog sicherlich so viel wie ein Dutzend Stiere, aber Isana war mit der überwältigenden Kraft des Tieres vertraut und auch mit dem Reiter, der auf dem Rücken saß.

Es war ein Marat, einer der bleichhäutigen Barbaren, die östlich von Isanahof in Calderon lebten. Wie sein Tier war er für seine Art groß, beinahe so hochgewachsen wie Isanas Bruder und sogar noch muskulöser. Sein weißes Haar wurde von einem geflochtenen roten Stoffstreifen zusammengehalten, und er trug eine ärmellose Tunika in der gleichen Farbe, die vorn offen war und kaum seine Brust und seine Schultern bedeckte, ohne zu platzen. Trotz Schnee und Kälte trug er nur die Tunika und seine Hose aus Hirschleder, ansonsten weder Mantel noch Schuhe oder Mütze. In der rechten Hand hielt er einen Knüppel mit langem Griff. Trotz des frostigen Wetters schien er sich wohl zu fühlen, und er winkte den Aleranern zum Gruß, während sein Gargant durch den Schnee den kleinen Hügel hinaufstampfte.

»Das ist der Vermittler von den Marat?«, fragte Aria.

»Doroga«, rief Isana.

Der Marat hob eine seiner Pranken. »Guten Morgen«, brummte er zur Antwort. Er packte eine geflochtene Lederschnur, die von der Satteldecke herabhing, welche den Rücken des Garganten bedeckte, und schwang sich nach unten wie ein Junge vom Apfelbaum. »Isana und Narbengesicht«, sagte er und nickte Isana und Araris zu. Er blickte Araris an. »Du hast das Haar geschnitten. Siehst ganz anders aus.«

Araris neigte den Kopf. »Ein bisschen, ja. Aber nicht sehr viel.«

Doroga nickte mit Bedacht und betrachtete Aria einen Moment lang. »Die da kenne ich nicht.«

Isana spürte, wie Aria erstarrte. Dann antwortete sie in kaltem Ton: »Mein älterer Bruder starb in der Ersten Schlacht von Calderon. Er starb, als er Gaius Septimus vor deinem Volk verteidigte.«

Isana konnte sich gerade noch beherrschen, um nicht empört nach Luft zu schnappen, und sie wandte sich halb Aria zu: »Doroga ist ein Freund …«

Doroga schnaubte und hob eine Hand, um Isana zu unterbrechen. Vollkommen gelassen sah er Aria an. »Mein Vater, drei Brüder, ein halbes Dutzend Vettern, meine Mutter, ihre beiden Schwestern und mein bester Freund sind dort auch gestorben«, antwortete er mit fester Stimme. »Alle von uns haben die Schlacht auf dem Feld der Narren verloren, Frau mit der kalten Stimme.«

»Also ist das alles vergessen?«, fauchte Aria. »Meinst du das?«

»Es hat keinen Sinn, alte Wunden wieder aufzureißen.« Er stellte sich vor Aria, die genauso groß war wie er, und blickte ihr in die Augen. Mit leisem Brummen, ruhig und fest und nicht im Mindesten nachgiebig, sagte er: »Diese Schlacht endete vor über zwanzig Jahren. Heute findet tief im Süden eine Schlacht statt, wo viele gute Aleraner, darunter auch dein eigener Mann, gegen die Vord kämpfen. Falls du es schon wieder vergessen hast, wir sind hier, um Frieden zu schließen.« Doroga blitzte sie mit den Augen an, und obwohl seine Miene sich nicht veränderte, gab der riesige Gargant hinter ihm plötzlich ein warnendes Knurren von sich, das die Schneeflocken vom Boden aufstieben ließ. »Lass gut sein, Aleranerin.«

Die Hohe Fürstin von Placida kniff die Augen zusammen, und Isana spürte ihre Anspannung und ihren Zorn deutlich. Sie hielt den Atem an und wagte kaum, in der ohnehin schon schwierigen Situation noch etwas zu sagen. Es fehlte nicht viel; wenn es so weiterging, dann würde Aria ihren Vermittler rösten oder der riesige Marat ihr den schlanken Hals brechen. Zu spät erkannte Isana, dass Doroga absichtlich so dicht an Aria herangetreten war, damit sie ihr langes Duellschwert, das sie an der Hüfte trug, nicht zum Einsatz bringen konnte. Dumm war der Marat jedenfalls nicht.

Arias Hand zuckte in Richtung des Hefts, dann legte sie beide Hände langsam auf die Oberschenkel und strich ihr Kleid glatt. Sie nickte Doroga knapp zu, ein wortloses Zugeständnis, drehte sich um und ging ein paar Schritte in Richtung Schildmauer.

Isana schaute ihr hinterher, noch immer verwundert über das Ungestüm der Fürstin. Sicherlich hatte Aria die Anwesenheit des Marat nicht überrascht. Hatte sie der Anblick des Mannes einfach überwältigt? Die Hohen Fürsten und Fürstinnen von Alera konnten im Allgemeinen ihre Gefühle meisterhaft verbergen – und trotzdem wäre Aria beinahe auf Doroga losgegangen. Isana war sicher, wenn der Marat irgendein Anzeichen von Gewaltbereitschaft gezeigt hätte und der Bedrohung nicht einfach nur entgegengetreten wäre, hätte es einen Kampf gegeben.

Sie entschied sich, den Vorfall als beendet zu betrachten. Außerdem wäre es wohl nicht schlecht, darüber hinwegzusehen, dass der Schnee auf Armeslänge um Arias Füße herum geschmolzen war.

Isana wandte sich Doroga zu, der nachdenklich die Hohe Fürstin gemustert hatte. Ihre Blicke trafen sich, und sie spürte deutlich seine Verwirrung und Sorge. Auch er wunderte sich über Arias Reaktion.

Nein, dachte Isana. Der Barbarenhäuptling war ganz bestimmt nicht dumm.

Sie lächelte ihn an und deutete zur Sonne. »Wir stehen vor dem Einen, Doroga. Wann kommen die Eismenschen?«

Doroga lehnte sich beiläufig auf seinen Stock und knurrte: »Die Gadrim-ha waren bereits vor uns allen hier.« Er rief etwas in einer Sprache, die sie nicht verstand.

Isana riss die Augen auf, als ein halbes Dutzend Schneehügel innerhalb von dreißig Fuß Umkreis erzitterten und sich daraus Eismenschen mit weißem Fell erhoben. Sie standen einfach auf wie Männer, die ein Nickerchen gehalten haben, und schüttelten den Pulverschnee aus dem Fell. Von der Gestalt her waren sie nicht so groß wie Doroga, dennoch deuteten ihre überlangen Arme und die ungewöhnlich breiten Schultern auf enorme Kraft hin. Sie trugen einfache Waffen, Äxte und Speere aus Holz, Lederbändern und Stein, die allerdings viel schwerer wirkten als alles, was selbst der stärkste Aleraner ohne Elementarkräfte schwingen konnte.

Die Eismenschen standen im Kreis um die Aleraner auf. Araris war sofort bei ihr und hielt das Schwert gesenkt in der Hand. Er schaute halb ins Leere, damit er alle Bewegungen im Auge hatte, anstatt den Blick auf einen Gegner zu heften. Aria bewegte sich im gleichen Moment, stellte sich mit dem Rücken zu Araris, ebenfalls das Schwert in der Hand.

Die Eismenschen hatten den Schnee abgeschüttelt und wandten sich wie ein Mann Isana zu. Einer von ihnen, der ein wenig größer als die anderen war, knurrte Doroga etwas zu. Der Marat antwortete. Der Anführer der Eismenschen wiederholte sein erstes Knurren und schwenkte den Speer, um seine Worte zu betonen.

»Hngh«, sagte Doroga und schüttelte den Kopf. Er wandte sich Isana zu. »Große Schultern sagt, ihr habt die Waffen gezogen. Euer Handeln verrate, dass ihr nicht gekommen seid, um über Frieden zu sprechen.«

Isana schaute kurz in die Runde der Eismenschen, ehe sie sich mit der Zunge über die Lippen fuhr. »Ich könnte das Gleiche behaupten, so wie sie sich um uns herum versteckt haben.«

Doroga schnaubte belustigt und knurrte den Eismenschen an, wobei er offensichtlich ihre Worte übersetzte.

Große Schultern, der wohl der Anführer war, kniff die Augen zusammen und starrte Doroga an. Dann blickte er sich unter den Eismenschen um.

Isana spürte einen Schwall Emotionen, eine so vertrackte Mischung von Gefühlen, dass sie diese nicht recht benennen konnte. Es war auch keine Quelle dafür zu erkennen, es waren nur die Emotionen, laut und klar und rein wie die eines Kindes, das Hunger hat oder sich unwohl fühlt. Wäre es ein Laut gewesen, hätte er in ihren Ohren gedröhnt. Selbst so überwältigten sie diese Gefühle. Sie schauderte und schwankte.

Die Eismenschen dagegen hatten sich als Gruppe bewegt, sorgsam darauf bedacht, den Aleranern nicht näher zu kommen, und sich hinter Große Schultern versammelt, von wo sie die Aleraner unter kräftigen, buschigen Augenbrauen hervor betrachteten. Keiner von ihnen sprach.

Keiner von ihnen sprach.

»Gut«, sagte Doroga und nickte Große Schultern zu, ehe er sich an Isana wandte. »Jetzt ihr, Aleraner. Steckt die Waffen ein.«

»Na, los«, sagte Isana leise.

»Isana …«, setzte Aria an und kniff die Augen zusammen.

»Das war keine Bitte, Hoheit«, gab Isana mit fester Stimme zurück. »Die Waffen einstecken, und zwar beide.«

Isana meinte, Arias Zähne knirschen zu hören, doch steckten die zwei ihre Schwerter ein.

»Wunderbar«, sagte Doroga zufrieden. »Na, jetzt benehmt ihr euch nicht mehr wie Welpen, die auf Ehre aus sind.« Er deutete auf Isana. »Sag ihm, was du möchtest.«

Isana zog die Augenbrauen hoch. »Wie meinst du das?«

»Aleraner mögen es, alle Dinge weitaus komplizierter zu machen als notwendig«, erwiderte Doroga und schüttelte den Kopf. »Du solltest nur all das Papier sehen, das mir irgendein Schreiber von Sextus vorgelegt hat, damit ich mein Zeichen darauf setze. Könnte die gar nicht alle lesen, selbst wenn ich lesen gelernt hätte. Wozu sind eure ganzen Buchstaben gut, wenn ihr sie nicht dazu benutzt, euch verständlich zu machen?«

Isana blinzelte.

Doroga machte eine ungeduldige Geste. »Sag ihm, was du möchtest, Isana. Das kann doch nicht so schwer sein.«

Isana wandte sich an Große Schultern. »Wir wollen Frieden«, sagte sie zu dem Eismenschen. »Wir möchten, dass unsere Völker aufhören, gegeneinander zu kämpfen.«

Doroga knurrte leise. Bei Große Schultern spürte Isana zunächst Überraschung, dann Verwirrung und schließlich Zorn. Seine großen Augenbrauenwülste schoben sich noch weiter nach unten.

Doroga fügte etwas hinzu und redete schnell in dieser heiser klingenden Sprache.

Große Schultern zeigte mit dem Speer zur Schildmauer, und als er sprach, konnte man seine Verärgerung deutlich heraushören.

Doroga nickte und sagte zu Isana: »Er möchte wissen, ob deine Worte auch Feuerschwert binden.«

Isana sah ihn stirnrunzelnd an.

»Den Hohen Fürsten dort«, erklärte Doroga.

»Ja«, antwortete Isana. »Ich spreche im Namen des Ersten Fürsten selbst. Der Hohe Fürst Antillus ist verpflichtet, meine Worte so zu achten, als hätte Sextus persönlich gesprochen.«

Doroga übersetzte für Große Schultern, der seinen Speer mit dem einen Ende auf den Boden stellte und Isana stirnrunzelnd ansah. Schweigend starrten auch die anderen Eismenschen sie an.

Auf eine Eingebung hin ließ Isana ihre Gefühle, die sie für gewöhnlich streng in ihrem Inneren einkapselte, aus sich herausströmen. Sie wandte sich Große Schultern zu. Irgendwie wusste sie, was sie sagte, war nicht so entscheidend. Wichtiger war, welche Absichten dahinter standen.

»Ich weiß, es wurde viel Blut vergossen. Aber wir stehen jetzt einer neuen Bedrohung gegenüber, die für unsere beiden Völker tödlich enden könnte. Deshalb möchten wir Frieden schließen, damit wir diesen Feind bekämpfen können. Aber gleichzeitig ist es auch eine Möglichkeit, einen dauerhaften Frieden zu schaffen, wie er bereits zwischen uns und den Marat besteht.«

Große Schultern starrte sie noch eine Minute wortlos an, während Doroga ihre Worte in seiner Sprache wiederholte. Der Eismensch sah zur Seite, als Doroga fertig war. Sie wechselten mehrfach Worte. Doroga nickte, und seine Miene wirkte ruhig.

Große Schultern grunzte. Es gab wieder einen Schwall dieser verschlungenen Emotionen, zu schnell, zu dicht und zu stark, um sie einzeln zu erspüren. Dann drehten sich die Eismenschen wie ein Mann um, schlurften durch den Schnee davon und verschwanden in dem ersten Wäldchen außer Sicht.

Isana seufzte und bemerkte, dass ihre Hände zitterten – aber nicht der Kälte wegen.

»Na ja«, meinte Aria, »sie lehnen ab.«

»Dessen bin ich mir nicht so sicher«, entgegnete Isana. »Doroga?«

Doroga zuckte mit den Achseln. »Große Schultern glaubt dir. Aber sein Wort ist nicht das Wort aller Gadrim-ha. Er ist der jüngste seines Ranges und hat den geringsten Einfluss. Jetzt wird er sich mit den anderen Kriegerhäuptlingen besprechen.«

»Sie hätten nicht auch einen ranghöheren Vertreter schicken können?«, fragte Aria.

»Nein, denn sie haben eine Falle vermutet«, erwiderte Doroga. »Und dementsprechend haben sie sich verhalten.«

»Wie lange?«, fragte Isana. »Wie lange dauert es, bis er zurückkehrt?«

»So lange es eben dauert«, antwortete Doroga gelassen. »Man braucht schon etwas Geduld, wenn man mit den Gadrim-ha verhandelt.«

»Uns läuft die Zeit davon«, sagte Isana leise.

Doroga brummte. »Vielleicht hätte Sextus dann eher jemanden schicken sollen und nicht erst heute.« Er nickte ihnen zu, ging zu seinem Garganten Wanderer und zog sich rasch an dem Seil zum Sattel hoch. Dort hob er seinen Stock zum Gruß. »Ich gebe euren Legionares ein Zeichen, wenn sie zurückgekehrt sind.«

»Danke«, antwortete Isana.

Der Marat nickte ihnen zu und murmelte Wanderer etwas zu. Daraufhin drehte sich der Gargant um und trabte ruhig durch den Schnee auf der Fährte der Eismenschen davon.

Isana schaute ihm hinterher und atmete tief durch. »Kommt«, sagte sie zu ihren Begleitern.

Arias Blick ruhte auf den Bäumen, hinter denen die Fremden verschwunden waren. »Wohin?«

»Zurück zur Mauer«, sagte Isana. »Da gibt es einige Fragen, auf die ich eine Antwort möchte.«

22

Amara beugte sich nah zu ihrem Gemahl vor und flüsterte ihm genau ins Ohr: »Wir müssen reden.«

Bernard nickte. Dann legte er die Hand auf den Boden, und Amara spürte ein leichtes Beben unter ihren Füßen, als er seinen Erdelementar Brutus rief, damit er ein Versteck schuf. Einige Sekunden später begann die Erde unter ihnen einfach zu zerfließen und rutschte unter ihren Sohlen auseinander. Sie sanken nach unten.

Amara schauderte, als die Erdwände sie umschlossen. So musste es für eine Leiche aussehen, wenn sie ins Grab hinuntergelassen wurde. Im nächsten Moment war der Himmel verschwunden, da die Erde ein Dach über ihnen bildete. In der kleinen Kammer, die Bernard erschaffen hatte, herrschte vollständige Dunkelheit.

»Hier können wir reden«, murmelte er. Er flüsterte, und doch klang es in Amaras Ohren nach tagelangem Schweigen fast wie Gebrüll.

Sie erzählte ihm alles, was sie am Ende der Schlacht gesehen hatte.

Bernard atmete schwer aus. »Fürstin Aquitania ist eine Besessene?«

Amara schüttelte den Kopf, bis ihr einfiel, dass er die Geste in der Dunkelheit nicht sehen konnte. »Ich glaube nicht. Die Besessenen, die wir gesehen haben, bewegen sich wie wandelnde Leichen. Sie hatten nie einen Ausdruck im Gesicht. Sie waren auch nicht …« Niedergeschlagen seufzte sie. »Sie sahen aus, als würde ihnen etwas fehlen.«

»Ich weiß, was du meinst«, brummte Bernard.

»Die Fürstin Aquitania sah … also, irgendwie selbstgefällig aus. Oder aufgeregt. Vielleicht auch ängstlich. Da war etwas unter der Oberfläche. Und sie wirkte recht gesund. Genauso wie die Cives, die ich gesehen habe.«

»Verfluchte Krähen«, sagte Bernard. »Warum sollte sie auf Seiten der Vord gegen Alera kämpfen?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, sagte Amara. »Ich hätte nie geglaubt, dass jemand dazu in der Lage ist.«

»Nein«, wandte Bernard ein. »Es muss sich um eine andere Form von Kontrolle handeln. Wenn du gesehen hast, wie sie weitere Gefangene genommen hat, dann schien das Vord sie ähnlich beherrschen zu wollen.«

»Das habe ich mir auch gedacht«, sagte Amara. »Aber was sollen wir deswegen unternehmen?«

»Wir bringen unsere Erkenntnisse zum Ersten Fürsten«, erwiderte Bernard.

»Die Legionen sind bereits auf der Flucht«, hielt Amara dagegen. »Wir hätten Schwierigkeiten, Gaius einzuholen. Außerdem haben wir unseren Auftrag noch nicht erledigt.«

»Wir haben ihre Wirker während der Schlacht beobachtet, und genau das wollte er.«

»Beobachten und verstehen sind zwei unterschiedliche Dinge.« Sie suchte nach seiner Hand und drückte sie. »Im Augenblick kann ich dem Ersten Fürsten nur ein paar oberflächliche Einzelheiten erzählen. Wir müssen alles begreifen, sonst hat es keinen Sinn, und wir müssen herausfinden, was dort vor sich geht.«

Bernard gab ein unglückliches Knurren von sich.

»Damit bist du nicht einverstanden?«

»Ich bin es nur leid, auf dem Boden zu schlafen. Muss am Alter liegen«, sagte Bernard. »Was hast du denn vor?«

Sie drückte seine Hand. »Wir haben eine Vorstellung davon, in welche Richtung sie die Gefangenen gebracht haben. Also sollten wir herausfinden, was mit ihnen gemacht wird.«

Bernard schwieg einen Moment, ehe er antwortete: »Was immer sie mit ihnen machen, ganz offensichtlich findet es an einem gut geschützten Ort statt.«

»Ich weiß.«

»Dann geht es nicht mehr nur um gelegentlich ein paar Soldaten, denen wir ausweichen müssen. Die haben richtige Wachen. Und zwar viele.«

»Das weiß ich ebenfalls«, sagte sie. »Doch bislang hat uns kein Vord entdeckt. Wenn ich nicht der Meinung wäre, dass wir es schaffen können, würde ich es nicht vorschlagen.«

Bernard schwieg eine Weile. Schließlich antwortete er sehr leise: »Unter einer Bedingung.«

»Ja«, sagte sie.

»Sobald wir herausgefunden haben, was wir wissen wollen, fliegst du so schnell du kannst zurück zum Ersten Fürsten.«

»Das ist lächerlich«, fauchte sie.

»Ganz und gar nicht«, hielt er dagegen. »Denn dann hast du die besten Chancen, es tatsächlich zu ihm zu schaffen. Bleibst du dagegen bei mir, verdoppelst du das Risiko, entdeckt und getötet zu werden, ehe du Gaius Bescheid sagen kannst.«

»Aber du …«

»Ich habe mich auch früher schon allein durchgeschlagen, Liebste. Allein bin ich auf jeden Fall schwieriger zu finden. Damit erhöhst du auch meine Chancen, lebend hier herauszukommen.«

Amara runzelte im Dunkeln die Stirn. »Und du bist dir sicher, dass du das nicht nur deshalb machst, um deine kleine, hilflose Frau zu beschützen?«

Er lachte belustigt. »Lass sie nur nicht hören, wie du über sie redest. Dann ruft sie einen Orkan herbei, der dir das Fell über die Ohren zieht.«

»Bernard, ich meine es ernst.«

Er strich tröstend über ihre Finger. »Ich auch. Wenn wir ein zusätzliches Risiko auf uns nehmen, soll Gaius wenigstens das Ergebnis zu hören bekommen.« Nachdenklich hielt er inne und fügte dann hinzu: »Und dass meine kleine, hilflose Frau vielleicht etwas bessere Chancen hat, in einem Stück hier herauszukommen, ist nur ein glücklicher Zufall.«

Sie suchte im Dunkeln, fand sein Gesicht und legte ihm die freie Hand auf die Wange. »Du kannst einen in den Wahnsinn treiben.«

»So bin ich nun einmal, Gräfin«, erwiderte er und küsste sanft ihre Handfläche. »Wir sollten lieber weiterziehen. Hier drin gibt es nicht viel Luft.«

Amara seufzte. »Wieder schweigen. Es fehlt mir so, mit dir zu sprechen.«

»Geduld, Liebste. Wir haben genug Zeit dafür, wenn die Arbeit getan ist.«

Sie beugte sich vor, küsste ihn auf den Mund, verweilte so einen Augenblick, wobei sie den Mund sanft über seine Lippen bewegte.

Bernard seufzte und brummte dabei: »Das eine oder andere vermisse ich auch.«

»Nämlich?«

»Darüber unterhalten wir uns, wenn wir fertig sind«, sagte er. »Aber ausführlich.«

Amara grinste unwillkürlich in der Dunkelheit. »Gut. Hauptsache, es ist ein Ansporn für dich, nach Hause zu kommen.«

Er drückte ihre Hand. Dann spürte sie die Erde wieder beben, und das schwache Licht der düsteren Nacht wurde über ihnen sichtbar wie ein dunkler Sonnenaufgang. Langsam erhoben sie sich und traten in den kalten, regnerischen Abend. Ohne sich ein Zeichen geben zu müssen, wirkten sie ihre Tarnungen. Ihre Elementare legten Schleier um sie herum, während die Mäntel sich den Farben der Umgebung anpassten und mit der Nacht verschmolzen.

Bernard bedeutete ihr, dass er die Führung übernehmen wollte, und ging los in die Nacht. Das Prasseln des Graupelschauers übertönte die wenigen Geräusche, die er verursachte. Amara war im Dunklen nicht sicher, in welche Richtung sie hätte gehen müssen, doch Bernard verfügte über eine übernatürliche Orientierungsfähigkeit. Er würde sie nach Süden führen, wohin die Vord ihre aleranischen Gefangenen gebracht hatten, fort von Freunden und Verbündeten, die sich vor dem Feind zurückzogen.

Amara zitterte vor Kälte, und sie hoffte, dass sie sich in der Beurteilung ihrer Fähigkeiten nicht verschätzt hatte. Sonst hätte sie sich und ihren Gemahl zu einem kalten, gnadenlosen Tod durch die Hände dieses unmenschlichen Feindes verdammt.

23

»In Alera gibt es auch gefrorenen Boden, Soldat«, brüllte Valiar Marcus. »Ohne Palisade sind wir Hundefutter für die erste Bande Shuaraner, die hier vorbeikommt. Also wirst du hübsch buddeln, oder du kommst so lange an den Peitschenpfahl, bis dir die Eier abgefroren sind!«

Der erschrockene Legionare, der zur Freien Aleranischen gehörte, erhob sich eilig, wobei sich seine verdrossene Miene rasch in eine wütende verwandelte. Die Legionares, die an diesem Teil der Palisadenmauer arbeiteten, warfen ihm finstere Blicke zu.

Verfluchte Krähen, dachte Marcus. Vielleicht ist es nicht ganz so schlau, einem fanatischen ehemaligen Sklaven die Peitsche anzudrohen. Ihm stand nicht der Sinn danach, gegen diese acht Männer kämpfen zu müssen, andererseits durfte der Erste Speer ihnen auch keinen offenen Ungehorsam durchgehen lassen.

Marcus richtete sich auf und drehte sich so zu den Männern, dass er sie alle im Blick hatte. »Du weißt, wie die Legionen die Disziplin aufrechterhalten, Legionare, oder du solltest es wenigstens wissen.«

Der widerspenstige Legionare knurrte, vielleicht durch den Rückhalt seiner Kameraden ermutigt: »Vielleicht ist es ja Zeit, daran etwas zu ändern, Zenturio.«

Marcus trat einen Schritt vor, rief Kraft aus der Erde und verpasste dem Mann einen Schlag mit dem Handrücken. Der Legionare flog durch die Luft und krachte in einen Haufen Pfähle, den die Legionen aus Alera mitgebracht hatten. Der Mann und die Pfähle purzelten durcheinander. Einmal stöhnte der Legionare noch, dann blieb er bewusstlos liegen.

Marcus betrachtete den Mann einen Moment und sagte: »Der Meinung bin ich ganz und gar nicht.« Er sah die anderen Legionares an, die erschrocken zugeschaut hatten, und fügte leise hinzu: »Da müsst ihr wohl ein bisschen härter zupacken, wenn ihr rechtzeitig fertig werden wollt, meine Herren.«

Ein großer, drahtiger Kerl mit dem Helm eines Zenturios der Freien Aleranischen kam an der Reihe der Männer, die an der Lagerpalisade arbeiteten, entlang, blieb stehen und starrte die Männer vor Marcus nieder. Sein Blick schweifte zwischen ihnen hin und her und blieb an dem Trotzkopf am Boden hängen. Mit einem Schnauben wandte er sich an Marcus und nickte. »Erster Speer.«

»Zenturio«, erwiderte Marcus.

»Probleme mit den Männern hier?«

»Ich habe nur gerade ihren Arbeitseifer ein wenig angestachelt«, sagte Marcus.

Der Zenturio der Freien Aleranischen betrachtete den Bewusstlosen, ohne eine Miene zu verziehen. »Ihr habt aber Glück gehabt, Männer. Ich hätte euch alle auspeitschen lassen.«

»Aber …«, protestierte einer der Ex-Sklaven.

»Und ich hätte das Recht dazu«, fauchte der Zenturio. »Wir haben euch gesagt, als ihr euch bei der Freien Aleranischen Legion eingeschrieben habt, dass es uns nicht um Rache geht. Und dass wir uns nach den Gegebenheiten in den anderen Legionen richten und euch genauso wie jeden anderen freien Soldaten behandeln würden. Jetzt bewegt eure faulen Hintern, bevor ich auf den Gedanken komme, dass der Erste Speer euch zu milde behandelt hat. Ich könnte euer Benehmen als Gehorsamsverweigerung auf feindlichem Gebiet ansehen. Dann werdet ihr alle aufgehängt!«

Vielleicht erschraken die Männer vor den Worten des Zenturios, jedenfalls machten sie sich plötzlich eifrig wieder an die Arbeit.

Marcus sah den Zenturio an und nickte ihm zu. »Danke«, sagte er ruhiger.

»Ach, verpiss dich, du krähenverfluchter Idiot, der den Cives in den Arsch kriecht, Erster Speer«, erwiderte der Zenturio genauso leise wie Marcus. »Du kennst diese Männer nicht und hast keine Ahnung, was sie durchgemacht haben. Wenn du ein Problem mit unseren Legionares hast, auch wenn es ein Schwachkopf wie Bartillus ist, dann lass es durch unsere Offiziere regeln. Erster Speer.«

»Hier gibt es kein unser, Zenturio«, gab Marcus zurück, und seine Augen wurden schmal. »Wir alle sind Aleraner. Wir sterben alle gemeinsam, wenn wir gegen die Shuaraner kämpfen.«

Der Zenturio starrte Marcus noch einen Moment an, ehe er schnaubte, ein vager Laut der Zustimmung, und sich wieder den arbeitenden Männern zuwandte. Er brüllte zweien den Befehl zu, den bewusstlosen Bartillus zu den Heilern zu bringen.

Marcus schaute ihm hinterher und schüttelte den Kopf. Verfluchte Krähen, er wurde wohl langsam altersschwach im Kopf, wenn er übersehen hatte, wie tief der Riss zwischen den ehemaligen Sklaven und der Ersten Aleranischen ging. In der richtigen Stimmung würden sie mit gleicher Freude gegen die Erste Aleranische wie gegen die Canim kämpfen.

Und außerdem, so musste er einräumen, hatte der Zenturio in einem Punkt recht. Wären es Männer der Kronlegion oder der Ersten Imperialen gewesen, hätte er sich vermutlich an den zuständigen Zenturio gewandt, selbst wenn er das Recht hätte, sich die Legionares wegen mangelnder Disziplin eigenhändig vorzuknöpfen.

Manchmal war es nicht weise, auf seinem Recht zu bestehen. Damit setzte man das falsche Signal für die Männer beider Legionen, nämlich: Die Befehlshaber der Unternehmung vertrauten den Offizieren der Freien Aleranischen nicht. In Zukunft würde er sich solche Dummheiten nicht wieder erlauben.

»Erster Speer!« Marcus blickte auf. Einer von Magnus’ Boten kam auf ihn zu. Der junge Mann kam schwer atmend zum Halt und salutierte. »Herr!«

Marcus unterdrückte einen Seufzer und verzichtete darauf, dem Burschen zu erklären, dass »Herr« nicht die richtige Anrede für einen Zenturio war. »Was gibt es, Junge?«

»Herr, die besten Grüße von Magnus. Es ist eine Botschaft vom Princeps eingetroffen, Herr. Magnus denkt, du würdest sofort Bescheid wissen wollen.«

Marcus nickte. »Bring mich zu dem Boten.«

Marcus schaute zu, wie Foss und seine besten Männer um das Leben von Antillus Crassus rangen. Der junge Ritter-Tribun hatte ein Dutzend Verletzungen erlitten und lag reglos in der Heilwanne. Seine Atmung brachte das Wasser kaum in Bewegung. Die Haut zeigte frische rosa Stellen, wo er in schierer Verzweiflung ein Dutzend weiterer Wunden bereits selbst geschlossen hatte. In Anbetracht der Tatsache, dass er dies in der Luft gemacht hatte, während er gleichzeitig vermutlich auch noch kämpfen musste, grenzte es an ein Wunder, dass der Junge überhaupt noch lebte.

Kaum bei Bewusstsein, war er ins Legionslager geflogen und auf ein weißes Legionszelt gestürzt. Von dort hatte man ihn sofort zu den Heilern gebracht, und bis jetzt war er noch nicht erwacht, um seine Nachricht mitzuteilen.

»Foss?«, fragte Magnus erneut. Der alte Kursor Callidus stand rechts neben dem Heiler und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf den Verwundeten.

Foss schüttelte gereizt die breiten Schultern und knurrte etwas vor sich hin. Das schwarze Haar und der Bart des großen Mannes waren für die Legionsvorschriften eigentlich zu lang, doch wurde der Tribun Medica deswegen nie zurechtgewiesen, weil er einfach so ein guter Heiler war. »Es ist, als würde ich versuchen, Sandkörner aufzustapeln, Magnus, und du stößt dauernd gegen meinen Arm. Verzieh dich zu den verfluchten Krähen und lass mich meine Arbeit erledigen.«

Marcus drehte sich um, verließ das Zelt und ging hinüber zu den Heilerzelten der früheren Sklaven. Er betrat das erste in der Reihe und schaute sich um.

Der Tribun Medica erhob sich von seinem Platz an einem kleinen Tisch, wo er in ein Buch schrieb. Misstrauisch sah er Marcus an. »Erster Speer.«

»Tribun«, sagte Marcus und salutierte. »Wir haben eine Nachricht vom Princeps, doch sein Bote wurde schwer verwundet. Ich hatte gehofft, ihr könntet uns Dorotea ausleihen.«

»Das würde ich gern«, sagte der Mann. »Aber sie ist beschäftigt. Anscheinend wurde einer unserer Legionares ziemlich übel von irgendeinem Zenturio zugerichtet.«

Marcus sah an dem Tribun vorbei zu Bartillus, der bewusstlos in einer Heilwanne lag. Sein Kinn war blau und geschwollen. Neben ihm kniete, die Finger sanft auf seine Schläfen gelegt, eine Frau in einfacher grauer Kleidung. Sie war schlank, dunkelhaarig und von erlesener Schönheit. Abgesehen von dem dünnen, unheimlichen Züchtigungsring trug sie weder Schmuck noch irgendwelche anderen Verzierungen an der Kleidung.

Während Marcus zuschaute, schob sich das Kinn des Mannes unter der Haut zurück. Sekunden später begann die Schwellung abzuklingen, und die blauen Flecken wurden heller.

»Das ist doch nur eine kleine Verletzung, Tribun«, sagte Marcus. »Um das Leben des Boten zu retten, brauchen wir die besten Heiler des Lagers. Unser Tribun Medica ist an seine Grenzen gekommen.«

Der Tribun der Freien Aleranischen brummte. »Ich schicke sie gleich nach drüben.«

»Bei allem Respekt, Tribun«, sagte Marcus. »Antillus Crassus stirbt uns jetzt.«

Die Frau schlug sofort die Augen auf und sah Marcus an. Ihr Blick durchbohrte ihn förmlich. Sie zog die Hände von Bartillus zurück, erhob sich und trat zum Tribun Medica.

»Ich habe den Knochen gerichtet und die Schwellung zum Abklingen gebracht, Tribun«, sagte sie leise und mit gesenktem Kopf. »Ich werde sehr gern Tribun Antillus helfen.«

Der Tribun sah sie stirnrunzelnd an, dann blickte er zu Marcus. Schließlich entließ er sie mit einem Winken. »Bleib nicht länger fort als unbedingt notwendig.«

»Ja, Tribun«, antwortete Dorotea. Sie blickte kurz Marcus an. »Ich wäre bereit, Erster Speer.«

Marcus nickte ihr zu, und zusammen eilten sie über den Platz zu den Heilern der Ersten Aleranischen.

»Der Princeps hat dir gesagt, wer ich bin«, erwiderte die Frau.

»Ja, Hoheit.«

Sie schüttelte müde den Kopf. »Nein, nein, nein. Diese Frau bin ich nicht mehr.«

»Wegen des Rings«, sagte Marcus. »Es muss doch möglich sein, ihn zu entfernen.«

»Ich will ihn gar nicht entfernen«, widersprach sie ruhig. »Um die Wahrheit zu sagen, mag ich den Menschen, der ich jetzt bin, viel mehr als mein früheres Ich.«

»Da spricht der Ring«, entgegnete Marcus leise.

Dorotea, die frühere Hohe Fürstin von Antillus, ging ein paar Schritte schweigend weiter, ehe sie einräumte: »Mag sein, ja. Wie auch immer, für die Hohe Fürstin Antillus gibt es keine Zukunft. Dorotea hingegen hat Leben gerettet, anderen Menschen geholfen und in den vergangenen drei Jahren mehr Gutes getan als zuvor in ihrem ganzen Leben zusammengenommen.«

»Trotzdem sitzt du dort in der Falle«, meinte Marcus. »Du bist an die Befehle von anderen gebunden. Darfst niemandem ein Leid zufügen, nicht einmal, um dich zu wehren.«

»Und es gefällt mir so, Erster Speer.« Sie sah nach vorn zum Heilerzelt. »Wie schwer ist mein Sohn verwundet?«

»Ich bin kein Heiler«, antwortete Marcus. »Aber ich habe Foss schon bei sehr ernsten Verletzungen gesehen. Manche davon hatte ich selbst erlitten. Wenn er Schwierigkeiten bekommt …«

Dorotea nickte und zog eine ernste Miene. »Wir werden sehen.« Sie blickte Marcus von der Seite an. »Weiß mein Sohn Bescheid?«

Marcus schüttelte den Kopf.

»Mir wäre es lieb, wenn das so bleiben könnte. Es ist besser für alle Beteiligten.«

»Gewiss.«

»Vielen Dank.« In Doroteas Augen flackerten Unsicherheit und Angst auf, und sie ging schneller, während sie sich dem Zelt näherten. »Oh«, keuchte sie. »Oh, ich kann … Er leidet solche Schmerzen.«

Marcus folgte ihr nicht. Einige Sekunden, nachdem Dorotea das Zelt betreten hatte, schob Magnus die Klappe zurück und kam mit harter Miene heraus zu Marcus.

»Was im Namen der großen Elementare bildest du dir eigentlich ein?«, zischte er Marcus an. »Du weißt, wer sie ist.«

»Ja«, antwortete Marcus gelassen.

»Und ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass sie einen riesigen Groll gegen die Krone hegen könnte, nachdem ihr Bruder und sein Land vernichtet wurden? Dass sie diese Lage ausnutzen könnte, um sich an der Krone zu rächen?«

»Sie ist daran gebunden, niemandem Leid zuzufügen«, hielt Marcus dagegen.

»Und sie braucht auch niemandem ein Leid zuzufügen, um den Princeps zu töten, falls der in Schwierigkeiten steckt. Sie muss lediglich an der Aufgabe scheitern, den Boten zu retten. Wie oft wird sich ihr angesichts ihrer Beschränkungen wohl die Gelegenheit zur Rache bieten?«

»Wenn der Bote eine andere Person wäre, würde ich dir zustimmen«, gab Marcus ruhig zurück. »Aber ihr eigenes Kind wird sie nicht wegen irgendwelcher Rachegefühle sterben lassen – vorausgesetzt, sie will sich überhaupt rächen.«

Der Kursor starrte Marcus lange an und fragte schließlich leise: »Und wenn du dich irrst?«

»Ich irre mich nicht.«

Der alte Kursor kniff die Augen zusammen. »Du hast dir darüber weitaus mehr Gedanken gemacht, als ich von einem alten Soldaten erwarten würde.«

Der Hals des Ersten Speers spannte sich stahlhart an, aber er ließ es nicht zu, dass sich diese Anspannung in Brust und Schultern fortsetzte, wo Magnus sie ohne Schwierigkeiten bemerken würde. »Da brauchte ich mir nicht viele Gedanken zu machen«, erwiderte er und sprach gleichmütig und selbstbewusst. »Ich war ja schon da, als die beiden in die Erste Aleranische eingetreten sind. Habe sie zusammen gesehen. Sie liebt diesen Jungen abgöttisch.«

Magnus gab einen Laut von sich, der wie ein schnaubendes Zugeständnis klang. Sein Blick schweifte voller Sorge von Marcus zum Heilerzelt. »Ich gehe am besten wieder hinein, falls Crassus aufwacht.«

»Gewiss«, sagte Marcus. Er sah über das offene Gelände zu den Stadtmauern von Molvar, die kaum eine halbe Meile entfernt waren. »Es gibt noch reichlich Arbeit an der Palisade, und wir sollten sie fertig haben, ehe wir die Vorräte von den Schiffen an Land bringen.«

Magnus nickte. »Was ist mit den Narashanern?«

»Die haben ihr Lager auf der gegenüberliegenden Seite der Stadt errichtet, auf der Ebene dort«, sagte Marcus. »Wir haben vereinbart, ständig über Boten in Verbindung zu bleiben.«

Magnus zog fragend eine Augenbraue hoch.

»Sie sind ja fast so etwas wie unsere Verbündeten«, fügte Marcus hinzu.

»Der Feind meines Feindes ist mein Freund?«, meinte der Kursor.

»Der Feind meines Feindes ist der Feind meines Feindes«, erwiderte Marcus. »Man sollte sich in der Hinsicht nichts vormachen. Aber wir haben gemeinsame Interessen, die durch einen stärkeren Gegner bedroht werden. Wenn sich die Narashaner nicht mit den Shuaranern einigen, wird Nasaug sicherlich alle Hilfe annehmen, die er bekommen kann.«

»Und wenn wir uns nicht mit den Shuaranern einigen können, gibt es da dieses Bündnis zwischen Nasaug und den Freien Aleranern«, murmelte Magnus. »Genügt das, um sie davon zu überzeugen, uns beizustehen?«

»Unmöglich vorherzusagen«, antwortete der Erste Speer. »Es kann nicht schaden, mit ihnen in Verbindung zu bleiben.«

»Einverstanden«, sagte Magnus. »Ich schicke jemanden los, sobald wir etwas erfahren haben. In der Zwischenzeit sollten sich die Ritter Aeris bereithalten.«

»Jawohl.«

Der ältere Kursor nickte und ging zurück zum Zelt.

Marcus schaute ihm hinterher und rieb sich die harten Muskeln im Nacken. Die Krähen sollen’s holen, was ist heute bloß mit mir los? Magnus musste natürlich misstrauisch werden. Valiar Marcus war vielleicht ein hervorragender Soldat und ein tapferer Veteran, doch solche Männer gingen doch keine so gefährlichen und riskanten Wetten auf die Sicherheit ihres Princeps ein. Oder wenn schon, dann setzten sie ihr Geld auf die sichere Seite. Wie in aller Welt war er darauf gekommen, die Fürstin Antillus zu holen, damit sie bei Crassus’ Heilung half, ohne sich vorher eine überzeugende Erklärung zu überlegen, warum Marcus das tun würde?

Der Erste Speer machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zurück zur Palisade, wobei er einen Weg wählte, der ihn am Bereich der Ritter vorbeiführte.

Es waren einfach so viele Aufgaben, die ihm im Kopf herumgeisterten, und genau darin bestand vermutlich das Problem.

Crassus überlebte.

Marcus schritt drei Stunden später ins Zelt der Heiler, wo der junge Tribun unter einer Decke auf einem Feldbett lag. Die Fürstin Antillus war nicht zu sehen, doch Magnus saß auf einem Feldhocker neben dem Bett, einem einfachen Holzrahmen mit Segeltuchbespannung. Foss war ebenfalls in der Nähe und schien sich damit zu beschäftigen, eine Wanne zu säubern, doch Marcus spürte, dass es dem Mann in den Fingern juckte, sie hinauszuwerfen, damit sein Patient endlich Ruhe fand.

Magnus nickte dem Ersten Speer zu. »Er döst«, sagte er leise. »Aber ich wollte dich dabei haben, wenn ich ihn nach seiner Nachricht frage.«

»Natürlich.« Marcus stellte sich zu Magnus und betrachtete den jungen Mann stirnrunzelnd. Crassus war blass, aber wiederhergestellt. Dort, wo drei oder vier Wunden an Schultern und Kopf geblutet hatten, befand sich nun frisch geheilte rosa Haut. Die Wunden waren nicht breit gewesen, nur ungefähr zwei Zoll, dafür hatten sie offen geklafft, als wären sie sehr tief. Marcus hätte sie für Verletzungen von Dolchen gehalten, wenn der Junge auf den Straßen einer aleranischen Stadt unterwegs gewesen wäre.

Aber bei den Krähen, wie hatte sich der Junge im Himmel über Canea solche Wunden zugezogen?

»Crassus«, sagte Magnus leise und berührte den Jungen an der Schulter. »Tribun. Wir erwarten deinen Bericht.«

Crassus schlug die Augen auf und brauchte einen Moment, bis er klar sehen konnte. Er starrte zunächst zur Zeltdecke, ehe er Magnus anblickte. »Der Princeps. Er wird auf einem Turm gefangen gehalten. Deshalb hat er mich losgeschickt, damit ihr erfahrt, was los ist, und um die Ritter Aeris zu führen, falls wir ihn befreien müssen.«

Magnus fuhr auf: »Falls? Er wird gefangen gehalten, da brauchen wir kein ›falls‹!«

Der Erste Speer musste sich arg zusammenreißen, damit er seinen nächsten Satz nicht mit »offensichtlich« begann. »Vielleicht hält er es ja für vorteilhaft, vorerst dort zu bleiben, wo er ist?«, schlug Marcus vor.

Crassus blickte zu ihm hoch und nickte. In kurzen, schlichten Sätzen berichtete er über die Reise zu der Festungsstadt Shuar, darüber, was sie über die Ereignisse in Canea während der letzten drei Jahre erfahren hatten, und über ihre Begegnung mit dem Kriegsführer.

»Es geht ihm um ihr Wissen«, sagte Magnus. »Um das, was die Shuaraner über die Vord wissen. Die Krähen sollen ihm die frechen Augen auspicken, der Junge bringt mich noch um den Verstand. Er sollte sich einer derartigen Gefahr nicht aussetzen. Dazu sind doch Kursoren da!«

»Er ist der Princeps«, sagte Marcus bestimmt. »Crassus, wie lauten seine Befehle?«

»Ich soll mit den Rittern Aeris nach Shuar zurückkehren«, antwortete Crassus. »Aber er weiß noch nicht alles.«

»Zumindest einer, der das erkannt hat«, murmelte Magnus düster.

Der Erste Speer hielt sich zurück, sonst hätte er den Kursor gepackt und geschüttelt. »Was ist dir auf dem Rückweg begegnet?«

»Überlebende«, sagte Crassus. »Überlebende aus Narash. Zwanzig- oder vielleicht dreißigtausend. Sie werden in einem Lager zehn Meilen von Shuar entfernt gefangen gehalten. Lararls Ritualisten benutzen ihr Blut für ihre Zauberei.«

»Verfluchte Krähen«, keuchte Marcus. »Wenn Nasaug das erfährt …«

»Wird seine gesamte Armee sofort losmarschieren«, vollendete der Kursor grimmig den Satz. »Wurdest du dabei verwundet, Junge?«

»Nein«, erwiderte Crassus. »Ich wurde erst auf halbem Weg zurück angegriffen.«

Marcus biss die Zähne zusammen und schwieg.

»Die Vord«, sagte Crassus. »Lararl hat seine gesamte Armee in Shuar versammelt, um die Festung zu verteidigen. Aber die haben Tunnel gegraben bis in die Mitte der Hochebene. Dort strömen sie wie Ameisen aus der Erde.« Er verzog das Gesicht. »Und manche können fliegen. Die haben sich auf mich gestürzt, als ich sie nicht bemerkt habe, weil ich mir die Bodentruppen anschauen wollte.«

Totenstille breitete sich im Zelt aus.

Magnus setzte an, zögerte, schluckte, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schnarrte schließlich: »Wie viele?«

»Ich weiß es nicht genau. Schätzen würde ich achtzig-, vielleicht neunzigtausend. Alle marschierten in Richtung Shuar. In einem Tag, höchstens in zwei Tagen werden sie dort sein.«

»Verfluchte Krähen«, flüsterte Foss. Marcus wandte sich dem Heiler zu, der Crassus wie gebannt anstarrte.

»Nun gut«, sagte Magnus mit flacher Stimme. »Nun gut, nun gut. Erster Speer?«

Marcus schnaubte. »Ich würde sagen, die ganze Geschichte hat sich gerade von einem diplomatischen Besuch in einen Rückzug verwandelt. Wir müssen uns den Princeps holen und ihn nach Alera zurückbringen, ehe die Vord Shuar überrennen und sich auf uns stürzen. Deshalb sollten wir die Ritter Aeris losschicken, damit sie den Princeps und seine Begleiter holen. Wir nehmen währenddessen Reparaturen vor und verschwinden dann von diesem eisigen Felsen.«

Crassus drückte sich hoch und schwang die Beine aus dem Feldbett.

»Hey«, fuhr Foss auf. »Was machst du denn da? Legst du dich wohl sofort wieder hin, ehe die Wunden von neuem aufplatzen.«

Crassus schüttelte den Kopf. »Ich gehe mit.«

»Bei den Krähen, du wirst nichts dergleichen tun«, entgegnete Foss. »Leg dich hin. Das ist ein Befehl.«

Magnus hob die Hand, um den Heiler zu beschwichtigen. »Crassus hat recht, Foss. Unsere Ritter Aeris haben nur eine ungefähre Vorstellung davon, wo die Stadt liegt, und sie wissen nicht, wo der Princeps sich aufhält. Außerdem wage ich zu behaupten, dass sie sich beim Fliegen nicht so gut tarnen können wie der Junge. Daher müssen sie einen Weg finden, der um die Vord herumführt.«

Crassus nickte Foss zu. »Wenn sie mich nicht mitnehmen, werden sie den Princeps vielleicht gar nicht finden. Und selbst wenn, können sie ihn vermutlich kaum in einem Stück herausholen.«

Foss schüttelte den Kopf. »Wenn du jetzt aufstehst, fliegst und kämpfst, werden deine Wunden wieder aufbrechen.« Der große Heiler stellte sich an das Feldbett, legte Crassus eine Hand auf die Schulter und blickte dem jungen Mann in die Augen. »Verstehst du mich? Wenn du dich nicht ausruhst, kann das leicht mit deinem Tod enden.«

»Ja, ja«, erwiderte Crassus ruhig und vollkommen erschöpft. »Wo ist meine Rüstung?«

24

Tavi saß auf der Kante von Lararls Turm, ließ die Beine baumeln und beobachtete die Schlacht unten. Ein Stück entfernt auf dem Dach saßen Varg und Durias, schauten ebenfalls zu und unterhielten sich leise miteinander. Der neue Tag war kalt, aber der Himmel klar, und ohne Regen und Graupel war es auf dem Dach durchaus auszuhalten, wenn man sich gelegentlich in dem erdgewirkten Unterschlupf aufwärmte.

Tavi bewunderte, wie wirksam sich die Shuaraner gegen die Vord verteidigten, gegen diesen Feind von solch unermesslicher Größe, dass man es nicht in Zahlen fassen konnte, es sei denn, man hätte viel Zeit zur Verfügung. Vor einigen Stunden hatte es noch so ausgesehen, als würde ein Meer an die Mauern branden und nicht ein feindliches Heer angreifen. Die Shuaraner stemmten sich trotzig gegen diese Flut, und Welle auf Welle brach an ihrer granitenen Entschlossenheit.

Tavi schauderte. Dieser Gedanke war nicht besonders aufmunternd.

Der Berg würde eine Weile standhalten, doch irgendwann würde das Meer ihn unterspülen.

Am Ende trug immer das Meer den Sieg davon.

Maximus kam zu ihm, seine Schritte waren wegen der Stiefel leicht zu erkennen. Tavi drehte sich um und sah Max’ Schatten genau unter den Füßen. Mittag.

»Zwei Tage. Er hätte gestern Abend wieder hier sein müssen«, sagte Max leise. »Wir hätten etwas von ihm hören oder sehen sollen.«

»Noch gibt es keinen Grund zur Aufregung«, antwortete Tavi ruhig. »Vielleicht wurde er irgendwo aufgehalten, oder seine Hilfe wurde gebraucht. Möglicherweise ist er irgendwo da draußen und wartet auf die Nacht, ehe er zu uns kommt.«

»Er hätte schon eine Stelle gefunden, von wo aus er sich bemerkbar machen kann, oder er hätte mit Windkräften zu dir gesprochen«, widersprach Max.

Im Stillen dachte Tavi inzwischen ganz ähnlich, aber es hatte keinen Sinn, Maximus’ Sorgen um seinen Bruder noch zu bestärken. Außerdem blieb ihnen sowieso keine große Wahl, abgesehen von der Möglichkeit, die Flucht aus Shuar zu wagen. Die würde vermutlich auch eher nicht gelingen, wenn man die Zahlenverhältnisse betrachtete.

»Nur Geduld, Max«, sagte Tavi. »Ich weiß, es ist schwierig für dich, wenn du gegen niemanden kämpfen kannst oder kein Mädchen zum Turteln hast, doch ich würde es mal als Gunst ansehen.«

Max murrte, stellte einen seiner Stiefel leicht auf Tavis Rückenpanzer und deutete einen Stoß an. »Wie wäre es mit einer Flugstunde, Hoheit? Allerdings sollte ich dich vielleicht warnen, danach würde vielleicht der Titel ›Tiefheit‹ besser zu dir passen.«

Tavi sah seinen Freund über die Schulter an. Max setzte sich zu ihm auf die Dachkante und beobachtete die Schlacht.

»Das können die gar nicht gewinnen«, stellte er fest.

»Ich weiß«, sagte Tavi. »Und sie wissen es ebenfalls. Viele werden es sich zwar nicht eingestehen, aber insgeheim wissen sie es.«

»Die Vord werden hier nicht Halt machen«, meinte Max. »Oder?«

»Nein«, antwortete Tavi. »Alera hat Glück gehabt und sie entschlossen vernichtet, als sie noch sehr schwach waren. Wir haben uns als große Bedrohung für sie herausgestellt. Deshalb sind sie hierher gekommen und haben sich vermehrt und verbreitet. Den gleichen Fehler werden sie nicht noch einmal begehen.«

»Verfluchte Krähen«, seufzte Max. »Ich habe schon gedacht, dass du so etwas sagen würdest.« Er deutete mit dem Kinn auf die riesige Streitmacht der Vord. »Die könnten wir niemals aufhalten. Das schaffen nicht alle Legionen von Alera mit allen Wirkern zusammen.«

»Nicht mit den gewohnten Strategien«, erwiderte Tavi.

Max brummte. »Heckst du schon wieder etwas aus?«

Tavi lächelte nur. Das war eine bessere Antwort als: »Eigentlich habe ich nicht die geringste Ahnung, wie wir das überleben sollen«, und trotzdem brauchte er seinem Freund nicht ins Gesicht zu lügen.

Max sah ihn einen Moment an, nickte und entspannte sich sichtlich. »Gut«, sagte er. »Behalt es ruhig für dich.«

»Danke«, gab Tavi zurück. »Mach ich.«

Eine Weile lang schwieg Max und beobachtete die Kämpfe unten. »Es ist doch wirklich ungerecht. Bei den großen Elementaren, die Canim haben Mumm.«

»Das ist ja nicht so sonderlich überraschend. Nach dem, wie wir die Narashaner kennen gelernt haben.«

Max winkte ab. »Trotzdem.«

Tavi nickte. »Ich weiß, was du meinst.«

»Können wir ihnen nicht irgendwie helfen?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Jedenfalls nicht, solange sie diese Einstellung uns gegenüber haben. Lararl ist entschlossen auszuharren, und genug Canim folgen ihm und stützen seine Macht.«

»Ich denke«, sagte Max, »bei uns wäre das gar nicht so viel anders. Die meisten Hohen Fürsten würden lieber im Kampf sterben als sich von ihrem Land vertreiben zu lassen.«

»Das werden wir ja erfahren. Und zwar ziemlich bald.«

Diese Worte hatten eine ernüchternde Wirkung auf Tavis Freund. Wieder schwieg er eine Weile.

»Was unternehmen wir jetzt wegen Crassus?«, fragte Max schließlich.

»Wir warten«, antwortete Tavi. »Erst einmal. Wenn er bis heute Abend nicht hier ist, überlegen wir uns etwas anderes.«

»Ihm geht es bestimmt gut«, sagte Max. »Er fliegt schneller als eine hungrige Krähe, und man kann ihn kaum sehen, sobald er in der Luft ist. Ihm geht’s gut.«

Bloß, wenn es sich so verhielt, wo steckte Crassus dann? Wieder sprach Tavi seinen Gedanken nicht aus. »Ich habe hier bislang nichts gesehen, das eine richtige Bedrohung für ihn darstellen könnte.«

Max nickte und seufzte. »Vielleicht hat der alte Magnus etwas ausgeheckt. Und hält ihn aus irgendeinem Grund zurück.«

»Vielleicht.«

Max brummte, stand auf und begann, ruhelos hin und her zu gehen. »Mir wird nur langsam das Warten und Nichtstun zu viel.«

Tavi öffnete eine seiner Ledertaschen und zog einen Kohlestift und mehrere gefaltete Stücke Pergament heraus. »Da«, sagte er. »Zeichne eine Karte von der Stadt. Mit jedem Gebäude, das du von hier aus sehen kannst. Die können wir möglicherweise gebrauchen, wenn wir verschwinden müssen.«

Max nahm das Papier und den Stift. »Du wirst nicht lange als Erster Fürst überleben, wenn du deinen Singulares solche Aufgaben gibst, Hoheit.«

»Ich weiß. Aber wenn ich gezwungen bin, mir die ganze Zeit ihr Gejammer anzuhören, stürze ich mich lieber in mein eigenes Schwert und erspare den Meuchlern die Arbeit.«

Max schnaubte, schlenderte davon, sah sich die Stadt an und zeichnete einen Plan auf das oberste Blatt.

Kitai kam aus dem Unterschlupf, setzte sich zu Tavi und schaute sich die Schlacht an. »Das war nett von dir.«

»Hm?«

»Max etwas zu geben, das ihn ablenkt.«

»Ach, das«, meinte Tavi. »Er ist doch viel klüger, als er zugibt. An der Akademie hat er alle Prüfungen in zwei Jahren bestanden, obwohl er so gut wie jede Nacht unterwegs war. Wenn ich ihm nicht eine Aufgabe gegeben hätte, würde er uns alle in den Wahnsinn treiben.«

»Schade, dass man sich hier nicht zurückziehen kann«, murmelte Kitai. »Ich würde mich auch gern ein bisschen von dir ablenken lassen …« Sie lächelte und ergriff Tavis Hand. »Gehst du ein Stück mit mir?«

Tavi sah sie verwirrt an. »Weit kommen wir ja nicht gerade.«

Kitai deutete zu dem Gemetzel auf den Festungsmauern. »Ich habe den Anblick satt. Dir sollte es doch genauso gehen.«

Er warf noch einen letzten Blick zur Schlacht und schüttelte den Kopf. »Vielleicht hast du recht, aber …« Er erhob sich und ging an der Dachkante entlang. Als sie auf der anderen Seite angekommen waren, fragte er: »Was hast du auf der Seele?«

»Inzwischen hätten wir von Crassus gehört haben müssen«, sagte sie.

»Ja.«

»Trotzdem unternimmst du nichts?«

»Ich warte ab.«

Kitai nahm das mit ernster Miene zur Kenntnis. »Seit ich dich kenne, weiß ich, dass du für eine einzige Sache auf der Welt so gut wie kein Talent hast: geduldig herumzusitzen.« Sie sah ihm in die Augen. »Besonders nicht angesichts solcher Bedrohungen, Chala.«

Tavi lächelte schwach. »Machst du dir Sorgen, ich könnte der Verzweiflung verfallen sein?«

Sie öffnete die Hand mit der Fläche nach oben und zuckte mit den Schultern. »Das wäre die eine Möglichkeit. Aber eigentlich mache ich mir eher Sorgen, weil du dich nicht wie du selbst benimmst. Ich hätte mindestens ein halbes Dutzend schrecklich komplizierter Fluchtpläne von dir erwartet.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein.«

Kitai sah ihn an. »Warum nicht?«

»Weil wir warten müssen«, sagte Tavi. Er richtete den Blick auf die Stadt unten. »Es liegt einfach in der Luft. Was auch immer wir tun, wir würden nichts damit erreichen – im Moment. Wir müssen warten.«

»Worauf?«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Soll ich ehrlich sein? Ich bin mir nicht sicher. Es ist einfach …« Er suchte nach den richtigen Worten, fand sie aber nicht. Also zuckte er nochmals mit den Schultern.

»Eine Vorahnung«, meinte Kitai.

»Ja«, antwortete er.

»Die hast du nicht zum ersten Mal.«

»Ja.«

Kitai blickte ihm tief in die Augen und nickte dann. »Das genügt mir schon als Grund.«

Plötzlich plärrten auf den Straßen unter dem Turm Hörner.

Tavi musste erst ein paar Schritte gehen, ehe er die Quelle der Unruhe sehen konnte, unten gleich vor dem Turm. Ein halbes Dutzend Taurga preschten schnaufend und außer Atem durch die Straße und brüllten laut. Die Canim der Stadt sprangen zur Seite, und einer der Reiter blies erneut warnend ins Horn. Die Gruppe der Krieger in blauen Rüstungen kam vor dem Turm donnernd zum Halt, und der Anführer stieg ab und eilte, ohne sich weiter um sein Tier zu kümmern, sofort ins Innere.

Die Canim, die draußen bei den Taurga blieben, wirkten erschöpft. Ihre Rüstungen waren verbeult, und bei den meisten ließen sich kleinere Wunden erkennen. Offensichtlich hatten sie erst vor kurzem gekämpft.

Tavi runzelte die Stirn. Gekämpft wurde doch lediglich im Westen der Stadt. Diese Reiter waren jedoch von Osten gekommen. Was die Frage aufwarf: Gegen wen hatten diese Krieger gekämpft?

Im Angesicht der Bedrohung durch die Vord würden die Shuaraner nicht untereinander kämpfen. Nur drei andere Gruppen kamen also als Gegner in Frage. Den aleranischen Rittern Aeris hätten die Taurga nicht davonrennen können, und nach zwei Jahren Krieg gegen Nasaug im Amaranth-Tal wusste Tavi, wie schwer es war, den Canim-Führer zu besiegen. Falls sich Nasaug zum Angriff entschlossen hatte, so wären sicherlich ebenfalls nicht so viele Reiter entkommen.

Blieb also nur ein Verdächtiger …

Tavi spürte, wie sein Herz zu klopfen begann.

»Da«, sagte er zu Kitai. »Das ist es.«

Anag und eine Abteilung Wachen kamen innerhalb von einer Stunde, um sie zu Lararl zu bringen.

»Nein«, erklärte Tavi ihnen ruhig. »Wir gehen nirgendwo hin. Sag Lararl, wir hätten ihn bereits einmal aufgesucht. Wenn er noch einmal mit uns reden will, soll er zu uns kommen.«

Anag starrte ihn einen Moment lang an. »Dies ist Lararls Turm. Du tust, was er sagt.«

Tavi zeigte Anag die Zähne und verschränkte die Arme. »Offensichtlich nicht.«

Anag knurrte und legte die Pfotenhand auf seinen Schwertknauf.

Tavi spürte, wie Maximus und Kitai, die dicht hinter ihm standen, zusammenzuckten. Er selbst rührte sich nicht, sondern starrte Anag nur unentwegt an.

Varg trat genau in dem Augenblick vor, als Anag zu schwanken begann. Er stellte sich zu Tavi. »Lararl hat sich selbst schon genug Schande gemacht, du brauchst es nicht noch zu verschlimmern, Anag.«

Der jüngere Cane zögerte und blickte von Tavi zu Varg.

Varg griff nicht nach seiner Waffe. Er ging vorwärts und blieb innerhalb der Reichweite von Anags Schwert stehen, ohne es zu beachten. »Du gehst zu Lararl«, sagte Varg, »und sagst ihm, wir würden hier warten.« Jetzt bewegte Varg den Arm und legte die Hand langsam auf den Schwertknauf. Weil er sich ansonsten überhaupt nicht bewegte, wirkte diese Geste noch bedrohlicher. »Du sagst ihm, ich sei nicht geneigt, irgendwohin zu gehen, es sei denn, auf meinen eigenen Wunsch.«

Anag wartete noch einige Sekunden, ehe er den Kopf zur Seite legte und, gefolgt von den anderen Wachen, das Dach verließ.

Max atmete erleichtert auf. »Verfluchte Krähen, Tavi.«

Varg drehte den Kopf leicht und starrte Tavi an. Er hatte, so fiel Tavi auf, die Hand immer noch auf der Waffe liegen. Mit tiefem, bedrohlichem Bass knurrte er: »Warum das?«

Tavi sah ihm in die Augen, während er antwortete: »Weil sich die Umstände geändert haben. Lararl braucht uns, sonst hätte er uns hier oben verrotten lassen.«

Varg knurrte erneut, und Tavi erwischte sich dabei, wie er festen Stand suchte, für den Fall, dass er einem plötzlichen Hieb ausweichen musste. Doch der Laut entsprang eher Nachdenklichkeit als Wut, und Varg nahm die Pfotenhand vom Schwertgriff.

»Außerdem«, sagte Tavi, »hat Lararl gegen den Ehrbegriff eures Volkes verstoßen. Daher fühle ich mich nicht verpflichtet, auf seinen Stolz Rücksicht zu nehmen.«

Varg knurrte erneut nachdenklich. »Pass nur gut auf, Tavar. Lararl vergibt nicht so schnell. Und er vergisst nichts.«

»Ich bin nicht sein Untergebener«, erwiderte Tavi.

Varg zuckte anerkennend mit den Ohren. »Nein. Du hast deine Absicht verkündet, an seine Stelle als Führer zu treten.«

»In gewisser Weise«, sagte Tavi und zeigte Varg lächelnd die Zähne, »beabsichtige ich, genau das zu tun.«

Lararl kam allein aufs Dach.

Anag und mehrere andere wachsame Canim standen im Eingang, als Lararl ihnen die Tür vor der Nase zuschlug und sich an Varg wandte. »Meine Wachen sind vielleicht taub«, sagte der Kriegsführer mit dem goldenen Fell. »Denn nur ein Narr oder ein Verrückter könnte die Worte gesprochen haben, die sie mir überbracht haben.«

Varg sah Lararl an, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

Der andere Cane stellte sich genau vor ihn, und die beiden legten im gleichen Augenblick die Hände auf die Schwerter.

»Gib mir einen guten Grund«, fauchte Lararl, »warum ich dich nicht auf der Stelle töten sollte.«

»Ich habe drei für dich«, antwortete Varg und neigte die Nasenspitze in Richtung des steinernen Unterschlupfes, den die Aleraner gewirkt hatten.

In der Finsternis darin bewegte sich etwas, und heraus glitt ein schlanker Cane, der weiche grau-schwarze Kleidung trug. Ihm folgten zwei weitere, ähnlich gekleidete jüngere Canim, die sich neben dem ersten aufstellten.

Hinter Tavi stieß Max ein Zischen aus, und er musste nicht erst hinschauen, um sich denken zu können, dass Max nach seinem Schwert gegriffen hatte. »Verfluchte Krähen. Jäger!«

Tavi unterdrückte seine eigene Überraschung. Er erkannte die Ausrüstung der drei Canim. Die drei, die ihn im Krieg gegen Nasaug beinahe aufgeschlitzt hatten, waren genauso gekleidet gewesen.

Auch Kitai neben ihm kniff misstrauisch die Augen zusammen, und Tavi spürte ihre Überraschung … und ihren Verdruss, dachte er, während sie sprach. »Wann haben die sich denn rangeschlichen?« Sie zögerte, und plötzlich klang ihr Flüstern sogar ein wenig beeindruckt. »Und wie?«

»Länger als eine halbe Stunde können sie noch nicht da drin sein«, murmelte Tavi. »Zu dem Zeitpunkt hat sich zum letzten Mal einer von uns aufgewärmt.«

»Ich habe nichts gesehen und nichts gehört.« Kitais Augen glitzerten, und ihre Zähne wurden sichtbar, als sie kurz lächelte. »Gut gemacht.«

Lararl beäugte die drei Jäger einen Moment lang, ehe er sich wieder Varg zuwandte.

»Da die Schlacht gegen deinen Feind offensichtlich deine Sehfähigkeit getrübt hat«, sagte Varg, »werde ich dir die Angelegenheit erklären. Natürlich kannst du mich jetzt möglicherweise töten. Aber meine Jäger wirst du nicht davon abhalten können, Nasaug darüber Bericht zu erstatten. Doch selbst wenn, Nasaug ist mein klügster Schüler. Er wird sich denken können, dass du mich umgebracht hast, und er wird dementsprechend handeln. Wenn du zählen kannst, wird dir auffallen, dass einer der Aleraner fehlt. Ohne Zweifel ist er bereits zu ihren Legionen zurückgekehrt und hat Bericht darüber erstattet, wie du uns bislang behandelt hast. Allerdings glaube ich, sie sind nur hier geblieben, um dir Respekt zu erweisen – einen Respekt, den man ihnen schuldig geblieben ist.« Varg zeigte die Zähne. »Aber am Ende wäre es auch möglich, dass ich dich töte, und dann bliebe dein Volk ohne Kriegsführer. Gleichgültig, was du mit deiner Waffe anstellst«, schloss Varg, »es hilft deinem Volk nicht. Entweder es hat keinen Kriegsführer mehr, oder es bekommt weitere Feinde. Ist das denn dein Wunsch, Lararl?«

Der andere Cane bebte vor Zorn. Dann stieß Lararl ein heftiges Fauchen aus, drehte sich um und ging ein paar Schritte zurück.

Varg ließ den Griff seiner Waffe los und sah Tavi an.

Tavi ergriff das Wort: »Ich habe noch nie eine so beeindruckende Festungsanlage wie deine gesehen, Kriegsführer«, sagte er zu Lararl.

Der Cane blickte wütend und wachsam zu Tavi zurück.

»Wie beeindruckend auch immer sie ist, es bleibt eine Festung. Du kannst sie nicht bewegen oder neu ausrichten, und sie ist gebaut, um einen Feind daran zu hindern, in dein Reich einzudringen. Die höchste Mauer ist nutzlos, wenn der Feind drum herummarschieren kann.« Tavi holte langsam Luft. Wenn er die Lage richtig eingeschätzt hatte, würde sich das bei seinen nächsten Worten zeigen. Wenn nicht … na ja, immerhin hatte er noch seine Waffen. »Wie sind die Vord an deiner Festung vorbeigelangt?«

Lararl kniff die Augen noch enger zusammen. »Ich habe nicht gesagt, dass die Vord so etwas geschafft haben.«

»Die Soldaten, die vor kurzem eingetroffen sind, waren verwundet«, sagte Tavi. »Wenn sie mit meinen Männern gekämpft hätten, wären sie auf Taurga nicht entkommen. Wenn sie gegen Vargs Krieger gekämpft hätten, hättest du jemand geschickt, der ihn tötet, oder du hättest ihn einfach auf dem Dach verrotten lassen. Stattdessen hast du Anag gesandt, dem wir vertrauen und den wir respektieren. Das war keine Geste des Zorns oder der Vergeltung.« Tavi deutete hinaus zur Schlacht. »Der Feind ist zahlreich. Wenn er erst einmal hinter deine Festungsmauern gelangt ist, würde er nur noch einen Bruchteil der Truppen dort draußen brauchen, um dein Gebiet zu verwüsten.«

Lararl sagte nichts. Tavi bekam einen trockenen Mund.

»Kriegsführer«, fuhr Tavi fort, »mir scheint es klar, dass du, wenn du dein Volk beschützen willst, unsere Hilfe brauchst.«

Lararl fletschte die Zähne. Die waren äußerst eindrucksvoll. Tavi zwang sich, keine Miene zu verziehen. Dann wandte der goldene Cane den Blick ab und zuckte, beinahe unmerklich, zustimmend mit den Ohren.

Tavi atmete durch. Es war schwieriger, die Erleichterung zu verbergen als die Anspannung.

Nach einer langen Pause begann Lararl grimmig zu sprechen. »Meine Truppen stehen an den Eingängen zu unserem Gebiet. Die Vord haben Tunnel gegraben. Eine große Streitmacht ist jetzt zu den Anwesen und Märkten der Erzeuger unterwegs. Meuchelnd.«

Varg knurrte, ein Laut, der unmissverständlich Hass zum Ausdruck brachte.

»Immer mehr strömen herein«, sagte Lararl. »Es wird nicht mehr lange dauern, bis wir in unserem Rücken ebenfalls in der Unterzahl sein werden, wie jetzt schon an den Festungen. Dann …« Er spreizte die Hand und schloss sie wieder, als würde er eine Frucht auspressen.

»Du brauchst unsere Hilfe«, sagte Tavi leise.

»Hilfe?«, fragte Lararl. Seine Stimme klang vor Niedergeschlagenheit fast hysterisch. »Hilfe? Was könnt ihr schon tun?« Er zog das Schwert und richtete es auf die Horde, die sich unten auf der Ebene vor ihnen ausbreitete. »Was kann irgendwer dagegen tun? Wir kämpfen, aber einen Sieg können wir nicht erringen. Das ist das Ende.«

»Es hängt davon ab, was das Wort Sieg für dich bedeutet, Kriegsführer«, erwiderte Tavi ruhig.

»Shuar kann nicht gehalten werden«, fauchte Lararl.

»Ist Shuar das Land?«, fragte Tavi. »Die Hügel, die Steine, die Bäume? Sind die Flüsse, die Mauern, die Türme Shuar?«

Lararl starrte Tavi an.

»Oder ist Shuar das Volk?«, fügte Tavi hinzu. »Dein Volk, Kriegsführer?«

Lararls Ohren zitterten, ein Ausdruck von Körpersprache, den Tavi noch nie gesehen hatte.

»Was meinst du damit?«, knurrte Lararl.

»Möglicherweise kann dein Volk gerettet werden. Oder zumindest ein Teil davon.«

»Wie?«

Tavi breitete die Hände aus. »Ich weiß es noch nicht genau«, sagte er. »Ich muss mehr erfahren.«

»Worüber?«

»Alles, was den Krieg mit den Vord in jedem Gebiet betrifft. Wirklich alles.«

Varg starrte Tavi ebenfalls an. »Was gedenkst du denn dabei zu entdecken?«

»Das kann ich euch nicht sagen.«

»Aus welchem Grund?«, wollte Varg wissen.

»Weil der Feind wenigstens eine Königin hat. Die Vord-Königinnen können die Gedanken anderer lesen, sobald sie nahe genug sind. Deine Jäger haben bewiesen, dass man sich heimlich in Lararls Festung einschleichen kann. Daher scheint es mir möglich, sogar wahrscheinlich, dass die Königinnen die Gedanken der shuaranischen Offiziere längst ausspioniert haben. Vielleicht sogar deine eigenen, Kriegsmeister Lararl.«

Lararl knurrte nachdenklich. »Du kennst diesen Feind gut.«

»Das zu behaupten würde ich mir nicht erlauben«, erwiderte Tavi. »Aber ich kenne ihn besser als ihr. Und im Augenblick wäre es das beste, wenn alles, was ihr über die Vord erfahren habt, an einem Ort gesammelt würde.« Er tippte sich mit dem Zeigefinger an die Schläfe. »Möglicherweise kann ich dir und deinem Volk helfen, Kriegsführer. Aber dazu musst du mir ein gewisses Vertrauen entgegenbringen.«

Lararl starrte Tavi an, schwieg jedoch.

»Offensichtlich sind die Vord mit reiner Waffengewalt nicht zu schlagen«, sagte Tavi. »Wir müssen sie überlisten und ausmanövrieren.« Er sah Varg an und legte den Kopf leicht schräg. »So wie ich das mit Sarl in Alera getan habe.«

Lararl wandte sich Varg zu. »Und?«

Varg nickte Tavi langsam zu, und die aleranische Geste wirkte seltsam bei dem Cane. »Lararl. Du hast selbst gesagt, es gebe keine Möglichkeit, diesen Feind zu besiegen. Wenn dieses Gebiet mir gehörte und es mein Volk wäre, würde ich mir anhören, was er zu sagen hat.« Er betrachtete seinen shuaranischen Gegenspieler. »Tavar hatte nur eine Armee von siebentausend Mann und hat gegen Sarl und fünfzigtausend Einberufene und dazu noch Nasaugs zehntausend Krieger gekämpft. Zwei Jahre lang herrschte ein Patt. Gib ihm, was er möchte.«

Lararl schwieg einen Augenblick. In der Stadt wurden Trompeten geblasen, und eine berittene Truppe von mehreren Hundert Taurga ritt auf das Osttor zu – die Vorhut einer großen Fußtruppe, die sich offensichtlich auf den Marsch ins Landesinnere vorbereitete.

Der goldene Cane bebte erneut. Dann zuckte er scharf, aber zustimmend mit den Ohren, wandte sich Tavi zu und winkte ihn mit sich, während er auf die Tür zum Turm zuging. »Dämon …« Er hielt inne, knurrte aus tiefer Brust und fletschte die Zähne. »Tavar. Begleite mich.«

»Bei den Krähen«, entfuhr es Max. Der Antillaner nahm die Hand von seinem Schwert. »Woher hast du das mit den Vord gewusst?«

»Geraten.«

»Du hast geraten?«, zischte Max. Er schüttelte den Kopf. »Du gehst zu große Risiken ein, Calderon.«

»Es war unumgänglich«, meinte Tavi, »und außerdem hatte ich recht.«

»Es wird der Tag kommen, an dem du daneben liegst.«

»Heute aber nicht«, hielt Tavi dagegen. »Bleib hier, bis Crassus zurückkommt.«

Max runzelte die Stirn und sah Tavi besorgt an. Dann salutierte er. »Pass auf dich auf.«

Tavi legte seinem Freund die Hand auf die Schulter. Daraufhin drehte er sich um und stieg hinter Lararl in die Dunkelheit des Turms hinunter.

25

Tavi war nicht sicher, wie lange er in Lararls höhlenartiger Halle gearbeitet hatte, als die Tür aufging. Eine Wache ließ mit zusammengekniffenen Augen, weil Tavi helle Fackeln erbeten hatte, Kitai ein.

Tavi sah auf von seinem Platz zwischen einem halben Dutzend Sandtischen. Sie waren für Canim gedacht, die hier bequem sitzen konnten; für einen Aleraner dagegen befand sich die Fläche auf einer ungünstigen Höhe: zu hoch, um sich daran zu setzen, und zu niedrig, um daran zu stehen. Sein Rücken tat ihm weh. Er richtete sich auf und reckte sich, während Kitai die Tür hinter sich schloss.

»Crassus ist da«, sagte sie ohne Umschweife. »Er wurde auf dem Weg zum Hafen von Vord angegriffen. Auf dem Rückweg hierher hat er deshalb einen weiten Bogen geschlagen. Außerdem wurde er verletzt.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe. »Schlimm?«

»Maximus kümmert sich um ihn, aber vor allem ist Crassus erschöpft.« Kitai kam näher und drückte Tavi in aller Ruhe einen Kuss auf die Wange. Dabei flüsterte sie: »Die Ritter Aeris der Legion stehen bereit, unsichtbar. Crassus sagte, die Shuaraner halten nicht weit von hier in einem Lager Tausende Angehörige von Vargs Volk gefangen.«

Tavi lächelte und erwiderte den Kuss. »Sag ihm, sie sollen abwarten«, flüsterte er. »Und verrate Varg nichts davon.«

Kitai nickte knapp und richtete den Blick auf die Sandtische. Daneben lagen Stapel von Papieren, die mit polierten schwarzen Steinen beschwert waren. »Was ist das?«

Tavi wandte sich den Tischen zu und strich sich mit den Fingern durchs Haar. »Die Gebiete der Canim«, antwortete er. Er zeigte auf einen der Papierstapel. »Und das sind die Berichte von dort.«

Sie legte die Stirn in Falten. »Hast du die alle gelesen?«

Tavi machte eine abwiegelnde Geste mit der Hand. »Ich kann die Schrift nicht so gut entziffern wie ich gern würde.«

Kitai schnaubte. »Die ist genauso einfach wie aleranische Schrift.«

»Ja«, meinte Tavi, »aber Aleranisch konnte ich jahrelang üben.«

Sie lächelte schwach. »Was hast du erfahren?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Vieles. Aber ich bin mir nicht sicher, was ich davon zu halten habe.« Er zeigte auf den ersten Tisch, wo eine Reihe kleiner schwarzer und weißer Steine die Vord und die Canim-Truppen darstellten. Sie waren überall auf dem Tisch verteilt. »Narash, Vargs Gebiet. Das wurde zuerst angegriffen. Die Berichte von dort sind verwirrend und widersprechen sich.«

Kitai sah ihn scharf an. »Das ist Absicht.«

Tavi nickte. »Ich glaube, die Vord haben mehrere verschiedene Nester gebaut und sich ruhig verhalten so lange es ging, bis sie gleichzeitig angreifen und so viel Schaden und Verwirrung wie möglich anrichten konnten. Soweit ich sagen kann, glaubten die meisten Befehlshaber in Narash zunächst, sie würden von ihren Nachbarn angegriffen. Als sie die Wahrheit erkannt haben, war es zu spät.«

Er deutete auf den nächsten Tisch. »Kadan, Rengal, Irgat … Alle fielen im Laufe des nächsten Jahres.«

Er atmete tief aus, um einen Schauder zu unterdrücken. Jedes Volk der Canim war fast so groß gewesen wie Alera, wenn es auch in einem weitaus kleineren Gebiet gewohnt hatte. Trotz der Armeen und der dunklen Mächte ihrer Ritualisten waren die wilden, kriegerischen Canim so unaufhaltsam niedergemäht worden wie ein Weizenfeld von der Sense eines Bauern.

Tavi deutete mit dem Kopf auf den nächsten Tisch. »Maraul. Die dortigen Canim haben sich fast ein Jahr lang halten können. Dann jedoch waren sie von Shuar abgeschnitten und umzingelt. Schließlich …« Tavi zuckte mit den Schultern. »Shuar ist das einzige Gebiet, das noch geblieben ist.«

»Wonach suchst du?«, fragte Kitai.

Er zuckte die Schultern. »Ich weiß es noch nicht. Nach Mustern. Ich versuche zu begreifen, wie sie denken, wie sie vorgehen.«

»Die Vord?«, wollte Kitai wissen. »Oder die Canim?«

Tavi lächelte kurz. »Ja«, antwortete er. Das Lächeln verblasste. »Allerdings wäre ich im Augenblick regelrecht begeistert von dem Gedanken, mir auf lange Sicht nur Sorgen um die Canim machen zu müssen.«

Kitai sah ihn ernst an. »Crassus sagt, im eigentlichen Gebiet von Shuar hätten sich bereits achtzig- oder neunzigtausend Vord versammelt.«

Tavi runzelte die Stirn. Achtzig- oder neunzigtausend. Gegen so viele Vord in offenem Gelände anzutreten wäre für die aleranischen Legionen gleichbedeutend mit Selbstmord. Ihre einzige Chance bestand darin, an der Seite von Nasaugs Truppen zu kämpfen, und diese Aussicht schien bei seinen Männern nicht so gut anzukommen. Nach zwei Jahren Krieg hatten beide Seiten nicht gerade viel füreinander übrig.

Einen Moment lang, während er auf die Sandtische starrte und die riesigen Zahlen schwarzer Steine betrachtete, denen nur vergleichsweise wenige weiße gegenüberstanden, fühlte sich Tavi völlig verloren. Noch vor einigen Jahren war er nur ein kleiner Hirte gewesen. Nein, nicht einmal das. Sein Onkel war der Hirte gewesen. Tavi hatte als Lehrling bei ihm gelernt.

Oh, natürlich besaß er jetzt einen Titel: Seine Fürstliche Hoheit, Gaius Octavian, Princeps des Reiches und Thronfolger von Alera.

Am Ende half ihm das jedoch nicht viel weiter.

Wie sollte er in dieser Lage handeln? Auf welche Weise sollte er die Entscheidungen treffen, die vor ihm lagen – Entscheidungen, die für viele Aleraner und Canim den Tod bedeuten würden? War es nicht fürchterlich arrogant, wenn er sich einbildete, der Beste zu sein, um eine Wahl zu treffen? Oder war er einer stillen Art von Wahnsinn verfallen?

Kitai strich ihm mit ihrer schlanken warmen Hand über den Nacken, und er blickte ihr in die Augen.

»Ich weiß nicht, ob ich das schaffe.« Er flüsterte es beinahe.

Sie starrte ihn an. »Du musst es schaffen«, antwortete sie, genauso leise. »Die Vord werden sich mit Canea nicht zufrieden geben.«

»Ja, das stimmt«, sagte Tavi. »Aber … ich kann nicht einmal einen Elementar manifestieren, Kitai. Wie soll ich dann aufhalten, was wir dort draußen gesehen haben?«

»Aleraner, wann hat es dich je von etwas abgehalten, dass du keinen Elementar manifestieren kannst?«

»Diesmal ist es anders«, erwiderte er. »Es ist größer. Komplizierter. Wenn man die Vord nicht aufhält …« Er schüttelte den Kopf. »Das wäre das Ende. Von allem. Das Ende der Canim. Das Ende meines Volkes und deines. Nichts würde überleben.«

Er spürte, wie Kitai ihn am Kinn berührte und seinen Kopf hob. Sie drehte ihn fest zu sich, beugte sich vor und küsste ihn auf die Lippen. Es war ein langer, langsamer und nachdrücklicher Kuss, und als sie schließlich ihren Mund von seinem löste, sah sie ihn aus ihren riesigen smaragdgrünen Augen an.

»Aleraner«, sagte sie ruhig. »Wahre Macht hat nichts mit Elementaren zu tun.« Sie drückte ihm mit dem Daumen fest auf die Stirn. »Starke, dumme Feinde lassen sich leicht besiegen. Intelligente Gegner sind gefährlich. Deine Kräfte sind gewachsen. Aber lass deine Dummheit nicht auch wachsen.« Sie liebkoste seine Wange. »Du bist einer der gefährlichsten Männer, die ich kenne.«

Tavi betrachtete sie eingehend. »Glaubst du das wirklich?«

Sie nickte. »Ich habe Angst, Aleraner. Die Vord machen mir Angst. Mich erschreckt der Gedanke, was sie meinem Volk antun könnten.«

Er sah ihr in die Augen. »Was sagst du da?«

»Angst ist ein Feind. Respektiere ihn. Aber lass dich nicht von ihm besiegen, ehe der Kampf begonnen hat.«

Tavi wandte sich wieder den Sandtischen zu. »Ich habe auch Angst«, sagte er kurz darauf. »Angst zu scheitern. Dass die Menschen, die von meinem Schutz abhängig sind, vernichtet werden.«

Sie nickte sachte. »Ich verstehe. Früher gab es immer jemand anders über dir, der einschreiten konnte. Der dich beschützen konnte. Deine Mutter und dein Onkel. Maestro Killian. Gaius Sextus.«

»Jetzt bin ich ganz allein«, sagte Tavi. »Es gibt niemanden, auf den ich die Verantwortung abschieben kann.«

»Und niemanden, dem du die Schuld geben könntest«, fügte Kitai hinzu.

Tavi beugte den Kopf kurz vor. »Ich fühle mich … irgendwie zu klein.«

»Du wärest ein Narr, wenn du anders empfinden würdest«, sagte Kitai. Sie verschränkte ihre Finger mit seinen. »Ich habe eine Begabung für viele Dinge. Ich reite gut. Ich klettere gut. Ich stehle gut. Ich kämpfe und tanze und liebe gut. Meine Instinkte sind hervorragend.« Sie nahm sich einen der Papierstapel und blätterte ihn durch. »Aber dies … nein. Einen Sinn in Hunderten kleinen Häppchen von Wissen zu finden? Das ist nichts für mich. Das ist deine Gabe, Aleraner.« Sie reichte ihm den Stapel. »Wissen ist deine Waffe.« Ihre Augen funkelten. »Töte die Vord damit.«

Tavi holte tief Luft und nahm das Papier schweigend entgegen.

»Maraul«, platzte es drei Stunden später aus ihm heraus.

Kitai hatte sich, nachdem sie die Botschaften zum Dach gebracht hatte, mit mehreren Händen voll weißer und schwarzer Steine niedergelassen. Sie hatte irgendein Spiel gespielt, bei dem es darum ging, die Steine mit ihrem Messer zu markieren und diese Steine auf die Kreuzungen der Linien zu setzen. Sie sah ihn einen Augenblick ruhig an, verdrehte dann die Augen und sagte: »Warum habe ich nicht gleich daran gedacht?«

»Maraul«, wiederholte Tavi. »Ich hatte es die ganze Zeit genau vor der Nase. Darauf müssen wir uns konzentrieren. Warum haben die ein ganzes Jahr gegen die Vord durchgehalten, obwohl ihre Nachbarn nach drei oder vier Monaten gefallen waren? Wo liegt der Unterschied?«

Kitai legte den Kopf schief. »Ihre Armeen waren besser? Die Narashaner hatten auch sehr viel Respekt vor ihnen.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Als sie angegriffen wurden, hatten sich die Vord bereits über drei andere Gebiete ausgebreitet. Bessere Soldaten können einen Unterschied ausmachen, wenn es um Zahlen geht, aber selbst die besten Krieger werden müde, verwundet oder können irgendwann die Ordnung ihrer Formationen nicht mehr aufrecht erhalten. Die Vord hätten sie nach und nach niedergemacht.«

»Bessere Strategien und Stellungen?«, fragte Kitai.

Erneut schüttelte Tavi den Kopf und deutete auf den betreffenden Sandtisch. »Ihr Land war sumpfig. Dort gab es nur ein paar natürliche Verteidigungsstellungen, und selbst die waren eher schwach.«

»Was also dann?«

»Genau«, meinte Tavi. »Was?« Er holte sich den Stapel Dokumente, der neben dem Maraul-Tisch lag, und begann zu lesen.

Er brauchte zwei Stunden, bis er eine einigermaßen logische Theorie entwickelt hatte, und auch die beruhte vor allem auf einem sehr genauen Bericht von einem von Lararls Jägern an den Kriegsführer. Shuaranische Jäger, so schien es, hatten die Aufgabe gehabt, die Kämpfe in Maraul zu beobachten und Erkenntnisse über die Nachbarn und die Eindringlinge zu sammeln. Einiges davon linderte Tavis Unbehagen ein bisschen.

Die Doppeltüren zum Raum schwangen auf, und Lararl trat zusammen mit Anag ein. Der stämmige Cane mit dem goldenen Fell ging geradewegs auf Tavi zu. »Und?«

»Hast du die zusätzlichen Wachen aufgestellt?«, fragte Tavi.

Lararl kniff die Augen zusammen, zuckte jedoch zustimmend mit den Ohren. »An jeder Tür im Turm. Kein Vord-Schleicher wird sich dir bis auf hundert Fuß nähern.«

Tavi nickte. »Ich glaube, inzwischen habe ich eine Vorstellung davon, was wir tun müssen.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

»Vielleicht möchtest du uns deine Gedanken mitteilen«, knurrte Lararl.

»Ich kann es auch nicht leiden, wenn er das macht«, sagte Kitai.

Anags Ohren zitterten vor Belustigung, doch der junge Cane sagte nichts.

»Ehe ich es erkläre«, meinte Tavi, »sollte sich vielleicht auch Varg zu uns gesellen.«

Lararl schnaubte und blickte Anag an.

Anag verschwand und machte sich zu der Treppe auf, die zum Dach führte. Kurze Zeit später kehrte er mit Varg zurück. Der große Cane mit dem schwarzen Fell begrüßte zunächst Lararl nach Canim-Art, dann Tavi, und ging hinüber zu dem Sandtisch, der Maraul darstellte.

Tavi kam ohne Vorrede zum springenden Punkt. »Unseren Erfahrungen mit den Vord zufolge ist ihre größte Stärke gleichzeitig ihre größte Schwäche – die zentralisierte Führung.«

»Diese Königinnen, von denen du gesprochen hast«, knurrte Lararl.

Tavi nickte. »Diese Königinnen haben den absoluten Befehl über alle Vord in ihrer Umgebung. Die Diener tun, was sie ihnen aufträgt, selbst wenn sie dabei ihr Leben opfern müssen.«

Varg knurrte. »Aber sie können nicht selbständig denken.«

»Jedenfalls nicht besonders gut«, bestätigte Tavi. »Ohne eine Königin an ihrer Spitze sind die Vord kaum mehr als Tiere. Sie verhalten sich dabei auf eine bestimmte Art und Weise. Die Königin, die aus Alera hierher fliehen konnte, hat in einem Versteck eine Kolonie gegründet. Sie hat zwei weitere Königinnen hervorgebracht, die dann ausgezogen sind, um ihre eigene Kolonie zu gründen, und so weiter.«

»Jedes Mal verdreifacht sich die Anzahl der Vord und ihrer Königinnen«, stellte Lararl fest.

»Vielleicht auch nicht«, widersprach Tavi. Er nahm schwarze und weiße Steine von der Karte, die Maraul darstellte. »Hier haben sich die Vord zum Angriff gesammelt«, sagte er und legte sie wieder hin, wobei er mehr oder weniger getrennte Linien bildete, die sich am Rand des Gebietes gegenüberstanden. »Deinen Berichten zufolge, Kriegsführer, haben die Vord in Maraul zuerst hier angegriffen.« Er bewegte einen der schwarzen Steine zum nördlichsten Ende der Linie. »Dann hier.« Er platzierte zwei Steine beiderseits der Mitte. »Und dann hier, jedes Mal zwanzig Meilen weiter.« Er legte die nächsten beiden Steine hin. »Und so weiter. Bei jedem Vormarsch folgten sie dem gleichen Muster.«

Varg kniff die Augen zusammen und bewegte den Schwanz. »Die Befehle«, sagte er. »Das erklärt die Verzögerung. Entlang der Front wurden die Befehle der Königin irgendwie aufgehalten.«

Tavi nickte ruhig. »Ich habe eine Weile gebraucht, bis ich es begriffen habe. In Alera werden Befehle durch Elementarkräfte übermittelt. So können sich verschiedene Legionen im Einklang und beinahe gleichzeitig bewegen. Nicht so makellos wie bei den Vord, aber viel schneller, als wenn die Befehle durch berittene Reiter überbracht werden.«

»Doch die Vord in Maraul haben sich nicht gleichzeitig bewegt«, sagte Lararl.

»Genau. Ihre Befehle wurden irgendwie verzögert und nicht von Dutzenden Königinnen gesteuert, die über große Entfernungen zusammenarbeiten können.« Tavi tippte auf den mittleren Stein. »Die Befehle mussten zu jeder Einheit entlang dieser Linie einzeln übermittelt werden. Die Königin konnte den Angriff nicht überall gleichzeitig beginnen lassen.«

Varg knurrte interessiert. »Theorien sind Luft und vergebliche Liebesmüh, solange man sie nicht beweisen kann. Welche weiteren Anhaltspunkte haben wir?«

»Der wichtigste Gegenangriff von Maraul zielte auf die nördlichste Stellung der Feinde«, antwortete Lararl. Er trat an den Tisch und hockte sich interessiert neben Tavi. »Sehen wir uns die Gegend mal an. Es ergibt eigentlich keinen Sinn, dort einen Angriff zu starten. Es gibt nichts von strategischem Wert in der Nähe, und man kann dort auch kaum lohnend das verteidigen, was man einmal erobert hat.« Er sah Tavi an. »Die Königin?«

Tavi nickte. »Ich glaube, jemand in Maraul hat etwas über die Existenz der Königin herausgefunden. Sie haben vermutlich gewartet, bis die nördlichsten Elemente vormarschierten, und haben dann mit allem zugeschlagen, was ihnen zur Verfügung stand.« Tavi schob einige weiße Steine vor die nördliche Vord-Linie. Dann nahm er den schwarzen Stein aus dem Gebiet. »Sie haben die nördlichen Truppen der Vord unter großen Verlusten vernichtet. Doch danach haben sie fast drei Wochen lang den Rest der Vord zurückgedrängt. Das war das einzige Mal, wo das euren Aufzeichnungen zufolge gelungen ist, Kriegsführer.«

Tavi nahm die anderen schwarzen Steine und einige weiße, bis sie wieder ihre ursprüngliche Stellung hatten. Maraul hatte jetzt weniger Truppen, aber diese beherrschten die Lage auf der Karte.

»Drei Wochen später sind die Vord erneut mit verstärkten Truppen vormarschiert.« Er deutete auf den Sandtisch. »Sie sind dem gleichen Muster gefolgt, es gab die gleiche Schlacht immer wieder im Verlauf des nächsten Jahres. Zunächst wurde heftig um den Ursprungsort der Vord gekämpft und im Anschluss wurden die Vord aus den anderen Stellungen zurückgedrängt.«

Lararl knurrte leise. »Bis die Vord sie in Grund und Boden gestampft haben.«

Tavi nickte.

»Kriegsführer«, sagte er und wandte sich Lararl zu, »den Berichten deiner Kundschafter zufolge haben die Vord in undisziplinierten Wellen gekämpft, als sie Maraul angriffen, und trotzdem bewegt sich die Horde vor den Festungsanlagen in präziser Ordnung.«

»Stimmt«, sagte Lararl und legte den Kopf ein wenig zur Seite.

»Meine Theorie lautet«, sagte Tavi langsam, »dass sie, aus welchem Grund auch immer, einen Mangel an Königinnen hatten. Vielleicht waren nur noch die erste und ihre beiden Töchter da.«

»Unfruchtbarkeit?«, knurrte Lararl.

Tavi zuckte mit den Schultern. »Ansonsten hätten sie ohne Grund große Vorteile verspielt.«

Varg zuckte zustimmend mit den Ohren. »Der Angriff auf die Festung geht sehr diszipliniert vonstatten. Daher muss die Königin hier in der Nähe sein.«

»Außerdem brauchen sie eine für die Truppe in unserem Rücken«, sagte Lararl. Er blickte Tavi an. »Könnte eine einzige Königin den Befehl über die gesamte Horde vor meinen Mauern führen?«

Tavi breitete die Hände aus. »Offensichtlich ja. Aber ihre Fähigkeiten scheinen eine begrenzte Reichweite von zwanzig Meilen zu haben, vielleicht sogar weniger.«

Lararl nickte. »Dann müssen wir diese Königinnen töten.«

»Und dann was?«, fragte Tavi ihn ruhig. »Millionen weiterer Vord in weniger als drei Wochen umbringen? Weil das der Zeitraum ist, in dem die ursprüngliche Königin eine neue Tochter hervorbringt, wenn man dem Schlachtenverlauf in Maraul glaubt.«

Lararl trommelte mit seinen Krallen auf die Steinkante des Sandtisches. Es war ein eigenartiges Geräusch, fast wie das Klicken eines Insekts, und Tavi musste einen Schauder unterdrücken.

»Was sollen wir denn sonst machen?«, fragte Lararl.

»Fliehen«, erwiderte Tavi schlicht. »So viele von deinem Volk wie möglich vor den Vord in Sicherheit bringen.«

»Und wohin? Ganz Canea ist überrannt.«

»Nach Alera«, sagte Tavi ruhig.

Lararl lachte hustend, verbittert. »Mein Volk soll seine Heimat verlassen, um Sklaven im Lande der Dämonen zu werden?«

»Ich habe schon genug Probleme, die mit der Sklaverei zusammenhängen«, erwiderte Tavi trocken. »Nein.« Er holte tief Luft. »Ich möchte, dass dein Volk und Vargs Volk sich mit uns zusammenschließen, damit wir uns gegen die Vord wehren können.«

Plötzlich herrschte Totenstille.

»Sie werden nicht bei Canea Halt machen«, sagte Tavi. Seine leisen Worte wogen schwer wie Bleigewichte. »Wir müssen zusammenhalten, oder wir sterben einzeln.«

Das Schweigen dehnte sich aus.

Lararl wandte sich Varg zu.

Der Cane mit dem schwarzen Fell starrte auf den Sandtisch, ehe er Lararl ansah. »Wenigstens wäre es ein interessanter Kampf, oder?«

Der Cane mit dem goldenen Fell richtete den Blick auf Tavi und kniff die Augen zusammen. »Ist er wirklich dein Gadara?«

Varg zuckte bejahend mit den Ohren. »Wir haben gemeinsam Blut vergossen und die Klingen getauscht.«

Lararls Ohren stellten sich überrascht auf.

»Sein Wort ist gut«, fügte Varg hinzu.

»Außerdem müssen wir einander sowieso vertrauen«, sagte Tavi. »Unsere Erkenntnisse dürfen nicht verbreitet werden. Wenn ich mich mit den Königinnen geirrt habe, oder wenn es weitere Vord gibt, die unsere Gedanken lesen können, wäre es ein Leichtes für sie, unseren Plan zu durchkreuzen. Wir müssen das Heft in die Hand nehmen, sonst wird keiner von uns das Ende dieser Woche erleben.«

Varg und Lararl mussten dies einen Moment lang verdauen. Dann zuckte Varg zustimmend mit den Ohren.

»Ihr habt viele Schiffe«, sagte Lararl langsam. »Aber nicht genug für alle Shuar.«

»Das lass allein meine Sorge sein.«

Lararl warf Varg einen Blick zu, der daraufhin die Ohren flach an den Kopf legte, eine Geste, die ungefähr einem aleranischen Schulterzucken entsprach. »Aleranische Zauberei ist bei weitem nützlicher als die der Ritualisten, jedenfalls meiner Erfahrung nach. Die Ritualisten benutzen sie lieber zum Töten.«

Lararl grunzte, dann deutete er auf die Sandkarte von Shuar. »Wenn ich genug Krieger abziehe, um die Königin im Landesinneren zu vernichten und mein Volk zu schützen, werden die Vord hier die Festungsmauern überwinden.«

»Wir werden deine Krieger nicht gegen diese Königin ausschicken«, sagte Tavi.

Varg knurrte. »Deine Legionen und meine Armee haben nicht genug Vorräte und Ausrüstung für einen solchen Feldzug, Tavar.«

»Auch die werden wir nicht gegen die Königin schicken«, fuhr Tavi fort. »Wir erledigen das selbst.«

»Oh«, warf Kitai abrupt ein, und plötzlich funkelten ihre Augen, weil sie verstanden hatte. »Interessant.«

»Wir selbst?«, fragte Varg.

Tavi nickte. »Meine Männer hier und deine, dazu alle Jäger, die du auftreiben kannst. Wir werden die Königin aufspüren und töten. Nachdem das erledigt ist und sobald sich die Ordnung der Vord aufzulösen beginnt, sollten alle Bürger von Shuar« – Tavi wandte sich Lararl zu und sah ihn an – »und zwar bis zum Letzten«, betonte er, »gute Chancen haben, die Küste zu erreichen.«

Lararl wich Tavis Blick nicht aus. Dann legte er den Kopf eine Winzigkeit zur Seite. »Ja. Bis zum Letzten.«

Varg sah zwischen den beiden hin und her und knurrte nachdenklich. »Die Königin sitzt mitten in ihrer Horde, Tavar. Es wird schwierig sein, zu ihr vorzudringen.«

»Auch das lass nur meine Sorge sein«, sagte Tavi.

Lararl gab ein kurzes, aufgebrachtes Knurren von sich. »Wenn das alles ist, was du uns über diese Unternehmung mitteilst, wie sollen wir dann effektiv zusammenarbeiten?«

Varg hob eine Pfotenhand. »Er hat recht. Dein Plan würde uns genauso einschränken wie die Vord.«

Tavi fletschte die Zähne zum Lächeln. »Ja. Aber wir haben etwas, das die Vord nicht haben.«

Varg legte den Kopf zu einer Seite. »Und das wäre?«

»Tinte.«

26

Der Erste Speer betrat forsch das Kommandozelt und sah Magnus, der stumm den Ritter Carleus anstarrte, den jüngsten, schlaksigsten Ritter Aeris mit den größten Ohren in der Ersten Aleranischen. Marcus nickte dem älteren Kursor zu, und der junge Ritter salutierte sofort.

»Magnus«, fragte der Erste Speer, »was ist los?«

»Warte einen Augenblick«, sagte Magnus durch die zusammengebissenen Zähne. »Ich will es nicht zweimal erklären müssen.«

»Aha.«

Magnus schnitt eine Grimasse. »Verfluchte Krähen, ich möchte es überhaupt nicht erklären, aber …«

In diesem Moment wurde die Zeltklappe zurückgeschlagen, und ein großer, schlaksiger Mann trat ein: Perennius, der oberste Tribun und stellvertretende Hauptmann der Freien Legion. Er salutierte und sagte: »Marcus, mein Ritter, Maestro. Ich bin so schnell wie möglich gekommen.« Milde fügte er hinzu: »Warum?«

»Bitte, Hauptmann«, sagte Magnus, »wenn du dich noch kurz geduldest, werde ich es erklären.«

Perennius sah den Ersten Speer an, der jedoch nur mit den Schultern zuckte.

Es dauerte nicht lange, da fand sozusagen das Gegenteil von einem Aufruhr statt. Die gewohnten Hintergrundgeräusche des Lagers verstummten einfach. Marcus ging zur Zeltklappe und sah hinaus. Dort kamen ein Dutzend schwer bewaffneter Canim-Krieger durch das Lager heranmarschiert, die Pfotenhände auf den Waffen. Legionares gingen der Gruppe aus dem Weg, aber nicht, ohne gleichzeitig selbst die Hände auf die Waffen zu legen.

Auch wenn Marcus kein Fachmann auf dem Gebiet der verwirrenden Sitten und Bräuche der Canim war, so ging er doch davon aus, dass diese zu den Besten ihrer Horde gehörten, die von Alera zurückgekehrt war, wenn man die Abzeichen auf der Rüstung und die roten Bänder als Maßstab nahm.

Angeführt wurden sie von Nasaug, dessen Rüstung fast auf der gesamten Oberfläche rot war. Neben ihm ging Gradash, der grauhaarige Cane, der, wie Marcus inzwischen wusste, als sein Gegenstück bei den Canim zu betrachten war.

Ohne erkennbares Zeichen blieb die Eskorte der Krieger mit dem gleichen Schritt stehen, vielleicht dreißig Schritt vor dem Kommandozelt. Nasaug und Gradash gingen weiter, und Nasaug nickte Marcus nach aleranischer Art zu.

Marcus nickte zurück, legte den Kopf leicht zu einer Seite und sagte: »Ich wünsche einen guten Tag. Kommt doch bitte herein.«

»Erster Speer«, fragte Nasaug, »habt ihr Nachricht von meinem Erzeuger erhalten?«

Marcus gab ein Brummen von sich. »Das ist noch nicht so ganz klar.«

Gradash rümpfte angewidert die Schnauze. »Geheimnisse. Pah. Jägerspiele, wie?«

»Danach riecht es mir«, bestätigte Marcus und betrat mit den beiden Canim das Zelt.

Perennius salutierte vor Nasaug, der zur Antwort den Kopf ein wenig schräg legte. »Ah!«, sagte der Hauptmann der Freien Legion. »Jetzt verstehe ich. Es gibt Nachrichten aus dem Binnenland.«

»Meine Herren, bitte«, sagte der alte Maestro. »Wartet doch bitte, bis der Ritter unser Gespräch schützt.«

Ritter Carleus seufzte, runzelte die Stirn, während er sich konzentrierte, und hob die Hand. Marcus sah die Anzeichen eines Mannes, der bis an die Grenzen seiner Wirkerfähigkeiten gehen muss. Der junge Ritter war erschöpft, doch das Windwirken, das sie jetzt einhüllte, erzeugte kurz einen Druck auf seinen Ohren, der kräftig genug war und genügen sollte, damit niemand draußen von der Unterhaltung etwas hören konnte.

»Danke«, sagte Magnus zu dem Ritter. Er wandte sich an die anderen und hielt einen Brief hoch, der auf die übergroßen Pergamentblätter der Canim geschrieben war. »Dieser Brief trägt Unterschrift und Siegel sowohl vom Princeps als auch von Kriegsführer Varg. Dem Inhalt zufolge sollte ich die Anwesenden zusammenrufen, sie von Lauschern abschirmen und das Wort dem Ritter Carleus erteilen. Tribun Foss hat den Ritter einer Wahrheitssuche unterzogen und keinen Anlass entdeckt, an seiner Behauptung zu zweifeln. Können wir bestätigen, dass die Unterschriften und Siegel echt sind?«

Er reichte den Brief in die Runde, und Marcus las ihn, wobei er das Gleiche erfuhr, was der Kursor bereits erzählt hatte. Der Brief war der Handschrift nach von Octavian verfasst, und sowohl Siegel als auch Unterschrift wirkten echt. Natürlich würde ein gewöhnlicher Soldat die Spuren einer Fälschung nicht erkennen, also antwortete Marcus, der sein verzwicktes Handwerk am Ende vielleicht doch nicht ganz verlernt hatte: »Mir scheint es die Schrift des Princeps zu sein.«

Nasaug nahm den Brief. Seine Ohren zitterten, während er Gradash die in Canisch verfassten Stellen vorlas. »Der Tavar ist klug. Achtet auf ihn. Varg.«

Magnus zuckte bei diesen Worten zusammen und murmelte etwas nicht sehr Höfliches in den Bart. »… verfluchter Esel, glaubt natürlich, dass jeder, der nicht mit ihm einer Meinung ist, ein alter Trottel sein muss …«

Der Erste Speer räusperte sich vernehmlich.

Magnus winkte gereizt ab. »Ritter, dein Bericht, bitte.«

Carleus neigte sich in Richtung der Gruppe, als wollte er sich knapp verbeugen. »Meine … äh, Herren. Der Princeps möchte euch wissen lassen, dass die Provinz Shuar das letzte Canim-Gebiet ist, welches noch nicht von den Vord überrannt wurde. Er will euch außerdem mitteilen, dass Shuar sich nicht mehr lange halten kann. Er und die Führung der Shuaraner schätzen, dass die Vord das gesamte Gebiet innerhalb der nächsten drei Wochen umzingelt haben werden.«

Im Zelt herrschte Totenstille. Marcus sah die beiden Canim an, konnte an ihren Mienen und ihrer Haltung jedoch nichts ablesen.

»Seine Hoheit warnt davor, dass weitere Vord-Königinnen in dieser Gegend am Werke sind. Ihrem bisherigen Handlungsmuster zufolge können sie möglicherweise die Gedanken ihrer Gegner lesen.«

Perennius stieß einen leisen Pfiff aus. »Dazu sind sie fähig?«

»Ja, ja«, antwortete Magnus dem stellvertretenden Kapitän der Freien Legion und winkte gleichzeitig ab. »Das stand alles in den Unterlagen, die ich euch am Anfang der Reise geschickt habe.«

»Ach«, erwiderte Perennius und lächelte Magnus wölfisch an. »Diese Einzelheit muss mir entgangen sein. Allerdings habe ich eine sehr nützliche Verwendung für das Papier gefunden.«

»Perennius«, knurrte Nasaug mit einem Hauch Tadel in der Stimme.

Carleus hüstelte. »Um seine Vorhaben möglichst gut vor dem Feind zu verbergen, hat der Princeps schriftliche Befehle an jeden Einzelnen von euch verfasst. Die Befehle sind versiegelt, und jeder von euch soll sie einen nach dem anderen in ihrer festgelegten Reihenfolge öffnen. Die Anweisungen für das Öffnen des zweiten befinden sich im ersten und so weiter.«

Marcus spitzte die Lippen und dachte kurz darüber nach. Sehr klug. Ein Spion, der sich einfach an den Gedanken des Feindes bedienen konnte, war ein Traum oder ein Albtraum, ganz abhängig davon, auf wessen Seite er stand: Aber ein solcher Spion konnte nur das erfahren, was jemand im Kopf hatte. Es war eine einfache, schlaue Gegenmaßnahme, um die Fähigkeiten der Vord zu unterlaufen.

Jedenfalls in der Theorie. Auf dem Schlachtfeld hatte wenig Bestand, und alles war im Fluss. Wer auch immer Octavians Befehle ausführte, tat dies gewissermaßen blindlings, da er an die Befehlskette gebunden war und nicht aus eigenem Antrieb handeln konnte. Das war eine Anleitung zum Anrichten von Chaos. Octavian besaß sicherlich eine natürliche Begabung für die Vorausschau, aber auch ein Abkömmling des Hauses Gaius konnte die Zukunft nicht mit der notwendigen Genauigkeit sehen. Mit jeder Stunde, die verstrich, wurde es wahrscheinlicher, dass seine Pläne und Befehle sich überholt hätten.

»Wie der Princeps sehr wohl weiß«, sagte Magnus, »ist das Schauspiel eines Krieges keine Veranstaltung, die nach einem fertigen Manuskript abläuft.«

»Ja, Herr«, sagte Carleus. Er nahm sich eine schwere Tasche von der Schulter und ließ sie auf einen Tisch plumpsen. »Er hat sein Bestes getan, um die wahrscheinlichsten Abläufe vorauszusehen.« Carleus errötete leicht. »Deshalb hat er jeweils verschiedene Folgebefehle für jeden Ablauf aufgeschrieben, und für die Folgebefehle ebenfalls verschiedene Folgebefehle und so weiter, eingeschlossen die Möglichkeit, dass ihr von seinen vorgegebenen Abläufen vollkommen abweichen müsst. Es war ganz schön viel Schreibkram.«

Marcus brummte. »Das ist doch schon mal etwas«, sagte er und sah hinüber zu Nasaug. »Und du? Wirst du diese Befehle befolgen?«

»Im Augenblick«, antwortete Nasaug, »vertraue ich der Einschätzung meines Erzeugers.«

Der alte Kursor schüttelte den Kopf. »Mit seiner Schlauheit wird er uns alle ins Grab bringen.« Er streckte Carleus die Hand entgegen. »Wenn es denn schon sein muss, dann möchte ich wenigstens nicht länger warten. Meine Befehle, bitte.«

Der junge Ritter reichte jedem ein Päckchen zusammengefalteter und versiegelter Befehle. Marcus betrachtete seinen Papierstapel. Alle waren mit deutlichen Nummern und auf die großen Pergamentblätter der Canim geschrieben. Eines war mit »Befehl Nr. 1« beschriftet, und diesen las er.

Marcus,

du musst unbedingt so schnell wie möglich zusammen mit allen Legionares sowie Nasaugs Kriegern und der Freien Aleranischen nach Westen aufbrechen. Versuche nicht, deinen Marsch zu verbergen. Stimme dich mit Nasaug und Perennius ab.

Lass die Pioniere und alle Ritter zurück, auch die der Freien Legion. Maestro Magnus hat Aufgaben für sie.

Nimm so viele Vorräte mit, wie du kannst. Öffne den nächsten Befehl erst, wenn du mindestens zwanzig Kilometer weit marschiert bist. Octavian

Marcus las das Schreiben erneut, nur um sicher zu gehen, dann schüttelte er den Kopf. »Das ist mir schleierhaft.« Er sah den alten Kursor an. »Und deins?«

Maestro Magnus betrachtete finster seinen Befehl und zog eine Miene, als hätte er an Essig genippt. »Knapp und vernunftwidrig.«

Nasaug schnaubte und faltete seinen Befehl zusammen. »Der Princeps hat Schwächen, die man ausnutzen kann«, sagte der Cane. »Vorhersagbarkeit gehört allerdings nicht dazu. Und Dummheit auch nicht.«

Perennius sagte nichts, kniff nur die Augen zusammen und schob stur das Kinn vor. Eine Weile lang sagte niemand mehr etwas.

»Die Frage ist«, begann Marcus schließlich, »was tun wir?«

Er spürte ihre Blicke schwer auf sich lasten. Dann sah er in die Runde. Nasaug nickte unverzüglich. Perennius folgte seinem Beispiel. Magnus seufzte und nickte dem Ersten Speer ebenfalls zu.

»Also gut«, meinte Marcus und nickte ebenfalls. »Der Princeps hat kundgegeben, was er möchte. Gehen wir an die Arbeit.«

27

Eine Stunde vor Sonnenuntergang gingen Amara und Bernard das nächste große Risiko ein.

Sie hatten sich vor ein paar eidechsengroßen Vord versteckt, die vor einem einstmals wohl gedeihenden Wehrhof herumlungerten. Das Verhalten war ungewöhnlich, denn alle anderen, die sie bisher gesehen hatten, schienen emsig auf der Jagd zu sein. Amara und Bernard waren an den Wachen vorbei in den Wehrhof geschlichen, den die Vord eingenommen und in dem sie eine Art Stützpunkt eingerichtet hatten.

Ein Vord-Ritter kauerte reglos wie eine Statue auf dem Giebel der Haupthalle des Wehrhofes. Das Kroatsch hatte sich über den Großteil des Bodens ausgebreitet und wuchs an den Wänden der Gebäude hoch. Der Brunnen des Anwesens war schon vollständig von der wachsartigen Substanz eingehüllt. Eine der Scheunentüren war aus den Angeln gerissen, lag auf der Erde und war ebenfalls bereits von dem Wachs überwuchert.

Blasse Wachsspinnen eilten geschäftig hin und her und pflegten das Kroatsch wie Bienen ihre Waben. Alle, die Amara entdecken konnte, kamen aus dem schattigen Inneren der Scheune und kehrten auch dorthin zurück, sobald sie ihre Aufgaben erledigt hatten.

Bernard schob sich so dicht an sie heran, dass sie einander berührten, und schloss seine Finger um einen ihrer Knöchel. Zweimal tippte sie ihn leicht auf den Unterarm und bestätigte sein Zeichen damit. Dann schlüpften sie in die breiten Schuhe, die sie sich für das Gehen auf dem Kroatsch angefertigt hatten. Das wachsartige Zeug diente den Vord zur Ernährung und gleichzeitig als eine Art Wächter. Ein Erwachsener mit seinem Gewicht durchbrach normalerweise die Oberfläche, woraufhin eine leicht durchscheinende Flüssigkeit wie Blut hervortrat und die Aufmerksamkeit der Wachsspinnen erregte, die stets bereitstanden.

Zusammen mit Octavian war Bernard bei den Planungen auf die Idee gekommen, dass Schuhe mit breiter Auflage das Gewicht auf größerer Fläche verteilen würden und damit die Belastung für das Kroatsch verringerten. Dadurch sollten die beiden in der Lage sein, vorsichtig über das Kroatsch zu gehen, ohne einzubrechen und einen Schwarm von Wächtern anzulocken.

Theoretisch.

Tatsächlich war der Umgang mit den Schuhen entsetzlich schwierig, und plötzlich war Amara sehr froh darüber, dass sie darauf bestanden hatte, einen Mechanismus zu entwickeln, mit dem man diese Bretter aus Leder und biegsamem Holz rasch von den Füßen lösen konnte. Wenn irgendetwas schief ging, wollte Amara die hinderlichen Dinger so schnell wie möglich loswerden.

Während sie sich weiterhin mit ihren Elementarkräften unsichtbar machten, gingen – oder besser: watschelten, dachte Amara – sie an der Innenwand des überlaufenen Wehrhofes auf die riesige Scheune zu, bis sie schließlich auf das Kroatsch traten. Amara bewegte sich so vorsichtig wie nie zuvor in ihrem Leben und ging mit unbeholfenen Schritten weiter, weil sie die Knie sehr hoch ziehen musste, um den Fuß von der leuchtenden Oberfläche zu lösen. Dann verlagerte sie ihr Gewicht langsam auf den vorderen Fuß, damit die breite Auflage es bestmöglich verteilte. Wenn sie eine Figur in einer dramatischen Erzählung gewesen wäre, hätte sie sicherlich eine Hand auf dem Schwert liegen gehabt und mit einem Auge die jeweils nächste Spinne im Auge behalten, aber das war natürlich Unsinn. Sie musste sich viel zu sehr darum bemühen, das Gleichgewicht zu halten und mit den Kanten der Schuhe das Kroatsch nicht aufzureißen, denn damit hätten sie den Feind alarmiert, der aller Wahrscheinlichkeit nach sowieso zu zahlreich war, um erfolgreich gegen ihn zu kämpfen.

Amara machte einen Schritt und einen weiteren. Kein pfeifender, trällernder Aufschrei ertönte. Sie blieb stehen und schaute zurück zu Bernard, der nun das Kroatsch betrat. Ihr Gemahl war wesentlich größer als sie und damit auch schwerer, weshalb er deutlich breitere Schuhe trug, mit denen es sich noch schwieriger gehen ließ. Obwohl er sich nur eine Armeslänge von ihr entfernt befand, konnte Amara kaum seine Umrisse erkennen, aber trotzdem spürte sie, dass er sich mit der gleichen ruhigen Geduld bewegte wie bei allem, das er tat.

Kein Aufschrei erfolgte. Die Schuhe taten ihren Dienst wie gewünscht. Bisher.

Amara wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihren Schritten zu und ging voraus, wobei sie sich einredete, sie stolziere voran wie ein anmutiger Reiher mit langen Beinen und nicht wie eine watschelnde Ente. Es war nicht weit bis zur Scheune, ungefähr zwanzig Fuß. Trotzdem schien es eine Stunde zu dauern, die Entfernung zu überbrücken. Gewiss war das lächerlich, sagte sich Amara. Trotzdem hatte sich ihr die Kehle zusammengeschnürt, und ihr Herz klopfte so laut, dass sie sicher war, jeder müsse es hören können.

Es konnte nur ein paar Augenblicke gedauert haben, in denen sie den Rücken an die Steinwand der Scheune gedrückt und den Kopf vorsichtig nach vorn gebeugt hatte, um ins Innere zu schauen; sie wollte herausfinden, was die Vord so aufmerksam bewachten.

Es war eine Speisekammer. Eine andere Beschreibung dafür fiel Amara nicht ein.

Das Kroatsch war hier tiefer und erhob sich in trüben Wirbeln einen Fuß über den Steinboden, an manchen Stellen sogar mehr.

Menschen – Leichen – waren darin eingeschlossen. Amara konnte ein paar Einzelheiten erkennen. Das Kroatsch war durchscheinend, aber die Formen darunter blieben schemenhaft und gnädigerweise undeutlich. Die Körper waren nicht im Tode verzerrt, sondern lagen friedlich da, als wären die Opfer im Schlaf gestorben und in wachsartige Grüfte gelegt worden. Manche der undeutlichsten Gestalten, die am tiefsten ins Kroatsch eingeschlossen waren, konnten keine Leichen sein, denn sie waren zu dünn. Aber möglicherweise handelte es sich, so dachte Amara, um Skelette, wo das Kroatsch bereits das Fleisch von den Knochen gefressen hatte.

Nur drei hatten an der Wand gestanden und waren in dieser Haltung vom Kroatsch eingeschlossen worden. Es waren zwei Männer und eine Frau, deren Glieder von einer wachsartigen Masse gefesselt waren, und ihre Leiber waren vor dem Tod übel behandelt worden.

Man hatte sie ganz eindeutig gefoltert.

Rasch sah sie sich die drei Leichen genauer an. Sie trugen nicht die Gewänder von Wehrhöfern, sondern Grün und Braun, die Mäntel und Lederkleidung von Waldläufern, so wie sie und ihr Mann. Wenn sie nun in Betracht zog, dass ihre Gesichter schmerzverzerrt gewesen waren, als sie starben …

Ihr lief ein Schauder den Rücken hinunter.

Sie kannte alle drei. Mit der jungen Frau, Anna, war sie an der Akademie gewesen. Sie stammte von einem Wehrhof nahe Forcia. Zusammen mit Anna hatte Amara die Grundausbildung zum Kursor hinter sich gebracht, ehe sie an die Akademie und bei Fidelias in die Lehre gegangen war.

Die Vord hatten drei Kursoren gefangen genommen, gefoltert und ermordet, zwei Männer und eine Frau, die wegen ihrer Eignung, sich unsichtbar zu machen, für diesen Auftrag ausgesucht worden waren. Aber es hatte ihnen nicht viel genützt.

Ihr wurde übel, und sie wandte den Blick ab. Eine Sekunde musste sie mit ihrem Magen kämpfen. Dann zwang sie sich, noch einmal hinzuschauen und nachzudenken.

Zwei Spinnen, so fiel ihr nun auf, beschäftigten sich damit, eine Reihe von Schäden im Kroatsch zu reparieren: Fußabdrücke. Menschliche Fußabdrücke. Sie führten von der Tür zu den toten Spionen.

Die Vord kannten kein Mitleid, aber auch keinen Hass. Keiner der anderen Körper zeigte Spuren von Folter. Die waren einfach … verzehrt worden.

Die Folterungen hatten Aleraner vorgenommen, wurde ihr klar.

Aleraner hatten andere Aleraner gequält.

Vor ihrem inneren Auge sah Amara die Aleraner in der Umgebung der Vord-Königin bei der Schlacht vor Ceres, und wieder durchfuhr sie ein Schauer – diesmal jedoch vor Zorn.

Sie spürte ihren Gemahl neben sich, der sich an ihr vorbeischob, um ebenfalls einen Blick in die Scheune zu werfen. Dann bemerkte sie, wie er zusammenzuckte, als er zu der gleichen Erkenntnis kam wie sie, und seine Finger knackten leise, als er die Hand vor Wut zur Faust ballte.

Amara berührte ihn am Handgelenk und unterdrückte ihren Zorn. Die beiden drehten sich um und verließen quälend langsam das Kroatsch und schließlich den Wehrhof. Sie zogen sich die Kroatsch-Schuhe aus und wanderten wie Geister durch das Land. Ohne ein Wort trat Amara zurück und überließ ihrem Gemahl die Führung.

Wer auch immer die Spione gefoltert hatte, musste dies nur Stunden vor Amaras Eintreffen getan haben. Wer die Täter auch sein mochten, sie waren offensichtlich in irgendeiner Weise mit den Vord verbunden und mit den Aleranern, die ihnen halfen – der Quelle der Elementarkräfte der Vord. Deshalb waren sie eine Spur, der Bernard und Amara folgen mussten. Und aller Wahrscheinlichkeit nach hatten sie auch eine Fährte hinterlassen.

Bernard übernahm die Führung. Er würde diese Fährte finden.

Es dauerte fast zwei Tage, in denen sie unermüdlich und mit schmerzlicher Vorsicht weiterzogen, bis sie die Verräter einholten, die für die Folterung der Spione verantwortlich waren. Ihre Spur führte zurück nach Ceres.

Die Vord hatten die Stadt eingenommen.

Innerhalb der Mauern wuchs das Kroatsch. Als die Sonne unterging, legte sich ein dumpfes grünes Licht über den grauweißen Stein der Stadt, die geisterhaft durchscheinend aussah, wie Jade, welche von innen erleuchtet wird. Wenn man vor der Stadt stand, herrschte im Inneren gespenstische Stille. Kein Wächter sprach sie an. Keine Glocken läuteten. Nirgendwo hörte man das Klappern von Pferdehufen. Es gab keine Stimmen, keinen Gesang in den Weinschenken, keine Mütter, die ihre Kinder heimriefen, während der Himmel vom Zwielicht ins Dunkle wechselte.

Sehr, sehr leise konnte man das Murmeln der Brunnen in der Stadt vernehmen, die den Vord zum Trotz weiter Wasser spendeten. Und immer wieder hallte der unheimliche, trällernde Schrei eines Vord durch die Straßen oder von einem Dach.

Amara schauderte.

Sie schob sich nahe genug an Bernard heran, damit er sie deutlich sehen konnte, und gab ihm ein Zeichen. Wohin?

Bernard zeigte hinauf zur Zitadelle des Hohen Fürsten in der Mitte der Stadt und machte das Zeichen für vielleicht.

Amara verzog das Gesicht. Sie hatte sich schon dasselbe gedacht. Die Zitadelle war der sicherste Ort in Ceres. Wenn sie ein Aleraner inmitten einer Horde Vord wäre, würde sie die dicksten Mauern und die mächtigsten Verteidigungswerke um sich herum haben wollen, wenn sie schlief. Einverstanden. Weiter?

Bernard gab seine Zustimmung zu erkennen. Wo anfangen?

Richtig. Sie brauchten nicht durch die Haupttore hineinzugehen, wo sie sich auf die elementargewirkten Tarnungen verlassen mussten. Amara kannte, wie die meisten Kursoren, ein Dutzend verschiedener Wege, um die Stadt jedes Hohen Fürsten unentdeckt zu betreten. In einer größeren Stadt war das sogar noch leichter als in den kleineren.

Sie winkte Bernard mit sich und machte sich zum Sklavenhändlertunnel auf, der unter der Westmauer der Stadt hindurchführte.

Die Tunnel hatte man zwar vor dem Angriff der Vord verschlossen, wie sie es erwartet hatte, doch waren sie dann von der panischen Bevölkerung auf der Flucht wieder geöffnet worden. Die Eingänge zeigten die nach außen gerichteten Kräuselungen, wie man sie oft in Stein fand, der hastig von Erdwirkern mit mittelmäßiger Begabung entfernt worden war, und waren gerade breit genug, um einem Erwachsenen mit schwerem Gepäck Durchlass zu gewähren. Glücklicherweise war an keinem der drei Eingänge in ihrer Nähe irgendeine Spur der Vord zu sehen, weder auf dem Boden davor noch in den Tunneln selbst. Sie sahen lediglich die Abdrücke von Schuhen.

Das war ein gutes Zeichen. Der Hauptteil der Vord-Truppen hatte den Ersten Fürsten und die Legionen nach Norden verfolgt. Dementsprechend war die Stadt nur von wenigen Vord besetzt worden, und es würde nicht vor Feinden wimmeln. Möglicherweise konnten sie sich schneller bewegen, sobald sie im Inneren waren.

Amara schlich in den dunklen Eingang des ersten Tunnels. In dem Gang brannten noch die Elementarlampen, wenn auch nur schwach und in weiten Abständen.

Sie schob sich näher an ihren Gemahl und erzeugte eine Sphäre stiller Luft um ihre Köpfe und Schultern, die verhinderte, dass ihre Worte durch den Tunnel hallten. »Glück gehabt«, flüsterte sie heiser, weil sie ihre Stimme so lange nicht benutzt hatte. »Wir haben genug Licht.«

Ihr Gemahl zog sie zu sich heran und knurrte tief in der Kehle. »Ich würde denken, es käme uns zu gelegen, wenn ich diese letzte Woche nicht erlebt hätte.«

»Sie können nicht überall stark sein«, erwiderte Amara. »Wenn es so viele wären, bräuchten sie den Ersten Fürsten nicht so gnadenlos zu verfolgen.«

Bernard runzelte die Stirn und nickte langsam. »Er ist immer noch eine Bedrohung für sie.« Er sah sich im Tunnel um, und seine Augen strahlten zwar noch Wachsamkeit, aber auch Zuversicht aus. »Was ist das für ein Ort?«

»Die Sklavenhändler in Ceres hatten ein Problem«, sagte Amara. »Es gab zwar einen großen Markt, jedoch auch jede Menge Gegner der Sklaverei, die versuchten, die Beförderung von Sklaven zu unterbinden oder Sklavenhändler zu ermorden. Die Händler haben deshalb diese Tunnel gebaut, um die Stadt sicher betreten und verlassen zu können.«

»Irgendwie«, sagte Bernard mit einem schwachen Lächeln auf den Lippen, »hat sich dieses Problem für alle Zeiten erledigt, gleichgültig, wie die Sache ausgehen sollte.«

Amara musste sich zusammenreißen, um nicht hysterisch zu kichern. »Ja, so sieht es aus.«

Bernard deutete mit dem Kopf in den Tunnel. »Grässlicher Gestank. Wo führt der Gang hin?«

»Zum Versteigerungshaus am Markt im Westen. Der liegt keine fünfhundert Schritt von der Zitadelle entfernt.«

»Hervorragend«, sagte Bernard. Er suchte ihren Blick. »Wie geht es dir?«

Vermutlich war es, so dachte Amara, die schlichte Menschlichkeit dieser Frage im Angesicht dieses Schreckens, die ihr einen solchen Stich in der Brust versetzte. Sie war müde. Ihr tat jeder Knochen im Leibe weh. Sie hatte Hunger, sie war wackelig auf den Beinen, und sie hatte seit langer Zeit solche Angst, dass sie beinahe schon zu Gleichgültigkeit abgestumpft war. Die Erinnerung an eine freundlichere Welt, an Zeiten, in denen sie sich unterhalten oder nebeneinander geschlafen hatten, in denen sie sich der Liebe hingaben, flammte als heimtückisches Feuer in ihr auf.

Sie wandte sich von ihm ab und antwortete mit zitternder Stimme. »Ich … ich kann nicht. Noch nicht. Wir haben noch Arbeit zu erledigen.«

Er legte ihr sanft die Hand auf die Schulter und sagte warm, ruhig und fest: »Ist schon in Ordnung, Liebste. Lassen wir es dabei. Wir müssen überleben – runter!«

Sie erstarrte überrascht für einen Moment, obwohl Bernard sie nach unten auf die Knie drückte. Dann verlor sie das Gleichgewicht und wäre gestürzt, hätte er sie nicht gehalten.

Auf ein knappes Zeichen seinerseits beendete sie das Windwirken, und sofort hörten sie, was ihnen zuvor verborgen geblieben war.

Stimmen hallten durch den Tunnel. Schritte stampften sorglos dahin. Irgendjemand, vielleicht sogar die Gesuchten, hielten sich ebenfalls hier im Tunnel auf, und Amara und Bernard hockten in einem schmalen Gang wie die Narren in Vollendung. Elementarkräfte konnten ihnen nicht helfen, wenn die Freunde der Vord regelrecht mit ihnen zusammenstießen.

Die Stimmen wurden lauter. Im Tunnel waren sie unverständlich, doch der Ton ließ keinen anderen Schluss zu: Es wurde gestritten. Dann traten einige schemenhafte Gestalten aus einem Quergang ins Licht der Elementarlampen und bogen in Richtung des Versteigerungshauses ab, entfernten sich also von Bernard und Amara.

Sie wechselte einen Blick mit ihrem Gemahl. Dann erhoben sie sich und schlichen den beiden Gestalten hinterher.

Der Tunnel wurde nach wenigen Schritten höher und breiter, die Wände waren glatter, und es ging sanft bergauf, während sie weiter in die Stadt kamen. Auf dem Boden konnte man sehr gut gehen, besser als sie es seit Tagen erlebt hatten, und ihre Füße, die an leise Schritte gewöhnt waren, erzeugten nicht mehr Geräusche als draußen auf der weichen Erde. In Amara machte sich Hochstimmung breit, die Erschöpfung schwand, und sie erwischte sich dabei, wie sie die Hand aufs Schwert legte. Diese Männer mussten bestraft werden, wer immer sie auch sein mochten, denn sie hatten sich gegen ihr Volk gewandt und Angehörige ihrer eigenen Art gnadenlos getötet. Sie wollte gegen diesen Schrecken zurückschlagen, der im Tal Einzug gehalten und so viel Leid und Zerstörung verbreitet hatte.

Aber Rache würde ihr keines der Opfer zurückbringen. Ihrem Drang nach Taten freien Lauf zu lassen, würde dem Ersten Fürsten nicht helfen, die Vord aufzuhalten. Gleichgültig, wie richtig es ihr erschien. Sie musste kühl bleiben, vernünftig, genau wie Fidelias es ihr beigebracht hatte. Oder es jedenfalls versucht hatte. Die Krähen sollen ihm die Verräteraugen auspicken!

Sie nahm die Hand vom Schwert. Schließlich hatten sie eine Aufgabe zu erledigen.

»… und du weißt, was sie sagen wird, wenn wir zurückkommen«, schnauzte der eine Mann vor ihnen. Bernard und Amara waren nun nahe genug, um die Unterhaltung verstehen zu können. »Dass du sie alle zurückbringen solltest, damit sie behandelt werden können.«

»Die Krähen sollen diese hochgeborene Hure holen«, fauchte die Stimme eines anderen Mannes in der Gruppe vor ihnen. »Sie hat gesagt, wir sollen herausfinden, was die Kursoren vorhatten. Davon, sie zu rekrutieren, war nicht die Rede.«

Die Stimme des ersten Sprechers klang jetzt flehend und ängstlich. »Kannst du es ihm erklären? Ehe wir alle wegen seiner Unfähigkeit sterben müssen?«

Die Stimme einer Frau, einer, die Amara kannte, die sie aber im hallenden Tunnel nicht gleich einordnen konnte, antwortete: »Mir ist es so oder so einerlei. Er wird euch beide umbringen. Ich muss ihm etwas anderes anbieten.«

»Hure«, rief der zweite Mann.

»Den Hurenberuf kann man aufgeben«, erwiderte die Frau kühl, »die Dummheit bleibt ein Leben lang, aber in eurem Fall wird das ja nur noch eine halbe Stunde dauern.«

»Vielleicht sollte ich mir dann noch ein bisschen Spaß gönnen, solange ich kann«, gab der Mann in boshaftem Ton zurück. Man hörte ein Klatschen von Haut, dann schnelle Schritte und schließlich das Reißen von Stoff.

»Ranius!«, schrie der erste Mann schrill und voller Panik.

»Sie ist doch bloß eine Hure«, knurrte Ranius. »Eine, die mal auf ihren Platz verwiesen werden muss. Du kannst sie haben, wenn ich mit ihr fert …«

Man hörte das laute Knacken eines brechenden Knochens, gefolgt von einem schweren Plumpsen.

»Oh, Krähen!«, schrie der erste Mann schrill.

»Er ist wohl schon fertig, Falco«, sagte die Frau völlig gelassen und höflich. »Möchtest du auch mal?«

»Nein. Nein, nein, nein, pass auf«, plapperte Falco mit bebender Stimme. »Ich habe nie Ärger mit dir gehabt. Ja? Ich habe dich immer in Ruhe gelassen und nie ein Wort gesagt, während du die … Gefangenen verhört hast.«

Die Frau klang nun hart und verächtlich. »Diese Menschen sind für Alera gestorben. Wenigstens kannst du es laut aussprechen. Ranius und ich haben sie nicht verhört, Falco. Wir haben sie bis zum Tod gefoltert. Und du hast nichts gemacht. Verfluchte Krähen, du hast keinen Mumm.«

»Ich will bloß nicht sterben!«

»Jeder muss mal sterben, Falco. Da kannst du machen, was du willst, am Ende wirst du enden wie Ranius, gleichgültig, was du tust.«

»Ihr hättet sie nicht umbringen sollen«, warf Ranius ein. »Ihr hättet sie einfach nicht umbringen sollen. Er wird wütend sein.«

»Ihr Tod war hart«, sagte die Frau, »aber wenigstens viel gnädiger, als wenn wir sie hierher gebracht hätten. Viel gnädiger, als unser Tod sein wird.«

»Warum hast du Ranius nicht zurückgehalten?«, greinte Falco. »Du hättest ihn daran hindern können. Schließlich weißt du genau, was mit uns passiert, wenn wir ihm erzählen, was mit den Kursoren geschehen ist. Du bist klug. Du hast gewusst …«

Falco unterbrach sich und schwieg.

»Du hast noch eine halbe Stunde«, sagte die Frau seelenruhig. »Vielleicht möchtest du jetzt lieber still sein.«

»Du hast es absichtlich zugelassen«, platzte Falco heraus. »Du wolltest den Tod der Kursoren, damit sie nichts ausplappern können. Du hast ihn betrogen.« Er holte tief Luft, und plötzlich klang seine Stimme entsetzt. »Du betrügst sie.«

Ein leiser Seufzer hallte durch den Tunnel. »Die Krähen sollen’s holen, Falco …«

»Du hast ihn belogen«, fuhr Falco wie benommen fort. »Wie bei den verfluchten Krähen hast du ihn belogen?«

»Das Leben ist doch ganz leicht«, erwiderte die Frau leise. »Die Menschen dazu zu bringen, das zu glauben, was du sie glauben machen willst, ist schon ein bisschen schwieriger. Es ist hilfreich, wenn man sie ein wenig ablenkt.«

»Ach, bei den Krähen«, stöhnte Falco. »Weißt du, was mit uns passiert, wenn er es herausfindet?«

Die Frau sprach ruhig, beinahe mitleidig, und jetzt erkannte Amara die Stimme endlich. »Er wird es nicht herausfinden.«

»Bei den Krähen«, fauchte Falco, »natürlich werden sie das. Sie wissen immer alles. Ich werde mir nicht die Eingeweide rausreißen lassen, damit diese Dinger in mich hineinkrabbeln.«

»Ja«, sagte sie. »Das ist wahr.«

Falcos Stimme wurde wieder panisch. »Geh weg von mir!«

Es folgten rennende Schritte. Dann ein Sirren – ein Messer, das durch die Luft geworfen wird, vermutete Amara. Falco stieß einen Schrei aus, und den Geräuschen nach stolperte er und stürzte. Dann hörten sie rasche, leichtfüßige Schritte und einen gurgelnden Seufzer.

Amara eilte vorwärts, bis sie die Frau deutlich erkennen konnte.

Sie war nicht gerade hübsch, sah aber mit ihren starken Zügen recht ansprechend aus. Auch war sie nicht besonders groß, hatte aber eine selbstbewusste Haltung und bewegte sich schnell und sicher. Ihre gesamte Erscheinung ließ vermuten, dass sie tüchtig sein und ihr Handwerk sehr gut verstehen musste. Sie trug eine Fliegerhose aus Leder und eine dunkle Bluse aus Seide, die zerrissen war und den Blick auf weiche Haut freigab. Die Augen hatten die Farbe von fruchtbarer Erde nach einem warmen Regen. Im Gesicht hatte sie Blutspritzer.

Auf dem Tunnelboden lag die Leiche eines großen Mannes, dessen Kopf in unnatürlichem Winkel verdreht war. Seine Zunge hing aus dem reglosen Mund: Ranius. Ein zweiter Mann lag neben ihren Füßen. Er war eigentlich noch nicht tot, aber das Blut spritzte nur noch schwach aus dem Schnitt in der Kehle in eine Lache auf dem Boden. Ein Wurfmesser ragte ihm aus der einen Kniekehle, in die es bis zum Heft versunken war.

Die Frau beugte sich über ihn und strich ihm über das Haar. »Tut mir leid, Falco«, sagte sie leise, »aber ich kann mich doch nicht von dir verraten lassen. Schade, dass du so lange Angst haben musstest, doch im Prinzip hat dein Leben schon vor einigen Wochen geendet.«

Der Mann auf dem Boden gab ein Stöhnen von sich, das sich in ein Röcheln verwandelte. Dieser Laut barg eine entsetzliche Endgültigkeit in sich.

Die Frau stand einen Moment so gebeugt da, ehe sie die Hand zurückzog und feierlich leise sagte: »Es gibt Schlimmeres, als ein Feigling zu sein. So leicht hätten sie dir den Tod bestimmt nicht gemacht.«

Damit begann sie, das blutige Messer in ihrer Hand an ihrer Kleidung zu säubern. Nachdem das erledigt war, zog sie das Wurfmesser aus der Leiche und reinigte es ebenfalls. Sie erhob sich munter – und erstarrte plötzlich.

Amara hatte weder ein Geräusch verursacht noch sich bewegt, trotzdem packte die Frau das Messer fester und wandte sich im Tunnel um, in Amaras Richtung. Sie duckte sich leicht und holte mit der kleinen Waffe aus, um sie jederzeit werfen zu können. Mit zusammengekniffenen Augen suchte sie den Gang ab. Dabei hielt sie den Kopf ein wenig schräg, ein Ohr nach vorn gewandt, und die Nasenlöcher waren weit aufgeblättert, als wollte sie Witterung aufnehmen.

Eine Sekunde lang fand Amara es lustig. In jedem anderen Tunnel außer einem, der zu Sklavenpferchen führte, wäre Amaras Geruch nach der langen Zeit unterwegs vermutlich längst aufgefallen und hätte sie verraten. Sie legte ihrem Gemahl eine Hand auf die Brust, um ihn zurückzuhalten, trat zwei Schritte vor, wobei sie die Füße laut auf den Steinboden aufsetzte und den Schleier langsam senkte.

Die Frau erstarrte, ehe sie die Augen aufriss. »Gräfin Amara?«

»Hallo, Rook«, erwiderte Amara leise. Sie trat vor, hob die leeren Hände und sah die frühere Führerin der Blutkrähen des verstorbenen Hohen Fürsten Kalarus an, die Herrin seiner persönlichen Meuchelmörder. Als Rook sich von ihrem Fürsten abgewandt und anschließend mit der Krone zusammengearbeitet hatte, hatte sie damit maßgeblich zum Sturz von Kalarus beigetragen.

Aber was machte sie hier?

Nach einem Augenblick fragte Amara: »Willst du das Messer werfen?«

Rook senkte die Waffe, kam aus der geduckten Stellung ein wenig hoch und atmete tief durch. Dann steckte sie die Waffe ein und wandte den Blick ab. »Sag lieber nichts.«

»Ist schon in Ordnung«, meinte Amara langsam. »Ich bin auch Kursor. Daher verstehe ich, was du getan hast. Ich weiß, du gehörst nicht zum Feind.«

Rook gab ein bitteres Krächzen von sich, das vielleicht als Lachen gemeint gewesen war. Dann hob sie das Kinn, ohne Amara anzusehen, und zog den Kragen ihrer zerrissenen Bluse vom Hals zurück.

Dort glänzte ein schlichter, stählerner Reif, das bekannte Werkzeug eines Sklavenhalters.

Ein Züchtigungsring.

»Ich fürchte, da irrst du, Gräfin«, gab Rook zurück. »Ich gehöre zum Feind.«

28

Zwei Tage später traf sich Isana mit den Stammeshäuptlingen der Eismenschen, und zwar an der gleichen Stelle, an der sie mit Große Schultern gesprochen hatte.

»Das ist doch lächerlich«, sagte die Fürstin Placida und schritt im Schnee auf und ab. Sie zitterte unter mehreren Schichten von Mänteln. »Ehrlich, Isana. Meinst du nicht, irgendwer müsste es im Laufe der Jahrhunderte bemerkt haben, wenn die Eismenschen Wasserwirker wären?«

»Lass dich von der Kälte nicht beirren«, sagte Isana, die selbst dagegen ankämpfen musste. Mit Wasserkräften konnte man die Kälte vertreiben, indem man den Blutfluss in den eigenen Gliedern aufrecht erhielt und indem man Schnee und Eis dazu überredete, nicht so kalt an der Haut zu liegen wie sonst. In Kombination mit einem guten Mantel genügte das, damit sie sich einigermaßen wohl fühlte. Aria hingegen war sicherlich nie zuvor in die Verlegenheit gekommen, solche verschiedenen Maßnahmen zu kombinieren, und obwohl ihre Fähigkeiten wahrscheinlich größer waren als Isanas, musste die Hohe Fürstin auf- und ablaufen.

»Es ist nur ein bisschen einfache Feldkraft«, erwiderte Aria zitternd. Mehrere Strähnen ihres roten Haares waren unter der grünen Kapuze hervorgerutscht und tanzten im kalten Nordwind vor ihrem Gesicht. »So einfach, dass es jeder Legionare im Norden beherrscht. Und man braucht schon jemanden von deinen Wasserkräften, um überhaupt zu bemerken, dass es in fünf Fuß Entfernung angewandt wird. Sicherlich willst du aber nicht behaupten, dass die Eismenschen nicht nur über Elementarkräfte verfügen, sondern auch noch so gut damit umgehen können wie aleranische Cives, oder?«

»Ich glaube, niemand der Feuerkräfte einsetzt, um sich warm zu halten, kann besonders klar denken, wenn die Eismenschen in der Nähe sind«, erwiderte Isana ruhig. »Außerdem glaube ich, dass hier eine unvorhergesehene Nebenwirkung eintritt – durch die du beim ersten Treffen sehr verärgert reagiert hast.«

Aria schüttelte den Kopf. »Ich denke, du übertreibst hier die Tatsache, dass …«

»Dass du Doroga beinahe angegriffen hättest, einen Verbündeten, der nur anwesend war, um uns zu helfen, und der uns in keinerlei Weise bedroht hatte?«, unterbrach Isana sie milde. »Ich war ja dabei, Aria. Ich habe es selbst gespürt. Du warst ganz und gar nicht mehr du selbst.«

Die Hohe Fürstin presste die Lippen aufeinander und runzelte die Stirn. »Die Eismenschen waren noch gar nicht da.«

»Doch, doch«, mischte sich Araris ein, »wir wussten es nur noch nicht.«

Aria hob beschwichtigend die Hand. »Aber warum passiert es dann nicht immer? Sondern nur, wenn die Eismenschen in der Nähe sind?«

Isana schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Vielleicht schwingen ihre eigenen Gefühle ja auch mit. Die schienen sie auch irgendwie aufeinander zu richten. Vielleicht spüren wir einfach, wie sie auf uns reagieren.«

»Jetzt willst du mir einreden, sie seien außerdem noch Feuerwirker?«, fragte Aria, doch ihr Blick wirkte nachdenklich.

»Ich sage lediglich, dass ich es für weise hielte, wenn wir uns nicht einbildeten, alles zu wissen«, meinte Isana ruhig.

Aria schüttelte den Kopf und sah Araris an. »Was denkst du darüber?«

Araris zuckte mit den Schultern. »Folgt man allein der Logik, wäre es möglich. Die Eismenschen kommen mit den schwersten Stürmen von Norden herunter, es ist also stets sehr kalt, wenn sie auf die Legionares treffen. Da würde doch jeder versuchen, ein wenig Wärme zu wirken.«

»Und niemand hat bislang noch danach gesucht«, fügte Isana hinzu. »Warum sollten sie die starke Wut bei einem von Aleras Feinden für eigentümlich halten?«

Aria schüttelte erneut den Kopf. »Ein jahrhundertelanger Streit wegen einer möglichen Nebenwirkung des Elementarwirkens?«

»Es müssen ja nur ein paar Minuten zur falschen Zeit sein«, rief Doroga aus einigen Schritten Entfernung.

Alle drehten sich zu dem großen Barbaren um, der neben seinem riesigen Garganten stand und sich bei Wanderer anlehnte.

»Der erste Eindruck ist oft entscheidend«, fuhr Doroga fort. »Eismenschen sehen anders aus als ihr. Dadurch werdet ihr nervös.«

Araris knurrte nachdenklich. »Eine erste Begegnung, die schief läuft. Die Gemüter erhitzen sich, es kommt zum Kampf. Es folgen weitere Begegnungen und weitere Kämpfe.«

»Wenn das oft genug passiert, nennt man es Krieg«, sagte Doroga.

Fürstin Placida schwieg einen Moment. Schließlich erwiderte sie: »So einfach kann es unmöglich sein.«

»Natürlich nicht«, sagte Isana. »Aber ein kleines Steinchen kann einen ganzen Bergrutsch verursachen.«

»Dreihundert Jahre«, sagte Doroga und stieß mit dem Fuß in den Schnee. »Nicht wegen Land, nicht wegen Jagdgründen. Niemand hat etwas gewonnen. Ihr habt euch einfach gegenseitig umgebracht.«

Aria dachte kurz darüber nach und zuckte mit den Schultern. »Das erscheint mir tatsächlich nicht so ganz logisch. Aber nach so viel Tod und Töten … manchmal gerät eine Lawine in Bewegung, die sich nicht mehr aufhalten lässt.«

Der Marat schnaubte. »Habe ich nicht gerade gehört, wie jemand etwas über einen Bergrutsch gesagt hat? Na, möglicherweise habe ich mir das eingebildet.«

Streng zog Aria eine Augenbraue hoch und sah den Barbaren an.

Doroga grinste.

Aria seufzte, schüttelte den Kopf und verschränkte die Arme noch enger vor der Brust. »Du hältst nicht gerade viel von uns, oder, Doroga?«

Der Barbar zog die breiten Schultern hoch. »Die, mit denen man reden kann, mag ich. Aber als Ganzes gesehen könnt ihr Aleraner ziemlich dumm sein.«

Aria lächelte den Barbaren schwach an. »Zum Beispiel wobei?«

Der Häuptling schob die Lippen vor und dachte kurz nach. »Also ich sage mal, ihr habt eigentlich niemals in Erwägung gezogen, dass es andersherum sein könnte.«

»Andersherum?«, fragte Fürstin Placida.

Doroga nickte. »Andersherum. Die Eismenschen folgen nicht den Stürmen, wenn sie angreifen, Hoheit.« Er warf Aria einen verschmitzten Blick zu, als eine besonders kalte Böe einen Schneeschleier aufwirbelte. »Die Stürme«, fuhr er fort, »folgen ihnen.«

Wegen des Schnees konnte Isana das Gesicht von Aria nicht erkennen, doch entging ihr nicht, wie die Fürstin überrascht und vor Sorge zusammenzuckte.

Der Wind erstarb, und wie aus heiterem Himmel standen neun Eismenschen in lockerem Kreis um sie herum.

Isana spürte, wie sich Araris und Aria von jeweils einer Seite an sie drängten, so dass sie zu dritt ein nach außen gerichtetes Dreieck bildeten. Araris ließ sich nichts anmerken – keine Anspannung, kein Unbehagen, keine Angst: Sie spürte nur die Zuversicht und Entschlossenheit eines meisterhaften Metallwirkers, der ganz eins mit seinen Elementaren geworden ist und alle Gefühle verdrängt, um sich gegen die Bedrohung zu wenden.

Unter den Eismenschen gab es Unterschiede, das erkannte Isana auf den ersten Blick. Sie trugen nicht alle den gleichen Stil von Waffen und Verzierungen wie die Gruppe um Große Schultern, sondern jeder der neun hatte andere Kleidung an.

Große Schultern war wieder dabei, in Fell und Leder. Er hielt einen handgefertigten, doch offensichtlich trotzdem gefährlichen Speer in der Hand. Der Eismensch neben ihm war wenigstens einen Fuß größer und weitaus dünner, und sein weißes Fell hatte einen kaum wahrnehmbaren Orangeton. Er trug eine große Keule, die, wie es schien, aus dem Oberschenkelknochen eines Riesentieres hergestellt war; obwohl Isana sich fragte, bei welchem Tier der Knochen tatsächlich sechseinhalb Fuß lang werden konnte. Das Fell um den Kopf war mit Muscheln verziert, die durchbohrt waren, damit man sie wie Perlen auffädeln konnte.

Der Eismensch auf der anderen Seite von Große Schultern war kleiner als Isana, wog aber vermutlich drei bis vier Mal so viel wie sie. Er trug einen Mantel und einen Brustpanzer aus Haihaut, jedenfalls sah es so aus, und in einer Hand hielt er eine mit Widerhaken versehene, breite Harpune aus Knochen. Über der Schulter hatte er einen Köcher hängen, der wie eine kleine Ausgabe der Waffe aussah.

Wanderer schnaubte wie eine Trompete, zum Gruß und zur Warnung, und Doroga nickte Große Schultern zu. »Guten Morgen.«

»Freund Doroga«, sagte Große Schultern. Er deutete auf den orangefarbigen Eismenschen neben sich und sagte: »Sonnenuntergang.« Mit einer ähnlichen Geste zeigte er auf den Harpunenträger zur anderen Seite: »Rotes Wasser.«

Doroga nickte beiden zu und erklärte Isana: »Sonnenuntergang ist der Älteste unter den Friedenshäuptlingen. Rotes Wasser ist der Älteste der Kriegshäuptlinge.«

Isana runzelte die Stirn. »Es gibt verschiedene Anführer?«

»Es gibt unterschiedliche Anführer bei den Aufgaben im Frieden und denen im Krieg«, berichtigte Doroga sie.

Die Gegenwart der höchsten Anführer sowohl im Frieden als auch im Krieg war eine Verlautbarung, erkannte Isana. Die Eismenschen waren auf jeden möglichen Ausgang gleichermaßen vorbereitet. Einerseits sollte sie vielleicht nicht spüren, wie sehr sie weitere Kämpfe ablehnten, andererseits wollten sie möglicherweise von vornherein alle Gespräche über Waffenstillstand zugunsten fortgesetzter Feindseligkeiten verhindern. Oder aber sie waren vielleicht einfach nur ehrlich.

Isana seufzte leise und öffnete die Schutzmauer, mit der sie sich ständig vor den überwältigenden Gefühlen anderer abschirmte. Sie wollte alles über die Eismenschen erfahren, was möglich war.

Fürstin Arias schwache, streng beherrschte Sorge nahm sie plötzlich schmerzhaft wahr, ebenso wie Dorogas gedämpfte, aber anhaltende Angst um seine Tochter. Hinter sich spürte sie schwach die Aleraner auf der Schildmauer, die sich mit sanftem Elementarwirken gegen die Kälte schützten. Die Mauer strahlte ein stilles, beständiges und ausdauerndes Gefühl aus, ein Gefühl an der Grenze zwischen Zorn und Hass. Und es war nicht ganz klar, ob es diese Grenze überschreiten würde oder nicht.

»Der Junge hat gesagt, du bist hier, weil du um Frieden bitten möchtest«, sagte Sonnenuntergang leise, aber in verständlichem Aleranisch mit starkem Akzent.

Isana zog eine Augenbraue hoch und nickte ihm zu. »Das stimmt.«

Obwohl sich niemand bewegte oder andere Reaktionen zeigte, spürte Isana eine kleine Welle des Misstrauens und des Unbehagens bei den Eismenschen.

Sie holte tief Luft und packte Araris am Handgelenk, damit er blieb, wo er war, ehe sie vortrat und sich darauf konzentrierte, ihre Gefühle ganz klar und deutlich zu zeigen. Sie ging auf Sonnenuntergang zu und bot ihm die Hand an.

Es gab einen Ausbruch von Misstrauen und Zorn, und Rotes Wasser stand plötzlich zwischen ihnen und drückte Isana die scharfe Spitze seiner Harpune an die Wange.

Stahl sirrte, als zwei Schwerter gezogen wurden, und plötzlich wurde es hinter Isana hell, und heiße Luft wallte ihr in den Rücken.

»Aria, nein!«, rief Isana mit eisernem Willen. »Das wirst du nicht tun!« Sie drehte sich um, ganz ruhig, wobei die Harpune kribbelnd über ihre Wange strich.

Aria und Araris stand nebeneinander und hielten ihre Waffen in den Händen. Aria hatte den linken Arm gehoben, auf dem ein kleiner Falke saß, der aus weiß glühendem heißen Feuer bestand und die Flügel bereits ausgebreitet hatte, um jeden Moment in den Himmel aufzusteigen.

»Hohe. Fürstin. Placida«, sagte Isana in die Stille und betonte jedes Wort scharf. Ihre Stimme hallte über die eisige Landschaft hinweg und wurde von der fernen Schildmauer zurückgeworfen. »Du legst deine Waffe auf den Boden und schickst sofort deinen Elementar fort.«

Aria legte den Kopf gefährlich schief und richtete den Blick auf den größten der anwesenden Häuptlinge. »Isana …«

Isana trat zwei Schritte auf Aria zu und schlug ihr einfach auf die Wange.

Die Fürstin war so überrascht, dass sie das Gleichgewicht verlor und sich rückwärts in den Schnee setzte.

»Sieh mich an«, verlangte Isana streng, aber ruhig.

Aria starrte sie bereits mit großen Augen an. Isana schoss durch den Kopf, dass vielleicht niemand mehr seit ihrer Kindheit in diesem Ton mit der Hohen Fürstin gesprochen hatte.

»Wir sind hier, um Frieden zu schließen, Hohe Fürstin. Du wirst auf gar keinen Fall ein Blutbad veranstalten, während ich mich bei den Oberhäuptern eines fremden Volkes vorstelle.« Sie hob das Kinn und wiederholte: »Schick. Den. Elementar. Fort.«

Der kleine Feuerfalke verschwand in einem Rauchwölkchen.

»Danke«, sagte Isana. »Jetzt leg dein Schwert auf den Boden.«

Aria warf einen Blick auf die Häuptlinge, ehe sie errötete und tat wie geheißen. »Gewiss, Fürstin.«

»Danke. Araris?«

Isana drehte sich um. Araris hatte sein Schwert bereits mit der Spitze in den Schnee gesteckt und hielt ein gefaltetes Taschentuch bereit. Das drückte er ihr in aller Ruhe auf die Wange. »Du blutest.«

Das Kribbeln auf der Wange verwandelte sich in Schmerz, als das Tuch die Haut berührte. Sie zuckte zusammen. Dass die Waffe so scharf gewesen war, hatte sie gar nicht bemerkt. »Ach«, sagte sie, nahm das Tuch und hielt es sich selbst an den Schnitt. »Danke.«

Araris nickte ihr zu, wandte sich um und bot der Fürstin Placida die Hand, um ihr aus dem Schnee aufzuhelfen.

Isana ging wieder zurück zu Sonnenuntergang. Sie nahm das blutige Tuch herunter und spürte, wie ihr etwas Warmes langsam die Wange hinunterlief. Sie gestattete sich ausnahmsweise, ihr Unbehagen und ihre Verärgerung auf dem Gesicht und in ihrer Haltung zu zeigen, während sie Sonnenuntergang anstarrte.

Der alte Häuptling richte den Blick auf Rotes Wasser, und Isana spürte einen scharfen Stachel der Missbilligung. Rotes Wasser fühlte ihn offensichtlich noch stärker als Isana. Er schwankte leicht unter der Wucht und trat hinter Große Schultern zurück, wobei er einen milden Verdruss ausstrahlte. Unter den Eismenschen breitete sich Belustigung aus.

Denn bei den Eismenschen hatte sich im Grunde die gleiche Szene abgespielt, begriff Isana, wie zwischen ihr und Aria. Sonnenuntergang hatte Rotes Wasser eine Ohrfeige verpasst, wenn auch nicht mit der Hand, und die ganze Zeit über war nicht ein einziges Wort gefallen. Sie hatten sich kaum bewegt.

Einer plötzlichen Eingebung folgend öffnete Isana ihren Mantel weit und zeigte, dass sie keine Waffen trug.

Sonnenuntergang betrachtete sie einen Moment lang, ehe er nickte und seine Knochenkeule Große Schultern reichte. Dann streckte er ihr seine riesige haarige Hand entgegen, die in großen Krallen endete.

Ohne zu zögern ergriff Isana sie, genau so, wie sie es getan hätte, um einem anderen Wasserwirker ihre Aufrichtigkeit zu übermitteln. Mit welchem Sinn die Eismenschen ihr Einfühlungsvermögen auch ausübten, offensichtlich stand er ihren eigenen Fähigkeiten in nichts nach, selbst wenn er anders war. Sie hatte keine Angst, dass Sonnenuntergang ihr Schaden zufügen könnte. Die emotionale Beherrschung, die er gezeigt hatte, als er Rotes Wasser seine Missbilligung übermittelt hatte, war beeindruckend.

Sanft schloss er seine Pranke um ihre Hand, wobei die Krallen nicht die Haut berührten. Der Eismensch sah sie ausdruckslos an.

»Ich bin hierhergekommen, weil ich um Frieden zwischen unseren Völkern bitten möchte«, sagte Isana und gestattete ihren Gefühlen, durch die Hand zu Sonnenuntergang zu fließen. Kurz spürte sie einen Drang zu lachen. Möglicherweise kam hier die aleranische Überheblichkeit, vor der Doroga sie gewarnt hatte, wieder ins Spiel. Wie kam sie zu der Annahme, sie könnte ihre Emotionen vor dem Eismenschen verbergen?

Sonnenuntergang holte tief Atem und neigte den Kopf. Eine kleine Woge der Gefühle, so wahrhaftig wie ihre eigenen, schwappte über Isana hinweg: Trauer vor allem, Gram und Reue, die sich über Jahre verfestigt hatten. Doch dazwischen mischte sich Begeisterung, Erleichterung und ein winziger Funken schmerzlicher Hoffnung.

»Endlich«, sagte Sonnenuntergang laut, »hat dein Volk einen Friedenshäuptling gesandt.«

Isana spürte, wie ihr die Tränen über das Gesicht rannen und brannten, als sie den Schnitt auf der Wange berührten. Stumm nickte sie.

»Leicht wird es nicht«, fuhr Sonnenuntergang fort. »Zu viel …« Eine Welle der Wut brandete gegen sie, und sie stammte von Sonnenuntergang selbst, auch wenn er sie beherrschte. Doch der sanfte Griff seiner Hand veränderte sich nicht. »Zu viel …« Er übermittelte ihr ein weiteres Gefühl: Misstrauen, ja, und darüber hinaus die Erwartung, betrogen zu werden.

»Ja«, sagte Isana leise. »Aber es ist notwendig.«

»Weil euch der Feind angreift«, erwiderte Sonnenuntergang ruhig. »Das wissen wir.«

Isana starrte ihn an. »Davon … wisst ihr?«

Er nickte. »Seit drei Jahren haben wir den Druck verstärkt, in der Hoffnung, der Feind würde euch im Süden schwächen. Euch zwingen, die Mauerwächter dorthin zu schicken, damit ihr eure Speisekammer verteidigt. Vielleicht wäre das Volk mitgezogen und hätte uns in Frieden gelassen.«

Plötzlich begriff Isana, warum die Eismenschen in den letzten Jahren so oft angegriffen hatten, warum die Winterstürme und die heulenden Horden immer zum unpassendsten Zeitpunkt eingetroffen waren, um die Legionen im Norden festzuhalten. Viele Aleraner, das wusste sie, hatten ein geheimes Einverständnis zwischen Eismenschen und Canim befürchtet, doch hatte es sich weder um einen gedankenlosen Angriff noch um ein bösartiges Komplott gehandelt. Die Eismenschen hatten einen geplanten Feldzug geführt.

»Der Feind ist jetzt ein anderer«, sagte Isana. »Einer, den ihr nicht kennt.«

»Ob nun dieser Feind oder ein anderer, ist für uns von wenig Belang.« Sonnenuntergang zuckte mit den Schultern.

Zum ersten Mal sagte Doroga etwas. »Sollte es aber. Höre sie an.«

»Der Feind, der uns angegriffen hatte, ist kein anderes Volk. Es geht ihm nicht um Land oder Macht. Sondern er ist hier, um alles zu zerstören, das nicht zu ihm selbst gehört. Er hat uns ohne Vorwarnung, ohne Zögern und ohne Gnade überfallen. Niemals wird er mit uns über Frieden verhandeln. Er metzelt Unschuldige und Krieger gleichermaßen nieder, und er wird das bei allen tun, auf die er bei seinem Feldzug trifft.«

Sonnenuntergang sah sie einen Moment lang an. »Bis heute hätte ich behauptet, dass dies auch auf dein Volk zutrifft. Vielleicht behaupte ich das sogar noch immer.«

»Dieser Feind heißt Vord. Und wenn er uns vernichtet hat, wird er hierherkommen und das Gleiche mit deinem Volk tun.«

Sonnenuntergang blickte Doroga an.

Der Marat nickte. »Und mit meinem. Die Aleraner haben eure Stämme gezwungen, ihre Streitigkeiten beizulegen. Denn sie waren ein größerer Feind. Jetzt ist ein weiterer Feind da, einer, der uns alle vernichtet, wenn wir unseren Streit nicht beilegen.« Doroga lehnte sich auf seinen Stock und sagte eindringlich: »Ihr müsst ihnen erlauben, sich in Frieden zurückzuziehen. Damit die Mauerwächter nach Süden ziehen und gegen diesen gemeinsamen Feind kämpfen können. Ihr müsst den Menschen hier Frieden gewähren.«

Sonnenuntergang starrte Doroga eine Weile lang an. »Wie hat dein Volk entschieden?«

»Wir lassen die Aleraner kämpfen«, erklärte Doroga. »Mein Volk kann die Vord nicht besiegen – im Augenblick nicht. Es sind zu viele, und sie sind zu mächtig. Du weißt, mein Volk hat nicht viel übrig für die Aleraner. Doch wir greifen sie nicht an, solange sie gegen die Vord kämpfen.«

Rotes Wasser fauchte: »Wir sollen also die Krieger ziehen lassen, aber das Volk nicht aus diesem Land vertreiben? Wenn die Schlacht vorüber ist, kehren ihre Krieger zurück und greifen wieder zu den Waffen?«

Sonnenuntergang seufzte. Er blickte von Rotes Wasser zu Isana. »Da hat er recht.«

Isana runzelte die Stirn, sah Rotes Wasser an und suchte nach den richtigen Worten.

Araris trat zu ihr und verneigte sich leicht, zunächst vor Sonnenuntergang und dann vor Rotes Wasser. »Bei unserem Volk gibt es ein Sprichwort: Besser ein Feind, den man kennt, als einer, den man nicht kennt.«

Rotes Wasser starrte Araris an. Dann lachte Große Schultern schallend, auf eine Weise, die bestürzend menschlich klang. Die anderen Eismenschen fielen ein, bis sogar Rotes Wasser den Kopf schüttelte und ein wenig entspannter wirkte.

»Bei unseren Kriegern gibt es das gleiche Sprichwort«, räumte Rotes Wasser ein. Er deutete auf das Blut, das jetzt zu roten Kristallen an der Harpunenspitze gefror. »Aber was die Friedenshäuptlinge sagen, muss nicht immer das sein, was die Kriegshäuptlinge tun. Zunächst sollten eure Krieger abziehen. Dann können wir uns noch einmal über Frieden unterhalten.«

»Antillus und Phrygia werden dem niemals zustimmen«, murmelte Fürstin Placida. »Nie im Leben.«

»Ihr seid gekommen und habt um Frieden gebeten«, sagte Rotes Wasser. »Aber ihr bietet uns nichts an.«

Isana blickte Rotes Wasser in die Augen. »Ich denke, Frieden ist kein Geschenk, das man jemandem geben kann. Vielmehr beruht er auf Gegenseitigkeit.«

Von Sonnenuntergang spürte sie starke Zustimmung.

Rotes Wasser antwortete mit Trauer und einer Warnung.

Sonnenuntergang seufzte und nickte. Wieder zu Isana gewandt sagte er: »Wie ich schon sagte. Es wird nicht leicht.«

»Zu viel Zorn«, erwiderte Isana, »zu viel vergossenes Blut.«

»Auf beiden Seiten«, meinte Sonnenuntergang.

Er hatte recht, dachte Isana. Auch Fürst Antillus war nicht bereit gewesen, die Möglichkeit eines Friedens auch nur in Erwägung zu ziehen. Allerhöchstens könne man, so glaubte er, Uneinigkeit unter Eismenschen säen und daraufhin vielleicht eine einzige Legion nach Süden schicken …

Die unablässige summende Feindseligkeit von der Schildmauer dröhnte in Isanas Sinnen.

Plötzlich beschlich sie ein schrecklicher Verdacht, und jeder Eismensch im Kreis um sie wurde sehr wachsam.

»Fürstin Placida«, fragte sie leise, »kannst du mir sagen, ob über uns Ritter Aeris in der Luft sind?«

Aria zog eine der kupferroten Augenbrauen in die Höhe. Dann nickte sie, schloss die Augen und richtete das Gesicht zum Schneehimmel. Kurz darauf stockte ihr der Atem. »Elementare. Mehr als hundert. Jeder Ritter Aeris unter dem Befehl von Antillus. Aber warum …« Sie riss die Augen auf und starrte die versammelten Häuptlinge an.

»Sonnenuntergang«, sagte Isana, »ihr müsst gehen. Ihr seid in Gefahr.«

»Warum?«

»Weil das, was die Friedenshäuptlinge sagen, nicht immer das sein muss, was die Kriegshäuptlinge tun.«

Über ihnen grollte Donner.

Rotes Wasser knurrte und machte eine scharfe Geste mit der Hand. Die Häuptlinge versammelten sich um ihn und Sonnenuntergang. Große Schultern reichte Sonnenuntergang wortlos die Knochenkeule zurück. Der Friedenshäuptling sah Isana an und übermittelte ihr eine Welle des Bedauerns. Dann nahm er die Waffe und trottete durch den Schnee davon. Die anderen Häuptlinge versammelten sich um ihn, während der Wind an Stärke zunahm.

»Zu spät«, zischte Aria.

Der Donner wurde lauter, die Wolken lösten sich in einem großen Kreis auf und enthüllten ein Rad aus Rittern Aeris, winzige schwarze Schemen, die sich weit oben vor den grauen Wolken abzeichneten, während sich über ihnen ein rundes Stück blauer Himmel befand. Blitze zuckten von Wolke zu Wolke und sammelten sich in weitem Kreis oder tanzten zwischen den Rittern hin und her wie die Speichen eines riesigen Wagenrades. Isana spürte die Kräfte, die sich dort aufstauten, während der Blitz vorbereitet wurde, um auf die Häuptlinge niederzugehen.

Aria fluchte leise und schwang sich in die Lüfte. Ein tosender Wind trug sie in den Himmel, doch noch während sie aufstieg, zog der Blitz einen grellen Strich Richtung Boden und schlug einige Schritte hinter den Häuptlingen ein. Das Rad der Ritter oben richtete sich aus, und der Blitz schoss auf die Eismenschen zu, wobei er die Erde mit einer gewaltigen Furche aufriss.

Entsetzt schaute Isana zu und suchte hilflos, verzweifelt und wütend nach einer Lösung. Aber für die Eismenschen konnte sie nichts tun. Worte und gute Absichten bedeuteten gar nichts in diesem harten Land der Steinmauern und Stahlmänner, das mit Eis bedeckt war und mit …

Schnee.

Isana riss sich den Handschuh von den Fingern, steckte die Hand in den Schnee und rief Bächlein. Schließlich handelte es sich bei Schnee auch nur um Wasser. Wie sie während des verzweifelten Kampfs im vergangenen Jahr auf hoher See gelernt hatte, konnte sie viel mehr bewerkstelligen, als sie je für möglich gehalten hätte. Auf ihrem Wehrhof hatte nie die Notwendigkeit bestanden, ihre Fähigkeiten bis an die Grenzen auszuprobieren, es sei denn beim Heilen, und dabei war sie nie gescheitert. Als sie eine Flutwelle im Tal von Calderon gebraucht hatte, um Tavi das Leben zu retten, hatte sie eine zustande gebracht, obwohl sie damals geglaubt hatte, es habe vor allem an der Vertrautheit mit den dortigen Elementaren gelegen.

Auf dem Ozean jedoch hatte sie etwas anderes erfahren. Ihre bisherigen Grenzen waren ihr nicht von Alera gesetzt worden. Das waren bloß ihre eigenen Vermutungen gewesen. Jeder wusste, Wehrhöfer verfügten über keine wahre Macht, selbst nicht an so wilden Orten wie Calderon, und sie hatte sich durch diese unbewusste Annahme in ihrer Wahrnehmung beeinflussen lassen. Doch dort, in der unendlichen Weite des Meeres, hatte sie herausgefunden, dass sie zu weit mehr fähig war als bislang angenommen.

Schnee war Wasser. Warum sollte sie nicht darüber verfügen wie über anderes Wasser?

Bei den großen Elementaren, sie war die Erste Fürstin von Alera, und sie würde den Mord an den Häuptlingen nicht zulassen.

Isana stieß einen Schrei aus, und das riesige Schneefeld um die Eismenschen wallte auf wie ein lebendiges Meer und unterwarf sich ihrer Entschlossenheit und ihrem Willen. Sie hob den Arm und spürte eine heftige Spannung um ihre Schultern. Schnee stob auf und bildete einen riesigen Hügel hinter den Eismenschen. Der Blitz traf in dieses Meer aus Schnee und erzeugte gewaltige Dampfschwaden, die ihm jedoch die Kraft raubten, ehe er Unheil anrichten konnte.

Isana spürte, wie sich der Himmel über ihnen plötzlich veränderte. Blitze zuckten von überall heran und jagten vom Horizont zur Mitte des wirbelnden Strudels über ihr. Die Farbe verwandelte sich von Blauweiß in Gold und Grün. Die brennende Achse wurde dicker und heißer, und Isana spürte eine Macht dahinter, als hätte ein starker Wille seine Kräfte hinzugefügt.

»Antillus«, hörte sie sich keuchen.

Das Gewicht, das auf ihr lag, drückte ihr auf die Brust und warf sie auf die Knie, aber dennoch ergab sie sich nicht. Sie schrie erneut, hob die Hand, Schnee und Dampf und Eis verformten sich zur Form ihrer Finger, und diese Riesenhand erhob sich, um die Eismenschen trotzig zu schützen. Die unendliche Kälte des Nordens krachte mit dem Feuer des Südhimmels zusammen. Dampf breitete sich aus und bedeckte das Land.

»Isana«, hörte sie Araris rufen. »Isana!«

Er packte sie an den Schultern und rüttelte sie, und sie blickte ihn benommen an. Sie wusste nicht, wie lange sie den Schutz gegen Antillus Raucus’ Blitz aufrecht erhalten hatte, aber sie konnte die Ritter Aeris nicht mehr sehen. Araris schien aus weiter Ferne zu ihr zu sprechen.

»Isana!«, rief er. »Es ist alles gut. Die Eismenschen sind fort, in Sicherheit!«

Sie senkte die Hand und hörte ein schnaufendes Grollen hinter sich. Als sie sich umwandte, sah sie feinen Pulverschnee, der in einer riesigen Wolke durch den Dampf wirbelte, wie Schnee, der sich nach einem Lawinenabgang erst langsam legen musste.

Doroga betrachtete den Dampf und den Schnee einen Moment lang nachdenklich. Dann blickte er Isana abschätzend an.

»Wenn ich jemals wieder Calderon überfallen sollte«, meinte er, »dann ganz bestimmt im Sommer.«

Isana starrte ihn erschöpft an. »In dem Fall werde ich dafür sorgen, dass du nie wieder diese süßen Küchlein bekommst, die du so liebst. Nie wieder.«

Doroga sah sie verletzt an, schnaubte und sagte zu Wanderer: »Dass Aleraner aber auch immer mit unfairen Mitteln kämpfen müssen.«

»Hilf mir auf«, sagte Isana zu Araris. »Er wird kommen.«

Araris bewegte sich sofort. »Wer?«

»Bleib einfach bei mir«, sagte sie und sah ihm in die Augen. »Und vertrau mir.«

Araris zog eine Augenbraue hoch und half ihr auf die Beine. Dann beugte er sich vor, anstatt ihr zu antworten, und küsste sie. Im nächsten Moment zog er sich zurück und sagte: »Aus tiefster Seele. Immer doch.«

Sie suchte seine Hand und drückte sie sehr fest.

Sekunden später toste Wind, und zwei Gestalten kamen durch Nebel und Schneegestöber herunter. Antillus Raucus kam hart auf, und Pulverschnee wirbelte auf. Fürstin Placida landete neben ihm und legte ihm sofort eine Hand auf den Arm, um ihn zurückzuhalten.

»Raucus«, sagte Aria, »sollen dich die Krähen holen, Raucus, warte!«

Der Hohe Fürst in seiner schweren Rüstung schüttelte ihren Arm ab und ging geradewegs auf Isana zu. »Du Riesenschwachkopf!«, fuhr er sie an. »Das war unsere Chance, sie zurückzutreiben und zu zwingen, sich neu zu ordnen. Dann hätten wir Truppen nach Süden schicken können! Was bildest du dir eigentlich ein, du selbstherrliche …«

Als er sie erreichte, holte Isana aus und schlug ihm die Hand ins Gesicht. Hart.

Raucus’ Kopf flog zur Seite, und als er sie wieder ansah, blutete seine Unterlippe. Die Überraschung in seinen Augen wurde langsam durch noch größere Wut ersetzt.

»Antillus Raucus«, sagte Isana in diesem Augenblick, in dem sie ihn aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, »ich klage dich der Feigheit und des Verstoßes gegen die Befehlsgewalt des Ersten Fürsten sowie des Verrats an der Ehre des Reiches an. Und vor all diesen Zeugen hier fordere ich dich in aller Form zum Juris Macto auf.« Sie holte tief Luft. »Mögen sich die Krähen über den Ungerechten hermachen!«

29

Ehren hatte zwar nicht so viel Erfahrung wie ein richtiger Offizier der Legion, aber natürlich hatte er gesehen, dass der Rückzug von Ceres nicht gut verlaufen war. Den geschlagenen Legionen war es kaum gelungen, einen Vorsprung vor den Vord zu halten, und das trotz des Vorteils durch die elementargewirkten Dammwege. Die Vord waren einfach zu stark in der Überzahl. Ein Mann konnte stunden- oder tagelang marschieren, wenn er musste, aber irgendwann war er gezwungen zu schlafen, während die Vord immer weiter vorandrängten.

Obwohl die Legionen alles in ihrer Macht Stehende taten, damit die Zivilisten vor ihnen blieben, konnten sie auch nicht jedem helfen. Die Vord hatten sich überall im Land ausgebreitet, und Ehren mochte gar nicht daran denken, was mit den armen Menschen geschehen würde, die noch nicht geflohen waren, nachdem die Straßen unterbrochen worden waren. Denn damit verloren die verzweifelten Wehrhöfer, die sich dorthin retten wollten, ihren letzten Fluchtweg und die Hoffnung auf Sicherheit.

Ehren ging im Gang vor dem Zimmer des Ersten Fürsten auf und ab, in einem Gasthaus in der Stadt … Ehren war sich nicht mehr sicher. Vuarton war gefallen, nachdem die Legionen dort eine Nacht geblieben waren. Die Vord-Ritter hatten aufgeholt und Fänger hinter den Stadtmauern abgeworfen. Ehren hatte immer noch Albträume wegen des vierzehnjährigen Mädchens, das zur Besessenen geworden war und die schwere Deichsel von einem Wagen gebrochen hatte. Damit hatte sie sechs Legionares erschlagen, ehe man sie selbst töten konnte. Was wiederum erst geschehen war, nachdem sie ein halbes Dutzend Gebäude mit einer Kerze in Brand gesetzt hatte. Andere hatten Schlimmeres mit anschauen müssen, und das Chaos, welches durch die Besessenen verursacht wurde, hatte die Legionen dazu veranlasst, die Stadt aufzugeben, ehe die Vord eingetroffen waren.

Nach Vuarton kam … Marsfurt, dachte er, wo die Vord die Brunnen vergiftet hatten, dann Beros, wo die Vord Wind erzeugt hatten, der zusammen mit der Kälte dazu geführt hatte, dass die Legionen jeden dreißigsten Mann durch Erfrieren verloren, dann Vadronus, wo …

Wo die Vord sie abermals zurückgedrängt hatten. Und wieder. Seit … vielen Tagen schlief er praktisch nicht mehr, meist nur eine halbe Stunde hier und da. Der Erste Fürst hatte noch weniger Schlaf bekommen, und deshalb war er am Ende zusammengebrochen.

Die Tür zu Gaius’ Zimmer öffnete sich, und der Heiler Sireos kam heraus. Als Leibarzt des Ersten Fürsten war der dünne Mann mit den silbrigen Schläfen nahe der Hauptstadt ein vertrauter Anblick. Nach Alera Imperia ritt man von hier aus auf dem Dammweg einen Tag. Sireos nickte den Wachen an der Tür zu und wandte sich dann an Ehren.

»Ritter Ehren«, sagte Sireos. Er hatte ein langes, trauriges Gesicht und eine sehr tiefe, wohltönende Stimme. »Könnte ich mich vielleicht kurz unter vier Augen mit dir unterhalten?«

Ehren begleitete den Arzt zum Ende des Ganges und fragte leise: »Wie geht es ihm?«

»Es geht zu Ende mit ihm«, sagte Sireos gedämpft. »Ich konnte seinen Zustand etwas verbessern, aber er muss regelmäßig essen und sich ausruhen, sonst wird er keine Woche mehr überleben.«

»Und wenn er sich daran hält?«, wollte Ehren wissen.

»Dann bleiben ihm noch einige Wochen, vielleicht ein paar Monate, wenn er Glück hat«, sagte Sireos. »Er betäubt den Schmerz mit Elementarkräften und stärkt sich so, sonst hätte er schon längst begriffen, wie schlecht es um ihn steht.«

»Kann ich irgendetwas für ihn tun?«, fragte Ehren.

Sireos sah ihm fest in die Augen. »Ich versuche es seit Jahren, und was hätte er nicht alles selbst für sich tun können. Als Wasserwirker ist er so begabt wie ich, auch wenn ihm die Ausbildung als Arzt fehlt. Seine Organe spielen einfach nicht mehr mit. Am schlimmsten steht es um die Lunge. Vor vielen Jahren hatte er eine schwere Lungenentzündung, die nie richtig verheilt ist. Doch seine Milz, seine Leber, seine Bauchspeicheldrüse und eine seiner Nieren werden auch bald versagen.«

Ehren neigte den Kopf.

»Tut mir leid«, sagte Sireos. »Er ist so ein außergewöhnlicher Mensch.«

Ehren nickte. »Hast du ihm das alles erzählt?«

»Natürlich. Er beharrt darauf, seine Pflicht zu erfüllen, selbst wenn die ihn ins Grab bringen sollte.«

»Hast du gesehen, was dort draußen los ist?«, fragte Ehren.

Sireos’ Gesicht wurde noch eine Spur kummervoller. »Ich habe den Eindruck, das steht mir noch bevor.«

Ehren nickte. »Das scheint mir auch so.«

»Die Welt kann es hart mit den Menschen meinen. Wir müssen ihr so entgegentreten, wie wir es am besten können, junger Mann.« Er legte Ehren die Hand auf die Schulter. »Viel Glück, Ritter Ehren. Ich bleibe in der Nähe.«

»Danke«, sagte Ehren leise.

Er wandte sich um und schaute aus dem Fenster des Gasthauses, während sich der Arzt zurückzog.

Rückzug schien gerade eine beliebte Taktik zu sein.

Aus dem Zimmer des Ersten Fürsten waren gedämpfte Stimmen zu hören, und ein Wächter öffnete die Tür. Gaius kam heraus, ganz sauber nach dem Bad in der Heilwanne und in frische Kleidung gehüllt. Er bewegte sich mit raschem Schritt, doch irgendwie glaubte Ehren, die Gebrechlichkeit unter der ruhigen Oberfläche zu erkennen.

»Majestät«, sagte Ehren, als Gaius zu ihm trat. »Du solltest im Bett liegen.«

Gaius sah ihn einen Moment lang unverwandt an. »Das wäre gut für mich. Nicht für Alera.«

Ehren verneigte sich erneut. »Gewiss, Majestät. Wenigstens solltest du etwas essen.«

»Dazu habe ich keine Zeit, Kursor. Ich brauche die letzten Berichte von unseren Spähern und …«

»Nein«, widersprach Ehren entschlossen. »Majestät.«

Gaius zog die Augenbrauen hoch. »Bitte um Entschuldigung?«

»Nein, Majestät«, wiederholte Ehren. Er stemmte die Füße auf den Boden und sah zum Ersten Fürsten auf. »Nicht, ehe du etwas gegessen hast.«

Stiefeltritte kamen die Treppe herauf, und Hauptmann Miles von der Kronlegion erschien. Er war ein stämmiger Kerl von mittlerer Größe, seine schlichte Lorica aus Stahl war überall verbeult, und dazu trug er ein ähnlich schmuckloses, oft gebrauchtes Schwert an der Seite. Als er die beiden im Gang sah, blieb er stehen und salutierte zackig.

»Majestät«, sagte Miles, »die Verteidigungsanlagen sind bereit, und die Kronlegion wartet darauf, dir zu dienen.«

»Gut, dich zu sehen, Hauptmann«, sagte Gaius, ohne den Blick von Ehren abzuwenden. Er lächelte den jungen Kursor sehr schwach an und neigte den Kopf so leicht, dass Ehren fast meinte, er bilde es sich ein.

Dann wandte sich der Erste Fürst an Miles. »Ich wollte gerade essen … Frühstück?« Er sah Ehren an.

»Es ist wohl eher schon Mittagszeit, Majestät«, half Ehren aus.

»Mittag«, sagte Gaius bestimmt und nickte. »Gesell dich doch zu mir, und wir sprechen über die Verteidigung.«

»Ja, Majestät«, sagte Miles.

Ehren verneigte sich vor Gaius, während der Erste Fürst mit Hauptmann Miles in seine Gemächer zurückkehrte. Dann ging er los, um etwas zu essen heraufschicken zu lassen, ehe Gaius seine Meinung wieder änderte.

Erst als er schon mehrere Stufen die Treppe hinuntergestiegen war, wurde ihm die Bedeutung von Gaius’ Worten klar, und er begriff, was vor sich ging. Seit Ceres hatte sich Gaius vor den Vord zurückgezogen, und in den vergangenen Tagen hatten die aleranischen Streitkräfte fast keinen Widerstand mehr geleistet. Aber die Kronlegion war die Streitmacht, der Gaius am meisten vertraute, und sie würde sich ganz bestimmt an jeder entscheidenden Auseinandersetzung mit dem Feind beteiligen. Falls der Erste Fürst die Kronlegion vorausgeschickt hatte, um Alera Imperia auf die Verteidigung vorzubereiten, hatte Gaius eigentlich niemals beabsichtigt, die Vord vor der Hauptstadt des Reiches aufzuhalten.

Gaius ließ sich nicht von den Vord treiben.

Er lockte sie hinter sich her.

Wenn der Rückzug eine solche Anstrengung für Alera und die Legionen bedeutete, so musste es auch an den Kräften der Vord zehren. Mochten sie noch so wild und tödlich sein, auch sie mussten essen, und offensichtlich brauchten sie dieses Kroatsch als Nahrung. Indem er sie zwang, unablässig in Bewegung zu bleiben, eilten sie auch ihrem Nachschub weit voraus und rückten rascher vor, als das Kroatsch wachsen konnte.

Inzwischen bereitete die Kronlegion Alera Imperia auf die Verteidigung vor.

Gaius lockte die Vord in eine Stellung, wo sie am verwundbarsten sein würden, und machte sie müde, um sich dann dort auf sie zu stürzen, wo seine Macht am größten war, im Herzen des Reiches, in Alera Imperia.

Es war das Spiel eines verzweifelten Mannes, dachte Ehren. Wenn Gaius siegte, würde er die Macht der Vord im Reiche brechen. Wenn er unterlag, würde der Mittelpunkt aleranischen Handels und aleranischer Regierung mit ihm untergehen.

Ehren lief eilig weiter, um dem Ersten Fürsten eine anständige Mahlzeit zu besorgen.

30

Die Taurga trotteten in ihrem schwankenden Gang voran und legten mit ihren Spalthufen Meile um Meile zurück.

»Ich verstehe es immer noch nicht«, murmelte Kitai Tavi ins Ohr. Sie saß hinter ihm auf seinem Taurg und hatte ihm die Arme um die Hüfte geschlungen. Selbst, wenn er sie beide trug, musste ihr Tier keine so große Last schleppen wie diejenigen, auf denen Canim ritten, und so führte der Taurg die Gruppe in bester Laune an – was in etwa bedeutete, dass er nur einmal pro Meile versuchte, sie abzuwerfen. »Warum ziehen wir nach Osten, wenn sich die Königin, die wir vernichten müssen, im Süden aufhält?«

Tavi grinste und rief nach hinten: »Das beste an diesem Plan ist, dass ich niemandem irgendetwas erklären muss.«

Sie schob die Hand unter seine Rüstung und kniff ihn in die Seite. »Leg es nicht darauf an, dass ich dir wehtue, Aleraner.«

Tavi lachte. »Also gut, also gut.« Er warf einen Blick nach hinten auf die Reihe der Taurga. »Die shuaranischen Krieger kämpfen im Süden gegen die Vord. Wir umgehen das Hauptgebiet des Angriffs und kommen von der Seite.«

»Und treffen dort auf schwächeren Widerstand?«, hakte Kitai nach.

»Sowie auf eine möglichst kleine Anzahl Shuaraner«, sagte Tavi. »Schließlich wissen vermutlich nicht alle Offiziere hier draußen darüber Bescheid, dass eine Gruppe Narashaner und Aleraner …«

»Zusammen mit einer Marat«, warf Kitai ein.

»Zusammen mit einer Marat«, räumte Tavi ein, »unterwegs sind, um mit Zustimmung von Lararl einen sehr geheimen Plan auszuführen. Obwohl wir ja Anag dabei haben, der alles bestätigen kann. Aber so ist es einfacher.«

Sie runzelte die Stirn. »Kannst du mir eine Sache erklären?«

»Was denn?«

»Ist dir eigentlich nie aufgefallen, dass die Vord dich und mich scheinbar gar nicht bemerken, wenn wir in der Nähe sind? Wie sie unsere Gegenwart einfach hinnehmen, solange wir uns ihnen nicht entgegenstellen?«

»Als wir in den Tunneln unter der Hauptstadt gegen sie gekämpft haben, meinst du?«, fragte Tavi zurück. »Das ist mir auch sehr seltsam vorgekommen.«

»Hast du dich nie gewundert, warum das so ist?«

»Häufiger, und in den letzten Tagen noch öfter.«

»Ich glaube, es liegt daran, dass wir sie aufgeweckt haben«, sagte Kitai. In ihrer Stimme schwang eine gewisse Feierlichkeit mit.

»Als wir den Segen der Nacht geholt haben, meinst du«, sagte Tavi und wurde ebenfalls sehr ernst. »Wir wussten doch gar nicht, was passieren würde.«

»Nein«, antwortete Kitai, »aber das ändert nichts an der Tatsache, dass die Königin sich erst gerührt hat, nachdem wir den Segen der Nacht aus der Mitte des Wachswaldes gestohlen haben. In jener Nacht ist sie herausgekommen und hat versucht, uns zu töten.«

»Bis dein Vater einen riesigen Stein auf sie geworfen hat.«

Kitai lachte laut. »Ja, daran erinnere ich mich.«

»Aber es ist ja nicht so, als würden sie uns alle nicht beachten. Die Königin, gegen die ich unter der Zitadelle gekämpft habe, hat mich bestimmt wahrgenommen, und sie war durchaus bereit zu diesem Kampf.« Tavi biss sich auf die Unterlippe. »Die Vord mit weniger Scharfsinn jedoch, die Wachsspinnen und die Fänger und so, die haben mich nie beachtet, es sei denn, ich hätte sie angegriffen. Es ist fast so, als würden sie uns für Vord halten, solange wir uns friedlich benehmen.«

»Ein Vorteil, den wir vielleicht ausnutzen können.«

»Möglicherweise«, sagte Tavi und nickte.

Sie ritt eine Weile schweigend hinter ihm, ehe sie hastig sagte: »Ich habe Angst, Chala.«

Tavi blinzelte und sah über die Schulter.

Sie zuckte mit den Schultern. »Welcher Narr würde keine Angst haben? Wenn ich dich nun verliere? Oder du mich?« Sie schluckte. »Tod ist keine Einbildung. Er kann sowohl dich als auch mich ereilen. Ein Leben ohne dich will ich mir nicht vorstellen. Oder eins, in dem du ohne mich lebst.«

Tavi seufzte und lehnte sich rückwärts an sie. Sie schloss ihre Arme fester um seinen Bauch.

»Dazu wird es schon nicht kommen«, sagte er. »Es wird alles gutgehen.«

»Dummkopf«, schalt Kitai ihn sanft. »Das weißt du doch gar nicht.«

»Manchmal weiß man wichtige Dinge nicht«, erwiderte Tavi, »sondern man glaubt sie einfach nur.«

»Das hat aber nicht besonders viel mit Vernunft zu tun.«

»Stimmt«, sagte Tavi. »Sehr richtig.«

Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter. Ihr Haar kitzelte ihn im Nacken. »Mein verrückter Aleraner. Er macht mir Versprechungen, die er nicht halten kann.«

Tavi seufzte. »Was auch immer geschieht«, sagte er, »wir werden zusammen sein. Das immerhin kann ich dir versprechen.«

Wieder drückte sie ihn an sich, diesmal so fest, dass sie ihm fast ein wenig die Luft abschnürte. »Ich nehme dich beim Wort, Aleraner.«

Tavi drehte sich in dem breiten Sattel unbeholfen um, bis er sie küssen konnte. Sie erwiderte den Kuss innig.

Bis der Taurg brüllte, bockte und sie zwanzig Fuß in die Luft schleuderte. Sie landeten in einer eiskalten Pfütze, die fast zwei Fuß tief war. Dann brüllte das riesige Reittier triumphierend und donnerte die Straße entlang, wobei er mit den Hörnern in alle Richtungen stieß und weiter bockte.

Das Wasser war so kalt, dass Tavi vor Schreck kaum atmen konnte, während er sich auf die Beine mühte. Er drehte sich um, und Kitai saß noch im Schlamm und starrte ihn aus grünen, zusammengekniffenen Augen an.

»Ich sitze fest«, teilte sie ihm mit, »und das ist nur deine Schuld.«

Die anderen Reiter waren näher gekommen, und ihre Taurga kamen brüllend und protestierend zum Halt. Max und Durias, die jeweils auf einem eigenen Tier saßen, hielten am nächsten bei ihnen. Durias ließ sich nichts anmerken, doch seine Augen glänzten. Max grinste.

»Mein Fürst«, sagte er und vollführte eine vollendete Verneigung im Sattel, die er mit einer ausladenden Geste der Hand begleitete. »Haben wir denn überhaupt Zeit für Muße?«

Tavi starrte Maximus böse an. Dann drehte er sich um, stapfte durch den Schlamm zu Kitai, schob ihr die Hände unter die Arme und zog sie heraus. Sie löste sich so abrupt vom Boden, dass er ausrutschte, und schon lagen sie beide wieder im eiskalten Schlamm, Kitai nun oben.

»Wir können ein paar Vorhänge spannen, wenn du ein wenig Abgeschiedenheit wünschst, mein Fürst«, sagte Durias nüchtern.

Die Canim auf ihren Reittieren wahrten einige Schritte Abstand, und keiner von ihnen blickte in Tavis Richtung. Allerdings brauchte man angesichts ihrer offenen Münder und gefletschten Zähne keinen Übersetzer, um ihr Grinsen zu erkennen.

Tavi seufzte. »Wirf uns mal ein Seil zu, Max. Und dann fang diesen verfluchten Taurg ein, ehe er ins Meer läuft.«

»Hast du das gehört, Schnitzel?«, sagte Max zu seinem eigenen Taurg. »Den Princeps trifft keine Schuld; dein dummer Freund war aufsässig. Pass nur auf und schau dir genau an, was geschieht, wenn fürstlicher Zorn über hochmütige Aufrührer hereinbricht.«

»Maximus«, meinte Kitai. »Mir ist kalt. Noch ein einziges Wort, und ich lasse dich an deiner eigenen Zunge ersticken.«

Max lachte und holte ein Seil aus seiner Satteltasche.

Das Land, in das die Vord eindrangen, indem sie durch ihren Tunnel die Festung der Shuaraner umgingen, bestand aus welligen, felsigen Hügeln, die spärlich mit Kiefern bewachsen waren. Vargs drei Jäger hatten begriffen, was Tavi vorhatte, ehe der halbe Tag vorüber war, und sie waren als Kundschafter vorausgeritten. Sie trugen wieder ihre formlosen grauen Mäntel, eine Menge Waffen und dazu einen großen, sperrigen Rucksack, bei dem sich nicht erkennen ließ, was sich darin befand.

Nachdem sie die Führung übernommen hatten, folgte Tavi einfach den Jägern, die das Gelände besser kannten als er. Sie bogen am Nachmittag von der Hauptstraße ab und zogen querfeldein zum ersten der karg bewaldeten Hügel, den sie auf Lararls Karten vom Inneren der Hochebene aus gesehen hatten.

Bei Sonnenuntergang trafen sie auf die Vord.

Die Jäger führten sie an einen Ort, der so etwas wie ein Wehrhof der Canim sein musste. Er glich den Gebäuden der Festungen in Narash und sah wie ein massiver Steinblock aus, ein Rechteck von etwa drei Stockwerken Höhe, oder eher zwei, wenn man die Körpergröße der Canim bedachte. Sie ritten durch ein verhältnismäßig schmales Tor. Das untere Stockwerk des Canim-Wehrhofs war eine riesige Halle, die offensichtlich genauso genutzt wurde wie ein aleranischer Stall, wenn man nach den Hinterlassenschaften der Tiere ging. Das Vieh selbst war nirgendwo zu sehen, allerdings hing der Geruch stark in der Luft.

Einer der Jäger sprang von seinem Taurg, nachdem er diesen an einem Ring in der Wand festgebunden hatte, und holte einen eigenartig unregelmäßigen Pfahl von etwa acht Fuß Länge. Den begann er zu drehen, bis Tavi erkannte, dass er ein Netz abwickelte, das um den Pfahl aufgerollt war. Der Jäger wickelte alles ab, steckte dann ein Ende der Stange in einen Sockel im Boden. Tavi entdeckte nun viele solcher Stangen mit aufgerollten Zäunen in der Halle.

»Nicht dumm«, sagte er.

Neben ihm schnaubte Max. »Und was soll das sein?«

Tavi deutete auf den Jäger, der eine zweite Wand um den müden Taurg aufspannte. »Sie können das Gebäude als Stall für Tiere nutzen oder für andere Tätigkeiten, wenn sie mehr Platz brauchen. Außerdem können sie die Größe der einzelnen Stallabteile anpassen. Sehr schlau.«

Durias blinzelte Tavi nur an.

Max brummte: »Verrat es niemandem«, sagte er zu dem Zenturio, »aber unser Princeps ist auf einem Wehrhof groß geworden. Dort hat er Schafe gehütet, ob du es nun glaubst oder nicht.«

Durias wirkte misstrauisch, fragte jedoch höflich: »Welche Rasse?«

»Weiße rivanische Bergschafe«, antwortete Tavi.

Durias zog die Augenbrauen hoch. »Diese Ungeheuer? Harte Arbeit.«

Tavi grinste den früheren Sklaven an. »Manchmal schon.«

»Tavar«, knurrte Varg. Er stand mit Anag an einer steilen Steintreppe am anderen Ende des Gebäudes. »Sieh dir besser alles an, was gesehen werden kann.«

Tavi nickte und versetzte dem Taurg einen leichten Schlag auf den Hinterkopf. Das Tier warf den Kopf hin und her und brüllte, und während es abgelenkt war, reichte Tavi die Zügel an Kitai nach hinten weiter, die sie sofort wieder straff zog, ehe der Taurg bemerkte, dass sie überhaupt locker geworden waren. Tavi ließ sich aus dem Sattel gleiten und ging mit Varg und Anag die Treppe hinauf.

Sie gingen am oberen Stockwerk vorbei, wohl den Unterkünften derjenigen, die hier gelebt hatten. Es herrschte die gleiche Stille und Leere wie unten. Die Treppe führte bis zum Dach des Gebäudes weiter.

Sogar dieser Platz wurde sinnvoll genutzt. Lange Steintröge waren mit fruchtbarer dunkler Erde gefüllt. Hier konnte während des sicherlich kurzen Sommers viel Gemüse gepflanzt werden, um die Sonne so gut wie möglich auszunutzen. Einem Seilzug an einem Balken zufolge hatte die Bewässerung zwar viel Arbeit gemacht, war aber nicht unmöglich gewesen.

Hier sah es zwar nicht genauso aus wie auf einem aleranischen Wehrhof, trotzdem erfüllte alles einen ähnlichen Zweck. Tavi fühlte sich seltsamerweise zu Hause.

Anag und Varg gingen zum westlichen Rand des Daches und starrten eine Weile lang ins Land hinaus. Tavi begleitete sie und hüpfte auf einen dieser Pflanztröge, um mit ihnen auf Augenhöhe zu sein.

Vielleicht zwei Meilen weiter westlich, wo das Gelände leicht anstieg, ließ sich durch die Bäume das grüne Leuchten des Kroatsch erkennen.

Anag knurrte voller abgrundtiefem Hass.

Varg blickte Tavi an. »Wie schnell wächst es?«

»Wie ich in Lararls Berichten gelesen habe, hängt es von den verschiedensten Dingen ab – von Temperatur und Wetter sowie davon, wie viele Pflanzen den Boden bedecken und wie groß es bereits ist.« Tavi schüttelte den Kopf. »Vielleicht auch noch von anderen Einflüssen, die wir gar nicht kennen. Und die verfluchten Wachsspinnen verteilen es, wenn sie ein neues Gebiet bedecken wollen.«

»Nicht weit entfernt«, knurrte Anag leise. »Es ist erst gewachsen, als die Vord herausgekommen sind.«

»Das stimmt«, sagte Tavi. »Nicht weiter als eine Meile, höchstens zwei. Wir sind nahe an ihrem Loch. Obwohl wir heute unterwegs vielleicht an einem Dutzend kleinerer Flecken vorbeigekommen sind, ohne es zu bemerken. Die setzen sie ähnlich wie Vorposten ein.«

»Eher so, als wollten sie Samen verbreiten«, knurrte Varg.

Tavi sah den großen Cane scharf an.

»Dann hat man uns möglicherweise beobachtet?«, meinte Anag.

»Es ist sogar ziemlich wahrscheinlich«, berichtigte Varg ihn.

»Und warum haben sie uns nicht angegriffen?«

»Weil es sie nicht kümmert«, sagte Tavi und lächelte schwach. »Schließlich waren wir nicht einmal ein Dutzend. Welche Bedrohung stellen wir schon dar? Von hier aus können wir ihnen keinen Schaden zufügen, und wenn wir planen sollten, etwas gegen sie zu unternehmen, müssen wir das Kroatsch überqueren, wodurch sie gewarnt werden und ausreichend Zeit zum Handeln haben.«

Anags Schwanz schlug nach links und rechts. »Wie sollen wir denn dann diese verfluchte Königin finden? Wir wissen nicht einmal, wo sie ist.«

Varg tippte sich an den Kopf.

»Kriegsführer?«

Der ältere Cane knurrte belustigt. »Erkläre es ihm bitte, Tavar.«

»Anders als Lararl«, sagte Tavi, »hat die Vord-Königin keine klugen Untergebenen, denen sie die Sicherung von wichtigen Gebieten anvertrauen kann, wie zum Beispiel den Tunnelausgang. Ohne sie selbst sind die Vord nicht sehr kampffähig, doch solange der Tunnel in das Gebiet, das sie bereits beherrschen, offen ist, kann sie so viele Soldaten ungeführt angreifen lassen, wie eure Krieger töten können. Sie hat ja immer Nachschub. Wird der Tunnel geschlossen, sind die Vord von Verstärkung und Nachschub abgeschnitten.«

»Daher muss sie den Tunnel um jeden Preis beschützen«, knurrte Varg, und seine Ohren zuckten zustimmend. »Dort finden wir sie also.«

»Aber sie wird stark bewacht«, warf Anag ein. »Und sie wird versuchen, uns auszuweichen.«

»Und weitere Vord strömen ständig aus dem Tunnel.«

»Ohne Zweifel.«

Anag nickte. »Dann müssten wir uns durch ihre Wache und alle Vord in der Nähe kämpfen, und des Weiteren gegen alle Vord, die sie zu sich ruft oder die angelaufen kommen, wenn wir das Kroatsch betreten und unsere Anwesenheit verraten. Wir sind nur wenige. Können wir das schaffen?«

»Wenn du nichts dagegen hast«, sagte Tavi, »möchte ich es lieber nicht darauf ankommen lassen.«

Sie warteten drei Stunden ab, bis sich die Nacht über das Land gesenkt hatte. Während die Jäger Wache hielten, ruhten sich die anderen aus, bis es vollkommen dunkel war und der halb gefrorene Regen, der jeden Abend niederzugehen schien, eingesetzt hatte. Dann brachen sie zu Fuß auf. Das Kroatsch leuchtete hell vor ihnen und wies ihnen den Weg.

»Ich werde mich noch erkälten«, murmelte Max. »Diese Mäntel saugen das Wasser auf wie Handtücher.«

»Das liegt daran, dass es Handtücher sind, Max«, antwortete Tavi leise. »Die Vord können nachts unsere Körperwärme spüren. Diese Mäntel halten das kalte Wasser fest, und so können wir uns vor ihnen verbergen.«

Max warf Tavi einen gereizten Blick zu. »Meine Rüstung verrostet. Klappt das denn wenigstens?«

»Ich habe es schon einmal gemacht«, erwiderte Tavi zuversichtlich.

»Ob es klappt, wollte ich wissen.«

Einer der Jäger vor ihnen drehte sich um und fletschte drohend die Zähne.

Max murmelte etwas vor sich hin über Leute, die wie nasse Hunde riechen, doch danach schwieg er tatsächlich.

Sie erreichten den Rand des Kroatsch, und Tavi schauderte. Die großen dunklen Gestalten der Canim waren genauso bedrohlich wie die geisterhafte Landschaft. Das Kroatsch sah aus wie immer, als wäre eine unvorstellbar große Anzahl Kerzen zerflossen und hätte den Boden und die Steine und die Bäume mit einer leicht leuchtenden grünen Schicht überzogen. Fremdartig, mit albtraumhafter Schönheit breitete es sich vor ihnen aus.

Nichts bewegte sich, doch das hatte wenig zu bedeuten. Die Vord konnten sich auf dem Kroatsch zu Dutzenden verbergen, genau so, wie ein Windwirker sich hinter seinem Schleier versteckte.

Tavi gab Kitai ein Handzeichen, und die beiden gingen bis zum Rand des Kroatsch vor. Tavi duckte sich und untersuchte mit gerunzelter Stirn den Boden. Er winkte Kitai zu sich, die sich heranschlich. Ihre grünen Augen waren unter der Kapuze des feuchten Mantels verborgen, und sie beobachtete unablässig den geisterhaft beleuchteten Wald.

»Sieh nur«, flüsterte Tavi. »Das Kroatsch ist hier dicker als im Wachswald.«

Sie bückte sich und untersuchte es, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Wald vor ihnen zuwandte. »Du hast recht. Aber warum?«

Tavi schob die Lippen vor. »Die Vord hier haben sich den Canim angepasst. Sie sind größer und schwerer, aber nicht ganz so groß wie ein Cane. Deshalb wächst das Kroatsch dicker, damit es unter dem Gewicht der Vord nicht einbricht – sondern nur unter dem eines Cane.« Er blickte Kitai an. »Dazu dient das Kroatsch doch, als Wächter. Die Vord können ihre Gestalt anpassen. Dann müssen sie das Kroatsch verändern, damit es ihnen bessere Dienste leistet.«

Kitai sah ihn an. Schließlich nickte sie. »Probieren wir es aus.«

Ehe Tavi protestieren konnte, war sie auf die Oberfläche des Kroatsch gestiegen.

Tavi hielt den Atem an.

Kitai sank zwar leicht ein, brach die Oberfläche jedoch nicht auf, und diese nahm rasch wieder die alte Form an, sobald die Marat weitergegangen war. Sie machte ein Dutzend Schritte, ließ dabei den Wald nicht aus den Augen, und kehrte zu Tavi zurück.

»Du bist dran«, flüsterte sie.

Tavi sah sie von der Seite an. Aber dann prüfte er die Oberfläche des Kroatsch mit seinen Schuhen und war froh, dass er leichtere angezogen hatte und nicht seine dicken Nagelstiefel. Die Oberfläche des Kroatsch bot durchaus einen gewissen Widerstand und schien sich ein wenig nach oben zu drücken, so wie bei einem elementargewirkten Dammweg, nur viel schwächer. Tavi winkte Max und Durias herbei, und die beiden kamen. Max trug wie Tavi leichte Reitstiefel, doch Durias besaß lediglich die Schuhe des Fußsoldaten. Er verzog das Gesicht, zog sie aus und betrat das Kroatsch barfuß.

»Na ja«, murmelte Durias und blickte sich wachsam um. »Wenigstens ist es warm.«

»So weit, so gut«, murmelte Tavi. »Zeit, die neuen Schuhe der Canim auszuprobieren.«

Varg war der Erste. Als größter Canim würde er am wahrscheinlichsten einbrechen und die Wachsspinnen anlocken, die das Kroatsch reparierten und bewachten. Der große Cane näherte sich mit übertrieben vorsichtigen Schritten und stellte die Ohren auf eine Weise, wie Tavi sie vorher noch nie bei einem der Wolfskrieger gesehen hatte. Er hatte sich breite Scheiben, die großen Tellern ähnelten, aus grünlich schwarzem Vord-Chitin unter die Füße gebunden.

»Diese …« – er wechselte ins Aleranische für das folgende Wort – »Schuhe.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann mich nicht gerade gut mit ihnen bewegen.«

»Sie verteilen dein Gewicht«, erklärte Tavi ihm. »Und zwar hoffentlich so gut, dass du auf dem Kroatsch gehen kannst, ohne einzubrechen.«

»Wer hat dir beigebracht, so etwas zu benutzen, Tavar?«

»Bei meinem Volk werden sie manchmal hergenommen, um sich leichter auf tiefem Schnee zu bewegen«, erwiderte Tavi. »Dann werden sie allerdings aus Holz und Leder gefertigt. Chitin hielt ich in dem Fall hier aber für logischer.«

»Vielleicht merken sie dann ja nicht, dass es sich um den Angriff eines Fremden handelt, wenn ich einbreche«, knurrte Varg.

»Einen Versuch ist das wert«, erwiderte Tavi. Er wartete kurz und fügte dann hinzu: »Meinetwegen kann es losgehen.«

Varg sah ihn ganz und gar nicht belustigt an. Dann ließ er den Blick durch den Wald schweifen und machte einen ersten, vorsichtigen Schritt auf das Kroatsch.

Die Schuhe verhinderten das Einbrechen.

Varg knurrte zufrieden und winkte den anderen Canim zu. Anag und die drei Jäger schlichen auf das leuchtende Kroatsch und wirkten beinahe komisch, so vorsichtig staksten sie in ihren Chitin-Schuhen vorwärts.

Tavi nickte ihnen zu. Dann wandte er sich zu Kitai um, die ihn angrinste und als Kundschafterin durch den Wald vorausging.

Die anderen folgten ihr in die grüne Nacht und auf die Baumeister und das Zentrum dieser geisterhaften neuen Welt zu.

31

»Je weniger ihr sagt, desto besser«, meinte Rook. »Je weniger ich über euren Auftrag weiß, desto weniger Schaden kann ich anrichten, wenn man in meinen Kopf eindringt.«

Genau deshalb habe ich dir ja nichts von Bernard erzählt, dachte Amara.

Sie waren aus dem Sklavenhändlertunnel in eine der angrenzenden Kammern getreten. Aus einer Reihe von Fässern, die an der gegenüberliegenden Wand standen, strömte ein berauschender Geruch zu ihnen herüber. Es handelte sich, wie Amara erkannte, um Honigglocken, die Blumen, aus denen die Droge Aphrodin erzeugt wurde. Die Sklavenjäger, so schien es, hatten die Tunnel nicht nur für ihre eigenen Waren benutzt, sondern auch anderen Schmugglern zur Verfügung gestellt. Ohne Zweifel hatten sie dafür einen ordentlichen Anteil an dem großen Erlös verlangt.

»Dieses Risiko muss ich eingehen«, erwiderte Amara ruhig. »Du kannst dir meine Absichten vermutlich aus meinen Fragen genauso gut erschließen, als würde ich sie dir erzählen. Wenn ich dir keine Fragen stellen darf, ist alles, was du mir sagst, nur von begrenztem Wert für mich.«

Rook lächelte grimmig. »Glaub mir, Gräfin. Ich kann mir alle deine Fragen ziemlich gut vorstellen.«

»Dann weißt du also schon, was ich hier mache.«

»Ich habe so einen Verdacht«, sagte Rook, legte einen Finger an den Ring und schauderte. »Ich weiß es jedoch nicht. Das ist ein Unterschied.«

Amara betrachtete die andere Frau eine Weile, ehe sie den Kopf schüttelte. »Woher soll ich wissen, dass du mir nicht absichtlich etwas Falsches erzählst?«

Rook dachte über diese Frage ernsthaft nach, ehe sie antwortete. »Gräfin, der Erste Fürst ist persönlich auf den Wehrhof zu mir gekommen, wo meine Tochter und ich lebten. Das war vierundsiebzig Meilen südlich von hier.«

Amara musste ein Schaudern unterdrücken. Die Vergangenheitsform war hier sicherlich angemessen, wenn man an den Wehrhof dachte, auf dem sie am gleichen Tag gewesen waren. Die Gegend südlich von Ceres war gewiss von den Vord besetzt.

»Er hat mir erzählt, was vor sich geht. Wenn ich diesen Auftrag für ihn erledigen würde, so sagte er, würde er für die Sicherheit meiner Tochter sorgen, und ich könnte sie an jeden Ort in Alera schicken, den ich möchte. Wenn ich zurückkehre, darf ich zu ihr.«

Amara konnte den Fluch, der ihr entschlüpfte, nicht zurückhalten. Gaius hatte Rook keine Chance gelassen. Sie musste tun, was er wollte, oder sie würde mit ihrer Tochter in der herannahenden Bedrohung untergehen. »Rook, ich weiß nicht, warum du …«

Rook hob die Hand und bat um Schweigen, ehe sie fortfuhr: »Ich habe sie nach Calderon geschickt.«

Einen Moment lang fehlten Amara die Worte. »Warum nach Calderon?«, fragte sie schließlich.

Rook zuckte mit den Schultern und lächelte sie müde an. »Sie sollte so weit wie möglich von den Vord entfernt sein. Bei den Leuten, die am besten auf die Bedrohung vorbereitet sind. Ich weiß, Graf Bernard warnt seit Jahren vor den Vord. Ich hatte angenommen, dass er ganz sicher eigene Vorbereitungen treffen würde. Wenn ich dich verrate, Gräfin, hat meine Tochter niemanden, der sie beschützen kann. Deshalb würde ich lieber sterben, während mir Blut aus Nase und Ohren läuft, als das zu riskieren.«

Amara neigte den Kopf. Das war die genaue Beschreibung der Todesart, die jeden erwartete, der sich einem Züchtigungsring zu lange und zu entschlossen widersetzte, und es geschah ebenfalls, wenn man versuchte, den Ring zu entfernen, es sei denn, dies wurde durch denjenigen vorgenommen, der ihn dem Betreffenden angelegt hatte. Der Verschluss bei solchen Ringen war eine heimtückische Angelegenheit, aber ohne Zweifel, so glaubte Amara, könnte Rook das umgehen, wenn sie nur die richtigen Werkzeuge hätte.

Trotzdem würde sie sterben, wenn sie den Ring entfernte.

Rook hatte Hohen Fürsten und Fürstinnen getrotzt, und sogar dem Ersten Fürsten selbst, nur um für die Sicherheit ihres Kindes zu sorgen, das als Pfand für Rooks Treue und als Geisel vom Hohen Fürsten Kalarus gefangen gehalten worden war. Diese Frau würde ihr Leben sofort opfern, wenn sie dadurch ihre Tochter Mascha beschützen könnte.

»Also gut«, sagte Amara, »was kannst du mir berichten?«

»Wenig«, antwortete Rook. Sie deutete niedergeschlagen auf den Ring. »Befehle. Aber ich kann dir etwas zeigen.«

Amara nickte.

Rook wandte sich wieder zum Tunnel um und winkte sie mit sich. »Folge mir.«

So gut wie möglich verschleiert hockte Amara auf dem rußüberzogenen Dach neben Rook und betrachtete den früheren Sklavenmarkt, wo die Vord nun ihre Rekruten anwarben.

Amara hatte schon Schlachthäuser gesehen, in denen eine bessere Stimmung herrschte.

Mehrere Dutzend Vord, und zwar die niedrigen, die Garim ähnelten, hatten sich auf dem Hof versammelt und warteten geduldig in Schlangen neben den Eingängen des Platzes. Amara vermutete, an allen Kreuzungen und Toren der Stadt würden ähnliche Wachen stehen.

Zwischen den Vord füllten mehrere hundert Aleraner den Sklavenmarkt. Die Mehrheit von ihnen war in verschiedenartige Käfige gesperrt, wie sie für gewöhnlich benutzt wurden, um starke Elementarwirker zu bändigen. Feuerwirker wurden in Gefängnissen gehalten, auf die aus einem Rohr darüber ständig Wasser regnete. Erdwirker saßen in Käfigen, die mehrere Fuß über dem Boden hingen. Die Windwirker, so wusste Amara, würden in den niedrigen Steinwürfeln sitzen, wo sie keinen Kontakt mit der Luft außen hatten bis auf ein paar Löcher, die kaum größer waren als Amaras Daumen. Die Holzwirker waren in einen Metallkäfig gesperrt, und die Metallwirker auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes in einen Käfig aus Holzstangen.

Interessanter waren die Käfige für diejenigen, die über mehrere Elementarkräfte verfügen konnten, und diese waren zweifelsohne für die gefangenen Cives gedacht. Ein Metallkäfig schaukelte hoch über dem Boden und wurde gleichzeitig unablässig mit Wasser und feiner schwarzer Erde besprenkelt. Dieser fiel Amara besonders auf. Darin saßen einige nasse, schlammige Gestalten, von denen zwei Rüstung trugen und offensichtlich während der Schlacht in Gefangenschaft geraten waren. Bei den anderen vier Insassen handelte es sich um Frauen, vermutlich aus den Gebieten, die von den Vord überrannt worden waren. Alle Gefangenen lagen in einem betäubten Zustand da, wie er typisch ist für jemanden im Aphrodinrausch.

Zwei Wachen mit silbernem Halsring schleppten einen benebelten Gefangenen aus dem Windwirkerpferch, einen jungen Mann mit zerschmetterter Rüstung, quer über den Hof zu einem Podest, auf dem Versteigerungen abgehalten worden waren. Sie zerrten ihn hinauf und stießen ihn zu Boden, obwohl der junge Mann, fast noch ein Knabe, kaum in einem Zustand zu sein schien, dass er aufrecht hätte stehen können, geschweige denn Widerstand leisten.

Zwei äußerst anziehende Frauen auf dem Podest, die kaum einen Fetzen am Leibe und ebenfalls silberne Halsringe trugen, näherten sich ihm. Eine von ihnen begann schweigend, dem jungen Mann ein Amulett oder ein Lederband vom Hals zu lösen, was den ersten schwachen Protest weckte.

Das zweite Mädchen kniete neben ihm, streichelte sein Haar und sein Gesicht kurz, ehe sie ihm eine schmale Flasche an die Lippen setzte und ihn zum Trinken drängte. Der junge Mann gehorchte benebelt, und kurz darauf sackte er auf dem Boden zusammen. Offensichtlich hatte man ihm noch mehr Drogen verabreicht.

Dann stieg Kalarus Brencis Minoris die Treppe hinauf und ging flotten Schritts zu ihm.

Amara schauderte und starrte den Sohn des Hohen Fürsten Kalarus an. Bei ihrer letzten Begegnung hatte er auf den Hängen eines von einem Elementar verfluchten Berges nahe seiner früheren Heimat vor den Leichen Hunderter gerade gefallener Leibwächter um sein Leben gebettelt. Jetzt trug Brencis feine, reinweiße Seide, die weder von Blut noch von Schmutz befleckt war. Sein langes dunkles Haar lockte sich prächtig, als hätte man ihn gerade erst gebürstet und ihm Locken gebrannt. An den Fingern prangten Ringe, und um den Hals trug er mehrere Ketten.

Die jedoch verbargen nicht den Silberring.

Wie gebannt machte Amara eine Geste und bat Cirrus, die Worte, die auf dem Podest Dutzende von Schritten entfernt gesprochen wurden, zu ihr herüberzutragen.

»Mein Fürst«, sagte eines der knapp bekleideten Mädchen. Sie lallte, weil sie vermutlich Wein oder Aphrodin zu sich genommen hatte, oder womöglich beides. »Er ist bereit, mein Fürst.«

»Das sehe ich«, entgegnete Brencis gereizt. Er griff in eine offene Truhe, die auf dem Podest stand, zog eine Handvoll Sklavenringe heraus und schüttelte sie angewidert, bis er nur noch einen in der Hand hielt. Daraufhin kniete er sich vor den betäubten Soldaten, schob ihm den Ring um den Hals, zog ein Messer und schnitt sich damit in den Daumen. Den blutigen Daumen drückte er fest auf den Verschluss des Rings, woraufhin der junge Mann heftig nach Luft schnappte.

Amara schauderte.

Sie beobachtete, wie der Ring seine Wirkung tat. Mit den Grundlagen der Theorie dieses Gerätes war sie vertraut. Es benutzte verschiedene elementargewirkte Disziplinen, um die Sinne des Opfers zunächst mit ekstatischer Euphorie zu füllen, wodurch es vollkommen friedlich wurde. Dabei brauchte der Ring in diesem Fall nicht mehr viel Hilfe, da der junge Mann bereits von Drogen benebelt war. Trotzdem wölbte sich der Körper sichtbar auf, und die Augen verdrehten sich, ehe sie zufielen.

Das würde eine Weile so andauern, wie Amara wusste. Und wenn das Gefühl schwand, würde es beinahe so wirken wie Schmerz. Wenn der brutale Schmerz einsetzte, den ein Ring nach dem Willen des Eigentümers auslösen konnte, würde es noch viel schlimmer werden.

»Dies ist die Wahrheit, Soldat«, sagte Brencis und wischte sich den blutigen Daumen an der Tunika des Mannes ab. »Du dienst jetzt der Vord-Königin oder ihrem höchsten Vertreter. Was im Augenblick bedeutet, dass du mir dienst und jedem, den ich über dich stelle. Wenn du irgendeine Handlung unternimmst, von der du weißt, dass sie sich gegen die Interessen deiner neuen Herren richtet, wirst du Schmerzen leiden. Diene und gehorche, und du wirst belohnt.«

Wie um es zu beweisen, schob Brencis eines der halbnackten Mädchen zu dem Soldaten. Sie schnurrte leise und rieb ihren Mund an seinem Hals, während sie ihre Schenkel über seine schob.

»Hör auf sie«, fauchte Brencis voller Verachtung. »Alles was sie sagt ist wahr.«

Das Mädchen drückte dem Mann die Lippen ans Ohr und begann zu flüstern. Amara konnte nicht viel verstehen, nur die Worte »diene« und »gehorche«. Aber das schien zu genügen. Das Mädchen verstärkte lediglich, was Brencis dem Soldaten bereits befohlen hatte, und beeinflusste ihn so, während sein Verstand vom Ring und von den Drogen völlig umwölkt war.

»Verfluchte Krähen«, entfuhr es Amara. Ihr war übel. Sie wusste, diese Ringe waren hergestellt worden, um selbst die gefährlichsten Verbrecher beherrschen zu können. Wie oft hatte sie ihre Meinung verkündet, dass es unzählige Möglichkeiten gab, diese Ringe zu missbrauchen. Es stellte eine weitaus größere Gefahr dar, als man im Reich vermutete. Allerdings hatte sie noch nie zusehen müssen, wie der Ring einem Lebewesen umgelegt wurde. Was auch immer dort unten vor sich ging, es musste seine Wurzeln in dem Verfahren haben, mit dem der Hohe Fürst Kalare seine wahnsinnigen Unsterblichen an sich gebunden hatte.

Und damit erhielt er die Macht über zuvor freie Aleraner. Es gelang. Jedenfalls oft genug, um der Vord-Königin zu einer aleranischen Ehrengarde zu verhelfen. Diejenigen, die sowieso immer nur an sich selbst gedacht hatten, ließen sich ohnehin leicht umdrehen, wie man an den Männern in Rooks Begleitung gesehen hatte.

»Brencis!«, rief eine heisere Stimme aus einem Käfig. »Brencis, bitte!«

Amara fand rasch heraus, wem die Stimme gehörte: Es war eine junge Frau im Käfig der Cives, die vermutlich auch sehr hübsch aussah, was sich jedoch wegen des Schlamms nicht genau sagen ließ.

Brencis kramte in der Truhe mit den Ringen.

»Brencis! Hörst du mich?«

»Ich höre dich, Flora«, sagte Brencis. »Aber ich will dich nicht hören.«

Die junge Frau schluchzte. »Bitte, lass mich gehen. Wir waren doch verlobt, Brencis.«

»Ist es nicht interessant, welche Wendungen das Leben nimmt?«, sagte Brencis im Plauderton und schaute hinauf zu dem Käfig. »Du hast doch immer gern mit Aphrodin gespielt, Flora. Du, und deine Schwester auch.« Er verzog den Mund zu einem bitteren Hohnlächeln. »Wie schade, dass es hier keine Antillaner gibt, die dir den Abend versüßen könnten.«

Die junge Frau begann zu schluchzen. »Aber wir … wir waren …«

»In einer anderen Welt, Flora«, sagte Brencis. »Das ist jetzt vorüber. In einigen Wochen wird es nur noch die Vord geben. Du solltest dich freuen, denn du wirst auf der Seite der Gewinner stehen.« Er hielt inne und strich bewundernd über die Seite der jungen Frau, die auf dem benommenen Soldaten hinter ihm lag. »Auch wenn du nicht genug Verstand hast und nur dazu taugst, die neuen Rekruten zu trösten. Das sind leider die eher unangenehmen Begleitumstände, aber letztlich ist es auch nicht so schlimm. Wir machen sie zu kleinen Traumjungs und -mädchen in ihrem Aphrodinrausch.«

Flora weinte noch lauter.

»Keine Sorge, Flora.« Er warf einen hasserfüllten Blick in Richtung Käfig. »Ich werde einen besonders hübschen Jungen für dich aussuchen, wenn es soweit ist. Du wirst es genießen, wie die meisten. Für gewöhnlich melden sie sich hinterher freiwillig, um es noch einmal zu tun.« Er schaute zwei der Wachen mit Ringen an und sagte: »Was steht ihr hier herum? Holt mir den nächsten.«

Amara kroch langsam vom Rand des Gebäudes zurück und gesellte sich zu Rook. Dann drehte sie sich um und stieg in der verhältnismäßigen Sicherheit des Hauses nach unten. Es hatte einem reichen Schneider gehört, ehe die Vord gekommen waren. Rook folgte ihr.

Amara setzte sich einen Augenblick. Sie musste die entsetzliche Art, wie die gefangenen Aleraner ihrer Menschlichkeit beraubt wurden, erst einmal verdauen.

»Ich weiß, du darfst nicht darüber sprechen«, sagte Amara leise. »Aber du musst es unbedingt versuchen.«

Rook schluckte. Sie legte die Finger auf den Ring um ihren Hals, wurde blass und nickte.

»Wie viele sind in Gefangenschaft geraten?«, fragte Amara.

»Mehrere H …«, begann Rook. Sie holte tief Luft, kniff die Augen zusammen, und der Schweiß lief ihr übers Gesicht. »Siebenhundert oder achthundert. Mindestens. Vielleicht noch hundert mehr, die nicht …« Sie verzerrte das Gesicht zu einer Grimasse. »… gezwungen werden mussten. Von den anderen … überstehen es nur wenig mehr als die Hälfte unbeschadet. Der Rest hilft dabei, weitere Rekruten anzuwerben, oder wird den Vord übergeben.«

»Als Sklaven?«, fragte Amara.

»Als Futter, Gräfin.«

Amara schauderte. »Dort oben waren Hunderte von Menschen.«

Rook nickte. Dabei atmete sie gleichmäßig und sehr bewusst. »Ja. Jeder starke Wirker, der den Vord in die Hände fällt, wird hierher gebracht.«

»Woher stammen die Ringe?«

Rook lachte bitter, holte ein halbes Dutzend silberne Halsringe aus dem Beutel an ihrem Gürtel und warf sie zur Seite. »Tote Sklaven, Gräfin. Der Boden an diesem Ort ist übersät davon.«

Amara beugte sich vor, hob einen der Ringe auf und betrachtete ihn. Er fühlte sich wie gewöhnliches Metall an, kühl und glatt. »Wie wird das gemacht?«, fragte sie Rook. »Die Ringe, die Drogen. Genügt das schon?«

»Du wärest überrascht, Gräfin«, sagte Rook schaudernd. »Aber das ist noch nicht alles. Brencis macht mit jedem Ring etwas, den er jemandem umlegt.« Sie zuckte vor Schmerz, und plötzlich rann Blut aus einem Nasenloch. »Wenn er sie anlegt«, keuchte sie. »Sein Vater kannte das Geheimnis und hat es ihm beigebracht. Er verrät es niemandem. Das s-schützt sein Leben, solange die V-vord weiterhin Wirker verlangen.«

Sie biss die Zähne zusammen, unterdrückte einen Schrei und legte eine Hand auf den Mund, um den Laut zu ersticken, die andere auf die Stirn, während sie langsam auf dem Boden zusammensackte.

Amara wandte den Blick ab. »Genug«, sagte sie leise. »Es reicht, Rook.«

Rook wankte auf den Knien vor und zurück, schwieg und atmete in kurzen Zügen. Sie nickte Amara einmal zu und lallte: »Wird schon wieder.«

Amara berührte sie sanft an der Schulter, dann erhob sie sich und starrte aus einem Fenster auf den Hof. Die Scheibe war zerbrochen, an den scharfen Scherben trocknete Blut. Die Käfige waren voll. Amara begann die Gefangenen zu zählen und schüttelte den Kopf. Hunderte von Aleraner warteten dort, um in den Dienst für die Vord gezwungen zu werden.

Brencis hatte gerade einer Frau in feiner, klatschnasser Seide den Ring um den Hals gelegt. Sie wand sich auf der Plattform, während er mit einem Ausdruck von Abscheu und Gier im Gesicht vor ihr stand. Dazu gesellte sich ein Gefühl in seinem hübschen Gesicht, für das Amara kein passendes Wort fand.

»Du solltest dich lieber zurückmelden«, sagte sie leise. »Am besten verrätst du nichts.«

Rook hatte sich einigermaßen erholt. Sie hielt sich ein Tuch ins Gesicht und wischte sich das Blut von Mund und Kinn. »Lieber sterbe ich, Gräfin«, flüsterte sie.

»Geh.«

Rook verschwand ohne ein weiteres Wort. Amara schaute zu, wie sie kurz darauf den Hof betrat und rasch zu Brencis ging. Wieder brachte Cirrus auf einen Wink hin die Worte an ihr Ohr.

Brencis blickte Rook an, als sie näher kam.

Rooks Schritte und Haltung hatten sich vollkommen verändert. In ihren geschmeidigen Bewegungen lag Sinnlichkeit, sie schwang sichtbar mit den Hüften im Rhythmus hin und her, während sie ging.

»Rook«, rief Brencis gereizt. »Was hat dich so lange aufgehalten?«

»Unfähigkeit«, schnurrte Rook kehlig. Sie drückte sich mit dem ganzen Körper an Brencis und küsste ihn.

Der junge Sklavenhalter erwiderte den Kuss leidenschaftlich, und Amara drehte sich vor Ekel der Magen um.

»Wo sind die beiden, die ich dir mitgegeben habe?«, knurrte er.

»Als sie begriffen, dass ich dir erzählen würde, was sie angestellt hatten, wollten sie meine Leiche an einem dunklen Ort verstecken. Nachdem sie sich an mir vergangen hätten.« Sie küsste Brencis’ Hals. »Ich war damit nicht einverstanden. Ich wette, jetzt kannst du nicht mehr viel mit ihnen anfangen. Soll ich dir ihre Halsringe holen, mein Fürst?«

»Erzähl es mir«, verlangte Brencis. Nun schwang kein Zorn mehr in seiner Stimme mit, an seine Stelle war eine andere Art von Hitze getreten. »Erzähl mir, was sie angestellt haben.«

»Die Schwachköpfe haben die Kursoren zu hart verhört«, sagte Rook. »Ich habe ihnen gesagt, wir sollten sie zu Rekruten machen.«

»Ich konnte nicht das Risiko eingehen, dass sie … hm. Dass ihr Verstand aussetzt.« Er schüttelte den Kopf. »Du verwendest Erdkräfte gegen mich, du kleine Hure. Hör auf damit.«

Rook lachte verrucht. Ihr zerrissenes Hemd wählte diesen Moment, um zu verrutschen und viel nackte Haut freizugeben. »Du magst das doch, mein Fürst. Und ich kann nichts dagegen machen. Ich habe sie mir mit bloßen Händen vorgenommen; es war ziemlich knapp. Und das bringt mich immer in Stimmung.« Sie rieb sich langsam an seinem Körper. »Du kannst mich hier nehmen, wenn du willst. Wer könnte dich schon daran hindern, mein Fürst? Genau hier, vor aller Augen. Es gibt keine Regeln und keine Gesetze mehr. Soll ich mich zuerst wehren? Würde es dir gefallen, mich bezwingen zu müssen?«

Brencis wandte sich knurrend Rook zu und packte schmerzhaft ihr Haar, riss ihren Kopf zurück und küsste sie brutal.

Amara wandte sich angeekelt ab. Sie würde bis zum Einbruch der Nacht in den Tunnel zurückkehren.

Auch früher schon hatte sie Männer getötet.

Aber dies war das erste Mal, dass sie sich tatsächlich darauf freute.

32

Isana war vielleicht zwei Minuten zuvor in ihr Zimmer in der Mauer zurückgekehrt, als es zaghaft klopfte und die Hohe Fürstin Aria Placida ganz und gar nicht zaghaft eintrat.

»Das wäre dann alles, Araris«, sagte sie unbeteiligt über die Schulter. Sie schloss die Tür fest hinter sich, verschränkte die Arme und starrte Isana an.

Isana zog eine Augenbraue hoch und winkte der anderen Frau zu, sie möge sprechen.

Über das Gesicht der Fürstin Placida zogen mehrere halb ausgeformte Mienen, die sich nicht auf ein einzelnes Gefühl einigen konnten, und schließlich platzte Aria heraus: »Hast du vollkommen deinen Verstand verloren?«

Zu ihrer eigenen Überraschung brach Isana in Gelächter aus. Sie konnte sich nicht beherrschen. Sie lachte und lachte, bis sie sich auf die Kante des kleinen Bettes setzen musste. Ihr tat der Bauch weh, und die Tränen rannen ihr aus den Augen.

Es dauerte einen Moment, bis sie die Fassung wiedererlangt hatte, und Aria starrte sie mit eindeutigem Unbehagen an. »Isana …?«

»Ich habe nur gerade nachgedacht«, sagte Isana, in deren Stimme immer noch Lachen mitschwang. »Endlich weiß ich, wie Tavi sich fühlen muss.«

Aria öffnete den Mund, schloss ihn wieder und seufzte wütend. »Von einer Wasserwirkerin mit deinen Kräften ist das eine bemerkenswert ironische Aussage.«

Isana winkte ab. »Ach, du weißt doch, wie die jungen Menschen sind. Sie tragen so viele Gefühle in sich, dass sie kaum das eine vom anderen unterscheiden können.« Sie spürte, wie ihr Lächeln einer unbestimmten Sehnsucht Platz machte. »Das war das letzte Mal, dass ich ihn für länger als nur einige Wochen gesehen habe, weißt du. Damals war er fünfzehn.«

Arias Haltung wurde etwas entspannter. »Ja. Meine Söhne sind mit sechzehn zur Akademie gegangen, und anschließend zur Legion. Das erscheint einem wirklich ungerecht, nicht wahr?«

Isana blickte Aria in die Augen. »Mein Sohn lebt nicht mehr unter meinem Schutz. Aber das bedeutet nicht, dass er ihn nicht mehr bräuchte. Deshalb habe ich Raucus heute herausgefordert.«

Aria legte den Kopf schief. »Ich glaube, so recht verstehe ich das nicht.«

»Ohne die Legionen des Nordens können die Vord uns alle vernichten«, sagte Isana ruhig und bestimmt. »Wenn mein Sohn heimkommt, soll Alera noch existieren.«

»Isana, meine Liebe. Ich verstehe, warum du es getan hast. Was ich nicht verstehe: Wieso glaubst du, du könntest dein Ziel erreichen, indem du gewissermaßen Selbstmord begehst?«

»Mit Vernunft erreiche ich nichts bei ihm«, sagte Isana. »Er lebt viel zu sehr in diesem Streit, er leidet zu sehr unter den Verlusten. Du hast ihn bei der Bestattung erlebt.«

Aria verschränkte die Arme über ihrem Bauch. »Er ist nicht der Einzige, der so fühlt.«

»Aber er ist der Einzige, dem die Legionen von Antillus treu ergeben sind.« Isana runzelte die Stirn. »Na ja. Das gilt vielleicht auch für Crassus oder Maximus. Crassus ist der rechtmäßige Nachfolger, und Maximus hat lange als Fußsoldat gedient. Ich denke, er ist sicherlich sehr beliebt …«

»Isana«, unterbrach Aria sie leise, »du redest um den heißen Brei herum. Meine Nichten benehmen sich meiner Schwester gegenüber genauso, wenn sie ein bestimmtes Thema meiden wollen.«

»Ich rede keineswegs um den heißen Brei herum«, widersprach Isana.

»Nun, selbst auf die Gefahr hin, dass du dir ein wenig albern vorkommst, muss ich eins klarstellen: Weder Maximus noch Crassus halten sich gegenwärtig in Alera auf. Auch wenn du das Duell für dich entscheidest, was ich für vollkommen unmöglich halte, was hast du dann gewonnen? Raucus ist tot, und die Legionen werden ihre Stellung auf der Mauer nicht verlassen. Jeder, der hier den Befehl übernehmen könnte, wird vermutlich keine großen Änderungen vornehmen, bevor Crassus zurückgekehrt ist. Und«, fügte sie hinzu, »wenn du verlierst, bist du tot. Raucus wird genauso weitermachen wie bisher.«

»Ich werde nicht verlieren«, erwiderte Isana, »und er wird nicht sterben.«

»Es ist ein Duell auf Leben und Tod – zu dem du ihn herausgefordert hast.« Aria schüttelte den Kopf. »Ich weiß, du hast die Akademie nicht besucht, aber es gibt auch so etwas wie ›Diplomatie‹, Isana.«

»Wir haben keine Zeit«, erwiderte Isana leise. »Genau wie heute keine Zeit war, Aria.« Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. »Als ich dir eine Ohrfeige versetzt habe. Dafür möchte ich mich entschuldigen.«

Aria öffnete den Mund, presste dann wieder die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Nein. Rückblickend … es war möglicherweise das Beste.«

»Notwendig oder nicht, ich habe dich ungerecht behandelt. Das tut mir leid.«

Arias Anspannung löste sich weiter auf, und die Aura wütender Beherrschtheit wurde schwächer. »Ich habe einfach nicht klar gedacht«, sagte sie. »Hinterher habe ich … habe ich gespürt, wie sie sich miteinander verständigen. So etwas habe ich noch nie erlebt. Dir ist es schon gestern aufgefallen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Du hast in Bezug auf sie recht. Ich hingegen …« Aria riss die Augen auf und starrte Isana mit offenem Mund an. »Große Elementare, das ist es, Isana. Du versetzt Raucus eine Ohrfeige, um seine Aufmerksamkeit zu wecken.«

»Wenn ich denken würde, eine Ohrfeige würde genügen«, erwiderte Isana trocken, »hätte ich mir vor der Herausforderung kräftig auf die Zunge gebissen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss zu ihm vordringen. Ich muss durch seine Wut und seinen Stolz dringen. Und wir haben keine Zeit, Aria.«

Die Fürstin Placida stand eine Weile schweigend da. Schließlich sagte sie: »Ich kenne Raucus seit meinem vierzehnten Lebensjahr. Wir standen uns damals an der Akademie nahe. Und du treibst ein gefährliches Spiel, Isana. Ein sehr gefährliches.« Sie blickte zur Tür und wieder zu Isana zurück. »Ich werde mit ihm reden.«

»Das wird seine Meinung in Hinsicht auf das Duell nicht ändern«, sagte Isana.

»Nein«, stimmte Aria ruhig zu. Sie lächelte Isana schwach an. »Aber vielleicht geschieht ein Wunder, und sein steifer Hals krümmt sich einen halben Zoll weiter.« Sie nickte. »Zumindest kann ich den Grund bereiten, damit du darauf aufbauen kannst.«

»Danke«, sagte Isana.

»Du kannst dich bei mir bedanken, wenn du überlebt hast«, erwiderte Aria und schlüpfte leise hinaus.

Mehrere Stunden später hatte Isana zurückgezogen gegessen und las nun Nachrichten aus dem Süden, die mit Wasserelementaren geschickt und für sie und Fürst Antillus aufgeschrieben worden waren.

Die Dinge standen schlimm. Ceres war überrannt worden, die Vord setzten den aleranischen Truppen übel zu, und die Legionen mussten verzweifelte Gefechte gegen den Feind führen, damit die einfachen Bürger fliehen konnten. Die Pioniere zerstörten hinter sich die Dammwege und richteten so Schäden an, deren Reparatur Jahrzehnte dauern würde. Falls es denn jemals dazu kam.

Die Legionen hatten entsetzliche Verluste erlitten, mehr vielleicht als im Kampf gegen den rebellischen Kalarus oder die Canim. Überall in Alera machten sich die Militiae bereit, wobei vor allem jüngere Männer gesucht wurden, die ihren Dienst in den Legionen gerade beendet hatten. Aber auch alle anderen Männer, die ihre Pflichtzeit in den Legionen abgeleistet hatten, wurden aufgerufen, zu den Waffen zu greifen.

Der Nachschub an Waffen bildete allerdings ein riesiges Problem. Den Legionares war es nicht erlaubt, ihre eigenen Waffen und Rüstungen mitzunehmen, wenn sie die Legion verließen. Diese wurden von den neuen Rekruten benutzt. Die meisten Legionares lebten im Ruhestand auf ihren Wehrhöfen, wo man in der Regel nur Bögen sowie gelegentlich einen Speer für die Jagd benutzte.

In den Städten gab es die Civis-Legionen, doch die waren eigentlich keine richtigen Soldaten, sondern sorgten eher für Ruhe und Ordnung und klärten Verbrechen auf. Sie trugen nur leichte Rüstungen, waren in der Regel vertrauter mit dem Schlagstock als mit dem Schwert und waren ganz andere Vorgehensweisen gewöhnt als die Armeen im Feld. Daher setzte man sie vor allem ein, um den Flüchtlingsstrom zu lenken und um Verbrechen innerhalb der vertriebenen Bevölkerung zu verhindern. Sowohl in den Städten als auch auf dem Lande unterhielten die Fürsten und Grafen kleinere Truppen als Leibwachen, allerdings zählten diese selten mehr als zwanzig oder dreißig Mann. Dazu gab es eine gewisse Anzahl von Söldnern, die von einem Krieg zum anderen zogen und das Handwerk der Gewalt im strengen Gefüge von Legionen ausübten. Vor allem waren jedoch weniger Waffen vorhanden als Hände, die sie schwingen konnten, und deshalb wurde in allen Wehrhofschmieden des Reichs unablässig Stahl für die Verteidigung von Alera geschmiedet.

Der Gedanke daran ließ Isana frösteln. Zuhause auf ihrem Wehrhof, auf ihrem früheren Wehrhof, dachte sie wehmütig, würde hektische Betriebsamkeit herrschen. Die Ernte wäre sicherlich schon seit einigen Wochen vorüber. Der ältere Frederic würde in Araris’ alter Schmiede stehen und Waffen anstelle von Hufeisen herstellen. Kinder würden dünne Äste sammeln, sie glätten und zu Pfeilschäften geradeziehen, während die älteren lernten, wie man Pfeile fiederte und mit Spitzen versah.

Isana senkte den Kopf und legte die Nachrichten zur Seite. Sie hatte erlebt, was ein Krieg in den Wehrhöfen des Calderon-Tals anrichten konnte. Sie hatte das sinnlos getötete Vieh gesehen, die ausgebrannten Gebäude, die entstellten Leichen. Isanahof war dieses Schicksal bislang erspart geblieben. Aber es konnte so schnell passieren, so leicht, und dann wäre ihr eigenes Vieh zerstückelt, wären ihre Gebäude niedergebrannt, und ihr eigenes Wehrhofvolk würde tot auf der blutigen Erde liegen.

War es selbstsüchtig, sich wegen der Menschen auf ihrem eigenen Hof Sorgen zu machen, während sich so viele andere Höfe in unmittelbarer Gefahr befanden? Während so viele andere Höfe bereits vom Feind zerstört worden waren? Sie beanspruchte den Titel einer Ersten Fürstin für sich. Daher war sie für weitaus mehr Menschen verantwortlich als nur für einen winzigen Wehrhof. Aber auch sie waren Aleraner.

Außerdem, welche Wahl blieb ihr schon? Konnte sie ihre Befürchtungen einfach abschalten?

Es klopfte scharf, und Isana sah auf. Die Tür öffnete sich, und Antillus Raucus stand im Türrahmen. Sie hörte Schritte auf dem Steinboden im Gang draußen. Offensichtlich war der Hohe Fürst von Singulares begleitet worden. Der Gedanke, er könnte sich bedroht gefühlt und sie deshalb mitgebracht haben, belustigte Isana. Doch wahrscheinlicher brauchte er sie als Zeugen, die bestätigen konnten, dass er bei diesem Besuch keine Übeltat im Sinn gehabt hatte.

Oder damit sie Araris beschäftigten, während er besagte Übeltat ausführte.

Der große Hohe Fürst von Antillus füllte den Türrahmen mit seinen breiten Schultern aus, und er sah auf seine schroffe Art gut aus. Er ähnelte, so fiel Isana auf, deutlich mehr Maximus als seinem ehelichen Sohn Crassus. Das verriet eine Menge über Maximus’ Kindheit.

Sie erhob sich und neigte den Kopf mit so viel Höflichkeit, wie sie glaubhaft vorgeben konnte. »Hoheit.«

Raucus knirschte mit den Zähnen, erwiderte die Geste mit einer Verneigung und sagte schroff: »Hoheit.«

»Bist du gekommen, um mir mitzuteilen, dass du mich mit deinen Legionen nach Süden begleitest?«, erkundigte sich Isana.

»Nein, das werde ich nicht tun.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Was führt dich dann zu mir? Streng genommen solltest du deinen Sekundanten mit meinem sprechen lassen.«

»Ich habe bereits mit deinem Sekundanten gesprochen«, erwiderte Raucus. »Und ich schicke keinen anderen vor, wenn ich die Pflicht empfinde, selbst zu handeln.«

»Ach«, sagte Isana. »Ich habe dir Aria nicht geschickt. Wenn sie mit dir gesprochen hat, so beruht das allein auf ihrem eigenen Willen.« Sie dachte kurz nach und fügte hinzu: »Was eigentlich gar nicht zu ihr passt.«

Raucus zuckte mit dem Mundwinkel, eher verbittert als belustigt, und schüttelte den Kopf. »Sie konnte es dir auch nicht ausreden?«

»So in etwa«, meinte Isana.

»Ich bin gekommen, um dir die Chance zu geben, einfach abzureisen«, sagte Antillus fest und mit ausgesuchter Gleichgültigkeit. »Nimm Rari und die Fürstin Aria und verlasse mein Land. Wir werden die Herausforderung nie wieder erwähnen. Niemandem gegenüber.«

Isana dachte kurz darüber nach. Es war eine viel sagende Geste. Im Süden rümpfte man oft die Nase über die Neigung der Menschen im Norden, solche Dinge wie persönliche Tapferkeit hochzuhalten, doch in den ewigen Kriegsgebieten war Mut ein Charakterzug, der zum Überleben notwendig war. Ohne den persönlichen Mut, sich seinen Feinden zu stellen, und vor allem ohne den Glauben der Legionares an diesen Mut, würde sich Antillus Raucus eine Menge Probleme schaffen, die er einfach vermeiden konnte. Wenn die Männer auf dem Schlachtfeld standen, war ihre Tapferkeit eine Waffe, die so tödlich wirkte wie Schwerter und Pfeile. Hier konnte es sich niemand leisten, als Feigling dazustehen.

Indem Raucus Isana anbot, einfach abzureisen, ging er das Risiko ein, dass seine Männer ihn als zögerlich ansahen, insbesondere nachdem sie bereits vor der Mauer mit ihren Elementarkräften aneinander geraten waren. Natürlich würde der Schaden, falls Isana in aller Stille verschwand, gering bleiben, solange niemand mehr ein Wort darüber verlor, dennoch konnten sich ganz unabhängig davon Gerüchte entwickeln.

Das ergab aus Raucus’ Sicht durchaus Sinn. Der Mann begriff einfach nicht, wie viel größer die neue Bedrohung für das Reich war als jene, gegen die er sein gesamtes Leben angekämpft und für die er so viele Legionares geopfert hatte.

»Es tut mir leid«, antwortete sie ruhig. »Das ist unmöglich.«

»Du bist stark«, sagt er in dem gleichen abweisenden Ton. »Das will ich dir zugestehen. Aber du bist nicht stärker als ich.« Sein Blick schwankte nicht. »Wenn du das nicht einsiehst, werde ich dich töten. Glaube nicht, ich würde es nicht tun.«

Isana deutete auf den Tisch. »Du hast die Nachrichten gesehen. Du kennst die Gefahr.«

Seine Miene wurde eine Spur härter. »Ich habe mein Leben damit verbracht, einen Krieg auszutragen, mit dem sich im Süden niemand abgeben wollte. Ich habe Männer bestattet, und niemand dort unten hat sie betrauert. Ich habe niedergebrannte Wehrhöfe gesehen. Ich weiß, was sie durchmachen, Hoheit. Ich habe es oft genug mit anschauen müssen. Bei meinem eigenen Volk.«

»Dann solltest du doch umso mehr Interesse daran haben, es aufzuhalten.«

Plötzlich funkelten seine Augen vor Zorn. »Wenn ich die Legionen von der Mauer abziehe, werden die Eismenschen Tausende von Wehrhöfern niedermetzeln, die sich nicht selbst beschützen können. So einfach ist das. Und stell dir nur vor, was im Rest von Alera passieren wird, wenn die Eismenschen sich entscheiden, nach Süden zu ziehen und wir zwischen zwei Feinden aufgerieben werden.«

»Wenn sie das nun aber gar nicht wollen?«

»Sie wollen es«, knurrte Raucus. »Du hast dich heute eine halbe Stunde mit ihnen unterhalten, aber ich habe schon mein ganzes Leben lang mit ihnen zu tun. Die kämpfen. Mehr nicht.«

»Dieses Wort benutzt du sehr häufig«, sagte Isana. Sie erhob sich und blickte Raucus in die Augen. »Wenn nun du dich irrst, Fürst?«

»Ich irre mich nicht.«

»Aber wenn doch?«, wollte Isana wissen und sprach weiterhin milde. »Wenn du tatsächlich einen Waffenstillstand mit den Eismenschen schließen und deine Truppen nach Süden führen könntest, um dem Ersten Fürsten beizustehen? Wenn du dadurch Tausenden das Leben retten könntest, und zwar jetzt in diesem Augenblick, es jedoch verweigerst?«

Sein Blick blieb hart. Das Schweigen zog sich in die Länge.

»Ich werde dafür sorgen, dass eine Kutsche bereitsteht«, sagte er leise. »Morgen früh solltest du abgereist sein, Erste Fürstin.«

Wieder verneigte er sich mit steifem Rücken, drehte sich um und verließ den Raum.

Im nächsten Moment begann Isana zu zittern, eine Folge der starken Anspannung. Sie verzog das Gesicht, legte die Hände in den Schoß, schloss die Augen und rief Bächlein in ihren Körper, damit er ihr half, die Fassung zurückzuerlangen. Sie zwang das Blut, ruhiger zu fließen, und spürte, wie ihre Hände wärmer wurden. Dann durchquerte sie das Zimmer, setzte sich an den kleinen Kamin, streckte die Hände aus und holte tief und gleichmäßig Luft, bis ihre Finger nicht mehr zitterten.

Araris trat leise ein und schloss die Tür. Er stand schweigend da. Sie spürte ihn, und seine Sorge wirkte klein im Vergleich mit der warmen Liebe, die von ihm ausstrahlte.

»Er hat dich Rari genannt«, meinte Isana, ohne sich umzudrehen.

Sie brauchte ihn nicht zu sehen, denn sie wusste auch so, dass die unversehrte Seite seines Gesichts lächelte.

»In meinem ersten Jahr an der Akademie waren er und Septimus bereits in ihrem zweiten. Ich bin ihnen ständig hinterhergelaufen. Raucus hat mir meine erste …« Er hüstelte, und sie spürte leichte Verlegenheit bei ihm. »Meinen ersten Wein gekauft.«

Sie schüttelte den Kopf und genoss das Lächeln, das sich auf ihr Gesicht gestohlen hatte. »Dreißig Jahre ist das her. Es hätte nicht so viel Zeit vergehen dürfen.«

»Die Zeit rennt einem davon«, erwiderte Araris. »Und ja, mir kommt es auch nicht so lange vor.« Wieder lächelte er. »Andererseits tun mir die Knie weh, und ich finde neue graue Haare, wann immer ich in den Spiegel schaue.«

Jetzt wandte sie sich zu ihm um. Er lehnte an der Tür, hatte ein Bein über das andere geschlagen und die Arme vor der Brust verschränkt. Isana ging zu ihm und strich ihm leicht über das Haar, über das Silbergrau, das das dunkle Braun durchzog. »Ich finde es wunderschön.«

Er ergriff ihre Finger, küsste sie zart und murmelte: »Du bist verrückt geworden.«

Sie schüttelte den Kopf, lächelte, drückte sich an Araris und legte den Kopf auf seine gepanzerte Brust. Im nächsten Augenblick legte er die Arme um sie.

»Du gehst ein schreckliches Risiko ein«, sagte er.

»Ich habe keine andere Wahl«, antwortete sie. »Um die Schildlegionen nach Süden zu führen, brauche ich Raucus’ Zustimmung. Du kennst den Mann. Glaubst du, er wird eine so gut wie unbewaffnete Frau kaltblütig ermorden?«

»Damals hätte er das nicht getan. Aber er ist nicht mehr der Mann, der er einst war«, sagte Araris. »Er ist hart geworden. Verbittert. Ich weiß, du willst nur zu seinem Gewissen durchdringen, Isana, aber … verfluchte Krähen.«

Isana sagte nichts, sondern hielt sich nur an ihm fest.

»Vielleicht solltest du über sein Angebot nachdenken«, meinte Araris. »Möglicherweise gibt es einen anderen Weg.«

»Und zwar?«

»Nimm Raucus mit nach Süden. Soll er sich die Vord selbst anschauen. Berichte zu lesen ist eine Sache. Etwas mit eigenen Augen zu sehen eine ganz andere.«

Isana atmete tief ein und aus und schloss die Augen. »Offene Augen nützen wenig, wenn der Geist dahinter verschlossen bleibt.«

Araris strich ihr durchs Haar. »Das ist wohl wahr.«

»Und … außerdem wir haben nicht genug Zeit.« Wie konnte nur alles so schnell gehen, wenn man Zeit am dringendsten brauchte?

»Wenn er dich verletzt«, sagte Araris ernst, »bringe ich ihn um.«

Unwillkürlich hob sie den Kopf und sah ihm in die Augen. »Das darfst du nicht.«

Sein vernarbtes Gesicht regte sich nicht. »Das darf ich nicht?«

Sie nahm sein Gesicht in die Hände. »Wir müssen in sein Herz vordringen, Araris. Er baut dicke Mauern um seine Gefühle, und wenn man hier oben im Norden ist, kann man das leicht verstehen. Er hat alles darauf ausgerichtet, sein Volk zu beschützen und gegen die Bedrohung zu kämpfen, die er genau vor Augen hat. Selbst wenn ich sterbe bei dem Versuch, könnte ich zu ihm vordringen. Er ist ein anständiger Mann unter den Schwielen und Narben. Wenn mein Blut notwendig ist, um diesen hervorzuholen, dann ist es eben so.«

Araris starrte sie lange an.

»Verfluchte Krähen«, flüsterte er schließlich. »So eine Frau wie dich habe ich noch nie kennen gelernt, Isana.«

Sie spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde, aber sie konnte sich nicht von seinem Blick lösen.

»Ich liebe dich«, sagte er schlicht. »Ich werde dich nicht verschleppen, damit du morgen nicht verwundet werden kannst. Ich werde nicht versuchen, den Menschen zu ändern, der du bist.«

Sie traute ihrer Stimme nicht. Also küsste sie ihn. Sie schlangen die Arme umeinander, und die Zeit flog auf den Flügeln eines Falken davon.

Als er den Kuss schließlich beendete, klang in seiner Stimme Kälte und Härte durch.

»Aber ich werde auch nicht denjenigen ändern, der ich bin«, sagte er entschlossen. Seine Augen funkelten. »Und wenn er dir wehtut, Liebste, werde ich seine Leiche irgendwo im Schnee am Fuß seiner ach so wertvollen Mauer liegen lassen.«

33

Tavi ging langsam voran und zitterte unter dem kalten, nassen Mantel, mit dem er seine Körperwärme verbarg. Das Wetter schien es gut mit ihnen zu meinen. Kalter Regen und gefrorener Graupel fielen unablässig, und der Wind hatte sich gelegt, während die Nacht ihre frostigen Krallen langsam über das Land ausbreitete.

Was Überraschungsangriffe anging, so war es der entsetzlichste, an den er sich erinnern konnte. Seine Nase lief. Offensichtlich hatte er sich, wie Max düster prophezeit hatte, eine Erkältung eingefangen. Er wollte nicht schniefen, aber er hatte auch keine Zeit, sich die Nase ständig mit einem Tuch zu putzen. Daher sah sein Gesicht aus wie das eines Kleinkindes und war nun überhaupt nicht eines Princeps des Reiches würdig.

Kitai ging zu seiner Linken und ein wenig voraus. Sie hatte schärfere Sinne als er, und obwohl ihm der Gedanke nicht behagte, die junge Frau in vorderster Reihe in die Gefahr laufen zu lassen, wollte er auch nicht auf den Vorteil verzichten. Zu seiner Rechten und ein wenig hinter ihm folgte Maximus, die Hand auf dem Schwert. Die Miene seines Freundes wirkte ruhig und gelassen, sein Blick ging ins Leere, und dennoch hatte Tavi keinen Zweifel daran, dass Max seine Umgebung genauestens beobachtete. Ganz sicher hielt er sich zum Elementarwirken bereit, und eine solche Willensanstrengung und Konzentration verlangte fast die vollständige Aufmerksamkeit des jungen Antillaners.

Auf der anderen Seite von Kitai ging Durias, dessen Gesicht äußerst unglücklich wirkte. Vermutlich war dem stämmigen Ex-Sklaven einfach nur so kalt wie Tavi. Außerdem drang er gerade in das Gebiet einer Horde albtraumhafter Wesen vor, in einem fremden Land zweitausend Meilen von seiner Heimat entfernt.

Max und Kitai hatten ihn schon durch viele Gefahren begleitet, und zwar nicht immer in einer derartig verzweifelten Situation wie heute. Durias hingegen war ein neuer Gefährte. Er hatte seine Stellung im Leben durch seine beachtlichen Fähigkeiten und seine Opferbereitschaft erlangt, und Tavi hatte ihn immer als zuverlässigen und vernünftigen Mann erlebt.

Durias musste sich wundern, was er getan hatte, um dieses Abenteuer zu verdienen.

Als habe er Tavis Blick gespürt, wandte sich Durias zu ihm um und sah ihn fragend an. Tavi nickte ihm zu – aufmunternd, wie er hoffte – und bemühte sich, nicht zu grinsen. Es wäre denkbar unpassend gewesen.

Hinter ihnen marschierten die Canim mit ihren breiten Schuhen, die schüsselartige Vertiefungen im dicken Kroatsch hinterließen. Bislang hatte keiner von ihnen die Oberfläche durchbrochen. Der kalte Regen hatte kaum Zeit, die Einbuchtungen zu füllen, ehe sie wieder verschwunden waren, da sich die eigenartige Masse selbst wieder glatt zog.

Plötzlich hob Kitai die Hand, und alle erstarrten an Ort und Stelle.

Der Wald vor ihnen zitterte, und dann kamen drei der riesigen, froschähnlichen Vord anmarschiert, keine zwanzig Schritt entfernt. Sie patschten auf ihren breiten, klatschenden Füßen dahin und bewegten sich ebenso geschmeidig wie unbeholfen.

Tavi zuckte zusammen und merkte, dass er unwillkürlich die Hand in Richtung Schwert bewegt hatte. Sie hatten noch nicht einmal die Hälfte vom Kroatsch bis zum Eingang des Tunnels durchquert. Wenn sie jetzt entdeckt wurden, hätten sie vielleicht keine Gelegenheit mehr, die Königin zu erwischen – oder dem Reich der Vord lebend zu entkommen. Sollte eines der Frosch-Vord sie bemerken, konnte das leicht ihren Tod bedeuten.

Aber die drei warfen nicht einmal einen Blick in die Richtung von Tavi und seinen Gefährten.

Tavi schauderte, schloss die Augen für eine Sekunde und holte tief Luft. Von den anderen konnte er die gleiche Reaktion spüren.

Kitai wartete, bis die Vord außer Sicht verschwunden waren, ehe sie sich zu Tavi umschaute, nickte und weiterging. Alle folgten ihr unermüdlich und mieden dünnere Stellen des Kroatsch, wo es womöglich leichter brach.

Während eines solchen kleinen Umwegs entdeckte Tavi eine aufgerissene Stelle im Kroatsch. Drei parallele Krallenspuren, die vielleicht einen Zoll auseinander lagen, hatten das Kroatsch am Fuß eines umgekippten Baums verletzt. Die Kratzer waren frisch, denn noch immer trat grün leuchtende Flüssigkeit glänzend hervor. Tavi starrte voller Entsetzen auf die Wunde.

Die Wachsspinnen waren sicherlich schon unterwegs. Seine Gruppe würde in Kürze entdeckt werden, und sie waren nicht einmal selbst für den Alarm verantwortlich. Es war noch nicht einmal so sehr der Gedanke an den Tod, der Tavi Sorgen machte, obwohl er das sicherlich auch nicht leugnen wollte. Er hasste es einfach, sterben zu müssen, weil jemand anderes einen Fehler gemacht hatte. So starrte er das beschädigte Kroatsch an, dachte hektisch nach und gab den anderen ein Zeichen, zurückzubleiben.

Alle gehorchten, nur Varg nicht. Der mit Narben übersäte alte Cane kam nach vorn. Er stolzierte übertrieben auf seinen breiten Schuhen und erstarrte, als er sah, was Tavi gefunden hatte. Sofort kniff er die Augen zusammen und suchte die Bäume in der Umgebung ab, während er die Zähne fletschte.

Tavi wollte sich zurückziehen, musste jedoch feststellen, dass es zu spät war.

Eine der Wachsspinnen war herbeigekrabbelt und eilte auf sie zu. Für eine richtige Spinne hatte sie zu viele Beine, trotzdem erinnerte das Wesen Tavi von der Gestalt und der Bewegung her am ehesten daran. Der Körper war mit durchscheinendem weißem Chitin umhüllt, und das Geschöpf hatte in etwa die Größe eines mittleren Hundes und wog ungefähr fünfunddreißig oder vierzig Pfund. Durch die langen Glieder wirkte es allerdings größer. Eine Reihe glänzender Augen glitzerten grünlich auf dem Kopf über zwei dicken, dornförmigen Mandibeln, einer Art Reißzähne, die, wie Tavi wusste, ein rasch wirkendes, gefährliches Gift versprühten.

Ohne nachzudenken legte Tavi die Hand auf sein Schwert.

Vargs hielt ihn mit der Pfotenhand zurück. »Warte«, knurrte der Cane, »und rühr dich nicht.«

Tavi blinzelte den Cane an und sah wieder zu der Spinne. Das Geschöpf war kaum ein Dutzend Fuß entfernt. Bestimmt würde es sie in der Umgebung des beschädigten Kroatsch bemerken und dann Alarm geben. Während Tavi zuschaute, drehte sich die Spinne plötzlich zu ihnen um, wobei sie den gesamten Körper auf den vielen Beinen bewegte. Dann begann sie, auf- und abzuwippen, ein Vorbote der schrillen Pfiffe, mit denen es die anderen Vord warnen würde.

Doch ehe es einen Laut von sich geben konnte, schoss etwas durch die Dunkelheit unter den dicken Ästen der umgefallenen Kiefer, ein Etwas mit dunklem Fell, das sich vollkommen geräuschlos bewegte und auf die Wachsspinne traf wie ein Geschoss aus einer dieser antiken romanischen Kriegsmaschinen. Die Spinne wurde sechs Fuß über das Kroatsch geschleift und fuchtelte hilflos mit den Beinen, während der Angreifer wild an der Verbindungsstelle von Kopf und Körper riss.

Noch bevor Tavi den Angriff richtig wahrgenommen hatte, hatte das Tier der Spinne den Kopf vom Rumpf getrennt, und der Rest sank auf das Kroatsch. Nur die Beine zuckten noch.

Tavi schluckte. Der Angreifer der Spinne hockte nun auf dem Kadaver. Das Fell war dunkel, und das Tier hatte einen langen, geschmeidigen Körper. Die Gliedmaßen wirkten kräftig und endeten in Pfoten, die denen eines Berglöwen glichen. Der Kopf hingegen erinnerte eher an einen Wolf oder einen Bären, mit seiner breiten Schnauze voller scharfer Zähne. Auch die Kiefer wirkten unglaublich stark.

Natürlich erkannte Tavi ein tödliches Raubtier, wenn er eins vor sich hatte, und selbst wenn es nicht viel mehr wog als eine Wachsspinne, hatte es das Vord so einfach erlegt wie einen Hasen.

Das Tier richtete die funkelnden gelben Augen auf Tavi und Varg und fletschte still die beeindruckenden, mit Grün überzogenen Zähne.

»Sieh ihm nicht in die Augen«, knurrte Varg leise. »Zieh dich langsam zurück. Heb die Hände nicht.«

Tavi sah den Cane an, und beide gingen rückwärts los. Tavi warf einen Blick nach hinten. Die anderen Canim schauten mit gezogenen Waffen zu. Die Jäger hatten die Waffen stecken lassen, als sich ihnen das Vord genähert hatte, aber dieses Geschöpf, so schien es, verlangte ihnen größeren Respekt ab.

Nachdem Tavi und Varg die Jäger erreicht hatten, zogen sie sich alle zurück, bis die Stelle des Angriffs gute fünfzig oder sechzig Schritte entfernt war. Nun steckten die Jäger ihre Waffen wieder ein.

»Das war knapp«, sagte Anag.

»Was war das für ein Ding?«, murmelte Max zu Tavi. »Ich konnte es nicht sehen.«

Tavi beschrieb es Max kurz und wandte sich an Varg. »Ist das Tier hier in diesem Land heimisch?«

»In ganz Canea«, sagte Varg. »Es ist einer der besten Jäger. Stark, schnell, schlau.«

»Schlau genug, um den Vord eine Falle zu stellen«, dachte Tavi laut. »Es hatte die Stelle im Kroatsch eigens aufgekratzt, um eine Wachsspinne anzulocken.«

Varg zuckte zustimmend mit den Ohren. »Das überrascht mich nicht. Die sind schlau genug für eine solche List.«

»Sie sind richtig verrückt«, sagte Anag. Der Cane mit dem goldfarbenen Fell duckte sich und schaute in die Richtung des kleinen Jägers. Dabei wirkte er angespannt und wachsam.

»Verrückt?«, hakte Tavi nach.

»Mutig bis hin zum Wahnsinn«, sagte der älteste der Jäger. Tavi wandte sich dem Cane zu, der geschwiegen hatte, seit er zuletzt mit Varg auf dem Dach von Lararls Turm gesprochen hatte. »Es kämpft gegen alles, um sein Revier oder seine Beute zu verteidigen. Es kämpft ohne Zögern, ohne Angst, ohne Zurückhaltung.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Aber es ist so klein.«

Die Canim sahen einander an, und ihre Körperhaltung drückte Belustigung aus. »Aleraner«, sagte Varg, »lass dich nicht von der Größe täuschen. Ich habe gesehen, wie eins dieser Tiere einen erwachsenen und bewaffneten Krieger getötet hat. Es hat ihm den Bauch aufgeschlitzt, während es ihm gleichzeitig die Kehle herausriss, und es war schon wieder verschwunden, ehe der Körper auf dem Boden gelandet war. Auch wenn du die Oberhand behältst, wird es alles tun, um dich mit in den Tod zu reißen. Ich habe noch nie gehört, dass eins erlegt worden wäre, ohne Narben zu hinterlassen.«

»Seht mal«, sagte Kitai leise.

Tavi blickte auf. Drei weitere Wachsspinnen waren an der beschädigten Stelle. Das jagende Tier war nirgendwo zu sehen, und auch der Kadaver der toten Spinne nicht. Anstatt laut zu schreien, machten sich die Arbeiter-Vord daran, den Schaden im Kroatsch auszubessern, und zogen sich danach zurück.

»Nicht einmal die Vord wollen sich heute Nacht noch mit ihm anlegen«, knurrte Varg.

Der Jäger nickte und sagte in einem Ton, als würde er ein Sprichwort wiedergeben: »Nur der Narr sucht Streit mit dem Tavar.«

Tavi blinzelte zuerst den Jäger an und dann Varg.

»Komm, Tavar«, knurrte Varg. »Machen wir einen kleinen Umweg und stören deinen kleinen Bruder nicht bei seinem Mahl.«

Noch zweimal gab Kitai ein Zeichen, stehen zu bleiben, und beide Male zogen Vord vorbei. Einmal handelte es sich um weitere Frosch-Vord wie die, denen sie schon begegnet waren. Die zweite Gruppe dagegen marschierte in größerer Entfernung vorbei und war größer und nicht so deutlich zu erkennen. Keines der Vord gab Alarm.

Sie mussten langsam ihrem Ziel näher kommen, dachte Tavi, als sie den ersten arbeitenden Wachsspinnen begegneten, die in einer unendlich langen Reihe durch die grün leuchtenden Kiefern zogen, wie Ameisen, die zwischen ihrem Nest und einem Obstbaum hin- und herpendeln. Alle trugen einen Bauch voll grünem Kroatsch, das durch die teilweise durchsichtigen Körper zu erkennen war.

Es fiel nicht schwer, sich auszumalen, wohin sie unterwegs waren. Sie würden die gallertartige Masse zu Leichen bringen. Den Spinnen war es dabei einerlei, ob es sich um ihre eigenen Toten oder um Shuaraner handelte, deren Krieger gegen sie kämpften. Für die Vord war totes Fleisch Nahrung, die mit Kroatsch bedeckt und davon verzehrt werden musste.

Auf ein Nicken von Tavi hin änderte Kitai die Richtung ein wenig, und nun folgten sie dem Weg der Wachsspinnen zurück und suchten nach deren Ausgangspunkt. Dabei sahen sie weitere Vord, die in einer dichten Reihe auf der anderen Seite der Spinnen ebenfalls nach Norden marschierten. Diese Wesen waren allerdings größer. Manche hatten große, schlanke Körper, die an Cane erinnerten. Solche hatte Tavi auch vor der Festung gesehen. Zumeist waren es jedoch die Frosch-Wesen mit den dünnen Gliedmaßen. Wieder andere waren größer als die ersten, viel größer, annähernd wie ein Gargant, aber sie huschten voran wie Krebse. Das musste die Krieger-Art sein, die ihm sein Onkel beschrieben hatte, nachdem die Vord ins Calderon-Tal eingefallen waren. Allerdings zogen sie in zu großer Entfernung vorbei, daher konnte er sie nicht genau sehen. Sie gingen noch vorsichtiger weiter.

Vor ihnen erhob sich eine riesige Form zwischen den Bäumen aus dem Kroatsch, wie ein gewaltiges Geschwür. Es hatte die Größe eines kleinen Gebäudes, und Tavi erkannte es sofort. Wirbel und Schleifen der gespenstischen Wachsmasse waren aufgestapelt worden. Zweimal hatte er solche Gebilde bereits gesehen, im Wachswald in der Nähe von Calderon und einmal im Höhlenlabyrinth unter Alera Imperia.

Im Kroatsch der Umgebung befanden sich Hunderte solcher Gebilde, jedoch wesentlich kleiner, so groß vielleicht wie ein Bierkrug. Das erste davon war kaum dreißig Fuß entfernt, und Tavi schaute es sich genau an.

In dem Klumpen Kroatsch bewegte sich etwas, ein Schemen vor dem grünen Leuchten, und verharrte wieder. Ein kleiner Teil eines grünschwarzen Chitinpanzers drückte sich feucht an die Oberfläche, die fast wie trübes grünes Glas wirkte.

Tavi atmete langsam durch, als er begriff.

Das war eine Brutstätte.

Der Zeitpunkt für die Ausführung ihres Plans rückte näher.

Er gab den anderen ein Zeichen, dort stehen zu bleiben, wo sie gerade waren, und zu seiner Überraschung hielten sie sich daran, sogar Kitai. Das war der Teil gewesen, der ihm die meisten Sorgen bereitet hatte, weil er am wenigsten vorherzusehen war. Er hatte sich eine Reihe verschiedener Möglichkeiten ausgedacht, doch es schien so, als hätten seine Bemühungen während der letzten Tage Wirkung gezeigt. Alle befolgten ohne Widerspruch seinen Befehl.

Eine Sorge weniger, dachte er.

Langsam bewegte er sich voran und betrachtete diese erste fremdartige Blase, die vielleicht ein Ei oder so etwas war. Fasziniert verglich er es mit dem weitaus größeren Gebilde in einigem Abstand. Jedes der kleineren enthielt ein Vord, das sich vermutlich vom Kroatsch in der Umgebung seiner Blase ernährte. In dem ihm nächsten Gebilde glaubte er vage die Form eines Frosch-Vord zu erkennen, nur in klein. Einige Fuß entfernt steckte in einer weiteren Blase die halb große Ausführung einer Wachsspinne. Die Königin arbeitete fleißig daran, weitere Vord zu erschaffen.

Vorsichtig ging er voran. Jede dieser Brutstätten beanspruchte einen Kreis vom Kroatsch, der ungefähr einen Durchmesser von fünf Fuß hatte, und er sah, wie die leuchtende Masse in diese Gebilde floss – so wurde der Vord-Nachwuchs gefüttert. Tavi zählte die Gebilde in seiner Umgebung und rechnete ein wenig. Vorausgesetzt, diese Königin hatte erst mit der Brut angefangen, nachdem die Vord vor einigen Tagen hier aus der Erde gekrochen waren, konnte sie täglich Hunderte neuer Vord erzeugen, vielleicht sogar mehr. Darüber hinaus konnten sie in größerer Ruhe schlüpfen als ihre Gegenstücke in Alera, und sie waren bewaffnet und kampfbereit.

Verfluchte Krähen. Wen wunderte es da, dass die Vord die Canim ausgelöscht hatten. In seinen schlimmsten Fantasien sah er die Landschaften der eroberten Gebiete, die mit leuchtendem Kroatsch und diesen Brutstätten übersät waren, aus denen immer mehr Albtraumwesen zu Tausenden schlüpften. Nachdem diese Nester einmal gebaut waren und die Brut gereift war, würden Legionen von Vord daraus hervorkommen und jene ersetzen, die bereits von den Canim getötet worden waren. Wenn sie einmal die Chance bekommen hatten, Fuß zu fassen, würde man sie nie wieder loswerden.

Plötzlich fand er die Stille des vom Kroatsch bedeckten Kiefernwaldes lastend und schwer.

Welche Mutter, dachte Tavi, ließ ihre Kinder unbewacht, wenn sie in dieser Hinsicht eine Wahl hatte?

Sobald er diesen Gedanken gefasst hatte, bewegte sich das Kroatsch plötzlich, und um ihn herum standen ein halbes Dutzend Vord in Gestalt von riesigen und bedrohlichen Canim und umzingelten ihn. Diese Vord waren acht Fuß groß und schlank wie die Canim, dabei hatten sie an den Armen lange scharfe Krallen, und ihre schnabelartigen Mäuler waren gezackt und Angst erregend

»Natürlich hast du recht«, sagte eine leise, fremdartige Stimme irgendwo in der Nähe – die Vord-Königin, dessen war sich Tavi sicher. »Ich würde doch meine Kinder nicht ohne Schutz lassen.« Eine dunkle Gestalt, deren Augen in einem grünweißen Licht zu strahlen schienen, trat hinter den riesigen Vord-Canim hervor. Tavi meinte, scharfe weiße Zähne glitzern zu sehen. »Tötet ihn.«

34

Früher wäre Tavi mit Sicherheit vor Angst erstarrt. Er war umzingelt von unversöhnlichen Feinden, er war in der Unterzahl, und außerdem von seinen Gefährten abgeschnitten. Oh, sicherlich waren Max, Kitai und die Canim nur hundert Schritte entfernt, aber das genügte, damit sie in den nächsten Sekunden nicht eingreifen konnten, und mehr Zeit blieb ihm vermutlich nicht mehr. Hätte er sein Schicksal von anderen abhängig gemacht, wäre es jetzt besiegelt gewesen.

Nicht, dass Tavi die Lage nicht beängstigend fand; aber er war nicht mehr so hilflos wie früher.

Er rief die Elementare des Windes und lieh sich von ihnen Schnelligkeit, und die Zeit verlangsamte sich, als der erste Vord-Cane sich auf ihn stürzte. Tavi zog das Schwert, wandte sich dem Angreifer entgegen und lenkte seine ganze Aufmerksamkeit auf den Stahl und die Elementare in der Klinge. Im nächsten Moment durchschnitt die Waffe den gepanzerten Unterarm des Vord mit einer Leichtigkeit, als bestünde er aus Wasser.

Er duckte sich unter den Krallen des zweiten Arms hinweg, schlug auch diese Gliedmaße ab und zog Kraft aus der Erde, um dem Angreifer gegen die schweren Oberschenkel zu treten. Durch die Wucht des Stoßes landete das Vord mehrere Fuß entfernt, durchbrach das Kroatsch und riss die Oberfläche auf, bis das grüne »Blut« hervortrat.

Inzwischen hatte sich ihm ein zweiter Angreifer genähert, und dessen Krallen schlugen in die Rüstung an seinem Rücken. Der aleranische Stahl widerstand dem Hieb, doch Tavi wurde einige Schritte nach vorn geworfen in ein drittes Vord. Das Schwert durchtrennte die Oberschenkel dieses Gegners, und er stieß ihm die Schultern in den Bauch, wodurch auch dieses Vord zu Boden ging. Dann ließ sich Tavi auf die Hacken sinken, drehte sich im gleichen Moment und schlug mit dem Schwert einen Kreis kaum sechs Zoll oberhalb des Bodens. Dabei schnitt er dem Vord hinter sich die Füße ab. Kreischend kippte es um, und wie bei den anderen spritzte grünbraunes Blut hervor.

Drei Vord hatte er in einer Zeit getötet, die man sonst brauchte, um sie nur laut zu zählen. Dazu wäre er vor zwei Jahren noch nicht fähig gewesen, aber dies allein war es nicht, was ihn wirklich gefährlich machte.

»Warte!«, rief Tavi der Vord-Königin zu, die immer noch hinter der Reihe von Vord-Canim stand. »Ich weiß eine viel bessere Möglichkeit für dich, um die Sache zu beenden!«

Der nächste Vord-Krieger griff an, und Tavi schlug ihm die Hand mit dem Schwert ab, wobei ein Schauer von blauen und roten Funken niederging. Die Klauenhand wirbelte durch die Luft und landete beinahe vor den Füßen der Vord-Königin.

»Wie viele Krieger willst du noch verlieren?«, rief Tavi und wich dem nächsten Hieb aus. »Es kostet dich doch nichts, mich anzuhören!«

Die Vord-Canim wurden langsamer und verharrten.

Wieder sprach die Vord-Königin mit ihrer unheimlichen Stimme, die klang, als würden mehrere Kehlen gleichzeitig reden. Das Wesen selbst hatte ziemlich eindeutig eine weibliche Gestalt, obwohl Tavi bislang nur ihre Umrisse vor dem leuchtenden Grün gesehen hatte. Und die Augen leuchteten grün. »Es ist unwahrscheinlich, dass du hier bist, um uns zu helfen. Viel wahrscheinlicher ist, dass du uns täuschen willst.«

»Wie soll ich jemanden täuschen, der Gedanken lesen kann?«, fragte Tavi. Er ließ das Vord nicht aus den Augen, das plötzlich den Angriff beendet hatte. Es war nahe genug, um jederzeit erneut zuzuschlagen. »Das wäre doch nicht sehr vernünftig.«

Hinter einem der Krieger erschien eine dunkle Gestalt im Kapuzenmantel. Sie ging einige Schritte auf Tavi zu, wobei der Mantel aufwallte und steif aussehendes grünlich weißes Fleisch enthüllte, wann immer sie einen Schritt vorwärts machte. Die Königin war deutlich kleiner als Tavi. In der Dunkelheit unter der Kapuze leuchteten zwei grüne Lichter mit schwachem Feuer. »Wohl wahr«, murmelte die Königin. »Aber die Verzweiflung treibt denkende Wesen, die keine Vord sind, manchmal dazu, alle Vernunft fallen zu lassen.«

Tavi spürte, wie er die Zähne zu einem Lächeln entblößte. »Du müsstest doch leicht feststellen können, ob ich von solcher Verzweiflung getrieben werde. Dazu brauchst du nur näher zu kommen.«

Die Vord-Königin schwieg einen Moment lang, kniff die Augen zu grünen Schlitzen zusammen, bewegte sich aber ansonsten nicht. »Wie konntest du so hierherkommen, ohne entdeckt zu werden, Wesen?«

Tavi lächelte sie an und antwortete nicht.

Die Vord-Königin sah an ihm vorbei und sagte: »Weitere von den hiesigen Räubern sind in der Nähe. Obwohl man mir gesagt hat, der Strang aus Narash sei ausgelöscht.«

Tavi ließ mithilfe seiner Wasserkräfte seine Sinne so weit ausschweifen, wie er konnte, und spürte es: ein Zittern … nicht genau vor Angst, aber etwas Ähnliches, wenn auch viel gefasster. Vielleicht war es Besorgnis. »Wer hat es dir gesagt? Wer würde dir dieses Wissen vorenthalten? Und warum?«

Die Königin starrte ihn an und stand reglos wie ein Geist da.

»Es ist möglich, dass du etwas gewinnen kannst, wenn wir gegenseitig zusammenarbeiten«, sagte Tavi. »Wenn du bereit bist, mir zuzuhören, können wir vielleicht unser gemeinsames Ziel erreichen.«

Die Stimme der Königin wurde zu einem summenden Flüstern, das beinahe klang wie Heuschreckenflügel. »Was für ein Ziel?«

»Die Auslöschung eines gemeinsamen Feindes.«

Einen Moment lang starrte ihn die Königin noch an. Dann drehte sie sich um und ging auf den großen Bau in der Mitte zu. Die Krieger rechts und links von ihr traten einen Schritt zur Seite und machten Tavi Platz.

Mit einem Blick über die Schulter sagte die Königin: »Hier entlang.«

Die Vord-Königin betrat ihren Bau durch einen breiten, beunruhigend lebendig wirkenden Eingang. Tavi fühlte sich an die Nüstern eines riesigen Tieres erinnert. Vord in verschiedenen Gestalten hockten darauf, stille Schatten, die sich vom leuchtenden grünen Wachs abhoben. Überall saßen Wachsspinnen und verschmolzen mit dem Hintergrund. Tavi war sicher, es mussten sehr viel mehr sein, als er sehen konnte.

Er spürte, wie seine Füße einfach nicht weiter auf den Eingang zugehen wollten.

Natürlich weigerten sie sich. Das Innere des Baus war ohne Frage eine Todesfalle. Er erinnerte sich an den Cane in den Höhlen unter der Zitadelle, den die Vord in den Bau gezwungen hatten, und wie er mit leerer Miene und ohne eigene Gedanken und eigenen Willen kurz darauf als Besessener wieder herausgekommen war. Nur ein Narr würde der Vord-Königin folgen, es sei denn, die Situation erforderte es unbedingt.

Sie erforderte es. Außerdem, so redete er sich ein, war es keine so schlechte Entscheidung, auch aus taktischen Gründen. Im Freien konnten die Vord ihn von allen Seiten angreifen. Im Inneren des Gebäudes konnte er immerhin den Rücken mit einer Wand decken.

Sicherlich würde er trotzdem vermutlich am Ende langsam vom Kroatsch verzehrt, aber wenigstens hatte er eine Wand hinter sich.

Tavi betrat den Bau mit dem Schwert in der Hand, von dessen Klinge das wässrige stinkende Blut der Vord tropfte. Im Inneren war es eine einfache Kuppel, und obwohl das leuchtende Kroatsch durchscheinend war, verschwand die Nacht dahinter in vollkommener Schwärze. Im Inneren war es hell, als würde eine Elementarlampe brennen.

Die Vord-Königin wandte sich ihm zu, und Tavi stockte der Atem.

Dieses Wesen sah aus wie Kitai!

Es gab deutliche Unterschiede zwischen dieser Vord-Königin und der letzten, die er gesehen hatte. Ihre Haut war fast menschlich und sah nicht aus wie dunkles Chitin, auch wenn sie grünlich schimmerte. Sie hatte Haar, hell wie Kitais, doch es hing lang und voll bis zur Hüfte. Die grünen Augen leuchteten aus sich selbst heraus und bestanden aus vielen Facetten wie die eines Insekts, und ihre Finger und Zehen hatten lange, tödlich wirkende Nägel, die an die Krallen eines Raubvogels erinnerten.

Unter dem Mantel war sie nackt. Sehr nackt.

»Aleraner«, sagte die Königin, und Tavi schauderte, denn es war die liebevolle Anrede aus einem geliebten Gesicht, die jedoch von einer fremdartigen Stimme gesprochen wurde. »Du bist weit fort von der Heimat.«

»Zufällig, ja«, antwortete Tavi. »Ich habe hier in der Gegend etwas zu erledigen.«

»Sag, wie du den Vord helfen kannst.«

Tavi zögerte eine Sekunde lang, um seine Gedanken zu ordnen, ehe er anfing. Die nächsten Worte konnten seinen Tod bedeuten, wenn er sie nicht sorgsam wählte.

»Ich weiß«, sagte er, »dass die Vord für gewöhnlich nicht dem Muster folgen, das ihr auf diesem Kontinent angewandt habt. Ich weiß, eure Königinnen erzeugen sonst andere Königinnen, damit sich eure Art besser verbreiten kann.«

Das Vord starrte ihn an.

»Hier ist das jedoch nicht geschehen«, fuhr Tavi fort. »Die Königin, die dich erschaffen hat, wollte dir offensichtlich nicht die Fähigkeit geben, andere untergeordnete Königinnen zu erzeugen.«

»Wieso denkst du, ich sei nicht die oberste Königin?«, fragte ihn das Wesen trocken und ohne jedes Gefühl.

»Die Logik«, erwiderte Tavi. »Eure Vorgehensweise beim Angriff auf Maraul lässt vermuten, dass die oberste Königin die untergebenen Königinnen für entbehrlich hält. Warum sollte sie sich zu einer so gefährlichen Stellung wie dieser hier begeben, wenn sie auch eine der untergeordneten Königinnen schicken kann? Wenn eine von euch weitere Königinnen erschaffen kann, warum gibt es dann nur drei von euch und nicht ein Dutzend?«

Die Vord-Königin schwieg einige entsetzliche Sekunden lang. Dann nickte sie.

»Darüber hinaus«, sagte Tavi leise, »nehme ich an, dass sie gar nicht hier ist. Sie hat es dir und einer anderen untergeordneten Königin überlassen, die Canim zu besiegen.«

»Das alles ist mir längst bekannt«, zischte die Königin. »Das ist von keinerlei Wert für mich.«

An den Wänden des Baus bewegte sich etwas, und ein Dutzend Wachsspinnen erschien dort wie aus dem Nichts. Zuvor waren dort keine gewesen, das hätte Tavi schwören mögen.

»Warum?«, fragte Tavi. »Warum hat deine Königin diese Änderungen vorgenommen? Wird dadurch nicht das Wachstum der Vord beeinträchtigt?«

Die Königin kniff die Augen zusammen. »Natürlich. Aber … sie handelt falsch. Nicht vernunftgemäß. Sie hat zu viel vom Blut eurer Art gekostet.«

Das Vord sprach ruhig und ausdruckslos, doch der Schwall von Gefühlen, der zu Tavi herüberschwappte, war schmerzhaft eindringlich. Die junge Königin war von reiner Wut erfüllt, und dazu gesellten sich Eifersucht und heftiger, ehrgeiziger Hass. Diese Emotionen waren so ungetrübt und stark wie die von Kindern und wurden nicht unterdrückt.

Tavi musste sich bemühen, damit ihm nicht die Kinnlade herunterfiel. Die Vord-Königinnen waren irgendwie menschenähnlicher geworden. Misstrauen, das Bedürfnis zu herrschen, diese Gefühle konnte man wunderbar gegen sie einsetzen.

»Ich glaube, inzwischen ist sie nach Alera zurückgekehrt oder zumindest auf dem Weg dorthin. Was würdest du davon halten, wenn ich dir sage, dass ich sie beseitigen möchte?«

Das Vord legte den Kopf schief. »Warum solltest du so etwas tun?«

»Um zu überleben«, antwortete Tavi. »Wenn wir überleben wollen, müssen wir sie vernichten – und du musst uns ungehindert ziehen lassen, damit wir sie auslöschen können.«

»Euch ziehen lassen …« Die Königin beugte sich leicht vor. »Wen?«

»Alle Angehörigen meines Volkes und alle Canim auf diesem Land«, erwiderte Tavi sofort. »Alle. Sie gehen mit mir nach Alera. Wir brauchen sie, um die Bedrohung beseitigen zu können.«

Die Königin blickte sich im Inneren des Baus um. Dann richtete sie den Blick ihrer grünen Augen auf Tavi.

»Dich kostet das gar nichts«, drängte Tavi sie. »Du musst lediglich den Angriff gegen die Canim ein wenig verlangsamen, damit sie von diesem Kontinent fliehen können. Danach werden sie nichts mehr von dem bedrohen, was du hier aufgebaut hast. Du brauchst nicht mehr gegen sie zu kämpfen.«

Die Augen der Königin leuchteten ein wenig heller, und sie trat einen Schritt näher. Tavi spürte, wie ihr in rascher Abfolge verschiedene Gedanken durch den Kopf schossen, und vernunftlose Angst breitete sich ohne greifbaren Grund in ihm aus. (Die Angst, die er hatte, weil er von diesen albtraumhaften Wesen umzingelt war, die ihn jederzeit töten oder gar Schlimmeres mit ihm anstellen konnten, fand er hingegen sehr vernünftig.) Verschiedene Erinnerungen zogen vorbei und brachten sogar ein Dutzend Gerüche mit sich, so dass er sie beinahe für echt hielt.

»Es sind noch andere in der Nähe«, sagte die Königin leise. »Sie sind mit dir gekommen. Aber du hast ihnen nicht den wahren Grund genannt, warum du hier bist.«

Ein Schauer lief Tavi den Rücken hinunter, denn dieses Geschöpf begutachtete tatsächlich seine Gedanken. »Nein«, antwortete er. »Sie hätten niemals gutgeheißen, was ich vorhabe.« Er lächelte schwach. »Sie gehören nicht zu der Sorte, die gern verhandelt.«

»Du bist ehrlich«, murmelte die Königin.

»Welchen Sinn hätte es, jemanden betrügen zu wollen, der deine Gedanken lesen kann?«, fragte Tavi. »Ich habe schon viel erreicht, indem ich die gemeinsamen Interessen zwischen mir und meinen Feinden gefunden habe.«

»Ein Feind, der auf deine Seite wechselt, ist genauso besiegt wie ein Feind, den du tötest«, sagte die Vord-Königin.

»Nicht nur das«, erwiderte Tavi.

Die dunklen gepanzerten Schemen von Vord-Kriegern füllten hinter ihm den Eingang aus. Die Vord-Canim kamen langsam und lautlos vor und bewegten sich unbeholfen in dem engen Raum.

Tavi sank das Herz in die Hose.

»Deine Logik war folgerichtig, bis auf eine einzige falsche Annahme«, sagte die Vord-Königin. »Du hast geglaubt, weil die untergebenen Königinnen ohne die Fähigkeit erschaffen wurden, eigene Untergebene zu erzeugen, hätten sie trotzdem noch das Verlangen zu herrschen. Das ist eine Schwäche, wie sie nur Einzelwesen haben.«

Wachsspinnen kamen aus den Wänden und strömten wie eine kleine Welle in den Raum zwischen Tavi und der Königin, kletterten übereinander, bis sie brusthoch waren, und bildeten so eine Mauer, die so stabil wirkte wie aus Stein.

»Deine Art sucht stets nach Befehlsgewalt und Führerschaft als Erweiterung der Person. Ihr versteht nicht, dass man sich einer größeren Sache opfern kann. Ihr wisst nicht, wie man das Ich dem Wohl des Ganzen unterordnet.«

Tavi schaute sich erneut in dem Bau um, aber es gab keine Fluchtmöglichkeit. Vord-Krieger versperrten die Tür. Unablässig krabbelten die Spinnen von den Wänden und auch von der Decke, schien es. Er würde diesen Raum niemals verlassen können. Gewiss hatte er gewusst, dass das Vord seinen Vorschlag ablehnen könnte, aber er hatte es eigentlich nicht geglaubt. Der kalte Verstand des Vord hätte, nach allem, was er wusste, es dazu veranlassen müssen, die eigenen Nachkommen zu beschützen.

Doch diese Königin wurde von … eindeutig zu menschlichen Beweggründen gelenkt. Sie war ihrer obersten Königin treu ergeben, ihrer Mutter, schoss es Tavi durch den Kopf, dessen Sinne nun von starken Emotionen überflutet wurden, die von der jüngeren Königin kamen. Diese vermischten sich mit einem Furcht erregenden, dauerhaften Bedürfnis, das an Hunger erinnerte, einem Drang zu wachsen, zu siegen und sich auszudehnen. Und dazu gesellte sich Verachtung – Verachtung für die Menschen, für die Geschöpfe, die der vereinten Macht der Vord zum Opfer fielen.

Tavi begriff, dass er ihren Bau nicht mehr lebend verlassen würde, und plötzlich befiel ihn eine entsetzliche Müdigkeit.

Nun gut.

Verachtung hatte er früher schon ertragen müssen. Wenn es etwas gab, das Tavi hervorragend beherrschte, dann war es, einen Vorteil daraus zu schlagen, dass er unterschätzt wurde.

Er atmete tief durch und schloss die Hand um den Schwertgriff. Dann griff er nach der kurzen Klinge an seiner rechten Hüfte und zog sie langsam mit der Linken. Seine Erdkräfte würden es ihm möglich machen, durch die Mauer aus Wachsspinnen zu brechen. Er würde zwar dabei viele Bisse einstecken müssen. Ihr Gift würde ihn töten, doch nicht sofort. Ihm würden ein oder zwei Minuten bleiben.

Außerdem hatte er noch einen weiteren Vorteil: Die Enge im Bau und die Krieger in der Tür würden der Königin den Ausgang versperren, sie saß also genauso in der Falle wie Tavi. Daher konnte sie ihm praktisch nicht ausweichen.

Er musste die Königin schnell töten, und dazu brauchte er alle Windkräfte, die er aufbringen konnte. Die blitzartige Geschwindigkeit, zu der eine Vord-Königin fähig war, hatte er nicht vergessen, doch hatte er noch einen weiteren Vorteil, den sie vermutlich nicht erwartete. Er konnte einen tödlichen Hieb verkraften, solange er im Gegenzug selbst einen austeilen konnte. Mit Metallwirken vermochte er den Schmerz lange genug zu ignorieren, bis er seinen Gegner erledigt hatte.

Vorausgesetzt, er war schnell genug, würde dieser Bau zu seiner Gruft werden. Nach dem Tod der Königin hatten die Vord keine Führung mehr, und für Kitai, Max und die anderen bedeutete das eine Chance zur Flucht. Solange Crassus und die Erste Aleranische ihre Aufgaben erfüllten, könnten Varg und die Canim ebenfalls entkommen, um Alera gegen den gemeinsamen Feind zu unterstützen.

Eigentlich, dachte er, wurde ein Plan doch um einiges leichter, wenn man sich nicht auch noch darum kümmern musste, wie man nach seiner Ausführung wieder verschwinden sollte.

»Mir scheint, ich war nicht der Einzige, dessen Annahmen fehlerhaft sind«, sagte Tavi zu der Königin.

Er kniff die Augen zusammen und spürte erneut ihren bebenden Druck auf seinen Gedanken.

Sie riss die Augen auf.

Princeps Gaius Octavian rief Stein und Wind und Stahl und setzte sich zu einem stürmischen Angriff in Bewegung, den, wenn er Glück hatte, sie beide nicht überleben würden.

35

Ohne die von Windkräften gestärkten Sinne, die es Tavi erlaubten, sich mit elementargewirkter Geschwindigkeit zu bewegen, hätte er vermutlich gar nicht mitbekommen, was vor sich ging.

Die Vord wandten sich gegeneinander.

Der vorderste Vord-Cane, den Tavi schon verwundet hatte, zuckte plötzlich und wurde heftig vorwärts gestoßen, während die Vord dahinter ihm den Rücken mit den Krallen aufrissen. Das Blut spritzte an die Wände des engen Eingangstunnels, und während das tote Vord zu Boden ging und in die leere Mitte des Raums rutschte, wurden auch Tavis Stiefel besudelt. Einen Augenblick später stürmten drei weitere Vord-Canim herein, und Tavi begriff, was geschehen war.

Vargs Jäger waren da!

Nun wurde Tavi auch klar, was sie in ihren eigenartigen Rucksäcken getragen hatten. Die schweigenden Canim hatten sich mit Vord-Chitin verkleidet und es geschafft, auf diese Weise als echte Vord durchzugehen, zumindest eine Weile lang. Jetzt standen sie im Inneren des Baus neben ihm.

»Tavar«, knurrte der älteste der drei Jäger.

»Schnappt sie euch!«, rief Tavi.

Die Jäger an der Seite, sprang er vor, und die Vord-Königin stieß einen schrillen Schrei aus.

Die Mauer der Wachsspinnen schwankte und brach als Woge von zuckenden Beinen und tropfenden Zähnen in Richtung der Angreifer zusammen. Die Spinnen hüpften in die Luft, rannten über den Boden und krabbelten über Wände und Decken auf die Gegner los. Tavi blieb ein kurzer Moment, um Angst vor ihrer schieren Anzahl zu bekommen, dann hatten sie ihn erreicht.

Er traf eine Spinne mitten in der Luft, die ihm ins Gesicht springen wollte, und sein Schwert bewegte sich mit einer Geschwindigkeit und Kraft und tödlichen Schärfe, wie sie nur durch die Elementarkräfte unter seinem Befehl erreicht werden konnten. Er machte eine zweite, dritte und vierte Spinne in weniger als einer Sekunde nieder. Es waren aber so viele, dass er selbst in seiner durch die Windkräfte erzeugten Schnelligkeit keine Zeit hatte, nachzudenken oder den nächsten Zug zu planen. Er konnte lediglich reagieren und sich bemühen, sich mit jeder einzelnen Bewegung gegen den Feind zu wehren.

In der Luft wimmelte es von zerschmetterten Spinnenkadavern, deren Blut und Glieder in alle Richtungen flogen, doch trotz des Netzes aus Stahl, das Tavi mit seinen Schwertern wob, drangen die Vord langsam durch. Er spürte, wie eine Spinne in seine Seite krachte, und das laute Klingen verriet ihm, dass die Rüstung ihn vor den Zähnen des Angreifers geschützt hatte. Eine andere klammerte sich einfach an seinen Stiefel und versuchte ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Drei weitere ließen sich auf Helm und Schultern fallen, und er schüttelte sich heftig, als gifttropfende Zähne vor seinen Augen auftauchten.

Etwas stieß ihn hart gegen die Schulter, Stahl schepperte, und die Kampfkette eines der Jäger tötete eine Spinne. Tavi konnte sich so drehen, dass sich die unerwünschten Besucher näher bei dem Cane befanden, und nach einigen weiteren Peitschenhieben mit der schweren Kette war er von den Spinnen befreit.

Die beiden anderen Jäger hatten sich rechts und links von ihm postiert, hielten Krummschwerter in einer Hand und schleuderten mit der anderen diese schweren Stacheln, die bei den Gefechten im Tal unter den Aleranern so verheerende Schäden angerichtet hatten. Tavi setzte sich wieder in Bewegung, ließ die Klingen wirbeln und stand plötzlich der Vord-Königin gegenüber.

Sie bewegte sich mit spinnenartiger Anmut und mit solcher Geschwindigkeit, dass sich Tavi mit seinen Windkräften dagegen wie eine Schnecke vorkam. Ihr Mantel flog in die eine Richtung, während sie selbst in die andere sauste, aber die Bewegung war nur eine Finte, und der Saum des Gewandes knallte wie eine Peitsche, während sie mit den Krallen nach Tavis Bein stach.

Tavi konnte ihren Angriff nicht mehr abwehren, daher schlug er einfach mit dem Schwert hart gegen die Kehle der Königin.

Ihre Geschwindigkeit versetzte ihn in Erstaunen, sogar, als sich der Schmerz wie heiße Stiche in seinem Bein ausbreitete. Es gelang ihr, seinem Schwert eine Hand in den Weg zu halten und die Spitze nach unten zu drücken, doch nicht, den Hieb vollständig abzublocken. Der aleranische Stahl bohrte sich in das blasse, so fest aussehende Fleisch und rief einen Schauer von roten und himmelblauen Funken hervor. Ihre Haut bestand also doch aus Chitin, sie hatte nur wie menschliche ausgesehen. Das Schwert drang nicht tief genug ein, trotz Erd- und Metallkräften. Ein oder zwei Zoll der Klinge versanken im Bauch der Königin, die darauf mit überraschter Wut reagierte.

Sie sprang bis hoch zur Decke, und zwar so unvermittelt, dass sie Tavi die Klinge aus der linken Hand riss. Dann huschte sie wie eine Spinne über die Decke in Richtung Eingangstunnel.

Ehe sie dort ankam, fuhren zwei blutrote Stahlketten mit beschwerten Enden wie Fangseile nach oben. Eine wand sich um ihr Handgelenk, die andere um das Bein, und mit lautem Fauchen zerrten die beiden Jäger die Königin von der Decke auf den Boden zurück.

Tavi zerschmetterte zwei weitere Spinnen, die ihn ansprangen, als er die auf der Erde liegende Königin angriff. Die beiden Jäger hielten die Ketten fest, und das Vord konnte das Gleichgewicht nicht wiedererlangen. Spinnen stürzten sich von allen Seiten auf die Jäger, die jedoch trugen Vord-Panzer, ignorierten die Angreifer und zogen mit aller Kraft an den Ketten.

Tavi schlug mit der linken Faust nach einer Spinne, die aus der Luft auf ihn zugeflogen kam und tötete sie, ließ die längere Klinge über dem Kopf wirbeln, fasste sie zusätzlich mit der anderen Hand und setzte zum Hieb auf die Vord-Königin an.

Die kreischte erneut und wand sich voller Verzweiflung, wobei ihre Kapuze verrutschte und …

Und Kitais Gesicht enthüllte.

Tavi zögerte erschrocken einen Moment lang, und diese Gelegenheit nutzte die Vord-Königin und riss sich selbst den gefangenen Arm ab.

Der Jäger, der das andere Ende der Kette gehalten hatte, stolperte rückwärts, als der Widerstand abrupt nachließ, und stürzte.

Spinnen fielen in Massen über ihn her und begruben ihn unter sich.

Die Königin rollte sich herum und krabbelte seitwärts wie ein Krebs, und mit der anderen Hand packte sie die andere Kette. Mit einer Drehung von Hüfte und Schultern zog sie dem zweiten Jäger die Kette aus den Händen und schlug damit nach Tavi.

Tavi wich zurück, um nicht getroffen zu werden, und die Königin stürzte in Richtung Ausgang.

Es gab einen grellen Blitz und das Tosen überhitzter Luft irgendwo außerhalb des Baus, und für einen Augenblick wurden die Wände fast durchsichtig, als eine weiße Lichtkugel aufleuchtete. Körperteile und Panzerstücke von überhitzten Vord flogen durch den Eingang herein, und im nächsten Moment erschien dort eine weitere riesige Gestalt – Varg, das Schwert in der Hand, die schwarz-rote Rüstung mit den Körpersäften von Vord vollgeschmiert. Der Kriegsführer der Canim rammte erst einen, dann den anderen Fuß in den Boden, baute sich auf wie ein Berg und hob das Schwert hoch über den Kopf.

»Komm schon, Ungeheuer«, fauchte er. »Komm an mir vorbei, wenn du kannst.«

Die Vord-Königin stieß einen Schrei aus und schoss auf Varg zu.

Tavi schrie auf und griff an, musste aber feststellen, dass sein verwundetes Bein ihm den Dienst versagte.

Das Vord schlug mit der Kette nach Varg, der sie allerdings mit der Schwertklinge abfing. Die Königin kreischte enttäuscht und wollte dem Cane das Schwert aus der Hand reißen, doch Varg stemmte sich dagegen, zog mit seinen Riesenkräften und schleifte die Königin zehn Fuß über den Boden zu sich heran, bis sie in Reichweite seiner Waffe kam. Brutal schlug er zu, und Tavi wusste, dieser Hieb hätte einen Baum so dick wie sein Bein durchtrennt.

Die Vord-Königin ließ die Kette fallen und wehrte den Hieb mit dem Arm ab. Vargs Klinge durchschnitt die Panzerhaut und drang fast bis zum Knochen vor. Draußen erhellte eine weitere feuergewirkte Explosion die Nacht und ließ die Wände des Baus beben. Die Königin wich vor Varg zurück, gerade rechtzeitig, damit ihr der Jäger, dem sie die Kette entrissen hatte, von hinten einen der Wurfstacheln ins Knie schleudern konnte. An der Stelle war die Panzerhaut vielleicht dünner, denn der Stachel bohrte sich tief ins Fleisch, und die Wucht des Wurfs riss das Bein in die Höhe. Die Vord-Königin krachte mit den Schulterblättern auf den Boden.

Sie nutzte den Aufprall, um sich gleich wieder auf die Beine zu rollen, zog den Stachel aus dem Bein und warf ihn nach dem Jäger. Der duckte sich, aber entweder hatte sie das vorausgesehen oder einfach nur Glück, jedenfalls traf sie den Cane in die Kehle. Dunkles Blut spritzte in die Luft, während der Jäger zu Boden ging und unter Wachsspinnen begraben wurde.

Varg brüllte vor Wut und warf seine Waffe nach der Königin. Die drehte sich und wirbelte durch die Luft, aber das Vord sprang zurück …

… und zwar genau in Tavis zweihändig geführten Hieb. Sein Schwert traf sie im Genick, und blaue und rote Funken sprühten von ihrer Haut. Die Klinge schnitt schnell und sauber und unaufhaltsam hindurch, und der Kopf der Königin flog davon und rollte über den grünen Boden. Tavis Gedanken hallten vom stillen Schreckensschrei wider, einem Entsetzen, dem er sich versperren musste, als er Kitais Gesicht sah, dessen Mund in stummem Schock offenstand.

Im gleichen Augenblick veränderte sich das Verhalten der Vord. Wachsspinnen stießen piepsende Alarmrufe aus und rannten ziellos im Bau herum. Von draußen hörte Tavi einen ganzen Chor fremdartiger Schreie, die sich alle im gleichen Moment erhoben und einen ohrenbetäubenden Lärm erzeugten.

Der dritte Jäger kam von hinten zu Tavi, hob Vargs Schwert auf und warf es dem Cane zu.

Varg drehte sich zu der besiegten Königin um und zerstückelte deren Körper mit vier harten, schnellen Hieben. Er sah zu Tavi hinüber, der ihn anstarrte.

»Nur, um ganz sicher zu gehen«, knurrte Varg.

Tavi schlug eine Spinne, die ihn anspringen wollte, zur Seite. Obwohl der große stürmische Angriff aufgehört hatte, gingen die Spinnen weiterhin zielstrebig auf sie los, denn sie waren von Natur aus aggressiv, und es war vermutlich klüger, nicht länger als unbedingt notwendig in dem Bau zu verweilen.

»Kommt!«, rief Tavi und eilte, gefolgt von den beiden Canim, zum Ausgang.

Draußen vor dem Bau sah Tavi einen niedrigen Wall um den Eingangsbereich, den sicherlich Max als Verteidigungsmauer und vermutlich mit Erdkräften errichtet hatte. Die beiden Aleraner standen dahinter und hielten blutige Waffen in den Händen. Max’ Schwert war in Flammen gehüllt, und auf der kleinen Umwallung lagen haufenweise tote Vord. Kitai stand zwischen ihnen, und auch ihr Schwert war fleckig, während Anag mit der Axt hinter ihnen stand, weil er dort seine Körpergröße besser einsetzen konnte.

In der gespenstisch grün erleuchteten Welt der Vord war Chaos ausgebrochen. Albtraumhafte Geschöpfe huschten durch das unheimliche Zwielicht, rannten umher und schienen vollkommen der Raserei verfallen zu sein. Ein Vord-Cane schlug und biss einen Baum, während eins der Frosch-Vord immer wieder an die Seite des Baus sprang, sich erneut aufrichtete und es noch einmal versuchte. Wachsspinnen huschten ruhig dahin, machten riesige Sätze oder kämpften grimmig gegeneinander. Überall zappelte und zuckte es.

»Kommt!«, rief Tavi. »Wir verschwinden hier!«

»Aleraner«, sagte Kitai scharf. »Dein Bein!«

Tavi sah sie einen Moment lang verdutzt an, ehe er begriff, was sie meinte, und an sich nach unten schaute. Sein Bein, das ihm die Vord-Königin aufgerissen hatte, blutete. Es war keine tödliche Wunde, aber wenn man die Blutung nicht stillte, konnte es leicht zu einer werden. Er hatte so starke Metallkräfte gerufen, dass er den Schmerz nicht mehr bemerkt hatte, sondern als Teil des Hintergrundlärms schreiender und heulender Vord eingeordnet hatte.

»Ich bin schon dabei«, sagte Maximus. Er rammte die Spitze seines Schwertes in den Boden, zog eine Flasche aus dem Gürtel und reichte sie Kitai. »Gieß das über meine Hände, während ich die Wunde schließe«, trug er ihr auf.

Die anderen wehrten alle Vord ab, die sich näherten, und Tavi spürte, wie Max’ Hände sein Bein zudrückten. Kitai leerte langsam die Flasche über der Wunde, und der Griff des großen Antillaners brannte wie Feuer, einen Moment und noch einen und die anschließende Sammlung vieler folgender Sekunden lang. Tavi biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich darauf, den Griff seines Schwertes mit der Hand zu drücken, bis Max endlich fertig war.

»Na also«, sagte der Antillaner. »Das dürfte reichen.«

Kitai blickte Tavi an, setzte ein barbarisches Grinsen auf und gab ihm einen heißen Kuss. »Immer nach dir!«

Tavi orientierte sich und begann im Meilenfressertrott der Legionares zu laufen, und zwar in Richtung des verlassenen Hofes, wo sie die Taurga zurückgelassen hatten. Die anderen folgten ihm.

»Was sollte das eigentlich?«, wollte Tavi von ihr wissen. »Was habt ihr euch dabei gedacht, verfluchte Krähen noch mal!«

Er hörte das Grinsen in Kitais Stimme. »Ich habe keine Ahnung, was du meinst, Aleraner.«

»Der Angriff!«, schimpfte Tavi. »Die Verkleidungen! Das habt ihr euch doch nicht erst im allerletzten Moment überlegt.«

»Natürlich nicht«, stimmte Kitai zu. »Die Jäger in Canea haben diese Anzüge aus Chitin schon sechs Monate nach dem Einfall der Vord hergestellt. Es gab mehrere. Wir mussten sie nur anpassen.«

Aufgebracht drehte er sich zu ihr um. »Das habe ich nicht gemeint, und du weißt es ganz genau! Warum hast du es mir nicht erzählt?«

Hinter Kitai grinste Max breit. »Das ging leider nicht anders, Hoheit.«

»Und was soll das wieder heißen?«

»Es betraf die Sicherheit unseres Unternehmens«, sagte Kitai selbstgefällig.

Tavi blinzelte. »Wie bitte?«

»Ein Wesen, das deine Gedanken lesen kann, lässt sich von dir nicht belügen, Aleraner«, erklärte Kitai. »Die einzige Möglichkeit zu vermeiden, dass sie Wind von unserem Angriff bekam, bestand darin, dafür zu sorgen, dass du keinen Wind von unserem Angriff bekommen hast.«

»Ihr … Du … Es … Wie … Du kannst nicht einfach …«

»Warum sonst haben wir dich wohl allein zu dem Bau gehen lassen, ohne auch nur eine einzige Bemerkung darüber zu machen, was für ein törichter Einfall das ist?«

Tavi starrte sie hilflos an und wäre beinahe in sein eigenes Schwert gestürzt, als er über eine Wurzel stolperte.

»Jetzt guck nicht so erstaunt, Aleraner«, meinte Kitai. »Es war nicht schwierig, vorauszuahnen, was du unternehmen würdest. Du hast schon oft erfolgreich mit deinen Feinden verhandelt. Hast sie sogar zu deinen Freunden gemacht.« Ihre grünen Augen funkelten. »In manchen Fällen zu sehr engen Freunden.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Du hast mich benutzt.«

»Ja.«

»Du hast mich benutzt!«, wiederholte Tavi.

Ihr Grinsen wurde breiter. »Und es ist alles bestens gelaufen. Du warst wirklich eine richtig gute Zugkuh für die Vord.«

»Pferd«, berichtigte Tavi sie müde. »Es heißt Zugpferd.«

Kitai legte den Kopf schief. »Glaubst du wirklich, irgendwer würde ein Pferd einer derartigen Gefahr aussetzen?«

Max und Durias lachten schallend.

Ein Vord-Cane kam zwischen einigen Kiefern hervorgesprungen und griff sie an. Varg erwischte das Vord mitten im Sprung mit solcher Wucht und Geschwindigkeit, dass er den Gegner in zwei Teile hieb.

»Tavar«, knurrte Varg, weiterhin wachsam den Wald absuchend. »Für diese Diskussionen ist jetzt keine Zeit.«

Tavi starrte kurz das noch zuckende Vord an, und sein Herz klopfte vor Schreck bis zum Hals. Er nickte Varg zu und brummte zustimmend. »Aber darüber reden wir noch«, sagte er und warf Kitai einen bösen Blick zu.

Die lächelte gelassen und erwiderte nichts, während sie das Chaos hinter sich ließen, das dieses Land nun genauso befallen hatte wie zuvor das Kroatsch.

36

Nachts, nachdem sich die Dunkelheit über die besetzte Stadt gesenkt hatte, kehrte Amara auf den Sklavenmarkt zurück. In den Straßen sah sie hier und da Elementarlampen: Die einzigen aleranischen Lichter, die geblieben waren, brannten, seit sie von den früheren Bewohnern von Ceres angezündet worden waren. Sie würden noch ein oder höchstens zwei Tage weiter leuchten. Im Augenblick jedoch erzeugte das Licht breite Schatten, die es Amara erleichterten, unsichtbar zu bleiben.

Das grünliche Licht des Kroatsch innerhalb der Stadt genügte, um die Gebäude der Umgebung zu bescheinen, und so hatte Amara keinerlei Schwierigkeiten, die Trümmerhaufen zu umgehen, die in den Straßen zum Sklavenmarkt lagen. Zweimal kamen Vord-Hüter vorbei, die ihre langen Beine wellenartig bewegten. Die durchscheinenden Panzer der spinnenartigen Wesen leuchteten ähnlich wie das Kroatsch von innen heraus. Einmal sah sie, wie eine dieser Kreaturen Kleckse von Kroatsch ausspuckte und sie auf einer Fensterbank glatt strich, wo die wachsartige Masse offensichtlich Wurzeln schlug und wuchs.

Ceres war zwar im Moment noch für Menschen bewohnbar gewesen. Aber die Vord hatten eindeutig die Absicht, das zu ändern.

Amara beschleunigte ihre Schritte.

Sie kam aus einer anderen Richtung als der, die Rook ihr gezeigt hatte. Die ehemalige Anführerin der Blutkrähen von Kalarus hatte offensichtlich einen gewissen Einfluss auf Brencis gewonnen. Der junge Mann, der allein in dieser fremden Welt stand, begrüßte sicherlich sowohl die körperliche als auch die emotionale Verbindung mit jemandem, den er kannte, und er hatte kaum Chancen, sich ihrer Fähigkeiten zu erwehren. Dennoch war Rooks Macht über Brencis so zart wie Spinnweben. Wenn er je begriff, welches Spiel sie trieb, würde er sich ihrer einfach entledigen, und falls Rook in den vergangenen Stunden entlarvt worden war, wäre sie vielleicht gezwungen gewesen, Amara zu verraten.

Und falls nicht, so hatte Vorsicht noch niemandem geschadet.

Der Sklavenmarkt wurde von Elementarlampen erhellt, dazu kam Licht von einem Berg Kroatsch, das wie eine Zyste aus dem Pflaster wuchs und mit den spinnenähnlichen Hütern bedeckt war. Ansonsten sah man mehr Vord hier als tagsüber. Waren sie vielleicht eher Wesen der Nacht? Oder gab es eine andere Erklärung für ihre Anwesenheit?

Das »Rekrutieren« ging in der gleichen Geschwindigkeit voran, wie sie das schon zuvor beobachtet hatte. Ein halbes Dutzend benommene Aleraner mit frischem Züchtigungsring lag auf dem Versteigerungspodest. Einige Sklaven mit verschlafenen Blicken hatten sich an sie geschmiegt, flüsterten ihnen zu und taten auch noch andere Dinge im Licht der tanzenden Elementarlampen. Amara schauderte und wandte den Blick ab.

Brencis saß an einem kleinen Tisch neben dem Podest und trank aus einer dunklen Flasche. Er stellte sie zur Seite und schlang Essen in sich hinein. Rook saß auf der Bank neben ihm, ihr Haar war zerzaust, und ihre Kleidung war auf verlockende Weise verrutscht. Ein frischer blauer Fleck zierte ihre Wange. Zeugnis von Brencis’ Zuwendung, fragte sich Amara, oder ein Hinweis auf Rooks Entlarvung und erzwungenen Verrat?

Sie sah die glitzernden Augen eines Vord-Ritters, der auf dem Dach hockte, von dem aus sie tagsüber den Hof beobachtet hatte. Zufall? Oder hatte Rook erzählen müssen, was sie über Amaras Anwesenheit und Vorhaben wusste?

Sie verzog das Gesicht. Das half ihr alles nicht weiter. Sie musste weitermachen und das Beste hoffen.

Verborgen hinter windgewirkten Schleiern, in ihrem elementargewirkten Mantel, und zusätzlich mit den Schatten der seltsam erleuchteten Nacht verschmolzen schlich Amara vorwärts.

Einen mächtigen Elementarwirker wie Kalarus Brencis zu ermorden, war ein Vorhaben mit ungewissem Ausgang, besonders wenn man die Absicht hatte, es zu überleben. Aufgrund seiner Wasserkräfte konnte man ihn nur durch eine sehr schwere Wunde töten; wenn man nicht eine wichtige Hauptschlagader verletzte, würde er den Schaden rasch wieder selbst heilen können. Sie musste schnell sein. Seine Windkräfte würden es ihm erlauben, mit tödlicher Geschwindigkeit zu reagieren, und der Stärke, die ihm seine Erdkräfte verliehen, konnte Amara nichts Entsprechendes entgegensetzen. Schlimmer noch, wenn sie zustach, nicht traf und zu fliehen versuchte, würde er sie vermutlich töten, ehe sie ein paar Schritte weit gekommen war. Seine Feuerkräfte machten ihm das leicht.

Am gefährlichsten waren jedoch seine Metallkräfte, die ihn vor jeder Waffe aus Stahl in seiner Nähe warnten. Natürlich würde er nur einen Augenblick der Vorwarnung bekommen, aber das wäre mehr als genug. Um Kalarus Brencis Minoris zu töten und es selbst zu überleben, musste Amara ihm die Kehle mit einem Dolch aus Stein aufschlitzen, wie sie ihn in der Hand hielt. Oder sie musste ihm die Klinge bis zum Heft in die Augen oder ein Ohr rammen. Es gab keinen Spielraum für Fehler.

Brencis seinerseits konnte ihr das Genick mit einem einzigen Schlag brechen, sie mit einem Fingerschnippen zu Asche verbrennen oder ihr mit einem Hieb seines hervorragenden Schwertes den Kopf vom Rumpf trennen.

Es sprach also alles eher zu seinen Gunsten.

Allerdings hatte sie, als sie bei den Kursoren eingetreten war, auch nicht erwartet, oft auf ausgeglichene Verhältnisse zu treffen.

Die Krähen sollen dich holen, Gaius. Obwohl ich deine Dienste verlassen habe, hast du mich wieder zurückgeholt.

Sich leise und unsichtbar zu bewegen, war ihr zur zweiten Natur geworden. Langsam, ruhig und vorsichtig schlich sie an den Wachen vorbei. Mehrmals blieb sie stehen, um Aleraner mit Halsringen vorbeizulassen, ehe sie weiterging. Um im Verborgenen zu bleiben, kam es mehr auf Geduld und auf die Fähigkeit an, innerlich die Ruhe zu bewahren – auch wenn einem das eigentlich unmöglich erschien – als auf persönliche Beweglichkeit.

Daher brauchte sie ungefähr zehn Minuten, um aus dem Schutz der Gasse an die Seite des Podestes gegenüber von Brencis’ Tisch zu gelangen. Weitere fünf dauerte es, bis sie um das Podest geschlichen war und bei den Stufen angehalten hatte, die hinaufführten. Sobald Brencis mit dem Essen fertig wäre, würde er wieder nach oben gehen und dem nächsten Opfer einen Ring umlegen, und dann konnte Amara ihm den Dolch ins Hirn treiben. Er würde zu Boden gehen. Sie würde sofort in die Luft aufsteigen und aus dem schwachen Schein der Elementarlampen verschwunden sein, ehe irgendwer etwas gegen sie unternehmen konnte. Einfacher ging es gar nicht.

Bei solchen Vorhaben war Einfachheit eine tödliche Waffe.

Es dauerte noch eine Weile, bis Brencis den Teller von sich schob, das Essen beendete und sich erhob.

Amara packte den Griff ihres Steindolches fester, entspannte ihre Muskeln und bereitete sich auf den blitzschnellen Stich vor, der ihre einzige Gelegenheit darstellte.

Brencis blickte Rook an, dann nach unten und sagte: »Ich verabscheue das.«

»Vergiss nicht«, erwiderte Rook, »du hast, was sie wollen. Dich können sie nicht ersetzen. Sie haben die Kraft nicht. Du schon.«

Amara erstarrte.

Brencis berührte den Ring um seinen eigenen Hals. »Vielleicht«, sagte er.

»Zeig keine Schwäche«, mahnte Rook. »Du weißt, was sonst geschieht.«

Amara bewunderte Rook, denn was sie sagte, war in gewisser Weise so tödlich wie ein Schwert, da sie Zwietracht unter den Feinden säte, dies jedoch als schlichten Eigennutz tarnte. Amara konnte sich vorstellen, dass die meisten Frauen und Männer ihre Gefährten in ähnlicher Weise gedrängt hatten, weil diese auch für sie Rang und Namen erwarben. Bei den Krähen, die Frau hatte Nerven. Amara wusste nicht, ob sie unter diesen Umständen den gleichen Mut aufgebracht hätte.

Plötzlich sprangen von den Dächern um den Hof ein halbes Dutzend Vord-Ritter in die Luft und erfüllten die stille Abendluft mit dem schweren Brummen ihrer Flügel.

»Sie ist da«, murmelte Brencis dumpf.

Das lastende Brummen der Vord-Flügel wurde leiser und wieder lauter und noch lauter, bis es auf dem von Stein umschlossenen Platz zum Donner anschwoll. Einen Augenblick später kam eine ansehnliche Legion Vord-Ritter aus dem nächtlichen Himmel herab. Sie landeten wie Heuschrecken, alle gleichzeitig, auf Gebäuden, Käfigen und auf dem Pflaster, und sie bedeckten alles mit einem lebendigen Teppich aus glänzendem schwarzen Chitin. Amara hatte großes Glück: Einer der Ritter kam zwei Zoll von ihr entfernt auf, und nur, weil sie endlose Tage lang Stille und Schweigen geübt hatte, zuckte sie jetzt nicht zusammen oder stürzte überhastet davon. Ein Fluchtversuch hätte jetzt in einer Katastrophe geendet.

Stattdessen blieb sie stehen und wartete.

Irgendwo in der Nähe der Hofmitte schrie ein Vord so schrill, dass es Amara in den Ohren schmerzte.

Eine Sekunde, nachdem der Schrei verklungen war, wurde er von oben wiederholt.

Diesmal füllte sich der Hof mit dem Tosen der Windströme, als Ritter Aeris mit glänzenden Silberringen um den Hals herniederkamen. Sie hatten sich als Eskorte um zwei Gestalten gruppiert, die Amara sofort erkannte.

Die Vord-Königin.

Und Fürstin Aquitania.

Natürlich können die Ritter Aeris nicht zwischen den Vord-Rittern fliegen, dachte Amara kühl und unbeteiligt. Ihre Windströme würden die Vord bei der Benutzung ihrer Flügel behindern.

Es lag an der Ausbildung, die sie zur Kursorin gemacht hatte. Man durfte nie seinen Gefühlen erlauben, das Handeln zu bestimmen. Ob es sich dabei nun um verzweifelten Schrecken oder verbitterten Hass handelte, sie durften niemals die Oberhand gewinnen. Wenn man spürte, dass es dazu kommen könnte, richtete man seine Aufmerksamkeit auf nebensächliche Einzelheiten und Kleinigkeiten, stellte Verbindungen zwischen der einen und der anderen Sache her und wartete ab, bis Furcht und Hass nachgelassen hatten.

Erst nachdem ihr das gelungen war, schaute Amara wieder zu den Urhebern von Aleras Zerstörung hinüber.

Die Vord-Königin war kleiner, als Amara erwartet hatte, nicht einmal so groß wie Amara selbst. Sie wusste nicht, warum sie sich die Königin größer vorgestellt hatte. Auch die Königin, gegen die sie oben in Calderon gekämpft hatten, war nicht sehr hochgewachsen oder körperlich eindrucksvoll gewesen. Sie hatte eine menschliche Gestalt gehabt, aber sonst war nichts an ihr menschenähnlich gewesen.

Bei dieser Königin verhielt sich das ganz anders.

Zum einen trug sie einen feineren Mantel. Die andere Königin hatte Stoff getragen, der aus einem recht alten Grab hätte stammen können. Dieser Mantel bestand aus schwarzem Samt, der an den Falten in allen möglichen Farben schimmerte. Die erste Königin hatte nie etwas anderes als Kälte und fremdartige Geduld ausgestrahlt. In der Haltung der neuen lag mehr, Wachsamkeit, ja, fast Anspannung.

Die Vord-Königin zog mit blassen schlanken Händen ihre Kapuze zurück und enthüllte ein Gesicht, das jugendlich, wunderschön und erschreckend vertraut war.

Sie sah beinahe aus wie die Geliebte des Princeps, Kitai.

Amara erschrak so sehr, dass sie beinahe vergaß, ihren Schleier aufrechtzuerhalten. Die Königin in Calderon hatte eine menschliche Gestalt gehabt, ihre Haut hatte jedoch wie grün-schwarzes Chitin geglänzt, so wie bei den Vord-Rittern. Die neue sah beinahe wie ein Mensch aus.

Nur die Augen nicht.

Die Augen waren Strudel aus Schwarz und Gold und Grün, die aus Hunderten glitzernder Facetten bestanden. Ohne diese Augen hätte die Königin durch jede Straße in Alera gehen können, ohne aufzufallen. Abgesehen von der Tatsache vielleicht, dass sie unter dem Mantel offensichtlich nackt war.

Sie ließ den Blick langsam über den Hof schweifen, und mit einem Seufzer, der einem bewundernden Stöhnen nahe kam, warfen sich die Aleraner vor ihr auf den Boden.

Die Lippen der Königin verzogen sich zu einem zufriedenen Lächeln. Mit der rechten Hand vollführte sie geschmeidig eine kleine Geste, und die Fürstin Aquitania stellte sich zu ihr.

Die ehemalige Hohe Fürstin überragte die Königin um gut einen Kopf. Sie hatte die Haare zurückgebunden und trug das eng am Körper anliegende schwarze Chitin der Vord, daher sah sie schlanker aus als die mantelverhüllte, kleinere Gestalt neben ihr. Aus dieser Nähe erkannte Amara das Ding, das auf ihrer Brust hockte. Es erinnerte fast an eine Wachsspinne, war jedoch kleiner und in einen dunklen Panzer gehüllt. Die vielen Beine klammerten sich an den Oberkörper der Fürstin Aquitania, und entsetzt erkannte Amara, dass es die Spitzen der Krallen in die Haut der Fürstin gebohrt hatte. Aber noch schlimmer fand Amara die Mandibeln von Fingerlänge, die das Geschöpf in das Fleisch versenkt hatte, und zwar genau über dem Herzen. Dieses Wesen zitterte und pulsierte seltsam im Takt eines Herzens.

»Herrin«, sagte die Fürstin glattzüngig.

»Beurteile, welchen Fortschritt der männliche Fänger gemacht hat«, murmelte die Königin. Ihre Stimme klang wie ein Brummen und wirkte so unmenschlich wie die Augen, als würden viele junge Frauen gleichzeitig sprechen.

Die Fürstin Aquitania neigte den Kopf erneut und wandte sich dem Sohn des vormaligen Hohen Fürsten von Kalare zu. Sie ging zu ihm, und ihre mit Chitin überzogenen Füße klickten laut in der Stille. Dann kniete sie bei Brencis, der sich ebenfalls auf den Boden geworfen hatte, und strich ihm mit den Fingern leicht durchs Haar.

Brencis schauderte und blickte auf. In seinen Augen stand die gleiche innige, hoffnungslose Verehrung wie in denen der anderen Sklaven auf dem Platz.

»Sag mir, wie viel du geschafft hast, lieber Junge«, murmelte die Fürstin.

Brencis nickte. »Ich habe ohne Unterlass gearbeitet, Fürstin. Ich habe weitere Cives und Ritter rekrutiert, und zwar vor allem Erdwirker, wie du befohlen hast. Hundertzwanzig neue stehen bereit, um deine Befehle auszuführen, wann immer du willst.«

»Sehr gut gemacht«, sagte die Fürstin lobend.

Brencis zuckte zusammen, zitterte vor Freude und verdrehte die Augen kurz. Im nächsten Moment stotterte er: »Danke, Fürstin.«

»Zehn Dutzend nur?«, fragte die Vord-Königin. »Zu langsam.«

Die Fürstin Aquitania nickte. »Brencis«, sagte sie, »es wird Zeit, dass du mir zeigst, wie man den Ring anlegt.«

Brencis schloss die Augen. Wieder zuckte sein Körper, diesmal jedoch nicht vor Lust. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse, und er presste durch die zusammengebissenen Zähne hervor: »Ich. Sage. Nichts.«

»Brencis«, schalt die Fürstin, »du fügst dir so nur selbst Schmerzen zu. Erkläre es mir.«

Der junge Mann knirschte mit den Zähnen und erwiderte kein Wort. Plötzlich rann Blut aus seinem einen Nasenloch.

Die Fürstin Aquitania blieb eine Sekunde lang reglos. Dann erhob sie sich und sagte ruhig: »Also gut. Ein anderes Mal. Du kannst weiter schweigen.«

Brencis keuchte und schien fast mit dem Boden zu verschmelzen. Einige Sekunden lang hörte man nur sein erleichtertes Schluchzen, weil der Schmerz aufgehört hatte.

»Tut mir leid«, sagte die Fürstin Aquitania und wandte sich der Vord-Königin zu. »Der Ring, den ich ihm angelegt habe, ist nicht so stark wie das, womit er die Verbindungen zu den Sklaven beeinflusst. Ich kann ihn nicht zwingen, sein Wissen preiszugeben.«

Die Vord-Königin legte den Kopf schief. Das dunkle glänzende Haar fiel in sanften Wellen aus der Kapuze. »Kannst du ihn nicht zwingen, sich selbst den gleichen Ring anzulegen?«

Die Fürstin schüttelte den Kopf. »Er trägt bereits einen. Ein zweiter würde nicht mehr wirken.«

Die Königin neigte den Kopf in die andere Richtung.

»Es hätte einfach keine Wirkung bei ihm«, wiederholte die Fürstin.

Die Königin blinzelte einmal. Dann blickte sie an dem schluchzenden Brencis vorbei.

Zu Rook.

»Warum hat sie sich gefreut, als er Widerstand geleistet hat?«, fragte die Königin. »Sie hat ein Lächeln verborgen. Das Gesichtsmerkmal von Freude, nicht wahr?«

»Ja. Allerdings kann ein Lächeln sehr viele unterschiedliche Dinge bedeuten«, erklärte die Fürstin. Sie sah ebenfalls zu Rook, die auf dem Boden lag, das Gesicht zum Boden gerichtet. »Eine junge Frau. Vielleicht ist ihr Schicksal mit seiner Zukunft verbunden. Deshalb ermutigt sie ihn, Stillschweigen zu bewahren, damit er seine Macht aufrecht erhalten kann.«

Die Vord-Königin dachte darüber einen Augenblick nach, ehe sie lautlos zu Rook ging und vor ihr stehen blieb. »Das wäre also zu ihrem eigenen Vorteil.«

»Richtig.«

»Einzelwesentum dient unseren Zwecken nicht!«, sagte die Königin ruhig. Dann verschwamm ihre Gestalt, und Amara sah, wie grün-schwarzes Chitin an den Spitzen ihrer hellen Finger hervortrat. Sie riss Rook einfach die Kehle heraus.

Amaras Herz wäre angesichts dieses brutalen und unvermittelten Vorgehens beinahe stehen geblieben. Nur mit Mühe konnte sie einen Schrei unterdrücken, und damit den Drang, der verwundeten Frau zur Hilfe zu eilen und sie zu verteidigen.

Rook gab einen Laut von sich, der einem pfeifenden Keuchen glich. Sie rollte sich halb auf eine Seite und zuckte schwach mit Armen und Beinen. Blut strömte aus der klaffenden Wunde an ihrem Hals.

Die Vord-Königin stand vor der sterbenden Frau und betrachtete sie mit mildem Interesse, ohne auch nur einmal zu blinzeln.

»Was«, fragte die Königin, »ist Mascha?«

Die Fürstin wirkte unbeteiligt. Trotzdem wandte sie den Blick von der Sterbenden ab, als sie antwortete: »Ein Mädchenname. Vielleicht ihre Schwester oder ihr Kind.«

»Aha«, sagte die Vord-Königin. »Und was ist Gräfin Amara?« Sie legte den Kopf schief, und ihre abscheulichen Facettenaugen glitzerten im Licht der Elementarlampen. »Eine Frau. Unverheiratet.«

Die Fürstin fuhr zu der Königin herum. »Was?«

Die Königin blickte sie ausdruckslos an. »Ihre Gedanken. Kurz vor dem Tod denken sie mehr.«

Die Fürstin eilte zu Rook, drehte ihr Gesicht leicht zur Seite und riss die Augen auf, als sie Rook erkannte. »Verfluchte Krähen.« Sie sah zu Brencis und fauchte: »Eine Heilwanne, aber schnell!«

Dann drückte sie die klaffende Wunde in Rooks Hals zusammen. »Du hast … bei den Krähen, die Wunde ist …« Sie sah auf und brüllte: »Brencis!«

»Was machst du denn?«, fragte die Königin mit höflicher Neugier.

»Die Frau ist eine Spionin von Gaius Sextus«, sagte die Fürstin knapp. »Sie könnte uns vielleicht Dinge mitteilen, die …« Schaudernd unterbrach sie sich.

»Tot«, sagte die Vord-Königin ohne die geringste Anteilnahme. Um das Wort zu unterstreichen, hob sie das blutige Fleisch, das sie noch in der Hand hielt, an den Mund und biss davon ab. Ein Tropfen von Rooks heißem Blut dampfte in der kühlen Nachtluft, nachdem er das Kinn der Königin verschmiert hatte.

»Was hast du über diese Amara erfahren?«, fragte die Fürstin Aquitania.

»Warum?«

»Weil es wichtig sein könnte«, sagte die Fürstin, die ihre Wut und Enttäuschung verbergen musste.

»Warum?«

»Weil sie ebenfalls eine Spionin von Gaius ist«, sagte die Fürstin und erhob sich ein wenig unsicher. »Sie und Rook haben schon einmal gemeinsam gearbeitet, und …« Plötzlich kniff sie die Augen zusammen. »Amara muss hier sein.«

Der Schreck, der Amara durchfuhr, gesellte sich zu der hilflosen Wut und dem entsetzlichen Mitleid in ihrer Brust, und sie schob beide zur Seite, um Cirrus zu rufen. Sie lieh sich Geschwindigkeit von dem Windelementar, holte aus und warf das Steinmesser auf die Fürstin Aquitania. Die Waffe erzeugte ein scharfes Knacken wie eine Peitsche, als es mit beinahe träger Anmut in kreisenden Bewegungen davonflog.

Amara hatte gut gezielt. Das schwere Steinmesser traf die Fürstin mitten in der Brust, genau dort, wo das zitternde Vord-Ding saß. Die Klinge, die aus schwerem Granit gewirkt war, stellte ein eher unpraktisches Werkzeug für den alltäglichen Gebrauch dar, doch für die Aufgabe, das Fleisch eines einzigen Opfers zu spalten, war sie durchaus geeignet. Allein das Gewicht ließ die Spitze so tödlich wirken wie die eines Pfeils oder einer Stahlklinge, besonders bei der Geschwindigkeit, die Amara ihm verlieh. Das Messer durchbohrte dieses Vord so leicht wie einen faulen Apfel und stieß weiter in das Fleisch darunter vor. Ein Knochen brach mit lautem Knacken, und die Fürstin Aquitania wurde von den Füßen gerissen und landete auf dem Boden.

Amara knirschte mit den Zähnen. Jetzt lief alles überhaupt nicht mehr nach Plan, aber nun konnte sie daran nichts mehr ändern. Brencis war unterwegs, um eine Heilwanne zu holen, und er war nirgendwo zu sehen, während die Fürstin Aquitania – nein, Invidia, dachte Amara wütend, denn eine aleranische Civis war diese Frau nicht mehr – Amaras Schleier gelüftet hatte. Bevor Invidia also ganz auf dem Boden lag, hatte sich Amara schon umgedreht und war in die Luft gesprungen, nachdem sie Cirrus gebeten hatte, sie in die Höhe zu tragen.

Ihre Füße befanden sich vielleicht sieben Fuß über dem Boden, als sie einen eisernen Griff um die Knöchel spürte. Verzweifelt drängte sie Cirrus, sie mit mehr Kraft hinaufzubringen, und im selben Augenblick zog sie ihren stählernen Dolch und drehte ihn, um ihn mit der brutalen Kraft ihres ausgebildeten Instinkts zu werfen.

Doch wie schnell sie auch sein mochte, die Vord-Königin war schneller.

Sie ließ eines der Beine los und spreizte die Finger der nun freien Hand. Amara hatte Zeit genug um zu sehen, dass die Hand der Königin noch nass von Rooks Blut war, als die Spitze des Dolches die Handfläche durchbohrte.

Es war, als hätte Amara ihr Messer einfach nur in den Boden gestoßen. Ohne jeden Ausdruck im Gesicht drehte die Vord-Königin ihre Hand, während das Messer noch im Fleisch steckte, und riss es aus Amaras Griff. Amara trat mit dem Fuß nach ihr und versuchte, auch das andere Bein zu befreien. Derweil stieg sie weiter vom Hof in die Höhe, wenn auch langsam. Der Griff des Vord war unmenschlich kräftig. Die fremdartigen Augen glitzerten heller, und die Vord-Königin zog sich an Amaras Körper hoch, Hand über Hand, wobei die Spitze des Dolches sich in ihre Haut drückte und heißen Schmerz auslöste.

Dann war Amara, als würde ihr eine Eisenstange an die Kehle gedrückt, und ihr wurde schwarz vor Augen.

Sie wehrte sich heftig, aber es nützte nichts, alles drehte sich wild um sie herum. Sie sah die Mauern von Ceres, die auf sie zuschossen, und mit einem letzten Rest von Widerstand rief sie Cirrus und befahl ihm, sie mit aller verbliebenen Kraft auf den harten Stein zuzutreiben.

Und damit hörte alles auf.

37

Amara erwachte keuchend, als ihr Wasser in die Nase lief. Sie hustete und versuchte, die Arme vor das Gesicht zu heben, aber die konnte sie nicht bewegen. Ihr tat jeder Knochen und jeder Muskel im Leib weh, und sie war hungrig wie ein Wolf. Als sie den Kopf hin und her warf, spürte sie, dass er fast vollständig in etwas Warmes, Flüssiges gehüllt war.

Voller Panik riss sie die Augen auf, da ihr Bilder von schlafenden Körpern in leuchtend grünem Kroatsch durch den Kopf schossen, und sie zuckte und zappelte, um sich zu befreien. Ihre Arme spannten sich an, bewegten sich jedoch nicht, und ihre Beine blieben fest aneinander liegen. Ihre Oberarme und Oberschenkel brannten schmerzhaft, und die warme Flüssigkeit bedeckte ihr Gesicht vollständig, als sie tiefer hineinglitt.

»… ihren Kopf aus dem Wasser, ehe …«, rief eine Frau.

Der Satz wurde abgeschnitten. Dann wurde sie am Haar gepackt und aus der warmen Flüssigkeit gezogen.

»… hättest mich warnen sollen, dass sie bald aufwacht!«, sagte eine quengelnde Männerstimme. Die Hand, die ihr Haar hielt, zerrte sie weiter nach oben, und plötzlich fiel sie über eine glatte Kante ein Stück nach unten auf harten, kalten Stein.

Sie hustete das Wasser aus den Lungen – denn es war Wasser, und es rann ihr auch aus der Nase. Dann lag sie einen Augenblick lang keuchend und benommen von den Nachwirkungen einer Heilbehandlung durch einen Wasserwirker da. Sie sah an sich herab: Ihre Arme und Beine waren gefesselt. Die Kleidung hatte man ihr gelassen, allerdings war der Stoff klitschnass.

»Willkommen unter den Lebenden, Gräfin«, sagte Invidia. »Eine Zeitlang haben wir uns schon Sorgen um dich gemacht.«

Die Stimme der Vord-Königin drang summend in Amaras Sinne vor. »Ich nicht.«

Amara schüttelte den Kopf, blinzelte das Wasser aus den Augen und sah sie an. Wenn sie ihnen nicht schnell Widerstand leistete, würde die kalte Nachtluft die Wärme aus dem Wasser ziehen, und sie würde in ihren nassen Kleidern bibbern. Der Widerstand wäre sicherlich weniger effektiv, wenn sie bis dahin abwartete.

Invidia saß auf einem Stuhl, den man ihr aus einem der Gebäude gebracht hatte. Sie sah schrecklich aus. Unter den Augen hatte sie dunkle Ringe, und ihre Haut war gelblich wie Safran. Das Vord-Wesen auf ihrer Brust war verschwunden. Löcher klafften wie kleine Münder in dem blassen Fleisch darunter, wo es eine dunkle Flüssigkeit verloren hatte, die nur entfernt an Blut erinnerte.

»Invidia«, sagte Amara, »endlich passt dein Äußeres zu deinem Inneren. Heimtückisch, feige, armselig.«

Invidia saß auf ihrem Stuhl und zog träge ihre Hand aus dem Wasser der Heilwanne. Sie neigte den Kopf in einem Winkel, der Amara daran erinnerte, dass sie gefesselt zu Invidias Füßen lag. Abgesehen davon rührte sie sich nicht, bis sie sich zur Vord-Königin umwandte. »Nun? Sie lebt.«

»Ja«, sagte die Königin. Sie ging an Amara vorbei und blieb hinter Invidias Stuhl stehen.

Invidia setzte sich zurecht, lehnte sich an und fasste mit den schwachen Fingern die Armlehnen. »Gräfin«, sagte sie, »wie immer rasch mit einem Urteil zur Hand.«

»Vielleicht hast du recht«, sagte Amara. »Du hast sicherlich einen hervorragenden Grund, warum du vor den Feinden des Reichs kriechst und unsere Cives ermordest und versklavst. Jeder mit ein bisschen Verstand im Kopf wird dir alles vergeben können. Ganz gewiss.«

Invidia kniff die Augen zusammen. »Sieht es so aus, als hätte ich eine Wahl, Gräfin?«

»Ich sehe keinen Ring an deinem Hals, Invidia«, erwiderte Amara.

Zum ersten Mal schien die andere Frau zu bemerken, dass Amara den Titel nicht verwendete. Ihre Miene zeigte zunächst Überraschung, dann beleidigte Wut, und schließlich, wenn auch nur für einen Moment, ein gewisses Bedauern.

»Die Menschen hier, die du gebrochen hast, die hatten keine Wahl. Du hast sie ihnen genommen.«

Die Vord-Königin legte Invidia die Finger auf den Hals. Die Spitzen der grün-schwarzen Krallen gruben sich in die zarte Haut an der Kehle der früheren Hohen Fürstin. Sie zitterte und wogte entsetzlich hin und her, als hätte sich ein anderes Wesen im Schlaf unter ihre Haut geschlichen. Die Finger griffen zu, und winzige Rinnsale aus Blut liefen über Invidias blasse Haut.

»Nachdem mich dein Mentor verraten hatte«, sagte Invidia und verzog den Mund zu einer Schnute, »und mich blutend liegen gelassen hat, mit Garic-Öl in meinen Wunden, bin ich geflohen und wurde von meiner neuen Lehnsherrin gefunden.« Sie deutete mit dem Kopf leicht in Richtung der Vord-Königin. »Die hat mir ein Angebot gemacht: mein Leben gegen meine Treue.«

»Das klingt, als wäre es ein Tauschhandel gewesen«, murmelte die Königin, deren Facettenaugen halb hinter geschlossenen Lidern verborgen waren. »Es war kein Tausch, sondern eine Vereinbarung, die weiterhin gilt.« Dann schloss sie die Augen und zitterte erneut. Ihre Bewegungen wirkten fremdartig, und Invidia verstummte.

Amara schauderte und sah voller Ekel und Faszination zu, während sie mit ihren Gedanken kämpfte.

Die Vord-Königin lächelte milde, seufzte leise und öffnete die dunklen weichen Lippen. Zwischen ihnen schoben sich lange, spinnenähnliche Beine hervor. Sie schienen zu wachsen wie die Äste einen Baumes, nur viel schneller. Nachdem sie etwa einen Fuß lang waren, begannen sie sich zu bewegen und schwankten wie Schilf am Ufer eines Sees.

Die Königin öffnete den Mund weiter, und ein knollenartiger Körper drängte sich heraus und bildete seine Form aus, bis er so aussah wie dieses Ding, das zuvor auf Invidias Brust gesessen hatte, wenn auch ein wenig kleiner.

Die Vord-Königin hob die Hand und nahm sich dieses Wesen so vorsichtig aus dem Mund, als habe sie es mit einem Neugeborenen zu tun. Langsam umfasste sie Invidias Leib und hielt das Wesen der Aleranerin vor die Brust. Das Ding streckte die Beine aus und ließ sie leichtfüßig über Invidias Oberkörper gleiten, um dann plötzlich mit allen, ungefähr einem Dutzend Beinen wie eine Schlange zuzustoßen. Das Wesen klammerte sich an Invidia, rammte den Kopf nach vorn und grub die langen Mandibeln in das Fleisch der Aleranerin.

Invidia schloss kurz die Augen, schauderte, regte sich aber nicht und wehrte sich nicht gegen das Wesen. Es schien seinen richtigen Platz zu suchen, ehe es die Krallen an jedem Bein in die Haut senkte und weiter dunkle Flüssigkeit aus ihr sog.

Binnen Sekunden bekam Invidia wieder eine gesündere Hautfarbe, und sie seufzte tief. Blinzelnd schlug sie die Augen auf. »Oh, danke.«

Die Vord-Königin starrte Invidia einen Moment lang nur an. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit Amara zu.

»Also«, sagte Invidia, »wo waren wir stehen geblieben, Gräfin?«

»Fidelias«, sagte Amara. Sie kämpfte darum, mit ruhiger Stimme zu sprechen, doch das gelang ihr nicht. Die Kälte hatte ihre nasse Kleidung durchdrungen, und sie begann zu zittern. Ihre Stimme bebte.

»Ja«, sagte Invidia, und ihre Stimme wurde mit jedem Wort fester. »Der liebe Fidelias. Du weißt nicht zufällig, wo er sich herumtreibt?«

»Meines Wissens nach war er in deiner Gesellschaft«, sagte Amara. »Ansonsten sollte er tot sein.«

»Tatsächlich?«, fragte Invidia. »Das mag ich gar nicht glauben. Du hast ihm sehr nahe gestanden. Schließlich war er dein Patriserus.«

Amara biss die Zähne zusammen, damit sie nicht klapperten. »Er war ein Verräter.«

»Sogar ein doppelter«, sagte Invidia. »Ich hätte gedacht, Leute wie du hätten einen Namen dafür, aber vielleicht habe ich mich geirrt.« Sie blickte auf das Wesen in ihrer Brust und schob die Schultern ein wenig hin und her. Die Beine bewegten sich, und sie zuckte zusammen. »Hm. Er hätte kaum in einem besseren Moment zuschlagen können. Ich war verkleidet. Hätte er Erfolg gehabt, wäre ich als namenlose Marketenderin verbuddelt worden, als unglückliches Opfer des Krieges – und einer der ärgsten Widersacher von Gaius wäre einfach nie wieder aufgetaucht. Eine Hohe Fürstin des Reiches, spurlos verschwunden.«

»Ich verstehe gar nicht, wieso er gescheitert sein sollte«, gab Amara zurück. »Und ich sehe hier auch keine Hohe Fürstin.«

Invidia starrte sie eine Weile schweigend an.

Amara zeigte die Zähne und lächelte ohne jede Belustigung. »Vielleicht hast du den Angriff überstanden, aber die Hohe Fürstin Aquitania hat ihn gewiss nicht überlebt.«

»Es hat genug von ihr überlebt, um alte Rechnungen zu begleichen, Gräfin«, sagte Invidia leise. »Genug, damit sie sich mit dir befasst. Und mit deinem Gemahl.«

Amara lief es kalt den Rücken hinunter.

Invidia lächelte. »Ach, das habe ich mir schon gedacht. Wo ist denn der liebe Graf Calderon? Er ist doch kein Mann, der seine Frau allein zu einer derartigen Unternehmung aufbrechen lässt.«

»Er ist tot«, sagte Amara so trocken sie konnte.

»Du lügst«, entgegnete Invidia, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. »Oh, du könntest mir eine Menge vormachen, Kind. Aber nicht, wenn es um ihn geht. Dazu trägst du ihn zu tief in deinem Herzen.« Langsam erhob sie sich und sah erneut zu dem Ding auf ihrer Brust. Diesmal regte es sich nicht, als sie sich bewegte. »Dies muss nicht unangenehmer werden, als es bereits war, Gräfin.«

»Das soll heißen, es wird leichter für mich, wenn ich mich dir anschließe, nehme ich an«, sagte Amara.

»Genau.«

»Scher dich zu den Krähen. Und nimm deine Freunde gleich mit.«

Invidia lächelte breiter. »Wo ist dein Gemahl, Gräfin?«

Amara sah sie schweigend an und hörte nur das Klirren ihrer Gurtschnalle auf dem Steinboden, das von ihrem Zittern herrührte.

»Ich habe dich gewarnt«, meinte Invidia.

»Manche von deinem Volk verstehen die Lage, in der sie sich befinden«, sagte die Vord-Königin, trat vor und starrte Amara an. »Viele andere widersetzen sich uns. Sogar die Möglichkeit zu überleben nehmen sie nicht wahr, und zwar zugunsten von … etwas nicht Greifbarem. Das führt zu keinem Gewinn, hat keinerlei Sinn und entbehrt jeglicher Vernunft.«

Amara hatte die Berührung ihrer Gedanken durch die Vord-Königin schon einmal gespürt, doch damals hatte sie es nicht gewusst. Es war sehr fein, ein Flattern der Gedanken und Gefühle, so zart wie ein Spinnennetz, das sich über einen Waldweg spannte.

»Wo ist Bernard?«, drängte Invidia sanft.

Amara knirschte mit den Zähnen. Sie lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die Umgebung, auf die Kälte, und löste sich von ihren Gedanken und Gefühlen, so wie sie versuchen würde, einen guten Wasserwirker zu täuschen. Und dann rief sie alle Erinnerungen an Bernard hervor, derer sie habhaft werden konnte, sein beharrliches Schweigen unterwegs, seine sanfte Fröhlichkeit, wenn er beim Essen von den Ereignissen des Tages erzählte, die Kraft, die sein Körper ausstrahlte, wenn er sie im Bett an sich drückte, sein Lachen, seine Augen, das Kratzen seiner Bartstoppeln an ihrer Kehle, wenn er ihren Hals küsste und hundert andere Dinge. Das alles rief sie sich nach und nach ins Gedächtnis.

Die Vord-Königin seufzte. »Sie ist sehr diszipliniert. Ihren Gemahl versteckt sie vor mir.« Das blasse Wesen mit den fremdartigen Augen wandte sich von ihr ab, und Amara spürte, wie die Berührung ihrer Gedanken aufhörte. »Interessant.«

»Gib mir eine Stunde«, schlug Invidia vor. »Wenn ich erst ein bisschen Zeit mit ihr verbracht habe, wird sie keine Kraft mehr für diese Spielchen haben.«

»Wir haben viel Arbeit vor uns und keine Zeit für solche Dinge«, entgegnete die Königin. Sie sah über die Schulter und starrte Amara mit glitzernden Augen an. »Komm.«

Invidia erhob sich, ließ Amara dabei jedoch nicht aus den Augen. »Das könnte uns ihren Verstand kosten, und damit dessen ganzen Inhalt.«

Die Vord-Königin ging weiter. »Wahrscheinlich weiß sie sowieso nichts, was wir nicht längst erfahren haben. Das Risiko ist gering.«

»Ich verstehe«, meinte Invidia. Sie starrte Amara noch kurz an, ehe sie den Kopf schüttelte. »Lebwohl, Gräfin. Wenn wir uns das nächste Mal treffen, wird es sicherlich freundlicher zugehen.«

Amara bekam vor Angst Herzklopfen. »Was meinst du damit?«

Der Schrei der Vord-Königin hallte durch den Hof, und kurz darauf erfüllte das Tosen der Vord den Hof, die mit ihren grün-schwarzen Flügeln in den Himmel aufstiegen.

»Brencis hat es ganz wunderbar gemacht, an meinen Rippen, meinen Lungen und meinem Bauch«, sagte Invidia. »Du brauchst also keine Angst zu haben. Er versteht sein Handwerk.«

Brencis stand vor Rooks reglosem Körper, und sein Gesicht verriet nichts außer einer eigenartigen entrückten Hitze. Mit leerem Blick wandte er sich sehr langsam von der Leiche ab und Amara zu.

»Brencis«, sagte Invidia, während sich die ringtragenden Aleraner um sie versammelten, um mit ihr in den Himmel aufzusteigen. »Leg ihr einen Ring an.«

Amaras entsetzter Protestschrei ging im Heulen eines Dutzends Windströme unter, auf denen Invidia und ihre Eskorte das gefallene Ceres hinter sich ließen.

38

Isana konnte es an ihren Fingern abzählen, wie oft sie in ihrem Leben Hosen getragen hatte. Dabei fand sie das eigentlich gar nicht so schlimm. Viele Frauen auf den Wehrhöfen trugen Hosen, besonders beim Kräutersammeln im Wald, bei der Arbeit mit Tieren oder auf den Feldern. Aber Isana bevorzugte einfach Kleider.

Die lederne Fliegerkleidung fühlte sich seltsam an, besonders die Hose, aber sie war wenigstens warm. Das war wichtig, hatte Araris sie ermahnt, wenn man bei dieser Kälte eine Rüstung aus Metall trug. Das Metall konnte nämlich an der Haut festfrieren, und dazu genügte schon ein Tropfen Schweiß oder Speichel. Oder eine Träne.

Oder Blut.

Sie zitterte und rückte den Schwertgurt zurecht, der den langen gepanzerten Mantel zusammenhielt. Erneut überprüfte sie die Waffe, zog den Gladius ein Stück aus der Scheide und schob ihn wieder hinein. Auch die Waffe konnte festfrieren, wenn man nicht aufpasste.

Aria stand neben ihr. »Da sind sie. Endlich.«

Isana sah zum grauen Himmel hoch. »Er hat gehofft, das Wetter würde sich verschlechtern«, sagte sie. »In einem Schneesturm würde man ein öffentliches Duell nicht durchführen.«

Aria seufzte. »Vermutlich.«

Isana drehte sich nicht zur Schildmauer um. Wieder standen sie auf dem Treffpunkt, wo sie die Verhandlungen mit den Eismenschen geführt hatten. Der Schnee in der Umgebung hatte kleine Hügel oder kahle Stellen gebildet, wo ihr Wasserwirken mit seiner Heftigkeit die gewöhnlichen Schneewehen durcheinander gewirbelt hatte.

»Aria«, sagte Isana. »Falls ich … Falls der heutige Tag nicht gut für mich ausgeht …«

»Ach«, meinte Aria, »deshalb hast du mich als Sekundanten ausgesucht und nicht Araris.«

»Ich glaube, er könnte sich nicht beherrschen. Ganz bestimmt würde er sich sofort auf Antillus stürzen.«

»Und warum glaubst du, ich würde das nicht tun?«, fragte die Fürstin Placida seelenruhig.

Isana warf einen Seitenblick auf ihre Begleiterin. Aria trug ein schlankes Schwert an der Seite.

»Oh, nicht du auch noch«, seufzte Isana.

Die Fürstin Placida lächelte Isana an wie ein Wolf. »Keine Bange. Ich werde seine Haut heillassen. Aber das Gewissen werde ich aus ihm herausprügeln.«

Isana nickte. »Wenn es schon sonst nichts nutzt … Vielleicht bekommst du wenigstens die Gelegenheit, ihn von der richtigen Sache zu überzeugen.« Eine Bewegung am Rand der Bäume lenkte ihren Blick auf sich. Ein riesiger Schemen lag dort im Zwielicht der frühen Dämmerung – Wanderer, der Gargant. Doroga trat aus dem Schatten und lehnte sich, vielleicht hundert Schritt entfernt, auf seinen langen Stock. Er nickte langsam und voller Respekt. Isana nickte zurück.

Aria seufzte. »Ich kann nicht glauben, dass es so weit gekommen ist. Der junge Mann, den ich einst kannte, hätte nie … so etwas getan. Raucus hat sich nach der Heirat mit Kalarus Dorotea verändert. Sie konnten sich überhaupt nicht leiden, aber ihre Väter haben die Ehe eingefädelt. Dadurch sollten die Städte des Nordens mit denen des Südens verbunden werden, weißt du.« Sie schüttelte den Kopf. »Da kommen sie.«

Isana drehte sich langsam und ernst um und sah Fürst Antillus entgegen.

Auf den Anblick, der sich ihr bot, war sie ehrlich nicht vorbereitet.

Alle Angehörigen der Legion und ihres Trosses, so schien es, hatten sich auf der Mauer versammelt, um sich das Duell anzuschauen. Dieser Strom von Menschen breitete sich über eine Meile oder sogar mehr auf dem dunklen mächtigen Bauwerk aus. Als Isana vor der Dämmerung herausgekommen war, hatte sie offensichtlich nicht darauf geachtet, was in ihrer Umgebung vor sich ging, und das Licht hatte nicht genügt, um sehr weit zu sehen.

Bei ihrem hoffentlich sinnvollen Tod würde sie immerhin ein riesiges Publikum haben.

Das störte sie gewaltig. Es war eine Sache, das Leben für das Reich zu geben – und eine ganz andere, es vor aller Augen im Umkreis von fünfundzwanzig Meilen tun zu müssen, die sie begutachteten und ihre Fähigkeiten einschätzten. Sie wollte hier schließlich kein krähenverfluchtes Schauspiel darbieten.

Jedenfalls nicht vor denen.

Antillus Raucus kam durch den Schnee auf sie zu und blieb ein paar Meter vor ihnen stehen. Neben ihm ging Arias Sohn Garius mit grimmiger Miene. Seine Rüstung und seine Uniform waren makellos. Isana verstand sofort, warum Raucus ihn als Sekundanten gewählt hatte. Es war Pflicht des Sekundanten einzuschreiten, falls sich jemand von der Seite des Gegners in das Duell einmischte. Garius war sicherlich nicht nur selbst ein beachtlicher Elementarwirker; ganz abgesehen davon wäre Aria sicherlich nicht geneigt, Raucus anzugreifen, wenn sie dabei auch gegen ihren eigenen Sohn kämpfen müsste.

Isana bemühte sich um Nachsicht. Möglicherweise war die Wahl eher diplomatisch begründet, nicht strategisch. Garius würde gewiss genauso ungern Feindseligkeiten gegen seine Mutter beginnen wie diese gegen ihn, daher bedeutete seine Gegenwart Sicherheit, ja, vielleicht aus einem bestimmten Blickwinkel sogar ein Angebot. Raucus wollte diesen Kampf nicht austragen.

Sie sah dem Mann in die Augen, der sie vielleicht schon in wenigen Minuten töten würde, und hob das Kinn. Er trug nicht seine gewohnte Lorica, sondern hatte sich für einen Mantel entschieden, der vermutlich genauso gepanzert war wie ihr eigener. Dazu hatte er schwere Stiefel an den Füßen, die gegen die Kälte mit Fell gesäumt waren. An seiner Seite hing ein Gladius und nicht das lange Schwert, das er für gewöhnlich trug.

Er hat seine Waffen und seine Rüstung meiner angepasst, dachte Isana. Damit er sich hinterher wenigstens einbilden kann, er hätte mich in einem fairen Kampf getötet.

Nun kam Doroga zu ihnen, der seinen Stock über der Schulter trug.

»Ich bin der Waffenmeister«, sagte der Barbar. Er tippte auf einen runden Behälter, der an einem Band von seinem Gürtel hing. »Ich habe euer Gesetz gelesen, das sich mit dieser Art von Gerichtsentscheidung durch Kampf befasst. Deshalb bin ich hergekommen, um euch die Regeln zu erklären, obwohl ihr die vermutlich besser kennt als ich.«

Antillus warf Doroga einen gereizten Blick zu. Isana musste ein Lächeln unterdrücken.

»Fürst Antillus dort ist der Herausgeforderte. Er darf sich aussuchen, wie das Duell ausgetragen wird. Er hat Stahl und Elementare gewählt. Was im Grunde bedeutet, dass man alles machen darf, und so sollte es bei einem Kampf auch sein.«

Der junge Mann neben Fürst Antillus sagte: »Ich weiß nicht, ob es die Aufgabe des Waffenmeisters ist, seine Meinung über das Juris Macto kund zu tun.«

»Garius«, sagte Aria. Ihr Ton war derselbe, den Isana manchmal verwendet hatte, wenn sie Tavi ermahnte, eine bestimmte Bemerkung lieber zu unterlassen. Garius schwieg daraufhin.

»Isana ist die Herausforderin«, fuhr Doroga fort, als hätte niemand etwas gesagt. »Das bedeutet, sie darf Zeit und Ort des Duells wählen. Sie hat diesen Ort gewählt und will es jetzt austragen. Offensichtlich. Sonst würden wir ja nicht hier im Wind stehen.«

Antillus Raucus seufzte.

»Fürst Antillus«, sagte Doroga. »Als der Herausgeforderte hast du das Recht, einen Streiter an deiner Stelle antreten zu lassen. Vermutlich, falls du nicht verletzt werden willst, oder?« Doroga sprach sachlich und höflich, aber irgendwie gelang es dem Barbaren trotzdem, verächtlich zu klingen. »Möchtest du einen Streiter für dich antreten lassen?«

Antillus knirschte mit den Zähnen. »Nein, möchte ich nicht.«

Doroga schnaubte. »Na, das ist immerhin schon was.« Er blickte zwischen den beiden hin und her. »Und jetzt muss ich dich fragen, warum du kämpfen willst, Isana.«

»Das Reich ist in Not«, sagte Isana leise, ohne den Blick von Raucus abzuwenden. »Der Erste Fürst hat die Schildlegionen zum Kampf gegen die Vord gerufen. Fürst Antillus widersetzt sich nicht nur dem Befehl seines rechtmäßigen Herrn, er hat sogar versucht, einen Waffenstillstand mit den Eismenschen zu verhindern, weil er danach keine Ausrede mehr gehabt hätte, sich dem Willen des Ersten Fürsten zu widersetzen. Falls er dieses Duell vermeiden will, muss er seine Legionen und seine Militia sofort nach Süden in Marsch setzen, damit sie das Reich verteidigen können.«

Doroga grunzte. Er nickte Antillus zu. »Jetzt du.«

»Meine oberste Pflicht gilt meinem Volk, nicht Gaius Sextus oder der Krone, die er trägt«, knurrte Antillus. »Ich habe nicht den Wunsch, dieses Duell auszutragen. Aber ich werde meine Pflichten nicht vernachlässigen.« Er deutete mit einer Hand auf die Mauer hinter sich und die Leute, die darauf standen. »Du willst wissen, warum ich kämpfe? Ich kämpfe für sie.«

»Ihr kämpft beide für sie, Raucus«, sagte Aria leise und traurig. »Du bist nur zu starrsinnig, um es zu begreifen.«

Doroga schüttelte den Kopf. »Isana, möchtest du von deiner Herausforderung zurücktreten?«

»Nein«, sagte Isana. Sie unterdrückte das Beben in ihrer Stimme, allerdings nur mit Mühe.

»Wie steht es mit dir, Antillus?«

»Nein«, antwortete Raucus.

Doroga öffnete sein Futteral, holte ein zusammengerolltes Stück Papier heraus und las darin, ehe er nickte und sagte: »Seid ihr beide sicher?«

Beide bejahten.

Doroga las das Papier noch einmal sorgfältig, wobei er die Lippen bewegte, und nickte. »Richtig. Ihr beide dreht euch um und geht zehn Schritte, während ich zähle.«

»Tut mir leid«, sagte Raucus. Er wandte Isana den Rücken zu.

Isana drehte sich ebenfalls um, antwortete jedoch nichts. Ihre Beine zitterten, als sie den ersten Schritt machte, und Doroga zählte laut vor. Dann drehte sie sich wieder zu Raucus um.

Der Marat-Häuptling hob den Stock über den Kopf. »Wenn ich den Stock senke«, sagte er, »ist mein Anteil an diesem Ritual vorbei. Dann kämpft ihr zwei.«

Mit einer geübten Bewegung legte Antillus Raucus, der gefährlichste Mann in Alera, geschmeidig und unversöhnlich die Hand auf sein Schwert.

Isana schluckte und tat es ihm nach, obwohl sie dabei im Vergleich eher unbeholfen wirkte. Ihre Hand zitterte und fühlte sich schwach an.

Doroga senkte den Stock auf den eisigen Boden …

… und Antillus Raucus rauschte so schnell auf sie zu, dass sie den Bewegungen seiner Gliedmaßen kaum folgen konnte. Es war einfach nur dunkles Leder und blanker Stahl, die auf sie zurasten, ehe Isana ihr kleines Schwert auch nur halb aus der Scheide gezogen hatte.

Er will es schnell hinter sich bringen, gnädigerweise, dachte sie. Zu dem Zeitpunkt war Raucus nur noch einen langen Schritt entfernt, und sein Schwert glänzte in der aufgehenden Sonne. Sie hatte die Hand gehoben und rief Bächlein.

Schnee und Eis unter Raucus’ Füßen erhoben sich zu einem kleinen Hügel, oder genauer gesagt zu einer eisigen Rampe. Isana gab ihren zitternden Beinen nach und ließ sich auf den Boden fallen, während der rutschige, schräge Boden Raucus’ Geschwindigkeit gegen ihn wandte. Der Hohe Fürst flog mit rudernden Armen über sie hinweg.

Isana zog ihr Schwert und erhob sich wieder auf die Füße, wobei sie Raucus’ Flug genau beobachtete, denn der Fürst begann tatsächlich zu fliegen und ließ sich von einem Windstrom tragen, ehe er auf dem Boden landete. Er zog einen weiten Kreis und vollführte eine Geste. Kaum einen Fuß vor ihrem Gesicht flammte eine Feuerkugel auf.

Isana reagierte ohne nachzudenken, sammelte Schnee vom Boden und schirmte das heiße, weiße Feuerwirken ab. Sie duckte sich und ließ weiter Schnee aufsteigen, der die Feuerkugel einhüllte wie ein kleiner weißer Fluss. Dampf wallte auf und hätte sie eingeschlossen, wenn sie nicht immer weiter Schnee auf das Feuer hätte wirbeln lassen, bis die Kugel erlosch. Der Dampf gefror zum Teil wieder, ein anderer Teil stieg in die Höhe auf.

Sie sah Raucus erst kommen, als er in einem heulenden Wind durch die Säule aus Dampf und Schnee schoss. Eis und Schnee sprühten in alle Richtungen.

Stundenlange Übungen mit Araris hatten ihre Reflexe geschult, und zwar weitaus besser, als ihr das bislang bewusst gewesen war. Sie riss das Schwert hoch, weil sie den Hieb abwehren wollte, den sie erwartete, doch sie wollte nicht gleich zum Gegenangriff ansetzen, da sie glaubte, sich mit der Kraft eines Hohen Fürsten nicht messen zu können. Die Klingen trafen sich. Hellblaue Funken regneten hernieder, und Raucus’ Schwert schnitt einen Streifen Metall von ihrem Gladius mit solcher Leichtigkeit ab, als würde er einen Apfel schälen. Dann war er an ihr vorbei und musste selbst in der Luft erst einmal wieder sein Gleichgewicht finden.

Isana starrte das beschädigte Schwert kurz an, das an der aufgeschlitzten Stelle rot glühte, und sie begriff, wie viel Glück sie gehabt hatte. Raucus hatte sie bei seinem Angriff nicht sehen können, genauso wenig wie sie ihn. Sein Hieb war deshalb schlecht gezielt gewesen, also besser gesagt: Ein wenig schlechter als perfekt. Sie hatte sich zwar gut gegen ihn verteidigt, dennoch wusste sie nicht, ob ihr das nochmals gelingen würde.

Lange würde sie sich jedenfalls nicht im Schwertkampf mit ihm messen können, denn er würde ihre Waffe klein hacken wie ein Stück kalter Butter. Und ihre Rüstung würde seiner Klinge auch nicht viel länger standhalten. Wenn sie Raucus weiterhin gestattete, sie im Flug anzugreifen, würde er sie nach und nach auseinander nehmen. Sie musste ihn zur Landung zwingen.

Also hob sie die Hand, und der Schnee begann wieder zu wirbeln und bildete einen blendenden, stechenden Vorhang von einigen Fuß Durchmesser, der sie vor seinem Blick verschleierte. In diesem Schneesturm war ein Blitzangriff deutlich weniger verlockend.

Und während sie wartete und den Wirbel um sich herum aufrecht erhielt, kühlte sie ihr Schwert im Schnee zu ihren Füßen ab.

Im nächsten Moment brach ein Schemen in den Schneewirbel ein, eine dunkle Gestalt, dann erschien Antillus Raucus mit Frost in Bart und Haar und auf dem Leder seines gepanzerten Mantels. Das Schwert hielt er weiterhin in der Hand.

Isana ließ den Schneevorhang nicht zusammenfallen, sondern wartete ab.

»Verfluchte Krähen, Isana«, sagte Raucus. Er sprach nicht laut, und es klang eher müde als wütend. »Du hast dir den Platz für das Duell aber sehr gut ausgesucht.«

»Vielen Dank für das Kompliment, Hoheit«, erwiderte Isana leise.

Er schüttelte den Kopf. »Doch damit ziehst du die Sache nur in die Länge. Du bist zu allem entschlossen, und du hast eine rasche Auffassungsgabe. Trotzdem gibt es nur einen möglichen Ausgang.«

»Ich kann mich wirklich nur wundern«, entgegnete Isana, »warum du dich so hartnäckig weigerst, mit mir an einem Strang zu ziehen.«

»Ich denke, das haben wir ausführlich genug besprochen«, gab er zurück und setzte sich in ihre Richtung in Bewegung.

Isana hob das Schwert. »Dessen bin ich mir nicht sicher, Raucus. Handelst du meinetwegen so? Oder wegen Gaius? Ich glaube, darauf bist du mir eine Antwort schuldig.«

»Bin ich dir etwas schuldig?«, fragte Raucus und schleuderte ihr mit einer Handbewegung eine weitere Flammenkugel entgegen.

Sie baute ein schimmerndes Schild aus Eis in der Mitte zwischen ihnen auf, und die Flammen erstarben zischend in einer Dampfwolke.

»Wie du schon ganz richtig festgestellt hast, kann ich kaum viel mehr tun, als dieses Duell in die Länge zu ziehen, Hoheit. Das ist mir durchaus bewusst. Da erscheint es mir doch sehr wenig, worum ich bitte, im Tausch gegen mein Leben.«

Raucus lächelte hart und verbittert und schwebte knapp außerhalb des Bereichs, den ihr Araris als Reichweite seiner Waffe eingebläut hatte. »Gaius wäre Grund genug. Die heimtückische Schleiche hat nicht einmal die Treue der Würmer verdient, die sich an seiner Leiche gütlich tun werden.«

»So gern ich wollte«, gab Isana freimütig zurück und hielt das Schwert bereit zur Verteidigung, aber niedrig, weil es auf diese Weise weniger Kraft kostete, »kann ich nicht behaupten, ich wäre in dieser Hinsicht anderer Meinung.«

Raucus runzelte die Stirn. Er veränderte leicht die Fußstellung, da er die Klinge weiter nach oben hob und gerade, beinahe in einer Linie mit seinem Körper, ausrichtete.

Es wirkte fast ein wenig grotesk, diese kurze Waffe auf diese Weise zu halten, trotzdem war Isana gezwungen, sich auf diese neue Bedrohung einzustellen. Sie hob ihr Schwert in ähnlicher Weise, drehte sich dabei jedoch zur Seite, so dass sie ihrem Gegner nicht die Brust darbot.

»Östlicher Stil«, merkte Raucus ruhig im Ton des Könners an. »Araris hat diesen rhodesischen Blödsinn schon immer gemocht.«

Er trat einen Schritt vor, brachte sich in Reichweite und schlug auf sie ein. Isana konnte abwehren, was sie wieder einen langen Span ihrer Klinge kostete, aber dann traf Raucus sie mit Schultern und Hüfte, als er weiter vordrang und sie mit seiner ganzen Masse aus dem Gleichgewicht zu bringen versuchte. Isana wurde rückwärts in den Schnee gestoßen, den sie mit Hilfe ihrer Wasserkräfte in Eis verwandelte, so dass sie mehrere Schritte weit glitt.

Raucus wollte ihr rasch folgen, doch auf dem glatten Eis rutschte er und musste langsamer gehen. Mit einer erneuten Willensanstrengung sammelte sich der Schnee unter ihr und brachte sie auf die Füße. Sie hob das Schwert und stellte sich Raucus mit dem Rücken zu der wirbelnden Wand aus Schneeflocken entgegen, von der sie weiterhin eingehüllt waren.

Raucus hob die Waffe und salutierte zackig. »Die rhodesische Schule hatte brutaler Gewalt schon immer wenig entgegenzusetzen, finde ich.« Er umging die Eisfläche und kam auf sie zu. »Was hast du denn gegen Gaius?«

»Er hat meinen Gemahl getötet«, sagte Isana mit mehr Hitze in der Stimme, als sie beabsichtigt hatte. »Oder zumindest hat er daneben gestanden und es zugelassen. Für mich ist das eine allerdings gleichbedeutend mit dem anderen.«

Raucus erstarrte kurz, ehe er sich weiter an sie heranpirschte. »Und warum kämpfst du dann hier für ihn, als seine Speichelleckerin?«

»Ich kämpfe nicht für ihn«, entgegnete Isana. »Ich kämpfe für meinen Sohn.« Sie entschied sich, ihre theoretischen Kenntnisse einmal praktisch auszuprobieren, machte einen raschen Schritt nach vorn und schlug auf die Finger, mit denen Raucus das Schwert hielt.

Raucus parierte mit einer Leichtigkeit, gegenüber der ihre Fähigkeiten lächerlich wirkten, und hätte ihr beinahe das Schwert aus den Händen geschlagen. Dennoch wartete er, bis sie wieder außer Reichweite war, statt sofort zum Gegenangriff anzusetzen.

Er will reden. Ich muss weiter mit ihm reden.

»Dein Sohn«, sagte Raucus. »Der Sohn von dir und Septimus.«

»Ja«, antwortete Isana.

Raucus’ Augen blitzten vor Zorn auf, und sein Arm verwischte in der Bewegung. Drei Zoll Stahl verschwanden einfach von der Spitze ihres Schwertes, flogen durch die Luft und landeten zischend auf dem Eis. Isana hatte nicht einmal den Schlag gespürt, mit solcher Kraft und Zielgenauigkeit war er ausgeführt worden.

»Der jetzt Princeps ist«, fauchte Antillus. »Hübsch und stolz.«

Und plötzlich traf es sie wie blendend grelles Licht auf Schnee.

Plötzlich erkannte sie die Quelle von Antillus’ hartnäckiger Wut.

Sie hielt sich mit dem nächsten Angriff zurück. »Es geht überhaupt nicht um Gaius«, sagte sie laut. »Es geht um mich. Und um Maximus.«

Raucus schleuderte ihr wieder eine Flamme entgegen, die jedoch schlecht gezielt war. Sie wehrte das Feuer wieder mit Schnee ab.

»Du hast keine Ahnung, wovon du da redest«, knurrte er.

»Oh doch, oh doch«, sagte sie. »Zuerst habe ich gedacht, du würdest Tavi hassen – aber er ist der Freund deines Sohnes, Raucus. Du und Septimus, ihr habt euch gekannt und einander vertraut. Und ich glaube nicht, dass du der Mann bist, der einen Freund vergisst, und mögen noch so viele Jahre vergangen sein.«

»Du hast überhaupt keine Ahnung, was du da redest!«, fauchte Raucus. Sein Schwert fuhr zweimal nach vorn und biss jedes Mal einen Zoll Stahl von ihrer Klinge ab.

Isanas Stimme zitterte vor Angst, und sie glättete den Boden zwischen ihnen mit Eis, um Abstand zu schaffen. »Doch. Septimus hat das Gleiche getan wie du. Er hat sich in eine Freie verliebt. In mich. Aber er hat etwas getan, was du nicht gewagt hast. Er hat sie – mich – geheiratet.«

»Glaubst du, es sei so einfach?«, wollte Raucus wissen. Er deutete auf den Boden und …

… und Feuer flammte in der Erde auf. Isana spürte, wie Eis und Schnee schmolzen und sich in Dunst auflösten, als sich der Boden binnen eines Augenblicks erhitzte und eine Wärme wie im Sommer des Südens abstrahlte.

»Die Krähen sollen dich holen«, zischte Raucus und griff an, das Schwert zum tödlichen Hieb erhoben.

Gegen die Hitze der Erde konnte sie mit Eis nichts ausrichten, jedenfalls nicht schnell genug, um sich das Leben zu retten. Aber sie konnte die Hitze ausnutzen. Sie sammelte Dunst und Nebel ein und schickte ihn in die Erde, die durch das Wasser in einen dünnflüssigen Schlamm verwandelt wurde, in dem Raucus bis zum Knie versank.

Doch plötzlich erfüllte sie eine schreckliche Erschöpfung. Sie hatte ihre Kräfte zu häufig und zu rasch hintereinander eingesetzt, hatte sich zu sehr verausgabt und nicht damit hausgehalten. Dafür musste sie nun bezahlen.

Der Hohe Fürst brüllte vor Enttäuschung und warf einfach sein Schwert nach ihr.

Isana riss ihre Waffe – oder das, was davon geblieben war – nach oben und parierte in der Grundhaltung, einer der ersten, die Araris ihr beigebracht hatte, und einer von sechs, die er ihr unbedingt hatte einbläuen müssen.

Aber sie war einfach nicht schnell genug.

Sie spürte, wie der verstümmelte Gladius die heranfliegende Waffe berührte, dann fühlte sie einen heftigen Schlag im Bauch und lag plötzlich mit dem Rücken auf dem Schnee.

Benommen drehte sie sich auf die Seite. Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht. Es handelte sich nicht wirklich um Schmerz. Vielmehr war es ein bebendes, silbriges Gefühl, das an ihrem Rückgrat auf und ab lief und sich bis in die Glieder ausdehnte.

Sie blickte an sich hinunter. Das Schwert des Hohen Fürsten war bis zum Heft in ihrem Bauch versunken.

Ihr Schneevorhang war zusammengesunken. Stille verschlang das Land. Von der Mauer hörte man keinen Laut, keinen Ruf, keine menschliche Stimme.

Um sie herum färbte sich der Schnee rot.

Sie hob den Kopf. Raucus starrte sie einfach nur an. Er war erbleicht. Die rechte Hand hielt er noch vom Wurf in die Höhe, die Finger leicht gekrümmt.

»Ich glaube nicht, dass es leicht war«, keuchte Isana. Das Sprechen schmerzte. »Ich glaube, du warst jung. Du hast dich in eine Freie verliebt, in die Mutter von Max. Und dein Vater, deine Mutter und wer immer in deinem Leben wichtig war, sie alle waren entsetzt. An der Schildmauer musste der Krieg ausgetragen werden, ein ewiger Krieg. W-was wäre geschehen, wenn der Erbe von Antillus nicht über die notwendige Begabung für Elementarkräfte verfügen würde, um den Kampf fortzusetzen?«

Die Kälte drang durch den Mantel in sie ein. Oder folgte dem Blut zurück in die Adern. Oder vielleicht verblutete sie auch einfach. Trotzdem blieb Isana noch ein bisschen Zeit, um Antillus endlich zu erreichen.

»D-du konntest ja n-nicht wissen, was für ein mächtiger Wirker M-maximus werden würde. Ich d-denke, du hast seine Mutter verlassen, um eine andere zu heiraten. D-damit euer … B-blut stark bleibt. Um ein Bündnis mit Kalare und den Wasserkornfeldern zu schmieden.«

Raucus begann, seine Füße aus dem Schlamm zu ziehen.

»D-dein V-vater ist an der Mauer ges-storben. In dem Jahr, in d-dem Crassus geboren wurde. Wahrscheinlich warst du danach die meiste Zeit beschäftigt. Mit K-kämpfen.« Sie nickte vor sich hin. Natürlich war er beschäftigt gewesen. Er musste lernen, der Befehlshaber zu sein, er musste sich seinen Männern gegenüber beweisen. Das musste ihm eine riesige Anstrengung abverlangt haben.

»Du w-warst im Kampf, als Septimus starb. Und als Max’ Mutter starb.«

»Isana, hör auf«, sagte er. Er hatte sich endlich aus dem Schlamm befreit.

Die Kälte nahm zu, fühlte sich jedoch nicht mehr so unangenehm an. Isana legte ihren Kopf auf den einen Arm und bemühte sich, die Augen offen zu halten. »Und du wusstest, wie sehr Max unter Dorotea zu leiden hatte. Doch du konntest nichts dagegen tun. Du konntest ihn nicht zu Ungunsten von Crassus anerkennen. Genauso wenig, wie du dich von Dorotea trennen konntest, um seine Mutter zu heiraten. Wahrscheinlich hast du es versucht, und Gaius hat es dir untersagt.« Sie lächelte schwach. »Er hätte dir niemals gestattet, gegen die traditionellen Erbgesetze zu v-verstoßen. Kalare hätte deswegen einen Krähensturm im Senat ausgelöst. Und du warst jung. Und der Freund von Septimus. Er konnte sich leicht über dich hinwegsetzen.«

»Hör auf zu reden«, sagte Raucus.

Isana lachte schwach. »Kein Wunder, dass du ihn wegen Valiar Marcus herausgefordert hast. Er wagte es nicht, dir dies zu versagen, einem Mann, der dir unterstand und nicht ihm. Und es war dir nur recht gewesen, einen Vorwand zu finden, um gegen ihn zu kämpfen.«

Raucus packte den Griff seines Schwertes.

Isana legte ihm die Hand auf den Unterarm und griff so fest zu, wie sie noch konnte. »Und dann, obwohl er es dir versagt hatte, erkannte er Septimus’ Sohn mit einer Freien an. Einen Sohn, der über keine nennenswerten Elementarkräfte verfügt. Und das, nachdem er Maximus mit ihm zusammengebracht hatte, nachdem die beiden Freundschaft geschlossen hatten. Du musst so zornig gewesen sein.«

Sie beugte sich vor und versuchte verzweifelt, ihren Blick zu fokussieren. Der graue Himmel hatte angefangen, sich schwarz zu färben. »Es tut mir leid. Es tut mir leid für alles, was dir widerfahren ist. Dass das Reich dein Leben in diese Richtung getrieben hat. Dass du deine große Liebe verloren hast und die Frau behalten musstest, für die du nur Hass empfindest. Es ist ungerecht, Raucus. Septimus hätte es nicht zugelassen. Aber Septimus ist tot. Und wenn es eine Zukunft geben soll, für den Sohn deines Freundes, für deine Söhne, für das Reich, dann musst du deinen Zorn besiegen.«

Jetzt konnte sie gar nichts mehr sehen.

»Bitte, Raucus«, sagte sie. Sie wusste, ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. »Ich bitte dich, ein entsetzliches Risiko einzugehen. Aber ohne deine Legionen wird es für uns alle bald gar nichts mehr geben. Bitte. Hilf uns.«

In ihrem Bauch breitete sich ein schreckliches Feuer aus. Sie regte sich trotzdem nicht. Es war leichter so. Von irgendwoher hörte sie Schritte.

»Aria!«, brüllte Raucus gequält.

Kälte. Und Schwarz.

39

Shuar starb.

Während sie zu den Schiffen ritten, sah Tavi, dass sich die Straßen des letzten freien Volks von Canea in Leichenhäuser verwandelt hatten. Obwohl die Mehrheit der Vord, die aus den Tunneln kamen, nach Norden und Westen vordrangen, um die Festungen von ihrer ungeschützten Rückseite anzugreifen, hatten sie ebenfalls zu Tausenden die Straßen überfallen. Dort hatten sie leichte Beute gemacht, denn die Canim-Familien flohen in Panik. Leichen von Erzeugern, den Bauern und Handwerkern der Canim, lagen überall, dem Wetter ausgesetzt, und niemand hatte sie bestattet. Das getötete Vieh lag einfach neben ihnen.

Die Canim ließen sich nicht ohne Gegenwehr niedermetzeln. Vord-Kadaver lagen zwischen den Leichen der Wolfsmenschen, und an manchen Stellen sah es so aus, als seien Angreifer erfolgreich abgewehrt worden. An anderen hatten berittene Truppen aus der Festung die Vord angegriffen und von den Straßen vertrieben. Dort sah man in der hügeligen Landschaft überall die Chitin-Panzer verteilt. Trotzdem waren die vergangenen Tage für die Shuaraner zu einem Albtraum aus Blut und Tod geworden.

Ohne die unablässige Verstärkung aus dem Tunnel und ohne den kalten, logisch denkenden Willen der Vord-Königin, die ihre Truppen gelenkt hatte, nahm das Sterben auf den Straßen ab. Noch immer lauerten die Vord im Land, doch wurden es insgesamt weniger, und sie bewegten sich nicht mehr mit der gleichen Zielstrebigkeit. Dessen ungeachtet konnte eine Begegnung mit ihnen leicht tödlich ausgehen, wenn man sich von ihnen überraschen ließ. Außerdem könnte sich die Lage schnell wieder ändern, sobald die andere Vord-Königin, die gegenwärtig die Truppen vor der Festung von Shuar befehligte, ihre Stellung verlegte und damit wieder Ordnung in die Truppen auf der Hochebene brachte. Tavis Gruppe eilte über die Straße und drängte die Taurga so schnell wie möglich voran.

Zweimal wurden sie von umherstreifenden Vord angegriffen, doch Max’ Feuerkräfte sowie die Balestra von Varg und Anag zerschmetterten Panzer und Angriffswillen der Vord gleichermaßen, ehe sie überhaupt näher gekommen waren. Nachdem sie sich erst einmal weit genug vom Tunnelausgang entfernt hatten, nahmen die Begegnungen mit dem Feind stark ab.

Sie ritten die ganze Nacht und den ganzen Tag, und dabei machten sie nur gelegentlich Rast, um die Taurga zu tränken. Eine Stunde vor Sonnenuntergang erreichten sie einen kleinen Bach, wo vielleicht zweihundert Canim lagerten. Keiner von ihnen trug Rüstung, allerdings besaßen viele die gefürchteten Sichelschwerter, welche für die Erzeuger eigentlich nur ein schlichtes Erntewerkzeug waren. Einige Angehörige der Gruppe waren verwundet, zum Teil schwer. Obwohl die Canim nicht gerade ein lautes Volk waren, fiel die Schweigsamkeit bei diesen besonders auf. Tavi meinte die schwere Last der Blicke auf sich liegen zu spüren.

Er fragte sich kurz, ob sie die Aleraner als ebenso fremdartig und bedrohlich empfanden wie er damals Varg und die Canim-Wachen in der Botschaft, als er ihnen vor langer Zeit zum ersten Mal in der Zitadelle begegnet war.

»Lass mich mit ihnen sprechen«, sagte Anag. Der Cane mit dem goldfarbenen Fell rutschte von seinem Taurg, dessen Erschöpfung sich daran zeigte, dass das Tier nicht einmal den Versuch unternahm, zu beißen oder zu spucken. Anag ging hinüber zu den Flüchtlingen und trat vor einen großen Cane mit grau-goldenem Fell, bei dem es sich um den Anführer zu handeln schien.

Tavi brachte seinen Taurg zum Wasser und führte auch Max’ Tier. Der große Antillaner war immer noch müde vom Einsatz seiner Elementarkräfte gegen die Vord, deshalb war er einfach abgestiegen und hatte sich sofort schlafen gelegt.

Also stand Tavi ganz allein am Bach, abgesehen von den beiden Taurga, die zu müde und zu durstig waren, um ihn zu belästigen. Der letzte Jäger, der den Angriff auf die Vord-Königin überlebt hatte, gesellte sich zu ihm.

»Danke«, sagte Tavi leise. »Du und deine Leute, ihr habt mir das Leben gerettet.«

Der Jäger sah ihn an, und seine Ohren zitterten, weil er seine Überraschung verbergen musste. Nach aleranischer Art verneigte er sich.

»Welche Namen hatten sie?«, fragte Tavi.

»Nef«, knurrte der Jäger. »Und Koh.«

»Und wie heißt du?«

»Sha.«

»Sha«, sagte Tavi. »Es tut mir leid.«

Der Jäger wurde einen Moment lang still und starrte in den Bach.

»Es ist bei deinem Volk Sitte, die Gefallenen zu besingen«, sagte Tavi leise. »Das habe ich schon oft gehört. Gibt es jemanden, der für Nef und Koh singen wird?«

Sha machte mit einer Pfotenhand eine verneinende Geste. »Ihre Familie hat das Blutlied schon vor langer Zeit gesungen. Als sie Jäger wurden.«

Tavi runzelte die Stirn und legte den Kopf schief.

»Wir sind wie die Toten«, erklärte Sha. »Unser Zweck ist es, unser Leben dem Dienst an unserem Herrn zu opfern. Und wenn es notwendig ist, geben wir dieses Leben. Wenn wir zu dem werden, was wir sind, verlieren wir unser bisheriges Leben – unsere Namen, unsere Familie, unsere Häuser und unsere Ehre. Was uns bleibt, ist nur unser Herr.«

»Aber ihr Opfer hat vielleicht Tausenden das Leben gerettet«, sagte Tavi. »Ist es Sitte bei euch, solche Tapferkeit nicht zu betrauern?«

Sha betrachtete ihn nur schweigend.

Also dachte Tavi über die Worte des Cane nach und nickte schließlich, als er begriff. »Sie haben gut gedient, sie sind gut gestorben, und ihr Tod hatte einen Sinn«, sagte er. »Was gibt es da zu betrauern?«

Erneut neigte Sha den Kopf, tiefer diesmal. »Du verstehst es.« Die Augen des Cane glänzten, als er Tavi anblickte. »Du warst auch bereit zu sterben, Tavar. Wir Jäger können das erkennen.«

»Ich habe das nicht beabsichtigt«, sagte Tavi. »Aber ich habe die Möglichkeit bedacht. Ja.«

»Warum?«

Tavi blinzelte ihn an. »Was?«

»Warum hast du dein Leben aufgegeben?«, fragte Sha. Er deutete auf die Erzeuger. »Varg ist nicht dein Herr. Sie gehören nicht zu deinem Volk. Sie werden dir nicht als Soldaten dienen, falls du planst, unsere Krieger einzusetzen, wenn die Vord kommen.«

Tavi dachte einen Augenblick lang nach, ehe er antwortete. »Es ist der Sinn meines Lebens, die zu beschützen, die sich nicht selbst verteidigen können.«

»Auch wenn sie zum Feind gehören?«

Tavi lächelte Sha an und zeigte die Zähne. Der Jäger hatte das aleranische Wort benutzt, nicht einen der vielen Canim-Ausdrücke für diesen Begriff. »Vielleicht wollte ich, dass dein Volk zu meinem Gadara wird. Vielleicht wollte ich euch auf diese Weise mitteilen, dass ich keine Zweifel an meiner Aufrichtigkeit zulasse.«

Erneut zitterten Shas Ohren vor Überraschung, und er starrte Tavi hart an, wobei er den Kopf zur Seite legte. »Das ist … ein Gedanke, den ich bislang nie jemanden aussprechen gehört habe.«

»Er denkt fremdartig«, knurrte Varg hinter ihnen, »aber sehr gut.« Der Kriegsführer mit dem dunklen Fell hatte sich leise genähert. Er überprüfte die Sattelgurte seines Taurg. »Es gibt Neuigkeiten. Gerade sind Boten vorbeigekommen.«

Tavi richtete sich auf. »Und?«

»Die Festung ist gefallen«, sagte Varg. »Als Lararl einen Teil seiner Kräfte ins Landesinnere geschickt hat, um dort gegen die Vord zu kämpfen, wurde die Festung mit dem bisher heftigsten Angriff überrannt.«

Tavi runzelte die Stirn. »Demnach war der schwächere Druck, der in den letzten Wochen durch die Vord auf die Festung ausgeübt wurde, nur eine List?«

Varg nickte. »Das sollte Lararl von der Wirksamkeit seiner Verteidigung überzeugen. Auf diese Weise hat er mehr Truppen fortgeschickt, als er sonst gewagt hätte, wenn er weniger zuversichtlich gewesen wäre. Sie haben gewartet, bis er sich selbst geschwächt hatte, und dann …« Varg schlug die Pfotenhände zusammen.

Tavi schüttelte den Kopf. Dieses Schauspiel hatte die Vord unzählige Krieger gekostet, aber sie konnten sich dieses Opfer leisten. Der Krieg war durch die Zahlen entschieden worden, und zwar vermutlich schon Monate, ehe der Angriff auf Shuar begonnen hatte. »Wie schlimm steht es?«, erkundigte sich Tavi.

»Lararl hat Boten ausgeschickt, um sein Volk zu warnen, und dann hat er gekämpft, um die Vord so lange wie möglich aufzuhalten. Aber als die letzten Boten aufbrachen, konnten sie beobachten, wie die Vord bereits in die Stadt oben auf der Hochebene eindrangen. Die Krieger, die bis dahin entkommen konnten, kämpfen, um den Feind zu verlangsamen, aber die Vord werden von einer Königin befehligt.«

Tavi nickte. »Sie wird es auf unsere einzige Fluchtmöglichkeit abgesehen haben – auf Molvar. Und unterwegs dorthin wird sie mehr und mehr Vord einsammeln.«

Varg zuckte zustimmend mit den Ohren. »Wir müssen sofort zu den Schiffen zurückkehren. Die Shuaraner haben sie vielleicht schon beschlagnahmt.«

»Nein«, erwiderte Tavi. »Wir ziehen in die Berge westlich von Molvar.«

Sha blickte abrupt auf, als Tavi dem Kriegsführer einfach widersprach.

»Tavar«, sagte Varg leise, »wir können hier keine Schlacht gegen die Vord gewinnen. Und auf den Schiffen gibt es nicht einmal Platz für ein Zehntel der Flüchtlinge aus Shuar. Alles andere, außer zu den Schiffen zu eilen und in See zu stechen, bedeutet den Tod.«

Tavi starrte Varg lächelnd an.

Varg blickte von seinem Gurtzeug auf. »Du hast es ernst gemeint, als du zu Lararl gesagt hast, du könntest sein Volk in Sicherheit bringen?«

»Wie oft habe ich dich schon belogen?«, fragte Tavi.

»Ich habe dich noch nie gefangen genommen«, erwiderte Varg nachdenklich. »Lararl schon. Und viele Angehörige deines Volkes sind oft nur ehrlich, um den Tag vorzubereiten, an dem sie darauf angewiesen sind, dass ihnen eine wichtige Lüge geglaubt wird.«

»Falls das der Fall ist«, sagte Tavi, »ist dieser Tag noch nicht angebrochen.« Er deutete hinüber zum Lager der geschundenen Erzeuger. Maximus hatte sich aus seiner Erschöpfung erhoben und stand mit Anag bei einem der Verletzten, denen es am schlimmsten ging. Er überwachte, wie man den verwundeten Cane zum Bach trug, um ihn dort mit Wasserwirken zu heilen. »Wir bringen sie fort von hier.«

Varg blickte erst Tavi und dann die Erzeuger an. »Tavar, manchmal möchte ich dich für verrückt halten.«

»Kommst du mit?«

Varg sah ihn an, und Tavi hätte schwören mögen, aus der Körperhaltung des großen Cane abgelesen zu haben, wie beleidigt er war. »Natürlich.«

Tavi zeigte wieder die Zähne. »Na, dann bin ich glücklicherweise nicht der einzige Verrückte.«

Einige Stunden nach Mitternacht hatten sie die aleranischen Verteidigungsanlagen erreicht.

Ein Wetterwechsel hatte die Wolken vom caneanischen Himmel gefegt, und der aufgehende Mond, der fast voll war, tauchte das Land in silbriges Licht. Eine Reihe der Hügel westlich von Molvar war in den vergangenen Tagen durch harte Arbeit sowohl der Canim von Narash als auch der beiden Legionen mit Unterstützung aleranischer Elementarkräfte verändert worden. Das zuvor wellige Land wies nun einen zwanzig Fuß hohen Erdwall auf, der von frisch geschlagenen Kiefernstämmen abgeschlossen wurde, und der Graben davor war beinahe so tief wie der Wall hoch. Diese Verteidigungsanlage, die nur an wenigen Stellen Einlass gewährte, zog sich fünf Meilen weit rund um Molvar. Flüchtlinge aus dem besetzten Gebiet fanden darin Schutz, und das Innere der rasch errichteten riesigen Festung füllte sich bereits mit Canim.

Doch selbst mit Nasaugs gesamten Truppen und den zwei aleranischen Legionen war der Wall nur dünn besetzt, selbst wenn die Shuaraner nach Kräften aushalfen. Ständig trafen weitere ein, Versprengte, nahm Tavi an, die von ihren Kampfrudeln getrennt worden waren und die sich teilweise mit anderen wieder zu Gruppen zusammengeschlossen hatten. Auch Verwundete strömten in die Festung, außerdem die shuaranische Taurg-Reiterei. Die Reiter waren sehr beschäftigt, unter ihnen herrschte ein ständiges Kommen und Gehen.

Als sie sich den Wällen näherten, lenkte Max seinen Taurg zu Tavi und stieß einen Pfiff aus. »Na, die haben ja ganze Arbeit geleistet. Das wurde von den Legionen errichtet?«

Tavi nickte. »Wir brauchen eine gut zu verteidigende Stellung. Es wird eine Weile dauern, bis wir so viele Canim mitsamt Vorräten auf die Frachter gebracht haben.«

»Frachter?«, fragte Max. »Was für Frachter?«

Tavi schüttelte den Kopf, und Max seufzte müde. »Tavi, ich bin es leid. Wir wissen doch, dass es auf diesem ganzen Kontinent nur noch zwei Königinnen gab. Du hast mit Varg eine davon erledigt, und die andere ist damit beschäftigt, ihre Armee gegen uns zu führen. Da brauchen wir uns keine Sorgen zu machen, dass sie die Gedanken von irgendwem lesen könnte. Also sag schon.«

»Max«, warf Kitai ein, die wieder hinter Tavi auf dem Taurg saß. »Wir kennen aber den Aufenthaltsort der Mutter dieser beiden Königinnen nicht.«

»Oh.« Max schwieg kurz, dann brummte er: »Guter Einwand. Dann halt lieber weiter den Mund, Calderon.«

»Durias«, rief Tavi.

Der Gerufene trieb seinen erschöpften Taurg nach vorn. »Hoheit?«

»Reite voran und sag Bescheid, dass wir kommen«, meinte Tavi. »Ich muss sofort mit Marcus, Nasaug und Magnus reden. Crassus sollte sich nach Möglichkeit auch dazu gesellen. Ach, und Demos ebenfalls.«

Durias salutierte und trieb seinen Taurg zum schwerfälligen Trott an.

»Hast du das gesehen, Maximus?«, fragte Kitai. »Er hilft einfach, ohne zu jammern oder dumme Fragen zu stellen. Wenn du mal erwachsen wirst, bist du vielleicht auch ein wenig mehr wie Durias.«

Max starrte Kitai böse an, salutierte vor Tavi und sagte: »Ich glaube, ich werde ihm jetzt ein wenig helfen.« Er brachte Schnitzel zum Trab und holte Durias ein. Tavi hörte ihn vor sich hin fluchen.

»Das war aber nicht sehr nett«, sagte Tavi, als Max außer Hörweite war.

Kitai seufzte. »Du hast ihn dir gar nicht angesehen, als du mit Durias gesprochen hast. Er ist so müde, beinahe wäre er von seinem Taurg gefallen. Jetzt ist er sauer genug, um es wach zurück ins Lager zu schaffen, und schneller als gedacht.«

Tavi lehnte sich zurück an Kitai und spürte plötzlich, wie müde er selbst war. »Danke.«

»Ich weiß, wie wichtig er dir ist«, sagte sie ruhig. »Und ich mag ihn auch sehr gern, Chala.«

Tavi ließ seinen Taurg ebenfalls schneller gehen. »Du hast ihn also dazu gebracht, etwas zu tun, was deiner Meinung nach gut für ihn ist.«

»Ich wollte ihn damit nur beschützen. Ja.«

Tavi blickte über die Schulter und sah in ihre grünen Augen. »Du hast mich hintergangen.«

Sie blinzelte nicht einmal. »Du hast mich angelogen, Aleraner. Als du mir versprochen hast, wir würden zusammen sein. Du wusstest, dass du es allein machen würdest. Dabei hättest du sterben können.«

»Das betrifft nicht nur dich und mich. Ihr hättet nicht entscheiden sollen, die Königin zu töten, ohne vorher mit mir zu reden.«

»Nur Schnelligkeit und das Überraschungsmoment konnten uns helfen. Wenn du es gewusst hättest …«

»Darum geht es nicht, und das weißt du ganz genau.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Mit den Vord kann man nicht vernünftig reden. Man muss sie töten.«

»Du hast es aber vorher nicht gewusst. Niemand wusste es, ehe man es nicht versucht hatte.«

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Aleraner. Du bist ein guter Mann. Aber manchmal führst du dich wie ein Narr auf.«

»Schwerter und Feuer lösen nicht jedes Problem.«

»Und manche lassen sich nur damit lösen«, gab sie wütend zurück. »Die Vord haben mein Volk schon einmal fast vernichtet. Gerade schlachten sie ab, was von den Canim geblieben ist. Mach die Augen auf!«

»Habe ich«, erwiderte Tavi und fühlte sich plötzlich so müde, dass er kaum mehr sprechen konnte. Er wandte sich wieder nach vorn, und sein Kopf wurde zu schwer, um ihn aufrecht zu halten. »Und ich fühle mich, als wäre ich der Einzige, der die Wahrheit erkennen kann.«

Kitai schwieg einen Moment lang, und als sie wieder sprach, klang ihre Stimme viel sanfter. »Wie meinst du das?«, fragte sie.

»Chala«, sagte er leise. »Sieh dir an, was die Vord den Canim angetan haben. Wenn uns nur die Möglichkeit zu kämpfen bleibt … ich glaube, Alera könnte sich nicht besser schlagen. Wie soll ich meine Leute in einen Kampf führen, den wir nicht gewinnen können? Soll ich sie bitten, ihr Leben umsonst zu geben? Ihnen zuschauen, wie sie st …«

Kurz verschwamm die Welt vor seinen Augen, und die Kehle schnürte sich ihm zu.

Kitai schloss die Arme um ihn, und plötzlich spürte er ihre Liebe für ihn, ihren Glauben an ihn, ihr Vertrauen in ihn: Das alles schlang sich genauso spürbar um ihn wie ihre Arme. »Oh, Chala«, sagte sie leise.

Es vergingen einige Augenblicke, bis er wieder sprechen konnte. »Was soll ich bloß tun?«

Sie berührte sein Gesicht. »Ich weiß, du hast das Gefühl, du musst unbedingt eine ganz andere, kluge Lösung finden. Einen Weg, wie du die Vord überwinden kannst, wie du vielen das Leben rettest, wie du Blutvergießen vermeidest. Aber dies ist kein Feind, mit dem man vielleicht eine Weile lang in Frieden leben kann. Die Vord wollen nur vernichten. Und sie werden dich vernichten, wenn sie können. Sie werden deinen Wunsch nach Frieden als Waffe gegen dich einsetzen.«

Sanft drehte sie seinen Kopf nach hinten, bis sie ihm in die Augen sehen konnte. »Wenn du wirklich Frieden willst, wenn du wirklich Leben retten willst, dann musst du gegen sie kämpfen. Mit allem, was du hast. Mit allem, was du bist. Kämpfen bis zum letzten Atemzug.« Sie hob ihr Kinn. »Und ich kämpfe an deiner Seite.«

Natürlich hatte sie recht, und er wusste es. Wenn die Vord mit den Canim fertig waren, würden sie über Alera herfallen. Ihre zahlenmäßige Überlegenheit war beträchtlich, aber trotzdem war es zu schaffen. Wenn ganz Alera an einem Strang zog.

Doch das war das Problem. Zu Hause gab es zu viele Abgründe zwischen den verschiedenen Parteien. Oh, gewiss, sobald die Aleraner die wahre Gefahr erkannten, würden sie sicherlich gemeinsam dagegen antreten – aber zu dem Zeitpunkt könnte es bereits zu spät sein. Sein Onkel hatte seit Jahren vergeblich vor den Vord gewarnt. Viele Aleraner sahen selbst in den Canim kaum mehr als Tiere mit Waffen. Seine Landsleute würden niemals glauben, über welch fortgeschrittene Zivilisation die Canim verfügten, und dementsprechend würde auch deren Zerstörung nicht wirklich als Warnung vor der heraufziehenden Gefahr zählen.

Schlimmer noch, seine Person selbst trug zu einer anderen Spaltung bei. Viele Cives weigerten sich stillschweigend, ihn als Erben der Krone anzuerkennen. Genau aus diesem Grund hatte er Vargs Volk ja nach Canea zurückbegleitet, weil seine Gegenwart zu einem Auseinanderbrechen des Reiches führen könnte. Bei den Krähen, er hatte sich glücklich schätzen dürfen, vor seiner Abreise nicht von Meuchelmördern überfallen worden zu sein.

Gaius war weise und mächtig, doch er kam langsam in die Jahre. Einen Feldzug von Ausmaßen wie diesen zu führen, würde schon von einem jungen Mann viel abverlangen, und davon abgesehen war der alte Erste Fürst nicht für diese Art von Kampf geeignet. Er war ein Meister der Politik und der Einflussnahme, ein Mann, der einen wichtigen Schlag genau mit der richtigen Kraft im richtigen Augenblick ausführte. Er war daran gewöhnt, die Kontrolle über alles in den Händen zu halten.

Krieg aber sah anders aus. Nie konnte man alle Möglichkeiten mit bedenken. Stets geschah etwas, das alle Pläne über den Haufen warf. Nachschub wurde aufgehalten oder ging verloren. Soldaten litten unter Krankheiten, unter den Schwierigkeiten des Geländes, unter Parasiten, schlechter Ausrüstung, miesem Wetter oder tausend anderen Widrigkeiten. Und die ganze Zeit unternahm der Feind alle Anstrengungen, dich zu töten. Niemand konnte in einem solchen Chaos alles im Griff behalten. Man konnte nur hoffen, dass man die Augen offen hielt, dafür sorgte, dass jeder Hand in Hand mit den anderen arbeitete und dass man der Katastrophe stets ein paar Schritte voraus war.

Ein geeintes Alera hätte eine Chance zu überleben. Keine besonders große Chance, aber wenn es gut geführt wurde, könnte man seine Haut teuer zu Markte tragen. Gewiss verfügte Gaius über das notwendige Wissen, doch das Studium von Büchern, von Geschichten alter Generäle und von Sandtischen hatte wenig mit der brutalen Wirklichkeit des Krieges zu tun. Konnte sich Tavis alternder Großvater schnell genug in seinem Denken an die Erfordernisse der veränderten Lage anpassen?

Der erste Schritt, so dachte Tavi, bestand im Glauben, im Glauben an einen möglichen Sieg. Im Glauben, es überhaupt schaffen zu können. Und diesen Glauben musste man bei anderen verbreiten. Denn so sicher, wie die Krähen über eine Leiche herfielen, so sicher hatte man bereits verloren, wenn man nicht an den Sieg glaubte. Er musste seinem Großvater vertrauen – der furchteinflößendsten Person, die Tavi je kennengelernt hatte –, dass er das Reich durch diesen Sturm lenkte. Und wenn er dem Ersten Fürsten vertrauen und dienen wollte, musste er für den Kampf alles opfern, was er hatte.

Er würde sich nicht ergeben.

»Also gut«, sagte er leise. Er blickte hinauf zu den Wällen. »Dann mal auf. Wir haben jede Menge zu tun und nicht genug Zeit.«

Kitai schloss fest die Arme um ihn, und er spürte ihren flammenden Stolz und ihren inneren Jubel, als wären es seine eigenen Gefühle.

Tavi ritt auf die letzte Verteidigungslinie eines sterbenden Landes zu, und er würde alles tun, was in seiner Macht stand, um ein Heer tödlicher Verbündeter zu dem Mann zu bringen, der Aleras letzte Hoffnung darstellte.

40

Zum ersten Mal in der Geschichte wappnete sich Alera Imperia zu seiner Verteidigung. Die ganze Stadt lag unter einem Baldachin aus kreisenden Krähen.

Ehren stand auf einem Balkon der Zitadelle und schaute nach Süden. Gaius befand sich mitten im Gewühl, wo die Legionen sich hektisch auf den Kampf um die Hauptstadt vorbereiteten. Von hier konnte er die Stellungen der verschiedenen Verteidigungsringe einsehen.

Alera Imperia war so angelegt worden, dass es einer Belagerung widerstehen konnte – ursprünglich jedenfalls. Die Hauptstraßen zogen sich in Kreisen um die Zitadelle und wurden von Querstraßen gekreuzt, die wie Speichen eines Rades aus dem Herzen der Stadt nach draußen führten. Jede der Hauptstraßen lag etwa fünfzehn Fuß höher als die nächst äußere, und die Steingebäude entlang dieser Straßen waren von den Pionieren der Legion zu Verteidigungsmauern umgebaut worden. Die Ausfallstraßen waren bis auf eine einzige Verbindung zwischen den Ebenen versperrt worden, und zwar jeweils auf den gegenüberliegenden Seiten. Jetzt konnte man die Zitadelle nur noch durch einen langen Korridor zwischen Steinmauern erreichen. Selbst wenn der Feind eins der Tore einnahm, stand er bald wieder vor dem nächsten.

Gegen gewöhnliche Angreifer hätte sich Alera Imperia ewig verteidigen können.

Gegen die Vord … Nun. Das würde sich bald herausstellen.

»… und die Dritte Rivanische wird ebenfalls in der ersten Reihe stehen«, sagte Aquitanius Attis und deutete mit dem Kopf auf die Stadttore tief unter der Zitadelle. »Die Erste und Dritte Aquitanische, die Zweite und Dritte Placidische und die Kronlegion haben ihr Lager auf der Nordseite der Stadt außerhalb der Mauern.«

»Ich kann dem nicht zustimmen«, murmelte ein Mann. Ehren erkannte die Stimme des obersten Hauptmanns der Legionen von Rhodos. »Wir schaffen es vielleicht nicht, Ausfalltore zu öffnen und zu schließen, um unsere Männer rechtzeitig hereinzuholen, wenn die Vord kommen.«

»Es ist ein guter Zug«, sagte Hauptmann Miles. »Eine bewegliche Truppe könnte jede Öffnung ausnutzen, wenn sie auf die Stadt zumarschieren. Das wird mehr Schaden anrichten als monatelange Kämpfe von den Verteidigungsstellungen aus.«

Fürst Aquitania blickte den Hauptmann aus Rhodos starr an.

»Natürlich«, sagte der Mann und wich dem Blick aus.

Aquitania nickte und sprach weiter, als wäre er nicht unterbrochen worden. »Weitere Truppen zur Verstärkung aus Forcia, Parcia und Rhodos sind im besten Falle unwahrscheinlich, allerdings könnten sie dem Feind vielleicht im Tal in die Flanke fallen.«

Das wäre auf lange Sicht vielleicht wichtig, würde ihnen aber im Augenblick nicht weiterhelfen, dachte Ehren.

Der Erste Fürst räusperte sich und sagte leise, doch sehr deutlich: »Wie steht es um die Evakuierung der Zivilisten?«

»Die letzten brechen zurzeit gerade auf, Majestät«, berichtete Ehren. »Jedenfalls alle, die die Stadt verlassen wollen. Die Senatoren haben ihre persönlichen Wachen zum Schutz angeboten.«

»Gewiss«, murmelte Gaius. »Und die Flüchtlinge aus dem Süden?«

Die Menschen, die bereits so weit geflohen waren, hatte Verzweiflung ergriffen, als man ihnen mitteilte, dass sie auch in der Hauptstadt nicht in Sicherheit waren. Viele waren zu krank, zu erschöpft, zu hungrig oder zu verwundet, um weiterzumarschieren. »Für die schlimmsten Fälle haben wir Platz auf Wagen geschaffen, Majestät«, berichtete Ehren. »Außerdem haben sie so viele Vorräte erhalten, wie sie tragen können.«

Gaius nickte. »Und wie sieht es mit den Vorräten insgesamt aus?«

»Für die Legionen reicht es bei normaler Ration mindestens sechzehn Wochen«, antwortete Miles. »Vierundzwanzig, wenn wir sie sofort rationieren.«

Darauf antwortete keiner, und Ehren glaubte den Grund zu kennen: Niemand nahm an, dass ihnen noch sechzehn Wochen blieben, und am allerwenigsten der Erste Fürst.

Die kreisenden Krähen krächzten laut.

Ehren betrat die Gemächer des Ersten Fürsten und sah Gaius Caria vor dem Weinschrank stehen.

»Meine Fürstin«, sagte er leise und überrascht. Er hielt inne und verneigte sich vor ihr. »Ich bitte um Entschuldigung.«

Caria, Gaius’ zweite Frau, war groß und schön und ungefähr fünfzig Jahre jünger als der Erste Fürst, und aufgrund ihrer Wasserkräfte wirkte sie noch deutlich jünger. Sie trug ihr kastanienbraunes Haar lang, hatte ein schmales klares Gesicht, ihr blaues Seidenkleid war tadellos geschnitten. »Das möchte ich wohl auch erwarten«, sagte sie ruhig und kühl. »Was willst du hier?«

»Dem Ersten Fürsten ist sein Tonikum ausgegangen. Für den Husten«, erklärte Ehren und musste sich bemühen, damit er nicht stotterte. Ob er nun einen Auftrag zu erledigen hatte oder nicht, mit der Frau eines anderen Mannes in dessen Schlafzimmer zu stehen fand er nicht besonders angenehm. »Er hat mich geschickt, eine neue Flasche zu holen.«

»Aha«, sagte Caria. »Und wie geht es Seiner Majestät?«

»Der Arzt ist … besorgt, Fürstin«, antwortete Ehren. »Aber natürlich kümmert er sich sehr gut um die Verteidigung des Reiches.«

Ihre Stimme bekam einen wenn auch nur geringfügig scharfen Beiklang. »Natürlich. Die Pflicht geht vor.« Sie trat vom Schrank zur Seite und drehte sich um, um aus dem Zimmer zu gehen.

Ehren eilte zum Schrank, an dessen Tür der Riegel nicht vorgelegt war.

Das hatte eigentlich nichts zu bedeuten, aber Ehren kannte Gaius. Der Erste Fürst gehörte nicht zu der Sorte Mann, der Türen nicht verschließt. Er öffnete den Schrank, in dem verschiedene Flaschen in ordentlichen Reihen standen – nur eine nicht. Die volle Flasche mit dem Tonikum des Ersten Fürsten stand ein wenig daneben, und der Korken, mit dem sie verschlossen war, saß nicht gerade.

Aber wer sollte sich am Tonikum des Ersten Fürsten zu schaffen machen?

Ehren fuhr herum, hatte den Raum mit ein paar langen Schritten durchquert, griff Fürstin Caria am Handgelenk und drehte sie zu sich um. Er packte fest zu, verdrehte ihr die Hand, und der Frau fiel eine kleine Glasphiole aus den Fingern. Ehren ließ los und schnappte sie aus der Luft.

»Wie kannst du es wagen?«, fauchte Caria und schlug ihm so hart gegen die Brust, dass er rücklings durch den Raum flog.

Ehren gelang es, richtig auf dem Rücken zu landen, sonst hätte er sich auf dem Marmorboden bestimmt den einen oder anderen Knochen gebrochen. Trotzdem bekam er nach dem elementarverstärkten Schlag kaum Luft.

»Wie kannst du es wagen, mich anzufassen, du überhebliche kleine Schleiche«, fauchte Caria. Sie drehte die Hand aufwärts, und zwischen ihren Fingern loderten Flämmchen auf. »Ich sollte dich bei lebendigem Leibe rösten.«

Ehren wusste, er schwebte in Lebensgefahr, aber er konnte die Arme und Beine nur mühsam bewegen. »Der Erste Fürst«, krächzte er verzweifelt, »erwartet mich mit seiner Medizin.«

Carias Blick wanderte zu seiner Brust und zurück zu seinem Gesicht. Ihr Gesicht zeigte plötzlich Enttäuschung, und sie ballte die Hand zur Faust, um das Feuer zu ersticken.

Auch Ehren schaute an sich hinunter. Die Silbermünze um seinen Hals, das Abzeichen eines Kursors, der persönlich dem Ersten Fürsten unterstellt ist, war aus seiner Tunika gerutscht.

»Ich denke, jetzt kommt es sowieso kaum noch darauf an«, sagte Caria gehässig. Hochmütig wandte sie sich um und ging wieder los.

Ehren betrachtete die Phiole in seiner Hand. Sie war mit einem Korken fest verschlossen und enthielt ungefähr einen Fingerbreit graues Pulver. Aller Wahrscheinlichkeit nach Gift.

»Warum?«, krächzte er. »Warum ausgerechnet jetzt?«

Caria blieb in der Tür stehen, blickte über die Schulter zurück und hatte ein Lächeln auf den Lippen. »Gewohnheit«, hauchte sie mit seidiger Stimme.

Damit war sie verschwunden.

»Helatin«, sagte Sireos mit fester Stimme. Der Arzt saß an einem Tisch im Vorzimmer von Gaius’ Kommandoraum und hatte in einem Drahtgestell ein Dutzend gläserne Phiolen mit farbigen Flüssigkeiten vor sich, darunter auch das inzwischen leere Fläschchen, das Ehren Caria abgenommen hatte. »Genauer gesagt: Feines Helatin.«

Ehren schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht. Das ist doch Arznei?«

»Arznei und Gift unterscheiden sich nur durch die Menge und den Zeitpunkt der Gabe«, antwortete Sireos. »Helatin in kleiner Dosis wirkt anregend. Es ist tatsächlich ein Bestandteil des Tonikums. Eine kleine Menge kann der Körper ohne Schaden verarbeiten. Größere Mengen jedoch …« Er schüttelte den Kopf.

»Hätte ihn dies getötet?«, fragte Ehren.

»Nein, nein«, erwiderte Sireos. »Jedenfalls nicht das allein. Helatin, das in großen Mengen genommen wird, lagert sich im Gehirn, im Rückenmark und in den Knochen ab. Und dort bleibt es.«

Ehren atmete tief durch, weil ihm übel wurde. »Es reichert sich im Laufe der Zeit an.«

»Und mindert die Fähigkeit des Körpers, sich zu erholen«, sagte Sireos bestätigend. »Schließlich wird ein Punkt erreicht, an dem …«

»An dem die Organe versagen«, ergänzte Ehren verbittert.

Sireos breitete die Hände aus und antwortete nichts.

»Was kann man da tun?«

»Ich glaube, auf Giftmischerei steht der Tod durch den Strang als Strafe«, sagte Sireos. »Allerdings wird zuvor Gericht gehalten, durch Richter, die vom Senat ernannt werden.«

Ehren blinzelte den Arzt an. »Was ist aus dem Grundsatz geworden: ›Zunächst einmal nicht schaden‹?«

»Ich liebe das Leben«, sagte Sireos und sah ihn hart an. »Ich vergöttere es nicht. Caria war meine Schülerin an der Akademie. Sie hat ihr Wissen benutzt, um einem anderen Menschen Leid zuzufügen, und sie hat dafür eine Strafe verdient. Ich würde ohne mit der Wimper zu zucken die Schlinge für sie knüpfen.«

»Nur hilft das Gaius auch nicht mehr weiter«, meinte Ehren.

Sireos schüttelte den Kopf. »Damit Helatin Schaden anrichten kann, muss es sich über Jahre anreichern, und es ist kaum zu bemerken. Ich hätte schon gezielt danach suchen müssen, und unglücklicherweise ähnelten die Wirkungen des Giftes denen des gewöhnlichen Alterns sehr.«

»Hätte Gaius es nicht bemerken müssen?«, fragte Ehren.

»Weil er schon einmal alt geworden ist und eigentlich hätte wissen müssen, wie es sich anfühlt?« Der Arzt schüttelte den Kopf. »Das Helatin hat leider teilweise sogar die Wirkung, dass es Gaius’ Fähigkeit schwächt, es zu entdecken. Bei einem jungen Mann könnten wir jetzt vielleicht noch hoffen, es in den Griff zu bekommen. So, wie die Dinge stehen …«

»Gewohnheit«, sagte Ehren verbittert. »Wie lange hat sie es wohl schon getan?«

»Wenigstens sechs Jahre«, sagte Sireos. »Wenn man diese törichte Unternehmung in Kalare bedenkt, muss man sich wundern, dass er überhaupt noch lebt und sogar noch auf den Beinen steht.«

»Aus irgendeinem Grund«, sagte Gaius leise, »ist es dennoch ein tröstlicher Gedanke, dass das Altern nicht für jeden so schmerzhaft ist.«

Ehren blickte auf und sah den Ersten Fürsten in der Tür stehen. Der alte Mann hustete röchelnd und drückte die Hand auf die Brust, während er das Gesicht verzog. »In meinem Tonikum, sagst du?«

Sireos nickte. »Tut mir leid, Sextus.«

Gaius nahm die Nachricht auf, ohne mit der Wimper zu zucken. »Wie viel Zeit mag sie mir wohl geraubt haben?«

»Das ist kaum sicher zu sagen.«

»So ist es meistens«, erwiderte Gaius ein wenig härter. »Wie lange, Sireos?«

»Fünf Jahre. Vielleicht zehn.« Der Arzt zuckte mit den Schultern.

Die Mundwinkel des Ersten Fürsten verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. »Na. Dann wären wir wohl quitt.«

Ehren wandte sich ihm zu. »Majestät …«

Gaius winkte ab. »Ich habe ihr genauso viel Zeit geraubt, und bessere Jahre ihres Lebens. Sie war noch ein Kind, das mitten in ein Spiel geraten ist, das es weder verstehen noch meiden konnte. Ich bin nicht geneigt, mich in meiner verbleibenden Zeit mit dieser Angelegenheit zu beschäftigen.«

»Majestät! Es geht um Mord.«

»Nein, Ritter Ehren. Das ist nur eine Fußnote der Geschichte. Wir haben keine Zeit für Verhaftungen, Untersuchungen und Gerichtsverfahren.« Gaius ging zu dem Waffenständer neben der Tür und schnallte sich seinen Schwertgurt um. »Ich fürchte, die Vord sind da.«

Gaius stand auf dem breiten Balkon und schaute nach unten, als die Vord nach Alera Imperia kamen. Auf einen gemurmelten Befehl hin verwandelte sich die Luft über der Balustrade durch Windwirken in eine riesige Linse. Egal, wohin Ehren auch sah, sein Blick schien in die Ferne zu gehen, und so konnte er sogar die äußere Mauer, die über eine Meile entfernt war, kristallklar sehen.

Es war ein wenig verwirrend, so dass ihn ein gewisser Höhenschwindel befiel. So muss sich der Princeps an Bord eines Schiffes fühlen. Ehren nahm sich vor, sich zukünftig nicht mehr so überheblich über Tavis Klagen hinwegzusetzen.

Zukünftig. Wenn es eine Zukunft gab.

»Ach, das habe ich mir doch gedacht«, sagte Gaius. »Schau nur.«

Ehren stellte sich zum Ersten Fürsten und sah in die Richtung, in die er zeigte, nach Süden zur Ebene, welche die Hauptstadt umgab. Die Vord hatten den entferntesten Bergrücken, den man von der Zitadelle aus noch sehen konnte, als dichte schwarze Linie überschritten, und wälzten sich wie ein lebendiger Schatten vorwärts. Der überwiegende Teil der Bodentruppen bestand aus den vierbeinigen Wesen, die sie bereits kannten, doch ungefähr eines pro Dutzend erinnerte an einen riesigen Affen. Diese Behemoths hatten O-Beine und lange Arme, und beim Gehen stützten sie sich auch auf die Hände. Sie maßen mehr als zwölf Fuß in der Höhe und waren mit Vord-Panzerplatten bedeckt, die aussahen, als wären sie dicker als einen Zoll.

»Belagerungstrupps«, murmelte Gaius. »Die werden zur Zerstörung von Mauern und Toren eingesetzt, vermutlich als Sturmtruppen.«

Ehren starrte diese Behemoths an und schauderte. »Sieh nur hinter ihnen.«

Gaius verschlug es für einen Moment die Sprache, als er sah, worauf Ehren ihn aufmerksam gemacht hatte.

Hinter der ersten Welle der Vord marschierte eine große Gruppe Aleraner.

Natürlich lebten die nicht mehr. Dank des Windwirkens konnte Ehren zumindest das erkennen. Ihre Haut war übersät mit Totenflecken, und zum Teil wiesen die Körper Verunstaltungen und Wunden auf, mit denen sich ein Mensch nicht mehr hätte bewegen können. Die besessenen Wehrhöfer, denn um solche handelte es sich in der Mehrheit, wenn man von der einfachen Kleidung ausging, stapften mit ausdruckslosen Mienen dahin und blickten ins Leere.

»Wo sind die Vord-Ritter?«, murmelte Ehren.

»Aller Wahrscheinlichkeit halten sie sich außer Sichtweite und sammeln sich für den Angriff«, sagte Gaius. »Sie können nicht mehr viel Kraft zum Kämpfen haben.«

»Die haben uns den ganzen Weg bis hierher zugesetzt«, meinte Ehren.

»Genau«, sagte Gaius. »Und sie brauchen viel Kraft zum Fliegen. Sie müssten fressen wie Garganten, damit ihre Muskeln das alles leisten können – und auch, wenn wir ein paar Flecken Kroatsch entdeckt haben, die sie vorab heimlich gepflanzt haben, so wären zu ihrer Versorgung trotzdem große Felder notwendig.« Der Erste Fürst schüttelte den Kopf. »Schlecht versorgte Fußsoldaten können bis zu einem gewissen Grad noch kämpfen. Vord-Ritter sind in dieser Hinsicht eher wie Reiterei. Wenn man die Reiterei vom Nachschub trennt, nimmt ihre Schlagkraft schnell ab. Sie wird sich ihre Kräfte für den entscheidenden Angriff aufsparen.«

»Die Königin, meinst du?«, fragte Ehren.

Gaius nickte. »Sie ist der Dreh- und Angelpunkt der gesamten Schlacht.« Er verstummte erneut und schaute zu, wie die Vord über die Ebene auf die Stadt zuschwärmten.

»So viele«, stöhnte Ehren.

Einen Moment lang glitzerten die Augen des Ersten Fürsten verwegen. »Noch haben sie die Stadt aber nicht erreicht.« Er wandte sich einem der Legionstrompeter zu. »Gib das Signal zum ersten Angriff.«

Der Mann setzte die Trompete an die Lippen. Deren Ruf hallte über die stille Stadt hinweg, und kurz darauf erscholl das Gebrüll der Legionen.

In ihren Reihen kämpften Tausende von Cives, die gerufen worden waren, ihr Land zu verteidigen, um die Pflicht zu erfüllen, für die man ihnen ihre Titel mit all den Rechten verliehen hatte. Innerhalb der Civitas war das Erdwirken am meisten verbreitet, und diese Cives schickten nun ihre Elementare gegen die Vord.

Kurz vor den Vord begann der Boden zu brodeln, schwoll zu Hügeln und Steinblasen an, aus denen dann Erdelementare entsprangen. Garganten, Wölfe, Schlangen, große Hunde und namenlose Wesen, schöne und abscheuliche, krochen und schlängelten sich aus der Erde und stürzten sich auf die vordersten Reihen der fremdartigen Horde.

Die darauf folgende Schlacht war von einer gespenstischen Schönheit. Die aleranischen Elementare stürmten wie zum Leben erwachte Statuen auf die Vord zu. Als Erdelementare bewegten sie sich dabei vielleicht nicht rasend schnell, dafür aber mit außergewöhnlicher Kraft, und außerdem war es schwierig, ihnen Schaden zuzufügen. Die Vord marschierten dicht gedrängt auf Alera Imperia zu. Ehren schaute zu, wie ein Bär aus schwarz-grauem Marmor seine Pfoten wieder und wieder niedergehen ließ und mit jedem Hieb ein Vord zermalmte. Ein Gargant aus Feuerstein und Lehm donnerte in die Reihen der Vord, ohne dabei merklich verlangsamt zu werden, und hinter ihm blieb eine Spur der Verwüstung zurück. Eine große Sandsteinschlange wand sich flink um ein Vord nach dem anderen und zerquetschte sein heulendes Opfer, ehe sie sich das nächste vornahm. Die Erdelementare zerschmetterten die vierbeinigen Vord wie Spielzeuge, während sie selbst Hiebe achselzuckend abtaten.

Die Behemoths jedoch waren zäher als die Vord-Eidechsen. Ehren sah, wie einer von ihnen mehrere Hammerschläge von dem großen Bären einsteckte, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken; dann bückte er sich und hob den Elementar vom Boden auf. Der Granit riss und zerbrach, und wenige Sekunden später war das Krachen des protestierenden Steins bis zu dem Balkon auf der Zitadelle vorgedrungen. Der Behemoth schmetterte den Bären auf den Boden, wo er zu reglosem Schutt zerbröselte.

Gaius zuckte zusammen.

»Alles in Ordnung, Majestät?«, fragte Ehren sofort.

»Ach, ich musste nur gerade an den armen Besitzer des Bärenelementars denken«, erwiderte der Erste Fürst. »So etwas … das hinterlässt Spuren.«

Ehren wandte sich wieder der Schlacht zu und beobachtete, wie immer mehr Vord die Erdelementare erreichten, einfach um sie herumströmten und sie überhaupt nicht beachteten, während ihre Artgenossen zu Dutzenden niedergemacht wurden. Erdelementare konnten sich immer nur so lange mit einer Aufgabe beschäftigen, wie sich auch der Erdwirker, der sie gerufen hatte, damit befasste, und als die Wirker immer mehr ermüdeten, bewegten sich auch die Elementare langsamer und weniger zielstrebig. Hier und dort traf ein Behemoth auf einen Erdelementar, und diese Auseinandersetzungen endeten stets gleich. Die riesigen Vord mussten wirklich unglaubliche Kräfte besitzen, damit sie gegen die Ungetüme aus lebendigem Stein siegreich blieben.

»Genug«, sagte Gaius. »Das Signal zum Rückzug.«

Wieder hallte der Trompetenstoß über die Stadt, und sofort zogen sich die Erdelementare in den Stein zurück. Unten an den Mauern sah Ehren die erschöpften Erdwirker, die sich mit dem Rücken an die Zinnen lehnten, während Legionsburschen ihnen Wasser brachten und Heiler sich um etliche Cives kümmerten, die schlicht zusammengebrochen waren, vermutlich vor Erschöpfung, oder weil ihre Elementare den Kolossen zum Opfer gefallen waren.

Tausende Feinde waren erschlagen worden, und doch marschierte das feindliche Heer unbeeindruckt und ohne langsamer zu werden voran. Die letzte halbe Meile bis zu den Stadtmauern führte sie durch schlichte Wohnhäuser und Hütten aus Holz, von denen Alera umgeben war.

»In Brand setzen«, befahl Gaius ruhig.

Auf das nächste Signal hin loderten an hundert Stellen gleichzeitig Flammen auf, und ein Wind fachte sie zusätzlich an. Innerhalb von einer Minute hatte das Feuer weitere Bereiche der Siedlungen erfasst und die vordersten Truppen der Vord eingeschlossen. Rauch, Hitze und Flammen machten es unmöglich zu verfolgen, was dort genau vor sich ging, doch konnte sich Ehren lebhaft vorstellen, welche Opfer dieses Inferno unter den Vord forderte.

Plötzlich geriet der Vormarsch ins Stocken. Zu Zehntausenden blieben die Vord alle im gleichen Augenblick stehen. In der nächsten Sekunde zogen sich die vordersten Vord ein wenig vor den Flammen zurück.

Und warteten ab.

»Hm«, sagte Gaius. »Die Königin ist in der Nähe, um sie zu befehligen. Schauen wir mal, ob sie ihre gefangenen Wirker losschickt, um sich mit dem Problem zu befassen.«

Inzwischen setzte der Rest der Horde den Marsch fort, indem die Vord zu den Seiten auswichen und sich langsam an den Rändern der brennenden Gebiete aufbauten. Es dauerte nur kurz, bis die östlichsten Krieger das Ufer des Gallus erreicht hatten, des Flusses, der sich an der Hauptstadt vorbeischlängelte. Dann breiteten sich die Vord weiter nach Westen aus. Die riesige schwarze Streitmacht umzingelte langsam die Stadt.

Nach einer Viertelstunde murmelte Gaius: »Offensichtlich nicht.« Er wandte sich an einen Ritter, der in der Nähe stand, und sagte: »Erstatte Fürst Aquitania Bericht über die Aufstellung des Feindes.«

Der Mann salutierte, stieg in die Luft auf und flog zur Nordseite der Stadt, die von der Horde abgewandt war.

Ehren schluckte. »Was werden wir jetzt machen, Majestät?«

»Das Gleiche wie sie, Kursor«, antwortete Gaius ruhig. »Wir warten ab.«

Es dauerte den Rest des Tages und die ersten drei Stunden der Nacht, bis die Gebäude vor der Stadt niedergebrannt waren. Über den niedriger gelegenen Vierteln hingen Rauchschwaden in der Luft, und als ob das noch nicht genügte, zog vom Fluss Nebel auf. Die Zitadelle schien fast auf Wolken zu schweben, Wolken allerdings, die von den Bränden in einem höllischen Licht erstrahlten. Die Krähen kreisten währenddessen unablässig über ihren Köpfen und krächzten und krähten einander in der Dunkelheit zu.

Gaius hatte sich in das angrenzende Zimmer zurückgezogen, wo Sireos alles in seiner Macht Stehende tat, um den sterbenden Ersten Fürsten zu stärken. Auf Ehrens Drängen hin hatte er etwas gegessen und döste nun auf einem Sofa, als geisterhafte Hornstöße aus der unsichtbaren Stadt im Nebel erschollen.

Der Erste Fürst erwachte sofort, und Ehren, der ganz in seiner Nähe saß, sah, wie er das Gesicht vor Schmerz verzog. Dann schloss der alte Mann die Augen, holte entschlossen tief Luft, drückte sich vom Sofa hoch und ging in Richtung Balkon. Ehren folgte ihm auf dem Fuße.

Gaius lauschte den Hörnern einen Moment lang. »Sie kommen durch. Jetzt wollen wir sie doch mal ein bisschen ermutigen, ihre Pläne zu enthüllen, Kursor.« Er zeigte auf den Trompeter, ohne zu dem Mann zu schauen, und sagte: »Signal zum Angriff!«

Das Signal zum Angriff, das in allen Legionen gleich war, dröhnte in Ehrens Ohren und wurde von hundert Hörnern in der Stadt unten wiederholt.

Gaius hob die Hand und stieß einen Schrei aus, woraufhin sich der kalte Nordwind plötzlich zu einem Sturm erhob, der drohte, Ehren von den Füßen zu fegen. Der Wind toste über die Stadt hinweg und vertrieb Rauch und Nebel, während er die Reste des Feuers von neuem auflodern ließ.

An Gaius’ Seite schritt Ehren auf den Balkon. Die Vord hatten die Stadt inzwischen halb umzingelt und strömten weiter vorwärts, um anzugreifen.

Abermals erhoben sich Erdelementare zum Kampf, mitten in den Bränden und den Ruinen, denn ihnen machte die Hitze nichts aus. Zusätzlich flammten zwischen ihnen Feuerkugeln auf, von denen manche groß genug waren, um einen Behemoth oder eine Vord-Eidechse einzuhüllen. Ritter Aeris stiegen überall um die Stadt herum in den Himmel auf und streiften in Gruppen über die brennenden Gebäude hinweg, um mit ihren Windströmen die Flammen weiter anzufachen und die baufälligen Gebäude über dem Feind zum Einsturz zu bringen.

Der Vormarsch der Vord geriet erneut ins Stocken, aber nicht, weil die Angreifer gezögert hätten, sondern einfach nur deshalb, weil die Aleraner sie schneller töteten, als sie vorpreschen konnten. Schaudernd beobachtete Ehren das Vernichtungswerk. Der Boden selbst riss auf, so heiß brannten die Feuer der Civitas von Alera, und die Erde wurde weich wie Butter. Die Vord kreischten und krümmten sich und verendeten, und Ehren hörte ihr Geschrei bis hier oben auf dem Balkon.

Der Erste Fürst ließ den Blick allerdings um die Stadt schweifen und schien etwas zu suchen. »Verfluchte Krähen«, murmelte er vor sich hin. »Die verfluchten Krähen sollen diese überhebliche Schleiche holen. Wo steckt er denn?«

»Wer, Majestät?«

»Aquitania«, brummte Gaius. »Das ist der richtige Moment, über sie herzufallen: während sie ihre ganze Aufmerksamkeit auf die Mauern richten. Er hatte genug Zeit, um sich in seine Stellung zu begeben. Wo steckt er?«

Kaum hatte Gaius die Worte ausgesprochen, da schwoll der mächtige Gallus plötzlich an. Der große Fluss, der unter dem Vollmond silbern glänzte, trat über seine Ufer und flutete auf die hinteren Stellungen der Vord zu. Das Wasser strömte über die Ebene vor der Stadt mitten unter die Vord und trieb manche vorwärts, andere zurück.

Dann erschollen, was ganz unmöglich erschien, aus dem leeren Flussbett Trompeten, und mit ohrenbetäubendem Gebrüll stürmten fünf Legionen aus dem Graben, wo gerade noch der Fluss gewesen war. Sie fielen dem Feind in Flanke und Rücken, wobei sie seitlich vom neuen Lauf des Gallus geschützt wurden, und bedrängten die feindlichen Linien.

»Verfluchte Krähen!«, schrie Ehren.

Selbst der Erste Fürst zog die Augenbrauen bei diesem Anblick hoch. »Er muss Wasserwirker eingesetzt haben, die den Fluss überzeugt haben, um seine Soldaten herumzufließen. Mit Windkräften hat er frische Luft in Blasen gesperrt. Und mit Erdkräften hat er den Grund gefestigt, damit sie darauf marschieren können.« Gaius schüttelte den Kopf. »Beeindruckend.«

Die Verteidiger der Stadt stimmten trotziges Gebrüll an. Als die Kräfte der Cives unten nachließen, erreichten die ersten Vord die äußerste Mauer, und die Legionares auf den Wehrgängen gingen mit Schwert und Schild an die Arbeit. Der Feind begann sofort, die Aufstellung zu verändern. Die westlichsten Truppenteile schwenkten ab, um den bedrohten Osten gegen Aquitanias Legionen zu unterstützen – aber Alera Imperia war eine große Stadt, und sie mussten Meilen laufen, bis sie ihren Mitstreitern helfen konnten.

In der Zwischenzeit würden Aquitanius Attis und die Legionen unter seinem Befehl die Vord in Stücke hauen.

Ehren schaute der Schlacht zu, und in seinem Herzen keimte leise Hoffnung auf, als der rote Feuerstern, die Klinge des Hohen Fürsten von Aquitania, auf dem Felde aufflammte. Durch Gaius’ windgewirkte Vergrößerung sah Ehren Aquitania in der vordersten Reihe seiner Legion, umgeben von schwer gepanzerten Leibwachen. Gerade griff der Hohe Fürst zwei Behemoths an.

Nach einer schnellen Handbewegung explodierte eine winzige Feuerkugel im Gesicht des ersten Behemoths, und während dieses Untier vor Schmerz aufbrüllte, duckte sich Aquitania unter einem harten Schlag des zweiten hinweg. Nach einigen tänzelnden Schritten traf er Bein und Arm des zweiten, der daraufhin zu Boden ging, und auf dem Weg zurück ins Glied tötete er noch die verbrannte, schreiende Bestie, ehe sie sich vom Schmerz erholen konnte. Seine Männer brüllten, vor Wut und um ihn zu ermutigen, und die ganze Armee schob sich unerbittlich vor wie eine gigantische Sichel, die Weizen mäht.

Dann schlug die Vord-Königin zurück.

Die besessenen Aleraner drehten sich wie ein Mann, um Aquitanias Reihen anzugreifen. Während sie vormarschierten, gingen Feuer, Erde und Wind auf sie nieder und metzelten mehrere Dutzend in vorderster Linie nieder.

Aber die Hunderte, die folgten, stießen ein unheimliches Kreischen aus, hoben die Hände und warfen Feuer und Erde und Wind zurück gegen die Legionen. Männer starben in Flammen oder wurden von grässlichen Schemen in die Erde gezogen, um nie wieder zum Vorschein zu kommen. Der Wind blies ihnen Staub und Asche wie dicke Wolken in die Gesichter, und die ganze Aufstellung geriet ins Wanken. Immer mehr besessene Aleraner strömten heran, und der elementargewirkte Druck auf Aquitanias Streitmacht verdoppelte sich und verdoppelte sich nochmals, da jeder neue Besessene die freigesetzten Kräfte aufzusaugen schien und sie seinen eigenen hinzufügte.

»Ritter Aeris zu ihrer Unterstützung«, sagte Gaius ruhig. »Vor allem gegen die feindlichen Wirker, und zwar allein mit Klingen.«

Wieder stieg ein Bote in den Himmel auf, und Momente später erhoben sich mehrere Kohorten Ritter Aeris aus der Stadt und schossen auf die Schlacht zu. Nur Sekunden später landeten sie zwischen den Besessenen, griffen an und schwangen die Schwerter. Aquitanias Legionen erkannten, was vor sich ging, als der Druck auf sie nachließ, und sie stürmten verzweifelt wieder vorwärts, um die Ritter Aeris zu erreichen, ehe diese von der Horde umzingelt werden konnten.

Das war der Augenblick, in dem die Vord-Ritter eingriffen.

Urplötzlich tauchten sie aus dem Boden auf der anderen Seite des umgeleiteten Flusses auf, wo sie sich bereits nach Sonnenuntergang in Stellung gebracht haben mussten. Sie waren kaum eine halbe Meile vom Schlachtfeld entfernt, und jetzt fielen sie wie ein Schwarm Bienen über die Ritter Aeris von Alera her. Die Ritter wurden plötzlich von allen Seiten attackiert, und sie machten genau das, was jeder mit ein bisschen Verstand getan hätte: Sie riefen ihre Elementare und bereiteten sich zum Abheben vor.

Bis die Besessenen begannen, Salz auf sie zu werfen.

Die Windwirker schrien vor Schmerz, als die Salzkristalle Löcher in ihre Elementare rissen und sie schwächten. Einigen gelang es, abzuheben und zu fliehen, den meisten jedoch nicht. Zwar versuchten die Legionen voranzudrängen, doch hatte ihr Angriff zu viel an Wucht eingebüßt, um sie rechtzeitig zu erreichen. Sekunden später waren die Herren von Aleras Himmel von gepanzerten Leibern und hackenden Gliedern umzingelt.

Und dann ging der wahre Todesschlag nieder.

Krähen fielen zu Zehntausenden in die Straßen der Hauptstadt, auf Häuser und Dächer. Mehrere von ihnen landeten auch auf dem Balkon, auf dem Ehren stand. Die Krähen flatterten in eigenartigen Zuckungen, dann regten sie sich plötzlich nicht mehr.

Ehren und die anderen sahen sich auf dem Balkon um und schauten verwirrt in die Stadt hinunter.

»Bei den großen Elementaren«, stöhnte Ehren. »Was hat das zu bedeuten?«

Gaius’ nachdenkliches Stirnrunzeln erstarrte. Er riss ein wenig die Augen auf. »Kursor, Vorsicht!«

Aus den Leichen der Krähen krochen Vord-Fänger hervor.

Äußerlich waren sie nicht besonders eindrucksvoll. Jeder hatte in etwa die Größe eines Skorpions und ähnelte einem solchen auch vage, nur wuchsen aus allen Teilen des Körpers Dutzende fuchtelnder Ranken. Aber diese Wesen waren schnell wie eine aufgeschreckte Maus, und ein halbes Dutzend dieser in grün-schwarzes Chitin gehüllten Wesen huschte auf die Menschen auf dem Balkon zu.

Ehren fuhr herum, zertrat einen der Fänger mit dem Fuß und schlug einen zweiten von der Hinterseite seines Beins. Einer der Herolde trat nach einem weiteren, verfehlte ihn und verlor das Gleichgewicht. Drei Fänger fielen über seinen Körper her, und er schrie voller Ekel und Überraschung, als ihm einer von ihnen in den Mund krabbelte.

Der Mann schrie, zuckte in wilden Krämpfen und verdrehte die Augen, bis das Weiße zum Vorschein kam. Ein weiterer Schrei wurde im Ansatz erstickt, und dann wurden die Augen ausdruckslos, und der Blick richtete sich auf den Ersten Fürsten. Der Bote erhob sich und warf sich auf Gaius.

Ehren sprang zwischen den Ersten Fürsten und den besessenen Herold. Er packte die Tunika des Mannes, und mit der Kraft der Verzweiflung stieß er den bereits toten Mann über die Brüstung des Balkons.

Es folgten ein greller Blitz, ein lauter Knall und der scharfe Geruch von Ozon. Als Ehren wieder klar sehen konnte, entdeckte er mehrere Fänger auf dem Balkonboden. Der Erste Fürst stand über ihnen, und kleine Blitze zuckten zwischen den ausgebreiteten Fingern hin und her.

»Bei den Krähen«, fluchte Gaius und schaute zum Himmel, der nun beinahe leer war. »Ich habe mir diese Krähen überhaupt nicht näher angeguckt.«

Durch die ganze Stadt hallten Schreie. Keine Minute später ging ein Haus oder ein Garten eine Ebene unter der Zitadelle in Flammen auf.

Vor der Stadt erschienen nun die versklavten, Ring tragenden Wirker auf dem Schlachtfeld. Sie stürmten auf Aquitanias Legionen los, und der umgeleitete Fluss schwankte und wand sich wie eine riesige Schlange.

Durch die Hallen der Zitadelle gellten Todesschreie.

»Überhaupt nicht näher angeguckt«, wiederholte Gaius und seufzte leise. Dann hob er die Stimme und befahl: »Räumt den Balkon.«

Alle zogen sich zurück, außer Ehren. Gaius trat an die Brüstung und starrte hinunter auf Aquitanias verzweifelte Legionen. Der Hohe Fürst hatte die missliche Lage bereits erkannt, und seine Männer zogen sich kämpfend zurück und bemühten sich darum, Abstand von den Vord zu gewinnen, ehe sie abgeschnitten, ertränkt oder überwältigt wurden.

Gaius neigte den Kopf einen Moment lang, sah wieder auf und holte zwei gefaltete und versiegelte Umschläge aus einer Jackentasche. Diese reichte er Ehren.

Der Kursor blinzelte und betrachtete die Umschläge. »Majestät?«

»Der erste ist für meinen Enkel«, sagte Gaius. »Der zweite für Aquitania. Hinter meinem Schreibtisch in meiner Meditationskammer befindet sich ein Geheimgang zur Tiefe. Er kommt zwei Meilen nördlich der Stadt an die Oberfläche, an der Straße zu den Roten Bergen. Du nimmst diese Briefe und Sireos und brichst jetzt auf.«

»Majestät«, sagte Ehren. »Nein, ich kann nicht … Wir sollten alle gemeinsam gehen. Wenn wir uns nach Aquitania oder Riva zurückziehen und uns besser vorbereiten …«

»Nein, Ehren«, sagte Gaius leise.

Wieder hallte ein Schrei durch die Zitadelle.

»Ich werde tot sein, ehe wir uns neu verschanzt haben, und der Sitz meiner Macht befindet sich hier«, sagte Gaius. »Hier kann ich sie am härtesten treffen.«

Ehren brannten die Augen, und er senkte den Blick. »Sollen wir also den Befehl zum Rückzug geben?«

»Wenn wir das tun«, sagte Gaius, »wird sich die Königin nicht zeigen. Ihre Armeen werden sich zerstreuen, um uns zu verfolgen, und die Straßen verwandeln sich in Schlachthäuser.« Gaius schaute gehetzt hinüber zu den Verteidigern der Stadt. »Ich brauche sie. Wenn es überhaupt eine Chance gibt … ich brauche sie.«

»Majestät«, hauchte Ehren. Obwohl er nicht das Gefühl hatte zu weinen, fielen ihm Tränen auf die Hände.

Gaius legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Es war mir eine Ehre, junger Mann. Wenn du meinen Enkel siehst, sag ihm bitte …« Der alte Mann runzelte leicht die Stirn, ehe sich seine Lippen zu einem traurigen Lächeln verzogen. »Sag ihm, er habe meinen Segen.«

»Das werde ich, Majestät«, erwiderte Ehren leise.

Gaius nickte. Dann löste er den Riemen, an dem die Scheide seines Siegeldolches, das Symbol und Siegel des Ersten Fürsten, an seiner Seite hing. Den Dolch reichte er Ehren und sagte: »Viel Glück, Ritter Ehren.«

»Dir auch, Majestät«, antwortete Ehren.

Gaius lächelte ihn an. Dann legte er die Hand auf den Griff seines Schwertes und schloss die Augen.

Gaius’ Haut veränderte sich. Zuerst wurde er sehr blass. Dann begann er im Mondlicht zu strahlen. Er nahm einen silbrigen Schein an und glänzte kurz darauf wie polierter Stahl. Gaius zog das Schwert, und seine Finger klimperten darauf wie Stahl auf Stahl.

Ehren konnte den Blick nicht von seinem Herrn lösen. Von so einem Elementarwirken hatte er noch nie gehört, geschweige denn, dass er es gesehen hätte.

Gaius warf einen Blick auf Ehrens Gesichtsausdruck und lächelte erneut. Bei der Bewegung ächzte das glänzende Stahlgesicht wie Metall, das verbogen wird. Dabei wirkten die Zähne ganz gewöhnlich, und die Zunge erschien fast unnatürlich rosa. »Es bedeutet keinen großen Unterschied«, sagte er zu Ehren. Seine Stimme klang rau und seltsam tonlos. »Ich hatte sowieso nicht geplant, noch lange zu bleiben.« Das Lächeln verblasste. »Geh jetzt.«

Ehren verneigte sich vor dem Ersten Fürsten. Dann drehte er sich um, hielt die Briefe fest und rannte los.

Eine Stunde später verließen Ehren und Sireos den Tunnel, machten sich zum Dammweg auf und versuchten, die anderen Flüchtlinge einzuholen. Nachdem sie eine weitere Stunde mühelos auf der elementargestützten Straße gelaufen waren, erreichten sie die Hügel nördlich von Alera Imperia, wo die Roten Berge begannen, und hier nahmen sie sich die Zeit, um einen Blick zurückzuwerfen.

Die Hauptstadt brannte.

Sie war von den Vord überrannt worden, die sie überzogen wie eine Art glänzender Schimmel. Aquitanias Legionen war offensichtlich die Flucht gelungen, obwohl es nur noch drei Legionen waren, nicht fünf wie zu Beginn der Schlacht. Die Streitmacht hatte den Gallus überquert und ihn daraufhin wieder in sein ursprüngliches Bett verlegt. Jetzt zogen sich die Legionares nach Norden zurück.

Plötzlich loderten auf dem Turm des Ersten Fürsten weiße und violette Flammen auf; Ehren hatte noch nie zuvor dergleichen gesehen. Vord-Ritter schwärmten durch die Luft darauf zu. Ritter Aeris, vermutlich die des Feindes, rauschten auf ihren Windströmen, die über die weite Entfernung wie leises Dröhnen klangen, auf das Feuer zu. Unvermittelt leuchtete über der Spitze des Turms ein Stern in Rot und Azurblau auf, das Schwert des Ersten Fürsten, das lodernd zum Leben erwacht war.

Ehren hob die Hände und bildete eine Linse aus Luft. Mit Windkräften war er im besten Falle bescheiden ausgestattet. Er würde nicht so gut sehen können wie auf dem Balkon, wo Gaius für die Fernsicht gesorgt hatte, aber es musste eben reichen.

Er konnte nicht viel mehr erkennen als einen Silberschein und das flammende Schwert oben auf der Zitadelle, doch das musste Gaius sein. Vord-Ritter umschwärmten den Turm wie Motten eine Laterne, so dicht, dass sie manchmal das Licht fast vollständig verdeckten.

Blitze zuckten vom Himmel herab und trafen den Turm, wurden jedoch sofort zurückgeworfen wie Licht von einem Spiegel. Vord kletterten zu Hunderten am Turm hinauf und suchten den direkten Weg nach oben.

Dann hob die Gestalt auf dem Turm beide Hände hoch über den Kopf, und die Erde bebte und bäumte sich auf wie ein Hengst, der von einer Bremse gebissen wird. Ehren wurde umgeworfen, und seine Luftlinse löste sich auf. Doch den Blick wandte er nicht ab.

Der Boden kräuselte sich wie die Oberfläche des Meeres und ließ Gebäude wie Zahnstocher einknicken. Die Erde brach auf, riesige gähnende Risse erstreckten sich in alle Richtungen in einer Meile Umkreis von der Zitadelle, und aus diesen Rissen trat ein roter Schein hervor. Das Beben hörte auf, und einen Augenblick lang herrschte Totenstille.

Und dann schoss ein Feuer, wie Ehren es nie zuvor gesehen hatte, Stein, der vor Hitze flüssig geworden war, aus dem Abgrund hervor in einer Säule, die eine Meile Durchmesser hatte. Das Magma stieg in die Höhe wie eine Fontäne auf einem Marktplatz, und zunächst Hunderte, dann Tausende geflügelter Gestalten lösten sich aus der feurigen Gischt, donnerten durch die Luft und zogen flammende Säulen hinter sich her. Der Wind brauste zum Sturm auf, denn die überhitzte Luft reagierte auf die Eruption, und die Feueradler wirbelten in großen Kreisen. Ihre schrillen Schreie waren aus der Ferne nur leise zu hören.

Der Himmel über Alera Imperia bestand nur noch aus Feuer. Zyklone aus Flammen lösten sich von der Stadt, tödliche Trichter, die alles, was sie am Boden berührten, in die Höhe saugten und in Asche verwandelten.

Der Boden unter der Stadt drückte sich in einem Durchmesser von einer Meile in die Höhe. Stürzende Mauern und Gebäude verstärkten mit ihrem Donnern das Getöse der Nacht. Die Vord starben zu Tausenden, zu Hunderttausenden, wurden von unersättlichen Flammen und gieriger Erde verschlungen.

Mit einem letzten Aufschrei versank Alera Imperia in der Erde, sank hinab wie eine Leiche, die man in ihr Grab hinablässt, und wurde vom tosenden Feuer verzehrt.

Und solcherart starb Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera, und sein Scheiterhaufen erleuchtete das Reich in einem Umkreis von fünfzig Meilen.

Benommen saß Ehren da und schaute dem Ende des Reiches zu. Die drei Legionen, die mit Aquitania entkommen waren, hatten sie fast erreicht. Die Vorreiter preschten auf ihren Pferden über den Dammweg, und einer der müden Männer hielt bei ihnen an.

»Meine Herren«, sagte der Mann. »Ich fürchte, ihr müsst entweder weiterziehen oder den Weg freimachen. Die Legionen kommen.«

»Warum?«, fragte Ehren leise. »Warum jetzt noch fliehen? Nichts kann dieses Inferno überlebt haben.«

»Wohl wahr«, sagte der Vorreiter gedämpft. »Aber einige dieser Dinger waren nicht nahe genug an der Stadt, um verbrannt zu werden. Die sind hinter uns her.«

Ehren spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. »Dann hat Gaius … sich umsonst geopfert?«

»Bei den Krähen, nein, junger Mann«, erwiderte der Reiter. »Vom Feind ist kaum die Hälfte eines Zehntels geblieben. Trotzdem haben wir nur drei erschöpfte Legionen und keine Verteidigungsstellung. Es sind noch immer genug, um uns den Garaus zu machen.« Er nickte ihnen zu, brachte sein Pferd wieder in Gang und galoppierte weiter.

»Ritter Ehren?«, fragte Sireos erschöpft. »Was sollen wir tun?«

Ehren seufzte und ließ den Kopf hängen. Dann stemmte er sich auf die Beine hoch. »Wir ziehen uns zurück. Komm.«

41

Placidus Aria schaute von den Roten Bergen hinunter zu den kampfbereiten Legionen.

Der Himmel hing voll schwarzem Rauch, so dass sich selbst die sonst allgegenwärtigen Krähen verzogen hatten. Wo sich der Rauchvorhang gelegentlich für ein paar Augenblicke öffnete, brannte der Himmel im Süden in einem dumpfen Rot. Welches Inferno mochte diese Farbe erzeugen? Gewiss nur das Erwachen eines großen Elementars. Aber der einzige Ort südlich von hier, wo man einen großen alten Elementar rufen konnte, war …

»Gnädige Elementare«, hauchte sie.

Weit unter ihr flohen Menschenmassen vor einem Albtraum.

Bei der großen Mehrheit handelte es sich um Freie, um Männer und Frauen und ältere Kinder, die die Straße entlangtrotteten und durch die Elementarkräfte rasch vorankamen. Gelegentlich wichen sie einem Karren oder einem Reiter aus. Viele jedoch hatten nicht die Möglichkeit, diese Elementarkräfte zu verwenden, weil sie entweder zu jung oder zu alt waren, um die Geschwindigkeit der verängstigten Flut von Flüchtlingen mitzuhalten. Diese gingen so rasch sie konnten am Rand neben der Straße über abgeerntete Felder. Erst kürzlich hatte Regen die Erde in Schlamm verwandelt. Die unglücklichen Flüchtlinge kämpften sich im Schneckentempo voran.

Dahinter folgte ein breiter Riegel aus Muskeln und Stahl in Form von drei Legionen, die Seite an Seite in strenger Ordnung marschierten. Sie kamen langsam, aber beständig voran, und ihre Pioniere verwandelten die Erde durch Erdkräfte in einen festeren Grund, der hinter den stampfenden Füßen der Legionares wieder als Schlamm zurückblieb.

Hinter den Legionen kamen die Vord.

Die vordere Reihe der feindlichen Verfolger bildete eine zerklüftete Linie, denn die Vord wurden ebenfalls durch den schlechten Untergrund aufgehalten. Weiter hinten jedoch wurden die Vord immer dichter und geordneter. Die Eidechsen-Wolf-Wesen liefen zusammen in Reihen um die riesigen Vord-Krieger oder um die noch größeren Behemoths, die mit mächtigen Schritten vorwärtsgingen. Über ihnen schwärmten Hunderte Vord-Ritter mit ihren schwarzen Flügeln, die sich Gefechte mit den Rittern Aeris der Legionen lieferten.

Die drei Kolonnen der Legionen waren stark in der Unterzahl, doch die schwarz-roten Banner flatterten tapfer im Wind, und die disziplinierte Truppe bewahrte die Ordnung, auch als die Verfolger immer näher kamen.

»Verfluchte Krähen«, schimpfte Antillus Raucus. »Krähen und verfluchte Elementare.«

»Greifen wir an?«, stieß die Fürstin Placida hervor.

Gaius Isana, die Erste Fürstin von Alera, drängte ihr Pferd zwischen Arias und Raucus’. »Natürlich greifen wir an«, sagte sie entschlossen und achtete nicht auf das unangenehme Ziehen dort, wo ihre Bauchwunde gerade verheilt war. »Ich habe diesen Marsch von der Mauer herunter nicht hinter mich gebracht, um dann zuzuschauen, wie die Legionen vernichtet werden.«

Der Hohe Fürst Antillus grinste wölfisch. »Sieht so aus, als würden die Jungs sich heute ihren Sold ehrlich verdienen.«

»Die Banner der mittleren Legion«, fragte Fürstin Placida, »weißt du, zu welcher die gehören?«

»Zu einer aleranischen«, erwiderte Isana unbeirrt. Sie spürte Araris in ihrem Rücken, sah über die Schulter und entdeckte ihn auf seinem Pferd ein Stück hinter sich. Er schien nichts im Besonderen und gleichzeitig alles mit dem Blick zu erfassen. »Zu einer aleranischen, die in Schwierigkeiten steckt.« Sie wandte sich an Raucus. »Zum Angriff, Hauptmann.«

Raucus nickte heftig. Sein Pferd tänzelte einen Schritt zur Seite, da es sich anscheinend von der Aufregung seines Reiters hatte anstecken lassen. »Ich möchte empfehlen, noch zu warten, Hoheit«, antwortete er. »Sollen sie noch eine Meile über den Dammweg herankommen, und dann mache ich Hackfleisch aus ihnen.«

Isana spürte seine Zuversicht und zog eine Augenbraue hoch. »Bist du sicher?«

»Sie haben vielleicht dreißigtausend Soldaten. Ich habe drei reguläre Legionen, drei Legionen Veteranen, über tausend Ritter und alle Cives von Antillus. Hackfleisch, Hoheit.« In Raucus’ Stimme schwang hinterhältige Befriedigung mit. »Sehr feines.«

»Was immer du für das beste hältst, Hoher Fürst Antillus«, sagte Isana.

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Ha! Der war gut.« Er wendete das Pferd. »Ich habe noch Vorbereitungen zu treffen. Wenn ihr mich entschuldigt.« Er salutierte Isana und wollte schon losreiten, zögerte jedoch und sah Isana noch einmal an.

»Hoheit?«

»Wegen der Schlacht. Da kann alles passieren.« Er griff in seine Jacke und zog einen Umschlag heraus. Der war braun, hatte Wasserflecken, und das Papier war schon spröde vom Alter. Er reichte ihn ihr. »Nur für den Fall, dass ich ihn dir später nicht mehr geben kann.« Er nickte ihnen zu. »Meine Damen.«

Isana nahm den Umschlag und schaute Raucus hinterher, der zu seinem obersten Zenturio und den Hauptleuten seiner Legionen ritt.

»Was ist das?«, fragte Aria.

Isana schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es …« Sie öffnete den Brief hastig und erkannte sofort die fließende, ordentliche Handschrift von Septimus.

Raucus,

mit mir ist wieder alles in Ordnung, und ich bereite mich darauf vor, vom Ende der Welt zurückzukehren. Die Wehrhöfer hier in Calderon sind sicherlich froh, wenn die Kronlegion abzieht. Zu viele stattliche junge Männer, denen die hübschen Mädchen von den Höfen nicht widerstehen können. Da fällt mir ein, ich wollte dir erzählen, dass ich eine Überraschung für Vater habe. Er wird ordentlich schlucken müssen, aber Mutter wird ihn schon zur Vernunft bringen. Darüber später mehr, alter Freund, aber zunächst brauche ich dich, damit du meine Flanke bei einer wichtigen Auseinandersetzung sicherst.

Murestus und Cestaag sind gerade aus Rhodos zurück. Ich habe sie Nachforschungen anstellen lassen, woher das Geld für die Stecher stammte, von denen ich dir erzählt habe. Sie haben nichts herausgefunden, das man vor Gericht verwenden könnte, aber ich denke, ich werde Rhodos und Kalare mit ein paar guten Freunden einen Besuch abstatten, nachdem ich meine gegenwärtigen Verpflichtungen hier erfüllt habe. Hast du Interesse? Attis habe ich bereits geschrieben, er kommt mit.

Invidia hat meinen Brief bekommen. Sie war wütend, dass ich Vater eine Absage erteilt habe, obwohl es nur zwischen den Zeilen zu lesen war. Du weißt ja, wie sie ist, höflich und kalt wie ein Fisch, selbst wenn sie gerade jemanden bewusstlos prügelt. Vater wird wütend sein, weil ich ihr einen Korb gegeben habe, aber das ist ja auch nichts Neues. Um die Wahrheit zu sagen, ich war mir nie sicher, was sie angeht. Sie ist unglaublich intelligent, stark, elegant und verkörpert alles, von dem Vater glaubt, ich würde es brauchen. Aber Invidia schert sich keine Krähenfeder um andere Menschen, abgesehen davon, wie sie ihr von Nutzen sein können. Natürlich kommt sie in der Hauptstadt gut mit allen zurecht, aber gleichzeitig denke ich manchmal, sie ist nicht recht bei Verstand.

Du bist herzlich eingeladen, mich zu beschimpfen oder zu bemitleiden, wann immer du möchtest.

Ich bin froh, dass ich dir schreiben kann. Mittlerweile kann ich immer weniger Menschen mein Herz ausschütten. Ohne dich und Attis hätte ich wohl nach der Schlacht an den Sieben Hügeln den Verstand verloren.

Und ich kann dir noch eins sagen: Die Ereignisse der nächsten Monate werden auf Jahrzehnte hin die zukünftigen Geschichtsschüler an der Akademie besonders langweilen. Wir drei treffen uns wieder, die alte Bande aus dem Fechtsaal – allerdings ohne Aldrick. Dann überlegen wir uns etwas.

Bist du dabei, Schneekrähe? Sep

PS: Wie geht es eigentlich der kleinen Schneekrähe? Hat er schon etwas in Brand gesetzt? Wann lerne ich ihn denn mal kennen? Und seine Mutter?

Isana starrte den Brief an und musste heftig blinzeln, sonst wären ihr die Tränen gekommen.

Septimus. Sie hörte regelrecht seine Stimme, während sie die Worte las.

Bevor etwas von ihrer Nase auf den Brief tropfen konnte, schniefte sie. Dann betrachtete sie das Datum. Dabei sah sie einen zweiten Brief in dem Umschlag stecken. Den öffnete sie nun und las ihn ebenfalls.

Die Schrift gehörte nicht Septimus. Sie war eckiger und neigte sich stark nach rechts, und an manchen Stellen war das Papier leicht eingerissen, als ob die Feder zu heftig darauf gedrückt worden wäre, während geschrieben wurde.

Raucus,

als ich von der Sache Wind bekommen und es nach Calderon geschafft hatte, war es schon einige Stunden zu spät. Aber ich war dabei, als sie ihn gefunden haben. Ich weiß nicht, was dich von der offiziellen Geschichte erreicht hat, aber davon würde ich kein Wort glauben.

Septimus ist inmitten von fünf der besten Schwerter des Reiches gestorben. Und die Marat allein haben ihn nicht überwältigt. Feuer- und Erdkräfte waren daran beteiligt. Das habe ich mit eigenen Augen gesehen.

Septimus war der einzige Erbe, und sein Vater war entweder zu überheblich oder zu sorglos, um den Mord an ihm zu verhindern, obwohl Septimus ihn mehrfach um Hilfe gebeten hatte, darum, Druck auf den Senat auszuüben, darum, gegen die ehrgeizigen Bastarde vorzugehen, die ihn am Ende getötet haben. Der Erste Fürst hat nichts in dieser Richtung unternommen, und deshalb wird sich das Reich spalten und letztlich selbst zerstören. Meine Treue hat er sich verspielt, Raucus. Und deine hat er auch nicht verdient.

Ich weiß, du wirst mir nicht glauben, du träge Schneekrähe aus dem Norden. Und selbst wenn, wirst du mir niemals auf dem Weg folgen, für den ich mich entschieden habe.

Wenn das Haus von Gaius sein eigenes Kind nicht beschützen und verteidigen kann, und noch dazu so einen wunderbaren Menschen wie Septimus, wie soll es dann das Volk beschützen?

Ich bitte dich nicht um Hilfe, alter Freund.

Aber stell dich mir nicht in den Weg.

Lebewohl. Attis

»Isana?«, fragte Araris leise.

Isana blinzelte und blickte von dem Brief auf.

Hinter ihnen bereiteten sich die antillanischen Legionen auf die Schlacht vor, Männer bewegten sich mit der gelassenen Eile jener, die ihren Beruf mit großer Erfahrung ausüben. Auf den Feldern unten führten die Vord Scharmützel gegen die Legionen, die Alera überlebt hatten. Isana schaute zu, wie sich die Erste Aquitanische um den von Bannern umringten Hohen Fürsten Aquitanius Attis auf die Vord stürzte und ihren Vormarsch keine hundert Schritte vor den langsamsten Flüchtlingen zum Halt brachte.

»Attis Aquitanius war überhaupt nie sein Feind«, hauchte Isana mit tonloser Stimme. »Sondern Rhodos und Kalare.«

»Isana?«, fragte Aria.

Isana reichte ihr wortlos die Briefe. »Eine Woche. Der Brief wurde eine Woche vor unserer Hochzeit geschrieben. Er war fast im gleichen Alter wie Tavi jetzt.«

Aria las den Brief. Isana wartete, bis sie wieder aufschaute.

»Rhodos und Kalare«, sagte Aria. »Kalarus hat Gaius persönlich getötet. Und Rhodos hatte er losgeschickt, damit er im ersten Angriff der Vord unterging.«

»Rache«, sagte Isana leise. »Er hat über zwei Jahrzehnte gebraucht, aber er hat Vergeltung geübt.« Sie schüttelte den Kopf. »Invidia Aquitania wollte Septimus heiraten. Das habe ich nicht gewusst. Er hat nie darüber gesprochen.« Isana lächelte bitter. »Doch er hat sie verschmäht. Eines Wehrhofmädels vom Ende der Welt wegen.«

»Sie hat sich daran beteiligt«, flüsterte Aria. »An der Verschwörung, der er zum Opfer gefallen ist. Das hat Septimus’ Brief zu bedeuten. Man kann es zwischen den Zeilen lesen.«

»Cives und Fürsten«, seufzte Isana. »Verletzter Stolz. Ehrgeiz. Rache. Die Beweggründe erscheinen mir so … nieder.«

Aria lächelte schwach und deutete mit dem Kopf auf Raucus, der sich mitten im Gewühl befand. »Ich glaube, du hast Cives und Fürsten genug gesehen, die sich bestens wie Idioten aufführen können.«

Isana deutete auf die Briefe. »Lies nur den Brief. Man spürt es in jedem Buchstaben. Attis hat Gaius gehasst. Er hat die Korruption und den Ehrgeiz der anderen Fürsten verabscheut.«

»Und ist zu dem geworden, was er so verabscheut hat«, erwiderte Aria leise. »Das ist vermutlich schon vielen Männern vor ihm widerfahren.«

Inmitten der Ersten Aquitanischen leuchtete ein flammendes Schwert auf, das selbst aus der Ferne bei hellem Tageslicht gut zu erkennen war. Die Legion stürmte auf die Masse der Vord los, tötete und zermalmte die Gegner, Lanzen aus Feuer durchbohrten die größten Feinde, weiße Flammenkugeln hüllten die Köpfe der Behemoths ein, die daraufhin zusammenbrachen und ihre Artgenossen unter sich begruben.

Die Alae der Reiterei preschten von den Flanken der Ersten Aquitanischen vor und drängten sich in die Lücken, wobei sie die sich in Auflösung befindlichen Vord niedermachten, während sich die Legion neu ordnete und unter dem Schutz der Reiter zurückzog. Nachdem die Soldaten vielleicht dreihundert Schritte zurückgewichen waren und sich neu formiert hatten, gaben sie den Reitern bei ihrem Rückzug Deckung.

Aufs Neue stürmte die Legion gegen die Vord an, die ihrerseits weiter vorandrängten. Die Erste Aquitanische wurde von zwei Legionen an den Flanken unterstützt, den Bannern zufolge die Zweite Placidische und die Kronlegion. Wieder wurden die Vord zurückgedrängt. Wieder griff die Reiterei an und unterstützte den Rückzug des Fußvolks. Abermals wurden dreihundert Schritt Entfernung gewonnen. Doch auf dem Boden blieben immer mehr Tote in Rüstungen zurück, und der unmenschliche Feind stürmte einfach über sie hinweg.

Isana beobachtete, wie die Legionen dieses Vorgehen gegen den Feind wiederholten, doch jedes Mal kamen die Vord in größerer Zahl, und jedes Mal machten die Legionen weniger Boden gut, ehe sie sich zum Kampf wieder umdrehen mussten.

»Warum hat Antillus noch nicht angegriffen?«, fragte sie. Sie blickte Araris über die Schulter an. Er wartete geduldig hinter ihr. »Wenn die nicht bald eingreifen, werden die Legionen da unten vernichtet.«

Araris schüttelte den Kopf. »Nein. Aquitania hat sie genau da, wo er sie haben wollte.« Er zeigte auf die dichten Reihen der Vord. »Er verleitet sie dazu, sich in der Mitte zu konzentrieren, damit er einen vernichtenden Angriff führen kann.«

»Und das macht er verflucht richtig«, meinte Antillus Raucus, der herangeritten kam und das Schlachtfeld beobachtete. »Seine Flieger haben uns hier oben entdeckt. Er versammelt alle von diesen riesigen Käfern auf einer Stelle, damit ich sie zerschmettern kann.« Er schlug mit der Faust in die andere Hand, und das Klatschen klang erschreckend laut in der sonst stillen Umgebung auf dem Hügel. »Keine schlechte Arbeit«, fügte er mit trotziger Bewunderung hinzu, »für jemanden, der das nicht berufsmäßig ausübt.«

»Wie lange noch?«, fragte Araris.

Raucus schob die Lippen vor. »Fünf Minuten. Beim nächsten Rückzug sind die Vord weit genug vorgedrungen, und dann schnappen wir sie uns.« Er gab einem Offizier der Legion ein Zeichen und rief: »Fünf Minuten!«

Der Ruf wurde in den Reihen der Soldaten und Offiziere weitergegeben und breitete sich rasch aus. Antillus nickte vor sich hin und strahlte Zuversicht und Zufriedenheit aus, jetzt, wo er dicht genug bei Isana war, damit sie seine Emotionen spüren konnte. Er räusperte sich und fragte: »Hoheit?«

»Ja?«

»Kann ich vielleicht einen Augenblick mit dir unter vier Augen sprechen?«

Isana zog eine Augenbraue hoch, neigte jedoch den Kopf. »Fürstin Placida. Araris. Könnten wir bitte einen Moment allein sein?«

Aria und Araris murmelten Zustimmung und ließen die Pferde ein Stück zur Seite gehen. Auch wenn sie nun nicht gerade einsam dastanden, inmitten einer Armee, die sich auf den Angriff vorbereitet, konnten sie sich dennoch einigermaßen ungestört unterhalten.

»Du hast mich nie danach gefragt«, begann Raucus. »Du hast mich nie gefragt, warum ich meine Legionen doch nach Süden geführt und die Sicherheit meines Volkes deinem Wort anvertraut habe. Du bist einfach nur aus dem Bett gestiegen und hast ein Pferd verlangt, damit du mitkommen kannst.«

»Ich habe höflich darum gebeten«, erwiderte Isana. »Sehr höflich. Ich kann mich erinnern, das Wort ›bitte‹ verwendet zu haben.«

Raucus zeigte die Zähne, als er lachte. »Bei den Krähen und verfluchten Elementaren. Sieht so aus, als hätte Septimus immerhin gewusst, was er sagt.«

Isana erwiderte das Lächeln. »Ich habe mir gedacht, du würdest es mir sagen, wenn du soweit bist.«

»Du hast mich nie gefragt, warum … warum ich so sehr gegen dich eingenommen war, als du zur Mauer gekommen bist.«

»Nun, ich habe in dieser Hinsicht das Gleiche gedacht.«

Er deutete auf die Briefe, die sie wieder in den Händen hielt. »Hast du sie gelesen?«

»Natürlich.«

»Du hättest zu ihnen gehören können«, sagte er schlicht. »Du hättest eine dieser verräterischen Schleichen sein können, die ihn getötet haben. Du lässt dir von ihm ein Kind machen, tötest ihn und setzt das Kind auf den Thron, wenn es erwachsen ist.«

Isana atmete tief durch. »Denkst du das immer noch?«

Raucus schüttelte den Kopf. »Ich bin dir hierher gefolgt, weil du mir im Schnee vor der Mauer etwas gezeigt hast.«

»Und zwar was?«

Der Hohe Fürst starrte sie einen Moment lang an, ehe er auf die Schlacht zeigte, die unter ihnen tobte. »Jeder Mann mit ein bisschen Verstand sucht bei einem Anführer nach drei Dingen: Willen, Verstand, Mut.« Sein Blick schweifte in die Ferne. »Gaius besitzt die beiden ersten Eigenschaften. Aber er ist eine furchtsame alte Katze.« Er deutete auf sich selbst. »Ich besitze die erste und die letzte Eigenschaft. Aber das genügt auch nicht. Gaius hat nie viel für sein Volk empfunden. Er wurde gefürchtet und respektiert, doch nie geliebt. Ich habe so gut ich konnte für meine Männer gesorgt. Aber in meiner Angst um sie wurde ich blind für alles, was sonst noch um mich herum passierte.«

»Ich verstehe immer noch nicht«, unterbrach ihn Isana milde.

»Septimus besaß alle drei Eigenschaften, Fürstin«, antwortete Raucus. »Du hast mir deinen Willen unter Beweis gestellt, als du meinen Angriff auf die Eismenschen zurückgeschlagen und als du mich herausgefordert hast. Du hast die Herausforderung nicht zurückgezogen, obwohl du wusstest, dass du es tun solltest.«

Er räusperte sich. »Deinen Mut hast du mir gezeigt, als du dann tatsächlich zum Kampf gegen mich angetreten bist – auf Leben und Tod. Als du da lagst und geblutet hast …« Er schüttelte den Kopf, als wollte er das Bild aus seinem Kopf vertreiben, zwang sich jedoch, weiterzusprechen. »… mit meinem Schwert im Bauch, hast du dich trotzdem nur um mich gesorgt. Das habe ich gespürt. Du hast mir nichts vorgemacht. Du warst bereit zu sterben, allein um mir die Augen zu öffnen. Es war kein Komplott und kein Theater. Du hast alles so ehrlich gemeint, wie du es gesagt hast.«

»Ja«, erwiderte Isana einfach.

»Das sind schon zwei Eigenschaften«, meinte Raucus. »Aber als ich begriffen habe, dass du den Ort für den Kampf nur aus dem einen Grund ausgesucht hast, damit die Eismenschen alles beobachten können und dabei sogar unsere Gefühle spüren konnten, hast du mir bewiesen, dass du auch über Verstand verfügst. Sonnenuntergang ist in meine Gemächer gekommen, nachdem wir uns um deine Wunden gekümmert hatten, und er hat mir die Hand gegeben und mir versprochen, dass sich sein Volk an den Waffenstillstand halten würde, bis wir aus der Schlacht gegen die Vord zurückgekehrt seien.« Raucus schüttelte den Kopf, und ein Hauch von Verwunderung schwang in seiner Stimme mit. »Und er hat das ehrlich gemeint. Das löst natürlich nicht über Nacht all unsere Probleme. Vielleicht werden die selbst in meinem Leben nicht mehr gelöst, aber …«

»Es ist ein Anfang«, sagte Isana.

»Es ist ein Anfang, Hoheit«, stimmte Raucus zu. »Mein Freund Septimus hat dich erwählt. Und er hat eine gute Wahl getroffen.« Raucus verneigte sich vor ihr. »Du darfst über mich verfügen, wie es dir beliebt.«

»Hoheit«, sagte Isana.

»Ja?«

»Diese Ungeheuer haben unser Land zerstört. Unser Volk ermordet.« Isana hob das Kinn. »Lass sie dafür bezahlen!«

Als Antillus Raucus aufsah, waren seine Augen hart, kalt und klar. »Schau nur zu.«

42

Nachdem die Fürstin Aquitania und die Vord-Königin mit ihrem Gefolge abgezogen waren, kehrte auf dem Hof eine seltsame Stille ein. Außer den Gefangenen waren nur eine Handvoll Vord geblieben, dazu ein kleiner Trupp Wächter, die Züchtigungsringe trugen.

Und von allen Gefangenen drohte ihr im Augenblick am meisten Gefahr, wie sie sehr wohl wusste.

Sie zitterte in der Kälte, ihre Muskeln schmerzten von der Anstrengung, und sie schaffte es gerade so, sich einigermaßen zusammenzurollen, um sich ein wenig zu wärmen.

»Du und dein Gemahl, ihr habt meinen Vater zum Krüppel gemacht«, sagte Kalarus Brencis Minoris bedächtig. Er kam zu ihr und hielt einen silbernen Züchtigungsring in der Hand. »Sicherlich haben mein Vater und ich uns nicht gerade geliebt, aber mein Leben wurde noch schlimmer, nachdem die alte Schleiche ans Bett gefesselt war. Hast du irgendeine Ahnung, welchen Schaden es an seinem Rückgrat angerichtet hat, dass ihr ihn so habt liegen lassen?«

»Er hätte eben still halten sollen«, meinte Amara. »Ich hätte ihn nur zu gern umgebracht.«

Brencis lächelte. »Meinem Vater hat es immer gefallen, wenn sich seine Frauen gewehrt haben. Ich hatte eigentlich andere Vorlieben, aber langsam verstehe ich, was er daran fand.« Er ging vor Amara in die Hocke und schwenkte den Ring vor ihren Augen. »Rook war meine erste, weißt du. Ich glaube, da war ich dreizehn. Sie war zwei Jahre älter.« Er schüttelte den Kopf. »Damals dachte ich, sie mag mich. Später begriff ich, dass sie auf Befehl gehandelt hat.« Er zeigte ihr die Zähne, und diese Grimasse ähnelte nur wenig einem Lächeln. »Genauso, wie sie es heute Nacht getan haben muss.«

Amara starrte ihn lange und schweigend an. Schließlich sagte sie: »Es ist ja nicht deine Schuld, wenn du von einem Ungeheuer aufgezogen wurdest, Brencis. Vielleicht hattest du nie eine Chance. Wer will es dir schon zum Vorwurf machen, dass du überleben willst.« Sie erwiderte sein Lächeln. »Daher gebe ich dir eine letzte Gelegenheit, dich für die richtige Seite zu entscheiden, ehe ich dich umbringe.«

Brencis starrte sie eine Sekunde an, und Unsicherheit flackerte in seinen Augen auf, ehe er lachte. »Mich töten, Gräfin?«, sagte er. »In Kürze liegst du in meinem Bett. Und du wirst glücklich sein, bei mir zu liegen.« Sein Blick wanderte träge über den Hof. »Vielleicht nehme ich eins meiner Mädchen mit, damit sie dich badet. Wir werden schauen, was wir tun können, um deinen Horizont zu erweitern.«

»Benutz doch einmal deinen Kopf, du Narr«, gab Amara zurück. »Glaubst du tatsächlich, dass du die Vord überleben kannst?«

»Das Leben ist kurz, Gräfin«, entgegnete er bitter. »Ich muss mir nehmen, was ich kriegen kann. Und für den Augenblick nehme ich mir erst einmal dich.«

Sie hatte nicht bemerkt, wie er seinen blutigen Daumen auf den Ring drückte, aber an ihrem Hals fühlte sich das Metall an wie ein Band aus Eis.

Die Ekstase verwandelte ihre Welt in weißes Rauschen.

Sie spürte, wie sich ihr Körper gegen die Fesseln stemmte, aber sie konnte sich nicht dagegen wehren. Die Lust war nicht ausschließlich sexuell, aber sie war einfach zu intensiv. Die Verzückung vermischte sich mit anderen Gefühlen, mit der schlichten Befriedigung, die ein heißes Getränk an einem kalten Morgen hervorrufen kann, oder mit dem Herzklopfen, wenn sie Bernard nach Wochen zum ersten Mal wiedersah. Mit der Freude, die sie empfand, wenn sich dunkle Wolken verzogen und der blaue Himmel durchbrach, oder mit der Freude über einen Sieg bei den kräftezehrenden Wettbewerben der Windkämpfe, als sie noch an der Akademie gewesen war. Mit dem glucksenden Lachen, das sie ausstieß, wenn sie an einem Abend den dritten oder vierten guten Scherz hörte, und mit einfach allem, was sie je glücklich gemacht hatte, allen Wohltaten für Körper, Seele und Herz. Das alles verschmolz zu einem großen hehren Ganzen.

Brencis, der Hof, die Vord, das Reich, selbst ihr Gemahl, sie alle spielten keine Rolle mehr.

Nichts spielte eine Rolle außer diesem Gefühl.

Sie hätte geweint, wenn sie an solche Albernheiten hätte denken können.

Irgendjemand flüsterte auf sie ein. Sie wusste nicht wer. Sie beachtete es nicht. Das Wispern spielte keine Rolle. Nur eins war wichtig: in dieser Verzückung zu versinken.

In einem warm erleuchteten Raum kam sie langsam wieder zu sich. Es sah aus wie ein Zimmer in einem Gasthaus, und zwar in einem ziemlich luxuriösen. Die Wände waren mit weißen Behängen verkleidet, und es gab ein riesiges Bett. Es war warm – wunderbar warm nach der heimtückischen Kälte auf dem Hof. Ihre Finger und Zehen kribbelten, dass es geschmerzt hätte, wenn sie irgendein Gefühl außer reinem Entzücken hätte empfinden können.

Sie stand in einer Wanne, und eines der spärlich bekleideten Mädchen zog ihr gerade die schmutzige Bluse aus. Amara blieb selig unbeteiligt. Das Mädchen wusch ihr Gesicht, Hals und Schultern, und Amara genoss die Wärme, den weichen Waschlappen auf ihrer Haut und den Duft der Seife.

Dann bemerkte sie Brencis, der langsam um die Wanne ging und ebenfalls sein Hemd öffnete.

Trotz seiner inneren Makel, dachte sie, sah er sehr schön aus. Sie beobachtete ihn, obwohl es zu anstrengend war, den Kopf zu drehen. Also sah sie ihm nur mit den Augen hinterher und folgte ihm mit dem Blick durch die Wimpern. Derweil genoss sie das schlichte Vergnügen, nach Wochen im Schmutz wieder sauber zu werden. Fast war es zu schön, um es ertragen zu können.

»Sehr hübsch, Gräfin«, sagte Brencis. »Du bist sehr hübsch.«

Sie zitterte, als sie seine Stimme hörte, und schloss die Augen ganz.

»Vergiss ihr Haar nicht«, sagte Brencis.

»Ja, mein Fürst«, murmelte das Mädchen. Warmes Wasser floss über ihren Kopf, und eine mildere Seife wurde auf das Haar aufgetragen. Amara schwelgte im Gefühl der Sauberkeit.

»Das ist wirklich zu schade«, sagte Brencis. »Ich hatte gehofft, du würdest dich stärker wehren. Aber du warst brüchig, Gräfin. Wer so weit und so schnell untergeht, der kommt nicht zurück. Oder, kleine Lyssa?«

Amara spürte, wie das Mädchen neben ihr schauderte. »Nein, mein Fürst. Ich möchte nicht zurückkommen.«

Brencis blieb vor ihr stehen und lächelte schwach. »Ich wette, sie hat schöne Beine. Sehr lange, schlanke Beine, sehr kräftig.«

»Ja, mein Fürst«, stimmte Lyssa zu.

Amara merkte, wie sie Brencis’ Lächeln schläfrig erwiderte.

»Zieh die Hose aus, Amara«, sagte er, und in seiner Stimme schwang ein leises Versprechen mit.

»Ja, mein Fürst«, sagte Amara benommen. Das nasse Leder setzte sich gegen ihre kribbelnden Finger zur Wehr. »Sie … Sie ist zu eng, mein Fürst.«

»Dann steh still«, sagte Brencis belustigt. »Sehr still.«

In seiner Hand erschien ein Dolch von faszinierender Schärfe, und er kniete sich neben sie. »Sag mir, Gräfin«, flüsterte er. »Bist du auf Gaius’ Befehl hier?«

»Ja, mein Fürst«, murmelte Amara. Sie schaute zu, wie die Messerspitze, ohne Zweifel durch Brencis’ Elementarkräfte, mühelos den Saum ihrer ledernen Fliegerhose über ihrem Knöchel aufschlitzte. Er schnitt langsam weiter nach oben, und sein Messer schälte ihr die Kleidung von der Haut.

»Und dein Gemahl«, fuhr Brencis fort. »Er ist nicht tot, oder?«

»Nein, mein Fürst«, antwortete Amara schläfrig. Das Messer glitt über ihre Wade. Sie fragte sich, ob sie es spüren würde, wenn ihr eine so scharfe Klinge das Fleisch aufschlitzte. Und ob sie es in ihrem gegenwärtigen Zustand sogar genießen würde.

»Wo ist er?«, wollte Brencis wissen.

»Ganz in der Nähe, mein Fürst«, antwortete Amara, während sich das Messer an ihrem Knie vorbei schob. »Aber ich weiß nicht genau, wo.«

»Sehr gut«, sagte Brencis lobend und drückte ihr einen Kuss auf die nackte Rückseite ihres Knies.

Amara schauderte erwartungsvoll.

»Was hat er vor?«, fragte Brencis und schnitt weiter die Hose auf.

»Er wartet auf mein Zeichen«, sagte Amara.

Brencis lächelte grimmig, während das Messer durch das Leder glitt und sich zum Ende des Oberschenkels bewegte – wo sich, eng an ihre blasse Haut geschmiegt, der Züchtigungsring befand, den ihr Gemahl ihr vor einigen Stunden angelegt hatte.

Brencis riss verblüfft die Augen auf.

Amara rief Cirrus und streckte die Arme aus. Sie packte Brencis an dem Unterarm, mit dessen Hand er das Messer hielt, und verdrehte den Arm. Brencis war so überrascht, dass er nicht mit ganzer Kraft Widerstand leisten konnte, und schon gar nicht mit Elementaren. Das Messer löste sich aus seinem Griff, und Amara schnappte es sich mit der trägen Genauigkeit ihrer beschleunigten Sinne, ehe es noch zu fallen begonnen hatte.

Inzwischen hatte Brencis seine eigenen Windelementare gerufen und hob die Hände, um sich zu verteidigen, doch er war nicht schnell genug. Amara schlug seine Hand zur Seite und zog ihm aus einer leichten Bewegung heraus den von Elementaren geschärften Dolch durch beide Halsschlagadern.

Das Blut spritzte in Strömen. Ein heißer Strahl traf Amaras nacktes Bein und den Oberkörper, und sie stolperte, durch ihre eigene Schnelligkeit aus dem Gleichgewicht gebracht, rückwärts in die Wanne, wo sie sich jedoch außerhalb von Brencis’ Reichweite befand.

Der junge aleranische Fürst bäumte sich auf und fuchtelte heftig mit den Armen. Mit einer Hand traf er das Holz der Wanne und zerschmetterte es. Seifenwasser flutete über den Boden und vermischte sich mit seinem Blut. Er fuhr herum und bewegte sich auf Amara zu, und mit der Schulter traf er Lyssa in den Bauch, die wie eine Puppe nach hinten fiel.

»Das Zeichen?«, zischte Amara, deren Körper sang, leicht vor Zorn und von der silbrigen Verzückung, die aus dem Ring in ihren Oberschenkel floss. »Das Zeichen ist deine Leiche, Verräter. Du wirst meinen Gemahl nicht anrühren.«

Er wollte vielleicht etwas erwidern, doch es kam kein Laut hervor, da der Dolch ihm auch die Luftröhre durchtrennt hatte.

Einen Elementarwirker mit Brencis’ Kräften zu besiegen, ohne selbst entsprechende Kräfte einzusetzen, war fast unmöglich.

Aber nur fast.

Der letzte Sprössling von Kalarus sank auf dem Boden in sich zusammen und schrumpfte wie eine Blase, die sich langsam leert. Sein Blut rann in das duftende Wasser auf dem Boden.

Der Mord war ohne großen Lärm geschehen, der die Tat verraten hätte.

Amara lehnte sich an die Wand und kämpfte gegen die Euphorie an, die weiterhin durch die Ringe bei ihr ausgelöst wurde. Am liebsten hätte sie sich auf den Boden sinken lassen und sich nochmals der Verzückung hingegeben.

Doch der Ring an ihrem Bein hörte bei diesem Gedanken auf, die ekstatischen Gefühle durch ihren Körper zu schicken. Denn auf ihr eigenes Verlangen hin hatte man ihr dies versagt. Wenn sie diese Anweisungen nicht beachtete, würde sie in Kürze einen entsetzlichen Schmerz verspüren, und schon erfüllte Amara ein Anflug leichter Panik, als sie nur daran dachte.

Sie zwang sich, zum Schrank zu wanken, wobei Lyssa, wie ihr nicht entging, sie mit großen Augen anstarrte. Das Mädchen mit dem Halsring hatte den Mund vor Schreck aufgerissen, und Tränen zogen helle Striche durch die Blutspritzer auf ihrem Gesicht. Amara öffnete den Schrank, holte eine Tunika von Brencis heraus, zog sie sich über und warf sich dann einen seiner Umhänge über die Schultern. Die Kleidung hing wie ein Sack an ihr, aber es würde genügen. Dann holte sie sich Brencis’ Schwert, das er an der Hüfte trug. Dabei beeilte sie sich, denn halb befürchtete sie, er würde den toten Mann nur spielen. Aber er regte sich nicht. Wie die Kleidung war auch das Schwert zu groß für sie, und wie die Kleidung würde es seinen Zweck erfüllen.

»Es tut mir leid«, schluchzte Lyssa. »Es tut mir leid. Es tut mir leid.«

Amara drehte sich zu dem Mädchen um und erhaschte dabei einen Blick auf sich selbst in einem Spiegel an der Wand. Sie trug Tunika und Mantel in Dunkelgrün, und die Farben bildeten einen scharfen Kontrast zu Gesicht, Haar und Beinen, die beinahe vollständig rot gefärbt waren. Nicht zu vergessen die Hände. In der einen hielt sie ein blutiges Messer, in der anderen ein helles Schwert, und ihre Augen funkelten gefährlich. Im ersten Moment erschrak sie vor sich selbst.

»Bleib hier«, sagte sie hart und klar zu dem Mädchen, »bis ich dir etwas anderes befehle.«

»J-ja, Herrin«, antwortete Lyssa und drückte sich unterwürfig auf den Boden. »Ja, ja, das mache ich.«

Amara wandte sich zum Fenster und öffnete es. Von hier konnte sie den Sklavenmarkt überschauen, auf dem sich wenig verändert hatte. Er war mit Gefangenen überfüllt, allerdings sah sie nicht mehr so viele Wachen. Auch Vord waren nicht so viele zu entdecken, dafür leuchtete das Kroatsch heller und aus mehr Teilen der Stadt als noch gestern Nacht.

Auf die Aleraner mit Züchtigungsring konnte sie sich nicht verlassen. Manche würden vielleicht ebensolche Verräter sein wie die beiden, die Rook erledigt hatte. Andere wären ihrem Herrn durch die Ringe möglicherweise absolut hörig. Von denen könnten sich einige gegebenenfalls gegen den Ring auflehnen und ihnen helfen, aber wie sollte Amara sie von den übrigen unterscheiden?

Also musste sie alle als Feinde betrachten.

Amara stand einen Moment am Fenster, wohl wissend, dass man sie im Kerzenlicht des Zimmers sehen konnte. Ihre weiblichen, schwach beleuchteten Umrisse im Fenster waren für diejenigen unten sicherlich kein ungewöhnlicher Anblick, und sie wusste nicht, wo Bernard steckte, um ihm ein eindeutigeres Zeichen zu geben. Daher musste sie sich darauf verlassen, dass er verfolgt hatte, wo und wie sie in Gefangenschaft geraten war. Hoffentlich beobachtete er das Gebäude und sah sie jetzt wie eine Zielscheibe hier stehen. Langsam zählte sie bis dreißig, dann schloss sie die Vorhänge wieder.

Auf Zehenspitzen verließ sie das Zimmer und umgab sich mit einem windgewirkten Schleier, der sie für jeden unsichtbar machte, der sich außerhalb der Reichweite ihres Schwertes befand. Es war ein großer Vorteil, wenn sie sich entschied, jemanden anzugreifen, aber keiner, den man nicht ausgleichen könnte. Ein guter Metallwirker brauchte seine Augen nicht, um zu wissen, wo sich das Schwert befand, und die Vord hatten offensichtlich niemanden am Leben gelassen, der nicht wenigstens über die Metallkräfte eines Legionsritters verfügte.

Im Schankraum des Gasthauses saßen mehrere Aleraner mit Ring, die offensichtlich keinen Dienst hatten. Drei schauten einem von Brencis’ Flüstermädchen zu, das einen Tanz zu einer Musik aufführte, die sie nur allein hören konnte. Drei andere spielten lustlos Karten, und zwei saßen schweigend da und tranken grimmig ihren Wein. Amara durchquerte den Raum so unauffällig, wie sie nur konnte, und achtete genau auf ihr Gleichgewicht, das unter der Wirkung der beiden Ringe litt. Es gelang ihr, unbemerkt auf den Sklavenmarkt zu schlüpfen.

Sofort eilte sie zu den Steinkäfigen, in denen die Windwirker gefangen gehalten wurden.

Die Käfige waren glücklicherweise nicht mit Schlössern gesichert, sondern nur mit einfachen Riegeln. In ihrem gegenwärtigen Zustand hätte sie vielleicht einen komplizierten Mechanismus nicht so schnell öffnen können, obwohl sie das entsprechende Werkzeug immer noch versteckt in dem unversehrten Hosenbein bei sich trug. Aus einigen Käfigen hörte sie Schnarchen.

Vermutlich hatte Brencis ihnen Rauschmittel in ihr Wasser gemischt. Vielleicht hatten das einige Aleraner bemerkt und deshalb aufs Wasser verzichtet, in der Hoffnung, doch noch eine Gelegenheit zur Flucht zu bekommen.

Die Amara und Bernard ihnen verschaffen würden.

Jedenfalls hoffte sie inständig, dass Bernard dabei helfen würde.

»Könnt ihr mich hören?«, zischte Amara in einen der Schlitze unter der Decke des ersten Käfigs.

Es dauerte einen Augenblick, bis die Antwort kam. »Wer spricht da?«

»Ich bin eine Kursorin«, flüsterte Amara. »Und schrei nicht so!«

Aus dem Käfig hörte man verwirrtes Gemurmel, verschlafene Stimmen unterhielten sich lallend. Sofort wurden sie von anderen Stimmen zum Schweigen gedrängt, wobei letztere vermutlich lauter waren als das Gemurmel.

»Still«, zischte Amara, blickte sich um und war sicher, dass irgendwer jeden Moment den leisen Aufruhr bemerken würde. »Wir holen euch heraus. Haltet euch bereit. Jeder, der noch geradeaus fliegen kann, wird dringend gebraucht.«

»Mach den Käfig auf!«, krächzte jemand.

»Haltet euch bereit«, erwiderte Amara. »Ich komme bald wieder.« Damit schlich sie zum nächsten Käfig, wo sich das Gespräch ungefähr in gleicher Form wiederholte. Und dann ging sie zum nächsten und wieder zum nächsten.

Die Vord entdeckten sie, als sie den fünften erreichte.

Sie hatte gerade die Gefangenen im letzten Steinkäfig beruhigt, da hob eins der Eidechsen-Vord zwanzig Schritte von ihr entfernt den Kopf, holte tief Luft durch die Nase und stieß einen Schrei aus, der von den Steinen des Hofes widerhallte.

Es muss das Blut gerochen haben, mit dem ich verschmiert bin, dachte sie noch. Die meisten Tiere reagierten stark auf den Blutgeruch ihrer Beute. Sie hätte sich lieber waschen sollen, aber für Reue war es nun zu spät.

Jetzt war Geschwindigkeit von entscheidender Bedeutung.

Amara hob den Schleier auf und bat Cirrus um Geschwindigkeit, dann riss sie den Riegel der Käfigtür auf, ehe sie zum nächsten Käfig eilte und diesen ebenfalls öffnete.

»Aleraner!«, rief sie, und ihre Worte klangen in ihren eigenen Ohren mit den veränderten Sinnen seltsam langgezogen, »Aleraner, zu den Waffen.«

Sie öffnete die letzten Käfigtüren, während überall die Vord schrien. Die gefangenen Windwirker drängten sich aus den Käfigen und riefen: »Alera! Kämpft, ihr elenden Bastarde!«

Nur aufgrund ihrer geschärften Sinne konnte sie das Flackern in der Luft über ihr sehen, wo Cives mit mehreren Maßnahmen gegen ihre Elementarkräfte festgehalten wurden. Es gab einen kleinen Funkenregen, wo Stahl auf Stahl traf, und noch einen, wo ein zweiter Pfeil mit unglaublicher Wucht und Genauigkeit in eine weitere Türangel des hängenden Käfigs schlug, dann fielen ein Dutzend Cives plötzlich aus fünfzehn Fuß Höhe herab auf den nassen Steinboden.

Vom zweiten hängenden Käfig regnete es ebenfalls Funken, und weitere Rufe wurden laut.

»Zu mir!«, brüllte Amara und sprang auf einen der Käfige. »Aleraner, zu mir!«

»Pass auf, Kursorin!«, schrie jemand aus der Dunkelheit.

Amara fuhr herum, das Schwert in der Hand, und sah das Vord, welches Alarm geschlagen hatte. Der Gegner stürzte auf sie zu. Sie wartete, bis das Vord in der Luft war, lehnte sich zu einer Seite, schlug mit Brencis’ Schwert zu und spürte, wie die Klinge den Chitinpanzer zerschmetterte. Allerdings verlor sie dabei das Gleichgewicht. Die Krähen sollten diese verfluchten Ringe holen. Und sie fiel mit dem Vord zu Boden. Aus der Wunde ihres Gegners strömte eine eklige dunkle Flüssigkeit, und das Vord tastete nach ihr.

Es gab einen Knall wie von einem winzigen Blitz, und das Wesen regte sich nicht mehr, als wäre es von einem riesigen Hammer zermalmt worden. Einer von Bernards Pfeilen ragte aus dem Schädel. Er war bis zu den grünen und braunen Federn eingedrungen.

Amara sah auf und entdeckte ihren Gemahl, der gerade mit dem Bogen in der Hand von einem niedrigen Dach auf die Ladefläche eines Wagens und von dort zu Boden sprang. Er eilte zum ersten Holzkäfig, in dem vermutlich Metallwirker saßen, und strich mit der Hand über die Oberkante. Sofort ächzte und stöhnte das Holz und zerfiel in kleine Stücke. Die Insassen waren befreit.

»Alles in Ordnung?«, fragte Bernard, streckte ihr die Hand entgegen und hatte die Augen vor Sorge weit aufgerissen. »Bist du verletzt?«

Sie nahm seine Hand, und er zog sie auf die Beine. »Ich … ja, den Umständen entsprechend. Ich meine, alles in Ordnung. Das Blut ist nicht von mir, sondern von Brencis.«

»Oh.« Bernard atmete durch, und sein erleichtertes Gesicht wirkte beinahe komisch. »Gut.«

Wonne strömte durch den Ring an ihrem Oberschenkel in ihren Körper. »Oh«, hauchte sie. »Liebster, bitte. Achte auf deine Worte!«

Bernard blinzelte sie an, dann verstand er endlich. Sein Gesicht umwölkte sich, er trat zu ihr und legte den Bogen ab. Knurrend packte er den Ring um ihren Hals und brach ihn mit bloßen Händen auseinander. »Zu dem ersten habe ich leider keinen Schlüssel gefunden«, sagte er und kniete sich hin. Der Ring um ihren Oberschenkel saß sehr eng, und seine Finger fühlten sich warm und rau an, als sie sich darunter schoben. »Halt still, sonst verletze ich dich noch.«

Sie schaute zu, wie er kurz innehielt, und ihr schoss der wilde Gedanke durch den Kopf, dass er vielleicht in Versuchung geriet. Er brauchte den Ring ja gar nicht abzunehmen. Außer ihm konnte das niemand tun. Wenn er ihn nun einfach sitzen ließ? Der Ring verströmte reinste Seligkeit bei dem Gedanken, und Amara schwankte und versuchte sich zu erinnern, warum das denn so schlimm wäre …

Und dann zerbrach das Metall, und von einem Moment zum anderen konnte sie wieder klar denken.

»Ein schreckliches Ding«, knurrte Bernard, der sich mit dem gebrochenen Stahlring in den Händen erhob.

»Vord!«, schrie einer der Gefangenen, die noch in einem Holzkäfig saßen.

Eine der Vord-Eidechsen war über die Mauer gekrabbelt und sprang nach unten auf einen der klitschnassen Käfige mit den armen Feuerwirkern. Durch die Stangen schlug es mit den Krallen nach den Insassen.

Bernard fuhr herum, holte aus und warf den Stahlring mit Unterstützung seiner Elementarkräfte. Das Metall traf die Gliedmaße des Vord und zerfetzte sie wie Papier. Das Vord fiel kreischend um und verspritzte sein ekliges Blut über den Hof.

Amara warf ihr Schwert einem der befreiten Metallwirker zu, da immer mehr Vord über die Mauern krabbelten. Sie zeigte auf die anderen Käfige und rief: »Befreie sie!«

»Ja, meine Dame!«, rief der Mann. Er wandte sich dem nächsten Käfig eingesperrter Erdwirker zu und zerschlug die Gitterstäbe mit der Klinge, ehe er sich dem daneben zuwandte.

Bernard hatte seinen Bogen wieder zur Hand genommen, und Amara schaute zu, wie er zwei Vord von der Mauer schoss. »Wir können sie nicht aufhalten«, sagte er. »Nimm die Windwirker und verschwinde von hier.«

»Mach dich nicht lächerlich«, gab Amara zurück. »Wir verschwinden alle zusammen.«

»Wir sind zu viele, und unsere Leute sind nicht bewaffnet. Die Hälfte kann kaum stehen«, entgegnete Bernard. Ein Vord-Ritter kam von oben auf sie herab gestürzt, und Bernard schoss ihm mitten in die Brust. Das Vord stürzte ab wie ein verwundeter Fasan, und einer der befreiten Erdwirker erschlug es mit einer Gitterstange seines vormaligen Gefängnisses.

Doch es kamen immer mehr Vord. Sie schwärmten aus allen Richtungen über die Mauern, und das Brummen, das die Flügel der Vord-Ritter erzeugten, erfüllte die Luft um sie herum, ehe sich ein halbes Dutzend dieser fliegenden Ungeheuer zeigte und sich auf die benommenen, wehrlosen Gefangenen stürzte.

Eine weiße Feuerkugel explodierte in der Luft, nicht zwischen den Vord, sondern ein wenig über und hinter ihnen. Einen Augenblick lang dachte Amara, der Feuerwirker habe sein Ziel verfehlt, doch dann ließ die Hitze die verhältnismäßig zarten Flügel der Vord schmelzen, und der heiße Wind schleuderte sie hart zu Boden.

»Verfluchte Käfer, sollen sie die Krähen holen!«, brüllte eine raue Stimme, und ein stämmiger alter Mann, dessen Silberhaar noch Spuren von flammendem Rot zeigte, kam in Sicht und wurde von der schlanken jungen Frau gestützt, die Brencis mit dem Namen Flora angesprochen hatte.

»Gram?«, fragte Bernard überrascht und gleichzeitig erfreut.

Der alte Feuerwirker sah sich blinzelnd um, bis er Bernard erspähte. »Bernard! Bei den Krähen, was machst du hier, so weit im Süden?«

Bernard schoss auf einen der Vord-Ritter, der den Absturz überlebt hatte, und erhob sich auf die Beine. »Dich retten, was sonst?«

»Bah«, knurrte Gram, und plötzlich fiel es Amara ein: Es war der frühere Graf von Calderon. Er hob die Hand, bewegte sie im Kreis, und auf den Mauern, die den Hof umgaben, loderten Flammen auf und bildeten einen Vorhang, der Schmerzensschreie bei Dutzenden bislang noch nicht gesichteter Vord hervorrief. »Zieh doch ins Tal, hat Gaius gesagt. Verbring deinen Ruhestand in Bequemlichkeit und Wohlstand, hat er gesagt. Meine Güte, dieser krähenverfluchte alte Geheimniskrämer.« Er sah Bernard an. »Überleg dir mal, wie wir hier rauskommen, Junge. Länger als eine halbe Stunde kann ich das nicht durchhalten.«

»Eine halbe Stunde?«, fragte Bernard und grinste.

»Die Holzkäfige«, sagte Amara. »Die können wir als Windkutschen benutzen, jedenfalls so lange, bis wir die Stadt hinter uns gebracht haben.«

Bernard wandte sich zu ihr um und küsste sie innig auf den Mund. Dann zog er sein Schwert und warf es einem der befreiten Metallwirker zu. Er zeigte auf den Mann und auf den, dem Amara ihr Schwert gegeben hatte. »Du und du. Ihr habt die Wache. Tötet alles, was durchs Feuer kommt.« Er zeigte auf die befreiten Erdwirker. »Bewaffnet euch mit irgendetwas und helft ihnen.« Dann wandte er sich den Cives zu, die sich locker um Fürst Gram versammelt hatten. »Jeder mit Wasserkräften hilft den anderen, die Wirkung des Aphrodins zu beenden. Zuerst Cives und Windwirker.«

Einer der Cives, ein Mann, der vermutlich in sauberer Kleidung und mit gekämmtem Haar in einem zivilisierten Teil der Welt großen Eindruck gemacht hätte, widersprach benommen: »Für wen hältst du dich eigentlich?«

Bernard trat einen Schritt vor und versetzte dem Mann einen Kinnhaken.

Der andere ging bewusstlos zu Boden.

»Ich«, sagte Bernard, »bin der Mann, der euch das Leben retten wird. Ihr beide, legt ihn in einen der Holzkäfige. Solange er bewusstlos ist, hält er uns nicht von der Arbeit ab. Macht schon.«

»Na los, worauf wartet ihr!«, brüllte Fürst Gram.

Die Cives beeilten sich zu gehorchen.

»Verfluchte Krähen«, keuchte Amara, »weißt du, wer das ist?«

»Ein Idiot«, sagte Bernard mit funkelnden Augen. »Wenn er möchte, kann er mich ja später zum Juris Macto herausfordern. Lass uns an die Arbeit gehen.«

»Was soll ich tun?«

»Kümmere dich um die Windwirker und die Kutschen. Mach alles bereit.«

Amara nickte. »Bernard, die Sklaven …«

»Wir nehmen jeden mit, der die Waffen ablegt und mitkommen möchte«, sagte Bernard. »Solange es Platz gibt.« Er beugte sich zu ihr vor und küsste sie erneut kurz. »Wenn ich hier herauskomme, Gräfin …«

Sie durchlief ein Schauer, der nichts mit elementargewirkten Ringen zu tun hatte. »Aber zuerst wird gebadet. Und jetzt bring mich nicht in Versuchung, dir einen Kinnhaken zu versetzen, Exzellenz.«

Er zwinkerte, drehte sich um und erteilte Befehle, während sich die befreiten aleranischen Cives und Ritter daran machten, die zu ihrer Flucht notwendigen Vorkehrungen zu treffen.

Eine halbe Stunde später flogen Dutzende von behelfsmäßigen Windkutschen über die besetzte Stadt davon, während die Vord vergeblich hinter ihnen her schrien. Etwa zwanzig Vord-Ritter versuchten, die Kutschen aufzuhalten, wurden jedoch von einem halben Dutzend Feuerwirker vertrieben, und wenige Augenblicke später waren sie bereits hoch genug, um von den geflügelten Verfolgern nicht mehr eingeholt werden zu können.

Amara erinnerte sich später nur vage daran, wie sie eine dieser Kutschen zusammen mit anderen durch die Luft getragen hatte und sie eine Ewigkeit später bei Sonnenaufgang hart landen ließ. Dann hatte ihr jemand ein trockenes Stück Brot in die Hand gedrückt, das sie gierig verschlang. Einen Moment später brannte ein warmes Feuer – ein richtiges Feuer, bei den großen Elementaren, und dessen wundervolle Wärme hüllte sie ein.

Bernard bettete ihren Kopf sanft auf einen Mantel, den er auf dem Boden ausgebreitet hatte, und sagte: »Ruh dich aus, meine Gräfin. Bald müssen wir weiterfliegen. Ich halte Wache.«

Amara wollte protestieren; er brauchte schließlich ebenfalls Ruhe. Aber das Feuer war so angenehm warm, und …

Und zum ersten Mal seit Wochen fühlte sich Amara sicher.

Sie schlief ein.

43

Tavi stand auf dem Wall und starrte hinaus auf die wellige Ebene. Seine Rüstung und sein Helm waren von den Burschen der Ersten Aleranischen sauber geschrubbt worden und glänzten in der untergehenden Sonne.

Seit seiner Ankunft in der Nacht zuvor waren Tausende weiterer Flüchtlinge eingetroffen, und der Strom der Canim-Erzeuger, die vor den Vord flohen, nahm weiterhin an Stärke zu. Die Wirker der Legionen hatten für ausreichend Trinkwasser gesorgt, doch Essen war knapp, und ein Dach als Schutz vor dem Wetter fanden die meisten ebenfalls nicht.

Tavi hörte hinter sich schwere Schritte, die schließlich stehen blieben.

»Was gibt es, Marcus?«, fragte Tavi.

»Hoheit«, antwortete Valiar Marcus. Er trat zu Tavi. »Hast du geschlafen?«

»Nicht annähernd genug«, erwiderte Tavi. »Aber es muss reichen.« Er deutete auf den Wall, der Molvars einzige Verteidigung darstellte. »Du hast mit deinen Leuten wohl ohne Pause gearbeitet.«

»Das waren die Canim, Hoheit«, erklärte Marcus ernst. »Der Boden hier besteht überwiegend aus Felsen und weniger aus Erde. Tausende Canim waren hier und haben die Steine weggeschleppt. Ich wusste ja, dass die Krieger Kraft haben, aber, verfluchte Krähen …« Er schüttelte den Kopf. »Du hättest mal die Erzeuger sehen sollen. Diejenigen, die schwere Arbeit verrichten, weil sie davon leben, meine ich.«

»Beeindruckend?«

»Erschreckend«, meinte Marcus. »Dieser Wall besteht zu gleichen Teilen aus Fels und Erde. In Anbetracht der Tatsache, dass Hoheit unseren Pionieren einen anderen Auftrag gegeben hat, mussten unsere Männer wie wahnsinnig schuften, um mit den Canim Schritt zu halten.«

Tavi nickte. »Nun, das hätte uns nicht überraschen dürfen. Wir haben schließlich schon gesehen, was sie in Werftstadt zustande gebracht haben, und das war noch gar nichts gegen die Bauten hier.«

»Ja.«

»Hast du die letzten Meldungen?«

»Soweit es welche gibt«, sagte Marcus. Leichte Missbilligung schwang in seiner Stimme mit. »Wir könnten viel mehr erreichen, wenn wir unsere Ritter Aeris hätten.«

»Die haben zu tun«, sagte Tavi. »Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

»Die berittenen Rudel der Canim stoßen in immer größerer Nähe zum Hafen auf die Vord. Sie leiten die Flüchtlinge in unsere Richtung.«

»Wie viele Flüchtlinge haben wir?«

»Das dürften gut sechzigtausend sein.«

Tavi schnaubte. »Haben wir schon eine Verbindung zu Lararls Haupttruppe?«

»Nein«, antwortete Marcus leise. »Allerdings haben wir auch die Haupttruppe der Vord noch nicht gesichtet.«

»Mir wäre es fast lieber, wenn wir sie gesichtet hätten«, sagte Tavi. »Sie tauchen immer gern dort auf, wo sie niemand erwartet.«

»Hoheit, du siehst langsam Gespenster«, sagte Marcus. »Aber: Ja, du hast recht.«

»Hoheit«, rief jemand, und Magnus stieg schnaufend auf den Wall. Das Haar des alten Kursors war zerzaust, als wäre er gerade aufgestanden, und er hielt einen versiegelten Brief in der Hand. Den überreichte er schwer atmend Tavi. Dabei ruhte sein Blick die ganze Zeit auf Marcus. Marcus hingegen beachtete ihn nicht.

Tavi nahm den Brief und sah zwischen ihnen hin und her. »Gibt es da etwas, das ich wissen sollte, meine Herren?«

»Nicht dass ich wüsste«, antwortete Marcus. Er blickte den alten Maestro an. »Magnus?«

Magnus starrte den Ersten Speer an, ehe er sich Tavi zuwandte. »Nein, Hoheit.«

Tavi betrachtete die beiden erneut, öffnete den Brief und las ihn. »Ha«, sagte er. »Crassus kommt irgendwann heute Nacht zurück. Marcus, erinnerst du dich noch an die Stufen, die wir in die Klippen wirken wollten, als wir hier angekommen sind?«

»Ja, Hoheit.«

»Jetzt ist der richtige Zeitpunkt, dieses Vorhaben in die Tat umzusetzen. Drei Treppen in den Klippen, die am weitesten ins Meer ragen innerhalb der Verteidigungsanlage, und zwar dort, wo die Vorräte gesammelt werden.« Tavi runzelte die Stirn und dachte nach. »Wir brauchen Lampen oder Elementarlichter auf den Treppen, damit man sie von See aus erkennen kann. Wenn wir nicht genug eigene haben, fragst du die Shuaraner. Die haben Laternen, die aussehen, als würden ihnen Gischt und Wind nichts ausmachen.«

Marcus und Magnus blinzelten Tavi an.

»Wir brauchen außerdem etwas, womit wir Volk und Vorräte auf die Frachter bringen«, erklärte Tavi ihnen. »Je breiter die Treppe, desto besser. Weckt Maximus. Er kann gut mit Stein umgehen.«

»Ach, Hoheit?«, fragte Marcus vorsichtig. »Was für Frachter?«

»Die Frachter, die Crassus mitbringt.«

Der alte Kursor runzelte die Stirn. »Und aus welchem Grund können diese Frachter nicht in den wunderbaren Hafen von Molvar einlaufen?«

Tavi musste unwillkürlich grinsen. »Sie würden nicht hineinpassen.«

Beide Männer bedachten ihn mit einem Stirnrunzeln.

»In der Zwischenzeit«, fuhr Tavi fort, »sollten wir damit anfangen, unsere eigenen Nichtkämpfer einzuschiffen. Magnus, kümmere dich bitte darum, und sorge dafür, dass unsere Kapitäne bereit sind, in See zu stechen. Danach setzt du dich mit dem Tribun Logistica zusammen und findest heraus, wie wir unsere Männer am schnellsten aus der Festung zu den Schiffen und aufs Meer bringen.«

»Tavi«, platzte Magnus heraus. »Jetzt mal langsam. Willst du tatsächlich von unseren Männern verlangen, gegen die Vord zu kämpfen, obwohl wir keine Wasserwirker haben, die sich um die Verwundeten kümmern, und obwohl wir nur gut zwanzig Ritter haben, die die Legionares unterstützen können?«

»Mit ein wenig Glück wird das gar nicht notwendig sein«, erwiderte Tavi. »Und unsere Wirker sind zurück, ehe die Nacht vorbei ist. Wenn wir schnell genug sind, brauchen wir überhaupt nicht gegen die zweite Königin zu kämpfen.« Er schaute zur untergehenden Sonne und runzelte die Stirn. »Zeit ist der entscheidende Punkt, meine Herren.«

Marcus und Magnus schlugen die Fäuste vor die Herzen, wechselten erneut einen Blick und gingen davon, um ihre Aufgaben zu erledigen.

»Hauptmann!«, rief Durias. Tavi sah nach unten, wo der stämmige Legionare ihm wild vom Rücken eines schnaubenden Taurg aus zuwinkte. »Sie haben es geschafft! Sie sind da!«

Tavi drehte sich um und eilte den Wall hinunter. Er ergriff die Hand, die Durias ihm entgegenstreckte, und zog sich hinter dem ehemaligen Sklaven auf den Taurg. »Bring mich zu Varg.«

Sie fanden Varg auf der anderen Seite der Stadt, wo er die Erdwälle abschritt. Vargs Militia, die man nach zwei Jahren Kampf an der Seite der Krieger gegen die aleranischen Legionen kaum mehr so bezeichnen konnte, hatte sich auf der Festungsanlage verteilt, und der Kriegsführer der Canim hatte in regelmäßigen Abständen die schwer gepanzerten Krieger zwischen ihnen postiert. Die Militia würde die Stellung halten, die Krieger dienten als Reserve und konnten dort eingreifen, wo die Vord die Reihen durchbrachen.

»Varg!«, rief Tavi. »Du solltest dir mal etwas ansehen.«

Der große Cane schaute von dem Wall nach unten, und seine Ohren zuckten belustigt. »Tatsächlich?«

»Ich weiß nichts«, sagte Nasaug, der auf einem Taurg neben Durias’ Reittier saß. Außerdem führten sie einen dritten für Varg am Zügel. »Mir hat er nichts verraten.«

Varg grunzte. »Nur ein Narr lässt sich mit einem Tavar auf einen Streit ein.« Er kam herunter, schlug dem freien Taurg aufs Maul, als es nach ihm schnappte, und stieg auf.

Sie ritten zu der einzigen Öffnung in dem Wall, die für die Straße gemacht war, welche aus Molvar herausführte. »Wann schließen die Pioniere diese Lücke?«, fragte Durias.

»Gar nicht«, antwortete Tavi.

Durias blinzelte. »Warum einen solchen Wall errichten, wenn man doch so eine riesige Schwachstelle darin lässt?«

»Weil wir dann wissen, wohin der Feind sich verstärkt wenden wird«, knurrte Varg. »Die Verteidigungslinien sind dünn. Der Feind ist zahlreich. Wenn jede Stelle so gut wäre wie die andere, würden die Vord einfach nach Gutdünken irgendwo angreifen, und wir hätten keinen Anhaltspunkt, wo wir unsere Kräfte gegen sie sammeln sollen.«

»Lassen wir ihnen eine hübsche große Bresche, die sie ausnutzen können«, sagte Tavi, »und wir dürfen sicher sein, dass sie ihren Hauptstoß hier setzen werden. Hier werden die Legionen kämpfen.«

Durias nickte und blickte sich um. »Deshalb haben wir im Inneren die kleinen Wälle entlang der Straße gebaut. Von außen kann man sie nicht sehen. Wenn die Vord da reinmarschieren, sitzen sie in einer tödlichen Falle.«

»Schlimmer noch«, sagte Tavi. »Du hast noch nie gesehen, was Feuerwirker in einem abgeschlossenen Bereich anrichten können.« Er sah zu Varg und fügte hinzu: »Und du auch nicht, Kriegsführer.«

Varg sagte einen Moment lang nichts, sondern sah Tavi nur in die Augen, ehe er milde antwortete: »Meine Ritualisten werden ebenfalls zur Stelle sein, Gadara. Das wird sicherlich interessant.«

Tavi unterdrückte das Unbehagen, das sich in einem Schauder äußern wollte, als er daran dachte, was er von den Ritualisten der Canim gesehen hatte. Er zeigte Varg die Zähne. »Lassen wir das erstmal beiseite. Meine Kundschafter haben etwas entdeckt, das für euch sicherlich von Interesse ist.« Er deutete auf die Landschaft vor den Wällen.

Varg wechselte einen Blick mit seinem Sohn, woraufhin sich die beiden in ihren Steigbügeln aufstellten und hinaus aufs Land spähten. Eine Weile lang schauten sie nur.

Plötzlich fauchte Nasaug laut und brachte seinen erschrockenen Taurg völlig überraschend zum Galopp. Die beiden anderen Taurga brüllten und maulten. Ein halbes Dutzend Flüchtlinge aus Shuar, die gerade eintrafen, sprangen zur Seite, um nicht von dem Taurg niedergetrampelt zu werden. Durias und Varg bekamen ihre Tiere wieder in den Griff. Varg knurrte aus tiefer Kehle, warf Tavi einen Blick zu, stieg ab und warf die Zügel seines Tiers Durias zu.

Tavi stieg ebenfalls ab, wich einem halbherzigen Tritt von Durias’ Taurg aus und eilte Varg hinterher, der neben dem Tor den Wall hinaufrannte. Tavi blieb oben neben ihm stehen und schaute Nasaug hinterher.

Draußen auf der Ebene vor dem Wall zog eine riesige Gruppe Flüchtlinge heran. Anders als die Mehrheit der Shuaraner hatten diese dunkles Fell. Unter ihnen befanden sich, ob an Stöcken oder Krücken, Krieger in rot-schwarzer Rüstung, und im Herzen der Gruppe flatterte an einer langen Lanze ein Banner in den Farben Rot und Schwarz über den Flüchtlingen.

»Mein Volk«, sagte Varg, sehr leise und mit sehr tiefer Stimme. »Es gibt Überlebende!«

»Ungefähr zehntausend, laut Bericht meiner Kundschafter«, bestätigte Tavi leise. »Ich weiß, das sind nicht viele.«

Varg schwieg eine Weile, ehe er knurrte: »Aber es bedeutet mir alles, Gadara. Manche unserer Krieger leben noch.« Er wölbte eine Pfotenhand und spreizte die dunklen Krallen. »Wir haben nicht vollkommen versagt.« Er richtete den Blick auf Tavi. »Wo waren sie?«

»Lararl hatte sie nahe seiner Festung untergebracht.«

Nachdenklich wandte sich Varg wieder der Ebene zu, kniff die Augen zusammen, und ein Knurren ließ seine Brust beben. »Seine Ritualisten brauchten Blut.«

Tavi erwiderte nichts.

Nasaug erreichte die Flüchtlinge und hätte seinem Taurg beinahe den Hals gebrochen, so heftig riss er am Zügel. Das Tier schnappte nach seinem Arm, als Nasaug abstieg, doch der Cane verpasste ihm mit der riesigen Pranke einen Schlag zwischen die Augen, woraufhin der Taurg, der weit über tausend Pfund wog, zu schwanken begann, als hätte er zu lange in einer Weinschenke gesessen.

Die Narashaner schrien und heulten, als Nasaug bei ihnen ankam und durch ihre Mitte schritt, immer auf das Banner im Herzen des Trupps zu.

»Das hat es also bedeutet, dort in Lararls Halle«, sagte Varg. »Als du zu ihm gesagt hast, alle müssten fliehen.«

Tavi sagte noch immer nichts.

Varg wandte sich ihm zu. »Lararl hätte in einer solchen Lage eine derartige Quelle der Kraft niemals freiwillig aufgegeben. Du hast es von ihm verlangt, Tavar.«

»Ich konnte dir nicht sagen, dass sie da waren«, meinte Tavi leise. »Du hättest alles daran gesetzt, sie zu holen, und du hättest dich um nichts anderes mehr gekümmert.«

Varg kniff die Augen zusammen, und in seiner beträchtlichen Brust knurrte es tief. Dabei wurde Tavi wieder einmal bewusst, wie groß der Cane eigentlich war.

Tavi atmete durch und sah Varg in die Augen. Er zog eine Augenbraue hoch und forderte ihn heraus, ihm zu widersprechen. Dabei hoffte er nur, Varg würde seine Wut in dieser Angelegenheit nicht unbedingt an ihm auslassen.

Der Cane schaute wieder hinaus auf die Ebene und knurrte noch einmal leise. Schließlich sagte er: »Du hast sie beschützt.«

»Die Shuaraner«, sagte Tavi. »Und ich. Wir stehen alle im gleichen Feuer, Varg.«

Varg knurrte erneut, und diesmal klang es zustimmender. Dann wandte er sich von Tavi ab und ging den Wall hinunter auf die Ebene zu den Überlebenden von Narash.

Tavi schaute zu, wie sie näher kamen. Einen Moment später stieg Durias die Treppe neben ihm hinauf und fragte: »Wie hat er es aufgenommen, dass du ihm nichts davon gesagt hast?«

»Es hat ihm nicht gefallen«, antwortete Tavi, »aber er hat es verstanden.«

»Das ist eine Stärke ihres Denkens«, sagte der junge Zenturio und nickte. »Sie können die Beweggründe eines anderen ganz ohne Leidenschaft nachvollziehen.« Durias lächelte. »Aber wenn deswegen einer von ihnen zu Schaden gekommen wäre, hätte ihn nichts davon abgehalten, dir den Bauch aufzuschlitzen.«

»Nun, das habe ich wohl gewusst«, sagte Tavi, »bloß hatte ich keine andere Wahl.«

Durias schaute hinaus zu den Narashanern und riss die Augen auf. »Verfluchte Krähen.«

Tavi sah ihn an. »Was denn?«

»So eine Art Banner«, meinte Durias, »wird eigentlich bei denen gar nicht verwendet.«

»Was bedeutet das?«

»Krieger benutzen keine Lanzen«, erklärte Durias. »Das war schwierig für die Freien Aleraner, weil wir unsere Flaggen an Lanzen befestigt hatten. Sie halten Lanzen für Frauenwaffen.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Und?«

»Ein Speer mit einem Banner in den Farben eines Gebietes begleitet also eine Matrone einer hohen Blutlinie von Kriegern«, erklärte ihm der Zenturio. »Und ich …«

Seine Stimme war plötzlich nicht mehr zu hören, als zehntausend Canim-Kehlen ein wortloses Geheul ausstießen, und obwohl diese Laute nichts Menschliches an sich hatten, spürte Tavi die Gefühle, die darin mitschwangen – Freude und unerwarteter Jubel. Er wechselte einen Blick mit Durias, und die beiden beugten sich vor und schauten zu.

Während sich Varg näherte, teilte sich das kleine Meer von singenden Canim, und Nasaug tauchte wieder auf. Er ging neben einer Canim-Frau, die so groß und dunkel war wie er selbst. Sie hatten sich an den Händen gefasst. Aus der Menge löste sich ein halbes Dutzend junger Canim, von denen einer kaum größer war als ein aleranisches Kind, stürmten auf Varg zu und bellten ihn mit schrillen Stimmen an. Der Kriegsführer blieb stehen und wurde kurz darauf von jubelnden Canim-Kindern mit wedelnden Schwänzen überwältigt. Es schloss sich eine Rauferei an, bei der Varg die Kinder eins nach dem anderen mit einer Hand auf die Erde drückte und an ihren Hälsen und Bäuchen knabberte, was Protest und Lachen hervorrief.

»Verfluchte Krähen«, fluchte Durias. Der junge Zenturio wandte sich Tavi zu. »Hoheit, wenn ich mich nicht schwer irre, hast du Vargs Familie das Leben gerettet. Nasaugs Frau und ihren Kindern. Bei den Elementaren, du hast sie gewissermaßen von den Toten wieder auferstehen lassen.«

Tavi starrte eine Weile lang auf die Ebene hinaus und schaute zu, wie die Canim-Frau den Großvater von den Welpen befreite, woraufhin sie und Varg sich dann tief voreinander verneigten. Sie erwies ihm den Respekt einer Untertanin, die ihrem Oberhaupt vertraut. Anschließend umarmten sie sich nach Canim-Art, wobei sich ihre Schnauzen berührten und ihre Köpfe aneinander lagen, während sie die Augen schlossen.

»Vielleicht«, sagte Tavi. Er hatte einen Kloß im Hals. »Aber noch hat keiner von uns wirklich überlebt.«

Die Nacht war klar, und als das Heulen der Windströme von Legionsrittern über die Festungsanlagen zog, trat Tavi aus dem Kommandozelt. Vor dem beinahe vollen Mond konnte er Ritter Aeris ausmachen. Die Wachposten hatten sie ebenfalls bemerkt und verkündeten mit ihren Hörnern die Rückkehr der aleranischen Flieger.

»Ja!«, zischte Tavi, als Marcus hinter ihm aus dem Zelt kam. »Sie sind da! Magnus!«

Der alte Kursor eilte bereits herbei und zupfte sich seine Tunika zurecht, da er in der Nähe ein Nickerchen gehalten hatte. »Hoheit?«

»Alle, die nicht kämpfen, sollen auf die Schiffe. Sofort! Wir dürfen keine Minute verlieren.«

»Sehr wohl, Hoheit.«

»Gradash!«

Der grauhaarige Canim-Jagdmeister kam hinter Marcus aus dem Zelt und schaute zu den Windwirkern hinauf. »Ich bin hier, Tavar.«

»Ich denke, du solltest deinem Volk jetzt die Nachricht schicken, damit es sich wie besprochen zu den Anlegern begibt.«

»Jawohl.« Er wandte sich an zwei dünne junge Canim-Boten, die in der Nähe gewartet hatten, und knurrte ihnen Anweisungen zu.

»Marcus«, fuhr Tavi fort. »Du gehst zu den Männern an der Bresche. Wenn du das Signal siehst, zieht ihr euch nach Molvar zurück und schifft euch ein.«

»Hoheit«, sagte Marcus und schlug sich die Faust auf den Brustpanzer. Damit drehte sich der Erste Speer um, brüllte Befehle, saß kurz darauf auf einem Reittier und brach zum Wall auf.

Nun kamen Kitai und Maximus aus dem Kommandozelt, stellten sich zu Tavi, und gemeinsam schauten sie zu, wie die Ritter Aeris in zwei Gruppen landeten, eine auf dem Landeplatz der Legion aus ehemaligen Sklaven, die andere auf dem Platz der Ersten Aleranischen. Nur eine einzige Gestalt in Rüstung setzte keine zwanzig Schritt vom Kommandozelt entfernt auf.

»Crassus!«, rief Tavi und grinste. »Du siehst gut aus.«

»Hoheit«, erwiderte Crassus und lächelte zur Antwort. Er salutierte vor Tavi, der die Geste erwiderte, dann packten sie sich nach Soldatenart an den Unterarmen. »Schön, dich heil wiederzusehen.«

»Erzähl«, drängte Tavi.

»Es hat geklappt«, sagte Crassus, dessen Augen triumphierend funkelten. »Wir mussten zwar jede Menge Elementarkräfte einsetzen, damit es losging, und die Hexer finden es nicht besonders gut, aber es hat geklappt.«

Tavi spürte, wie sich sein Mund zu einem breiten Grinsen verzog. »Ha!«

»Verfluchte Krähen!«, sagte Maximus, in dessen Stimme Enttäuschung und Entzücken miteinander rangen. »Im Namen aller großen Elementare, wovon redet ihr?«

Crassus wandte sich seinem Halbbruder zu, grinste und umarmte ihn. »Komm«, sagte er, »und schau es dir am besten selbst an.«

Crassus führte sie alle zu den Klippen unterhalb von Molvar. Im Silberschein des Mondes lag das Wasser schwarz da, durchzogen von weißen Wellenkämmen. Und auf dem dunklen Meer schwammen drei Schiffe, die so riesig waren, dass Tavi einen Moment lang seinen Augen nicht traute; und dabei hatte er gewusst, was ihn erwartete.

Er wandte sich zu den anderen um. Seine Freunde starrten ungläubig auf die drei gigantischen weißen Schiffe, die keine Segel hatten. Auf den Decks bewegten sich winzige Gestalten – Pioniere der Ersten Aleranischen, die erst einen rechten Maßstab für die wahre Größe der Schiffe lieferten: Sie waren eine halbe Meile lang und über eine Viertelmeile breit.

»Schiffe«, sagte Max verblüfft. »Richtig. Große. Schiffe.«

»Eigentlich sind es eher Schuten«, berichtigte ihn Gradash, wobei die Stimme des alten Cane eher nüchtern und still klang. »Die haben nämlich keine Masten. Wie kommen sie voran?«

»Elementarkräfte«, antwortete Tavi. »Die Hexer benutzen das Meereswasser, um sie zu schieben.« Er wandte sich an Crassus. »Wie viele Decks haben sie?«

»Zwölf«, antwortete Crassus und klang sehr zufrieden mit sich. »Für die Canim wird es eng, aber sie passen rein.«

»Eis!«, rief Kitai plötzlich. »Ihr habt sie aus Eis gebaut!«

Tavi wandte sich ihr zu und nickte lächelnd. Dann sagte er zu Gradash: »Ich habe mich an die Eisberge erinnert, die du mir bei unserer Ankunft gezeigt hast. Und wenn die Leviathane ihnen ausweichen, sollten wir mit denen auf dem Rückweg nach Alera auch keine Probleme haben.«

Der alte Cane starrte die Schiffe an, und seine Ohren zitterten. »Aber solche Eisberge schaukeln wie ein Taurg, dem der Rücken juckt.«

»Die Kiele reichen ziemlich tief und sind mit Steinen beschwert«, erklärte Crassus dem Cane. »Daher sollten sie recht ruhig im Wasser liegen, solange nicht eine Riesenwelle gegen die Seite schlägt. Die schaukeln nicht.«

»Schaukeln«, stöhnte Maximus. »Bei den Krähen, Eis schmilzt!«

»Es schwimmt aber auch«, erwiderte Tavi, ebenfalls ein wenig selbstgefällig, obwohl er es eigentlich gar nicht verdient hatte. Denn er hatte sich an dieser schweren, tagelangen Arbeit, die zur Herstellung der Schiffe notwendig war, schließlich gar nicht beteiligt.

»Die Feuerwirker haben ohne Pause Kaltsteine hergestellt«, erklärte Crassus seinem Halbbruder. »Die genügen, damit die Schiffe in den ersten drei Wochen nicht zu schmelzen anfangen. Bis dahin sollten sie genug neue hergestellt haben, und die Pioniere haben außerdem einen Rahmen aus Granit eingearbeitet. Sie glauben, die Schiffe werden halten, solange wir nur den schlimmsten Stürmen ausweichen.«

Tavi schlug mit der Faust gegen Crassus’ Schulterstück. »Gut gemacht, Tribun«, sagte er voller Freude.

»Also«, sagte Kitai lächelnd, »wir bringen alle auf die Schiffe und lassen die enttäuschten Vord wutschreiend hinter uns stehen. Das ist ein guter Plan, Aleraner.«

»Solange das Wetter mitspielt«, mahnte Max düster.

»Dafür gibt es doch Ritter Aeris«, sagte Crassus ruhig. »Das ist zwar ein bisschen Arbeit, aber wir schaffen es schon. Wir müssen es schaffen.«

Am Erdwall erschollen die eigenartig bellenden Signale von Canim-Hörnern. Tavi bat mit erhobener Hand um Ruhe und sah Gradash an.

Der alte Cane hörte sich die Signale zu Ende an und berichtete: »Die Vorhut von Lararls Armee ist gesichtet worden, Tavar.«

Max stieß einen Pfiff aus. »Ein krähenverflucht genialer Rückzug, wenn sie die gesamte Entfernung von der Festung bis hierher zusammengeblieben sind.«

Tavi nickte zustimmend. »Dann sind die Vord nicht weit hinter ihnen. Leute, es geht los. Der Feind ist nah.« Er erteilte rasch Befehle an einige Boten, die sie an die entsprechenden Stellen der Legionen überbringen sollten, als ihn das Gefühl einer entsetzlichen Erkenntnis von Kitai traf wie ein Schlag in den Magen. Er hielt mitten im Satz inne und wandte sich ihr zu.

»Aleraner!«, sagte sie und starrte zu der Bresche im Wall, wo die Erste Aleranische stand.

Tavi fuhr herum und sah, dass die Erste Aleranische angegriffen wurde. Riesige Canim in blauer Rüstung waren zunächst friedlich durch die Stellungen marschiert, um sich dann plötzlich umzudrehen und anzugreifen. Im hellen Mondlicht sah Tavi, wie Shuaraner auf überraschte Aleraner einschlugen. Sie kämpften in vollkommenem Gleichschritt und ohne jegliche Rücksicht auf ihr eigenes Leben.

Tavi holte tief Luft, als er begriff. »Besessene!«, zischte er. »Die Shuaraner sind von den Vord besessen.« Er wandte sich den anderen zu und sagte: »Die Vord sind nicht nur in der Nähe. Sie sind längst hier!«

44

Die Vord brandeten wie eine große dunkle Welle auf die Wälle von Molvar zu, und die letzten Verteidiger von Canea stellten sich ihnen voller Trotz und Hass entgegen. Signalhörner von Canim und Aleranern brüllten und gellten über die unheimlich silbrig erleuchtete Landschaft, und von Westen strömte der Feind heran, eine Armee in glitzerndem Chitin unter dem großen Wintermond.

Tavi wusste, dass er sprach, denn Befehle verließen seine Lippen schneller, als er sie sich merken konnte, und um ihn herum salutierten Legionsoffiziere und eilten davon, dennoch schien es ihm, dass er eigentlich nicht recht begriff, was er sagte. Seine Gedanken rasten und versuchten alle Möglichkeiten zu erfassen, die sich in den nächsten Minuten und Stunden ergeben könnten, und er ergriff jede Maßnahme, die sich als notwendig erweisen könnte. Dann schwang er sich hinter Kitai auf einen Taurg und galoppierte zur Schlacht.

Die Erste Aleranische hatte die besessenen Shuaraner niedergemacht, dabei jedoch entsetzliche Verluste erlitten, denn alle Besessenen waren unnatürlich stark und schmerzunempfindlich und kämpften mit selbstmörderischer Unnachgiebigkeit. Für jeden besessenen Canim waren mehrere Aleraner gefallen, die List des Feindes hatte also hohen Blutzoll gefordert. Die Reihen der Legion hatten sich stark gelichtet, und der erste Vorstoß der eigentlichen Vord folgte dem Eröffnungsgambit auf dem Fuße.

Die Legion wurde von der Bresche im Wall zurückgedrängt, während immer mehr Vord – und immer und immer mehr – die übrigen Verteidigungsstellungen angriffen und so verhinderten, dass die Canim den Aleranern zu Hilfe kommen konnten. Jetzt kämpfte die Legion, um den zwanzig Fuß breiten Durchgang, die Öffnung im Wall, zu verteidigen. Zehn Fuß Wall flankierten diesen Durchlass, und Legionares mit Speeren hockten auf den Wällen und stießen mit ihren Waffen auf die gepanzerten Vord ein, die sich unten drängten, während die Fußsoldaten mit Schild und Schwert die Angreifer in dem Flaschenhals aufhielten.

Tavi zog das Schwert und schwang sich von seinem Taurg. Das Tier rannte durch die verstreuten Legionares, die aus ihren Stellungen oder von ihren Zenturien vertrieben worden waren. »Legionares!«, rief er. »Zu mir!«

»Hauptmann!«, schrie ein verwirrter Legionare.

»Aufstellung hinter mir!«, rief Tavi den Versprengten zu. »Du, du, du, ihr seid jetzt Speerführer! Bringt sie in Reih und Glied! Legionares, Aufstellung hinter dieser Linie!«

Nachdem er die Männer zum Kämpfen in Reih und Glied gebracht hatte, schickte er sie vor, um die anderen zu unterstützen. Immer wieder ordnete er die verstreuten Legionares neu, und dabei fiel ihm auf, dass die Vord den Feind abermals imitiert hatten. Tavis Gruppe hatte die eine Königin erst vor wenigen Tagen getötet, doch die Vord rächten sich bereits: Die besessenen Shuaraner, so schien es, hatten vor allem die Zenturionen angegriffen. Die Menge der Helme mit Kämmen, die auf dem Boden lagen, fiel unter den Gefallenen deutlich auf, und ohne Anführer löste sich die für die Legion so wichtige Schlachtordnung in Chaos auf.

Die zusätzlichen Zenturien würden die Verteidiger zwar stärken, doch nur für wenige Augenblicke. Allerdings reichten diese Augenblicke glücklicherweise aus.

Die Luft füllte sich mit Getöse, als vierzig Ritter Aeris aus dem Himmel in die Schlacht eingriffen. Tavi hob das Schwert und gab Crassus damit, der an der Spitze flog, ein Zeichen. Die Ritter hatten sich zu Paaren zusammengeschlossen und trugen zwischen sich jeweils eine gepanzerte Gestalt.

»Crassus!«, rief Tavi über den Schlachtenlärm hinweg und zeigte zu den Wällen am Flaschenhals. »Auf dem Wall.«

Der junge Tribun brauchte allerdings Tavis Hinweis nicht, um zu erkennen, wo seine Hilfe am dringendsten benötigt wurde. Er gab seinen Männern mit Handzeichen zu verstehen, was sie zu tun hatten, und landete auf dem Wall seitlich der Bresche mit der Hälfte seiner Flieger. Die andere Hälfte landete gegenüber. Dort setzten sie auch jeweils ihre Fracht ab, die Ritter Ignus der Ersten Aleranischen.

Tavi konnte von seinem Standort am Boden nicht erkennen, was vor sich ging, da er sich hinter einer Mauer aus Legionsschilden befand, doch wenige Herzschläge später gab es ein lautes Getöse, und grelles blauweißes Licht flammte auf, so dass er von den Soldaten vor sich nur noch Umrisse erkennen konnte. Die Legion antwortete auf die Rückkehr ihrer Ritter mit Jubel, stürmte voran und trieb die Vord in den Freiraum zurück, den die Ritter Ignus in die Reihen gebrannt hatten.

Tavi rannte zu den Wällen, um sich dort zu Crassus zu gesellen, doch als er bei ihm eintraf, war die Lage bereits wieder unter Kontrolle, zumindest für den Augenblick. Die Vord waren von der Bresche zurückgewichen, und jedes Mal, wenn sie wieder vorandrängten, lösten die Ritter Ignus einen weiteren Feuersturm in ihrer Mitte aus.

»Max kommt«, sagte Crassus schwer atmend zu Tavi. Sein Gesicht war schweißüberströmt von der Anstrengung des Elementarwirkens. Er wandte sich zur Stadt um und zeigte in die Richtung, von wo Max und eine Kolonne Männer in Rüstung im Eilmarsch vom Legionslager vor der Stadtmauer heranschritten. »Er bringt die Pioniere und Ritter Terra mit. Wir schließen die Bresche und …«

Irgendwo auf den Wällen plärrten Canim-Hörner, und mehrere Ritualisten erschienen auf der Verteidigungsanlage. Die Kapuzen tragenden Gestalten schoben die hellen Mäntel zurück, tauchten die Hände in die Taschen voller Blut, die sie sich umgeschnallt hatten, und schleuderten rote Tropfen in die Luft. Erneut befand sich Tavi an einer Stelle, von der aus er die Wirkung ihres Zaubers nicht beobachten konnte, doch sah er große Wolken aus grünlichem Nebel, die niedergingen, und dann hörte er die Todesschreie der Vord, die davon eingehüllt wurden. Kurz darauf war der Erdwall von Angreifern leergefegt.

»Formation einnehmen!«, brüllte eine laute Stimme aus der Bresche unten. »Bei den Krähen, wo habt ihr Idioten eure Augen, nehmt Formation ein! Die Reihen schließen, bevor wir wieder angegriffen werden!«

Tavi schaute nach unten, wo Valiar Marcus ohne seinen Zenturionenhelm zwischen den Aleranern hin und her eilte. Über der rechten Schulter war die Rüstung des Ersten Speers entsetzlich verbeult, und der betreffende Arm hing schlaff herab, trotzdem hielt er den Zenturionenstab in der Hand und machte davon reichlich Gebrauch, indem er Soldaten in die Reihen schob und ihnen ordentlich auf den Helm klopfte, damit sie aufmerksam wurden. Marcus hatte mitgedacht, erkannte Tavi. Der vernarbte Veteran musste begriffen haben, dass der mit Kamm versehene Zenturionenhelm ihn als Hauptziel markierte, und deshalb hatte er ihn schon zu Anfang der Schlacht abgenommen. Ein rascher Blick in die Runde verriet Tavi, dass es nur sehr wenige Kammhelme zwischen den Soldaten gab, doch etliche Zenturionen befanden sich noch auf ihrem Posten und setzten ihre Befehle mit Hilfe von Stock, Stimme und schierem Willen durch.

»Es wird noch einige Stunden dauern, bis Vorräte und Flüchtlinge eingeschifft sind«, sagte Tavi. »Wir müssen die Vord weiterhin aufhalten. Marcus hat den Befehl an der Bresche. Unterstütz ihn. Ich gehe zu Varg.«

»Jawohl, Hoheit«, antwortete Crassus und schlug die Faust vors Herz. »Wir erledigen unsere Arbeit, keine Angst.«

Tavi rannte den Wall hinauf und nutzte das kurze Innehalten der Schlacht, als die Vord vor dem Säureregen der Canim-Blutmagie zurückwichen, den die Ritualisten ausgelöst hatten. Er musste fast eine halbe Meile weit laufen, bis er Varg entdeckte, der zwischen seinen Kriegern auf dem Wall stand.

Tavi nickte ihm zu und begann ohne Vorrede zu sprechen: »Drei Stunden. Wir müssen sie mindestens noch so lange aufhalten.«

Varg blickte von Tavi hinaus aufs Feld, wo die Vord weiterhin über das Land heranströmten. Am Fundament der Mauer türmten sich geschmolzenes Chitin und halb verstümmelte Kadaver auf, die Hinterlassenschaften des Gegenangriffs der Ritualisten. »Drei Stunden. Die könnten lang werden.«

»So lange dauert es, bis die Frachter angelegt haben und die Vorräte und unsere Leute eingeschifft sind«, erklärte Tavi. »Es hat keinen Sinn, sie jetzt zu retten, nur damit sie dann auf dem Meer verhungern.«

Varg knurrte zustimmend. »Was ist mit unseren Kämpfern?«

Tavi legte ihm seinen Rückzugsplan dar. »Aber das spielt alles keine Rolle, wenn wir uns jetzt nicht halten.«

Inzwischen hatten sich die Vord von dem Rückschlag erholt und sammelten sich wieder zur Vorbereitung des nächsten Angriffs auf dem Wall.

»Wir halten durch«, knurrte Varg. »Und wir warten auf dein Signal.«

Drei Stunden lang brandeten die Vord über das Land heran, ihre Zahl wuchs und wuchs, ihre Angriffe wurden heftiger und geplanter: Und drei Stunden lang schlugen die Verteidiger von Canea sie immer wieder zurück.

Die Verluste waren riesig, es waren die bislang schlimmsten Kämpfe, und bei der Ersten Aleranischen hatte das schon etwas zu bedeuten. Nachdem die Erdwirker die Bresche im Wall geschlossen hatten, verteidigten die Legionen einen verhältnismäßig kleinen Teil der Anlage – gemäß ihrer Anzahl.

Die Canim mussten den Löwenanteil der Schlacht austragen.

Shuaraner und Narashaner kämpften Seite an Seite, und die Reserve aus Kriegern musste der hart bedrängten Militia in ihren leichteren Rüstungen immer häufiger zu Hilfe eilen. Ritualisten schrien in den Nachthimmel und schickten Tod in vielfältigster Gestalt auf die Angreifer hernieder. Varg hatte, so stellte sich nun heraus, von Freiwilligen auf der Überfahrt nach Canea Blut spenden lassen, das er für die Ritualisten gesammelt hatte. Diese entfesselten ihre Macht jetzt gegen die Vord und hielten nichts davon zurück, was entsetzliche Auswirkungen zeigte. Ihr Säureregen tötete die Angreifer nicht nur, sondern verhinderte auch, dass sich vor dem Wall für die Vord eine Rampe aus ihren eigenen Kadavern bildete, weil diese aufgelöst wurden.

Die Aleraner kämpften verzweifelt. In enger Formation als Block konnten die Legionares die Angriffswellen abwehren, doch wurde ein Block aufgebrochen oder einzelne Männer von ihrer Gruppe getrennt, bedeutete das meistens den Tod der Betroffenen. Antillar Maximus führte einen Trupp Ritter Terra und Ritter Ferrum und warf sich immer wieder ins Getümmel, wo die Ritter mit ihren mächtigeren Waffen die Vord wie Spielzeugsoldaten niedermachten. Auf diese Weise konnten sie manche verwundbare Legionares-Truppe retten.

Tavi gab sein Bestes, um für festen Boden unter den Füßen seiner Männer zu sorgen, und er ließ die vorderen Legionares regelmäßig mit den hinteren abwechseln, denn zu große Erschöpfung konnte zu übleren Schäden führen als die Vord an sich. Die Schwerverwundeten, die nicht mehr allein vom Feld gehen konnten, wurden geborgen und auf die Schiffe verladen, die im Hafen der Stadt Molvar lagen. Andere Wunden wurden rasch versorgt, damit die Männer auf den Wall zurückkehren konnten, bis es kaum noch einen Speer in der Legion gab, der nicht mindestens zur Hälfte aus Verletzten bestand.

Wenn der Druck der Vord zu groß wurde, halfen die Feuerwirker aus, doch die Ritter Ignus ermüdeten rasch, und bald konnte nur noch Crassus die Legionen mit Feuer unterstützen. Tavi trieb den jungen Mann im Stillen von seiner Stellung hinter den Kämpfen an und fragte sich, wie sich der Tribun weiter und weiter auf den Beinen halten konnte, um mehr und mehr Vord zu vernichten.

Während auf den Wällen die Schlacht tobte, strömten die Zivilisten die eiligst gewirkten Treppen hinunter zum Wasser, wo sie an Bord der riesigen Eisschiffe gingen. Canim-Familien trugen riesige Lasten, und alle halfen mit, um die Vorräte auf die Frachter zu bringen. Jeder wusste, wenn der Albtraum an den Wällen durchbrach, würde der sichere Tod folgen, und so beteiligten sich auch diejenigen an der Arbeit, die sich sonst hätten bedienen lassen.

Zweimal gelang den Vord der Durchbruch, und sie stürmten auf der anderen Seite hinunter, doch beide Male griff Anag mit der shuaranischen Reiterei ein und brachte den Angriff zum Halt. Dann kamen die Krieger zum Einsatz, die Varg persönlich anführte.

Schließlich, nach vier endlosen albtraumhaften Stunden, gaben die Hörner, die Magnus an den Anlegern postiert hatte, das Signal zum Rückzug.

»Das war’s!«, brüllte Tavi und wandte sich dem Trompeter zu, den er stets in seiner Nähe behalten hatte. »Gib den Canim das Zeichen zum Rückzug!«

Als die silberne Trompete ertönte, wandte sich der Erste Speer Tavi zu. Tavi gab Marcus mehrere Handzeichen, und sofort erteilte der Veteran Befehle, die in den Reihen wiederholt wurden.

Abermals plärrten die Canim-Hörner, und nun traten die Ritualisten vor, um ein letztes Mal ihre Blutmagie zu wirken. Die Vord wichen vor der Zerstörung zurück, und die Verteidiger nutzten diese Gelegenheit und zogen sich von den Wällen zurück.

»Los!«, schrie Tavi, winkte die Männer an sich vorbei und sorgte dafür, dass sie einen geordneten Rückzug durchführten, damit sie überlebten. »Durch das Stadttor zu den Schiffen! Der Weg ist durch unsere Farben gekennzeichnet! Los, los, los!«

Vier Stunden Kampf waren eine schlechte Ausgangslage für einen Eilmarsch von anderthalb Meilen, den sie zurücklegen mussten, ehe sie die Schiffe erreichten. Trotzdem ließ es kaum jemand an Begeisterung mangeln. Auch wenn sie dem Feind im Laufe der Schlacht erheblichen Schaden zugefügt hatten, so ließ sich dieser anhand der Zahlen der Vord kaum feststellen, so groß waren diese. Dieser Kampf war einfach nicht zu gewinnen, und das wussten sie alle. Überleben durch Flucht war die einzige Hoffnung.

Die Vord stürmten über den Wall wie eine schwarze Flut, die endlich einen Damm durchbrochen hat, und verfolgten die Canim und die Aleraner, doch die Taurg-Reiterei stürzte sich auf die vordersten Angreifer. Die Taurga brüllten vor Wut und Angst und gingen auf die Vord mit einer Wildheit los, wie Tavi es noch nie erlebt hatte. Wie ein unaufhaltsamer Hammerschlag trafen sie den Feind und zermalmten ihn.

Wieder und wieder griffen die Taurga an, und hier und da fiel eines der großen Reittiere, wenn es von der schieren Übermacht einfach zu Boden gezerrt wurde. Und mit ihm musste dann sein Reiter, ein Canim in blau-schwarzer Rüstung, einen grausamen Tod erleiden.

Und trotz ihres selbstlosen Einsatzes schafften sie es lediglich, die Flut ein wenig zu verlangsamen.

Tavi bewegte sich unter den aleranischen Soldaten ganz nach hinten. Er stützte den ausgelaugten Crassus mit einer Schulter und schleppte ihn hinter der Armee her. Tavi war ebenfalls erschöpft, und seine Nerven waren bis zum Äußersten angespannt. Alles ging so schnell, und gleichzeitig hatte er das Gefühl, es würde sich ewig hinziehen.

Die Canim und die Aleraner strömten durch mehrere Stadttore nach Molvar hinein und liefen in Richtung Hafen, wo sie von den Schiffen erwartet wurden, die in einer ganz bestimmten Ordnung angelegt hatten. Dabei ging es vor allem um größtmögliche Geschwindigkeit. Jedes Schiff nahm so viele Soldaten wie möglich auf, dann legte es ab und machte Platz für das nächste.

Wenn, als er noch jünger gewesen war, Tavi gewusst hätte, wie viel im Krieg davon abhing, auf welche Weise alle Vorgänge geordnet waren, Marsch, Essen, Schlafen und sonstige menschliche Bedürfnisse, dann hätte er vielleicht mehr Respekt vor diesen Angelegenheiten gehabt und mehr darüber gelernt.

Er gehörte zu den letzten Aleranern, die in die Stadt einmarschierten, und er sah die Vord, die das offene Gelände schon halb hinter sich gebracht hatten und auf die Mauer zumarschierten, als die Canim die Tore schlossen und verrammelten.

»Los!«, drängte Tavi leise. »Los, los, los!«

Von draußen hörte er die Rückzugssignale für die Canim-Reiterei, und dann donnerten die Taurga auf die Steinmolen zu. Tavi konnte sich vorstellen, wie gefährlich es wäre, wenn mehrere hundert aufgestachelter Canim ihre wild gewordenen Taurga schmale Treppen hinunter führen mussten, damit sie sich auf die Eisschiffe begeben konnten, und kein normaler Mensch hätte sich gern zwischen ihnen herumgetrieben.

Noch während er seine Männer weiter durch die Stadt scheuchte, wo der Weg mit roten und blauen Tüchern markiert war, sah er Canim auf den Mauern der Stadt, die mit brennenden Fackeln von Gebäude zu Gebäude rannten und überall Feuer legten. Die Brände waren schon vor Stunden vorbereitet worden und breiteten sich rasch aus. Der Rauch bildete sehr schnell einen dichten Schleier.

Molvar würde brennen und so ihre Flucht von hinten decken.

»Max!«, rief Tavi, der weiterhin Crassus stützte. »Komm, hilf mir!«

Max erschien aus dem Durcheinander und Rauch und nahm seinen Bruder unter den anderen Arm. »Ich schaffe das schon. Du solltest vorausgehen und ein Schiff besteigen.«

»Das mache ich, sobald alle anderen an Bord sind«, erwiderte Tavi. »Wenn du ihn nur übernimmst und zum Schiff bringst.«

»Hauptmann!« Marcus tauchte hustend aus dem Rauch auf. »Der Westwind nimmt zu. Die Brände bewegen sich schneller auf uns zu, als wir uns einschiffen können.«

»Mach dich mit ein paar Rittern nach vorn auf!«, rief Tavi zurück. »Und reiß Mauern ein, wenn es sein muss.«

»Ja, Hauptmann!« Marcus salutierte und verschwand wieder.

Als sie sich dem Hafen näherten, geriet die Kolonne ins Stocken. Die Männer stauten sich in den Straßen und drängten sich immer enger zusammen. Tavi hörte Marcus mit vom Rauch heiserer Stimme irgendwo vor ihnen Befehle schreien. Männer brüllten und schoben sich gegenseitig in Panik herum, während das Feuer und das Licht näher kamen.

»Bleibt ruhig, Männer!«, rief Tavi. »Wir kommen schon durch. Wir werden …«

Tavi hatte keine Ahnung, wie dieses Vord es bis hierher geschafft hatte. Vielleicht hatte es die Stadt als Erstes erreicht und war noch durch die Flammen gekommen, ehe diese richtig aufgelodert waren, vielleicht hatte seine froschartige Gestalt es irgendwie vor der Hitze geschützt. Aber vielleicht hatte es auch einfach nur Glück gehabt. Gleichgültig, jetzt war es hier, und Tavi bemerkte es erst, als es einen erschöpften Verletzten neben ihm am Kopf packte und ihn auf den Rücken warf.

Genau in diesem Augenblick kam Bewegung in die Kolonne, und Triumphgebrüll wogte über Tavi hinweg. Die Männer taumelten weiter voran, als die Masse der Körper sich in Bewegung setzte.

Tavi schrie um Hilfe, doch seine Stimme verlor sich im Gebrüll und im Tosen des Feuers. Das Vord bückte sich mit entsetzlicher Geschmeidigkeit über den Mann. Funken flogen von der Rüstung des Legionare, als das Vord ihm die glänzende Kralle auf den Panzer über dem Bauch rammte.

Tavi zog das Schwert und rief ganz unwillkürlich die Elementare in dem aleranischen Stahl zu Hilfe. Er schlug nach dem Arm, mit dem das Vord den Legionare auf den Boden gedrückt hatte, dann durchtrennte er den dünnen Hals mit einigen raschen Hieben, auf den er einen elementarverstärkten Tritt folgen ließ, damit der Kadaver nicht auf dem Legionare zusammenbrach und den Mann erstickte.

Tavi grinste den verblüfften Mann an und zog ihn auf die Beine. »Bei der Arbeit wird nicht herumgelegen, Soldat. Halt mir den Rücken frei, bis wir das Schiff erreichen, ja?«

Der Mann lächelte zur Antwort und zog das Schwert. »Ja, Hauptmann. Danke, Hauptmann.«

Die beiden eilten durch den Rauch, der dichter und dichter wurde, und schlossen zu den anderen Legionares auf. Bald musste Tavi husten. Er schnappte nach Luft. Im Nebel entdeckte er weitere Vord, die sich schemenhaft und schnell voranbewegten, jedoch nur für eine Sekunde auftauchten, ehe sie wieder verschwanden. Ein gespenstischer Schrei gellte durch den Rauch und wurde von anderen beantwortet. Die Rufe hallten zwischen den Gebäuden hin und her und klangen seltsam verzerrt.

Aus den Straßen hörten sie Fauchen und Brüllen kämpfender Canim, vermischt mit dem Kreischen der Vord. Sie wurden angegriffen, während sie unterwegs zum Hafen waren.

Der Geruch von Salzwasser, Teer und Fisch stieg Tavi in die Nase wie in jedem Hafen, den er bislang betreten hatte. Die Legionares folgten weiter den Straßen hinunter zum Wasser, wo die Schiffe warteten. Aus der brennenden Stadt über ihnen schien genug Licht herüber, damit sie den Weg erkennen konnten, selbst ohne Lampen auf den Anlegern, und Tavi hörte gebrüllte Befehle von Marcus und anderen Zenturionen, die Männer für die verschiedenen Schiffe abzählten.

»Aufstellung bei mir!«, rief Tavi, das Schwert noch in der Hand, und er ordnete die Legionares im hinteren Bereich der Kolonne, so dass sie als Nachhut die anderen verteidigen konnten. Bald hielten sie Schwerter und Schilde bereit, und aus der zweiten Reihe ragten die Speere mit ihren glänzenden Spitzen wie ein stählernes Dickicht hervor.

Es war keinen Augenblick zu früh. Durch den Rauch stürmten Vord auf sie zu, ein halbes Dutzend der Froschartigen, die aus den Schatten kamen, jedoch auf Rüstungen und Stahl der Legion trafen. Nachdem die Männer aufgestellt waren, übergab Tavi den Befehl an drei Zenturionen mit Stab, die den langsamen Rückzug auf die Kais durchführten und die Legionares mit einer Schildmauer schützten, während sie an Bord gingen.

Sobald ein Schiff gefüllt war, legte es ab und wendete, um durch den Kanal aus dem Hafen zu segeln. Die kleineren aleranischen Schiffe hatten dabei wenig Schwierigkeiten, doch für die weitaus größeren Schiffe der Canim wurde es an manchen Stellen eng. Daher ging es entsetzlich langsam voran, aber das konnte man nicht anders handhaben. Das Risiko, dass ein Schiff im Kanal versank und so die Ausfahrt blockierte, war einfach zu groß. Selbst bei der größtmöglichen Geschwindigkeit fuhren die Schiffe dicht an dicht, und so dauerte es fast eine Stunde, bis die Nachhut der Legionares endlich auf den Anlegern angekommen war. Während der ganzen Zeit wurde der Rauch immer dichter, und die Brände fraßen sich näher heran.

Tavi schaute nach vorn, wo Marcus die letzten tausend Mann für ein halbes Dutzend Schiffe abzählte, die die Leinen vertäut und die Landungsstege heruntergelassen hatten. Die Schleiche war das letzte Schiff, das am Ende des Anlegers festgemacht hatte, und Tavi sah Kitai am Bug stehen.

Er zählte die Männer der letzten Reihe und schickte sie einzeln los, um auf die Schiffe zu gehen, bis nur noch er, Marcus und ein halbes Dutzend Legionares blieben und langsam rückwärts über den Steinkai gingen, während eine Handvoll Frosch-Vord durch den Rauch geisterten und vorwärts preschten, nachdem sie eine Stunde lang sinnlos gegen die Legionsschilde angerannt waren.

Es blieben nur noch vierzig Schritt, als der letzte Legionare an Bord gegangen war und die Schiffe ablegen konnten. Dann zwanzig, und schließlich zehn.

Fünf Schritte vor dem Steg der Schleiche packte etwas Tavi mit eisernem Griff am Bein und zerrte ihn vom Anleger ins kalte Wasser des Hafens. Er stürzte in die völlige Dunkelheit und das kühle Nass, und durch das Gewicht seiner Rüstung sank er wie ein Stein.

Das Vord, das sein Bein gepackt hatte, ließ nicht locker. Plötzlich spürte er eine zweite riesige Hand, die ihn an der Hüfte packte. Irgendetwas klammerte sich am Ellbogen um seinen Arm, Zähne bohrten sich in seine Haut oberhalb des Unterarmschützers, bissen heftig zu, und er wurde geschüttelt.

Nur unter Mühen gelang es Tavi, nicht zu schreien. Sein langes Schwert war ihm hier nicht von Nutzen, also zog er den Dolch und stach unbeholfen auf das Vord ein, doch die Spitze glitt über die Panzerhaut des Gegners, ohne Schaden anzurichten. Da er vollkommen von Wasser umgeben war, hatte es keinen Sinn, Kraft aus der Erde zu ziehen. Und das wäre das Einzige gewesen, was ihm vielleicht erlaubt hätte, dem Vord zu entkommen. Wie aus weiter Ferne nahm er wahr, dass sein Arm brach, als das Vord mit unheimlicher Stärke daran riss. Der Schmerz nahm zu, und Blasen mit wertvoller Luft entwichen seinem Mund und glitten über sein Gesicht.

Und dann stieß er mit den Füßen auf den eisigen Schlick des Hafenbodens.

Elementarkräfte durchfluteten ihn, und er schob sich den Dolch in den Mund, hielt die Klinge mit den Zähnen und drückte sich mit dem unverletzten Arm herum. Bei dieser Bewegung kugelte er sich die Schulter des verwundeten Arms aus, aber er lenkte seine Gedanken auf den Stahl des Dolchs, und der Schmerz wurde zu einem Hintergrundreiz wie die Wassertemperatur oder der Hunger, den er verspürte. Er griff eines der gepanzerten Glieder des Vord, verdrehte seine Hüften, bewegte die Beine nach oben und spürte, wie sein Rücken auf dem Schlamm landete. Dann schloss er die Beine wie eine Schere um den Körper des Vord, packte mit der guten Hand so fest er konnte einen unsichtbaren Körperteil seines Gegners, wölbte seinen Körper durch und drückte die Beine mit aller Kraft zusammen.

Sekundenlang hielt er den Druck aufrecht, dann brach etwas mit scheußlichem Knacken, und das Vord ließ ein wenig lockerer. Tavi riss weiter und drückte, während das Vord noch dagegen zerrte, dann stieß er die zuckenden Stücke von sich fort ins Wasser.

Mit den Fingern griff er nach den Schnallen der Rüstung. Er hatte sie tausendmal zugeschnallt und aufgeschnallt, und sie abzulegen konnte er buchstäblich im Schlaf, jedenfalls wenn er zwei Hände zur Verfügung hatte. Jetzt jedoch waren die Lederriemen auch noch durchnässt und aufgequollen. Außerdem waren seine Finger im kalten Wasser taub geworden. Dazu kam er vor Angst fast um, und seine Lungen brannten. Die ersten hellen Sternchen blitzten vor seinen Augen auf.

Er kämpfte weiter mit den Schnallen und konnte sich schließlich aus seiner Rüstung befreien. Nur mit Hilfe seiner Erdkräfte vermochte er den Schmerz zu beherrschen, der von seinem gebrochenen Arm und der ausgekugelten Schulter ausging. Hätte er das nicht geschafft, wäre sein Schicksal besiegelt gewesen. Er riss an den Riemen seiner Beinschienen, bis er sie gelöst hatte, stieß sich mit letzter Kraft vom Boden ab und schwamm in die Richtung, die er für oben hielt. Der Druck auf Lungen und Ohren war entsetzlich, und er musste unbedingt atmen, denn seine Lungen platzten fast und würden bald in sich einsaugen, was immer ihn umgab, auch wenn es Wasser wäre. Der Dolch war ihm aus dem Mund gefallen, und der Schmerz an Schultern und Arm war so stark, dass er schon wieder unwirklich erschien …

Irgendetwas stieß gegen seinen Kopf, packte ihn am Kragen, und er wurde durch die Dunkelheit gezogen, hustete, weil er einen ersten halben Atemzug Wasser eingesogen hatte … und dann tauchte sein Kopf plötzlich auf.

Kitai schob ihn mit unerwarteter Kraft halb aus dem Wasser, und nun spürte er ihre Panik und ihre Wut. »Aleraner!«, rief sie. »Chala!«

Er hustete das Wasser aus und holte tief Luft. Dabei war er kaum in der Lage, seine Glieder zu bewegen.

In der Nähe schob sich etwas durchs Wasser, etwas Großes und Schnelles, ein Hai oder noch ein Vord.

»Los!«, keuchte Tavi. »Los, los!«

Kitai begann zu schwimmen und zog ihn an der Tunika hinter sich her, während Tavi sich bemühte, den Kopf über Wasser zu behalten. Sie waren fünfzig Fuß von der Schleiche und ungefähr genauso weit vom Anleger entfernt, auf dem es inzwischen von Vord wimmelte. Tavi nahm seine Umgebung wenigstens wieder einigermaßen klar wahr, trotz der Schmerzen in Schultern, Brust und Arm, und als er zum Rumpf der Schleiche hinaufsah, bemerkte er, dass sich das Schiff vom Kai auf ihn zu bewegte.

Er hörte Rufe, und neben ihm landete ein Tau im Wasser. Kitai packte es mit einer Hand, schlang es mehrfach um ihren Arm und brüllte etwas. Dann wurden sie in die Höhe gezogen – und Tavis Gewicht schien ausschließlich auf der verwundeten Schulter zu lasten.

Er schrie vor Schmerz und zuckte unwillkürlich heftig zusammen, dann hörte er Stoff reißen und fiel wieder ins Wasser.

Erneut kämpfte er sich nach oben, als etwas knapp unter der Oberfläche vorbeirauschte und an seinen Beinen entlang strich. Er sah, wie sich das Schiff vom Kai und von ihm fortbewegte. Kitai und das Tau waren außer Reichweite. Ihre Hand hatte sie in dem Seil verwickelt, jetzt bemühte sie sich hektisch, sich zu befreien, aber sie war bereits etliche Fuß entfernt. Tavi blickte nach oben, wo Demos über die Reling schaute. Der Kapitän riss die Augen auf, und dann sah Tavi nur noch die alte geschnitzte Bugfigur der Schleiche, diese wunderschöne Frau, die blind nach vorn starrte und dieses milde Lächeln auf den verlockenden Lippen trug.

Tavis Beine versagten ihm langsam den Dienst, und das Wasser schnappte nach ihm. Er sank, und seine ganze Aufmerksamkeit galt der Bugfigur, die immer größer zu werden schien und auf ihn zukam.

Voller Entsetzen begriff er, dass sich die hölzerne Frau am Bug der Schleiche bewegte und dass es sich nicht um eine Illusion seines schmerzumwölkten Verstandes handelte. Sie beugte sich voller Anmut und Grazie zu ihm herunter, und das passte überhaupt nicht zu der blätternden Farbe ihres Gesichts. Sie lächelte und reichte ihm die starke, schlanke Hand.

Tavi sammelte seine letzten Kräfte, packte die Hand, spürte ihren Griff, ihre Geschmeidigkeit und ihre Kraft. Sie zog ihn aus dem Wasser und hob ihn in die Luft, und zwar gerade, als ein weiteres Frosch-Vord nach seinem Fuß griff. Kurz nahm er das schwankende Vorderdeck wahr, dann lag er auf den Planken und konnte vor Erschöpfung den Kopf nicht mehr heben.

»Hab dich«, sagte Demos zufrieden. »Hoheit!«

»Chala!«, rief Kitai. Sie war bei ihm, ihre nasse Tunika klebte an ihrer Haut, und sie riss einem Seemann einen Mantel aus der Hand und deckte Tavi damit zu. »Maximus! Er blutet.«

»Heiler«, brüllte Marcus, dessen Stimme noch heiser war vom Rauch. »Wir brauchen eine Wanne!«

»Kapitän«, krächzte Tavi, »bring uns bloß weg von hier.«

»Aye, aye«, antwortete Demos, während mehrere Helfer Tavi zu einer Wanne trugen, die eilig auf Deck gebracht worden war. »Aye, aye, Hoheit. Auf nach Hause.«

Epilog

Alles vergeht in der Zeit.

Wir sind nicht so bedeutend, wie wir glauben. Alles, was wir sind, was wir erschaffen haben, ist nur ein Schatten, und mag es noch so dauerhaft erscheinen. Eines Tages, wenn der letzte Mensch seinen letzten Atemzug getan hat, wird die Sonne weiter scheinen, die Berge werden weiter in die Höhe ragen, wird der Regen weiter niedergehen und werden die Bäche weiter wispern – und sie werden die Menschen nicht vermissen.

– Aus dem letzten Tagebucheintrag von Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera

Die Luft in der Umgebung der früheren Hauptstadt war zu heiß und zu verraucht, um über die Ruinen zu fliegen, wie Amara benommen feststellte. Sie würde ihre Gruppe aus geretteten Rittern und Cives drum herum führen müssen.

Sie änderte die Richtung, um das feurige Ödland zu umfliegen, und folgte dem östlichen Rand nach Norden. Von Alera Imperia, der leuchtend weißen Stadt auf dem Berg, war nur noch ein klaffendes Loch im Boden geblieben. Rauch und Flammen wallten aus diesem Kessel weit unter ihnen empor. Der Gallus floss hinein, und der Dampf bildete immer wieder dicke weiße Nebelwolken, die sich wie ein halb durchsichtiges Leichentuch über das Land legten.

Amara flog hinüber zur vordersten Windkutsche, öffnete die Tür und schlüpfte hinein. Einen Moment lang saß sie mit gesenktem Kopf einfach nur da.

»Verfluchte Krähen«, keuchte Gram, der nach unten sah. »Haben die Vord das angerichtet?«

»Nein«, antwortete Bernard. Amara spürte, wie er ihre Hand nahm und sanft drückte. »Nein. So etwas habe ich schon einmal gesehen. In Kalare.«

»Gaius«, flüsterte Gram. Er ließ den Kopf hängen. »Dieser überhebliche alte …« Seine Stimme versagte, und er verfiel in Schweigen.

»Glaubst du, die Horde war hier?«, fragte Amara ihren Gemahl.

»Ganz bestimmt. Sie haben sich wenig Mühe gegeben, ihre Spuren zu verwischen. Man konnte sie selbst aus dieser Höhe erkennen.«

»Dann hat Gaius sie besiegt«, meinte Gram.

Amara schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht.« Sie hob den Kopf und blickte aus dem Fenster auf das verwüstete Land hinunter. »Er hätte … das nicht getan, wenn die Stadt nicht auf jeden Fall in ihre Hände gefallen wäre.«

»Die Vord haben gesiegt«, knurrte Bernard. »Aber er hat sie teuer dafür bezahlen lassen.«

»Wohin könnten sich Überlebende der Schlacht gewandt haben, Bernard?«, fragte sie.

»Überlebende? Hier?«, fragte Gram.

Amara sah ihn fest an und wandte sich wieder Bernard zu.

Ihr Gemahl holte tief Luft und dachte nach. »Sie haben vermutlich den Dammweg nach Norden in die Roten Berge genommen, bis sie dort die Kreuzung erreicht haben. Von da aus kann man östlich nach Aquitania oder nordöstlich nach Riva weiterziehen.«

Die Kreuzung wäre ein natürlicher Treffpunkt für alle, die aus dem Süden vor den Vord flohen.

Sie nickte ihrem Gemahl zu und stieg aus der Kutsche, nachdem sie Cirrus aufgefordert hatte, ihr Gewicht wieder zu tragen. Dann gab sie den anderen Fliegern ihrer Gruppe ein Zeichen, ihr zu folgen, und übernahm die Führung der Überlebenden nach Norden.

Nach einer halben Stunde stürzten hundert Ritter Aeris aus solcher Höhe auf sie herab, dass ihre Rüstungen vor Kälte mit Reif überzogen waren. Der Ritter, der die Führung hatte – nein, berichtigte sich Amara, der placidische Civis –, machte ihr ein wütendes Handzeichen, auf das sie keine Erwiderung kannte. Sich inmitten so vieler tosender Windströme anzuschreien hatte gar keinen Sinn, daher hob sie einfach nur den Kopf und zeigte ihm so, dass sie keinen Ring am Hals trug. Der Mann aus Placida starrte sie finster an, bedeutete ihr jedoch erst mit dem gewohnten Zeichen, sie möge landen, dann allerdings machte er das Zeichen für »Schweben« und deutete auf den Rest ihrer Gruppe. Sie nickte, gab ihren Leuten zu verstehen, sie sollten hier warten, und flog mit dem Cives zum Boden.

Sie landeten auf einem Dammweg, und die ganze Zeit über ließ er sie nicht aus den Augen. Er kam zehn Fuß von ihr entfernt auf und sah sie schweigend an, wobei er eine Hand auf dem Schwert liegen ließ.

»Nein«, sagte Amara zu ihm. »Ich bin keine Besessene.«

Der Mann schien sich ein wenig zu entspannen. »Sicherlich verstehst du, dass Sicherheit Vorrang hat.«

»Gewiss«, antwortete Amara. »Tut mir leid, Herr. Ich sehe wohl, dass du zur placidischen Civitas gehörst, aber ich kann mich nicht an deinen Namen erinnern.«

Der Civis, der ungefähr in Amaras Alter zu sein schien, doch genauso gut zwanzig Jahre älter sein mochte, wenn er über gute Wasserkräfte verfügte, lächelte sie müde an. Er brauchte dringend eine Rasur. »Bei den Krähen, meine Dame. Ich kann mich selbst kaum noch erinnern. Marius Quintias, zu deinen Diensten.«

»Quintias«, sagte Amara und verneigte sich leicht. »Ich bin Gräfin Calderonus Amara. Die Menschen in meiner Begleitung sind die Ritter und Cives, die mein Gemahl und ich vor den Vord gerettet haben. Sie sind müde, sie frieren, und sie haben Hunger. Gibt es hier irgendwo in der Nähe eine Zuflucht für sie?«

»Ja«, antwortete er, während er den Blick schweifen ließ. In seiner Stimme schwang unverkennbarer Stolz mit. »Zumindest für den Augenblick.«

Zum ersten Mal sah sich Amara ihre Umgebung genauer an.

An dieser Stelle war eine Schlacht ausgetragen worden, hier auf dem Dammweg unterhalb der Gipfel der Roten Berge. Die Erde war von Elementarkräften aufgewühlt, und man konnte die Spuren Tausender Füße sehen. Schwarze Flecken zeigten an, wo Feuerwirker den Boden versengt hatten. Überall lagen die Reste von Waffen zwischen Pfeilen, zerbrochenen Schilden und gespaltenen Helmen.

Und toten Vord.

Es waren Tausende und Abertausende toter Vord. Sie pflasterten den Boden hinter ihr über Hunderte von Schritt weit.

»Ich würde hier in der Gegend allerdings nicht gern allein spazieren gehen, Gräfin«, sagte Quintias. »Doch wenn ihr mit in unser Lager kommt, könnt ihr wenigstens in Sicherheit schlafen, nachdem ihr die Untersuchung hinter euch gebracht habt.«

»Welche Untersuchung?«, erkundigte sich Amara.

»Niemand darf das Lager betreten, bis wir nicht sicher sind, dass er kein Besessener ist oder anderweitig für die Vord tätig ist, Gräfin«, sagte Quintias ohne jeden Groll. »Ungefähr eine Stunde nach der Schlacht sind Besessene aufgetaucht, die seither ständig versuchen, ins Lager einzudringen.«

»Ich verstehe«, sagte sie leise. »Ich muss unbedingt sofort mit dem Ersten Fürsten sprechen, da ich ihm dringend Bericht erstatten muss.«

Quintias nickte scharf. »Dann sollten wir uns in Bewegung setzen.«

Sie hoben ab, und Quintias begleitete sie mit einem Dutzend seiner Ritter. Da sie niedrig und langsam flogen, war es sehr anstrengend. Wenn sie landen würden, wären sie sicherlich erschöpft, und das war vermutlich der Sinn der Übung. Falls sie irgendein falsches Spiel trieben, würden sich zumindest die Flieger kaum mehr daran beteiligen können.

Es dauerte nicht lange, bis sie das Lager erreicht hatten, ein Lager hinter Palisaden, in dem nicht weniger als neun aleranische Legionen lagen. Ein halbes Dutzend davon stand unter dem Banner von Antillus, was eigentlich, so wusste Amara, ganz und gar unmöglich war.

Hinter den ordentlichen weißen Zelten der Legion befand sich ein ziviles Lager, in dem Zehntausende, wenn nicht gar Hunderttausende hausten. Legionares in Rüstung einer der placidischen Legionen erwarteten sie am Landeplatz, und Legionsheiler halfen Neuankömmlingen (und überprüften vermutlich auch gleichzeitig, ob es sich um Menschen handelte).

Quintias winkte Amara mit sich, und sie folgte ihm durch das placidische Lager zu einem Lager hinter der vordersten Palisadenreihe. Dort flatterten die roten und blauen Banner des Ersten Fürsten, und sie ging unwillkürlich schneller, als sie durch das Lager der Kronlegion auf das Kommandozelt zusteuerte. Hier herrschte hektische Betriebsamkeit, Boten und Offiziere kamen und gingen.

»Ich werde dich beim Ersten Fürsten anmelden«, sagte Quintias und betrat das Zelt. Kurz darauf kam er wieder heraus und winkte sie zu sich. Sie folgte ihm hinein.

Eine Gruppe Offiziere stand um einen Sandtisch in der Mitte des Raums und unterhielt sich angeregt. »Sehr gut, meine Herren«, sagte eine angenehme Baritonstimme, »wir wissen, was zu tun ist. Machen wir uns an die Arbeit.«

Die Offiziere salutierten mit der Art Genauigkeit und Disziplin, wie man sie in Friedenszeiten niemals antrifft, und sie hörte das laute Schlagen von Fäusten auf die Brustpanzer, ehe sich die Versammlung auflöste.

»Er wollte dich sofort sehen«, sagte Quintias. »Geh nur weiter.«

Amara nickte dem Mann dankend zu und trat vor, um mit dem Ersten Fürsten zu sprechen – und blieb vor Schreck abrupt stehen.

Aquitanius Attis drehte sich zu ihr um und sah sie ruhig und zuversichtlich an. Auf dem Kopf trug er den glänzenden Stahlreif des Ersten Fürsten. Er nickte ihr zu. »Gräfin Amara, willkommen. Wir haben eine Menge zu besprechen.«

Isana betrat das Kommandozelt des vorläufigen Lagers und war nicht überrascht, als sie es leer vorfand. Nur Fürst Aquitania war anwesend. Der große löwenhafte Fürst stand vor dem Sandtisch und betrachtete ihn, als würde er ein Gedicht lesen, ohne es jedoch zu verstehen.

»Die Frau deines Bruders ist recht erfinderisch«, sagte er leise. »Sie hat nicht nur die Flucht von dreihundert Rittern und Cives bewerkstelligt, Menschen, die sonst von den Vord versklavt worden wären, und dem Feind außerdem die Möglichkeit genommen, Sklaven zu machen, sondern sie hat auch eine überraschend vollständige Einschätzung abliefern können, wie sich das Kroatsch ausbreitet, und zwar anhand ihrer eigenen Beobachtungen und der Berichte verschiedener Geiseln.«

»Das Einzige, was mich daran erstaunt, ist die Tatsache, dass sie dieses Wissen mit dir geteilt hat«, erwiderte Isana ruhig.

Aquitania lächelte, ohne von der Karte aufzuschauen, die in dem Sand vor ihm dargestellt war. »Ehrlich, Isana. Die Zeit für diese armseligen Streitigkeiten ist vorbei.«

»Armselig«, meinte Isana leise. »Bitte um Verzeihung, Fürst Aquitania. Ich habe bislang fälschlicherweise angenommen, dass der Tod Hunderter von Freunden im Calderon-Tal keine armselige Angelegenheit wäre.«

Aquitania blickte Isana an und betrachtete sie nachdenklich einen Augenblick lang, wobei die Stahlkrone auf seinem Haupt im Licht der Elementarlampen glänzte. Dann sagte er: »Nehmen wir einmal für einen Augenblick an, die Ereignisse im Calderon-Tal wären anders verlaufen. Die Marat hätten die gesamte Bevölkerung des Tals ausgelöscht, so wie zu Septimus‘ Zeiten. Und ich hätte die Horde aufgehalten und so die Gunst des Senats und verschiedener anderer Parteien errungen.«

»Und wenn es so gekommen wäre?«, wollte Isana wissen.

»Dann hätte es Millionen anderer Menschen vielleicht das Leben gerettet«, sagte Aquitania ruhig und hart. »Ein stärkerer Erster Fürst hätte die Rebellion von Kalare verhindert oder sie beendet, ohne gleich ein Viertel des Reiches im Chaos versinken zu lassen, was wiederum zur idealen Brutstätte für diese krähenverfluchten Vord geworden ist.«

»Und du hast dich für die richtige Person gehalten, die diese Entscheidungen über Tod und Leben treffen darf?«

»Du hast doch erlebt, wohin uns Gaius‘ ständige Spiele und Ränke geführt haben. Du siehst doch die rauchende Ruine, wo bis vor Kurzem Alera Imperia stand. Du siehst die Verheerungen in Kalare und im Amaranth-Tal. Und du erinnerst dich an die Nacht, in der sie Septimus ermordet haben.« Aquitania verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Warum nicht jemand anderes? Und wenn schon jemand anderes, warum nicht ich?«

»Weil du nicht der Thronerbe bist«, erwiderte Isana. »Sondern mein Sohn.«

Aquitania lächelte sie schwach an. »Das Reich liegt am Boden, Isana. Dein Sohn ist nicht hier, um es zu führen. Ich schon.«

»Er wird zurückkehren«, wandte Isana ein.

»Vielleicht«, sagte Aquitania. »Aber bis dahin können wir ihn uns zwar theoretisch als Anführer denken, müssen uns jedoch jeden Tag praktisch mit dem drohenden Tod auseinandersetzen.«

»Wenn er zurückkommt«, fragte Isana, »wirst du seinen Anspruch dann anerkennen? Sein Geburtsrecht? Er ist der Sohn von Septimus, Fürst Aquitania.«

Aquitanias Miene zuckte, und er betrachtete stirnrunzelnd den Tisch.

»Wenn er zurückkommt«, sagte er mit einer leichten Betonung auf dem ersten Wort, »dann werden wir weitersehen. Bis zu dem Tag tue ich, was in meinen Augen das Beste für das Reich ist.« Er blickte sie wieder an, diesmal kalt und hart. »Und ich erwarte deine Unterstützung.«

Isana hob das Kinn und kniff die Augen zusammen.

»Die Zwietracht im Reich hat uns beinahe alle umgebracht«, fuhr Aquitania mit leiser Stimme fort. »Und das werde ich nicht noch einmal dulden.«

»Warum sagst du mir das jetzt?«, fragte Isana.

»Weil es mir lieber ist, wenn wir offen miteinander umgehen. Das erspart uns später Zeit.« Er breitete die Hände aus. »Ich hege durchaus Respekt für dich. Mir wäre es lieber, wenn ich mich in den nächsten Monaten deiner Unterstützung erfreuen dürfte. Aber verstehe mich nicht falsch, als Feindin könnte ich mir dich nicht leisten. Da würde ich dich eher töten. Selbst wenn ich zuerst Raucus überwinden müsste.«

Isana fragte sich, ob Aquitania von ihr erwartete, dass sie sich nun vor Angst winden würde. »Glaubst du wirklich, du wirst mit ihm fertig?«

»In einem Duell würde einer von uns sterben«, antwortete Aquitania, »und der andere würde nicht gewinnen. Und das Reich auch nicht.«

»Warum?«, fragte Isana. »Warum erzählst du mir das alles? Ich kann dir keine Legionen anbieten, keine Städte, keine Reichtümer. Warum brauchst du meine Unterstützung?«

»Weil Raucus, wie er mir erzählt hat, nur deinetwegen nach Süden gezogen ist. Und Phrygia folgt ihm. Fürst und Fürstin Placida haben mir zu verstehen gegeben, dass ich dich, wenn ich klug bin, mit Hochachtung behandeln werde. Die Erbin von Ceres glaubt, du seiest vollkommen ohne Falsch. Und natürlich liebt dich das Volk, eine der ihren, die aufgestiegen ist, den Princeps geheiratet und dem Reich den so dringend benötigten Erben geschenkt hat. Du verfügst über weitaus mehr Macht, als du denkst.«

Er beugte sich leicht vor. »Aber ein Drittel des Reiches ist tot, Isana. Was übrig ist, muss ebenfalls sterben, falls wir uns weiterhin gegenseitig die Messer in den Rücken rammen.«

»Wenn du es sagst«, erwiderte Isana steif. »Du hast schließlich mehr Erfahrung mit Verrat.«

Er seufzte, setzte sich auf einen Feldhocker, breitete die Hände aus und fragte müde: »Was, glaubst du, hätte Septimus sich wohl gewünscht, dass du in dieser Lage tust?«

Isana betrachtete ihn eine Weile schweigend. Schließlich sagte sie: »Du bist wenigstens nicht so wie deine Gemahlin, Fürst Aquitania.«

Er lächelte sie eisig an. »Wir haben ein Ziel geteilt, gelegentlich das Bett und einen Namen. Darüber hinaus nur wenig.«

»Ihr habt die Überzeugung geteilt, dass jedes Mittel recht ist, wenn es der Zweck nur heiligt«, erwiderte Isana.

Aquitania zog eine Augenbraue hoch. »Es ist leicht, gegen Moral mit Zahlen anzureden – solange die Zahlen klein bleiben. Millionen von Menschen – Menschen, die wir Cives von Alera beschützen sollten – sind tot, Isana. Der Zeitpunkt für schwierige Entscheidungen ist gekommen. Und keine Entscheidung zu treffen könnte geradewegs in die Katastrophe führen.«

Isana wandte das Gesicht ab und dachte kurz darüber nach. Sie bekam einen bitteren Geschmack im Mund.

Ja, was hätte Septimus von ihr erwartet?

»Das Reich braucht einen Anführer, hinter dem es sich versammeln kann«, sagte sie leise. »Ich stelle mich an deine Seite, bis mein Sohn zurückkehrt. Mehr werde ich dir nicht versprechen.«

Aquitania betrachtete ihr Profil einen Moment lang, ehe er nickte. »Wir verstehen uns. Das ist ein vernünftiger Anfang.« Er runzelte kurz die Stirn. »Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Gewiss«, antwortete Isana.

»Glaubst du ehrlich an seine Rückkehr?«

»Ja.«

Aquitania legte den Kopf schief und blickte ins Leere. »Ich muss gestehen  … ein Teil von mir wünscht es sich ebenfalls.«

»Um dich von deiner Verantwortung zu befreien?«

Aquitania winkte fahrig ab. »Weil er mich an Septimus erinnert. Und im Augenblick braucht das Reich einen neuen Septimus.«

Isana sah ihn an. »Warum sagst du das?«

Er deutete auf den Sandtisch. Isana kam hinzu und sah sich die Karte des Reiches an, das im Sand nachgebildet war.

Ein Viertel, vielleicht mehr, war mit dem Grün des Kroatsch bedeckt.

»Die Vord wurden vorerst geschlagen«, erklärte Aquitania, »doch sie erholen sich schnell und werden bald wieder da sein. An den Bäumen ganzer Wälder im Kroatsch wachsen junge Vord wie Früchte. Die Königin muss nur auf ihre neue Ernte warten, dann greift sie wieder an, und zwar mit gleicher Stärke wie vorher.«

»Können wir … die Ernte nicht niederbrennen, sozusagen?«, fragte Isana und betrachtete den Sand stirnrunzelnd.

»Vielleicht. Wenn wir die Dammwege nach Süden nicht beim Rückzug zerstört hätten.« Er schüttelte den Kopf. »Außerdem haben wir nicht genug Soldaten, um das gesamte Gebiet abzudecken, ehe die Vord zurückschlagen. Natürlich werde ich Truppen hinunterschicken, aber das wird die Zahl des Feindes lediglich verringern.«

Er deutete auf den Norden, wo eine Handvoll Steinchen die Legionen darstellten. »Inzwischen müssen wir uns bei den Kämpfern immer mehr auf die Militia verlassen, außerdem sind viele Knotenpunkte für die Versorgung mit Nachschub zerstört, und die Vord töten nach und nach unsere mächtigsten Wirker.«

»Was willst du damit sagen, Fürst Aquitania?«, wollte Isana wissen.

Er deutete auf den Norden. »Ich kann unsere Streitkräfte sammeln. Ich kann verwalten, was uns an Mitteln geblieben ist. Ich kann Schlachten planen und den Vord übel zusetzen. Ich kann sie an die Krähen in den Bergen verfüttern.« Er schüttelte den Kopf. »Aber solange wir nicht in den Süden zurückkehren können und sie dort angreifen, wo sie ihre Brut aufziehen, ist es gleichgültig, wie viele wir töten. Sie schicken einfach neue. Früher oder später wird dieser Krieg seinen vorherbestimmten Ausgang nehmen. Ich kann dem Volk von Alera ein starker Führer sein, Isana. Ich kann Zeit für die Menschen herausschlagen.« Er senkte den Kopf und fügte sehr leise hinzu: »Aber ich kann ihnen keine Hoffnung schenken.«

Gaius Octavian, Princeps des Reiches von Alera, hatte die Seekrankheit beinahe einen ganzen Tag früher überwunden als beim letzten Mal, was allerdings kaum bedeutete, dass er weniger gelitten hatte. Aber in dieser Hinsicht war ihm jede Verbesserung willkommen.

Tavi stand in tiefer Nacht auf dem Deck der Schleiche. Sie wurden von einem der großen Eisschiffe gezogen, das man Alekto getauft hatte, und sogar der wachhabende Offizier döste. Tavi hatte eine Weile auf dem Boden gelegen, bis sein Kopf klarer wurde, und dann war er zum Bug gegangen. Dort stand er, betrachtete das riesige Schiff eine Weile und schaute hinaus auf die ruhige See, wo Hunderte anderer Schiffe langsam nach Alera fuhren. Sie erreichten kaum ein Drittel der Geschwindigkeit, die sie hätten schaffen können, wenn sie nicht an die Eisschiffe gebunden wären. Nun ja, spät war immer noch besser als niemals, und eine Rückkehr ohne die Eisschiffe hätte vermutlich für viele Seeleute ein »Niemals« bedeutet.

Er knabberte an einem Schiffszwieback, schaute aufs Meer und wartete, dass sich sein Bauch beruhigte, damit er sich endlich schlafen legen konnte. So war er vollkommen überrascht, als eine Stimme gleich hinter ihm sagte: »Was findest du denn daran so interessant?«

Tavi fuhr vor Schreck zusammen und drehte sich um. Hinter ihm stand eine junge Frau.

Oder jedenfalls war das sein erster Eindruck von ihr.

Er widmete ihr einen zweiten, längeren Blick. Nebel und Dunst schienen an ihr zu kleben wie ein richtiges Kleid. Ihre Augen wechselten die Farbe, mal glänzten sie metallisch, dann leuchteten sie wie ein Edelstein. Und diese Augen waren so tief – die gehörten keiner jungen Frau, eigentlich sogar überhaupt keinem menschlichen Wesen.

»Was findest du daran so interessant?«, wiederholte die Frau und lächelte.

»Interessant ist vielleicht der falsche Ausdruck«, erwiderte Tavi. »Ich habe nur … es scheint mir einfacher, über die Zukunft nachzudenken, wenn ich aufs Meer hinausschaue. Dann sehe ich eher, was passieren könnte und wie ich darauf reagieren könnte. Wie ich die Ereignisse lenken kann.«

Die Frau lächelte nicht breiter, aber irgendwie tiefer. »Ihr seid alle gleich«, murmelte sie.

»Ich verstehe nicht«, sagte Tavi ruhig. »Wer bist du denn?«

Sie blickte ihn aus hellen Augen an, und ihm fiel auf, dass sich weder ihr Haar noch ihr Nebelkleid in der nächtlichen Brise bewegte. »Dein Großvater«, antwortete sie, »hat mich Alera genannt.«

Danksagung

Großer Dank gilt den Angehörigen des Beta Foo Asylum, die diesmal wirklich schnell arbeiten mussten. Wie immer wurde das Buch durch ihre Hilfe besser; allein hätte ich es so nicht hinbekommen.

Ein Riesendank geht außerdem an meine Lektorin Anne, die tapfer gelächelt und mir gesagt hat, ich solle mir »keinen Druck« machen, während die Uhr unaufhaltsam gegen Null tickte. Meinetwegen musste sie in sehr kurzer Zeit sehr viel arbeiten.

Und wie immer bedanke ich mich bei Shannon, JJ und meiner Spiele-Gang: Robert, Julie, Shaun, Miranda, Sarah, Lisa, Joe, Alex und, Gott steh ihm bei, dem Neuen, Jeremiah. Sie mussten mich unter Druck aushalten, und sie haben sich tapfer geschlagen. Jedenfalls haben sie mich nicht umgebracht, was dem ziemlich nahe kommt.

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Epilog

Danksagung