Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Epilog

Copyright

Die Menschen planen.

Das Schicksal lacht.

Prolog

Aus den Schriften von Gaius Quartus,

Erster Fürst von Alera.

Tavi faltete die Hände und starrte auf das Ludus-Brett. In elf Reihen wechselten sich schwarze und weiße Quadrate ab, auf denen Bleifiguren, ebenfalls schwarz oder weiß bemalt, in geschlossenen Linien standen. Ein zweites Brett von fünf mal fünf Vierecken schwebte an einem Metallstab in der Mitte über dem ersten und war nur von einigen wenigen Figuren besetzt. Die Geschlagenen standen auf dem Tisch neben dem Spielbrett.

Das Spiel war längst in vollem Gange, und bald würden unausweichlich Tausch und Opferung der Figuren beginnen, was dann ins Endspiel überleitete. So war das Wesen des Ludus. Tavis dunkle Legionen hatten schwerere Verluste hinnehmen müssen als die weißen des Gegners, aber immerhin hatte er sich dadurch in eine bessere Stellung gebracht. Solange er die Kontrolle über das Spiel behielt - und vorausgesetzt, sein Gegner hatte keine hinterhältige Falle aufgebaut, die Tavi entgangen war -, standen seine Aussichten auf den Sieg gut.

Er nahm einen seiner Fürsten und schob ihn über das obere Brett, das den Luftraum über dem eigentlichen Schlachtfeld verkörperte, um so die belagerten Positionen des weißen Feindes zusätzlich unter Druck zu setzen.

Sein Gegner gab einen tiefen, entspannten Laut von sich, der stark an das Knurren eines großen und verschlafenen Raubtiers erinnerte. Tavi wusste, dieser Laut bedeutete ungefähr so viel wie das amüsierte Lachen eines Menschen - doch er vergaß keine Sekunde lang, dass sein Gegner nicht der menschlichen Gattung angehörte.

Der Cane war ein riesiges Wesen, mehr als neun Fuß groß, wenn er sich aufrichtete. Sein dichtes, dunkles Fell überzog den gesamten Körper, bis auf die Pfotenhände und die Stellen, an denen sich Narben auf der Haut unter dem Pelz befanden. Der Kopf ähnelte dem eines gigantischen Wolfes, war nur ein wenig gedrungener, und die Schnauze endete in einer breiten schwarzen Nase. Aus dem Kiefer ragten scharfe weiße Zähne hervor. Spitze Ohren standen aufrecht und neigten sich leicht nach vorn, dem Ludus-Brett zu. Der Cane wedelte beim Nachdenken unablässig mit dem Schwanz und kniff die rotgoldenen Augen zusammen. Er verströmte einen einzigartigen Geruch, moschusartig, muffig und düster, und noch immer roch man Spuren von Metall und Rost, obwohl seine Waffen und die Rüstung bereits vor zwei Jahren weggesperrt worden waren.

Varg hockte auf seinen Hinterläufen, auf der anderen Seite des Bretts, Tavi gegenüber. Stühle verschmähte er. Trotzdem befanden sich die Augen des Cane einen Fuß höher als die des jungen Mannes. Sie saßen zusammen in einem einfach ausgestatteten Zimmer des Grauen Turms, dem Gefängnis von Alera Imperia, in das niemand eindringen und aus dem niemand entfliehen konnte.

Tavi gestattete sich ein schwaches Lächeln. In das fast niemand eindringen und aus dem fast niemand entfliehen konnte.

Wie immer erfüllte Tavi der Gedanke an die Ereignisse beim Winterend-Fest vor zwei Jahren mit Stolz, Demut und Traurigkeit. Selbst jetzt noch suchten ihn manchmal Träume mit brüllenden Ungeheuern und Strömen von Blut im Schlaf heim.

Er verscheuchte diese schmerzlichen Erinnerungen. »Was ist so lustig?«, fragte er den Cane.

»Du«, erwiderte Varg, ohne vom Ludus-Brett aufzublicken. Er sprach schleppend und mit tiefer Stimme, als würde er die Worte zuerst im Mund durchkauen. »Angriffslustig.«

»So gewinnt man schließlich«, sagte Tavi.

Varg streckte die schwere Pfotenhand aus und schob einen weißen Hohen Fürsten mit langer, scharfer Kralle vor. Der Zug war als Antwort auf Tavis letzten oben auf dem Himmelsbrett gedacht. »Zum Sieg gehört mehr als nur Wildheit.«

Tavi schob einen Legionare vor; bald konnte er mit dem großen Angriff beginnen. »Inwiefern?«

»Weil der Sieg mit Disziplin geschmiedet wird. Wildes Anstürmen ist sinnlos, solange es nicht an der richtigen Stelle erfolgt …« Varg fegte mit einer Wehrhöferfigur über das Himmelsbrett und schlug den Legionare. Dann lehnte er sich zurück und faltete die Pfotenhände. »… und zum richtigen Zeitpunkt.«

Tavi betrachtete das Spielbrett stirnrunzelnd. Er hatte den Zug des Cane durchaus in Betracht gezogen, jedoch als zu unorthodox und unklug abgetan und sich deshalb keine weiteren Gedanken darüber gemacht. Aber durch die subtilen Manöver des Spiels war die Balance der Macht auf dem Ludus-Brett plötzlich ins Wanken geraten.

Tavi überlegte, welche Möglichkeiten sich ihm boten, und verwarf die ersten beiden, die ihm in den Sinn kamen, als vergebliche Liebesmüh. Und auch das nächste Dutzend erschien ihm nicht gerade erstrebenswert. Innerhalb von zwanzig Zügen würde der Cane mit seiner zahlenmäßigen Überlegenheit die Herrschaft über das Spielbrett an sich reißen, und dann konnte er Tavis Ersten Fürsten nach Belieben hetzen und schließlich schlagen.

»Bei den Krähen«, murmelte der Junge.

Varg zog die schwarzen Lippen zurück und entblößte weiße Zähne, seine Art, das aleranische Lächeln nachzuahmen. Allerdings würde wohl kein Aleraner dabei dermaßen gefräßig aussehen.

Tavi schüttelte den Kopf und suchte weiter nach einem Ausweg. »Jetzt spiele ich schon seit fast zwei Jahren Ludus mit dir, Herr. Ich dachte, ich würde all deine Taktiken kennen.«

»Du kennst einige«, stimmte Varg zu. »Und du lernst schnell.«

»Da bin ich nicht so sicher«, erwiderte Tavi trocken. »Was soll ich denn eigentlich lernen?«

»Meine Gedanken zu erkennen«, sagte Varg.

»Warum?«

»Du musst deinen Feind kennen. Und dich selbst. Nur dann kannst du zum Sieg gelangen.«

Tavi legte den Kopf schief und zog eine Augenbraue hoch, sagte jedoch nichts.

Der Cane zeigte mehr von seinen Zähnen. »Ist das denn so schwer zu verstehen? Wir befinden uns im Krieg, Aleraner«, sagte er ohne jeden Groll. Er zeigte mit der Pfotenhand auf das Ludus-Brett. »Im Augenblick geht es in diesem Krieg höflich zu. Aber es handelt sich keineswegs um ein schlichtes Spiel. Wir messen unsere Kräfte. Und wir studieren einander.«

Tavi betrachtete den Cane und runzelte die Stirn. »Damit wir wissen, wie wir uns gegenseitig umbringen, wenn der Tag der Entscheidung gekommen ist«, sagte er.

Varg schwieg, seine Form der Zustimmung.

Tavi mochte Varg eigentlich. Der frühere Botschafter bestach durch seine fortwährende Ehrlichkeit, zumindest Tavi gegenüber, und der Cane lebte nach einem fremden, doch strengen Ehrenkodex. Seit ihrer ersten Begegnung hatte Varg den jungen Menschen mit Respekt behandelt, wenn auch stets ein wenig von oben herab. Bei ihren Spielen hatte Tavi gedacht, zwischen ihnen würde sich, da sie sich immer besser kennen lernten, am Ende eine Art Freundschaft entwickeln.

Da war Varg wohl anderer Meinung.

Der Gedanke ernüchterte Tavi zunächst nur; dann jagte er ihm einen regelrechten Schrecken ein. Der Cane war eben, was er war. Ein Raubtier. Wenn es sich mit seiner Ehre vertrug und seinen Zielen diente, Tavi die Kehle aufzureißen, würde er nicht eine Sekunde zögern - doch solange der Krieg nicht offen ausgebrochen war, verschanzte er sich hinter Höflichkeit und Nachsicht.

»Ich habe schon begabte Spieler gesehen, die sich in ihren ersten Jahren schlechter geschlagen haben«, knurrte Varg. »Eines Tages wirst du Ludus vielleicht beherrschen.«

Vorausgesetzt, Varg und die Canim rissen ihn nicht zuvor in Stücke. Tavi verspürte plötzlich den Drang, dem Gespräch eine andere Richtung zu geben. »Wie lange spielst du schon?«

Varg erhob sich und begann rastlos herumzuwandern wie ein Raubtier im Käfig. »Sechshundert Jahre, nach der Zeitrechnung deines Rudels. Einhundert nach unserer Rechnung.«

Tavi fiel die Kinnlade herunter. »Das wusste ich nicht …«

Varg lachte grollend.

Tavi klappte den Mund mit Hilfe einer Hand wieder zu und suchte nach einer passenden Erwiderung. Sein Blick schweifte zurück zum Ludus-Brett und suchte die Stelle, wo Varg ihn überrumpelt hatte. »Hm. Wie ist es dir gelungen, diesen Hinterhalt aufzubauen?«

»Disziplin«, antwortete Varg. »Du hast deine Figuren in unregelmäßigen Gruppen aufgebaut. Hast sie ausschwärmen lassen. Dadurch haben sie nicht so viele Möglichkeiten, einander zu decken, als wenn sie auf benachbarten Feldern stehen.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich das verstehe.«

Varg rückte die Figuren zurecht und stellte eine frühere Stellung wieder her, und Tavi sah, was der Cane meinte. Seine Figuren standen in ordentlichen Reihen nebeneinander. Das wirkte auf Tavi ungeschickt und gedrängt, doch ihre verschiedenen Fähigkeiten ergänzten sich, und das machte die Schwierigkeiten der Stellung wett. Seine eigenen Figuren hingegen standen weit auseinander, weil er bei jedem Zug versucht hatte, sich einen ganz bestimmten Vorteil zu verschaffen, um die Vorherrschaft auf dem ganzen Brett zu erlangen.

Varg brachte den Tisch wieder in die Spielstellung und betonte jedes seiner Worte mit einer Schwanzbewegung. »Das ist das gleiche Prinzip, mit dem eure Legionen sich unseren Kampfgruppen entgegenstellen. Ihre Disziplin macht die Nachteile durch die körperliche Unterlegenheit wieder wett. Keine noch so große Wut kann sich gegen Disziplin behaupten. Unklug eingesetzt, schadet Aggression eher einem selbst als dem Feind, Welpe.«

Tavi betrachtete stirnrunzelnd das Brett und grummelte vor sich hin.

»Gibst du auf?«, fragte Varg.

»Das Spiel ist noch nicht vorbei«, antwortete Tavi. Er sah zwar keinen Weg, wie er sich gegen Vargs Stellung behaupten könnte, aber wenn er weiterkämpfte, würde er vielleicht doch noch eine Gelegenheit bekommen. Oder möglicherweise machte Varg einen Fehler, den Tavi ausnutzen konnte. Er schob einen Ritter in Richtung von Vargs Wehrhöfer, schlug diesen, und damit begann der große Figurentausch.

Nach dem nächsten Dutzend Züge sah Tavi keine Möglichkeit mehr, den Cane zu besiegen. Seine Niederlage schien unvermeidlich, und grinsend hob er die Hand, weil er seinen Ersten Fürsten zum Zeichen der Kapitulation umwerfen wollte.

Jemand pochte an die Tür der Zelle - die eigentlich, dachte Tavi, eher einer schlicht eingerichteten Wohnung als einem Gefängnisverlies glich, mit ihrem großen Bett, dem Wohnbereich und einer Leseecke. Eine Wache öffnete ein Fensterchen in der Tür. »Entschuldige, junger Mann. Aus der Zitadelle ist ein Bote eingetroffen, der dich in Angelegenheiten der Krone sprechen möchte.«

»Ha«, sagte Tavi und schenkte Varg ein Lächeln, ehe er die Hand zurückzog. »Die Pflicht ruft. Nun ja, dann müssen wir uns wohl mit einem Remis trennen.«

Varg gab ein belustigtes Knurren von sich und erhob sich, während Tavi vor ihn trat. Der Cane legte den Kopf leicht zu einer Seite. Tavi vollführte die gleiche Geste, wenn auch ein wenig tiefer. »Bis nächste Woche also. Entschuldige mich bitte, Herr.«

»Für die Pflicht braucht man sich nicht zu entschuldigen, Welpe«, sagte Varg. Er ließ die Zähne aufblitzen, als er die Wache anlächelte. Der Mann zuckte zwar nicht gerade zusammen, aber Tavi hatte das Gefühl, er musste sich schon sehr beherrschen.

Tavi zog sich zu der verriegelten Tür zurück, ohne Varg auch nur für einen Moment den Rücken zuzukehren. Er schlüpfte hinaus, nachdem die Wache die Tür aufgeschlossen hatte, und dann folgte er dem Mann zwei Treppen nach unten in ein kleines Schreibzimmer. Es war ein schlichter Raum mit Bücherborden an den Wänden, einem einfachen Tisch und ein paar Stühlen aus poliertem dunklem Holz, dazu einem Pult und einem weiteren Tisch zum Schreiben. Auf dem Tisch stand ein weißer Porzellankrug, an dem Wassertropfen hinunterliefen.

Auf einem der Stühle saß ein kleiner, stämmiger und offensichtlich kurzsichtiger Mann. Er trug die rot und blau gesäumte Tunika eines höheren Würdenträgers der Zitadelle. Die Wache nickte dem Mann zu, zog sich in den Gang zurück und schloss die Tür hinter sich.

Tavi betrachtete den Boten stirnrunzelnd. Er kam ihm vage bekannt vor. Das Gesicht sagte ihm nichts, aber bei den vielen Menschen in der Zitadelle von Alera Imperia hatte das nichts zu bedeuten.

Der Bote neigte den Kopf ein wenig und schwieg.

Dann grinste Tavi und verneigte sich förmlich. »Majestät.«

Der Bote lachte schallend und zufrieden. Und währenddessen verschwamm seine Gestalt, veränderte sich und verwandelte sich in einen größeren Mann, bis Gaius Sextus, Erster Fürst von Alera und mächtigster Elementarwirker des Reiches, vor Tavi saß. Sein Haar war dicht, ordentlich geschnitten und silberweiß, und diese Farbe sowie ein paar Fältchen um die Augen waren die einzigen Hinweise darauf, dass dieser Mann vielleicht älter als vierzig Jahre sein könnte. Seine Haltung drückte etwas Distanziertes, Wölfisches aus, Vertrauen in die eigene Macht, Klugheit und Erfahrung. Beiläufig stellte Tavi fest, dass der Erste Fürst auch seine Kleidung bei der Verwandlung geändert haben musste, da er um gute sechs Zoll an Größe gewonnen hatte.

»Wie bist du darauf gekommen?«, murmelte Gaius.

Tavi legte die Stirn in Falten. »Wegen der Augen, Erster Fürst«, sagte er schließlich.

»Ich habe sie verändert«, konterte Gaius.

»Die Farbe und die Form, ja«, erklärte Tavi. »Aber es waren … deine Augen. Ich bin nicht sicher, woran ich das erkannt habe.«

»Instinkt, nehme ich an«, meinte Gaius. »Obwohl mir das gar nicht recht ist. Wenn du ein angeborenes Talent dieser Art hättest, könnten wir das herausfinden und deine Fähigkeit den anderen Kursoren beibringen. Das wäre doch ausgesprochen wertvoll für uns.«

»Ich werde mich damit befassen, Erster Fürst«, sagte Tavi.

»Sehr gut«, antwortete Gaius. »Ich wollte mit dir sprechen. Ich habe deine Auswertung der Berichte gelesen, die du dir angesehen hast.«

Tavi blinzelte. »Erster Fürst? Ich dachte, die wären allein für Hauptmann Miles bestimmt. Es überrascht mich, dass sie bei dir gelandet sind.«

»Für gewöhnlich wären sie das auch nicht. Wenn ich versuchen würde, alles zu lesen, was in der Zitadelle verfasst wird, wäre ich binnen eines Tages unter einem Papierberg erstickt«, erwiderte Gaius. »Aber Miles hat deine Erörterung beeindruckt, und deshalb hat er sie an mich weitergeleitet.«

Tavi holte tief Luft. »Oh.«

»Du führst sehr überzeugend aus, dass der richtige Moment gekommen sei, um gegen die ehrgeizigeren Hohen Fürsten vorzugehen.«

»Erster Fürst«, protestierte Tavi. »Das entspricht nicht alles notwendigerweise meiner eigenen Meinung. Miles hat mich aufgefordert, dieses Schriftstück als Gegenrede zu seinen bevorzugten Strategien zu verfassen. Ich habe es nur geschrieben, um ihm bei der Suche nach Schwachstellen in seinen eigenen Plänen zu helfen.«

»Das ist mir wohl bewusst«, gab Gaius zurück. »Allerdings schränkt das die Aussagekraft deiner Schlussfolgerungen nicht ein.« Er runzelte die Stirn und richtete den Blick auf die einfachen Bücherborde. »Ich glaube, du hast recht. Es ist an der Zeit, die Hohen Fürsten zur Abwechslung mal nach meiner Pfeife tanzen zu lassen.«

Tavi runzelte ebenfalls die Stirn. »Aber … Erster Fürst, das könnte in einer Katastrophe enden.«

Gaius schüttelte den Kopf. »Früher oder später wird es auf die eine oder andere Weise sowieso zur Katastrophe kommen. Kalare oder Aquitania werden sich gegen mich erheben. Am besten handele ich jetzt, solange ich die Dinge selbst in der Hand habe, anstatt abzuwarten, bis sie ihre Vorbereitungen getroffen haben.«

»Allerdings, Erster Fürst«, wandte Tavi ein, »könnte das auch schiefgehen.«

Gaius schüttelte den Kopf und lächelte. »Wird es schon nicht.«

»Wie kommst du darauf?«

Der Erste Fürst zwinkerte. »Instinkt.«

Tavi lachte unwillkürlich. »Ja, Erster Fürst.« Er richtete sich auf. »Welche Befehle hast du für mich?«

»Wir müssen uns immer noch um deine militärische Ausbildung kümmern«, meinte der Erste Fürst, »aber bei den Legionen, die ich dafür bevorzugen würde, werden erst im nächsten Jahr wieder Rekruten aufgenommen.« Gaius warf ihm eine lederne Briefmappe zu, die er aus seiner Tunika gezogen hatte. »Bis dahin musst du dir irgendwie die Zeit vertreiben. Also unternimmst du erst einmal eine Reise.«

Tavi betrachtete skeptisch die Briefmappe. »Wohin?«

»Ins Tal«, antwortete Gaius. »Genauer gesagt zu den Ruinen von Appia, wo du dich von Maestro Magnus unterrichten lässt.«

Tavi blinzelte und starrte Gaius an. »Wie bitte?«

»Du hast dein zweites Jahr als Akadem beendet, und allein die großen Elementare wissen, was du anstellen würdest, nur um dich zu beschäftigen, wenn man dich hier deinen Neigungen nachgehen lassen würde. Ich habe deine Arbeit über die romanischen Handwerkskünste gelesen. Und Magnus ebenfalls. Er braucht einen Gehilfen bei seinen Forschungen«, erläuterte Gaius. »Da habe ich dich vorgeschlagen, und er hat sofort eingewilligt, dich für sechs Monate bei sich aufzunehmen.«

Tavi stand der Mund offen. »Aber … mein Fürst …««

Gaius schüttelte den Kopf. »Glaube mir, das soll keine Vergnügungsfahrt für dich werden, Tavi. Möglicherweise brauche ich dich dort vor Ort, je nachdem, wie sich die Dinge entwickeln. Solange du jedenfalls nicht den Wunsch äußerst hierzubleiben.«

Tavi spürte, wie sich sein Mund langsam zu einem ungläubigen Grinsen verzog. »Ja, Erster Fürst! Ich meine, nein, mein Fürst, ja! Es wäre mir eine Ehre.«

»Hervorragend«, sagte Gaius. »Dann geh packen, denn du wirst vor Tagesanbruch aufbrechen. Und bitte Gaelle, diese Briefe an deiner Stelle auszuliefern.«

Tavi holte scharf Luft. Gaelle, eine Mitschülerin von Tavi an der Akademie, war eigentlich gar nicht die richtige Gaelle. Denn die junge Schülerin war ermordet und durch eine Doppelgängerin ersetzt worden, ehe Tavi die Gelegenheit bekommen hatte, sie überhaupt kennen zu lernen. Die Spionin, die diese Tat begangen hatte, eine kalarische Blutkrähe namens Rook, hatte vor zwei Jahren mit ihm Freundschaft geschlossen, ehe er ihr mörderisches wahres Ich entlarvt hatte.

Anstatt sie jedoch zur Rechenschaft zu ziehen, hatte Gaius entschieden, sie in ihrer Rolle gewähren zu lassen, damit man ihr gezielt falsche Nachrichten unterschieben konnte. »Glaubst du, sie wird das an Kalare weitergeben?«

»Dies? Ganz gewiss«, meinte Gaius.

»Darf ich fragen …?«, fragte Tavi.

Gaius lächelte. »Der Umschlag enthält alltäglichen Briefverkehr und ein Schreiben an Aquitania, in dem ich ihn von meiner Absicht in Kenntnis setze, ihn zu adoptieren und zu meinem Erben zu ernennen.«

Tavi riss die Augen auf. »Wenn Kalare davon Wind bekommt, und das wird er ohne Zweifel, dann muss er handeln, ehe Aquitania seinen Anspruch auf den Thron durchsetzen kann.«

»Er wird handeln«, stimmte Gaius zu. »Aber ich weiß nicht, auf welche Weise. Er leidet an einer leichten Form von Wahnsinn, was es schwer macht, ihn zu durchschauen. Deshalb möchte ich so viele Augen und Ohren im Süden wissen, wie ich hier entbehren kann. Du musst jedoch meine Münze stets bei dir tragen.«

»Ich verstehe, mein Fürst«, sagte Tavi und berührte den alten Silberbullen, den er an einer Kette um den Hals trug. Er zögerte, weil die Erinnerung einen bitteren Geschmack in seinem Mund hinterließ. »Und Gaelle?«

»Sollte mein Plan gelingen, wird sie von da an für die Krone nicht mehr von Nutzen sein«, sagte Gaius kalt.

»Ja, mein Fürst«, meinte Tavi und verneigte sich. »Was ist mit Faede, mein Fürst?«

Gaius’ Miene verdüsterte sich um eine kaum wahrnehmbare Schattierung. »Was soll mit ihm sein?«

»Er war immer bei mir, seit … solange ich mich erinnern kann. Ich nehme an, dass …«

»Nein«, sagte Gaius in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Auch für Faede habe ich eine Aufgabe.«

Schweigend blickte Tavi seinem Dienstherrn in die unnachgiebigen Augen. Schließlich nickte er ergeben. »Ja, Erster Fürst.«

»Dann wollen wir keine weitere Zeit verschwenden.« Gaius erhob sich, hielt jedoch sofort wieder inne. »Oh. Eine Frage noch. Du wirst nicht zufällig heute mit der Botschafterin der Marat schlafen, Tavi?«

Tavi fiel die Kinnlade zum zweiten Mal herunter. Seine Wangen wurden so heiß, dass er schon fürchtete, sie könnten tatsächlich buchstäblich in Flammen aufgehen. »Äh, mein Fürst …««

»Du bist dir sicherlich bewusst, welche Folgen das haben kann, nehme ich an. Keiner von euch beiden verfügt über Elementarkräfte, um eine Empfängnis zu verhindern. Und glaube mir, wenn du Vater wirst, sieht das Leben ein ganzes Stück komplizierter aus.«

Tavi wünschte, die Erde würde sich auftun und ihn in einen tiefen, tiefen Abgrund reißen. »Wir, äh … wir tun solche Dinge nicht«, erklärte er. »Es gibt auch andere … Dinge. Man muss nicht gleich …«

Gaius’ goldene Augen funkelten. »Geschlechtsverkehr haben?«

Tavi legte sich beschämt die Hand vor die Augen. »Oh, verfluchte Krähen. Ja, mein Fürst.«

Gaius lachte schallend. »Ich erinnere mich dunkel daran, wie das gehen mag«, sagte er. »Und da sich die jungen Leute zu allen Zeiten nur schlecht beherrschen konnten, müssen sie wohl mit, äh, anderen Mitteln ans Ziel gelangen.« Das Lächeln verschwand. »Aber vergiss eines nicht, Tavi: Sie ist kein Mensch, sondern eine Marat. Vergnüge dich mit ihr, wenn es denn sein muss - aber ich würde dir raten, dich nicht zu stark mit dem Herzen an sie zu binden. Deine Pflichten werden dich bald noch mehr fordern.«

Tavi biss sich auf die Unterlippe und senkte den Blick. In seinem Überschwang hatte er vergessen, dass er Kitai ein halbes Jahr lang nicht sehen würde, wenn man ihn fortschickte. Der Gedanke behagte ihm gar nicht. Nicht im Mindesten. Meistens fand er jeden Tag Zeit, sie zu sehen. Und auch in den meisten Nächten.

Tavi spürte, dass er erneut rot wurde, als er daran dachte. Doch überraschte ihn vor allem, wie sehr ihm die Vorstellung missfiel, von Kitai getrennt zu sein - und nicht nur, weil er dann keine Gelegenheit hätte, die, äh, anderen Dinge zu genießen. Kitai war eine sehr schöne und faszinierende junge Frau, sie war klug und schlagfertig, ehrlich und treu, wild und gleichzeitig mit einem tiefen Mitgefühl für andere ausgestattet, wie es Tavi zuvor nur bei Wasserwirkern wie seiner Tante Isana kennen gelernt hatte.

Sie war eine Freundin. Mehr noch, ein unsichtbares Band hielt ihn bei Kitai, eine Art Verbindung, wie sie zwischen den Marat und ihren Totemwesen bestand. Jeder Marat, den Tavi je kennen gelernt hatte, war von einem Totemwesen begleitet worden. Kitai nannte es ein Chala.Ihr Vater, der Häuptling des Gargant-Clans, wurde nur in Begleitung seines riesigen schwarzen Garganten namens Wanderer gesehen. Und Tavi konnte an den Fingern einer Hand abzählen, wie oft er Hashat, die Führerin des PferdeClans, auf ihren eigenen Füßen hatte gehen sehen.

Im Stillen hegte Tavi die Sorge, dass Kitai, wenn er von ihr getrennt würde, darunter leiden oder sogar Schaden nehmen würde. Nach diesem Besuch im Süden würde er in die Legion eintreten, um seinen dreijährigen Pflichtdienst abzuleisten, und das würde ihn in die abgelegensten Teile des Reiches führen - denn ohne Frage würde er nicht in der Nähe von Alera Imperia und bei Kitai bleiben, die als Botschafterin ihres Volkes hier zu verweilen hatte.

Drei Jahre. Und danach würden weitere Verpflichtungen und Aufträge auf ihn warten. Und im Anschluss daran wieder neue. Kursoren im Dienst der Krone verbrachten selten viel Zeit am gleichen Ort.

Er vermisste sie jetzt schon. Schlimmer noch, er hatte Gaius nichts von diesem Bund erzählt, nichts von den Auswirkungen, die dieser möglicherweise auf Kitai haben würde. Nein, dem Ersten Fürsten gegenüber hatte er seine Mutmaßung in Bezug auf den Bund mit keinem Wort erwähnt. Abgesehen von dieser Sorge, die nicht mehr war als ein seltsames Gefühl in seinem Bauch, hatte er auch eigentlich keinen Grund dazu - und dennoch sagte ihm sein Instinkt, er sollte sich gut überlegen, ob er Gaius enthüllte, was der Erste Fürst als mögliche Einflussnahme auf einen seiner Kursoren deuten könnte. Tavi war im Grenzgebiet des Reiches aufgewachsen, in einem gefährlichen Land, wo er den größten Teil seines Lebens auf seine Instinkte gehört hatte.

Gaius beobachtete die Gefühle, die über sein Gesicht huschten, und nickte, weil er Tavis Sorgen vielleicht für romantisches Bedauern hielt. »So langsam fängst du an zu verstehen.«

Tavi nickte, ohne den Blick zu heben, und achtete sorgsam darauf, sich seine Gefühle nicht anmerken zu lassen.

Gaius seufzte tief, nahm die fremde Gestalt wieder an und ging zur Tür. »Mach es auf die Weise, die dir am liebsten ist, Tavi, ich vertraue deinem Urteil. Jetzt solltest du packen, Kursor. Und viel Glück.«

Das Wetter war für die Jahreszeit ungewöhnlich schlecht, und das verlangsamte die Ritter Aeris, die Rook zu ihrem Herrn in den Süden trugen; aus diesem Grund hatte sie fast fünf Tage für die Reise gebraucht. Die Zeit war die reinste Folter für sie gewesen. Sie selbst verfügte über keinerlei Windkräfte, und deshalb konnte sie nur in der geschlossenen Flugsänfte sitzen und die Mappe mit den Dokumenten anstarren, die auf dem Platz gegenüber lagen.

Zudem litt sie unter einem Unwohlsein, welches nichts mit dem Auf und Ab der Windkutsche zu tun hatte, das durch die rauen Winde verursacht wurde. Sie schloss die Augen, damit sie das Bündel von Schriftstücken, die sie heimlich in der Hauptstadt abgeschrieben hatte, nicht mehr sehen musste. Die Abschriften hatte sie von skrupellosen und gierigen Angehörigen der Palastdienerschaft gekauft. Außerdem hatte sie sich in unbesetzte Schreibzimmer und verschlossene Kammern geschlichen, um weitere Dokumente zu stehlen. Auf diese Weise brachte sie einiges von Wert in Erfahrung, Brocken und Bruchstücke, die für sich genommen über wenig Aussagekraft verfügten, jedoch mit den Berichten der anderen Blutkrähen ein großes Ganzes ergeben würden.

Aber letztlich war nichts davon wirklich wichtig. Jetzt nicht mehr. Das oberste Dokument des Stapels machte alle anderen überflüssig. Sobald ihr Herr erfahren hätte, was sie herausgefunden hatte, würde er in Zugzwang geraten. Dann würde er den Bürgerkrieg anzetteln, von dem jeder Aleraner mit ein wenig Verstand längst wusste, dass er in der Luft lag. Dieser Krieg würde zehntausende Aleraner das Leben kosten. Mindestens. Was an sich schon schlimm genug war. Aber nicht deswegen fühlte sie sich so elend.

Sie hatte einen Freund verraten, um an die Geheimnisse zu gelangen. Keinesfalls war sie die naive junge Frau, die sie zu sein vorgab, sondern viel älter als der Junge aus Calderon. In ihrer gemeinsamen Zeit hatte sich eine große Zuneigung zu ihm und seinen Freunden entwickelt, und sie hatte sie zu respektieren gelernt. Der Gedanke, dass die von ihr zur Schau gestellte Freundschaft und Fröhlichkeit nur eine Fassade war, peinigte sie, und wenn ihre Freunde den wahren Grund für ihren Aufenthalt in der Hauptstadt gekannt hätten, wären sie ohne Zweifel sofort über sie hergefallen und hätten sie gefangen genommen.

Oder sie gleich an Ort und Stelle umgebracht.

Das erschwerte es ihr zusätzlich, ihre Rolle zu spielen. Die Kameradschaft und der lockere Umgang waren zu verführerisch. Sie hatte schon darüber nachgedacht, zum Feind überzulaufen. Wäre sie nicht eine so begabte Wasserwirkerin gewesen, sie hätte sich jede Nacht in den Schlaf geweint - aber selbst das hätte ihre Tarnung gefährdet, und darum unterdrückte sie die Tränen.

Und genau das tat sie auch jetzt, während die Windkutsche endlich in den Sinkflug hinunter in den glutheißen, dunstigen Spätsommer von Kalare überging. Auf ihren Herrn musste sie einen ruhigen, gelassenen Eindruck machen, und ihre Angst bei dem Gedanken daran, bei ihm in Ungnade zu fallen, rief ein Schwindelgefühl hervor. Sie ballte die Hände zu Fäusten, schloss die Augen und redete sich wieder und wieder ein, dass sie sein wertvollstes Werkzeug und viel zu erfolgreich war, als dass er sich ihrer entledigen würde.

Das half nicht viel, aber zumindest hatte sie in den letzten Momenten des Fluges etwas zu tun, so lange, bis ihr der kräftige und ein wenig an Fäulnis erinnernde Gemüsegeruch von Kalare in die Nase stieg. Sie brauchte gar nicht aus dem Fenster zu schauen und sich die Stadt anzusehen, in der es zu Sonnenaufgang genauso lebhaft zuging wie bei Sonnenuntergang. Neun Zehntel der Fläche bestand aus schmutzigen Elendsvierteln. Die geschlossene Windkutsche flog auf das letzte Zehntel zu, den prächtigen Turm des Hohen Fürsten, und landete auf dem Wehrgang, wie es ähnliche Windkutschen jeden Tag viele Male taten.

Sie holte tief Luft, beruhigte sich, nahm die Papiere, zog sich die Kapuze über, um von niemandem erkannt zu werden, und eilte die Treppe hinunter. Unten überquerte sie den Hof zum eigentlichen Turm, der Residenz des Hohen Fürsten. Die Diener erkannten sie an der Stimme und verlangten nicht, dass sie die Kapuze abnahm. Kalarus hatte ihnen seine Wünsche bezüglich Rook sehr eindringlich klargemacht, und die Wachen wagten es nicht, seinen Zorn zu erregen. Ohne Umschweife führte man sie ins Arbeitszimmer des Hohen Fürsten.

Kalarus saß am Schreibtisch und las. Er war kein Riese von einem Mann und auch nicht kräftig gebaut, allenfalls ein bisschen höher gewachsen als der Durchschnitt. Gekleidet war er mit einem leichten, hauchdünnen grauen Seidenhemd und einer dunkelgrünen Hose aus dem gleichen Stoff. An jedem Finger trug er einen Ring, jeweils mit unterschiedlichen grünen Steinen besetzt, und auf dem Kopf saß ein Reif aus Stahl. Wie die meisten Südländer hatte er dunkles Haar und dunkle Augen, und man durfte ihn durchaus als gutaussehend bezeichnen - obwohl er einen Ziegenbart trug, um das fliehende Kinn zu verstecken.

Rook kannte ihre Rolle. Sie blieb schweigend neben der Tür stehen, bis Kalarus einige Augenblicke später aufsah.

»Und?«, murmelte er. »Was führt dich den weiten Weg nach Hause, Rook?«

Sie zog die Kapuze ab, verneigte sich und trat vor, um die Schriftstücke auf den Schreibtisch ihres Herrn zu legen. »Die meisten enthalten wenig Interessantes. Doch das Oberste wirst du sicherlich unverzüglich lesen wollen, Herr.«

Er knurrte leise, streckte träge die Hand aus und spielte mit dem Papier, ohne es jedoch aufzufalten. »Es sollte sich schon um wirklich welterschütternde Neuigkeiten handeln. Mit jeder Minute, die du deine Pflichten Gaius gegenüber vernachlässigst, gefährdest du deine Tarnung. Es würde mich doch unglücklich stimmen, ein so wertvolles Werkzeug wegen einer törichten Entscheidung zu verlieren.«

Innerlich kochte sie vor Wut, ließ sich aber nichts anmerken und neigte erneut den Kopf. »Herr, wenn mich meine Einschätzung nicht trügt, ist dieses Schriftstück ein Befehl von solcher Reichweite, dass er den Wert jedes Spions übertrifft, wie gut er auch immer platziert sein mag. Darauf würde ich sogar mein Leben wetten.«

Kalarus zog die Augenbrauen eine Winzigkeit hoch. »Das hast du bereits«, sagte er leise. Dann faltete er das Papier auf und begann zu lesen.

Ein Mann von Kalarus’ Kräften und Erfahrung verbarg selbstverständlich jegliche Gefühle und Reaktionen vor anderen Menschen, ebenso wie Rook vor ihrem Herrn. Wer über ein gewisses Maß an Wasserkräften verfügte, konnte nämlich aus diesen Reaktionen, sowohl den körperlichen als auch den Gefühlen, viel über den betreffenden Menschen erfahren. Natürlich hatten die mächtigsten Fürsten von Alera ausreichend Erfahrung darin, ihre Emotionen voreinander zu verhehlen, um die Elementarkräfte der anderen zu schwächen.

Aber in diesem Fall brauchte Rook ihre Wasserkräfte überhaupt nicht einzusetzen. Sie war geschickt darin, andere Menschen zu deuten, eine Fähigkeit, die sie während ihrer Jahre in diesem gefährlichen Dienst entwickelt hatte, und das hatte nichts mit Elementarwirken zu tun. Sie hätte zwar nicht jede Veränderung in Kalarus’ Mienenspiel benennen können, aber mit absoluter Sicherheit war er erschrocken und von der Nachricht erschüttert.

»Woher hast du das?«, verlangte er zu wissen.

»Von einem Pagen im Palast. Er hat verschlafen und musste zum Windhafen rennen. Da wir befreundet sind, hat er mich gebeten, seine Botengänge zu erledigen.«

Kalarus schüttelte den Kopf. »Und du bist von der Echtheit überzeugt?«

»Ja, mein Fürst.«

Die Finger seiner rechten Hand begannen zu zittern und zucken und trommelten leise auf den Schreibtisch. »Ich hätte nie gedacht, dass Gaius Frieden mit Aquitania schließen würde. Er hasst den Mann.«

Rook sagte leise: »Gaius braucht ihn. Im Augenblick. Solche Überlegungen siegen manchmal sogar über Hass.«

Ihr Herz flatterte, denn bei ihrem letzten Satz hatte sie einen federleichten Hauch bitterer Ironie mitschwingen lassen. Kalarus war das jedoch nicht aufgefallen. Seine Finger zuckten noch schneller. »Ein Jahr hätte ich noch für die Vorbereitungen gebraucht, dann hätte ich ihn zermalmen können.«

»Vielleicht ist er sich dessen bewusst geworden, mein Fürst. Womöglich möchte er dich dazu verleiten, übereilt zu handeln.«

Kalarus betrachtete stirnrunzelnd seine Finger und brachte sie langsam zur Ruhe. Daraufhin faltete er die Nachricht und faltete sie noch einmal und noch einmal, wobei er die Augen zusammenkniff. Anschließend zeigte er die Zähne in einem raubtierhaften Grinsen. »Sicherlich. Ich bin der Bär, den er ködert. Gaius ist überheblich, das war er schon immer. Er hält sich für allwissend.«

Rook nickte und erwiderte nichts.

»Schon in Kürze wird er erfahren, dass dieser Bär viel größer und gefährlicher ist, als er erwartet hat.« Er erhob sich und riss an der Glocke, dann rief er seine Elementare, damit sie eine Truhe öffneten und ein Dutzend Karten auf deren Oberseite ausrollten. »Sag meinen Hauptmännern, es sei so weit. Wir versetzen die Truppen in Einsatzbereitschaft und marschieren im Verlauf der nächsten Woche los. Und sag deinen Leuten, sie sollen den Druck auf die Kursoren aufrechterhalten.«

Rook verneigte sich. »Ja, mein Fürst.«

»Und du …« Kalarus lächelte. »Für dich habe ich einen ganz besonderen Auftrag. Ich hatte eigentlich geplant, mich persönlich darum zu kümmern, aber es scheint, ich muss meine Rache durch einen Stellvertreter ausführen lassen.«

»Die Wehrhöferin?«, fragte Rook leise. »Die Hure aus Calderon«, berichtigte Kalare sie in gefährlich scharfem Ton.

»Ja, mein Fürst. Wird erledigt.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Mein Fürst … wenn du erlaubst?«

Kalarus deutete auf eine Tür an der anderen Seite des Arbeitszimmers, wo sich ein Gesellschaftszimmer zum Lesen und für Gespräche mit Vertrauten anschloss. Rook durchquerte das Arbeitszimmer und öffnete die Tür zu dem großen Raum mit dem dicken Teppich und den kostbaren Möbeln.

Ein kleines Mädchen mit schwarzem Haar saß neben einer Dienerin auf dem Boden und spielte mit Puppen. Als die Tür aufging, blickte das Kindermädchen auf, erhob sich, verneigte sich vor Rook und zog sich ohne ein Wort zurück.

»Mama!«, schrie die Kleine voller Freude, sprang auf und lief zu Rook, die ihre Tochter in die Arme schloss und fest an sich drückte. »Ich habe dich so vermisst, Mama.«

Rook nahm sie noch fester in die Arme, und bittere Tränen begannen zu fließen - der Entschlossenheit, nicht zu weinen, zum Trotz. »Ich habe dich so vermisst, Mascha.«

»Ist es jetzt so weit, Mama?«, fragte ihre Tochter. »Ziehen wir aufs Land und kaufen uns Pferde?«

»Noch nicht. Aber bald, Kleines«, flüsterte Rook. »Ganz bald, das verspreche ich dir.«

Das Mädchen blickte sie aus riesigen Augen an. »Ich vermisse dich so.««

Sie umarmte das Kind erneut, um dem Schmerz in den Augen der Kleinen zu entfliehen. »Ich vermisse dich auch. Ach, du weißt gar nicht, wie sehr ich dich vermisse.« Rook spürte Kalarus hinter sich in der Tür. Sie wandte sich zu ihm um, blickte ihn jedoch nicht an. »Tut mir leid, Kleines. Diesmal kann ich nicht länger bleiben. Ich muss wieder aufbrechen.«

»Aber du bist doch gerade erst angekommen«, klagte Mascha. »Wenn ich dich nun brauche und nicht finden kann?«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Kalarus in einem freundlichen Ton, der im Gegensatz zum kalten Glitzern seiner Augen stand. »Ich sorge für die Sicherheit der kleinen Tochter meiner Gefolgsfrau. Darauf hast du mein Wort. Deine Treue ist mir sehr wichtig.«

Rook wandte sich ab und schob sich zwischen Mascha und Kalarus. Wieder schloss sie die Kleine in die Arme, und einige bittere Angsttränen rannen ihr über das Gesicht.

Sie hörte, wie sich Kalarus umdrehte und leise lachend in sein Arbeitszimmer zurückkehrte. »Damit wird er nicht gerechnet haben. Ganz und gar nicht gerechnet haben.«

Ehren saß an dem wackeligen Schreibtisch in der offenwandigen Hütte, der Schweiß tropfte ihm von der Nase auf das Rechnungsbuch vor ihm, rann auf seinen ledernen Sklavenring und von dort weiter in das dünne Hemd. Auf den Sonnenuntergangsinseln konnte es im Sommer entsetzlich heiß werden, obwohl es, den großen Elementaren sei Dank, inzwischen wieder ein wenig abkühlte. Insekten schwirrten um Ehrens Kopf, und winzige Schwalben zischten durch die riesigen, offenen Fenster herein und jagten ihnen hinterher. Alle paar Augenblicke verkrampfte sich seine Hand, was ihn zwang, den Federkiel zur Seite zu legen. Gerade war es wieder so weit, als ein ausgemergelter, dünner Mann durch die Tür eintrat.

»Ehren«, fauchte er böse. »Bei den verfluchten Krähen, ich habe dich nicht gekauft, damit du herumsitzt und aus dem Fenster starrst.«

Schlecht gelaunt wie er war, erschien Ehren der Gedanke, dem Kerl den Hals umzudrehen, ausgesprochen verlockend - doch als Kursor konnte er es sich nicht leisten, sich von persönlichen Gefühlen bei der Ausübung seiner Pflicht leiten zu lassen. Seine Aufgabe bestand darin, auf den Sonnenuntergangsinseln unsichtbar zu bleiben und zu beobachten und zu lauschen und Berichte zum Festland zu schicken. Er nahm den Federkiel wieder zur Hand, zog den Kopf ein und erwiderte demütig: »Ja, Meister Ullus. Entschuldige. Ich habe nur meine Finger ein wenig ausgeruht.«

»Du kannst dich am Galgen ausruhen, wenn ich dich noch einmal beim Faulenzen erwische«, sagte der Mann und ging zu einem niedrigen Schrank, der mit schmutzigen Gläsern und Flaschen billigen Rums gefüllt war. Ullus machte sich daran, den Rum zu vertilgen, wie an den meisten Tagen, während sich Ehren weiter mit der Aufgabe quälte, die hoffnungslos unvollständige Buchführung aufzuarbeiten.

Einige Zeit später betrat ein Mann den Raum. Er war nicht groß, wirkte dafür aber schlank und schäbig, wie einer dieser Piraten, der Schrecken der Handelsschiffe, welche die unzähligen Verstecke entlang der Küste der Inseln für ihre Zwecke nutzten. Die Kleidung sah aus, als wäre sie lange Zeit Salz, Wind und Sonne ausgesetzt gewesen, und außerdem passten die einzelnen Teile nicht zueinander, wie die Beutestücke eines erfolgreichen Seeräubers.

Und dennoch … Ehren runzelte die Stirn und ließ den Blick auf seinem Buch. Der Mann erweckte nicht den Eindruck eines Piraten. Die meisten gefielen sich darin, ungepflegt, verlottert und halb in Lumpen herumzulaufen. Dieser Mann hingegen wirkte vorsichtig und nüchtern. Er bewegte sich wie einer der besseren Berufskämpfer, entspannt wachsam und zurückhaltend. Ehren hielt ihn nicht für einen Piraten, sondern für einen Stecher - einen Meuchelmörder, der für Gold Geschäfte mit dem Tod machte, wenn nur der Preis stimmte.

Ullus erhob sich und wankte auf den Hacken hin und her. »Herr …«, begann er. »Willkommen in West-Mistos. Ich bin Ullus, und ich bin der oberste Handelsverw …«

»Du bist ein Hehler«, sagte der Mann leise.

Ullus fiel die Kinnlade herunter, und er zog eine Miene, die nicht einmal ein Kind überzeugt hätte. »Aber, guter Herr!«, rief er. »Ich habe keine Ahnung, wer dir solche Verleumdungen erzählt hat, aber …«

Der Mann neigte den Kopf leicht und starrte Ullus an. Ehrens Herr war ein betrunkener Dummkopf, aber weder zu betrunken noch zu dumm, um das gefährliche Funkeln in den Augen des Besuchers zu übersehen. Er schloss den Mund und schluckte nervös.

»Du bist ein Hehler«, wiederholte der Fremde, genauso leise wie zuvor. »Ich bin Kapitän Demos. Ich habe Waren zu veräußern.«

»Gewiss«, sagte Ullus lallend. »Bring sie einfach her, und ich werde dir einen guten Preis bezahlen.«

»Ich lasse mich nicht von dir betrügen«, entgegnete der Mann. Er zog ein Blatt Papier aus der Tasche und warf es Ullus vor die Füße. »Das ist die Liste. Du verkaufst die Sachen zu meinem Preis oder übernimmst sie selbst, wenn ich in drei Wochen wiederkomme. Ich zahle dir einen Anteil davon. Betrüge mich um einen einzigen Kupferbock, und ich schneide dir die Kehle durch.««

Ullus schluckte. »Ich verstehe.«

»Das war ja auch nicht so schwierig«, sagte der Mann.

Ullus hob die Liste auf und las sie sich durch. Er zuckte zusammen. »Kapitän«, sagte er schließlich vorsichtig, »weiter im Osten würdest du einen besseren Preis dafür bekommen.«

»Ich segle nicht nach Osten«, erwiderte der Mann.

Ehren seufzte, senkte den Federkiel und gab sich alle Mühe, gelangweilt und jämmerlich zu wirken, um seine plötzliche Aufregung und Neugier zu vertuschen. West-Mistos war die westlichste Siedlung der Sonnenuntergangsinseln. Westlich davon lag nur noch das Land der Canim. Der wichtigste Handelshafen war zehn Tage Segelfahrt von West-Mistos entfernt, und zu dieser Jahreszeit brauchte man für den Weg zurück sogar elf Tage.

Kapitän Demos brachte etwas zu den Canim.

»Komm«, sagte Kapitän Demos. »Nimm deinen Sklaven und einen Karren. In einer Stunde steche ich in See.«

1

Tavi zog an dem Seil, bis er das Gefühl hatte, ihm würde von der Anstrengung das Rückgrat brechen. »Schnell!«, presste er durch die zusammengebissenen Zähne hervor.

»Bei der Suche nach Wissen darfst du weder dich noch andere hetzen, mein Junge«, sagte der alte Mann, der vor dem Halteriegel des Mechanismus kniete. Magnus fummelte einen Moment lang daran herum und brummte vor sich hin, ehe schließlich geschmiedetes Metall quietschte. »Forschung ist die Essenz der akademischen Welt.«

Tavi lief der Schweiß am ganzen Körper herab. »Wenn du den Dorn nicht bald reinsteckst, wird der Arm durchrutschen und dich durch das halbe Tal schleudern«, knurrte Tavi.

»Unfug, mein Junge, ich stehe gar nicht im Weg. Er wird der Belastung wieder nicht standhalten, genau wie der Letzte.« Er grummelte abermals. »Na also, drin. Immer mit der Ruhe.«

Tavi ließ das Seil nur nach und nach lockerer, obwohl Hand und Arme es kaum mehr halten konnten. Der lange Holzarm zitterte, blieb jedoch in der zurückgebogenen Position, war eingerastet und wartete darauf, gelöst zu werden. Das Seil, das über mehrere Rollen lief, die Magnus hergestellt hatte, fiel zu Boden.

»Da, siehst du?«, sagte er stolz. »Du hast es ganz allein geschafft.«

Tavi schüttelte keuchend den Kopf. »Ich verstehe das mit den Rollen immer noch nicht.«

»Indem deine Kraft auf einen kleineren Bereich wirkt«, antwortete Magnus, »ziehst du vierzig Fuß Seil ein, während sich der Arm nur um fünf Fuß bewegt.«

»Rechnen kann ich schon selbst«, sagte Tavi. »Nur, ich … es ist so unwirklich. Mein Onkel hätte es kaum geschafft, das Ding nach hinten zu spannen, und er ist ein starker Erdwirker.«

»Unsere Vorfahren kannten sich mit körperlicher Arbeit aus«, lachte Magnus. »Wenn Larus das nur sehen könnte, er würde geifern! Komm, Junge, hilf mir mit dem Geschoss.«

Gemeinsam hoben Tavi und Magnus einen Stein von fast fünfzig Pfund auf die Schale am Ende des Maschinenarmes, dann traten beide zurück. »Vielleicht hätten wir lieber Teile nehmen sollen, die in richtigen Manufakturen hergestellt wurden.«

»Nie im Leben«, murmelte Magnus. »Wenn wir gewirkte Teile benutzen, müssten wir sie irgendwann doch wieder ohne Wirker nachbauen, oder Larus und Konsorten würden uns allein deswegen auslachen. Nein, mein Junge, wir müssen es tun wie die alten Romaner, so wie im antiken Appia.«

Tavi schnaubte. Sie standen inmitten der Ruinen in der Stadt seiner Vorväter. Die hatten auf der Kuppe eines alten Berges gebaut, der zu einem imposanten Hügel abgetragen war, und alles bestand aus Stein. Von den Mauern aberdutzender Gebäude waren nur Schutt und Bruchstücke geblieben. Gras und Bäume sprossen zwischen den zerfallenen Häusern und alten Stadtmauern. Der Wind strich seufzend durch die Steine und sang sein leises immerwährendes Lied der Trauer. Rehe zogen still über die Straßen, die man kaum mehr als Menschenwerk erkennen konnte, wenn man sie aus einiger Distanz betrachtete, so verfallen waren sie. Hier suchten die Tiere bei den seltenen Stürmen Schutz. Auf den Überresten von Statuen, denen der Zahn der Zeit das Gesicht abgenagt hatte, nisteten Vögel.

Die Steine, die man beim Bau von Appia verwendet hatte, wiesen nicht die glatten Bögen und präzisen Ecken von elementargewirktem Fels auf, sondern waren aufeinandergesetzt aus kleineren Stücken, die noch die Spuren von Werkzeug aufwiesen, ein Verfahren, das in den alten, in Stein gehauenen Inschriften, die Magnus in den Katakomben unter den Ruinen entdeckt hatte, als »Steinbrechen« bezeichnet worden war. Andere Darstellungen, offensichtlich von Soldaten der Romaner, hatten die Zeiten ebenfalls in der Stille der Höhlen überstanden, und auf einer von ihnen hatten Magnus und Tavi die Kriegsmaschine gefunden, die im Kampf gegen einen ungeheuren, gehörnten Riesen zum Einsatz gebracht worden war.

Eigentlich hatte alles, was Tavi hier gesehen und erfahren hatte, ihn darin bestätigt, dass die Vorfahren der Aleraner - ebenso wie er selbst - nicht über Elementarkräfte verfügt hatten. Diese Tatsache lag auf der Hand, und Tavi hätte am liebsten vor Wut geschrien, wann immer er an diese »Gelehrten« der Akademie wie Maestro Larus dachte, die jegliche Thesen in dieser Richtung ohne Beachtung der Belege schlicht abschmetterten.

Und genau deshalb hatte Magnus darauf bestanden, sich bei der Herstellung der Kriegsmaschine der groben und beschwerlichen Handarbeit zu bedienen. Er wollte zumindest ausschließen, dass man ganz grundsätzlich die Möglichkeit bestritt, solche Leistungen ohne den Einsatz von Elementarkräften zu vollbringen.

»Ich verstehe ja, weshalb wir das tun, Herr. Aber die Romaner hatten viel mehr Übung darin als wir. Bist du sicher, dass es tatsächlich einsatzbereit ist?«

»Oh«, meinte Magnus, »aber unbedingt. Die Teile sind diesmal stärker, die Balken dicker. Es ist viel stabiler als der Vorgänger.«

Die letzte Maschine war beim Ausprobieren einfach in sich zusammengebrochen. Das gegenwärtige Exemplar, das fünfte seiner Art, war beträchtlich robuster. »Wenn es wieder auseinanderfällt, werden seine Einzelteile herumgeschleudert. Und zwar mit Wucht.«

Sie blickten sich an. Dann schnaubte Magnus und knotete das Ende eines langen Seils an den Stift, der den Arm unten hielt. Sodann zog er sich mit seinem Gehilfen gute zwanzig Schritt zurück. »Hier«, sagte Magnus und bot Tavi das Seil an. »Ich war beim letzten Mal dran.«

Tavi nahm das Seil entgegen und erwischte sich dabei, wie er lächelte. »Kitai hätte das bestimmt gefallen. Fertig?«

Magnus grinste wie ein Schwachsinniger. »Fertig!«

Tavi riss an der Leine. Der Stift löste sich. Der Mechanismus setzte sich in Bewegung, der Arm schnappte nach vorn und schleuderte den Stein in weitem Bogen in die Luft. Das Geschoss schob ein paar Steine von einer Trümmermauer, rollte über einen kleinen Hang und verschwand auf dessen anderer Seite.

Magnus stieß einen Juchzer aus, vollführte einen kleinen Freudentanz und fuchtelte wild mit den Armen. »Ha! Es funktioniert. Ha. Wer ist denn hier der Verrückte?«

Tavi lachte ebenfalls aufgeregt und fragte Magnus, wie die Maschine den Stein denn geschleudert hatte, doch dann hörte er etwas und fuhr herum.

Irgendwo auf der anderen Seite des Hügels stieß jemand eine Reihe übelster Flüche aus, die durch die vormittägliche Luft hallten.

»Maestro«, setzte Tavi an, doch ehe er mehr sagen konnte, kam der Stein, den sie gerade abgeschossen hatten, in hohem Boden auf sie zurückgeflogen.

»Maestro!«, schrie Tavi. Er packte den alten Mann im Nacken an der einfachen Tunika und zerrte ihn von der Maschine fort.

Der Stein verfehlte die beiden nur knapp und krachte in die Maschine. Holz zerbrach und zersplitterte. Metall ächzte. Von dem Stein sprangen Splitter ab, und Tavi wurde schmerzhaft von einem faustgroßen Brocken am Arm getroffen. Er schützte den dünnen alten Maestro mit seinem Körper vor den umherfliegenden Trümmern und rief: »Runter!«

Bevor Magnus den Boden erreichen konnte, hatte Tavi seine Schleuder vom Gürtel genommen und eine glatte, schwere Bleikugel eingelegt. Im nächsten Moment kam ein Reiter um den Hügel. Der Fremde hielt das Schwert in der Hand, und seine Flüche nahmen immer noch kein Ende. Tavi ließ die Schleuder kreisen, doch einen Augenblick, ehe er sie abschoss, senkte er die Waffe. »Antillar Maximus!«, schrie er. »Max! Ich bin’s!«

Der angreifende Reiter zügelte sein Pferd heftig, und es gelangte rutschend auf der lockeren Erde des Grabungsortes inmitten einer großen Staubwolke zum Stehen.

»Tavi!«, rief der junge Mann im Sattel, und in seiner Stimme schwang gleichermaßen Freude und Wut mit. »Was bei den Krähen erlaubst du dir eigentlich? Hast du diesen Stein geworfen?«

»Könnte man so sagen«, meinte Tavi.

»Ha! Dann bist du endlich dahintergekommen, wie man ein bisschen einfaches Erdwirken anstellt?«

»Besser noch«, erwiderte Tavi. »Wir haben eine romanische Kriegsmaschine.« Er drehte sich um und betrachtete entsetzt die Überreste. »Oder eher: Wir hatten eine«, berichtigte er sich.

Max öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Er war ein junger Mann, der unlängst das körperliche Wachstum abgeschlossen hatte, ein großer und kräftiger Kerl. Er hatte ein markantes Kinn, eine Nase, die schon mehrmals gebrochen worden war, und wölfische graue Augen. Obwohl man ihn sicherlich nicht als schön bezeichnen konnte, wirkte Max’ Gesicht auf seine raue, starke Art anziehend.

Er schob das Schwert in die Scheide und stieg ab. »Die Romanischen? Diese Leute, von denen du glaubst, sie hätten keine Elementarkräfte besessen, so wie du?«

»Sie werden Romaner genannt«, berichtigte Tavi ihn. »Romanisch nennt man etwas, das von Romanern erbaut wurde. Und: ja. Obwohl es mich überrascht, dass du dich daran noch von der Akademie erinnerst.«

»Das darfst du mir nicht vorwerfen. Ich habe mein Bestes gegeben, um sowas zu verhindern, aber anscheinend habe ich mir versehentlich einige der Lektionen gemerkt«, sagte Max und sah Tavi schief an. »Du hättest mir mit deinem Stein beinahe den Kopf abgeschossen, weißt du das? Ich bin vom Pferd gefallen. Das ist mir nicht mehr passiert, seit …«

»Seit du das letzte Mal betrunken warst«, unterbrach Tavi ihn grinsend und reichte Max die Hand.

Der große junge Mann schnaubte und schüttelte sie ihm kräftig. »Bei den Elementaren, Calderon. Du wächst und wächst. Jetzt bist du so groß wie ich. Du bist schon viel zu alt, um noch so zu wachsen.«

»Ich muss ein bisschen Zeit nachholen«, erwiderte Tavi. »Max, darf ich dir Maestro Magnus vorstellen?«

Der alte Mann erhob sich vom Boden, klopfte sich den Staub von der Kleidung und zog eine Miene wie ein Wintersturm. »Der? Dieser Minderbemittelte ist der Sohn von Antillus Raucus?«

Max wandte sich dem alten Mann zu, und zu Tavis Überraschung war er unter der gebräunten Haut errötet. »Herr«, sagte Max und neigte unbeholfen den Kopf. »Du gehörst zu der Auswahl von Menschen, denen ich die Hochachtung meines Vaters übermitteln soll, wann immer ich sie sehe.«

Magnus zog eine seiner silbernen Augenbrauen hoch.

Max betrachtete das Trümmerfeld, das von der Maschine geblieben war. »Äh. Und es tut mir leid wegen deines … äh … romanischen Dings.«

»Es handelte sich um eine Kriegsmaschine«, erklärte Magnus scharf. »Um eine romanische Kriegsmaschine. In den Inschriften, die wir gefunden haben, wird sie als Mulus bezeichnet. Obwohl das schon ein wenig eigenartig ist, denn in früheren Schriften werden mit dem gleichen Wort die Soldaten ihrer Legionen bezeichnet …« Magnus schüttelte den Kopf. »Ich schweife ab, verzeih mir.« Der Alte sah sich die ruinierte Kriegsmaschine an und seufzte. »Wann hast du das letzte Mal mit deinem Vater gesprochen, Maximus?«

»Ungefähr eine Woche, bevor ich weggelaufen bin und mich in der Legion eingeschrieben habe, Herr«, erwiderte Max. »Das dürfte so acht Jahre her sein.«

Magnus’ Schnauben verriet beträchtliche Missbilligung. »Du weißt, warum er nicht mehr mit dir spricht, nehme ich an?«

»Ja«, antwortete Max ruhig. Tavi entging die leichte Traurigkeit in der Stimme seines Freundes nicht, und das versetzte ihm einen Stich. »Herr, ich würde es gern für dich wieder zusammenbauen.«

»Ach ja?«, sagte Magnus, und seine Augen funkelten. »Äußerst großzügig.«

»Natürlich«, meinte Max und nickte. »Dauert nur eine Minute.«

»Oh nein, nein«, gab Magnus zurück. »Eher ein paar Wochen.« Er zog die Augenbrauen hoch und fragte Max: »Du wirst dir doch denken können, dass ich bei meinen Forschungen zwingenderweise nur romanische Fertigungsweisen anwenden darf. Keine Elementarkräfte.«

Max, der sich gerade der Kriegsmaschine zugewendet hatte, zögerte: »Hm, wie?«

»Mit dem Schweiß und der Kraft deiner Muskeln«, sagte Magnus fröhlich. »Alles vom Schlagen der Bäume bis hin zum Anfertigen der Metallhalterungen. Wir müssen es neu herstellen. Nur beim nächsten muss es doppelt so groß werden, daher freue ich mich natürlich über deine freiwillige …«

Tavi bekam als Warnung nur eine verhuschte Bewegung aus den Augenwinkeln mit, doch plötzlich schlugen seine Instinkte wilden Alarm. »Max!«, schrie er und riss sofort den Maestro wieder zu Boden.

Max fuhr herum und zog das Schwert mit einer Geschwindigkeit aus der Scheide, wie sie nur ein Windwirker erreichen kann. Sein Arm war in der Bewegung kaum mehr scharf zu erkennen, und Tavi hörte ein zweifaches Schnappen, als Max zwei schwere Pfeile aus der Luft schlug, und zwar mit der Genauigkeit, mit der allein ein Metallwirker seine Waffe zu führen vermag. Daraufhin sprang er zur Seite.

Tavi schob den Maestro hinter eine niedrige Ruinenmauer, wo er vor den Angreifern geschützt war. Er blickte über die Schulter zu Max, der an einer zehn Fuß starken Steinsäule stand, die in sieben oder acht Fuß Höhe über dem Boden abgebrochen war.

»Wie viele?«, fragte Tavi.

»Zwei, dort drüben«, antwortete Max. Er duckte sich, legte die Hand auf den Boden, schloss die Augen und fügte dann hinzu: »Einer schleicht sich von Westen an uns heran.«

Tavi sah in die betreffende Richtung, entdeckte jedoch niemanden zwischen Bäumen, Büschen und eingestürzten Mauern. »Ein Holzwirker!«, rief er. »Ich kann ihn nicht sehen.«

Max schob sich auf einer Seite hinter der Säule vor und konnte gerade noch rechtzeitig zurückweichen, als ein Pfeil auf Höhe seiner Kehle vorbeizischte. »Verfluchte Holzwirkerschleiche«, murmelte er. »Kannst du die Bogenschützen ausmachen?«

»Sicher. Ich brauche nur den Kopf rauszustecken und mich umzuschauen, Max«, sagte Tavi. Währenddessen fummelte er in seiner Gürteltasche herum und holte den kleinen Spiegel heraus, den er zum Rasieren benutzte. Den hob er über die Mauerruine, drehte ihn hin und her und suchte nach den Bogenschützen. Innerhalb von ein oder zwei Sekunden hatte er die beiden ausfindig gemacht - zwar hatten sie sich mit Hilfe von Holzkräften bis zum Angriff getarnt, dies danach jedoch aufgegeben, um genauer schießen zu können. Im nächsten Augenblick traf ein Pfeil den Spiegel und riss Tavi eine Fingerspitze halb bis zum Knochen auf.

Tavi zog die Hand zurück und umklammerte den blutenden Finger. Zunächst kribbelte die Wunde nur, doch so, wie der Finger blutete, würde schon bald starker Schmerz einsetzen. »Dreißig Schritt nördlich von dir, in der Ruine mit dem dreieckigen Loch in der Wand.«

»Pass auf den Mann an der Flanke auf!«, rief Max und stieß die Hand hinter der Säule hervor. Feuer strömte aus seinen Fingerspitzen und flammte zu einer riesigen Wolke auf, die sich bis zu den Bogenschützen erstreckte. Tavi hörte, wie Max’ Pferd voller Angst wieherte und ausschlug. Max rannte hinter der Flamme her auf die andere Seite der Säule.

Im Westen knirschten Steine. Tavi erhob sich in die Hocke und hielt seine Schleuder bereit. »Hörst du das?«, flüsterte er.

»Ja«, knurrte Magnus. »Wenn ich ihn seiner Tarnung beraube, kannst du ihn dann erledigen?«

»Glaube schon.«

»Du glaubst nur?«, fragte Magnus. »Denn in dem Moment, in dem ich ihn rausgelockt habe, wird er mir einen Pfeil ins Auge schießen. Kannst du ihn erledigen oder nicht?«

»Ja«, sagte Tavi. Zu seiner eigenen Überraschung klang er vollkommen von sich selbst überzeugt. Und was ihn noch mehr verwunderte: Er glaubte es tatsächlich. »Wenn du ihn mir zeigst, werde ich mit ihm fertig.«

Magnus holte tief Luft, nickte knapp, erhob sich und schlug mit der Hand in die ungefähre Richtung des Angreifers.

Die Erde grollte und dröhnte mit der brausenden Kraft eines Erdbebens, aber in einem winzigen, wenn auch heftigen Zittern, als würde sich ein Hund Wasser aus dem Fell schütteln. Feiner Staub stieg in die Luft und trieb als Wolke vielleicht fünfzig Schritt davon. In einer Entfernung von vielleicht zwanzig Schritten blieb ein Teil davon an einem Mann hängen, der neben einer Farnreihe hockte. Im Staub enthüllte sich jetzt seine Silhouette.

Der Mann nahm unverzüglich den Bogen hoch und zielte auf den alten Maestro.

Tavi stand auf, ließ die Schleuder einmal kreisen und schickte die schwere Bleikugel pfeifend durch die Luft.

Der Bogen des Angreifers schwirrte.

Tavis Kugel traf den Mann mit einem dumpfen Aufschlag.

Ein Pfeil prallte gegen eine eingestürzte Felswand zwei Fuß hinter Maestro Magnus.

Der eingestaubte Holzwirker taumelte einen Schritt zur Seite und hob die Hand zum Köcher an seiner Schulter. Doch ehe er den nächsten Pfeil ziehen konnte, schienen seine Knie regelrecht unter ihm nachzugeben. Der Mann sank zu Boden und starrte blicklos in den Himmel.

Ein Stück weiter nördlich ertönte das Klirren von Stahl, dann lauter Donner. Ein Mann stieß einen scharfen Schrei aus, der aber abrupt endete.

»Max?«, rief Tavi.

»Die zwei sind erledigt«, rief Max zurück. »Und der Kerl an der Flanke?«

Tavi seufzte erleichtert. »Erledigt.«

Maestro Magnus hob die Hände und starrte sie an. Er setzte sich langsam, als hätte er in den Beinen nicht mehr Kraft als in den Fingern, atmete tief durch und legte die Hand auf die Brust. »Heute habe ich etwas gelernt, mein Junge«, sagte er schwach.

»Herr?«

»Ich habe gelernt, dass ich zu alt bin für solche Spielereien.«

Max kam um die Ecke einer der Ruinen und schritt hinüber zu der reglosen Gestalt des dritten Mannes. Blut glänzte rot auf dem Schwert von Tavis Freund. Max kniete sich kurz neben dem Mann hin, wischte sich das Schwert an dessen Tunika ab und schob es in die Scheide zurück, während er zu Tavi und Magnus zurückkehrte.

»Tot«, berichtete er.

»Und die anderen?«, fragte Magnus.

Max grinste den Maestro grimmig an. »Ebenfalls.«

»Bei den Krähen«, seufzte Tavi. »Wir hätten wenigstens einen am Leben lassen sollen. Die Leichen können uns nicht mehr verraten, wer sie waren.«

»Banditen?«, schlug Magnus vor.

»Mit so starken Elementarkräften?«, sagte Max und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie es mit dem dritten aussieht, aber die beiden ersten waren gute Ritter Flora. Glücklicherweise waren sie bei den ersten beiden Schüssen noch mit ihrer Tarnung beschäftigt. So gute Männer verdingen sich für gewöhnlich nicht als Banditen, wenn sie in einer Legion viel besseres Geld verdienen können.« Er schaute zurück zu der staubigen Leiche. »Mann, womit hast du ihn getroffen, Calderon?«

Tavi zeigte ihm die Schleuder, die er immer noch in der Hand hielt.

»Du machst Scherze.«

»Bin damit aufgewachsen«, erklärte Tavi. »Mit sechs habe ich eine große Schleiche damit erledigt, die sich die Lämmer meines Onkels holen wollte. Danach zwei Schreckenswölfe und eine Bergkatze. Einmal habe ich sogar einen Thanadent vertrieben. Seit ich dreizehn war, habe ich sie nicht mehr benutzt, aber hier habe ich ein bisschen geübt, weil ich Vögel zum Essen für mich und den Maestro geschossen habe.«

»Das hast du nie erwähnt«, grummelte Max.

»Die Cives benutzen keine Schleudern. Ich hatte an der Akademie schon genug Probleme, auch ohne dass irgendwer Wind davon bekommen hat, dass ich mit so einer Bauerntölpel-Waffe umgehen kann.«

»Du hast ihn aber ziemlich totgemacht«, meinte Max, »dafür, dass es nur die Waffe eines Bauerntölpels war.«

»Wohl wahr«, befand auch Magnus, der seine Atmung wieder unter Kontrolle hatte. »Ein hervorragender Schuss, möchte ich hinzufügen.«

Tavi nickte müde. »Danke.« Er blickte auf seinen blutenden Finger, der langsam anschwoll und pochte und brannte.

»Bei den Krähen, Calderon«, sagte Max. »Wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst nicht an den Nägeln kauen?«

Tavi verzog das Gesicht und holte ein Taschentuch hervor. »Könntest du mir mal mit einer Hand aushelfen, bitte?«

»Wieso? Ganz offensichtlich gehst du schon mit deinen eigenen nicht besonders gut um.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch.

Max lachte und band Tavi das Tuch um den Finger. »Nur, damit kein Dreck in die Wunde kommt und die Blutung aufhört. Dann holst du mir einen Eimer Wasser, und ich schließe die Wunde.«

»Noch nicht.« Tavi drückte sich vom Boden hoch und wandte sich in die Richtung der beiden Bogenschützen. »Komm. Vielleicht haben sie etwas bei sich, das uns einen Hinweis gibt, wer sie waren.«

»Mach dir keine Mühe«, sagte Max und starrte in die Ferne. Leise sagte er: »Du brauchst eine Woche, bis du alle Einzelteile zusammengesucht hast.««

Tavi schluckte und nickte seinem Freund zu. Dann ging er zu dem Mann, den er mit der Schleuder getötet hatte.

Die Kugel hatte fast genau zwischen die Augen getroffen, und zwar mit solcher Wucht, dass die Stirn eingedrückt war. Das Weiße der Augen hatte sich mit Blut gefüllt, und ein dünnes rotes Rinnsal lief ihm aus der Nase.

Der Tote wirkte jünger, als er erwartet hatte. Er konnte nicht viel älter sein als Tavi.

Und Tavi hatte ihn getötet.

Er hatte einen Mann getötet.

Rasch wandte er den Blick ab, damit er sich nicht übergab, weil die Übelkeit wie eine Welle über ihm zusammenschlug. Doch auch das genügte nicht, und so taumelte er ein paar Schritte zur Seite und übergab sich. Schließlich hatte er sich wieder beruhigt und spuckte nur noch den ekligen Geschmack aus. Dann versperrte er Abscheu und Schuldgefühle in einer stillen Ecke seines Kopfes, wandte sich wieder der Leiche zu und durchsuchte gründlich deren Habseligkeiten. Er richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf diese Arbeit.

Er wollte gar nicht darüber nachdenken, was er gerade getan hatte. In seinem Bauch befand sich nichts mehr, was er noch von sich geben könnte.

Als er fertig war, kehrte er zum Maestro und zu Max zurück, wobei er sich anstrengen musste, seine Schritte im Zaum zu halten und nicht zu rennen. »Nichts«, erstattete er leise Bericht.

Max seufzte enttäuscht. »Bei den Krähen. Wenn wir wenigstens wüssten, worauf die es abgesehen hatten. Auf mich, nehme ich an. Wenn sie vor mir hier gewesen wären, hätten sie euch bestimmt schon umgebracht.«

»Nicht unbedingt«, erwiderte Magnus. »Möglicherweise hat dich jemand verfolgen lassen, um einen von uns beiden aufzuspüren.«

Max blickte Magnus an und verzog das Gesicht. »Bei den Krähen.«

»So oder so«, meinte Tavi, »die Gefahr ist vielleicht noch nicht vorbei. Wir sollten nicht hierbleiben.«

Max nickte. »Das passt ja bestens. Die Krone hat mich geschickt, um dir Befehle zu überbringen, Tavi.«

»Und zwar?«

»Wir unternehmen eine Reise zu den Schwarzbergen an der Südspitze von Placidas Land. Da wird gerade eine neue Legion aufgebaut, und Gaius möchte, dass du dort eintrittst.«

»Wann?«

»Gestern.«

Tavi schnaubte. »Das wird meiner Tante und meinem Onkel nicht gefallen.«

»Ha«, meinte Max. »Es wird Kitai nicht gefallen, willst du sagen.«

»Ihr auch nicht. Sie …«

Magnus seufzte. »Bei den Krähen, Antillar. Jetzt fang nur nicht von diesem Mädchen an. Danach wird er stundenlang von nichts anderem mehr reden.«

Tavi warf Magnus einen bösen Blick zu. »Ich wollte lediglich sagen, dass sie nächsten Monat mit meiner Familie zu unserem Treffen in Ceres kommen sollte. Ich werde es verpassen.«

»Du verpasst doch nichts, wenn du es verpasst, oder?« Max runzelte die Stirn und fügte hinzu: »Ach ja, habe ich ganz vergessen. Deine Familie mag dich ja.«

»Und das beruht auf Gegenseitigkeit. Ich habe sie seit zwei Jahren nicht mehr gesehen, Max.« Er schüttelte den Kopf. »Versteh mich nicht falsch. Ich weiß, die Sache ist wichtig, aber … zwei Jahre! Und ich würde sowieso keinen guten Legionare abgeben.«

»Das macht nichts«, sagte Max. »Du wirst als Offizier eintreten.«

»Aber ich habe noch nicht einmal meinen Pflichtdienst abgeleistet. Niemand wird ohne Grundausbildung Offizier.«

»Du schon«, entgegnete Max. »Und zwar nicht als du selbst. Gaius braucht jemanden, der an der Spitze dieser Legion Augen und Ohren offen hält. Und dieser Jemand bist du. Unter falschem Namen und so.«

Tavi blinzelte. »Warum?«

»Diese Legion wird nach einem neuen Prinzip aufgebaut«, erklärte Max. »Aquitania hat das im Senat durchgesetzt. Du wirst bei der Ersten Aleranischen dienen. Sowohl die Legionares als auch die Offiziere stammen zu gleichen Teilen als Freiwillige aus jeder Stadt. Der Gedanke, der dahintersteht …«

Tavi nickte. »Schon verstanden. Wenn aus jeder Stadt jemand in dieser Legion ist, kann diese Legion niemals eine Bedrohung für eine bestimmte Stadt darstellen. Denn ein Teil der Legionares und der Offiziere würde sich dagegen auflehnen.«

»Richtig«, sagte Max. »Die Aleranische Legion könnte also überall hinziehen, wo es Schwierigkeiten gibt, und sich dort einmischen, ohne jemandem auf die Zehen zu treten.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Warum unterstützt Aquitania eine solche Legion?«

»Denk doch mal drüber nach«, sagte Max. »Eine ganze Legion, deren Legionares aus ganz Alera stammen, und sie wird in der Nähe von Kalares Einflusssphäre ausgebildet. Da kommen und gehen Leute, Boten und Briefe aus dem gesamten Reich. Überleg doch mal.«

»Eine Brutstätte für Spione.« Tavi nickte. »Aquitania wird sich Geheimnisse kaufen und sie gleich weiterverhökern können, als wären sie Zuckerbrot auf dem Winterend-Fest - und da sich das alles in der Nähe von Kalare und fern von Aquitania abspielt, wird er viel mehr in Erfahrung bringen, als er selbst preisgeben muss.«

»Und Gaius möchte darüber genauestens in Kenntnis gesetzt werden.«

»Gibt es weitere Anweisungen?«, erkundigte sich Tavi.

»Nein. Der alte Mann mag seine Fehler haben, aber die Fantasie seiner Untergebenen einzuschränken gehört nicht dazu. Außerdem ist es eine brandneue Legion. Es gibt keine Erfahrungen, keine gewohnte Schlachtordnung, keine Geschichte, keine Tradition. Du wirst unter den anderen Offizieren nicht auffallen, denn die sind ebenso grün hinter den Ohren wie du.«

Tavi nickte. »Und was für ein Offizier soll ich werden?«

»Dritter Subtribun des Tribuns Logistica.«

Magnus zuckte zusammen.

Stirnrunzelnd sah Tavi den Maestro an und fragte Max: »Ist das so schlimm?«

Max grinste, und dieses Grinsen ließ nichts Gutes ahnen. »Na ja, es ist … Sagen wir einfach, du wirst nie in die Verlegenheit kommen, nichts zu tun zu haben.«

»Oh«, sagte Tavi. »Gut.«

»Ich bin auch mit dabei«, meinte Max. »Als ich selbst. Zenturio, Waffenausbilder.« Er nickte Magnus zu. »Und du auch, Maestro.«

Magnus zog die Augenbrauen hoch. »Wirklich?«

»Oberster Bursche«, sagte Max.

Magnus seufzte ergeben. »Könnte mich schlimmer treffen. Ihr würdet nicht glauben, wie oft ich schon den Küchenjungen spielen musste.«

Tavi drehte sich zu Magnus um und blinzelte ihn schockiert an. »Maestro … ich wusste, du bist Mitglied im Rat des Ersten Fürsten, aber … du bist ein Kursor?«

Magnus nickte lächelnd. »Hast du gedacht, ich hätte in den letzten zwölf Jahren vorbeireisende Händler immer nur deshalb mit Wein und Bier bewirtet, weil ich mich einsam fühlte, mein Junge? Betrunkene Händler und ihre Wachen sind wesentlich bessere Quellen, als die meisten in unserem Geschäft ahnen.«

»Und du hast mir nichts davon gesagt?«, fragte Tavi.

»Ach, tatsächlich nicht?«, meinte Magnus mit einem Funkeln in den Augen. »Ich dachte, ich hätte es erwähnt.«

»Nein«, widersprach Tavi.

»Nein?« Magnus zuckte mit den Schultern und lächelte weiter. »Bist du sicher?«

»Ja.«

Magnus seufzte theatralisch. »Ach, ich dachte, das hätte ich. Na ja. Wie heißt es so schön: Das Gedächtnis verlässt einen als Erstes.« Er blickte sich um. »Ich werde die Gegend hier vermissen. Zuerst wollte ich ja mit der Arbeit hier nur meine eigentliche Tätigkeit tarnen, aber bei den Krähen, inzwischen habe ich mich richtig daran gewöhnt.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Sollte ich mich nicht ein bisschen mit der Kriegsführung auskennen, wenn ich ein Offizier werde? Falls mir nun irgendjemand irgendeinen Befehl erteilt, irgendetwas zu tun?«

»Du wirst eigentlich nur dem Namen nach Offizier sein«, versicherte Max ihm. »Alle werden sich über dich hinwegsetzen, also brauchst du dir über Befehle keine Gedanken zu machen. Und: Ja, ein paar Grundlagen müsstest du schon kennen. Ich werde sie dir unterwegs beibringen. Genug, damit du dich am Anfang durchschlagen kannst, bis du es von allein gelernt hast.«

Magnus erhob sich mühsam. »Also los, Jungs. Wir verschwenden kostbares Tageslicht, und wir sollten auch nicht so lange warten, bis die nächsten Meuchelmörder aufkreuzen. Maximus, fang dein Pferd ein, und schau nach, ob unsere Besucher irgendwo Reittiere zurückgelassen haben. Ich sammle Vorräte für die nächsten Tage zusammen. Tavi, du packst unseren Kram ein.«

Sie machten sich daran, ihren Aufbruch vorzubereiten. Tavi beschäftigte sich damit, die Satteltasche und Rucksäcke zu packen, die Decken zusammenzuschnüren und die Waffen zu überprüfen. Die drei Tiere der Meuchelmörder, die Max fand, benutzten sie als Lasttiere, und kurz nach Mittag brachen sie auf. Max schlug ein forsches Tempo an.

Tavi versuchte, mit den Gedanken bei der Arbeit zu bleiben, aber wegen des ständigen Pochens der Wunde an seinem Finger gelang ihm das nicht. Ehe sie über den Berg hinweg waren, hinter dem Appia zurückbleiben würde, schaute er noch einmal über die Schulter.

Der Tote lag immer noch reglos in den Ruinen.

2

Amara hatte den Grafen von Calderon seit Monaten nicht gesehen. Als sie und ihre Eskorte aus Ritter Aeris ins Calderon-Tal hinabstießen und auf Bernards Festungsstadt Kaserna zuhielten, spürte sie plötzlich Schmetterlinge im Bauch.

Zu ihrer Überraschung war Kaserna deutlich gewachsen, allein in dem kurzen Zeitraum, in dem sie nicht hier gewesen war. Was einst als Zeltstadt auf der aleranischen Seite der Festungsmauer begonnen hatte, war zu einer stattlichen Sammlung von Holzhäusern angewachsen, und Amara sah, dass Bernard offensichtlich Geld für Erdwirker aufgetrieben hatte, die inzwischen Steingebäude errichteten, welche Schutz vor den gefährlichen Elementaren hier an der Grenze des Reiches boten.

Noch verblüffender war allerdings, was auf der Außenseite der großen Mauer geschehen war. Dort breiteten sich Zelte um einen weiten Marktplatz aus, und sie sah mehrere hundert Leute, die ihre Geschäfte wie an jedem anderen Tag führten. Das war jedoch gar nicht das Ungewöhnlichste daran. Was Amara eher verblüffte, war die Tatsache, dass es sich beim Großteil dieser Leute auf dem Markt um Marat handelte.

Die hellhäutigen Barbaren und ihre Tiere hatten in der aleranischen Geschichte zwar nicht immerwährend, aber doch immer wieder eine Bedrohung für den Frieden dargestellt, und erst vor etwa zwanzig Jahren war eine Horde tief ins Tal vorgedrungen und hatte die Kronlegion ausgelöscht, die damals nach Verlusten in einem vorherigen Feldzug ihre alte Stärke noch nicht wiederhergestellt hatte. Tausende Legionares, Marketender und Wehrhöfer des Tales waren an einem einzigen Tag gestorben, darunter auch Princeps Gaius Septimus - und nur einer seiner persönlichen Leibwächter war damals nicht in der Schlacht dabei gewesen: Sir Miles, der heutige Hauptmann der neu erschaffenen Kronlegion.

Für Alera hatte es sich um eine der bittersten Niederlagen überhaupt gehandelt, und obwohl der Erste Fürst danach das Tal mit Feuer und Flamme von den Marat befreit hatte, brachte ihm das seinen Sohn und Erben nicht aus dem Grab zurück. Aleraner waren gefallen. Der Nachfolger des Ersten Fürsten war gefallen. Wen wunderte es da, wenn die Aleraner nicht gerade mit freundlichen Gefühlen auf ihre barbarischen Nachbarn schauten.

Und dennoch gab es Händler und Kaufleute, die ihre Geschäfte mit den Marat abschlossen, so wie sie es in jeder anderen Stadt des Reiches unter ihresgleichen getan hätten. Auf der Ebene, die tiefer ins Gebiet der Marat führte, grasten Pferde und auch etwa zwei Dutzend Garganten. Sogar eine Gruppe Wölfe lag in der Morgensonne auf einem Hügel aus verwitterten Felsen, etwa eine halbe Meile entfernt. Vor allem der Pferde- und der Gargantclan waren Verbündete der Aleraner, oder besser gesagt: Verbündete von Bernard, Graf von Calderon, und somit war ihre Anwesenheit nicht weiter verwunderlich. Doch der Wolfsclan galt als grausamster und blutrünstigster Stamm der Marat und war bisher noch immer ein Feind des Reiches.

Die Zeiten, so schien es, änderten sich, vielleicht sogar zum Besseren, und sie war stolz auf Bernard, der ohne Frage zu den Menschen gehörte, die diesen Wandel vorantrieben.

Amara bemühte sich, ruhig und gelassen zu bleiben, doch allen Anstrengungen zum Trotz merkte sie plötzlich, dass sie etliche hundert Fuß vor ihrer Eskorte flog. Der Wachposten über dem Tor hatte sie angerufen und locker hereingewunken, ehe sie ihren Namen ganz ausgesprochen hatte. Da sie den Grafen von Calderon seit Jahren besuchte, kannten die meisten der hiesigen Legionares sie längst, besonders die Veteranen aus Giraldis Zenturie. Diese kaum mehr sechzig Legionares gehörten der einzigen Zenturie in der Geschichte des Reiches an, die das rote Band des Löwenordens zweimal für ihre Tapferkeit verliehen bekommen hatte, und sie genossen es, die roten Streifen an beiden Beinen ihrer Hosen mit der gleichen vorgetäuschten Gleichgültigkeit zu pflegen wie andere Legionares ihre Waffen und Rüstungen.

Amara ließ sich mit Schwung von Cirrus, ihrem Windelementar, hinunter in den Hof tragen und trabte gleich weiter bis zu der Treppe, die zum Dienstzimmer und den Gemächern des Grafen führte. Sie nahm immer zwei Stufen auf einmal, obwohl sie wusste, dass sie dabei aussah wie ein aufgeregtes Mädchen, das den Armen des Geliebten entgegeneilt - aber sie konnte einfach auch nicht anders.

Noch ehe sie oben ankam, ging die Tür auf, und Bernard trat ihr entgegen. Er war ein großer kräftiger Mann mit breiten Schultern, dunklem kurzem Haar und Bart, kurzgeschoren nach Art der Legion und mit erstem Silbergrau durchzogen. Auf seinem markanten, wettergegerbten Gesicht breitete sich ein Lächeln aus, und er fing Amara in den Armen auf, als würde sie nicht mehr wiegen als ein kleines Lamm. Sie schlang ihm im Gegenzug ihre Arme um den Hals und vergrub ihr Gesicht zwischen seinem Hals und seiner Schulter. Dort atmete sie seinen Duft ein - nach Leder und frischem Heu und Holzrauch.

Er trug sie hinein, in ein selten benutztes, karg eingerichtetes Arbeitszimmer, und sie stieß mit dem Fuß die Tür zu.

Sobald sie allein waren, umfasste sie sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn auf den Mund, genüsslich und innig. Er erwiderte den Kuss, während sich langsam Hitze in ihm aufbaute, und riss sich dann los. »Glaubst du, so können wir unsere Heirat am besten geheim halten?«

Amara sah zu ihm hoch, lächelte, schmiegte sich an ihn und biss ihn sanft in die weiche Haut des Halses. »Welches verheiratete Paar«, murmelte sie und fummelte an den Knöpfen seiner Tunika, »benimmt sich schon so wie wir?«

Er gab ein tiefes Knurren von sich und verlagerte ihr Gewicht, bis er sie nur noch auf einem Arm trug, während seine andere Hand an ihrem Bein entlangglitt. »Aber im Augenblick sieht uns niemand.«

»Trotzdem sollten wir das unverheiratete Paar zu Ende spielen«, erwiderte sie und bewegte die Lippen an seiner Haut. Ihr Atem ging immer schneller. »Das wäre das Sicherste.«

Das Knurren ihres Gemahls wurde zu einem tiefen Grollen, und urplötzlich drehte er sich mit ihr um und setzte sich auf den Eichenschreibtisch. Mit einem metallischen Sirren zog er seinen Dolch aus der Scheide und legte ihn neben ihr auf den Tisch. Sie protestierte. »Bernard, nicht schon wie …«

Plötzlich drückte er seinen Mund auf ihre Lippen, küsste sie leidenschaftlich und brachte sie zum Verstummen. Er öffnete die schwere Lederjacke ihrer Fliegerkluft, legte ihr eine Hand ins Kreuz und zwang sie dabei fast, ihren Körper vorzubeugen, während er sie durch den dünnen Stoff ihrer Bluse liebkoste. Sanft biss er sie in die Spitzen der Brüste, ein scharfer, süßer kleiner Schmerz. Die Berührungen lösten einen Sturm der Gefühle in ihrem Körper aus, die sie jeder Fähigkeit zu sprechen beraubten. Sie stöhnte leise, verzweifelt vor Verlangen.

Amara drängte sich ihm entgegen, rieb ihren Körper an seinem, während er das Messer nahm und die Lederbänder an den Seiten der Hose mit raschen Bewegungen durchschnitt. Weit entfernt davon zu widersprechen, trieb sie ihn mit Händen und Mund zur Eile an und riss gleichzeitig an seiner Kleidung. Auf ihrer nackten Haut spürte sie die Kühle der Luft.

Ihre Blicke trafen sich, und wie stets wurde Amara schwindlig angesichts des tiefen Verlangens in seinen Augen. Er, ihr geheimer Gemahl, wollte sie wirklich, leidenschaftlich. Zuerst hatte sie kaum glauben können, was sie in seinem Gesicht sah, und selbst jetzt war dieses Gefühl noch immer neu und ungewohnt für sie. Und außerdem entflammte es ihr eigenes Verlangen über jedes Maß hinaus, das sie sich je vorzustellen gewagt hätte. Für Amara war es unfassbar und erhebend, dass ein Mann sie so begehrte. Dieser Mann. Ihr Mann, ihr Geliebter.

Er vermittelte Amara das Gefühl, eine schöne Frau zu sein.

Mit Mund und Händen erkundete er ihren Körper, bis sie das Gefühl hatte, den Verstand zu verlieren. Sie stieß einen Schrei aus und ließ ihrem Verlangen freien Lauf, und er nahm sie gleich an Ort und Stelle auf dem Schreibtisch. Seine Gegenwart, seine Kraft, sein Duft und seine Berührungen verschmolzen zu einer beinahe unerträglichen Wollust. Alle Gedanken wurden von der sinnlichen Wahrnehmung vertrieben. Jetzt zählte nur noch, was sie schmecken, hören, fühlen, riechen konnte, und so gab sie sich ihm hin.

Stunden später lag sie bei ihm im breiten Bett und hatte die langen, schlanken Beine mit seinen verschlungen. Sie konnte sich nicht mehr genau erinnern, wann er sie in seine Gemächer getragen hatte, doch der Winkel des Sonnenlichts, das durch das hohe schmale Fenster an die eine Wand schien, verriet ihr, dass es längst später Nachmittag sein musste. Sie war nackt, wenn man die Silberkette um ihren Hals nicht mitzählte, an der Bernards schwerer Legionsring mit dem grünen Stein hing. Er hatte einen Arm um sie gelegt, und sein massiger Körper ruhte entspannt neben ihr.

Amara streichelte versonnen mit ihrer braunen Hand die Muskeln an seinem Arm. Gelegentlich hatte sie gesehen, wie Bernard mit seinen erstaunlichen Erdkräften Lasten hob, bei denen sich selbst ein Gargant anstrengen müsste. Aber noch immer verwunderte es sie unendlich, wie ein so starker Mann gleichzeitig so überaus sanft sein konnte.

»Ich habe dich vermisst, meine Liebste«, knurrte er wohlig, mit tiefer Stimme.

»Ich dich auch, mein Liebster.«

»Und ich freue mich schon auf diese Reise.«

Amara lachte schalkhaft. »Wenn es nach dir ginge, würden wir sicherlich hierbleiben.«

»Unfug«, erwiderte er, lächelte jedoch. »Ich vermisse meinen Neffen.«

»Und deshalb freust du dich so auf die Reise«, murmelte sie und strich weiter nach unten. »Nicht deswegen.«

Ihr Gemahl schloss die Augen genüsslich und seufzte. »Versteh mich nicht falsch. Hm. Ich habe nichts dagegen einzuwenden. Nicht das Geringste.«

Er fühlte, wie sie lächelte. »Na, dann passt ja alles zusammen.«

Bernard lachte fröhlich. Er schloss seinen Arm um sie und küsste sie aufs Haar. »Ich liebe dich.«

»Ich dich auch.«

Einen Augenblick lang schwieg er, und sie spürte, wie sie sich ein wenig versteifte. Sie wusste, was er fragen wollte und dass er unsicher war, ob er mit ihr darüber sprechen sollte oder nicht. Seine Hand strich zart über ihren Bauch.

Natürlich konnte er die Narben nicht fühlen, welche die Geißel in ihrem Schoß hinterlassen hatte, trotzdem zuckte sie kurz zusammen. Dann zwang sie sich, ruhig zu bleiben, und legte ihre Hände auf seine. »Nein«, sagte sie, schluckte und fügte hinzu: »Bernard …«

»Pst, Liebes«, sagte er, schläfrig und voller Zuversicht. »Wir versuchen es weiter.«

»Aber …« Sie seufzte. »Zwei Jahre, Bernard.«

»Zwei Jahre lang eine Nacht hier und da«, entgegnete er. »Wir werden jetzt in Ceres ein bisschen Zeit füreinander haben.« Seine Hand fuhr über ihre Hand, und Amara schauderte. »Ein paar Wochen.«

»Aber, Liebster. Wenn ich dir kein Kind schenken kann … Deine Pflichten als Graf verlangen es, deine Elementarkräfte an deine Kinder zu vererben. Das schuldest du dem Reich.«

»Ich habe dem Reich gegenüber meine Schuld erfüllt«, sagte Bernard unnachgiebig. »Und zwar mehr als das. Und ich werde der Krone begabte Kinder hinterlassen. Zusammen mit dir, Amara. Oder überhaupt nicht.«

»Aber …«, setzte sie erneut an.

Er wandte ihr das Gesicht zu und murmelte: »Möchtest du mich verlassen, meine Liebste?«

Sie schluckte und schüttelte den Kopf, weil sie sich nicht zu sprechen getraute.

»Dann wollen wir darüber nicht mehr reden«, sagte er und küsste sie leidenschaftlich. Amaras Einwände und Sorgen lösten sich auf, als das Verlangen sie wieder überwältigte.

Bernard gab ein tiefes Knurren von sich. »Meinst du, wir haben alle Zweifel ausgeräumt, was den Grund deines Besuchs betrifft?«

Sie lachte leise. »Ich bin mir nicht sicher.«

Er gab erneut einen tiefen Laut von sich und wandte ihr seinen Körper zu. Seine Hand bewegte sich, und Amara bebte vor Vergnügen. »Wir sollten lieber kein Risiko eingehen«, murmelte er. »Und uns der Pflicht zuwenden.«

»Oh«, flüsterte sie. »Gewiss.«

In den kältesten und dunkelsten Stunden der Nacht spürte Amara, wie Bernard zusammenzuckte und sich abrupt im Bett aufsetzte. Der Schlaf wollte sie nicht loslassen, doch sie gab sich nicht geschlagen und riss sich aus den Tiefen gestaltloser Träume frei.

»Was ist denn?«, flüsterte sie.

»Hör nur«, murmelte er.

Amara lauschte stirnrunzelnd. Windböen rauschten in unregelmäßigen Abständen über die Steinwände von Bernards Zimmer hinweg. Aus großer Ferne glaubte sie schwache Laute im Wind zu vernehmen, unmenschliches Schreien und Ächzen. »Ein Elementarsturm?«

Bernard knurrte, schwang die Beine über die Bettkante und erhob sich. »Vielleicht Schlimmeres. Licht.« Eine Elementarlampe neben dem Bett begann zu leuchten, und der goldene Schein erlaubte es Amara, Bernard zuzusehen, wie er sich hastig anzog.

Sie setzte sich im Bett auf und drückte sich die Decke vor die Brust. »Bernard?«

»Ich muss mich nur vergewissern, ob sich jemand darum kümmert«, sagte Bernard. »Ich bin sofort wieder da. Du brauchst nicht aufzustehen.« Er lächelte sie kurz an, dann ging er zur Tür und öffnete sie. Amara hörte, wie der Wind dagegenblies, und die Böe schwoll zu ohrenbetäubendem Tosen an, bis Bernard die Tür wieder geschlossen hatte.

Amara runzelte die Stirn und stand auf. Sie langte nach ihrer Fliegerkluft und stellte seufzend fest, dass die Bänder durchgeschnitten waren. Also zog sie sich eines der Hemden des Grafen von Calderon über und schlang sich einen seiner Umhänge darum. Der war groß genug, damit sie sich mehrmals darin einwickeln konnte, und reichte ihr über die Knie. Einen Moment lang schloss sie die Augen und atmete den Geruch ihres Ehemanns ein, der im Stoff hing, dann öffnete sie die Tür und wollte ihm folgen.

Der Wind traf sie wie ein Schlag, eine kalte, feuchte Böe, in der schwerer Nebel hing. Sie verzog das Gesicht und bat ihren Windelementar, Cirrus, vor ihr einen Schild zu bilden, der sie vor dem schlimmsten Sturm und Regen schützte.

Einen Augenblick stand sie oben auf der Treppe und spähte hinunter in die Festung. Elementarlampen leuchteten, doch in Wind und Regen erhellte ihr Schein die Umgebung kaum eine Armlänge weit. Amara sah schemenhaft Gestalten, die durch die stürmische Düsternis eilten oder auf der Mauer von Kaserna in Rüstung und durchnässten Umhängen Wache standen. Aus den Unterkünften der Ritter, die Bernards eigenen Soldaten angeschlossen waren, kamen Männer und rannten zur Mauer.

Amara runzelte die Stirn und rief Cirrus erneut. Der Elementar hob sie auf einem weichen Bett aus Luft von den Stufen und trug sie auf das schwere Steindach des Gebäudes, von wo aus sie über die Mauer hinweg auf die Ebene schauen konnte.

Der Elementarsturm kroch wie ein riesiges Tier über die weite, wogende Ebene, der Beginn des Marat-Gebiets. Dort draußen braute sich ein heftiges Unwetter mit Blitzen und düsteren Wolken zusammen. Diese Wetterfeuer erleuchteten das Land heller als ein voller Mond. Bleiche, leuchtende Gestalten flogen zwischen Blitzen und Nebel umher - Windmähnen, die wilden, todbringenden Elementare, die mit den großen Stürmen kamen.

Die Blitze flackerten so unvermittelt und so grell auf, dass es Amara in den Augen schmerzte, und sie sah, wie das Feuer einer massiven Wand gleich zum Boden reichte und Erde und Steine mit Wucht in Staubwolken verwandelte, die man noch aus Meilen Entfernung sehen konnte. Während sie zuschaute, senkten sich hellere Wolken aus dem Sturm herab, wallten heulend zu Boden und stiegen in einem halben Dutzend düsterer Staubschlote wieder auf.

Nie zuvor hatte sie solche Urgewalten erlebt, und eine lähmende Angst befiel sie - und diese Angst wuchs noch, als sie die Wirbelwinde sah, die außer Rand und Band über die von Blitzen gebeutelte Ebene auf die Mauer von Kaserna zutosten. Wieder erhob sich das dissonante Geheul der Windmähnen aus den Wolken über ihnen, als diese Vorreiter der tödlichen Böen nahten.

Die eisernen Glocken schlugen Alarm. Die Tore der Festung wurden geöffnet, und vielleicht zwei Dutzend aleranische Händler und halb so viele Marat rannten herein auf der Suche nach Schutz vor dem Orkan. Hinter sich hörte sie weitere Glocken läuten, da man auch den Bewohnern der Hüttenstadt Einlass in die Sicherheit der Festung gewährte.

Cirrus flüsterte ihr eine Warnung ins Ohr, und Amara drehte sich um. Die erste Windmähne stürzte aus der Luft auf die Männer über dem Tor hinunter. Ein Blitz zeigte ihr Bernard, der den großen Bogen in der Hand hielt und durchgezogen hatte, um den Angriff des Elementars abzuwehren. Die Spitze glitzerte im Licht, dann sirrte der schwere Bogen, und der Pfeil verschwand.

Amara schlug das Herz bis zum Hals - Stahl war nutzlos gegen Windmähnen, und kein Pfeil im ganzen Reich konnte eines dieser Wesen töten. Aber die Windmähne kreischte auf vor Schmerz und jagte davon. In ihrem durchscheinenden Leib klaffte ein Loch.

Die nächsten Windmähnen stießen herab, aber Bernard blieb auf der Mauer stehen und verschoss diese Pfeile mit Glitzerspitze auf sie, während die Ritter unter seinem Kommando ihre Aufmerksamkeit auf den heranbrausenden Sturm richteten.

Unter den Ritter Aeris von Kaserna befanden sich Windwirker, die über mindestens ebenso starke Kräfte verfügten wie Amara. Auch ihre Eskorte war zur Verstärkung auf die Mauer geeilt. Man versuchte, sich durch laute Rufe im Heulen des Sturmes zu verständigen. Jeder von ihnen wandte sich dem ihm nächsten der Wirbelwinde zu, dann stießen sie gleichzeitig einen Schrei aus. Amara spürte eine Veränderung im Luftdruck, als die Elementare der Ritter auf Befehl vorsprangen. Der erste Wirbelwind begann zu taumeln und sank in einer düsteren Wolke zusammen, die langsamer und langsamer wurde und sich schließlich auflöste.

Weitere Windmähnen kreischten voller Zorn und stürzten sich auf die Ritter Aeris, doch Bernard schützte die Windwirker vor ihnen und schoss unbeirrt seine Pfeile auf sie ab. Gemeinsam nahmen sich die Ritter den nächsten Wirbelwind vor und daraufhin den folgenden. So ging es weiter und weiter, bis schon bald der letzte Wirbelwind auf die Mauer zuhielt, den sie jedoch ebenfalls zum Zusammenbruch brachten.

Der Sturm zog brausend über sie hinweg, die Blitze zuckten von Wolke zu Wolke, und doch wirkte der Orkan nun deutlich geschwächt. Regen ging nieder, und das Donnergetöse wurde zu einem leisen, unzufriedenen Grollen.

Amara wandte ihre Aufmerksamkeit der Mauer zu, wo sich die hier ansässigen Ritter Aeris auf den Rückweg zu ihren Unterkünften machten. Ihr fiel auf, dass die Männer sich nicht einmal die Mühe gemacht hatten, ihre Rüstungen anzulegen. Einer von ihnen war sogar halb nackt aus dem Bett gesprungen und hatte sich nur einen Legionsmantel umgehängt. Ihre Eskorte hingegen wirkte einigermaßen aufgeregt, doch die trockenen Bemerkungen und das Lachen der Ritter aus Kaserna schien sie zu beruhigen.

Amara schüttelte den Kopf und kehrte zur Treppe und von dort aus in Bernards Gemächer zurück. Sie legte Holz auf das Feuer und stocherte in der Glut, bis die Elementare größere Hitze und mehr Licht spendeten. Bernard kam kurz nach ihr herein, den Bogen noch in der Hand. Er löste die Sehne, trocknete sie mit einem Tuch und stellte die Waffe in eine Ecke.

»Ich habe es dir doch gesagt«, meinte er leicht belustigt, »es lohnt sich nicht aufzustehen.«

»Sind solche Stürme hier so häufig?«, fragte sie.

»In jüngster Zeit«, sagte er und runzelte die Stirn. Er war vom Regen durchnässt, zog sich die Kleidung aus und stellte sich ans Feuer. »Allerdings kommen die meisten neuerdings von Osten heran. Das ist eigenartig. Die meisten Elementarstürme in der Gegend nehmen für gewöhnlich ihren Ursprung beim alten Garados. Und ich kann mich nicht erinnern, sie je so früh im Jahr erlebt zu haben.«

Amara legte die Stirn in Falten und blickte hinüber zu dem großen alten Gebirge. »Stellt das eine Gefahr für deine Wehrhöfer dar?«

»Ich würde nicht so ruhig herumstehen, wenn das der Fall wäre«, antwortete er. »Es werden Windmähnen unterwegs sein, bis der Sturm sich gelegt hat, aber daran ist man im Tal gewöhnt.«

»Aha«, sagte sie. »Was für Pfeile hast du gegen die Windmähnen benutzt?«

»Spitzen, die mit Salzkristallen überzogen sind.«

Salz war Gift für die Elementare des Windes und erzeugte bei ihnen erhebliches Unbehagen. »Sehr schlau«, meinte Amara. »Und wirksam.«

»Tavis Einfall«, sagte Bernard. »Er ist schon vor Jahren darauf gekommen. Obwohl ich es bis zu diesem Jahr nicht ausprobieren musste.« Er grinste plötzlich. »Dem Jungen wird vor Stolz der Kamm schwellen, wenn er das hört.«

»Du vermisst ihn«, stellte Amara fest.

Er nickte. »Er hat ein gutes Herz. Und bisher hatte ich niemanden, der so sehr wie ein Sohn für mich war. Bisher.«

Sie bezweifelte, ob sich daran in naher Zukunft etwas ändern würde, aber es hatte keinen Sinn, das auszusprechen. »Bisher«, antwortete sie einfach.

»Ich freue mich auf Ceres«, sagte Bernard. »Seit Wochen habe ich nicht mehr mit Isana gesprochen. Das ist schon seltsam. Aber ich hoffe doch, während der Reise haben wir genug Zeit.«

Amara erwiderte nichts, doch das Knistern des Feuers betonte die plötzliche Spannung, die zwischen ihnen entstanden war.

Bernard sah sie stirnrunzelnd an. »Liebste?«

Sie holte tief Luft und sah ihm in die Augen. »Sie hat die Einladung des Ersten Fürsten ausgeschlagen, sich von seinen Ritter Aeris dorthin bringen zu lassen. In aller Höflichkeit, versteht sich.« Amara seufzte. »Aquitanias Leute fliegen sie vorher schon zum Konklave der Dianischen Liga.«

Bernard sah sie bedrückt an, wich ihrem Blick jedoch aus und bewegte sich näher an die Wärme des Feuers. »Aha.«

»Nun ja, an meiner Gesellschaft hätte ihr vermutlich sowieso nicht viel gelegen«, sagte Amara leise. »Sie und ich … also …«

»Ich weiß«, erwiderte Bernard, und plötzlich erschien er um Jahre gealtert. »Ich weiß.«

Amara schüttelte den Kopf. »Ich verstehe immer noch nicht, weshalb sie Gaius so sehr hasst. Mir scheint es fast so, als wäre es etwas Persönliches.«

»Oh«, machte Bernard. »Ist es auch.«

Sie legte ihm die Hand auf die Brust. »Inwiefern?«

Er zuckte die Schultern. »Leider weiß ich genauso viel wie du. Seit Alia gestorben ist …«

»Alia?«

»Unsere jüngere Schwester«, erklärte Bernard. »Sie und Isana standen sich sehr nahe. Ich war gerade in meiner ersten Dienstzeit bei der Legion von Riva. Wir waren ziemlich weit oben an der Schildmauer und zogen mit Phrygias Truppen gegen die Eismenschen. Unsere Eltern waren einige Jahre zuvor gestorben, und als Isana ihren Dienst in den Legionslagern antrat, begleitete Alia sie.«

»Wohin?«, wollte Amara wissen.

Bernard deutete zur westlichen Wand des Zimmers und umfasste das Tal von Calderon mit einer Geste. »Hierher. Sie waren bei der ersten Schlacht von Calderon dabei.«

Amara holte scharf Luft. »Und was geschah?«

Bernards Augen schienen ein bisschen tiefer in ihre Höhlen gesunken zu sein. »Alia und Isana konnten gerade noch rechtzeitig aus dem Lager entkommen, ehe es von der Horde verwüstet wurde. Nach dem, was Isana erzählt hat, wurde die Kronlegion völlig überrascht. Die Legionares haben ihr Leben geopfert, um den Bewohnern des Tales eine Möglichkeit zur Flucht zu geben. Sie hatten keine Heiler. Keine Zuflucht. Keine Zeit. Bei Alia setzten die Wehen ein, und schließlich musste sich Isana zwischen ihr und dem Säugling entscheiden.«

»Tavi«, sagte Amara.

»Tavi.« Bernard trat vor und schlang die Arme um sie. Sie wiegte sich in seiner Stärke und Wärme. »Ich glaube, Isana gibt dem Ersten Fürsten die Schuld an Alias Tod. Natürlich ist das nicht besonders vernünftig.«

»Immerhin verständlich«, murmelte Amara. »Insbesondere deshalb, weil sie sich selbst für den Tod eurer Schwester verantwortlich fühlt.«

Bernard zog eine Augenbraue hoch. »Aus diesem Blickwinkel habe ich die Sache noch nie betrachtet. Klingt durchaus logisch. Isana hat sich schon immer die Schuld für Dinge gegeben, an denen sie doch nichts ändern konnte. Das ist auch nicht gerade vernünftig.« Er zog Amara fester an sich, und sie drängte sich an ihn. Das Feuer war warm, und Müdigkeit breitete sich in ihr aus. Sie fühlte sich schwer.

Bernard drückte sie erneut an sich und hob sie hoch. »Wir brauchen beide noch ein bisschen Schlaf.«

Seufzend lehnte sie sich an seine Brust. Ihr Gemahl trug sie zum Bett, zog ihr die Kleidung aus, die sie sich übergeworfen hatte, ehe sie in den Regen hinausgestürmt war, und schob sich zu ihr unter die Decke. Sanft hielt er sie im Arm, und seine Gegenwart beruhigte und tröstete sie. Schließlich dämmerte sie ein und fiel in tiefen Schlaf.

In der schwebenden Stille, die kurz vor den Träumen herrscht, dachte sie an den Elementarsturm. Ihr Instinkt sagte ihr, der Sturm sei nicht natürlichen Ursprungs gewesen. Sie fürchtete, dass diese Orkane, wie die üblen Stürme vor zwei Jahren, von den Feinden des Reiches beschworen wurden, um Alera zu schwächen. Vor allem jetzt, da die Dinge in Bewegung gerieten.

Sie unterdrückte ein Wimmern und schmiegte sich fester an ihren Gemahl. Eine leise Stimme in ihren Gedanken riet ihr, jeden Augenblick des Friedens und der Sicherheit zu genießen - denn bald schon, hatte sie den Verdacht, würde sie von der Erinnerung an solche Momente zehren müssen.

3

Tavi hatte sein Schwert nicht rechtzeitig hochgerissen, und Max’ Hieb traf ihn senkrecht von oben auf das Handgelenk. Tavi hörte es knacken und hatte gerade noch Zeit zu denken: Das war der Unterarm, ehe ihm plötzlich schwarz vor Augen wurde und er auf ein Knie niederging. Von da kippte er zur Seite um.

Max’ Rudius, das hölzerne Übungsschwert, traf ihn ziemlich hart an Schulter und Kopf, ehe es Tavi gelang hervorzustoßen: »Aufhören!«

Neben ihm ließ Maestro Magnus seinen eigenen Rudius auf Max niedergehen, um ihn zu unterbrechen, dann schnallte er den breiten Legionsschild von seinem linken Arm. Er ließ den Rudius fallen und kniete sich neben Tavi. »Komm, zeig mal, Junge.«

»Bei den Krähen«, fluchte Max und spuckte aus. »Du hast deinen Schild fallen lassen. Du hast wieder deinen verfluchten Schild fallen lassen, Calderon.«

»Und du hast mir den Arm gebrochen!«, fauchte Tavi. Der Schmerz ließ nicht nach.

Max warf seinen Schild und seinen Rudius entrüstet zu Boden. »Das ist deine eigene Schuld. Du nimmst die Sache nicht ernst. Du brauchst mehr Übung.«

»Scher dich zu den Krähen, Max«, knurrte Tavi. »Wenn du nicht auf dieser dummen Kampfweise bestehen würdest, wäre es gar nicht passiert.«

Magnus hielt inne und wechselte einen Blick mit Max. Dann seufzte er, ließ Tavis verwundeten Arm los und nahm seinen Schild und den Rudius wieder auf.

»Hoch mit dem Schild, und steh auf«, sagte Max ruhig, während er ebenfalls seinen Rudius aufhob.

Tavi schnaubte. »Du hast mir schon den Arm gebrochen. Was erwartest du von mir …«

Max stieß lautes Gebrüll aus und schwang das Übungsschwert in Richtung von Tavis Kopf.

Tavi konnte sich im letzten Augenblick zur Seite werfen, um dem Hieb zu entgehen, und eilig bemühte er sich, wieder auf die Beine zu kommen, wobei er heftig schwankte, wegen der Schmerzen und wegen des schweren Schilds am rechten Arm. »Max!«, rief er.

Sein Freund brüllte abermals und ließ die Waffe niederkrachen.

Magnus’ Rudius sauste durch die Luft und wehrte Max’ Schwert ab, dann schob sich der alte Maestro an Tavis Schildseite und stützte ihn lange genug, bis der junge Mann das Gleichgewicht wiedererlangt hatte.

»Bleib dicht bei mir«, knurrte Magnus, während Max bereits für den nächsten Angriff ausholte. »Dein Schild muss sich mit meinem überlappen.«

Die Worte drangen kaum bis zu Tavis Verstand vor, so heftig wütete der Schmerz in seinem Arm, aber er gehorchte. Gemeinsam präsentierten er und Magnus dem Gegner nur die breiten Flächen der Schilde als Ziel, doch Max umkreiste sie zu ihrer schwachen Seite hin - zu Tavi.

»Er ist schneller und hat eine größere Reichweite als ich. Gib mir Deckung, sonst kann gleich keiner mehr von uns ein Schwert halten.« Magnus stieß den Ellbogen sanft in Tavis Rippen, und der Junge drehte sich etwas, öffnete einen schmalen Spalt zwischen den Schilden, durch den Magnus rasch einen dieser hinterhältigen Hiebe austeilte, die Tavi selbst erst vor kurzem kennen gelernt hatte.

Max parierte den Schlag mit dem Schild, wenn auch nur knapp, und als er zurückschlug, schob Tavi seinen Schild auf Magnus zu und wehrte den Hieb ab, während der Maestro sich neu postieren konnte.

»Gut«, rief Magnus. »Lass den Schild oben!«

»Mein Arm -«, keuchte Tavi.

»Lass den Schild oben!«, brüllte Max und ließ eine Reihe Hiebe in Richtung von Tavis Kopf niedergehen.

Der Junge musste wieder und wieder zurückweichen, wobei er dicht bei Magnus blieb, und der alte Maestro bedrohte Max mit seinem Schwert gerade genug, um einen härteren Angriff zu verhindern, mit dem Tavi in Grund und Boden gestampft worden wäre. Doch dann blieb Tavi mit dem Fuß an einem Stein hängen, stolperte und löste sich ein wenig zu weit von Magnus’ Seite. Max’ Rudius wischte über Tavis Schädel hinweg, und vor Tavis Augen tanzten Sterne, obwohl er einen schweren Lederhelm als Schutz trug.

Geschwächt fiel er auf ein Knie, doch irgendwo in seinem benommenen Kopf sagte eine Stimme, er solle seinen Schild dicht bei dem von Magnus halten, und so verhinderte er, dass Max mit dem nächsten Hieb den Maestro traf. Magnus stach nun selbst mit seinem Rudius zu und erwischte Max hart an der Innenbeuge des Ellbogens. Der große junge Mann knurrte, hob den Rudius, um den Treffer anzuerkennen, und wich ein paar Schritte von den beiden zurück.

Tavi sackte zusammen. Er war erschöpft und rang nach Luft. Der Schmerz in seinem verwundeten Handgelenk ließ nicht nach. Einen Moment lang lag er auf der Seite, dann öffnete er die Augen und starrte seinen Freund und Magnus an. »Habt ihr jetzt genug Spaß gehabt?«

»Wie bitte?«, fragte Max. Er klang ebenfalls müde, wenngleich er kaum schnaufte.

Tavi wusste, er hätte besser den Mund gehalten, doch der Schmerz und die Wut gewannen die Oberhand über seinen Verstand. »Ich bin ja schon mehrmals verprügelt worden, Max. Hatte nur nicht gedacht, dass auch du dich an mir auslassen würdest.«

»Du glaubst, es ging darum?«, fragte Max.

»Worum sonst?«, erwiderte Tavi.

»Du hast wohl überhaupt nicht aufgepasst«, sagte Magnus ruhig, während er die Übungswaffe und den Schild ablegte und sich eine Flasche mit Wasser holte. »Wenn du verletzt worden bist, liegt das an deinem eigenen Unvermögen.«

»Nein«, fauchte Tavi. »Es liegt an den Bemühungen meines Freundes, mir den Arm zu brechen. Und mich dazu zu zwingen, diesen Unfug fortzusetzen.«

Max kauerte sich vor Tavi und starrte ihn an. Sein Freund hatte eine ernste Miene aufgesetzt, ja sogar … sachlich. Tavi hatte diesen Ausdruck nie zuvor bei ihm gesehen.

»Tavi«, sagte er leise. »Du hast erlebt, wie die Canim kämpfen. Glaubst du, einer von denen würde so höflich sein und dich erst wieder aufstehen lassen, nur weil er dir zuvor unglücklicherweise eine kleine Verletzung zugefügt hat? Glaubst du, einer der Marat würde eine Schwäche in deiner Verteidigung einfach übersehen, weil er dich in deinem Stolz nicht kränken will? Kannst du dir einen feindlichen Legionare vorstellen, der wartet und zuhört, während du ihm erklärst, dies sei nicht deine bevorzugte Kampftechnik und er solle bitte schön Rücksicht darauf nehmen?«

Tavi starrte Max einen Moment lang an.

Max nahm die Flasche von Magnus entgegen und trank. Dann tippte er mit dem Rudius auf den Boden neben sich. »Du gibst deinem Schildgenossen Deckung, gleichgültig was passiert. Auch wenn dir das andere Handgelenk gebrochen wird, wenn du dir selbst eine Blöße gibst, wenn du schon am Verbluten bist. Es spielt keine Rolle. Dein Schild bleibt oben. Du beschützt deinen Nebenmann.«

»Auch, wenn ich dadurch selbst ungeschützt bin?«, wollte Tavi wissen.

»Auch dann. Du musst dem Mann an deiner Seite trauen, dass er dich verteidigt, wenn es notwendig ist. Denn du trittst für ihn ein. Das nennt man Disziplin, Tavi. Es geht schlicht um Leben und Tod - nicht nur für dich, sondern für jeden, der an deiner Seite kämpft. Wenn du versagst, bist du vielleicht nicht der Einzige, den es das Leben kostet. Es sterben auch die Männer, die sich auf dich verlassen.«

Tavi starrte seinen Freund an, und seine Wut war verflogen. Zurück blieben nur der Schmerz und die unerträgliche Erschöpfung.

»Ich bereite ein Becken vor«, sagte Magnus und ging davon.

»Es bleibt kein Spielraum für Fehler«, fuhr Max fort. Er band Tavis linke Hand vom Schild los und reichte ihm das Wasser.

Plötzlich verspürte Tavi einen entsetzlichen Durst, und er trank hastig. Er setzte die Flasche ab und legte den Kopf auf den Boden. »Du hast mir wehgetan, Max.«

Max nickte. »Manchmal ist Schmerz der einzige Weg, um einen dummen Rekruten dazu zu bringen, besser aufzupassen.«

»Aber diese Hiebe«, sagte Tavi, niedergeschlagen, wenn auch nicht mehr streitlustig. »Ich kann doch mit einem Schwert umgehen, Max. Du weißt das. Die meisten deiner Hiebe waren die am wenigsten eleganten, die ich je bei dir gesehen habe.«

»Ja«, erwiderte Max. »Weil sie zwischen die Schilde gehen, ohne jemandem hinter dir den Ellbogen auf die Nase zu stoßen oder den Mann neben dir so zu schubsen, dass er im Schlamm oder Schnee ausrutscht. Dir bietet sich für eine halbe Sekunde eine Lücke, und dann musst du zuschlagen, gleichgültig, was du gerade in der Hand hältst, und zwar mit aller Kraft, die du aufbringen kannst. Das sind die Hiebe, mit denen du dein Ziel erreichst.«

»Bloß, ich bin doch bereits ausgebildet worden.«

»Um dich zu verteidigen«, erklärte Max ihm. »Du bist ausgebildet für den Kampf Mann gegen Mann oder in einer Gruppe von Einzelkämpfern. Die vorderste Schlachtreihe auf einem Legionsschlachtfeld ist eine ganz andere Welt.«

Tavi runzelte die Stirn. »Inwiefern?«

»Legionares sind keine Krieger im eigentlichen Sinne, Tavi. Sie sind Berufssoldaten.«

»Und worin besteht der Unterschied?«

Max spitzte nachdenklich die Lippen. »Krieger kämpfen. Legionares kämpfen zusammen.Es geht nicht darum, der beste Mann mit dem Schwert zu sein. Es geht darum, ein Ganzes zu bilden, das stärker ist als die Summe der Einzelnen.«

Tavi runzelte die Stirn und ließ sich den Gedanken durch den Kopf gehen, was ihm angesichts der Schmerzen am Handgelenk nicht so leichtfiel.

»Auch jemand, der nichts vom Kämpfen versteht, kann die Technik der Legion lernen«, fuhr Max fort. »Sie ist einfach. Sie ist fies. Und sie hat Erfolg. Sie hat Erfolg, weil der Mann, der neben dir steht, dir vertraut, dass du ihm Deckung gibst, und weil du ihm vertraust, dass er dir Deckung gibt. Wenn die Schlacht beginnt, stehe ich lieber an der Seite erfahrener Legionares als neben Einzelkämpfern - selbst wenn es sich um Araris Valerian persönlich handelte. In der Schlacht ist das gar nicht zu vergleichen.«

Tavi senkte den Blick und sagte: »Das hatte ich bislang nicht gewusst.«

»Du warst im Nachteil. Eigentlich gehst du schon recht gut mit dem Schwert um.« Plötzlich grinste Max. »Wenn es dir hilft: Mir ist es genauso ergangen. Nur mein erster Zenturio hat mir das Handgelenk sechsmal gebrochen, und obendrein noch die Kniescheibe, ehe ich es begriffen habe.«

Tavi zuckte wegen seines eigenen Handgelenks zusammen, das inzwischen zu einem dicken Klumpen angeschwollen war und fürchterlich wehtat. »Natürlich wundert es mich nicht, dass ich schneller lerne als du, Max.«

»Ha. Red du nur weiter so, dann lasse ich dich den Bruch allein heilen.« Trotz seiner Worte wirkte Max besorgt. »Schaffst du das auch?«

Tavi nickte. »Tut mir leid, ich hätte dich nicht so anschreien sollen, Max. Es ist nur …« Plötzlich verspürte er wieder diese Einsamkeit. In den vergangenen sechs Monaten hatte sich dieses Gefühl zu einem steten Begleiter entwickelt. »Ich verpasse das Familientreffen. Und ich vermisse Kitai.«

»Vergeht denn kein Tag, ohne dass du deswegen jammerst? Sie war dein erstes Mädel, Calderon. Du wirst es schon überwinden.«

Doch die Einsamkeit ließ sich so leicht nicht vertreiben. »Ich will es gar nicht überwinden.«

»Es ist aber nun einmal der Lauf der Welt, Calderon.« Max nahm Tavis unverletzten Arm, legte ihn sich über die Schulter und zog seinen Freund vom Boden hoch. So half er ihm hinüber zum Lagerfeuer, wo Magnus gerade dampfendes Wasser in ein bereits zum größten Teil gefülltes Becken goss.

Im Amaranth-Tal dauerte die Dämmerung lange, zumindest im Vergleich zu Tavis gebirgiger Heimat. Jeden Abend hatten die drei eine Stunde vor Sonnenuntergang haltgemacht, um Tavi darin zu unterrichten, wie man in der Legion und in der Schlacht kämpfte. Die Lektionen waren anstrengend, meist übten sie mit einem Rudius, und nach den ersten beiden Abenden hatte Tavi seinen Schwertarm kaum mehr bewegen können. Max hatte Tavis Arm noch nicht für ausreichend stark befunden, bis sich nun nach zwei Wochen Übungen die Muskeln deutlich unter der Haut abzeichneten. In der nächsten Woche hatte sich Tavi damit abgequält, offensichtlich unbeholfene Techniken zu lernen. Immerhin musste er einräumen, sich nie zuvor in so guter Form befunden zu haben.

Jedenfalls bis Max ihm das Handgelenk gebrochen hatte.

Max setzte Tavi neben dem Becken ab, und Magnus tauchte das gebrochene Handgelenk hinein. »Bist du schon mal wach geblieben, während du von einem Wasserwirker behandelt wurdest?«

»Häufig«, antwortete Tavi. »Meine Tante hat das mehrmals bei mir gemacht.«

»Gut, gut«, meinte Magnus. Er zögerte kurz, schloss die Augen und legte eine Handfläche leicht auf die Wasseroberfläche. Tavi spürte, wie sich ein Kräuseln von der Hand ausbreitete, als schwimme ein unsichtbarer Aal um sie herum, und dann umfing die warme Taubheit des Heilungsprozesses seinen Unterarm.

Der Schmerz ließ nach, und Tavi stöhnte vor Erleichterung. Er sackte in sich zusammen und versuchte, seinen Arm nicht zu bewegen. War es eigentlich möglich, im Sitzen einzuschlafen, noch dazu mit offenen Augen? Genau das schien zu passieren, denn als er das nächste Mal aufschaute, hatte sich die Nacht über das Land gesenkt, und der Duft von Essen erfüllte die Luft.

»Also gut«, sagte Magnus müde und zog seine Hand aus dem kleinen Becken. »Beweg sie mal.«

Tavi nahm seine Hand ebenfalls aus dem lauwarmen Wasser und ballte sie zur Faust. Ein leichtes Brennen war zu spüren, doch kein Vergleich zu dem Zustand vorher, da die Schwellung abgeklungen war und der bohrende Schmerz nachgelassen hatte.

»Sehr gut«, sagte Tavi leise. »Ich wusste gar nicht, dass du ein Heiler bist.«

»Nur ein Heilergehilfe, während meiner Zeit in der Legion. Aber solche Verletzungen hatten wir ständig. Die Hand wird noch eine Weile empfindlich sein. Iss so viel, wie du schaffst, und heute Nacht solltest du sie hochlegen, dann tut sie nicht weh.«

»Ich weiß«, versicherte Tavi ihm. Er stand auf und reichte dem Heiler die wiederhergestellte Hand. Magnus lächelte amüsiert und schüttelte sie. Tavi half ihm auf die Beine, und gemeinsam gingen sie zu dem Topf, der über dem Feuer hing. Er verspürte Heißhunger, wie jedes Mal, nachdem man ihn geheilt hatte. Die ersten beiden Schüsseln schlang er herunter, dann kratzte er sich vom Boden des Topfes die Reste zusammen, aß nun ruhiger und tunkte hartes Brot ein, damit es weicher und wieder genießbar wurde.

»Darf ich dich etwas fragen?«, sagte er zu Max.

»Sicherlich«, antwortete der große Antillaner.

»Warum wolltet ihr mir unbedingt diese Technik beibringen?«, fragte er. »Ich werde doch Offizier und muss nicht in den Rängen kämpfen.«

»Man weiß nie«, erwiderte Max. »Selbst wenn du niemals kämpfen musst, solltest du eine Ahnung haben, worum es eigentlich geht. Wie ein Legionare denkt und wieso er auf diese besondere Weise handelt.«

Tavi brummte vor sich hin.

»Und außerdem musst du, um deine Rolle spielen zu können, erkennen, wann ein Fisch alles durcheinander bringt.«

»Ein Fisch?«, hakte Tavi nach.

»Ein neuer Rekrut«, erklärte Max. »In den ersten Wochen benehmen die sich nämlich wie Fische auf dem Trockenen und nicht wie Legionares. Es ist Sitte unter den erfahrenen Soldaten, dem Betreffenden jeden Fehler so demütigend wie möglich unter die Nase zu reiben. Und so laut wie möglich.«

»Deshalb hast du das mit mir angestellt?«

Sowohl Max als auch der alte Maestro grinsten. »Der Erste Fürst gönnt dir eben auch ein bisschen Vergnügen.«

»Oh«, meinte Tavi. »Ich sollte mich unbedingt bei ihm bedanken.«

»Also gut«, sagte Magnus. »Dann wollen wir mal sehen, ob du dich an alles erinnerst, was ich dich gelehrt habe.«

Tavi seufzte und steckte sich das letzte Stück Brot in den Mund. Nach den Übungen, dem Schmerz und dem Heilwirken war er erschöpft. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er sich einfach hingelegt und geschlafen - und das galt ganz gewiss auch für Max und Magnus. »Ich bin so weit.«

»Sehr gut«, sagte Magnus. »Du könntest zum Beispiel mit den Vorschriften bezüglich der Latrinen und der allgemeinen Sauberkeit anfangen und mir anschließend die Strafmaßnahmen für Verstöße gegen diese Vorschriften aufzählen.«

Tavi nannte ihm die betreffenden Vorschriften, obwohl es ihm ziemlich schwerfiel. In den letzten drei Wochen hatte er eine Menge Regeln gepaukt, und es war schon eine Herausforderung, sich jetzt an alle zu erinnern, allein deshalb, weil er so erschöpft war. Von den Verfahrensweisen der Hygiene und der Abwässer ging es weiter über Vorschriften zur Truppenversorgung und den Aufbau und Abbau des Lagers bis hin zu Wachplänen und hundert anderen Facetten des Legionslebens, mit denen Tavi sich auskennen musste.

Er zwang sich, alles Gewünschte aufzusagen, bis er schließlich vor Müdigkeit am Anfang jedes Satzes gähnen musste und Magnus ein Einsehen hatte. »Genug für heute, mein Junge. Schlaf ein bisschen.«

Max schnarchte bereits seit einer Stunde fröhlich vor sich hin. Tavi holte seine Decke und rollte sich ein. Er legte seinen Arm auf dem ledernen Übungshelm ab. »Glaubst du, ich bin gut genug?«

Magnus neigte nachdenklich den Kopf und nippte an seinem Tee. »Du lernst schnell. Und du hast dir sehr viel Mühe gegeben. Aber das spielt kaum eine Rolle, oder?« Er blickte Tavi von der Seite an. »Was denkst du selbst? Bist du gut genug?«

Tavi schloss die Augen. »Ich schaffe das schon. Zumindest, bis unter meinem Befehl irgendetwas schrecklich schiefläuft und ich uns alle umbringe.«

»Guter Bursche«, sagte Magnus und lachte. »Das war gesprochen wie ein Legionare. Aber eins musst du dir hinter die Ohren schreiben, Tavi.«

»Hm?«

»Im Augenblick tust du nur so, als wärest du ein Soldat«, meinte der alte Mann. »Unser Auftrag wird allerdings eine Weile dauern. Und wenn er vorbei ist, wirst du nicht mehr nur so tun.«

Tavi blinzelte und starrte hinauf zu dem Meer der Sterne, die nun oben am Himmel zum Vorschein kamen. »Hast du schon einmal bei einer Sache ein komisches Gefühl gehabt? Als würdest du ahnen, dass etwas Schlimmes bevorsteht?«

»Manchmal. Für gewöhnlich fing es mit einem bösen Traum an, oder es kam einfach so aus dem Nichts.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein. Diesmal ist es ganz anders.« Stirnrunzelnd betrachtete er die Sterne. »Ich weiß es einfach. Ich weiß es genauso sicher, wie ich weiß, dass Wasser nass ist. Es ist einfach so.« Er schielte hinüber zum Maestro. »Hattest du das auch schon einmal?«

Magnus schwieg lange und schaute ins Feuer, wobei der größte Teil seines Gesichts hinter dem Metallbecher verborgen blieb. »Nein«, antwortete er schließlich. »Aber ich kenne einen Mann, dem es schon ein oder zwei Mal so ergangen ist.«

Als er nicht weitersprach, fragte Tavi: »Wenn es nun Kämpfe geben wird, Maestro?«

»Ja und?«

»Ich bin nicht sicher, ob ich bereit bin.«

»Das weiß niemand vorher«, erwiderte der Maestro. »Alte Haudegen prahlen gern damit, wie langweilig sie die meisten Schlachten finden, aber irgendwie ist es doch stets von neuem so beängstigend wie beim ersten Mal. Da fällst du gar nicht auf, Junge.«

»Na ja, nicht auffallen ist leider etwas, worin ich wenig Übung habe«, sagte Tavi.

»Scheint mir auch so«, meinte Magnus. Er schüttelte den Kopf und löste den Blick vom Feuer. »Ich sollte meine alten Knochen ein bisschen ausruhen. Und dir rate ich das Gleiche, Bursche. Morgen wirst du in die Legion eintreten.«

4

Am Nachmittag des nächsten Tages ritten sie in das Ausbildungslager der Ersten Aleranischen Legion. Tavi wischte sich ein paar schwarze Locken vom Kragen, rieb sich die kurzen Stoppelhaare und starrte Max böse an. »Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du das getan hast, während ich geschlafen habe.«

»Vorschrift ist Vorschrift«, meinte Max scheinheilig. »Und wenn du wach gewesen wärest, hättest du nur die ganze Zeit gejammert.«

»Ich dachte, das wäre das heilige Recht eines jeden Legionare«, gab Tavi zurück.

»Legionare, ja, Subtribun. Aber du bist Offizier.«

»Außerdem solltest du als leuchtendes Vorbild vorangehen«, murmelte Magnus. »Beim Haarschnitt ebenso wie bei der Uniform.«

Tavi warf Magnus einen finsteren Blick zu und zog seine Lederjacke zurecht, die so steif und schwer war, dass sie einen leichten Hieb von einem Schwert aushalten konnte. Im Gegensatz zu der helleren Tunika, die er darunter trug, war die Jacke dunkelblau gefärbt. Außerdem hatte er sich einen Legionsgurt umgeschnallt, an dem sein Schwert hing. Obwohl er eigentlich lieber mit der längeren Waffe kämpfte, fühlte er sich mit dem gewöhnlichen Kurzschwert des Legionare ebenfalls wohl, besonders, seit er mit Max und dem Maestro geübt hatte.

Das Legionslager hatte genau die gleiche Größe wie die Festung Kaserna seines Onkels, und Tavi wusste, das hatte einen besonderen Grund: Alle Legionslager wurden nach dem gleichen Plan angelegt, denn dadurch kannten sich alle Befehlshaber, Boten und sonstigen Bediensteten in der Armee stets in jedem Lager auf Anhieb aus. Und dasselbe galt für Bürger, die neuerlich zum Dienst in der Legion eingezogen worden waren und sich unter die hochdisziplinierten Soldaten mischen mussten. Kaserna, so begriff Tavi nun, war einfach nur ein Legionslager, das man nicht aus Leinwand und Holz, sondern aus Stein gebaut hatte. Feste Unterkünfte ersetzten dort die Zelte, Steinmauern die Befestigungen aus Palisaden. Dort war allerdings keine vollständige Legion untergebracht, und obwohl Fürst Riva behauptete, das liege nur daran, weil er völliges Vertrauen in Graf Bernards Bündnis mit dem größten Marat-Stamm habe, vermutete Tavi, es habe mehr mit Geldern aus der Militärschatulle zu tun, die Riva für andere Zwecke verwendet hatte.

Das Land rund um das Lager war von Tausenden marschierender Füße in den vergangenen Wochen plattgetrampelt worden. Das für das Tal so typische, dichte grüne Gras lag flach und hatte sich nur an wenigen Stellen wieder aufgerichtet. Tavi sah mehrere hundert Soldaten, die gerade gedrillt wurden, und dabei mindestens ein halbes Dutzend Kohorten von Rekruten in ihren braun-goldenen Tuniken, die sie tragen mussten, bis sie sich ihre Stahlrüstung verdient hatten. Sie waren mit Holzschilden ausgerüstet, die schwerer waren als die eigentlichen Schilde, und außerdem mit Holzstangen in der Länge des gewöhnlichen Legionsspeers. Außerdem besaß jeder Rekrut einen Rudius, und die Marschierenden zeigten im Übrigen die schlaffen Gesichter gelangweilter und gepeinigter junger Menschen. Tavi zog nicht wenige grollende Blicke auf sich, während sie an den Neulingen vorbeiritten, in deren Augen sie frisch und faul wirken mussten.

Sie wählten den Eingang, der in Kaserna dem Osttor entsprochen hätte, und wurden von zwei Männern angehalten, bei denen es sich den Waffen und der Rüstung zufolge um erfahrene Legionares handeln musste. Beide hatten dringend eine Rasur nötig und, wie Tavi beim Näherkommen am Geruch feststellte, auch ein Bad.

»Halt«, knurrte der erste, ein großer Mann, der nur wenige Jahre älter war als Tavi und einen beachtlichen Bauch vor sich her trug. Er gähnte fast bei jedem Wort. »Name und Anliegen bitte, oder kehrt sofort um.«

Tavi zügelte sein Pferd einige Schritte vor dem Wachposten und nickte ihm höflich zu. »Rufus Scipio aus Riva. Ich soll dem Tribun Logistica als Subtribun dienen.«

»Scipio?«, knurrte der Legionare. Er zog ein zusammengeknäultes Blatt Papier aus einer Tasche, wischte ein paar Krümel ab, die offensichtlich von Brot stammten, und las: »Dritter Subtribun.« Er schüttelte den Kopf. »Auf einem Posten, auf dem man kaum einen Tribun braucht, geschweige denn drei Subs. Da kannst du dich ja auf einiges gefasst machen, kleiner Scipio.«

Tavi kniff die Augen zusammen. »Hat Hauptmann Cyril irgendwelche von den allgemeinen Regeln abweichenden Befehle erteilt, was den Respekt vor höheren Rängen betrifft, Legionare«

Der zweite Legionare trat vor. Dieser war klein, stämmig und hatte wie sein Kamerad einen Bauch, der eindeutig von zu wenig Bewegung und zu viel Biergenuss zeugte. »Was soll das? Glaubst du, nur weil du der Sohn eines Civis bist, wärest du besser als wir dienstverpflichteten Männer? Weil du einmal mit einer Legion, die ihre Stadt noch nie verlassen hat, eine Runde durch den Rosengarten gedreht hast?«

»Ist doch immer das Gleiche«, schnarrte der erste Mann. Er grinste Tavi feist an. »Tut mir leid, Subtribun. Hast du gerade etwas gefragt? Falls ja, habe ich wahrscheinlich nichts mitbekommen, weil ich Besseres zu tun habe.«

Wortlos sprang Max aus dem Sattel, schnappte sich die kurze, schwere Rute aus seiner Satteltasche und schlug der ersten Wache damit auf die Nase, so dass der Mann rücklings in den Staub ging.

Der zweite Legionare griff nach seinem Speer und stach mit der Spitze nach Max, der keine Rüstung trug. Der junge Mann packte die Waffe mit einer Hand, hielt sie umklammert, als stecke sie in Stein fest, und stieß die kleinere Wache mit solcher Wucht gegen die Holzpalisade, dass diese wackelte und wankte. Der Mann prallte davon ab und ging zu Boden, und ehe er sich erheben konnte, schob Max dem Mann seinen Holzstab unter das Kinn und drückte zu. Der Legionare gab ein Krächzen von sich und erstarrte.

»Subtribun«, meinte Max lässig zu Tavi. »Du musst Nonus entschuldigen« - ein leichter Druck mit dem Stab, und die kleinere Wache quiekte - »und Bortus hier ebenfalls.« Max trat dem ersten mit der Schuhspitze in die Rippen, aber der rührte sich nicht. »Sie konnten sich vor ein paar Jahren gerade noch davor retten, unehrenhaft aus der Dritten Antillanischen entlassen zu werden, indem sie sich freikauften. Ich schätze, sie sind einfach nicht schlau genug, um zu verstehen, dass ihr ganzer Ärger mit ihrem mangelnden Respekt vor Offizieren anfing.«

»Antillar«, würgte der kleinere Mann.

»Ich spreche nicht mit dir, Nonus; noch nicht«, sagte Max und piekte dem Legionare erneut mit dem Zenturionenstab unter das Kinn. »Aber sehr schön, dass du dich an mich erinnerst. Ich sollte dir vielleicht sagen, dass ich hier als Zenturio meinen Dienst verrichte, und ich habe den Befehl über die Ausbildung an den Waffen. Du und Bortus, ihr beide habt euch gerade freiwillig als Prügelknaben für meine erste Gruppe Fische gemeldet.« Seine Stimme wurde hart. »Wer ist euer Zenturio?«

»Valiar Marcus«, keuchte der Mann.

»Marcus! Hätte geschworen, er wäre längst im Ruhestand. Ich werde mal ein Wörtchen mit ihm reden.« Er beugte sich vor und sagte: »Vorausgesetzt, Subtribun Scipio ist damit einverstanden. Er hätte durchaus das Recht, euch einfach auspeitschen zu lassen, wenn es ihm gefällt.«

»Aber ich habe gar nicht …«, stammelte Nonus. »Bortus hat …«

Max drückte ein wenig fester mit seinem Stab zu, und Nonus verstummte mit einem gequetschten Schluchzen. Der große Antillaner blickte über die Schulter zu Tavi und blinzelte. »Wie beliebt es dir, Subtribun?«

Tavi schüttelte den Kopf, vor allem allerdings, um sich das Grinsen zu verkneifen. »Die Peitsche können wir uns vorerst sparen, Zenturio. Sonst haben wir ja später nichts mehr, um noch einen draufzulegen.« Er beugte sich vor und betrachtete den größeren, bewusstlosen Legionare. Der Mann atmete, doch seine Nase schwoll an und war offensichtlich gebrochen. Um beide Augen bildeten sich bereits große dunkle Ringe. Er wandte sich dem Mann zu, den Max nicht bewusstlos geschlagen hatte. »Legionare Nonus, nicht wahr? Wenn deine Ablösung erscheint, bring deinen Freund zu einem Heiler. Sobald er aufwacht, erinnerst du ihn daran, was passiert ist, ja? Und schlägst ihm vor, er soll in Zukunft Offiziere grüßen, wie es sich gehört, und nicht behandeln wie Weicheier, die in Rosengärten aufgewachsen sind. Verstanden?«

Max verpasste Nonus erneut einen Stoß mit dem Stab. Der Legionare nickte heftig.

»Guter Mann«, sagte Tavi, schnalzte mit der Zunge und trieb sein Pferd voran, ohne noch einmal über die Schulter zu blicken.

Er hörte noch, wie Magnus vom Pferd stieg, einen Moment über den Zustand seiner Satteltaschen klagte und dem am Boden liegenden Wachposten seine Papiere vor die Brust drückte. »Magnus. Oberster Bursche des Hauptmanns und seines Stabes. Bei den Krähen, in was für einem Zustand befindet sich eigentlich deine Uniform? Dieser Stoff ist einfach lächerlich. Und riecht er immer so schlimm? Oder bist du das? Und all diese Flecken! Wie um alles in der Welt ist es dir gelungen … nein, nein, erzähl es mir lieber nicht. Ich will es gar nicht wissen.«

Max lachte schallend, und kurz danach hatten er und Magnus zu Tavi aufgeschlossen. Die beiden ritten durch lange Reihen von Zelten aus weißer Leinwand. Manche waren so ordentlich aufgestellt, wie es sich für die Legion gehörte, andere hingen durch oder neigten sich stark zur Seite. In Letzteren wohnten zweifellos die neuen Rekruten, die noch lernen mussten, wie es hier zuging.

Tavi war überrascht, welcher Lärm herrschte. Männer mussten schreien, um sich miteinander zu verständigen. Eine schmierige, blinde Bettlerin saß am Hauptweg des Lagers und spielte auf einer Schilfflöte, um von den Vorübergehenden ein paar kleine Münzen zu ergattern. Gruppen von Männern hoben Gräben aus oder schleppten Holz heran und sangen dabei Lieder. Von einer Schmiede hallte steter Hammerschlag herüber. Ein grauer Veteran drillte eine volle Kohorte - vier Zenturien von jeweils achtzig Rekruten - in den Grundregeln des Schwertkampfes, die auch Tavi erst kürzlich erlernt hatte. Sie standen sich in langen Reihen gegenüber und gingen die eingeübten Bewegungen durch, die ihnen der Veteran befahl, indem er Nummern aufrief. Die Rekruten bewegten sich langsam und zögerlich, und wann immer sie einen Fehler machten, unterbrachen sie sich und schauten zu ihrem Lehrer. Einem rutschte sogar der Rudius aus den Fingern und krachte dem Mann neben ihm ans Knie. Der Getroffene heulte auf, hüpfte auf einem Bein herum, stieß gegen den Rekruten auf seiner anderen Seite und riss auf diese Weise ein halbes Dutzend zu Boden.

»Aha«, sagte Tavi, »Fische.«

»Fische«, bestätigte Max. »Hier können wir reden«, fügte er hinzu. »Der Lärm dürfte jegliches Lauschen unmöglich machen.«

»Ich hätte mir die beiden selbst vorknöpfen können, Max«, sagte Tavi leise.

»Aber kein Offizier hätte das getan«, meinte Max. »Zenturionen sind dafür zuständig, Legionares den Kopf zu waschen, wenn sie sich danebenbenehmen. Besonders solchen Unruhestiftern wie Nonus und Bortus.«

»Du kennst sie?«, meinte Tavi.

»Hm. Habe mit diesen Schleichen gedient. Faul, laut, gierig, ständig betrunken und immer dazu aufgelegt, Streit anzufangen.«

»Sie wirkten nicht sonderlich erfreut, dich hier zu sehen.«

»Wir hatten mal eine Meinungsverschiedenheit darüber, wie eine Dame in einem Lager zu behandeln ist.«

»Und, wie ist die Sache ausgegangen?«

»Wie heute, nur lagen mehr Zähne auf dem Boden«, sagte Max.

Tavi schüttelte den Kopf. »Und solche Männer bekommen den Rang eines Veteranen und damit höheren Sold.«

»Außerhalb einer Schlachtreihe sind sie nicht den Stoff wert, den man braucht, um ihr Blut von einem Messer zu wischen.« Max schüttelte den Kopf und schaute zu ihnen zurück. »Aber sie sind Kämpfer. Sie wissen, wie sie ihre Arbeit zu tun haben, und sie haben schon einiges mitgemacht. Das ist der Grund, weshalb man sie vor die Wahl gestellt hat, sich freiwillig für diese Legion zu melden oder unehrenhaft entlassen zu werden.«

»Und es erklärt außerdem, warum sie hier sind«, fügte Magnus hinzu. »Den Unterlagen zufolge sind sie ehrenwerte Veteranen, die bereit sind, eine ganz neue Legion mit aufzubauen - und bei der Ausbildung von Rekruten sind solche Erfahrungen einfach unbezahlbar. Sie wissen um ihr Dienstalter, und sie wissen, dass man ihnen nicht mehr die schlimmsten Arbeiten aufhalsen wird. Und dass sie besseren Sold bekommen.«

Max schnaubte. »Außerdem sollte man eins nicht vergessen: Diese Legion befindet sich im verfluchten Amaranth-Tal. Es gibt eine Menge Freie, die einen Mord begehen würden, um hier unten leben zu dürfen.« Max umfasste ihre Umgebung mit einer Geste. »Kein Schnee, jedenfalls nicht der Rede wert. Kein schlechtes Wetter. Keine wilden, aufsässigen Elementare. Viel Essen, und vermutlich glauben sie auch noch, diese Legion würde sowieso niemals ernsthaft eingesetzt werden.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Sind solche Männer nicht schlecht für die Legion als Ganzes?«

Magnus grinste. »Nicht unter Hauptmann Cyril. Seine Zenturionen setzen Disziplin durch, und zwar mit allen Mitteln, die ihnen nötig erscheinen.«

Max ließ seinen Stab kreisen und lächelte fröhlich.

Tavi schob nachdenklich die Lippen vor. »Sind alle Veteranen so wie die?«

Max zuckte mit den Schultern. »Ich nehme an, die meisten Hohen Fürsten werden alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihre erfahrensten Männer bei sich zu behalten. In keiner Legion herrscht ein Überfluss an Veteranen, aber dafür gibt es leider allzu viele Schleichen wie Nonus und Bortus.«

»Du willst also sagen, diese Legion setzt sich aus unfähigen Fischen …«

»So wie dir«, warf Max ein, »gewissermaßen, Subtribun.«

»Fischen wie mir«, räumte Tavi ein, »und aus unfähigen Veteranen zusammen.«

»Und aus Spionen«, fügte der Maestro hinzu. »Jeder, der fähig wirkt und sich freundlich benimmt, ist ein Spion.«

Max knurrte. »Es können doch nicht alle Abschaum sein. Und wenn Valiar Marcus hier ist, werden wir sicherlich noch den einen oder anderen anständigen Zenturio finden, den er mitgebracht hat. Wir schubsen die Unfähigen ein bisschen herum, damit sie nicht aus der Reihe tanzen, und beschäftigen uns mit den Fischen, bis wir sie auf Vordermann gebracht haben. Jede Legion steht vor diesen Problemen, wenn sie gegründet wird.«

Der Maestro schüttelte den Kopf. »Allerdings nicht in diesem Grad.«

Max zuckte mit den Schultern, denn er war nicht unbedingt anderer Meinung. »Das wird sich schon alles finden. Es dauert eben eine Weile.«

Tavi deutete mit dem Kopf nach vorn auf ein Zelt, das die drei- oder vierfache Größe der anderen hatte, obwohl es aus dem gleichen einfachen Zeltstoff hergestellt war. Zwei Seiten waren aufgerollt, so dass jeder hineinschauen konnte. Im Inneren sah Tavi mehrere Männer. »Das Zelt des Hauptmanns?«, fragte er.

Max runzelte die Stirn. »Es wäre jedenfalls die richtige Stelle. Aber normalerweise ist es größer. Und prachtvoller.«

Magnus lachte. »Typisch für den alten Cyril.«

Tavi brachte sein Pferd zum Stehen und blickte sich um. Ein schlanker Herr mittleren Alters in einer schlichten grauen Tunika erschien. Über dem Herzen war das Adlerwappen der Krone in den Stoff gestickt, geteilt in eine blaue und eine rote Hälfte. »Darf ich euch die Tiere abnehmen, meine Herren?« Er blickte sie nacheinander an und lächelte plötzlich den Maestro an. »Magnus, wenn ich mich nicht irre?«

»Mein Ruhm eilt mir voraus«, sagte der Maestro. Er legte sich die Hände in den Nacken, zuckte zusammen und reckte sich. »Aber leider bist du mir gegenüber im Vorteil, denn ich kenne dich nicht.«

Der Mann salutierte nach Legionsart mit der Faust auf dem Herzen. »Lorico, Herr. Bursche. Ich werde unter deinem Befehl arbeiten.« Er winkte einen jungen Pagen herbei, der die Pferde übernehmen sollte.

Magnus grüßte den Mann, indem sich die beiden wie üblich gegenseitig am Unterarm packten. »Sehr erfreut, dich kennen zu lernen. Dies ist Subtribun Rufus Scipio. Zenturio Antillar Maximus.«

Lorico salutierte erneut. »Der Hauptmann steckt gerade in seinem ersten Generalstabstreffen, meine Herren. Wenn ihr euch dazugesellen möchtet …«

Max nickte ihnen zu. »Lorico, könntest du mir den Weg zu meiner Unterkunft zeigen?«

»Bitte um Verzeihung, Zenturio, aber der Hauptmann hat auch um deine Anwesenheit gebeten.«

Max hob die Augenbrauen und deutete auf Tavi. »Subtribun?«

Tavi nickte, betrat das Zelt und schaute sich um. Auf einer alten, abgestoßenen Reisetruhe lag das schlichte Bettzeug eines Legionare. Dies war der einzige Hinweis darauf, dass in diesem Zelt überhaupt jemand wohnte. Mehrere Schreibtische standen an den Wänden, allerdings hatte man die dreibeinigen Hocker in die Mitte gezogen, wo eine Frau und ein halbes Dutzend Männer saßen. Dazu drängten sich etwa zwanzig weitere Männer in Rüstung in dem knappen Raum, den das Zelt bot, und bildeten einen lockeren Halbkreis um einen kahlköpfigen Mann, der seine Rüstung über einer grauen Tunika trug und ansonsten wenig auffällig wirkte, was die Kleidung betraf. Hauptmann Cyril.

Der Legionspanzer verlieh jedem Mann breitere Schultern, aber kaum ein Soldat würde darin so beeindruckend wirken wie Cyril. Die nackten Unterarme waren voller Narben, die Haut zog sich straff über die festen Muskeln. Auf der Rüstung prangte derselbe rot-blaue Adler wie auf Loricos Tunika, nur war er hier in den Stahl gestanzt.

Tavi ging zur Seite, damit auch Magnus und Max eintreten konnten, und die drei nahmen Haltung an, während Lorico sie vorstellte. »Subtribun Scipio, Astoris Magnus und Antillar Maximus, Hauptmann.«

Cyril blickte von dem Papier auf, das er in der Hand hielt, und nickte ihnen zu. »Gerade im rechten Augenblick, meine Herren. Willkommen.« Er bedeutete ihnen mit einem Wink, sich zu den anderen zu gesellen. »Bitte.«

Dann fuhr er fort: »Ich bin Ritius Cyril. Viele von euch kennen mich schon. Für diejenigen, denen ich noch fremd bin: Ich wurde in Placida geboren, doch meine Heimat ist hier, in der Legion. Ich habe als Legionare in Phrygia, Riva und Antillus gedient und in der Flotte in Parcia. Als Ritter-Ferrum war ich in Antillus sowie als Tribun Auxiliarus und als Tribun Tactica, als Rittertribun und Legionssubtribun. Ich bin im Kampf gegen die Eismenschen, die Canim und die Marat angetreten. Dies ist mein erstes Kommando über eine Legion.« Er hielt inne und sah in die Runde, ehe er sagte: »Meine Dame und meine Herren, wir befinden uns in der wenig beneidenswerten Lage von Pionieren. Eine Legion wie die unsrige hat es noch nie zuvor gegeben. Einige von euch denken vielleicht, sie würden in einer symbolischen Streitmacht dienen - in einer Legion, die nicht mehr ist als eine politische Willensbekundung, wo die Arbeit leicht ist und man nur selten ernsthaft das Kriegshandwerk ausüben muss. Aber das ist ein Irrtum«, stellte er sofort fest und fuhr eindringlich fort: »Lasst euch nicht beirren. Ich beabsichtige, hier eine Legion zu schmieden, die sich mit jeder anderen im Reiche messen kann. Vor uns liegt eine Menge Arbeit, doch werde ich euch nicht mehr abverlangen als mir selbst.

Des Weiteren bin ich mir natürlich, so wie ihr selbst auch, der unterschiedlichen Ziele und Pläne bewusst, die die Fürsten und Senatoren verfolgen, welche die Gründung dieser Legion unterstützt haben. Damit es keine Missverständnisse gibt: Ich habe keine Geduld für Politik und noch weniger für Dummköpfe. Wir sind hier in der Legion. Unser Beruf ist der Krieg und die Verteidigung des Reiches. Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand Spielchen treibt, die uns bei der Erfüllung dieser Pflicht stören könnten. Wenn ihr also aus anderen Gründen hier seid oder euch der Sinn nicht nach harter Arbeit steht, so dürft ihr gern auf der Stelle euren Austritt erklären und bekommt Zeit bis nach dem morgigen Frühstück, um das Lager zu verlassen.« Erneut schweifte sein Blick über die Männer. »Möchte vielleicht jemand von dieser Möglichkeit Gebrauch machen?«

Tavi betrachtete den Mann beeindruckt. Nur wenige wagten es, so unverblümt mit Angehörigen der Civitas zu sprechen, zu der man die meisten Offiziere zählen musste. Tavi blickte sich unter den Anwesenden um. Keiner hatte sich gerührt oder etwas entgegnet, allerdings drückten einige Mienen Missfallen aus. Anscheinend waren sie ebenso wenig daran gewöhnt wie Tavi, dass man sich mit solch offenen Worten an sie wandte.

Cyril wartete noch einen Moment ab und sagte dann: »Nein? Also erwarte ich von euch, dass ihr alles in eurer Macht Stehende tut, um eure Pflicht zu erfüllen. Ebenso wie ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um euch zu helfen und zu unterstützen. Und damit kommen wir zu unserer Vorstellungsrunde.«

Cyril stellte in aller Kürze jeden der Anwesenden vor. Tavi merkte sich vor allem einen fleischigen Mann namens Gracchus, der Tribun Logistica und somit Tavis unmittelbarer Vorgesetzter war. Ein anderer, ein wettergegerbter Veteran, dessen Gesicht vermutlich auch ohne all die Narben nicht viel hübscher ausgesehen hätte, wurde als Valiar Marcus, Erster Speer und oberster Zenturio der Legion vorgestellt. Nach dem Ersten Speer war die einzige Frau im Zelt an der Reihe. »Und das Schicksal hat es besonders gut mit uns gemeint. Meine Herren, einige von euch kennen sie bereits, und den Übrigen möchte ich Antillus Dorotea vorstellen, die Hohe Fürstin von Antillus.«

Die Frau erhob sich von ihrem Hocker. Sie trug ein graues Kleid mit dem rot-blauen Adler der Ersten Aleranischen über dem Herzen. Die Hohe Fürstin war schlank und von mittlerer Größe. Das glatte dunkle Haar klebte ihr am Kopf und glänzte, als wäre es nass. Ihre schmalen Gesichtszüge kamen Tavi vage bekannt vor.

Neben ihm war Max stocksteif geworden.

Hauptmann Cyril verneigte sich höflich vor der Fürstin Antillus, die zur Antwort tief den Kopf senkte. »Ihre Gnaden hat uns ihre Dienste als Wasserwirkerin und Heilerin für die Dauer unseres ersten Einsatzes angeboten«, fuhr Cyril fort. »Ihr alle wisst, dass sie nicht zum ersten Mal als Tribuna Medica in der Legion dient.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch. Eine Hohe Fürstin im Lager? Das war ziemlich ungewöhnlich für eine Legion, auch wenn der Hauptmann das Gegenteil behaupten mochte. Der Adel verfügte über große Macht, die er seinen unglaublichen Künsten in der Elementarwirkerei verdankte. Ein einziger Hoher Fürst, so hatte Tavi gehört, könnte sich mit einer ganzen Zenturie Ritter messen, und Antillus, eine der beiden Städte, die für die Verteidigung der großen Schildmauer im Norden verantwortlich waren, eilte der Ruf von großen Fähigkeiten und unvergleichlicher Verlässlichkeit in der Schlacht voraus.

»Ich weiß, es entspricht nicht der Tradition, aber ich werde jedem von euch den Eid einzeln abnehmen. Ich werde euch während der nächsten beiden Tage zu mir kommen lassen. Inzwischen übergibt euch Lorico eure Dienstanweisungen und lässt euch in eure Unterkünfte führen. Es wäre mir eine Freude, wenn ich euch alle zum Abendessen an meinem Tisch begrüßen dürfte. Und nun weggetreten.«

Die Sitzenden erhoben sich, und die Männer bildeten höflich eine Gasse, um die Fürstin von Antillus durchzulassen. Einige unterhielten sich, während sie ein Lederfutteral mit den Befehlen von Lorico entgegennahmen.

»Na dann mal los, Jungs«, murmelte Magnus, ohne sein Futteral auch nur zu öffnen. »Ich werde mich an die Arbeit machen. Viel Glück.« Er lächelte und trat zurück ins Zelt des Hauptmanns.

Tavi ging mit Max davon und las seine Befehle. Die waren schlicht und einfach. Er sollte sich beim Tribun Gracchus melden und ihm bei der Verwaltung der Vorräte und der entsprechenden Bestandslisten helfen. »Er war anders, als ich erwartet habe«, sagte Tavi.

»Hm?«, fragte Max.

»Der Hauptmann«, ergänzte Tavi. »Ich hätte ihn mir eher wie Graf Graem vorgestellt. Oder wie Ritter Miles.«

Max brummte irgendetwas, und Tavi betrachtete seinen Freund stirnrunzelnd. Der große Antillaner war bleich im Gesicht, und auf der Stirn hatten sich Schweißperlen gebildet. Das war nichts Neues für Tavi, denn er hatte Max schon etliche Male einen Kater vom Trinken ausgetrieben. Doch nun entdeckte er in der Miene des Freundes etwas anderes: Furcht.

Max hatte Angst.

»Max?«, fragte Tavi leise. »Was ist denn los?«

»Nichts«, meinte Max barsch.

»Fürstin Antillus?«, fragte Tavi. »Ist sie deine …«

»Stiefmutter«, ergänzte Max.

»Und deshalb ist sie hier? Deinetwegen?«

Max blickte nach rechts und links. »Zum Teil. Aber wenn sie sich die Mühe gemacht hat, den weiten Weg hierher auf sich zu nehmen, dann vor allem, weil mein Halbbruder hier ist. Das ist mit Sicherheit ihr einziger Grund.«

Tavi runzelte die Stirn. »Du hast Angst.«

»Bist du verrückt?«, erwiderte Max, jedoch ohne die zu erwartende Empörung. »Nein, habe ich nicht.«

»Aber …«

Plötzlich bekam Max’ Stimme etwas Bissiges. »Lass mich einfach in Ruhe, Calderon, sonst kriegst du am Ende noch eins in die Fresse.«

Tavi blieb geschockt stehen und starrte seinen Freund an.

Ein paar Schritte weiter blieb auch Max stehen. Er drehte den Kopf ein wenig, so dass Tavi das Profil mit der gebrochenen Nase sehen konnte. »Tut mir leid, Subtribun Scipio.«

Tavi nickte ihm knapp zu. »Kann ich etwas für dich tun?«

Max schüttelte den Kopf. »Ich muss dringend was trinken. Und zwar viel.«

»Hältst du das für schlau?«, fragte Tavi.

»Ach«, meinte Max, »wer will schon ewig leben?«

»Wenn ich etwas für dich …«

»Du kannst nichts für mich tun«, gab Max zurück. »Das kann niemand.« Dann stolzierte er davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Tavi schaute seinem Freund stirnrunzelnd hinterher. Er machte sich Sorgen um ihn. Aber er konnte Max nicht zwingen, ihm die Hintergründe zu erzählen, wenn er nicht wollte. So blieb ihm nichts anderes übrig, als zu warten, bis sich Max entschied, darüber zu reden.

Wenn nur Kitai hier gewesen wäre und er mit ihr darüber hätte sprechen können.

Doch für den Augenblick musste er sich seinen Pflichten zuwenden. Tavi las seine Befehle erneut, rief sich den Lagerplan in Erinnerung, den Max und der Maestro ihm eingebläut hatten, und machte sich an die Arbeit.

5

Isana erwachte mit dem Gefühl, dass der Platz auf der schlichten Strohmatratze neben ihr leer war. Ihr Rücken fühlte sich kalt an. In ihren Sinnen mischten sich auf verwirrende Weise Rufe und eigenartiges Licht, und es dauerte einen Augenblick, bis sie nach dem Schlaf die Orientierung wiedererlangt hatte und die Geräusche ihrer Umgebung einordnen konnte.

Stiefeltritte auf hartem Boden, die Schritte vieler Menschen. Ergraute Zenturionen brüllten Befehle. Metallisches Scharren, Legionares, die im Gleichschritt marschierten und immer wieder an den Schulterstücken leicht aneinanderstießen, das Rasseln von Beinschienen, Schwertern, Schilden, stählernen Bändern der Rüstungen. Kinder schrien. Irgendwo, nicht weit entfernt, stieß ein kriegserfahrenes Pferd ein ängstliches Wiehern aus. Isana hörte sogar, wie der Reiter leise und ruhig auf das Tier einsprach.

Einen Atemzug später überflutete die Anspannung ihre Wasserwirkersinne in einer Welle aus Emotionen, die mächtiger als alles andere über sie hinwegwogte, was sie in den zwölf Jahren seit ihrer Begegnung mit Bächlein erlebt hatte. Vorherrschend in dieser heftigen Brandung war vor allem die Angst. Die Menschen um sie herum fürchteten um ihr Leben - die Kronlegion, die erfahrenste und am besten ausgebildete Streitmacht von Alera, ertrank geradezu in Angst. Andere Emotionen begleiteten diese Welle. Aufregung, außerdem Entschlossenheit und Zorn. Darunter spürte sie dunklere Strömungen, die sie nur als Verlangen beschreiben konnte, sowie ein anderes Gefühl, so leise, dass sie es womöglich gar nicht wahrgenommen hätte, wäre es nicht beständig angeschwollen: Verzweiflung.

Obwohl sie nicht wusste, was eigentlich vor sich ging, fühlte sie doch, dass die Männer der Legion sich auf den Tod vorbereiteten.

Benommen erhob sie sich von der Matratze. Sie trug nichts am Leibe außer der eigenen Haut. Sie fand ihre Bluse, ihr Kleid und eine Tunika. Rasch drehte sie das Haar zu einem Knoten zusammen, obgleich die Bewegung heftig in ihren Schultern und ihrem Rücken schmerzte. Dann schnappte sie sich ihren schlichten Wollmantel und biss sich auf die Lippe, weil sie nicht wusste, was sie nun tun sollte.

»Wache?«, rief sie vorsichtig.

Sofort betrat ein Mann das große Zelt. Er trug die gleiche Rüstung wie die anderen Legionares, nur zeigte seine viel mehr Kratzer und Beulen. Seine Haltung drückte eine Mischung aus vollkommener Zuversicht, eiserner Ruhe und beherrschter Angst aus. Er nahm sich mit einer Hand den Helm vom Kopf, und Isana erkannte Araris Valerian, den persönlichen Leibwächter des Princeps.

»Herrin«, sagte er und neigte den Kopf.

Isana schoss die Röte in die Wangen, und ihre Hand suchte die Silberkette um ihren Hals, an dem der Ring unter ihrer Kleidung verborgen hing. Dann strich sie über ihren hochschwangeren Bauch. »Ich bin wohl kaum deine Herrin«, erwiderte sie. »Du schuldest mir keine Treue.«

Einen Moment lang funkelten Araris’ Augen. »Meine Herrin«, wiederholte er und betonte die Worte ein wenig. »Mein Herr hat dringenden Pflichten nachzukommen. Er bat mich, sich an seiner Stelle um dich zu kümmern.«

Erneut spürte Isana diesen Stich im Rücken, und als genügte das nicht, bewegte sich ihr Kind mit seiner gewohnten rastlosen Kraft, als habe der Kleine die Geräusche der Nacht draußen gehört und sogar erkannt. »Araris, meine Schwester …«

»… ist bereits hier«, stellte er fest. Der junge Mann mit dem unscheinbaren Äußeren drehte sich um und winkte, woraufhin Isanas kleine Schwester ins Zelt eilte. Sie trug Araris’ grauen, großen Reisemantel.

Alia lief zu Isana, die ihre kleine Schwester in die Arme schloss. Sie war ein so winziges Ding, das ganz nach ihrer Mutter kam, so niedlich und mit wunderbar weiblicher Figur. Ihr Haar hatte die Farbe von frischem Honig. Mit ihren sechzehn Jahren wirkte sie auf viele Legionares und andere Männer im Lager äußerst verführerisch, doch Isana hatte sie so gut beschützt, wie sie nur konnte. »Isana«, keuchte Alia atemlos. »Was geht denn vor sich?«

Isana war fast zehn Jahre älter als ihre Schwester. Alias Elementarkräfte bestanden wie auch Isanas vor allem im Wasserwirken, und daher würde das Mädchen angesichts dieses Sturms der sie frei umschwirrenden Emotionen kaum den eigenen Namen nennen können vor Verwirrung.

»Pst. Und denk daran, immer ganz ruhig atmen«, flüsterte sie Alia zu und blickte Araris an. »Rari?«

»Die Marat haben das Tal überfallen«, erwiderte er ruhig und klar. »Sie haben den Vorposten am anderen Ende überrannt und marschieren in unsere Richtung. Für euch werden Pferde gebracht. Ihr und alle anderen Freien im Lager sollen sich schnellstmöglich nach Riva zurückziehen.«

Isana holte tief Luft. »Zurückziehen? Sind es tatsächlich so viele Marat? Aber warum? Wie kann das sein?«

»Keine Sorge, Herrin«, sagte Araris. »Wir sind schon mit schlimmeren Situationen zurechtgekommen.«

Doch Isana sah es ihm an den Augen an und hörte es am Zittern seiner Stimme: Der Mann log.

Araris rechnete nicht damit, diese Schlacht zu überleben.

»Wo?«, fragte sie. »Wo ist er?«

Der Schwertkämpfer schnitt eine Grimasse und antwortete: »Die Pferde stehen bereit, Herrin. Wenn du hier entlanggehst…«

Isana hob das Kinn und schritt an dem Mann vorbei nach draußen, wo sie sich umschaute. Im Lager herrschte Chaos - oder zumindest unter den Marketendern der Legion. Die Legionares selbst bewegten sich eilig und mit ernsten Mienen, aber auch diszipliniert. An der Palisade um das Lager formierten sich die Reihen. »Muss ich mich erst auf die Suche nach ihm machen, Rari?«

Er sprach weiterhin ruhig und höflich, dennoch entging Isana seine liebevolle Verärgerung nicht. »Wie du wünschst, Herrin.« Er wandte sich den beiden Burschen zu, die die Zügel nervöser Pferde hielten, winkte sie zu sich und sagte: »Ihr beiden, mit mir.« Damit marschierte er in Richtung Ostseite des Lagers los. »Meine Damen, wenn ihr mir folgen wollt? Wir müssen uns beeilen. Ich weiß nicht, wann die Horde eintrifft, und vermutlich zählt jeder Augenblick.«

In diesem Moment erblickte Isana zum ersten Mal das Antlitz des Krieges.

Pfeile flogen durch die Dunkelheit. Einer der Burschen schrie auf, wurde jedoch vom schrillen Wiehern des Pferdes übertönt, das er hielt. Isana drehte sich um, und plötzlich dröhnte ihr der Herzschlag donnernd in den Ohren. Sie sah den Burschen taumeln und fallen. Aus seinem Bauch ragte ein weißgefiederter Maratpfeil. Das Pferd wieherte schrill, denn ein Pfeil hatte es im Hals getroffen, und das Tier versuchte verzweifelt, ihn mit einem Huf herauszuholen.

Aus der Dunkelheit ertönten weitere Schreie. Marat-Krieger mit bleicher Haut sprangen aus abgedeckten Wagen, die früher am Nachmittag, angeblich mit Vorräten beladen, ins Lager gefahren worden waren. Die Waffen, die sie schwangen, sahen aus wie schwarzes Glas oder schwarzer Stein.

Araris drehte sich um und bewegte sich wie ein Blitz. Isana stand vor Schreck der Mund offen, als drei weitere Pfeile diesmal auf sie zuflogen. Araris zerschlug sie mit dem Schwert zu Splittern und fing einen von diesen ganz nebenbei mit der stahlbewehrten Hand aus der Luft, damit er ihr nicht ins Gesicht flog. Er warf sich der Gruppe heulender Marat entgegen und schritt durch sie hindurch wie ein Mann durch eine Menschenmenge auf einem belebten Marktplatz. Er schob Schultern und Hüften hierhin und dorthin, stellte sich immer wieder auf die Zehenspitzen und drehte sich zwischen Vorbeigehenden um die eigene Achse, um nicht über irgendetwas zu stolpern.

Als er in seinem Tanz innehielt, lagen alle Marat auf dem Boden. Von den Angreifern war nur Krähenfutter geblieben.

Er schwang das Schwert zur Seite, schüttelte damit das Blut ab, schob die Waffe in die Scheide und bot Isana den Arm dar, als sei nichts geschehen. »Hier entlang, Herrin.«

»Hier entlang, meine Liebe«, murmelte eine tiefe, sehr männliche Stimme, »es wäre gar nicht nötig, so lange voneinander getrennt zu sein. Gewiss erkennst du die Vorteile?«

Isana riss den Kopf hoch; sie hatte auf dem bequemen Sitz in der Windkutsche der Aquitanias gedöst, unterwegs von Isanahof zum Sitz der Hohen Fürstin. Der lebhafte Traum, der sich aus Einzelheiten ihrer Erinnerung genährt hatte, hing ihr länger nach als für gewöhnlich. Träume von dieser letzten Nacht hatte sie während der vergangenen zwei Jahre häufig gehabt. Die Angst, die Verwirrung und eine drückende Last der Schuld drängten sich ihr auf wie nie zuvor. Obwohl sie doch überhaupt gar keine Schuld traf.

Sie war das alles leid.

Und dabei stellten die Träume auch die kurzen Augenblicke des Glücks wieder her, die betörende Aufregung jener Frühlingstage der Jugend. In diesen wenigen Sekunden des lebendigen Schlafes wusste sie noch nicht, was danach geschehen war. Sie hatte ihre Schwester zurück.

Sie hatte einen Gemahl. Einen Liebsten.

»Ich habe dir ein ganz frisches Mädchen gekauft, Attis«, neckte eine Frau draußen vor der Windkutsche, zuversichtlich und mit klarer Stimme. »Die wird dir viel Spaß bereiten, bis ich zurück bin.«

»Sie ist hübsch«, erwiderte der Mann. »Aber sie ist nicht du.« Sein Ton wurde bitter. »Nicht so wie die Letzte.«

Die Tür der Luftkarosse öffnete sich, und Isana musste Bächlein rufen, damit der Elementar verhinderte, dass ihr die Tränen in die Augen traten. Ihre Finger berührten den Ring unter ihrer Bluse, der wie stets an der Kette um ihren Hals hing. Anders als sie selbst hatte er die Jahre makellos und strahlend überstanden.

Sie schüttelte den Traum endgültig von sich ab, so gut sie eben konnte, und zwang sich, ihre Gedanken auf die Gegenwart zu richten.

Der Hohe Fürst Aquitanius Attis, der vor fünf Jahren ein Komplott geschmiedet und in die Tat umgesetzt hatte, das Hunderte ihrer Nachbarn im Tal von Calderon das Leben kosten sollte, nickte ihr durch die offene Tür freundlich zu. Er war ein Löwe von einem Mann, bei dem sich Anmut der Bewegung und enorme Körperkraft in einem wunderbaren Gleichgewicht vereinten. Seine goldene Haarmähne fiel ihm bis auf die Schultern, und die funkelnden, beinah schwarzen Augen verrieten überdurchschnittliche Klugheit. Seine Haltung verkündete ungetrübtes Selbstvertrauen, denn seine Elementarkräfte waren unerreicht in Alera, wenn man einmal von denen des Ersten Fürsten absah.

»Wehrhöferin«, begrüßte er Isana freundlich.

Sie nickte, obwohl sie spürte, wie ihr Hals dabei starr wurde. Da sie fürchtete, unhöflich zu klingen, wenn sie spräche, schwieg sie lieber.

»Ich finde es wunderbar, die Feiertage auf Reisen zu verbringen«, murmelte die Frau nun aus unmittelbarer Nähe. »Und ich kann ganz hervorragend auf mich selbst aufpassen. Außerdem hast du Arbeit zu erledigen.«

Die Frau stieg in die Windkutsche und ließ sich ihr gegenüber nieder. Invidia, die Hohe Fürstin von Aquitania, bot von Kopf bis Fuß den Anblick, den man von einem Mitglied höchster Civitas erwartete. Sie war blass, dunkelhaarig und von fürstlicher Statur. Obwohl Isana wusste, dass die Fürstin von Aquitania in den Vierzigern war, so wie ihr Mann und die Wehrhöferin selbst auch, wirkte sie kaum wie zwanzig. Denn wie alle, die mit ausreichenden Wasserkräften gesegnet waren, genoss sie eine scheinbar ewige Jugend. »Guten Abend, Isana.«

»Fürstin«, murmelte Isana. Zwar konnte sie die Frau nicht besser leiden als ihren Gemahl, den Fürsten von Aquitania, aber zumindest gelang es ihr, höflich mit ihr umzugehen, wenn schon nicht freundlich.

Invidia wandte sich ihrem Mann zu und beugte sich vor, um ihn zu küssen. »Bleib nicht wieder die ganze Nacht auf. Du brauchst deinen Schlaf.«

Er zog die goldenen Augenbrauen hoch. »Ich bin der Hohe Fürst von Alera, nicht irgendein törichter Akadem.«

»Und Gemüse«, sagte sie, als habe sie nichts gehört. »Iss nicht nur immer Fleisch und Süßes, sondern auch reichlich Gemüse.«

Der Fürst runzelte die Stirn. »Ich denke, so würdest du dich die ganze Zeit benehmen, falls ich tatsächlich darauf bestehe, dich zu begleiten.«

Sie schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln.

Er verdrehte die Augen, gab ihr einen Kuss und sagte: »Du bist unmöglich. Also gut, wie du willst.«

»Natürlich«, erwiderte sie. »Leb wohl, mein Fürst.«

Er neigte den Kopf in ihre Richtung, nickte Isana zu und schloss die Tür. Daraufhin klopfte er zweimal an die Seite der Windkutsche. »Hauptmann, pass gut auf sie auf.«

»Mein Fürst«, erwiderte eine männliche Stimme draußen, und die Ritter Aeris hoben die Windkutsche an. Der Wind nahm zu und wurde zu einem beständigen Rauschen, an das sich Isana im Laufe der vergangenen beiden Jahre gewöhnt hatte, und eine unsichtbare Kraft drückte sie in den Sitz, während sie hinauf in den Himmel schossen.

Einige Momente verstrichen in Schweigen, und Isana nutzte die Gelegenheit, lehnte den Kopf an ihr Kissen und schloss die Augen. Sie hoffte, wenn sie sich schlafend stellte, würde sie sich nicht mit der Fürstin unterhalten müssen. Ihre Hoffnungen wurden allerdings bald enttäuscht.

»Ich muss mich für die lange Reise entschuldigen«, sagte die Fürstin schon nach kurzer Zeit. »Aber die Winde in der Höhe sind zu dieser Jahreszeit immer ein wenig schwierig; in diesem Jahr scheinen sie sogar richtig gefährlich. Deshalb müssen wir tiefer fliegen als sonst.«

Isana behielt den Gedanken für sich, dass sie immer noch wesentlich höher waren als bei einem Spaziergang auf dem Boden. »Bedeutet das einen Unterschied?«, fragte sie, ohne die Augen zu öffnen.

»Es ist schwieriger, die Windkutsche in der Luft zu halten, und man kommt nicht so schnell voran«, antwortete die Fürstin von Aquitania. »Meine Ritter Aeris fliegen viel langsamer, und wegen der vielen Zwischenlandungen, die notwendig sind, um meine Anhängerschaft zu besuchen, werden wir unser Ziel deutlich später erreichen.«

Isana seufzte. »Wie viel später?«

»Fast drei Wochen später, wurde mir gesagt. Und das ist eine zuversichtliche Schätzung, die davon ausgeht, dass uns an allen Haltepunkten frische Mannschaften von Ritter Aeris zur Verfügung stehen.«

Drei Wochen. Das war zu lange, um sich schlafend zu stellen, ohne dass ihre Gönnerin es als Beleidigung auffassen würde. Isana wusste durchaus, wie wertvoll sie für Aquitania war, und obwohl sie auf das sonst übliche Katzbuckeln und Geschmeichel verzichten durfte, gab es Grenzen, die sie besser nicht überschreiten sollte. Also schlug sie die Augen auf.

Die Fürstin von Aquitania verzog die vollen Lippen zu einem zufriedenen Lächeln. »Ich dachte schon, dass dich das wachrütteln würde. Es hätte ein wenig dümmlich ausgesehen, wenn du den ganzen Weg mit geschlossenen Augen dagesessen hättest.«

»Das hätte ich doch niemals gewagt, Fürstin«, erwiderte Isana. »Aus welchem Grunde sollte ich auch?«

Für einen kurzen Moment wurde Invidias Blick hart. Dann sagte sie: »Mir wurde zu verstehen gegeben, dass du ein kleines Treffen mit deiner Familie in Ceres planst.«

»Erst nach der Versammlung der Liga natürlich«, sagte Isana. »Mir wurde versichert, es gebe auch andere Reisemöglichkeiten zurück nach Calderon, falls es deine eigenen Pläne stören sollte.«

Invidias kühle Miene wurde plötzlich durch ein kleines Lächeln aufgelockert, das beinahe aufrichtig wirkte. »Es gibt kaum jemanden, der sich mir noch widersetzt, Isana. Eigentlich habe ich mich sogar auf diese Reise gefreut.«

»Ich auch, Fürstin. Ich vermisse meine Familie.«

Wieder lachte Invidia. »Abgesehen von unseren Besuchen bei meinen Anhängern und der Versammlung der Liga werde ich wenig von dir verlangen«, sagte sie. Daraufhin legte sie den Kopf zur Seite und beugte sich leicht vor. »Anscheinend hat man dich noch nicht über die Tagesordnung der Versammlung in Kenntnis gesetzt.«

Isana sah sie fragend an.

»Gracchus Albus und sein Stab wurden eingeladen.«

»Der Senator Primus«, murmelte sie. Dann riss sie die Augen auf. »Der Antrag auf Abschaffung der Sklaverei im Senat?«

Die Fürstin von Aquitania seufzte. »Wenn nur die übrigen Damen der Liga auch so schnell von Begriff wären wie du.«

»Sie sollten gelegentlich mal einen Wehrhof führen«, erwiderte Isana trocken. »Da bekommt man ein Gefühl dafür, dass selbst kleinste Handlungen große Folgen nach sich ziehen können.«

Die Hohe Fürstin zuckte nur mit den Schultern. »Vielleicht hast du recht.«

»Wird Gracchus den Antrag unterstützen?«

»Er hat sich der Bewegung gegen die Sklaverei nie entgegengestellt. Seine Frau, seine Tochter und seine Geliebten sind der Meinung, er werde den Antrag unterstützen«, sagte die Fürstin.

Isana runzelte die Stirn. Diese Form der Einflussnahme gefiel ihr nicht, gehörte jedoch zu der mit Vorliebe eingesetzten Taktik der Dianischen Liga. »Und der Senat?«

»Das lässt sich unmöglich vorhersagen«, meinte die Fürstin von Aquitania. »Bei einer so wichtigen Angelegenheit ist nicht abzusehen, wer von wem den einen oder anderen Gefallen einfordern wird. Aber jedenfalls wird sich um die Sache ein echter Kampf entspinnen. Zum ersten Mal in der Geschichte von Alera besteht überhaupt die Chance, die Sklaverei abzuschaffen. Und zwar für immer.«

Gedankenverloren runzelte Isana die Stirn. Dieses Ziel war den Einsatz wert, und alle Menschen mit einem Gewissen würden sich dahinterstellen. Im Reich fristeten Sklaven ein trauriges Dasein, das aus harter Arbeit bestand. Nur selten bot sich ihnen die Chance, sich eines Tages freizukaufen, und das obwohl das Gesetz vorsah, der Besitzer müsse jedem Sklaven die Freiheit verkaufen, falls dieser ausreichend Geld zusammengespart hatte. Weibliche Sklaven durften nicht darüber bestimmen, in welcher Weise ihr Körper benutzt wurde, und für die Männer galt im Grunde das Gleiche. Kinder wurden stets in Freiheit geboren, rein theoretisch jedenfalls, doch die Sklavenhalter hatten Formen von Besteuerung und Knebelverträge entwickelt, durch die auch der Nachwuchs praktisch von Geburt an zu Sklaven gemacht wurde.

Die Gesetze des Reiches sollten Sklaven eigentlich schützen. Die Institution der Sklaverei beschränkte sich auf Menschen, die aus freiem Willen in den Bund eingetreten und damit in der Lage waren, sich in einem bestimmten Zeitraum von ihren Schulden freizukaufen. Korruption und politische Einflussnahme machten es den Hohen Fürsten allerdings leicht, sich über diese Gesetze hinwegzusetzen und ihre Sklaven relativ willkürlich zu behandeln. Seit Isana zur Verbündeten der Fürstin von Aquitania in der Dianischen Liga geworden war, hatte sie über die Qualen, die Sklaven im Reich leiden mussten, sehr viel erfahren; es war übler, als sie sich in ihren schlimmsten Träumen vorgestellt hätte. Ihre Erlebnisse mit dem Sklavenhalter Kord waren ebenfalls ein Albtraum gewesen, der sie ihr Lebtag lang nicht mehr loslassen würde, und entsetzt hatte sie feststellen müssen, dass sein Verhalten im Reich noch nicht einmal ungewöhnlich war.

Die Dianische Liga, ein Bund, dem ausschließlich weibliche Cives angehörten - also Personen mit Rang und Namen sowie Einfluss, aber wenig Macht im Sinne des Gesetzes -, kämpfte seit Jahren für die Abschaffung der Sklaverei und suchte Unterstützung für ihre Ziele. Und zum ersten Mal war sie ihrem Ziel nahe gekommen, denn obwohl die Hohen Fürsten mit dem Ersten Fürsten an der Spitze über die Streitmacht des Reiches verfügten und über die Einhaltung der Gesetze und die Bestrafung von Verbrechen wachten, blieb es dem gewählten Senat vorbehalten, die Gesetze zu verabschieden.

Die Sklaverei bestand bereits seit der Reichsgründung, und der Senat besaß die Macht, ein neues Gesetz darüber zu beschließen - oder sie sogar ein für alle Mal abzuschaffen. Die Dianische Liga betrachtete dies als ersten Schritt zu einer rechtlichen Gleichstellung der Frau.

Isana runzelte die Stirn. Obwohl sich die Fürstin stets an ihr Wort gehalten und ihre Verpflichtungen als Schutzherrin erfüllt hatte, gab sich Isana keineswegs der Illusion hin, dass sie ein persönliches Interesse an der Emanzipation hatte. Trotzdem war es verführerisch, den Traum tatsächlich verwirklichen und diese zum Himmel schreiende Ungerechtigkeit beenden zu können.

Dann wieder war sie allerdings kaum in der Lage, mit der kühlen, berechnenden Logik zu denken, die in der Politik verlangt wurde. Nicht, wenn ein Treffen mit ihrer geliebten Familie so kurz bevorstand. Isana wünschte sich nichts sehnlicher, als Tavi endlich wiederzusehen - wenngleich der Gedanke an das unbehagliche Schweigen, das sich stets einstellte, sobald einer von ihnen eine Bemerkung über Politik oder verwandte Themen machte, ihr ein wenig die Vorfreude verdarb. Sie wollte sich so gern mit ihrem Bruder unterhalten. Die Verwaltung ihres Wehrhofs und ihre zwar nicht häufigen, aber doch regelmäßigen Reisen zu Invidia von Aquitania gaben ihr immer weniger Gelegenheit, sich mit ihrem kleinen Bruder zu treffen. Sie vermisste ihn.

Die Ironie, dass sie durch das halbe Reich reisen musste, um ihn treffen zu können - und dabei auch noch zusammen mit der Fürstin von Aquitania anreiste -, entging ihr dabei nicht. Und auch nicht die ernüchternde Tatsache, dass sie diese Entwicklung letztlich selbst in Gang gesetzt hatte, da sie mit ihrer gegenwärtigen Schutzherrin einen Bund eingegangen war, mit einem Fürstenpaar, das ohne Rücksicht auf Verluste ehrgeizig nach der Krone strebte.

Jetzt aber verscheuchte Isana ihre Familie aus ihren Gedanken, damit sie sich in aller Ruhe dem Gespräch mit der Fürstin widmen konnte. Was gewann Aquitania durch die Ächtung der Sklaverei?

»Es geht nicht um die Freiheit«, sagte sie laut, »nicht dir jedenfalls. Es geht darum, Kalares Wirtschaft zu schädigen. Ohne Sklaven wird er keine Gewinne mehr auf seinen Feldern erzielen. Dann ist er zu beschäftigt damit, seine Zahlungsunfähigkeit abzuwenden, als dass er sich noch mit deinem Gemahl um die Krone streiten könnte.«

Die Fürstin von Aquitania starrte Isana einen Moment mit unergründlicher Miene an.

Isana wich dem Blick ihrer Schutzherrin nicht aus. »Vielleicht ist es doch gar nicht so schlecht, dass nicht allzu viele in der Liga so schnell von Begriff sind wie ich.«

Der Gesichtsausdruck der Fürstin veränderte sich nicht. »Darf ich mich in dieser Angelegenheit auf deine Unterstützung - und deine Verschwiegenheit - verlassen?«

»Ja. Das habe ich schließlich versprochen«, sagte Isana. Sie beugte sich vor und schloss die Augen wieder. »Ich kann sowieso nichts tun, um euch von diesem Plan abzubringen. Und wenn dieses Vorgehen nebenbei noch zu etwas Gutem führen könnte, sehe ich auch keinen Grund, es zu versuchen.«

»Hervorragend«, antwortete die Fürstin. »Und sehr sachlich von dir.« Sie zögerte und dachte einen Moment nach, und Isana spürte die volle Last der fürstlichen Aufmerksamkeit. »Kaum ein Freier im Reich würde diese Situation so deuten wie du, Isana. Da stellt sich mir die Frage, auf welche Weise du dir den nötigen Blickwinkel für dieses politische Denken angeeignet hast. Es muss dich doch jemand unterwiesen haben.«

»Ich lese«, erklärte sie und brauchte die Müdigkeit in ihrer Stimme nicht vorzutäuschen. »Mehr nicht.« Mit der Erfahrung und der Übung vieler Jahre gelang es ihr leicht, jedes Gefühl aus ihrer Miene fernzuhalten, doch hing ihr der Traum immer noch nach, und daher musste sie sich enorm anstrengen, um nicht die Hand auf den Ring über ihrem Herzen zu legen.

Es entspann sich ein langes Schweigen, bis die Fürstin von Aquitania schließlich sagte: »Ich denke, dann muss ich dich für deine Gelehrtheit loben.«

Damit endete das lastende Gefühl, das die geballte Aufmerksamkeit der Fürstin verursachte, und Isana wäre vor Erleichterung beinahe in sich zusammengesackt. Es war gefährlich, eine Hohe Fürstin zu belügen, die über große Fähigkeiten im Wasserwirken verfügte: Ihr war es möglich, Lug und Trug sogar besser zu erkennen als selbst Isana. Die Frau würde im Zweifelsfall foltern oder gar morden, wenngleich sie offensichtlich weniger drakonische Maßnahmen bevorzugte. Isana hatte allerdings keinen Zweifel daran, dass diese Zurückhaltung mehr mit praktischem Denken und Eigeninteresse zu tun hatte, und nicht etwa mit einer moralischen Weltsicht. Wenn ihre Pläne es verlangten, würde die Fürstin von Aquitania Isana töten, ohne auch nur mit einer ihrer langen Wimpern zu zucken.

Sollte Isana der Fürstin jemals im Weg stehen, würde sie sterben, ohne dass sie auch nur die Zeit hätte, ein letztes Wort hervorzubringen.

Denn manche Geheimnisse durften nie ans Licht gelangen.

Um keinen Preis.

6

Die Schönheiten des Legionare-Lebens, selbst das eines Offiziers, wurden in Tavis Augen völlig übertrieben dargestellt. Nach seiner ersten Woche im Lager der Ersten Aleranischen war er zu dem Schluss gekommen, dass es sich bei den prahlerischen Geschichten über Ruhm und Glorie der Offiziere lediglich um einen Zeitvertreib für die Civitas handelte, den man ersonnen hatte, um die Ehrgeizigen in den Wahnsinn zu treiben.

Und das galt doppelt für den angeblich guten Ruf, den die Kursoren genossen, die ihm überhaupt erst befohlen hatten, in diese krähenbeschissene Legion einzutreten.

Tavi hatte sich für einen entschlossenen, entschiedenen und dazu willensstarken Diener der Krone gehalten, insbesondere nach den Herausforderungen, die er in der Akademie hatte meistern müssen, wo man ihm ständig viel Zeit und selbstständiges Denken abverlangt hatte. Oft hatte er nicht genug Schlaf bekommen, und eine besonders gehässige Treppe, die er fortwährend hinauf- und hinunterlaufen musste, hatte ihm die Grenzen von Körper und Seele gezeigt. An manchen Tagen hatte er seine Verzweiflung laut herausgeschrien, einfach nur, um Dampf abzulassen.

Doch das war nichts gegen das Leben in der Legion.

Tavi versuchte, solcherart zynischen Gedanken nicht allzu viel Raum zu geben, aber während er nun hier im Speicher stand, einem schlichten großen Zelt, und mal wieder eine endlose Strafpredigt seines Tribuns Gracchus über sich ergehen ließ, auf die etwas zu erwidern ihm nicht gestattet war, fiel es ihm schwer, der Verbitterung Herr zu werden.

»Hast du überhaupt eine Ahnung, was für ein Durcheinander du angerichtet hast?«, verlangte Gracchus zu wissen. Dieser Fleischkloß von einem Mann klatschte sich alle paar Silben mit zwei Fingern in die andere Hand, bevor er am Ende des Satzes Tavi mit genau diesen beiden Fingern vorwurfsvoll vor der Nase herumfuchtelte. »Die Menge Mehl für jeden Legionare wird exakt bemessen, Subtribun, und sie wird nicht beliebig von einem Jüngling in seiner ersten Dienstzeit festgelegt.«

Es entstand eine Pause, als Gracchus tief Luft holte, und nun gelang es Tavi, ihn zu unterbrechen. »Ja, Tribun.« Noch vor Ende des zweiten Tages hatte er bereits eine gewisse Routine, was den Ablauf von Gracchus’ Donnerwettern betraf.

»Und aus ebendiesem Grund benutzen wir einheitliche Messgefäße.«

»Ja, Tribun«, antwortete Tavi.

»Mit diesem eigenwilligen Ersatz, den du da verwendest, hast du meine sämtlichen Schätzungen über den Haufen geworfen, und damit sind die Berechnungen, was eingelagert werden muss, für den nächsten Monat hinfällig, Subtribun. Ich hätte alles Recht der Welt, dich dafür auspeitschen zu lassen. Ja, dafür könnte ich dich sogar vor Gericht stellen und dir das Bürgerrecht entziehen lassen, bis du den Fehlbetrag aus eigener Tasche bezahlt hast.«

»Ja, Tribun«, sagte Tavi erneut.

Gracchus kniff seine sowieso schon winzigen Knopfaugen noch weiter zusammen. »Habe ich da eine gewisse Aufsässigkeit aus deinem Ton herausgehört, Subtribun?«

»Nein, Tribun«, gab Tavi zurück. »Lediglich vielleicht, dass ich anderer Meinung bin.«

Die Miene des Tribuns verfinsterte sich. »Und zwar?«

Angesichts der Erlaubnis zu sprechen schlug Tavi einen milden Ton an. »Über zwanzig Veteranen haben sich bei ihren Zenturionen beschwert, dass sie zu den Mahlzeiten kleinere Brotportionen bekamen. Also haben sich die Zenturionen schließlich an den Ersten Speer gewandt, damit er etwas unternimmt. Das tat er. Und zwar hat er sich, wie es die Vorschrift verlangt, an einen Subtribun Logistica gewandt. Zufällig war ich der Erste, den er angetroffen hat.«

Gracchus schüttelte den Kopf. »Und hast du etwas herausgefunden, Subtribun?«

»Ja, Tribun. Ich habe die Angelegenheit untersucht und fand heraus, dass ein Teil des Mehls zwischen Lagerzelt und Ausgabestelle verloren geht.« Tavi zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Ich habe daraufhin die Genauigkeit der Messbecher überprüft, Herr.«

Gracchus’ Gesicht blühte vor Zorn auf.

»Obwohl die Messbecher ganz gewöhnlich erschienen, Herr, waren sie doch gefälscht, denn sie enthielten nur neun Zehntel des Inhalts echter Becher. Ich bat daraufhin einen der Schmiede, mir ein paar neue in der richtigen Größe anzufertigen, Tribun Gracchus, damit die falschen ersetzt werden konnten.«

»Ich verstehe«, sagte Gracchus. Auf seiner Oberlippe hatten sich Schweißperlen gebildet.

»Tribun, ich nehme an, jemand hat die ursprünglichen Becher durch falsche ersetzt und das überschüssige Mehl auf dem Markt verkauft - oder vielleicht waren die Diebe sogar so unredlich und haben das Mehl der Legion mit Gewinn nochmals verkauft.« Tavi zuckte mit den Schultern. »Wenn du mich deswegen vor Gericht stellen willst, muss ich deine Entscheidung natürlich so hinnehmen. Aber ich schätze, der Geldbetrag, der durch den Diebstahl verloren ging, ist kaum einen Silberring oder ein Paar Stiefel wert. Meiner Meinung nach haben wir die Missetäter erwischt, ehe sie echten Schaden anrichten konnten.«

»Das genügt, Subtribun«, sagte Gracchus mit zitternder Stimme.

»Andererseits«, fuhr Tavi fort. »Wenn du mich nun anklagen oder eine Disziplinarstrafe gegen mich verhängen willst, wäre der Hauptmann natürlich verpflichtet, der Sache auf den Grund zu gehen. Ohne Frage würde er am Ende herausfinden, wer das Mehl gestohlen hat. Und das wäre doch vielleicht das Beste.«

Gracchus’ Gesicht wurde puterrot. Er schloss die Augen und klopfte nervös mit dem Silberring an seiner Linken gegen seinen Brustpanzer. Seine neuen Stiefel scharrten über den Boden, als er unbehaglich von einem Fuß auf den anderen trat. »Subtribun Scipio, du scheinst unbedingt meine Geduld auf die Probe stellen zu wollen.«

»Bitte um Verzeihung, Tribun«, sagte Tavi. »Das lag nicht in meiner Absicht.«

»Oh doch, das tat es«, fauchte Gracchus. »Du hast Glück, dass ich dich nicht in eine Grube werfen und diese über dir zuschütten lasse.«

Am Eingang hustete jemand höflich und klopfte an den Türrahmen. »Ich wünsche einen schönen Nachmittag, meine Herren«, sagte Maestro Magnus, trat ein und lächelte sie freundlich an. »Hoffentlich störe ich nicht.«

Gracchus starrte ihn an, und wenn Blicke töten könnten, wäre der Maestro auf der Stelle leblos zusammengebrochen. »Aber nicht doch, Zenturio«, murmelte Tavi, ehe Gracchus antworten konnte. »Wie kann ich dir helfen?«

»Hauptmann Cyril lässt Grüße ausrichten, Tribun, und Subtribun Scipio soll sich bitte bei ihm auf dem Übungsplatz melden.«

Tavi betrachtete Magnus stirnrunzelnd, doch die Miene des alten Maestros gab nichts preis. »Mit deiner Erlaubnis, Tribun.«

»Warum nicht?«, erwiderte Gracchus aalglatt. »In der Zwischenzeit kann ich mir in Ruhe überlegen, wie ich deine Fähigkeiten am besten einsetze. Vielleicht gibt es in den Latrinen wichtige Arbeiten zu erledigen.«

Tavi verkniff es sich, den Tribun böse anzublicken, doch er spürte, wie seine Wange nervös zuckte. Er salutierte und brach dann mit Magnus auf.

»Ging es um die Messbecher?«, murmelte er, nachdem sie ein Stück gegangen waren.

Tavi zog eine Augenbraue hoch. »Du hast darüber Bescheid gewusst?«

»Es ist nicht gerade ungewöhnlich, wenn sich ein Tribun Logistica von den Vorräten der Legion etwas abzweigt«, meinte Magnus. »Nur für gewöhnlich verwischen sie ihre Spuren ein wenig sorgfältiger. Gracchus mangelt es einfach an der notwendigen Gerissenheit.«

Sie schritten an Zelten vorbei, die in ordentlichen Reihen aufgestellt waren. Die Fische hatten in der Woche, seit sie angekommen waren, wenigstens gelernt, wie man sein Zelt anständig aufbaute. Tavi sah Magnus stirnrunzelnd an. »Hat der Hauptmann Bescheid gewusst?«

»Natürlich.«

»Und warum hat er nichts unternommen?«, wollte Tavi wissen.

»Gracchus mag zwar nicht gerade geschickt sein, wenn es darum geht, Gelder zu veruntreuen, aber er ist ein sehr guter Nachschuboffizier. Wir brauchen ihn. Hätte der Hauptmann eine Untersuchung angeordnet, hätte das an Gracchus’ Ehre gerührt, seine Laufbahn beendet und seinen Abschied aus der Legion unausweichlich gemacht, und zwar wegen eines Schmuckstücks und einem Paar neuer Stiefel.«

Tavi verzog das Gesicht. »Der Hauptmann lässt es ihm also durchgehen?«

»Cyril ist kein Gesandter, Tavi, sondern Soldat. Und er hat die Aufgabe, diese Legion aufzubauen und zu einer starken Streitmacht zu schmieden. Wenn er deswegen über die eine oder andere Unbedachtheit seiner Offiziere hinwegsehen muss, ist er bereit, diesen Preis zu zahlen.«

»Selbst wenn die Legionares kleinere Rationen erhalten?«

Magnus lächelte. »Sie haben keine kleineren Rationen bekommen. Die Becher wurden ersetzt, und das Problem hat sich damit erledigt.«

»Der Erste Speer.« Tavi seufzte. »Der Hauptmann hat ihn zu mir geschickt.«

»Nein, ganz bestimmt nicht«, meinte Magnus und lächelte noch breiter. »Obwohl ich da vielleicht einige seiner Bemerkungen falsch verstanden haben könnte und diese falsch verstandenen Bemerkungen an Valiar Marcus weitergegeben habe.«

Tavi schnaubte und dachte kurz darüber nach. »Er hat mich auf die Probe gestellt«, sagte er schließlich. »Er wollte sehen, wie ich reagieren würde.«

»Viele Männer hätten Gracchus erpresst und sich ihren Anteil genommen«, erklärte Magnus. »Jetzt weiß der Hauptmann, dass du ehrlich bist. Gracchus’ Gier hat er ebenfalls im Griff. Die Legionares bekommen ihre vollen Rationen, und die Legion hat immer noch ihren Tribun Logistica. Am Ende haben alle gewonnen.«

»Außer mir«, seufzte Tavi. »Ab morgen wird mich Gracchus einen Monat lang in die Latrinen schicken.«

»Willkommen in der Legion«, meinte Magnus. »Ich würde vorschlagen, du betrachtest es als unvermeidliche Erfahrung.«

Tavi verzog finster das Gesicht.

Sie gingen zum Westtor hinaus, und zwei Fische, die mit Übungswaffen Wache hielten, salutierten übermäßig zackig. Ein paar hundert Schritte vor dem Tor erstreckte sich ein weiter Platz, der mit Elementarkraft in eine vollkommen plane Fläche verwandelt worden war. Eine breite Steinstraße umringte das Feld in einem Oval - ein Übungsbereich für die Straße, der ebenso angelegt war wie die Dammwege, die das Reich durchzogen.

Vier komplette Kohorten Rekruten übten sich auf diesem Stück Straße im Eilmarsch. Wenn man die Elementare, die in die Reichsstraßen eingebaut waren, richtig zum Einsatz brachte, konnte der Reisende über Stunden den Laufschritt durchhalten, ohne sich dabei mehr anzustrengen als beim normalen Gehen. Die Rekruten waren größtenteils ungeübt im Umgang mit der Straße, und statt ordentlichen Reihen glich ihre Formation eher einem Kometen - ein fester Kern führte vorneweg, und dahinter zog sich ein langer Schweif mit den langsamsten und müdesten Männern am Ende.

Auf dem Platz drillten Zenturionen Rekruten im Umgang mit Waffen, manche übten auch mit den Stahlschilden der richtigen Legionares und lernten die Grundlagen des Metallwirkens, und zwar in diesem Falle, wie man die Schilde verstärkte und gegen Treffer härtete. Wieder andere saßen in lockerem Kreis um ihren Ausbilder, der ihnen zeigte, auf welche Weise man die Rüstung anlegte und pflegte, wie man die Waffen behandelte und hundert Kleinigkeiten im Alltag in der Legion erledigte.

Tavi und Magnus warteten, bis eine der kometenförmigen Fischkohorten donnernd vorbeigetrabt war, dann gingen sie hinüber zu einer aus Holz errichteten Beobachtungsplattform ungefähr in der Mitte des Platzes. An diesem Turm wurde auch Wasser an durstige Rekruten ausgegeben, und man kümmerte sich um diejenigen, die vor Erschöpfung zusammengebrochen waren oder bei den Waffenübungen eine mit Verletzungen verbundene schmerzhafte Lektion erteilt bekommen hatten.

Hauptmann Cyril stand auf der Plattform, und die Sonne glänzte auf seiner Rüstung und seiner Glatze. Er lehnte am Geländer und unterhielt sich leise mit dem Tribun Cadius Hadrian, einem kleinen schlanken Mann in der leichten Rüstung und der waldfarbenen Kleidung eines Kundschafters. Hadrian zeigte auf die laufenden Neulinge hinten auf der Strecke und flüsterte dem Hauptmann etwas zu. Dann deutete er auf eine Gruppe Fische, die sich gerade die wuchtigen Übungsrüstungen anschnallten. Cyril nickte und entdeckte nun Tavi und Magnus unten vor der Plattform.

Cadius Hadrian folgte seinem Blick, salutierte und rutschte an der Leiter nach unten zum Boden. Der Anführer der Kundschafter nickte Tavi und Magnus schweigend zu, die nun salutierten, und schritt davon.

»Hier ist er, Hauptmann«, rief Magnus.

Hauptmann Cyril hatte ein kantiges Gesicht, dem sich kaum eine Regung ansehen ließ und das von den vielen Jahren an der frischen Luft wettergegerbt war. Er lächelte, und kleine Fältchen bildeten sich um Mund und Augen. »Schick ihn rauf.«

Tavi wandte sich der Leiter zu, und Magnus legte ihm die Hand auf den Arm. »Junge«, murmelte er, beinahe unhörbar, »vergiss deine Pflicht nicht. Aber sei ihm gegenüber nicht unaufrichtig.«

Tavi runzelte die Stirn, nickte Magnus zu und stieg auf die Plattform zum Hauptmann. Oben nahm er Haltung an und salutierte.

»Rühr dich«, sagte Cyril freundlich, winkte ihn zu sich und drehte sich wieder zum Übungsplatz um. Tavi stellte sich zu ihm. Eine Weile sagte keiner der beiden etwas, und Tavi wartete, bis der Hauptmann das Schweigen brechen würde.

»Nicht viele neue Subtribunen würden sich ihrem vorgesetzten Offizier so entschlossen entgegenstellen«, sagte Cyril schließlich. »Dazu ist schon ein gewisser Mut erforderlich.«

»Eigentlich nicht, Herr«, sagte Tavi. »Er kann nichts gegen mich unternehmen, ohne sich selbst zu verraten.«

Cyril schnaubte. »Er kann dir vielleicht keinen offensichtlichen Schaden zufügen, aber er könnte dir das Leben in der Legion äußerst schwer machen.«

»Ja«, meinte Tavi schlicht.

Cyril lächelte wieder. »Ein Stoiker, wie ich sehe.«

»Ich fürchte mich nicht vor Arbeit, Hauptmann. Die hat man irgendwann erledigt.«

»Stimmt nun auch wieder.« Der Hauptmann blickte Tavi forschend an. »Ich habe mir deinen Lebenslauf angesehen. Du bist nicht gerade ein bedeutender Elementarwirker.«

Tavi verspürte einen Stich. »Für die Legion genügt es«, sagte er, was immerhin stimmte, soweit es den falschen Lebenslauf betraf, den die Kursoren für ihn verfasst hatten. »Ein bisschen Metall. Ich kann ein Schwert halten. Nicht wie die großen Fechter, aber es fällt mir nicht aus der Hand.«

Der Hauptmann nickte. »Manche Männer wollen nicht im Mittelpunkt stehen und tarnen ihre Begabung, aus welchem Grund auch immer. Der eine scheut die Verantwortung. Der andere will einfach nicht auffallen. Und wieder ein anderer ist ein uneheliches Kind und will seine Eltern nicht in Verlegenheit bringen, indem er zu hoch aufsteigt. Wie dein Freund Maximus.«

Tavi lächelte angespannt. »Ich aber nicht, Hauptmann.«

Cyril musterte Tavi und nickte langsam. »Ich verfüge auch über keine große Begabung. Leider«, sagte er und wandte sich wieder dem Platz zu. »Ich hatte gehofft, ich könnte noch ein paar Ritter aufstöbern.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Ritter? Ich dachte, wir hätten alle Ritterposten besetzt, Hauptmann?«

Cyrils Rüstung rasselte, als er mit den Schultern zuckte. »Wir haben einige Ritter, doch du weißt, wie nützlich deren Fähigkeiten sein können. Jeder Hohe Fürst im Reich holt sich so viele Ritter, wie er nur überreden, bezahlen, ausleihen oder irgendwem abspenstig machen kann. Besonders angesichts der jüngsten Spannungen. Unsere Ritter sind überwiegend … ach, wie soll ich es sagen?«

»Fisch, Herr?«, schlug Tavi vor. »Ritter Pisces?«

Der Hauptmann schnaubte. »So in etwa. Obwohl ich es eher so ausgedrückt hätte: jung und ungeschickt. Wir haben nur einen Ritter Ignus, und der wird gegenwärtig wegen Brandwunden behandelt.« Cyril schüttelte den Kopf. »Ungefähr ein Dutzend der Terra und Flora sind nicht schlecht, aber sie müssen noch eine Menge lernen, und wir haben nicht annähernd genug. Und Ritter Ferrum haben wir gar keine. Die anderen, ungefähr sechzig, sind Ritter Aeris.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Die meisten Legionen würden alles tun, um so viele Ritter Aeris zu bekommen, Hauptmann.«

»Ja.« Cyril seufzte. »Wenn die bloß fliegen könnten.«

»Das können sie nicht?«, fragte Tavi. »Ich dachte, das wäre unbedingte Voraussetzung, um überhaupt Ritter Aeris zu werden.«

»Ach, in die Luft steigen können die meisten schon. In einem Stück landen ist eher das Problem. Wenn der Tribun Fantus und der junge Antillus nicht dabei gewesen wären und die Stürze gemildert hätten und wenn die Fürstin von Antillus nicht mit ihrem Sohn gekommen wäre, hätten wir sicherlich schon Tote zu beklagen gehabt.«

Tavi runzelte die Stirn. »Vielleicht könnte Maximus ihnen helfen? Sie unterweisen, meine ich.«

Der Hauptmann lachte schallend. »Das wäre wohl unangemessen. Außerdem brauche ich ihn auf seinem Posten. Doch selbst wenn, würde ich ihn nicht in die Nähe der Ritter Pisces lassen. Hast du gesehen, wie er fliegt?«

Tavi runzelte die Stirn und dachte nach. »Nein, Hauptmann.«

»Er fliegt nicht, sondern macht riesige Hüpfer. Manchmal landet er durchaus auf den Füßen. Dann wieder donnert er gegen ein Hindernis. Einmal haben wir ihn schon aus einem Torfloch ziehen müssen. Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft er sich schon die Beine gebrochen hat.«

Tavi runzelte die Stirn. »Das … klingt gar nicht nach Max.«

»Vielleicht wollte er nicht so gern darüber reden. Er schafft es nie, aber ich habe das Gefühl, er wird nicht aufgeben. Dann habe ich gesehen, wie er hier angeritten kam. Eine Schande. Nun ja, solche Dinge passieren eben.«

»Ja, Hauptmann«, meinte Tavi, der unsicher war, wie er antworten sollte.

»Scipio«, fuhr der Hauptmann fort, »ich habe dir deinen Legionseid noch gar nicht abgenommen.«

»Nein, Hauptmann. Ich dachte, deshalb hätte ich jetzt kommen sollen?«

»Ja, ja«, sagte Cyril und kniff die Augen zusammen. »Ich bin kein Dummkopf, Bursche. Viele Männer haben ihre ganz eigenen Gründe, hier zu sein. Und manche sind hier, weil andere Gründe dafür haben.«

Tavi blickte hinaus auf den Übungsplatz und wusste wieder nicht, was er darauf sagen sollte.

»Ich stelle dir nur eine einzige Frage. Kannst du dieser Legion deine Treue schwören, diesen Männern, und dich auch untadelig und ohne Zögern an diesen Eid halten?«

»Hauptmann …«, begann Tavi.

»Es ist wichtig«, meinte der Hauptmann. »Wir müssen doch wissen, ob wir uns aufeinander verlassen können. Ob wir der Krone und dem Reiche dienen werden, gleichgültig, welche Gefahren oder Schwierigkeiten sich uns entgegenstellen. Ob wir keinen Bruder zurücklassen und auch nicht zögern, unser Leben füreinander einzusetzen. Denn sonst ist dies keine Legion. Nur ein Haufen Männer unter Waffen.« Er sah Tavi an. »Kannst du mir in die Augen blicken und es schwören, junger Mann?«

Tavi sah auf und blickte Cyril in die Augen. »Ich bin hier, um der Krone zu dienen, Hauptmann. Ja.«

»Dann legst du hiermit diesen Eid vor mir ab?«

»Ja.«

Der Hauptmann starrte Tavi einen Augenblick lang an, nickte scharf und reichte ihm die Hand. Tavi blinzelte und schüttelte sie. »Ich lasse meine Leute hart arbeiten, Subtribun. Aber trotzdem denke ich, wir beide werden gut miteinander auskommen. Weggetreten.«

Tavi salutierte, und der Hauptmann erwiderte den Gruß. Tavi wandte sich der Leiter zu, zögerte jedoch, als er von unten Rufe hörte. Er blickte auf und sah eine kleine Gruppe Rekruten in ihren braunen Tuniken, die einen Mann zum Lazarett trugen. Alle waren mit Blut bespritzt, und eine Blutspur blieb auch auf dem Gras hinter ihnen zurück.

»Hilfe!«, schrie einer von ihnen mit vor Panik schriller Stimme. »Heiler!«

Sie kamen näher, und Tavi sah immer mehr Blut, blasse Haut und ein durchnässtes Tuch, das jemand einem schlaffen Mann auf die Kehle drückte. Ein Heiler erschien aus einem der großen Zelte, und seine Miene wurde ernst, als er den Verwundeten sah. Sofort brüllte der Mann Befehle.

Die Rekruten machten dem Heiler Platz, und der Kopf des Verwundeten rollte kraftlos in Tavis Richtung. Glasige, leere Augen starrten ihn an.

Tavi stockte der Atem.

Der Verletzte war Max.

7

Amara saß stirnrunzelnd auf den Rängen eines der großen Hörsäle in der Collegia Tactica, auf die man in der Stadt Ceres sehr stolz war, weil es sich um die größte militärische Akademie in Alera handelte. Sie war eine von einer Handvoll Frauen im Saal unter vielleicht fünfhundert Männern, von denen die meisten die Legionstunika und sogar Rüstung trugen. Die Galeria über den unteren Sitzreihen war bis zum Bersten gefüllt mit neugierigen jungen Adligen und anderen Schülern der Collegia, und sie selbst saß zwischen zwei jungen Männern, die unsicher wirkten, wie sie sich einer jungen Frau gegenüber verhalten sollten, die auf der einen Wange eine Duellnarbe aufwies und an der Hüfte ein Schwert hängen hatte.

Das Podest des Saals hatte die Größe einer kleinen Theaterbühne, und auch dort drängten sich Menschen. Ein Halbkreis Stühle säumte den hinteren Rand des Podiums. Mehrere alte Männer saßen dort, in der Mehrzahl erfahrene Kommandanten, die aus dem Dienst ausgeschieden waren und nun in der Collegia als Maestros lehrten. Auf dem vorletzten Stuhl der einen Seite saß Zenturio Giraldi, der Unteroffizier, der in Alera möglicherweise die meisten Orden verliehen bekommen hatte, denn er trug nicht nur einen, sondern zwei rote Streifen des Löwenordens am Saum seiner Uniformhose. Der grauhaarige, stämmige alte Soldat hinkte, seit er im Kampf gegen diese Ungeheuerwesen namens »Vord« schwere Verletzungen erlitten hatte. Giraldi hatte das graue Haar nach Art der Legionares kurz geschnitten. Seine Rüstung zeigte die Beulen und Dellen eines Lebens im Kampf, und trotzdem schien er sich einem so großen Publikum gegenüber unbehaglich zu fühlen.

Neben Giraldi saß Senator Guntus Arnos, Generalkonsul der Collegia. Er war ein kleiner Mann, kaum größer als fünf Fuß, und er trug die tiefblaue Toga eines Senators. Das graue Haar hatte er mit Öl eingestrichen und zum Pferdeschwanz gebunden, die Hände hielt er vor dem Mund gefaltet, und seine düstere Miene drückte Nüchternheit aus. Vermutlich übte er die Pose insgeheim vor einem Spiegel ein, dachte Amara.

Bernard trug seine grün-braune Kleidung, und seine grobe Tunika bildete einen scharfen Gegensatz zu dem kostbaren Gewand von Senator Arnos. Er stand vor dem Rednerpult in der Mitte des Podiums und sprach ruhig und gewandt zu den Anwesenden.

»Um mich kurzzufassen«, sagte er gerade, »ich glaube, dass diese Vord die größte Bedrohung sind, die das Reich je erlebt hat.« Seine Stimme drang laut und deutlich bis zu den letzten Plätzen im Saal, was den Windelementaren zu verdanken war, die in das Gemäuer eingesetzt waren. Solche windgewirkte Akustik war notwendig. Im Saal machte sich leises Gemurmel breit.

»Eine einzige Vord-Königin ist in meine Ländereien eingedrungen«, fuhr Bernard fort. »Binnen eines Monats waren die Vord zu einer Streitmacht angewachsen, die zwei Drittel meiner Leute töten konnte, darunter eine halbe Zenturie Ritter und die gesamte Einwohnerschaft eines Wehrhofes. Sie verfügen über gute taktische Fähigkeiten, wie Zenturio Giraldi und ich soeben geschildert haben, und das deutet darauf hin, dass wir es nicht mit Tieren zu tun haben. Sie handeln besonnen und einträchtig und stellen eine große Bedrohung für die Menschheit dar. Wenn wir nicht sofort reagieren, sobald sie sich wieder zeigen, wird ihre Zahl so rasch anwachsen, dass wir sie nicht mehr aufhalten können.« Bernard atmete durch, und Amara bemerkte die Erleichterung auf dem Gesicht ihres Mannes, was sicherlich wohl kaum jemandem aufgefallen wäre, der ihn weniger gut kannte als sie. Bernard war froh, seinen Vortrag beenden zu können. »Und nun möchte ich Gelegenheit zu Fragen geben.«

Einige Dutzend Hände gingen in die Höhe, wurden jedoch wieder zurückgezogen, als Senator Arnos gemächlich die Hand hob.

Bernard betrachtete den Saal mit gerunzelter Stirn, bis Giraldi ihm mit dem Stock ans Bein stieß. Bernard sah erst ihn, dann Arnos an.

»Ach so, Senator«, sagte er. »Bitte.«

Arnos erhob sich und wandte sich an den Saal. »Graf Bernard«, begann er. »Ich habe schon mehrere Fassungen der Ereignisse in Calderon gehört, und jede erscheint mir weniger einleuchtend als die vorherige. Und ich muss gestehen, deine Geschichte klingt sogar noch fantastischer als die anderen.«

Überall im Saal wurde gelacht.

Bernard kniff die Augen leicht zusammen, und Amara sah ihm an, dass er verärgert war. »Mag schon sein, verehrter Senator«, erwiderte er. »Doch fürchte ich, außer der Wahrheit habe ich nichts anderes anzubieten.«

»Außer der Wahrheit«, meinte Arnos und nickte. »Gewiss. Aber wir wissen doch alle, wie … anpassungsfähig die Wahrheit sein kann.«

»Bitte um Verzeihung«, sagte Bernard. »Ich wollte dich nicht verwirren, Senator. Ich muss mich wohl berichtigen. Was ich gerade geschildert habe, sind reine Tatsachen.«

»Tatsachen«, wiederholte Arnos und nickte abermals. »Hervorragend. Ich hätte da einige Fragen zu den Tatsachen, die du uns heute vorgetragen hast.«

Amara bekam ein mulmiges Gefühl im Bauch.

»Ich bitte darum«, sagte Bernard.

»Habe ich dich recht verstanden: Von der Existenz dieser Wesen hast du erst durch einen barbarischen Marat erfahren?«

»Durch Doroga von den Sabot-Ha«, antwortete Bernard. »Ihren mächtigsten und einflussreichsten Häuptling.«

»Aber …« Arnos zuckte mit den Schultern. »Er ist ein Marat.«

»Ja«, sagte Bernard.

»Von ihm weißt du auch, dass man sie Vord nennt?«

»Ja.«

»Es ist also auch eine Tatsache«, fuhr Arnos fort, »dass kein Aleraner je von diesen Wesen gehört hat, ehe der Barbar dir davon erzählte?«

»Angesichts der Gefahr, die von den Vord ausgeht, möchte ich die Vermutung äußern, dass es in dem Augenblick, in dem man von ihrer Existenz erfährt, zu spät sein könnte, um sie noch zu bekämpfen. Ohne Dorogas Warnung hätten wir längst das halbe Reich verloren.«

»Und das glaubst du tatsächlich?«, fragte Arnos.

»Ja«, sagte Bernard.

»Und dennoch ist es diesen Barbaren, die über keinerlei Schrift verfügen und ansonsten ein eher ärmliches Stammesleben ohne jede Zivilisation führen, gelungen, diese Wesen ohne Hilfe von Elementarkräften zu besiegen.«

Bernard zögerte kurz, ehe er antwortete. Amara kannte das bereits an ihm: So benahm er sich stets, bevor er einen besonders dummen Untergebenen zurechtwies. »Sie haben die Vord nicht besiegt, Senator«, erklärte Bernard. »Einigen Angehörigen ihrer Zivilisation ist es gelungen zu fliehen und zu überleben.«

»Aha«, sagte Arnos, dem man die Skepsis deutlich anhören konnte. »Komm schon, Graf. Wer sagt uns denn, dass es sich bei alldem nicht nur um ein Komplott dieser Marat handelt? Es gibt viele gefährliche Wesen auf der Welt. Mir scheint es, vor diesen Vord brauchten wir uns nicht zu fürchten, ehe die Marat dir davon erzählt haben.«

Bernards Kinn zuckte. »Doroga hat beinahe sein Leben verloren, als er mich und die Meinen verteidigte und wir gemeinsam gegen die Vord kämpften. Zweitausend seiner Leute fielen im Kampf gegen diesen Feind, bevor sie nach Calderon kamen.«

Arnos winkte vage ab. »Aber bitte, Exzellenz. In der Collegia existieren Aufzeichnungen über tausend Jahre Militärgeschichte, über Hunderte von Schlachten, kleine und große, die genauestens beschrieben werden. Der Kampfwille einer Streitmacht auf dem Schlachtfeld wird gebrochen, sobald die Verluste über fünfzig Prozent hinausgehen. Sollen wir also glauben, dass die Barbaren neunzig Prozent Verluste hinnahmen und trotzdem weiterkämpften?«

»Wenn Doroga das sagt, dann glaube ich ihm.«

Der Senator gestattete sich ein leises Lächeln. »Ich verstehe. Mir scheint also, durch den gemeinsamen Kampf gegen diese Wesen, von denen die Barbaren schon wussten, ist bei dir ein Gefühl des Vertrauens entstanden.« Er zögerte kurz und setzte noch hinzu: »Oder leidest du unter Leichtgläubigkeit?«

Bernard starrte Arnos lange unverwandt an. Dann holte er tief Luft und sagte geduldig: »Senator, selbst wenn ich alles außer Acht lasse, was mir nur erzählt wurde, wenn ich lediglich berücksichtige, was ich mit eigenen Augen gesehen habe: Die Vord sind ein intelligenter, mächtiger und vor allem gnadenloser Feind, der nicht zwischen bewaffneter Streitmacht und übriger wehrloser Bevölkerung unterscheidet. Sie verfügen eindeutig über die Mittel, jedem erheblichen Schaden zuzufügen, der ihnen unglücklicherweise zu nahe kommt.«

Arnos zuckte mit den Schultern und lächelte weiterhin überlegen. »Vielleicht. Doch ihre am meisten zu fürchtende Eigenschaft ist wohl ihre Fähigkeit, sich so überaus schnell fortzupflanzen. Eine einzige Königin genügt, um in kürzester Zeit ein neues Volk entstehen zu lassen.« Er legte den Kopf schief. »Und trotzdem sind drei Jahre vergangen, seit du sie besiegt hast, Graf, und niemand hat sie seitdem gesehen. Da stellt sich doch unweigerlich irgendwann die Frage, ob du vielleicht einer Lüge der Marat aufgesessen bist, die diesen Feind gefährlicher dargestellt haben, als er ist, um dein Vertrauen zu erschleichen.«

»Du willst damit andeuten, Doroga hätte mich angelogen?«

»Schließlich ist er nur ein Barbar, Graf.«

Bernard schenkte dem Senator ein kaltes Lächeln. »Die Sprache der Marat hatte nicht einmal ein Wort für ›Lüge‹, bis sie mit uns in Berührung kamen, Senator. Der Gedanke, andere mit Worten zu täuschen, ist bei ihnen erst vor wenigen Generationen aufgetaucht, ein Verhalten, das noch immer ungewohnt für sie ist. Wenn ein Marat einen anderen Lügner nennt, entspricht das einer Aufforderung zu einem Zweikampf auf Leben und Tod, der sich niemand entziehen darf. Doroga ist kein Lügner.«

»Dessen wäre ich mir nicht so sicher.«

»Ich aber schon, Senator«, hielt Bernard dagegen. »Ich glaube ihm. Ich bin ein Graf, ein Cives des Reiches, ein Veteran der Legion, der sein Blut mehrfach bei der Verteidigung von Alera vergossen hat. Ich stehe für die Richtigkeit seiner Worte ein.«

»Das habe ich nicht anders erwartet«, sagte Arnos in einem Ton, als würde ein Großvater mit seinem törichten Enkel sprechen. »Deine Lauterkeit wollte ich nicht in Frage stellen. Dennoch vermute ich, dass dieser Marat Einfluss auf dich gewonnen hat.«

Bernard starrte den Senator an und rollte mit den Schultern, eine Geste, die Amara für gewöhnlich bei ihm sah, wenn er sich auf einen Schuss mit dem Bogen vorbereitete. Plötzlich klang Bernards Stimme scharf und klar, wenn auch immer noch höflich, durch den Saal. »Senator, ich werde nicht dulden, dass du meinen Freund einen Lügner nennst.«

»Entschuldigung?«, meinte Arnos und zog die Augenbrauen hoch.

»Ich schlage vor, du suchst dir einen anderen kurzsichtigen und überaus lächerlichen Grund, um so fahrlässig und unverhohlen eine der größten Bedrohungen des Reiches zu verdrängen, bloß weil sie dir unangenehm ist. Wenn du jedoch auf Verleumdungen nicht verzichten kannst, so werde ich dir im Juris Macto gern zur Verfügung stehen und dir die gespaltene Zunge aus dem Mund reißen.«

Das Gemurmel im Saal verstummte, und tiefe Stille trat ein.

Amara war unglaublich stolz und grinste Bernard von oben zu.

Arnos’ Gesicht wurde dunkelrot, fast purpurn. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und marschierte aus dem Saal. Seine Schritte klackten böse über den Boden. Ein wenig mehr als ein Drittel der Anwesenden, darunter auch einige der Männer auf dem Podium, erhoben sich und folgten dem Senator hinaus.

Nachdem sie verschwunden waren, schüttelte Bernard den Kopf und zwinkerte Amara beinahe unmerklich zu. »Also schön«, sagte er, »die nächste Frage, bitte.«

Ein kleiner Wald aus Händen ragte in die Höhe. Die Männer, die geblieben waren, trugen Legionstuniken oder Rüstung, oder sie hatten das Haar kurz geschnitten wie in der Legion üblich. Und sie lauschten gebannt jedem Wort, das Bernard zu sagen hatte.

Amara stieg die Treppe zu Bernard hinunter, nachdem die Fragestunde beendet war. Er schüttelte gerade den wenigen Mitgliedern der Collegia, die nach Arnos’ Abgang geblieben waren, die Hand. Giraldi stand im Hintergrund auf seinen Stock gelehnt und scherzte mit einigen der Veteranen, die er offensichtlich von früher kannte.

Amara lächelte Bernard an, als der sich von den Männern abwandte und zu ihr kam. »Du willst ihm die gespaltene Zunge aus dem Munde reißen?«

Er schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln. »Ich habe es übertrieben, oder?«

Amara imitierte den Dialekt von Arnos, der so unverkennbar nach Rhodos klang: »Schließlich bist du nur ein Barbar, Graf.«

Bernard lachte grollend, schüttelte jedoch den Kopf. »Er hat mir nicht geglaubt.«

»Weil er ein Narr ist«, sagte Amara. »Schon bei unserer Abreise wussten wir, dass wir es mit vielen Narren zu tun bekommen würden.«

»Ja. Nur hatte ich nicht damit gerechnet, dass es sich bei einem von ihnen um den Senator handelt, der gewissermaßen den Geldbeutel der Krone für die Legionen in der Hand hält.« Bernard schüttelte den Kopf. »Und er hat viele Anhänger. Vielleicht hätte ich ihm einen kleinen Triumph gönnen sollen.«

»Das ist eben nun einmal nicht deine Art«, erwiderte Amara. »Außerdem hast du sehr vernünftig mit den Soldaten gesprochen, die im Dienst stehen. Auf deren Meinung kommt es viel mehr an.«

»Sie werden aber auch am meisten darunter zu leiden haben, wenn die Gelder gekürzt werden«, gab Bernard zurück. »Es ist schwierig, in den Kampf zu ziehen, wenn deine Ausrüstung auseinanderfällt. Vor allem, wenn es gegen die Vord geht.«

»Und glaubst du, du hättest den Senator davon überzeugt, mehr Gold für die Legionen auszugeben, damit mehr Kundschafter und weitere Auxiliartruppen aufgeboten werden, wenn du ihm die Füße geküsst hättest?«

»Nicht unbedingt«, räumte Bernard ein.

»Dann mach dir deswegen keine Gedanken. Du hast getan, was in deiner Macht stand. Und die Schüler, die hier anwesend waren, werden sicherlich noch jahrelang davon erzählen, wie du dem Senator deine Herausforderung entgegengeschleudert hast.«

»Zumindest ein Gutes habe ich also erreicht. Warum hast du das nicht gleich gesagt?«

Sie lachte und nahm seinen Arm. Gemeinsam verließen sie den Hörsaal und spazierten über den Hof der Collegia.

Er lächelte und neigte ihr den Kopf zu. »Du siehst heute so … weiß nicht … glücklich aus. Du hörst gar nicht mehr auf zu lächeln.«

»Ich sehe nicht glücklich aus«, sagte sie.

»Nicht?«

»Nein, Exzellenz.« Sie holte tief Luft und sagte: »Ich sehe aus, als wäre etwas ausgeblieben.«

Einen Augenblick lang starrte er sie fragend an. »Du siehst aus, als …« Dann riss er die Augen auf. »Oh. Oh!«

Sie blickte ihren Mann an und lächelte. Einen Moment lang dachte sie, ihr Herz würde aus der Brust springen und einfach hinauf zum Himmel fliegen. Sie konnte sich einen kleinen Hüpfer nicht verkneifen und hob mit Cirrus’ Hilfe sieben oder acht Fuß in die Luft ab, drehte sich um die eigene Achse wie eine Tänzerin und landete wieder neben Bernard.

Der grinste breit. »Bist du … Ich meine, bist du sicher?«

»So sicher, wie man eben sein kann«, antwortete sie. »Vielleicht hattest du wirklich recht. Zum ersten Mal waren wir länger zusammen als nur ein paar wenige Tage.«

Bernard lachte, hob sie in die Höhe und hätte sie fast mit seiner Umarmung erdrückt. Die Armeeschüler in ihrer Nähe schauten zu ihnen herüber. Amara genoss die Umarmung. Wenn sie seine Stärke spürte, diese mühelose Kraft, fühlte sie sich so weich, so zart - so weiblich, nahm sie an. Und schön. Selbst mit dem Schwert an der Hüfte, das sie todbringend einzusetzen wusste, hatte sie wenigstens eine Zeitlang dieses angenehme Gefühl.

»Ich muss mal wieder atmen«, murmelte sie einen Augenblick später.

Er lachte und setzte sie ab. Sie gingen weiter, Arm in Arm. »Wie lange sind wir denn schon hier?«

»Sechs Wochen«, antwortete sie. »Das weißt du doch.«

»So lange schon?«, fragte Bernard.

Sie blickte ihn unter den gesenkten Wimpern hervor an. »Es kann schon manchmal schwierig werden, die Zeit zu messen, wenn man so selten das Schlafzimmer verlässt, mein Gemahl.«

Er gab einen amüsierten Laut von sich, etwas zwischen Lachen und zufriedenem Knurren. »Das ist wohl kaum mein Fehler. Die Welt draußen ist eben so überaus langweilig im Vergleich zu meiner wunderbaren Gesellschaft.«

»Ach«, sagte sie und setzte eine gespielt schockierte Miene auf. »Was meinst du damit genau?«

Bernard legte die Hand auf den Schwung ihrer Hüfte und streichelte sie sanft. Sie schauderte. »Soll ich es dir zeigen?«

»Und was ist mit Giraldi?«, fragte sie.

»Er ist nicht eingeladen.«

Sie stieß Bernard leicht mit dem Ellbogen in die Rippen. »Wir wollen ihn doch heute Abend nicht allein lassen, oder?«

»Nein, nein. Wir treffen uns mit ihm zum Abendessen, wenn wir Isana abholen. Vorher gibt er Unterricht in den grundlegenden Schlachttaktiken; schließlich ist er inzwischen ein berühmter Lehrer.«

»Gut«, sagte Amara. »Er würde sich nur irgendwo in Schwierigkeiten bringen, wenn er nichts zu tun hätte.«

»Ich dachte, du hättest mich geheiratet«, meinte Bernard.

»Ja, und?«, meinte Amara. »Bei dir kann ich unternehmen, was ich will, und du bringst dich trotzdem in Schwierigkeiten. Vielleicht liegt das in der Familie. Es würde auch einiges an deinem Neffen erklären.«

»Das ist ungerecht«, erwiderte Bernard. »Tavi bringt sich viel häufiger in Schwierigkeiten als ich.«

»Er ist auch jünger«, gab Amara zurück, warf ihm einen Seitenblick zu und stupste ihn mit der Hüfte an.

»Ich zeig dir, wie jung ich bin«, knurrte Bernard, blickte jedoch plötzlich über die Schulter, und das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht.

»Was ist denn los?«, fragte Amara und lehnte den Kopf bei ihm an, als wäre nichts passiert.

»Uns folgen zwei Männer«, erklärte Bernard. »Aber ich weiß nicht, ob die unsere Eskorte sind.«

»Welche Eskorte?«, fragte Amara.

Er zog eine Augenbraue hoch und sah sie an.

»Schon gut.« Sie seufzte. »Die Kursoren lassen eine Reihe möglicher Anschlagsziele, die der Krone treu ergeben sind, bewachen. Ich wollte nicht, dass du dich beleidigt fühlst.«

Sie blieb stehen, strich sich den Rock glatt und rief Cirrus. Der Elementar hatte eine neue Art von Wirken gelernt, bei der er sich so verdrehte, dass Amara nicht mehr sehen konnte, was sich vor ihr, sondern das, was sich hinter ihr abspielte. Es war sehr anstrengend, doch sie brauchte nur einen kurzen Blick.

»Die Männer sind nicht unsere Eskorte«, sagte sie leise. »Ich kenne sie nicht.«

Bernard kniff die Augen zusammen. »Irgendwas stinkt hier doch zum Himmel.«

»Ja«, meinte Amara. »Mir gefällt dieser Geruch auch nicht.«

8

»Verfluchte Krähen«, brüllte Cyril, »setz dich in Bewegung, Subtribun.«

Tavi packte die Holme der Leiter und ließ sich an ihnen hinuntergleiten, wobei er auch die Füße darandrückte und gar nicht erst auf die Sprossen setzte. Mit gebeugten Beinen, um die Wucht des Aufpralls zu mindern, landete er auf dem Boden und lief hinüber zu den Lazarettzelten. Hinter sich hörte er Hauptmann Cyril, der trotz der schweren Rüstung mit Tavi Schritt hielt.

»Platz da!«, rief Tavi den Rekruten zu, die sich vor dem Zelt drängten, und bemühte sich, den Tonfall und die Lautstärke seines Freundes Max nachzuahmen, wenn der Befehle erteilte. »Der Hauptmann will durch!«

Die Fische sprangen zur Seite, und die meisten salutierten, als Cyril vorbeihastete. Tavi riss die Zeltklappe zur Seite, hielt sie dem Hauptmann auf und folgte ihm ins Innere.

Der Heiler war ein Veteran namens Foss. Er war beinahe sieben Fuß groß, gebaut wie ein phrygischer Hochlandbär, und seine Rüstung war noch in dem Stil von vor vierzig Jahren gefertigt und unterschied sich deutlich von den heutigen. Sie zeigte eine beeindruckende Zahl von Beulen und Kerben, war ansonsten jedoch tadellos gepflegt, und der Mann bewegte sich darin, als wäre sie seine zweite Haut. Foss trug das buschige Haar kurz geschnitten. Seine schmalen Augen lagen tief in ihren Höhlen.

»In die Wanne«, fauchte er die Fische an, die Max trugen, und deutete auf den großen, gefüllten Holzzuber zum Wasserwirken. »Vorsichtig, vorsichtig. Bei den Krähen, Mann, wollt ihr die Wunde noch weiter aufreißen?«

Sie setzten Max mit Rüstung in die Wanne. Das Wasser bedeckte ihn bis zum Kinn, sein Kopf ruhte auf einer schrägen Stütze. Foss murmelte besorgt etwas vor sich hin und ließ die Stütze ein wenig tiefer sinken, bis das Wasser Max vollständig bedeckte, außer Lippen, Nase und Augen. Daraufhin kniete er sich neben Tavis Freund, tauchte die Hände ins Wasser und schloss die Augen.

»Macht ihm Platz, damit er arbeiten kann, Rekruten«, befahl Hauptmann Cyril leise. Er zeigte auf die andere Ecke des Zeltes, und die blutbefleckten jungen Männer eilten hinüber.

Tavi biss sich auf die Unterlippe und starrte seinen Freund an. Max’ Haut wirkte eigenartig wächsern und völlig farblos. Er konnte nicht erkennen, ob Max atmete.

»Heiler?«, murmelte Cyril.

»Ich brauche ein bisschen Ruhe«, knurrte Foss mit seinem dröhnenden Bass. Nach einer halben Minute fügte er hinzu: »Hauptmann.« Er murmelte noch etwas vor sich hin, überwiegend, soweit Tavi verstand, eine recht ausgefallene Sammlung von Flüchen und Schimpfwörtern. Dann holte er tief Luft und hielt den Atem an.

»Das ist nicht seine erste schwere Verwundung«, sagte Tavi zum Hauptmann. »Glaubst du, er wird wieder gesund?«

Cyril wandte den Blick nicht von Max ab. »Es sieht übel aus«, antwortete er nur.

»Ich habe mal gesehen, wie er in eine Klinge gelaufen ist. Das hätte ihn eigentlich umbringen müssen. Aber nach vier Stunden stand er schon wieder auf den Beinen.«

Cyril blickte Tavi mit versteinerter Miene an, sprach jedoch sehr ruhig. »Dein Geplapper könnte Foss ablenken. Wenn du deinem Freund helfen willst, halt den verdammten Mund, ja? Oder geh nach draußen.«

Tavis Wangen wurden heiß, er nickte und klappte die Kiefer mit hörbarem Klicken zu. Er musste sich regelrecht anstrengen, um nicht weiterzusprechen. Max war sein Freund, und Tavi hatte Angst um ihn. Er wollte ihn nicht verlieren. Instinktiv hätte er am liebsten geschrien oder dem Heiler befohlen, schneller zu arbeiten und irgendetwas zu unternehmen. Doch natürlich wusste er, dass das keinen Sinn hatte.

Diese Hilflosigkeit hasste er am meisten. Er hatte sein Leben lang Zeit gehabt, sich daran zu gewöhnen, daran, dass er aufgrund seiner fehlenden Elementarkräfte in praktisch jedem Bereich Nachteile zu erleiden hatte. Jetzt hätte er alles gegeben, wenn er nur die Fähigkeit des Wasserwirkens gehabt hätte, damit er seinem Freund hätte helfen können.

Der Hauptmann hatte recht. Am besten hielt er einfach den Mund und wartete.

In den nächsten zwei Minuten gab niemand einen Laut von sich, und jede Sekunde davon fühlte sich an wie eine ganze Woche.

Dann atmete Foss aus, stöhnte heftig und sank mit seinem bärenhaften Leib über Max.

Plötzlich zuckte Max und holte keuchend Luft.

Foss knurrte und sagte schwach: »Geschafft, Hauptmann. War aber ausgesprochen knapp.«

Tavi hörte, wie auch Cyril aufatmete, obwohl seine Miene weiterhin keinerlei Gefühl verriet. »Ich dachte, die Fürstin von Antillus würde heute hier sein«, sagte er. »Wieso kümmert sie sich nicht um Maximus?«

Foss schüttelte den Kopf und richtete sich langsam auf. Er zog die Arme aus dem blutigen Wasser und setzte sich auf den Boden. »Sie wollte mit ihrem Sohn zum Mittagessen gehen, hat sie gesagt.«

»Ach ja. Mittagessen mit der Familie«, erwiderte Cyril. »Wie geht es ihm?«

»Schlecht, Hauptmann. Er ist zäher als ein Stiefel aus Gargantleder, doch ich habe noch nie gesehen, dass ein Mann einen solchen Blutverlust überlebt hätte.«

»Wird er sich erholen?«

Foss schüttelte erneut den Kopf. »Die Wunde ist geschlossen. Er atmet. Wenn man jedoch so viel Blut verliert, kann das Schäden im Hirn anrichten. Vielleicht wacht er auf. Vielleicht auch nicht. Vielleicht wacht er auf und ist nicht mehr derselbe wie vorher. Oder kann nicht mehr gehen. Oder er wacht einfach auf und ist der Alte.«

»Können wir ihm irgendwie helfen?«

Foss zuckte die Schultern und legte sich auf den Rücken. Er rieb sich die Stirn mit den Stummelfingern der Hand. »Meines Wissens braucht er einfach nur Zeit. Aber ich bin bloß ein alter Legionsheiler. Vielleicht kennt sich die Hohe Fürstin besser aus als ich, oder sie kann mehr für ihn tun.«

»Bei den Krähen«, murmelte der Hauptmann. Er drehte sich um und betrachtete mit gerunzelter Stirn die Rekruten in der Ecke - insgesamt acht, wie Tavi feststellte, ein Speer, der zusammen marschierte und ein Legionszelt teilte. »Wer ist der Rottenführer?«, wollte Cyril wissen.

Einer der jungen Männer, ein großer, schlaksiger Bursche, nahm Haltung an und salutierte: »Hauptmann?«

»Wie heißt du, Junge?«

»Schultus, Hauptmann.«

»Bericht«, sagte Cyril. »Was ist passiert, Rekrut Schultus?«

»Es war ein Unfall, Hauptmann.«

Cyril schwieg einen Moment und starrte den Rekruten an, der schluckte und erbleichte und noch strammer stand.

»Dass ein Unfall passiert ist, weiß der Hauptmann schon, Rekrut«, sagte Tavi. »Er möchte die Einzelheiten erfahren.«

Der Junge errötete. »Oh, Hauptmann, tut mir leid, Hauptmann. Ja, Hauptmann. Hm. Wir waren der stärkste Speer unserer Kohorte bei den Schwertübungen. Die ersten, die richtige Waffen erhielten, Hauptmann. Zenturio Antillar ließ uns zum ersten Mal mit den scharfen Schwertern üben, und wir standen alle in einer Reihe. Er wollte uns der gesamten Kohorte präsentieren, Hauptmann, ehe die ihre Schwerter bekämen. Also ging er die Reihe rauf und runter, beobachtete uns und machte uns auf unsere Fehler aufmerksam.«

»Weiter«, drängte Cyril. »Wie kam es zu der Verletzung?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Hauptmann, es war ein Unfall. Er hatte mich berichtigt und trat zurück, damit er die Reihe wieder beobachten konnte.« Der Rekrut stellte die Füße in Kampfhaltung auf und zog den rechten Arm von unten gerade nach oben. Mit einem solchen Schwertstreich vermochte man einem Mann den Bauch aufzuschlitzen, und obwohl es nicht leicht durchzuführen war, konnte diese Kampfweise im Gedränge der Schlacht verheerend wirken. »Und das Schwert … ist mir einfach aus der Hand gerutscht, Hauptmann.«

»Aus der Hand gerutscht«, wiederholte Cyril und blickte den Jungen unverwandt an.

Der Rekrut nahm wieder Haltung an. »Ja, Hauptmann. Das ist mir zuvor noch nie passiert. Es ist mir aus der Hand gerutscht, flog davon und traf Zenturio Antillar seitlich am Hals, Hauptmann.« Er sah vor sich auf den Boden, und zum ersten Mal schien er das ganze Blut auf seiner Rüstung und seinen Händen zu bemerken. »Es war bestimmt keine Absicht, Hauptmann. Ganz sicherlich nicht. Es tut mir schrecklich leid, Hauptmann.«

Der Hauptmann verschränkte die Arme vor der Brust. »Er hatte dich gerade berichtigt. Er wandte dir den Rücken zu. Dein Schwert ist dir weggerutscht und hat seinen Hals getroffen. Du sagst, es sei ein Unfall gewesen.«

»Ja, Hauptmann.«

»Und du erwartest, ich würde dir das glauben?«

Der Rekrut blinzelte. »Hauptmann?«

»Auch früher haben Männer schon die Beherrschung verloren, weil sie gemaßregelt wurden. Manchmal waren sie zornig genug, um zu töten. Vielleicht hast du Antillus’ Mäkelei nicht ertragen. Es ist ein heißer Tag. Du hattest noch nicht gegessen. Vielleicht hast du einfach die Beherrschung verloren und ihn umgebracht.«

Dem Rekruten fiel die Kinnlade herunter. »Hauptmann …« Er schüttelte den Kopf. »Das würde ich niemals tun, nein, Hauptmann. Zenturio Antillar, nein, niemals.«

»Wir werden ja sehen«, sagte Cyril leise. »Ich werde deine Geschichte genauestens überprüfen. Ihr geht zu eurer Kohorte zurück, Rekruten. Schultus, du wirst das Lager nicht verlassen. Die Männer, die ich dir hinterherschicken würde, hätten Befehl, dich zu töten, sobald sie dich erwischen.«

Der junge Mann schluckte und salutierte erneut.

»Weggetreten.«

Schultus führte die anderen Rekruten aus dem Zelt, und nur wenige Sekunden später flog die Klappe erneut auf, und ein Ritter in Rüstung trat ein, begleitet von der wunderschönen Fürstin von Antillus. Der Ritter blieb mit offenem Mund stehen, als er Max in der Wanne entdeckte. Die Fürstin holte tief Luft, riss die Augen auf und schlug die Hand vor den Ausschnitt ihres blauen Seidenkleides.

Ohne dass Tavi einen Grund hätte nennen können, hielt er die Geste der Fürstin für gespielt. Sie war vielleicht zu sanft, zu fließend, um von echtem Schrecken und ernsthafter Besorgnis ausgelöst zu sein.

»Die großen Elementare mögen uns beistehen«, sagte sie. »Was ist meinem Stiefsohn zugestoßen?«

»Dem Rekruten zufolge, dessen Waffe ihn getroffen hat, hat es bei den Übungen einen Unfall gegeben, Fürstin«, sagte Cyril.

Die Fürstin wirkte nun besorgt. »Er sieht entsetzlich aus. Wie ich annehme, hat sich Foss um ihn gekümmert?«

Foss, der noch immer auf dem Boden lag, brummte bestätigend. »Ja, Fürstin. Aber er hat viel Blut verloren.«

»Wie lautet die Prognose?«, fragte sie den Heiler.

»Hm, was?«, fragte der zurück.

»Er befindet sich nicht mehr in unmittelbarer Lebensgefahr«, mischte sich Tavi ein. »Aber welchen Schaden der Blutverlust angerichtet hat, lässt sich bislang nicht eindeutig feststellen.«

Die Fürstin wandte ihre Aufmerksamkeit nun Tavi zu, und er spürte die volle Wucht ihrer Person hinter diesem Blick. Sie war keine besonders große Frau, und ihr dunkles Haar fiel glatt wie ein Vorhang bis zu den Hüften. Ihr ansonsten blasses Gesicht wies an den Wangen einen Hauch Rot auf, wie so oft bei Menschen, die im rauen Norden leben, und ihre Augen leuchteten wie Bernstein. Sie hatte kräftige Wangenknochen und dünne Lippen, und insgesamt wirkte sie ein wenig zu schroff, als dass man sie eine Schönheit hätte nennen wollen - wenngleich ihre Anmut und das Feuer der Klugheit in den Augen eine beeindruckende und anziehende Persönlichkeit vermuten ließen.

Erneut hatte Tavi das Gefühl, sie bereits zu kennen, aber er konnte sich einfach nicht erinnern, woher.

»Ich glaube, ich habe noch nicht die Ehre gehabt, junger Mann«, sagte sie.

Tavi verbeugte sich tief. »Subtribun Rufus Scipio, Fürstin. Ich weiß natürlich, wer du bist.«

Der Ritter trat nun vor und starrte den stillen Max an. Jetzt erst fiel ihm auf, dass er mehrere Jahre jünger war als Tavi selbst. Der junge Mann war noch nicht einmal durchschnittlich groß und sehr schlank. Er trug das braune Haar lang, seine Augen waren efeugrün, und seine Rüstung war von meisterhafter Machart - und zeigte keinen einzigen Kratzer.

»Mutter«, sagte der junge Ritter leise. »Er sieht aus wie tot. Sollen wir nicht etwas … unternehmen? Uns um ihn kümmern?«

»Gewiss werden wir …«

»Nein«, fuhr Hauptmann Cyril dazwischen.

Die Fürstin von Antillus starrte Cyril erstaunt an. »Ich bitte um Verzeihung?«

Der Hauptmann verneigte sich leicht vor ihr. »Entschuldige, Fürstin. Ich hätte wohl besser gesagt: Noch nicht. Der Zenturio hat einen schweren Schock erlitten, doch seine Wunden wurden von einem Fachmann versorgt. Ich denke, zuallererst braucht er nun Ruhe. Weiteres Elementarwirken könnte seine letzten Kräfte verbrauchen und sogar Schaden anrichten.«

»Richtig«, antwortete der junge Ritter. »Da hat er recht, Mutter …«

»Crassus«, fauchte die Fürstin.

Der Junge senkte den Blick und verstummte unverzüglich.

Die Fürstin wandte sich wieder Cyril zu. »Ich muss doch allen Ernstes fragen: Bist du tatsächlich hochnäsig genug zu glauben, dass du dich auf diesem Gebiet besser auskennst als eine ausgebildete Wasserwirkerin? Bist du vielleicht heimlich auch ein Tribun Medica, Hauptmann?«

»Ich bin der Offizier, der den Befehl über den Tribun Medica hat, Tribuna«, erwiderte Cyril seelenruhig. »Ich bin der Mann, der den Tribun Medica vor die Wahl stellen kann, entweder meinem Befehl zu folgen oder den Dienst in der Legion zu quittieren.«

Die Fürstin riss die Augen auf. »Du wagst es, so mit mir zu sprechen, Hauptmann?«

»Ich wünsche, dass du dieses Zelt verlässt. Das ist ein Befehl, Tribuna.«

»Oder?«, fragte sie leise.

»Oder ich werde deine unehrenhafte Entlassung verfügen und dich aus diesem Lager entfernen lassen.«

Voller Wut blitzte ihn die Fürstin an, und die Luft im Zelt wurde stickig und warm. »Hüte dich, Cyril. Du begehst eine Torheit.«

Der Hauptmann blieb bei seinem milden Ton. »Ich begehe eine Torheit, Tribuna, und?«

Die Hitze strahlte von der Hohen Fürstin ab wie von einem großen Küchenofen, und sie zischte: »Hauptmann.«

»Danke dir, Tribuna. Wir werden uns noch sprechen, sobald Maximus sich ausgeruht hat.« Dann kniff er die Augen zusammen, und das Gesicht des Hauptmanns wirkte härter als der Stahl von Rüstung oder Schwert. Und leise flüsterte er: »Weggetreten.«

Die Fürstin von Antillus fuhr auf dem Absatz herum und rauschte aus dem Zelt. Die Hitze ihres Zorns blieb hinter ihr zurück, und Tavi spürte Schweißperlen auf seiner Stirn.

»Und du, Ritter Crassus«, sagte Cyril in seinem gewohnt barschen Befehlston, »verschwindest ebenfalls. Wir kümmern uns schon um ihn.«

Crassus nickte, ohne den Blick zu heben, und eilte hinaus.

Stille breitete sich im Zelt aus. Cyril atmete tief durch. Tavi wischte sich den Schweiß ab, der ihm nun in den Augen brannte. Zu hören waren nur noch die Tröpfchen, die über den Rand der Heilwanne liefen und auf den Boden fielen, wenn Max sich beim Atmen leicht bewegte und dadurch das Wasser über die Kante schwappte.

»Da hat wohl jemand gerade seine Beförderung verspielt«, meinte Foss von seinem Platz auf dem Boden.

Cyril schenkte dem erschöpften Heiler ein flüchtiges Lächeln, ehe er mit den Schultern zuckte, sich aufrichtete und wieder seine befehlsgewohnte Haltung annahm. »Sie kann mir nicht viel Ärger einbrocken, wenn sie mir vorwirft, einem Untergebenen Anweisungen erteilt zu haben.«

»Keinen Ärger, es sei denn, hinter vorgehaltener Hand«, meinte Tavi leise.

»Was sagst du, Subtribun?«

Tavi blickte auf seinen Freund, der reglos in der Wanne lag. »So ein Unfall kann schon mal passieren.«

Cyril blickte Tavi in die Augen. »Ja. Wohl wahr.«

Tavi legte den Kopf schief. »Du hast es gewusst. Deshalb hast du Max zur Versammlung des Stabs dazugeholt. Um ihn vor ihr zu warnen.«

»Ich wollte einfach nur einen alten Freund willkommen heißen«, erwiderte Cyril.

»Du glaubst nicht, dass dieser Rekrut Max verwundet hat. Du wusstest, sie war dort draußen unterwegs. Aber du wolltest sie glauben lassen, dass du nicht erkannt hast, was eigentlich passiert ist.«

Der Hauptmann runzelte die Stirn. »Ich kann nicht ganz folgen?«

»Hauptmann«, begann Tavi. »Denkst du, die Fürstin …«

»Nein«, entgegnete Cyril scharf und hob warnend die Hand. »Ich denke gar nichts. Und du auch nicht, Scipio.«

Tavi schnitt eine Grimasse. »Aber aus diesem Grund willst du sie nicht in der Nähe von Max wissen.«

»Ich habe ihr lediglich einen Befehl erteilt und dafür gesorgt, dass sie ihn befolgt«, gab Cyril zurück. »Aber achte in Zukunft auf deine Worte, Scipio. Wenn jemand das Falsche belauschen sollte, stehst du plötzlich im Juris Macto mit einer Hohen Fürstin. Und sie wird dich in Flammen aufgehen lassen wie Zunder. Solange du also keine handfesten Beweise hast, und zwar so handfest, dass sie vor Gericht Bestand hätten, solltest du den Mund halten und deine Meinung für dich behalten. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Hauptmann«, erwiderte Tavi.

Cyril knurrte: »Foss?«

»Ich habe nichts gehört und kann mich an nichts erinnern, Hauptmann.«

»Guter Mann«, sagte Cyril. »Wenn Maximus aufwacht, sollte sich ein vertrautes Gesicht in seiner Nähe befinden. Er wird verwirrt sein. So stark, wie er ist, könnte er einiges an Schaden anrichten, wenn er in Panik gerät.« Cyril trommelte mit den Fingern beiläufig auf dem Griff seines Schwertes. »Ich habe ungefähr eine Stunde Zeit. Scipio, du gehst zu Gracchus und teilst ihm mit, dass ich dich ein oder zwei Tage lang für eine besondere Aufgabe eingeteilt habe. Und iss etwas Anständiges. Bring dir auch etwas als Vorrat mit. Ich werde dich ablösen, oder sonst schicke ich den Ersten Speer an meiner Stelle.«

Tavi schluckte. »Glaubst du wirklich, er befindet sich in Gefahr, Hauptmann?«

»Ich habe alles gesagt, was ich dazu zu sagen habe. Jetzt geht es nur darum, weitere Unfälle zu verhindern. Los.«

»Ja, Hauptmann«, sagte Tavi und salutierte.

Dann jedoch hielt er am Zelteingang inne. Max war hilflos. Ihm schoss ein entsetzlicher Gedanke durch den Kopf: Wenn der Streit zwischen der Hohen Fürstin und dem Hauptmann nun nur gespielt war? Wenn Tavi seinen Freund, indem er ihn allein ließ, zum Tode verdammte?

Tavi blickte über die Schulter zu seinem Hauptmann.

Cyril stand vor der Wanne. Er sah zu Tavi und zog eine Augenbraue hoch. Dann runzelte er die Stirn, und Tavi hatte das unangenehme Gefühl, dass der Hauptmann begriffen hatte, in welche Richtung seine Gedanken gingen.

Er sah Tavi mit festem Blick an. Tavi erkannte die Stärke des Mannes: nicht die tosend überschäumende Kraft, die Stürme entfesselte, wie bei Gaius, und auch nicht das schwelende Feuer der Fürstin von Antillus. Diese Stärke war etwas Älteres, etwas Bescheideneres, etwas Verlässliches und Beständiges wie die gewellten Hügel im Tal, etwas Uraltes wie die verwitterten Berge, die es umgaben, etwas Unveränderliches wie das stets glatte Wasser eines tiefen Brunnens. Tavi hätte nicht zu sagen gewusst, wieso er sich so sicher war, aber er war sich einer Sache gewiss: Cyril respektierte die Macht jener vom Schlage einer Fürstin von Antillus, aber er fürchtete sich nicht davor. Er würde weder das Knie beugen noch seine Ehre für sie oder ihresgleichen aufs Spiel setzen.

»Maximus gehört zu meiner Legion«, sagte der Hauptmann und hob stolz das Kinn. »Wenn ihm weiterer Schaden widerfährt, dann nur über meine Leiche.«

Tavi nickte knapp. Er schlug die Faust aufs Herz und verließ eilig das Zelt, um Cyrils Befehle auszuführen.

9

Den Rest des Tages und den größten Teil der Nacht verbrachte Tavi an der Seite seines Freundes. Der Erste Speer Valiar Marcus löste ihn lange genug ab, damit er baden und etwas essen konnte. Hauptmann Cyril kam in der Stunde vor Sonnenaufgang, woraufhin Tavi sich schlicht auf den Boden legte und in voller Rüstung einschlief. Steif und mit schmerzenden Muskeln erwachte er am Vormittag und reckte sich ausgiebig, versuchte jedoch ansonsten, die Beschwerden seines Körpers nicht zu beachten. Der Hauptmann wartete, bevor er ging, bis Tavi richtig wach war, damit er die Wache bei seinem Freund fortsetzen konnte.

Gerade kam Foss herein und schaute nach, wie es Max ging.

»Sollten wir ihn nicht in ein Bett legen?«, fragte Tavi.

Foss grummelte: »Nimm ihm die Rüstung ab. Wasser ist besser, solange er darin nicht auskühlt.«

»Warum?«

»Mein Elementar ist noch drin«, erklärte Foss. »Und tut, was sie kann, um ihm zu helfen.«

Tavi grinste. »Sie?«

»Bernica. Und kein Wort darüber, ja. Ich weiß, ihr Cives macht euch gern lustig, wenn so ein Paganus wie ich seinem Elementar einen Namen gibt. Bei uns zu Hause lachen sie über euch, weil ihr meint, ihr würdet keinen Namen brauchen.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein, ich wollte doch nichts daran aussetzen, Heiler. Ehrlich. Was zählt, ist immer das Ergebnis.«

»Dann sind wir uns ja einig«, meinte Foss und grinste nun ebenfalls.

»Wie bist du denn hier gelandet?«, erkundigte sich Tavi.

»Habe mich freiwillig gemeldet«, sagte Foss. Er goss heißes Wasser aus einem dampfenden Kessel in den Zuber und passte gut auf, dass er dabei Max nicht verbrühte.

»Wir haben uns alle freiwillig gemeldet«, gab Tavi zurück.

Foss schnaubte. »Ich bin Legionare von Beruf. Schildmauer. Von Antillus nach Phrygia und wieder zurück, immer im Kampf gegen die Eismenschen. Von einer Stadt zur nächsten, und das seit dreißig Jahren.«

»Bis du die Kälte nicht mehr ausgehalten hast?«, fragte Tavi.

»So könnte man es sagen«, bestätigte Foss und zwinkerte Tavi zu. »Meine Frau in Phrygia hat leider von meiner Frau in Antillus erfahren. Da dachte ich, ich schaue mir zur Abwechslung mal an, wie es so im Süden aussieht.«

Tavi lachte.

Max sagte mit schwacher Stimme: »Spiel nicht Karten mit ihm, Calderon. Er mogelt.«

Tavi sprang von seinem Hocker auf und ging zu seinem Freund. »Mann«, sagte er, »hast du endlich beschlossen, doch noch aufzuwachen?«

»Ich habe einen Kater«, lallte Max. »Oder so etwas Ähnliches. Was ist mit mir passiert, Calderon?«

»Ach, Max«, sagte Tavi mit einem leisen Drängen in der Stimme. »Du solltest erst einmal richtig wach werden. Der Heiler muss dich untersuchen.«

Foss kniete neben der Wanne und sah Max’ Augen an. Er bat den jungen Mann, seinem Finger mit dem Blick zu folgen. »Calderon?«, fragte er. »Ich dachte, du wärst aus Riva.«

»Ja«, sagte Tavi aalglatt. »Mein erster Einsatz war in Riva. Ich gehörte zu einer der grünen Kohorten, die sie nach Kaserna geschickt haben.«

Foss knurrte: »Du warst beim Zweiten Calderon dabei?«

»Ja«, sagte Tavi.

»Habe gehört, das war ziemlich übel.«

»Da hast du richtig gehört«, antwortete Tavi.

Foss sah Tavi von der Seite unter den buschigen schwarzen Augenbrauen hervor nachdenklich an. Dann brummte er: »Maximus, raus aus der Wanne, ehe ich dich ertränke. In meinem ganzen Leben habe ich noch nie beim Kartenspiel gemogelt.«

»Wenn du nicht aufhörst, setzt es Hiebe«, sagte Max, doch er klang, als wäre er nur noch ein Schatten seiner selbst. Er versuchte aufzustehen, gab aber sofort wieder auf und ließ sich zurücksinken.

»Eimer«, sagte Foss zu Tavi. Tavi schnappte sich einen Eimer, der in der Nähe stand, und warf ihn Foss zu. Der Heiler stellte ihn gerade rechtzeitig neben der Wanne ab, als Max sich zur Seite drehte und sich übergab. Foss stützte ihn mit einer Hand. »Na, du brauchst dich nicht zu schämen. War verdammt knapp, die Sache.«

Max sank schließlich wieder zurück, blinzelte ein paar Mal und sah dann Tavi an. »Scipio«, sagte er leise und betonte den Namen leicht. Er war wieder bei klarem Verstand, erkannte Tavi. »Was ist denn passiert?«

Tavi sah Foss an. »Heiler? Könnten wir uns vielleicht einen Moment lang unter vier Augen unterhalten?«

Foss stand auf und verließ wortlos das Zelt.

»Du hattest einen Unfall bei einer Waffenübung«, berichtete Tavi.

Max starrte ihn lange an, und Tavi meinte so etwas wie Verzweiflung in seinen Augen zu entdecken. »Aha. Und wann?«

»Gestern, ungefähr zur gleichen Zeit wie jetzt. Einem deiner Rekruten ist der Gladius aus der Hand gerutscht, und die Klinge hat dich am Hals getroffen.«

»Welchem?«, erkundigte sich Max tonlos.

»Schultus.«

»Bei den Krähen, niemals«, murmelte Max. »Der Junge verfügt über gute Metallkräfte, und er hat nichts davon geahnt, bis er in die Legion eingetreten ist. Mit ein bisschen Erfahrung kann der Ritter werden. Dem rutscht das Schwert nicht aus der Hand.«

»Alle behaupten, es sei ihm aus der Hand gerutscht«, meinte Tavi. »Der Hauptmann stimmt dem zu, da es keine Beweise gibt, die auf etwas anderes als einen Unfall hindeuten.«

»Ja. Dazu neigen Hauptleute meistens«, erwiderte Max verbittert.

»Wie?«, fragte Tavi.

Max schüttelte den Kopf und setzte sich langsam und sichtbar unter Schmerzen auf. Wasser rann von den muskelbepackten Schultern und lief an den fingerdicken Narben entlang, die sich kreuz und quer über den Rücken zogen. Er rieb sich den Nacken und betastete vorsichtig das Stück elementargewirkter rosa Haut am Hals, wo ihn das Schwert getroffen hatte. »Wirfst du mir mal das Handtuch zu?«

Tavi reichte es ihm. »Das passiert dir nicht zum ersten Mal, nicht?«

»Zum fünften Mal«, antwortete Max.

»Bei den Krähen«, murmelte Tavi. »Und sie steckt dahinter?«

Max nickte.

»Was sollen wir dagegen unternehmen?«, fragte Tavi.

Max trocknete sich ab, langsam und ohne großen Schwung. »Dagegen unternehmen?«

»Wir müssen etwas unternehmen.«

Max blickte sich um, bis er seine Hose und Tunika auf einem Stuhl entdeckte. Beide Kleidungsstücke waren gewaschen. Er ließ das Handtuch auf den Boden fallen und schlurfte hinüber zu dem Stuhl. »Da kann man nichts unternehmen.«

Tavi sah seinen Freund scharf an. »Max? Wir müssen etwas unternehmen.«

»Nein. Und jetzt Schluss damit.«

»Max …«

Max erstarrte, hielt das Hemd in den Händen und spannte die Schultern an. »Sei still«, sagte er scharf. »Sofort.«

»Nein, Max. Wir müssen …«

Sein Freund fuhr zu ihm herum und fauchte: »Was?« Während er sprach, erhob sich der Boden um Tavi herum und warf ihn seitwärts in die Luft. Tavi landete hart auf der Erde.

»Was sollten wir unternehmen?«, zischte Max und schlug mit seiner Tunika in hilfloser Wut gegen einen Zeltpfosten, als würde er ein Schwert halten. »Da kann man nichts unternehmen. Niemand kann das.« Er schüttelte den Kopf. »Sie ist zu schlau. Zu mächtig. Sie kommt immer mit allem durch, was sie will, bei den Krähen.« Er knirschte mit den Zähnen, und die Tunika brannte plötzlich lodernd, doch die heißen Flammen fügten seiner Haut keinen Schaden zu. Tavi spürte die Hitze allerdings, ja, sie tat ihm fast weh. »Zu …«

Max ließ die Arme hängen, und schwarze Ascheflocken, die Reste seiner Tunika, schwebten zu Boden. Er setzte sich, lehnte sich an den Pfosten und schüttelte erneut den Kopf. Tavi erhob sich und schaute zu, wie Max’ Kopf nach vorn sank. Einen Augenblick lang schwieg er. Dann flüsterte er: »Sie hat meine Mutter ermordet. Da war ich fünf.«

Tavi ging zu seinem Freund und kniete sich neben ihn.

»Menschen wie sie können tun und lassen, was sie wollen«, sagte Max ruhig. »Ich kann sie nicht einfach umbringen. Sie ist zu schlau, um sich erwischen zu lassen. Und selbst wenn nicht, hat sie eine Familie und Freunde und andere, die unter ihrem Einfluss stehen und die sie erpresst. Niemals wird sie sich vor Gericht verantworten müssen. Und eines Tages wird sie Erfolg haben bei mir. Das weiß ich, seit ich vierzehn bin.«

Plötzlich verstand Tavi seinen Freund ein bisschen besser. Max hatte sein Leben in Furcht und Zorn verbracht. Er war von seinem Zuhause weggelaufen und in die Legion eingetreten, um seiner Stiefmutter zu entkommen, aber er wusste, oder zumindest war er überzeugt davon, dass er lediglich einen Aufschub erreicht hatte. Sie würde ihn töten, davon war er überzeugt, und zwar so fest, dass es einen Großteil seines Wesens beeinflusste. Deshalb hatte sich sein Freund in der Hauptstadt dem Zechen hingegeben, deshalb hatte er an der Akademie meistens den Unterricht geschwänzt, und deshalb hatte er sich bei jeder Gelegenheit mit Wein, Weib und Gesang vergnügt.

Weil Max nicht daran glaubte, jemals ein hohes Alter zu erreichen und friedlich im Bett zu sterben.

Tavi legte ihm die Hand auf die Schulter. »Niemand ist unsichtbar. Niemand ist vollkommen. Auch sie kann besiegt werden.«

Max schüttelte den Kopf. »Ach, vergiss es. Halt dich von ihr fern. Ich möchte nicht, dass du zwischen die Fronten gerätst, wenn es das nächste Mal passiert.«

Tavi seufzte niedergeschlagen und stand auf. »Verfluchte Krähen, Mann. Was ist los mit dir?«

Max blickte nicht auf. »Ach, lass mich einfach in Ruhe.«

Schritte näherten sich dem Zelt, und kurz darauf steckte Maestro Magnus den Kopf herein und warf einen Blick in die Runde. »Ach«, sagte er. »Der Junge ist wach?«

Foss schob sich an Magnus vorbei und starrte Tavi an. »Das ist genug. Alle Mann raus.«

»Wie bitte?«, fragte Tavi.

»Alle raus. Der Patient muss gewaschen werden, sich anziehen, Wasser trinken, und vor allem muss ich ihn untersuchen, ehe er wieder herumlaufen darf. Wenn ihr dabei zuschaut, hilft das auch niemandem. Also raus mit euch.«

»Eigentlich eine gute Idee«, meinte Magnus und blickte Tavi an.

Der nickte. »Also gut. Du findest mich draußen, Max.«

»Ja«, antwortete Max und winkte ihm vage zu. »Ich komme auch gleich raus.«

Tavi trat aus dem Zelt und ging zu Magnus. »Wo hast du gesteckt?«, fragte Tavi ihn.

»Ich habe unsere Tribuna Medica im Auge behalten«, sagte Magnus. Er führte Tavi ein Stück weiter von den Zelten fort und schaute zu einer Gruppe Rekruten beim Drill. Die Rekruten schrien im Wechsel mit ihren Ausbildern und erzeugten genug Lärm, um jede Unterhaltung zu übertönen. »War jemand bei ihm?«

»Der Hauptmann und der Erste Speer«, berichtete Tavi leise. »Heute Morgen stand dieser Ritter, Crassus, nicht weit vom Zelt entfernt, aber er ist nicht näher gekommen.«

»Hast du in der Zwischenzeit etwas über diesen Boten herausgefunden, der immer zwischen Tribun Bracht und dem Dorf hin und her geht?«

»Ich war bei Max«, erwiderte Tavi. »Maestro, das ist wichtiger als …«

»Als unsere Pflicht?«, fragte Magnus scharf. »Nein, Tavi. Die Sicherheit des Reiches ist wichtiger als jeder Einzelne von uns. Vergiss nicht, aus welchem Grund wir hier sind.«

Tavi knirschte mit den Zähnen, nickte jedoch. »Ich sollte es in den nächsten Tagen herausfinden können.«

»Gut. Und wenn du schon dabei bist, könntest du dir auch gleich den Beschlagmeister und seinen Stab genauer anschauen. Und diese Veteraneneinheit der fünften Kohorte.«

»Die Veteranen habe ich schon überprüft«, sagte Tavi. »Sie sind süchtig nach Aphrodin. Und das haben sie sich im Bordell des Lagers beschafft.«

Magnus wiegte nachdenklich den Kopf. »Auch Süchtige können Spione sein. Finde heraus, wer ihnen die Drogen verkauft. Und mit wem sie sonst reden.«

Tavi hustete. »Das ist wohl eher Max’ Fachgebiet als meins.«

»Große Elementare, Mann. Glaubst du, ich lasse Maximus jetzt in die Nähe einer Aphrodinhöhle? Das wäre sein Todesurteil.«

»Herr, Max jagt gern den Frauen hinterher und trinkt viel, und die Elementare wissen, wie gut ich mich mit seinen Gewohnheiten auskenne. Manchmal trinkt er sogar mit Branntwein versetzten Wein. Aber er … er lässt sich davon nicht beherrschen.«

»Es hat gar nichts damit zu tun, ob er sich beherrschen lässt oder nicht«, erwiderte Magnus. »Es wäre viel zu leicht, dort einen Unfall herbeizuführen, wenn er voll Drogen und Wein in einer Lusthöhle liegt, statt aufzupassen, ob ihm jemand ein Messer in den Rücken stoßen will.«

»Seine Stiefmutter?«

»Vorsicht«, sagte Magnus und blickte sich um. »Hat Max dir jemals etwas über seine Familie erzählt?«

»Nein«, antwortete Tavi. »Aber ich habe immer gedacht, die Narben auf seinem Rücken würden für sich selbst sprechen.«

Magnus schüttelte den Kopf. »Max ist der uneheliche, aber anerkannte Sohn des Hohen Fürsten von Antillus. Der Hohe Fürst hat drei Jahre nach Maximus’ Geburt geheiratet, eine Eheschließung mit politischem Hintergrund.«

»Die Fürstin von Antillus«, sagte Tavi.

»Und Crassus ist aus dieser Verbindung hervorgegangen«, erklärte Magnus.

Tavi runzelte die Stirn. »Glaubt sie, Max könnte eine Bedrohung für Crassus darstellen?«

»Maximus ist in den Legionen des Nordens sehr beliebt, und auch bei zumindest einem anderen Hohen Fürsten. Er ist ein mächtiger Elementarwirker, und eines Tages könnte er der beste Schwertkämpfer in der Geschichte von Alera werden. Außerdem hat er an der Akademie viele neue Freunde gefunden.«

»Na ja«, meinte Tavi. »Ich weiß nicht, ob ich die meisten derjenigen, mit denen er Zeit verbracht hat, als ›Freunde‹ bezeichnen würde.«

»Du wärest überrascht, wie viele Bündnisse auf einstmaligen flüchtigen Liebschaften gründen«, erwiderte Magnus. »Besser gesagt: Man weiß, dass er unter anderem ein guter Freund des Pagen des Ersten Fürsten ist, und seine Aufsässigkeit gegenüber Befehlen ist ebenfalls bekannt.«

»Max will gar nicht Hoher Fürst werden«, meinte Tavi. »Er würde binnen einer halben Stunde schreiend davonlaufen. Das weiß er.«

»Trotzdem«, sagte Magnus, »hat er Verbündete gefunden. Er verfügt über einigen Einfluss in mehreren Legionen und bei so manchem Fürsten, darunter auch beim persönlichen Gefolge von Gaius. Vergiss für einen Moment deine Freundschaft mit ihm und betrachte es einmal ganz nüchtern, Bursche. Wenn er sich nun doch entschließen würde, Hoher Fürst werden zu wollen?«

Tavi wollte etwas einwenden, doch er ging die Sache im Kopf durch und spielte sie in verschiedenen Varianten durch, die ihm Logik, Instinkt und Beispiele aus der Geschichte vorgaben, ganz so, wie er es von den Kursoren gelernt hatte.

»Er könnte es tun«, sagte er schließlich leise. »Wenn Crassus etwas zustößt, wäre er die einzig vernünftige Wahl. Und selbst wenn nicht: Falls die Legionen von Antillus ihn dem kleinen Bruder gegenüber vorziehen und ihn andere Hohe Fürsten sowie der Erste Fürst unterstützen würden, wäre die Sache besiegelt. Es würde ihn nicht einmal viel Mühe kosten.«

»Genau.«

»Aber er will nicht, Maestro, ich kenne ihn doch.«

»Du kennst ihn«, meinte Magnus, »seine Stiefmutter hingegen nicht. Und es ist ja nicht der erste Unfall des jungen Antillar.« Sie hatten nur eine kurze Runde um das Innere des Übungsplatzes gedreht und kamen wieder am Lazarett an, und zwar gerade rechtzeitig, um zu beobachten, wie die Fürstin von Antillus und Crassus die Marschbahn überquerten und auf das Zelt von Max zugingen.

»Max hat Angst vor ihr«, murmelte Tavi.

»Sie hat auch alles dafür getan, damit er sich vor ihr fürchtet«, sagte Magnus. »Und sie ist tödlich in ihrer Schlauheit, Junge. Mächtig, verschlagen, böswillig. Ihre Feinde sterben auf beunruhigende Weise, und doch führt nicht die kleinste Spur in ihre Richtung. An ihren schmutzigen Händen klebt nicht der winzigste Tropfen Blut. Wenige im Reich sind so gefährlich wie sie.«

»Sie kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte Tavi leise. »Wie jemand, den ich eigentlich kennen sollte.«

Magnus nickte. »Viele meinen, ihr Neffe Brencis sei beinahe ein Spiegelbild von ihr.«

Tavi biss die Zähne zusammen. »Kalarus.«

»Hm-mm«, machte Magnus. »Die jüngere Schwester des Fürsten von Kalare - und das einzige Geschwisterkind, das noch lebt.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Und Max’ Vater hat sie geheiratet?«

»Wie ich schon sagte, politische Gründe.« Magnus schaute zu, wie die beiden herankamen. »Ich nehme an, der Fürst von Antillus hat kaum mehr für sie übrig als Max. Und jetzt, junger Scipio, muss ich los zum Dienst beim Hauptmann, und außerdem wartet noch ein Haufen Arbeit auf mich. Ich denke, du solltest die Fürstin und ihren Sohn unterhalten, bis Maximus wieder auf den Beinen ist und sich ihr in aller Öffentlichkeit und vor Zeugen zeigen kann.«

Tavi verzog das Gesicht. »Ich bin nicht gerade der Beste, wenn es um Schmeicheleien geht.«

»Aber, aber. Du bist ein treuer Diener des Reiches, Scipio. Du wirst das schon schaffen.« Magnus lächelte ihn an, flüsterte jedoch: »Pass gut auf.« Dann salutierte er vor Tavi und verschwand im Gewimmel des Legionslagers.

Tavi schaute ihm kurz hinterher, ehe er sich der Fürstin und ihrem Sohn zuwandte. Sie trug das Himmelblau und Dunkelblau der Stadt Antillus. Max hatte einmal erwähnt, die Farben der Stadt seien nach den Hauttönen ausgesucht, welche die edleren, nun, Teile annahmen, wenn man sie im Winter oder im Herbst dem Wetter aussetzte. Das Kleid schmeichelte jedenfalls ihrem Gesicht, ihrem Haar und ihrer Figur. Tavi fand allerdings, das Blau ließ ihre Haut zu blass wirken, als sei es eher für eine Puppe und nicht für eine Frau gedacht.

Sie sprach leise und doch eindringlich auf Crassus ein. Ihr Sohn trug die braune Tunika, die bei Übungen in der Legion üblich war, und darüber seine Rüstung - eine Ehre für jemanden, der so neu in der Legion war. Nur die härtesten und vielversprechendsten Rekruten trugen schon bei ihrer Ankunft Stahl, den meisten Neulingen wurde es erst später gestattet. Oder diejenigen mit den besten Beziehungen, dachte Tavi. Obwohl er sich darauf nicht versteifen würde, wenn er es sich recht überlegte. Crassus zog eine finstere Miene, die sein Gesicht allerdings eher trotzig als eindrucksvoll wirken ließ.

»Ich verstehe nicht, wieso wir es nicht einfach hinter uns bringen können«, sagte er gerade.

»Mein liebes Kind, du hast das Urteilsvermögen einer Ziege«, fauchte die Fürstin. »Ich habe einige Erfahrung in diesen Dingen. Man darf es nicht überstürzen.« Sie legte ihrem Sohn die Hand auf den Arm, als sich Tavi näherte, woraufhin Crassus verstummte.

»Ich wünsche einen schönen Nachmittag, Hoheit«, grüßte Tavi, verneigte sich vor der Fürstin und salutierte anschließend. Crassus nickte er zu. »Ritter Crassus.«

Crassus grüßte ebenfalls militärisch und schlug die Faust auf den Brustpanzer. »Subtribun.«

Die Fürstin neigte den Kopf so gut wie unmerklich und blickte ihn steinhart an.

»Ich wollte dich etwas fragen, Hoheit«, sagte Tavi. »Wie ich höre, waren die Übungen für unsere junge Ritterschaft sehr … anstrengend. Ich dachte, es wäre vielleicht ratsam, bei den jüngeren Rittern mehr Milch oder Käse auf den Speiseplan zu setzen.«

»Der Gedanke wäre vielleicht nicht einmal der schlechteste«, räumte die Fürstin großzügig ein, wenngleich ihre Worte widerstrebend wirkten.

»Wir wären dankbar für diese Geste, Subtribun«, sagte Crassus respektvoll und bemüht unbestimmt.

»Sicherlich wird es euch freuen zu erfahren, dass sich Maximus gut erholt«, sagte Tavi und lächelte höflich. »Eigentlich ist er sogar schon aufgestanden und wollte sich gerade anziehen.«

Die Fürstin blickte an Tavi vorbei zum Zelt und runzelte die Stirn. »Ach ja? Ist er wieder ganz bei sich?«

»Soweit ich es beurteilen kann, Hoheit«, sagte Tavi. »Ich glaube, der Hauptmann wollte ihn sich auch noch anschauen.«

Ihr Ton wurde trocken, und sie ließ allen Anschein von Höflichkeit fallen. »Ach ja?«

»Er nimmt das Wohlergehen seiner Männer sehr ernst«, sagte Tavi und versuchte fröhlich zu klingen, als habe er die Veränderung bei ihr nicht bemerkt.

»Wie eine Mutter, die sich um ihren Sohn sorgt?«, murmelte sie. Sie blickte Crassus an. »Vielleicht sollten wir unverzüglich hineingehen und …«

»Ich wollte dich noch etwas fragen«, unterbrach Tavi sie dreist. »Maximus’ Verwundung ist eigentlich eher ungewöhnlich, da wir ja keinen richtigen Kampf gesehen haben. Die Heiler in meiner letzten Legion gaben gern starken Wein und gebratenes Fleisch wegen des Blutverlusts, aber ich habe gelesen, andere empfehlen Kräutertee und mehr Gemüse.«

»Bei wem hast du das gelesen?«, wollte die Fürstin wissen.

»In der Abhandlung des Fürsten Placidus über die gewöhnlichen Verwundungen der Soldaten und ihre Komplikationen, meine Fürstin.«

Die Fürstin von Antillus verdrehte die Augen. »Placidus sollte sich lieber weiter um seine Kühe kümmern und das Heilen der Dienstuntauglichen denen überlassen, die sich damit auskennen«, erwiderte sie.

Tavi runzelte die Stirn und legte den Kopf schief. »Inwiefern, Fürstin?«

»Zunächst einmal hat Placidus selten mit Verwundungen zu tun, die im Felde erlitten wurden«, erklärte sie. »Seine Truppen werden meist nur für kurze Einsätze gebraucht, und ihre Ernährung spiegelt das wieder. Seine Kräuter sind gut für Männer, die alle ein, zwei Tage frisches Fleisch essen, aber nicht für diejenigen, die auf dem Marsch von Dörrfleisch und Zwieback leben. Bei denen ist eine ganz andere Nahrung erforderlich …« Sie betrachtete ihn einen Moment lang mit zusammengekniffenen Augen, dann winkte sie mit der Hand ab. »Maximus wird wohl kaum das Opfer winterlicher Entbehrungen sein, oder? Am besten gibt man ihm, was am billigsten ist und den größten Nutzen zeigt.«

»Ja, Hoheit«, sagte Tavi und verneigte sich. »Sollte ich sonst noch etwas darüber wissen?«

»Also, Subtribun«, meinte die Fürstin von Antillus, »wenn es nicht so absurd wäre, würde ich beinahe auf den Gedanken kommen, du wolltest mich an dem Besuch bei meinem Stiefsohn hindern.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. »Hoheit? Worauf willst du hinaus?«

Sie lächelte ihn kühl an. »Bestimmt hast du nicht die geringste Ahnung, mit welchem Feuer du spielst, Scipio.« Sie blickte zum Zelt und zurück zu Tavi. »Wie lange kennst du meinen Maximus schon?«

Tavi schenkte ihr das gleiche fröhliche Lächeln, das er stets für seine Tante Isana bereithielt, wenn sie ihm Fangfragen stellte und ihre Wasserkräfte einsetzen wollte, um zu erfahren, ob seine Antworten auf der Wahrheit beruhten. Noch ehe er dreizehn Jahre alt gewesen war, hatte er gelernt, sie zu täuschen. Und dieser Frau würde er nun nicht gestatten, was seiner Tante nicht gelungen war. »Noch nicht besonders lange. Wir sind gemeinsam aus der Hauptstadt hergekommen.«

Sie runzelte leicht die Stirn. »Für eine so kurze Bekanntschaft steht ihr euch aber sehr nahe, oder?«

Tavi warf ihr einen Brocken Wahrheit hin, um sie zu verwirren. »Auf dem Weg hierher wurden wir von bewaffneten Räubern angegriffen und haben gemeinsam gegen sie gekämpft.«

»Ach«, sagte die Fürstin von Antillus. »So ein Erlebnis verbindet natürlich. Bist du sicher, dass du ihm vorher noch nie begegnet bist?«

»Hoheit?«, fragte Tavi. »Daran würde ich mich erinnern. Max gehört zu der Sorte Mensch, die man nicht so leicht vergisst.«

Crassus schnaubte leise.

Die Fürstin starrte ihren Sohn kurz an, wandte sich aber sofort wieder Tavi zu. »Mir wurde berichtet, er habe ein enges Verhältnis zu einem Pagen in Diensten der Krone.«

»Kann sein, Hoheit«, stimmte Tavi zu. »Aber danach müsstest du ihn schon selbst fragen.«

»Muss ich?«, drängte sie weiter. »Bist du sicher, dass nicht du dieser junge Mann aus Calderon bist, Subtribun?«

»Ich bin dort erst ein paar Tage vor der Schlacht angekommen, Hoheit. Später lag ich mit meiner Legion in einer Stadt namens Marsfurt, ungefähr zwanzig Meilen südlich von Riva.«

»Du bist aber nicht Tavi von Calderon?«, fragte sie.

Tavi zuckte mit den Schultern und lächelte sie an. »Wie meinst du das?«

Sie lächelte zurück, breit genug, um ihre spitzen Eckzähne zu zeigen. »Schön, dass wir das geklärt haben. Wärest du noch so freundlich, Subtribun, mir dieses Lagerfeuer anzuzünden?«

Tavi spürte, wie sein Lächeln einen Augenblick lang in sich zusammenfiel. »Entschuldigung?«

»Das Lagerfeuer«, wiederholte die Fürstin, als rede sie mit dem Dorftrottel. »Ich glaube, mit einem schönen Kräutertee könnten wir jetzt auf Maximus’ Genesung anstoßen. Du hast deine Grundlagen des Elementarwirkens absolviert, wie ich deiner Akte entnehmen konnte. Also, Subtribun Scipio, entfache das Lagerfeuer.«

»Mutter, ich mache …«, begann Crassus.

Sie gebot ihm mit einer knappen Geste Schweigen, und ihr Lächeln wurde noch breiter. »Nein, mein Lieber. Schließlich sind wir in der Legion, oder? Ich habe dem guten Scipio einen Befehl erteilt, und er muss ihn jetzt ausführen. Jeder von uns hat doch seine Pflichten zu erledigen.«

»Das Feuer anzünden?«, vergewisserte sich Tavi.

»Nur ein wenig Feuerwirken«, sagte sie und nickte. »Mach schon, Subtribun.«

Tavi blinzelte sie an, dann schaute er hinauf zur Sonne und nagte an seiner Unterlippe. »Ich will ehrlich zu dir sein, Hoheit. Feuer ist nicht gerade meine Stärke. Seit der Prüfung habe ich nicht mehr geübt.«

»Stell dein Licht nicht unter den Scheffel, Scipio«, erwiderte die Fürstin. »Du bist doch keine Missgeburt, die über keinerlei Elementarkräfte verfügt.«

Tavi zwang sich, so ungezwungen zu lächeln, wie es ihm nur möglich war. »Gewiss nicht. Es dauert aber vielleicht eine Weile.«

»Ach«, sagte sie, raffte ihre Röcke und trat ein Stück von der Feuerstelle zurück, auf der das Holz bereits aufgestapelt war. »Ich mache dir ein bisschen Platz.«

»Danke«, sagte Tavi. Er ging hinüber zur Feuerstelle, hockte sich davor und zog sein Messer. Nun nahm er einen der dünneren Stöcke, die wie ein Kegel aufgestellt waren, und schnitt ein paar Späne davon ab.

Er schaute auf. Die Fürstin beobachtete ihn aus zehn Fuß Abstand. »Ich will dich auf keinen Fall ablenken«, sagte sie.

Tavi lächelte sie an. Dann rieb er sich die Hände an den Oberschenkeln ab, streckte sie über den Zunder und kniff die Augen zusammen.

Hinter ihm trat Max aus dem Zelt und kam zu ihnen herüber. »Hallo, Stiefmutter. Was machst du denn hier?«

»Ich schaue deinem Freund Scipio zu. Er möchte mir gern zeigen, wie gut er Feuerwirken kann«, meinte sie lächelnd. »Verdirb ihm nicht die Schau, indem du ihm hilfst. Du würdest ihn der Gelegenheit berauben, sein Können unter Beweis zu stellen.«

Max schwankte kurz, ging jedoch weiter. »Du kannst doch nicht seine Elementarkräfte in Zweifel ziehen.«

Die Fürstin klang fast, als müsse sie sich das Lachen verkneifen. »Tut mir leid, mein Lieber. Manchmal muss man das Vertrauen, das man anderen entgegenbringt, auch überprüfen.«

»Scipio …«, sagte Max und senkte die Stimme.

»Lass mich, Max«, knurrte Tavi. »Siehst du nicht, dass ich mich konzentriere?«

Es folgte kurzes Schweigen, und währenddessen malte sich Tavi aus, wie Max mit offenem Mund hinter ihm stand. Dann spannte er die Schultern an, ächzte vor Anstrengung, und ein kleines Rauchsäulchen ringelte sich über dem Zunder in die Luft.

Tavi beugte sich vor, blies vorsichtig auf den Funken und legte zunächst weitere Späne und dann größere Holzstücke nach, bis das Feuer richtig brannte und die Flammen zu den zusammengestellten Scheiten hochschlugen. Es dauerte nicht lange, da erhob sich Tavi und wischte sich den Staub von der Hose.

Die Fürstin starrte ihn an. Das selbstgefällige Grinsen war aus ihrem Gesicht verschwunden.

Er lächelte sie erneut an und verneigte sich. »Ich hole Wasser für den Tee, Hoheit.«

»Nein«, erwiderte sie, ein wenig zu rasch und zu scharf und zu höflich. »Ist schon gut. Mir ist gerade eingefallen, dass ich noch etwas zu erledigen habe. Und Crassus muss zu seiner Kohorte zurück.«

»Aber …«, wollte Crassus einwenden.

»Na los jetzt«, drängte die Fürstin. Sie warf Max einen Blick zu und blitzte Tavi verächtlich an.

Tavi hörte unwillkürlich auf zu lächeln. Plötzlich erinnerte er sich an Max’ bleiches Gesicht, an das Wasser, das rosa von seinem Blut war. Binnen eines einzigen Atemzugs sah er das alles schmerzhaft klar vor seinem inneren Auge. Und mit dem nächsten Atemzug kamen die Erinnerungen an die grausamen Narben auf dem Rücken seines Freundes, die Hinterlassenschaften einer Peitsche, die mit Scherben oder Nägeln gespickt war. Solche Narben blieben nur zurück, wenn ihm die Wunden zugefügt worden waren, ehe er seine Elementare bekommen hatte. Als er zwölf Jahre alt gewesen war. Oder jünger.

Und die Fürstin von Antillus - sowie ihr Sohn - trugen dafür die Verantwortung.

Tavi erwischte sich dabei, wie er im Stillen zu planen begann. Die Hohe Fürstin verfügte über große Elementarkräfte, und daher würde er sie sich als Erste vornehmen müssen. Falls er sie nicht gleich mit dem ersten Hieb tötete, konnte sie Maßnahmen treffen, um nicht sofort an der Wunde zu sterben, oder sogar noch im Sterben mit einer Wucht zurückschlagen, die Tavi in Fetzen reißen würde. Zwischen ihm und ihr lag ein gewisser Abstand, doch wenn sie den Angriff nicht erwartete, konnte er ihr seinen Dolch durch die Kehle bis hinauf ins Hirn treiben. Einmal drehen genügte, um die Wunde weiter aufzureißen, und im Anschluss brauchte er sich nur noch um Crassus zu kümmern.

Der junge Ritter hatte kaum Erfahrung, er könnte sein Leben höchstens retten, indem er rechtzeitig und schnell reagierte. Ein harter Schlag gegen die Kehle oder die Augen, und der junge Fürst würde sich vor lauter Schmerz nicht mehr richtig verteidigen können. Außerdem konnte Tavi ein brennendes Scheit aus dem Feuer benutzen und Crassus mit einem kräftigen Hieb gegen die ungeschützte Schläfe den Garaus machen.

Plötzlich erstarrte Tavi.

Der Zorn, der in ihm gelodert hatte, erlosch, und ihm wurde übel, als wollte ihm die Mahlzeit vom gestrigen Abend wieder hochkommen. Er begriff, dass er in der hellen Nachmittagssonne stand, zwei Menschen anstarrte, die er kaum kannte, und plante, sie kalt und herzlos zu ermorden wie ein Graslöwe, der sich an ein Reh und sein Kitz anschlich.

Stirnrunzelnd betrachtete er seine Hände. Sie zitterten leicht. Er rang mit den blutrünstigen Gedanken, die sich ihm aufgedrängt hatten, und verscheuchte sie. Tatsächlich hatte er sich schon mit Gewalt gegen andere Menschen gewehrt, gegen Mitschüler an der Akademie, die ihn drangsaliert hatten, als er für solche Dinge keine Zeit hatte. Er hatte ihnen übel wehgetan, weil ihm keine andere Wahl geblieben war. Hinterher hatte er sich entsetzlich gefühlt. Und obwohl er gesehen hatte, wohin solche Formen der Gewalt führten, konnte er sich einen solch brutalen Angriff ausdenken. Das war beängstigend.

Und noch mehr beängstigte ihn der Gedanke, dass er ganz sicher in der Lage war, diesen Plan in die Tat umzusetzen.

Aber ob sie nun schuld war an Max’ Wunden oder nicht, und ungeachtet der Wut, die in Tavis Bauch rumorte, ein Mord an der Fürstin und ihrem Sohn würde nichts ändern - ganz zu schweigen von den Folgen, die Tavi und letztlich auch der Erste Fürst zu tragen hätten.

Sie war nicht die Art von Feindin, derer man sich durch einen schlichten Angriff entledigte. Sie musste mit anderen Mitteln überwunden werden, und wenn es stimmte, was Magnus sagte, war die Fürstin von Antillus ein gefährlicher Gegner.

Versonnen lächelte Tavi vor sich hin. Er war selbst ein gefährlicher Gegner. Es gab mehr Waffen auf der Welt als Elementare und Klingen, und kein Feind war unbesiegbar. Schließlich war er gerade der Falle ausgewichen, die sie ihm gestellt hatte. Und wenn er sie einmal überlistet hatte, würde es ihm auch ein zweites Mal gelingen.

Die Fürstin sah ihm ins Gesicht, während ihm diese Gedanken durch den Kopf schossen, und sie schien nicht zu wissen, wie sie auf Tavis wechselndes Mienenspiel reagieren sollte. Unbehagen blitzte in ihren Augen auf. Vielleicht hatte er in seiner Wut zu viel von seinen Gefühlen enthüllt. Möglicherweise hatte sie sein Verlangen gespürt, ihr etwas anzutun.

Sie nahm den Arm ihres Sohnes, wandte sich ohne ein weiteres Wort ab und stolzierte in fürstlicher Haltung davon. Und sie schaute sich nicht ein einziges Mal um.

Max rieb sich über das Stoppelhaar. »Also gut. Was, bei den Krähen, war hier eigentlich los?«

Tavi sah der Hohen Fürstin stirnrunzelnd hinterher. »Ach. Sie glaubte, ich sei jemand, den du von der Akademie kennst.«

Max schnaubte. Er winkte ab, und Tavi spürte eine Spannung an den Ohren. »So«, murmelte Max. »Sie kann uns vermutlich belauschen.«

Tavi nickte.

»Du hast sie angelogen«, meinte Max, »und auch noch offen ins Gesicht. Wie hast du das geschafft?«

»Übung«, erklärte er. »Meine Tante Isana ist eine starke Wasserwirkerin, und das hat mich als Kind angespornt herauszufinden, wie man damit umzugehen hat.«

»Es gibt nicht viele, die das hinbekommen, Calderon.« Max deutete auf das Feuer. »Wie, bei den Krähen, hast du das gemacht? Du hast es vor mir geheim gehalten.«

Tavi grinste. Dann griff er in seine Hosentasche und holte eine runde Glaslinse hervor, die er Max in der offenen Hand zeigte. »Ein schöner, sonniger Tag. Alter Romanertrick.«

Max betrachtete das Glas und lachte. Dann schüttelte er den Kopf. »Bei den Krähen.« Er wurde rosa im Gesicht, und seine Schultern bebten, weil er sich zusammenreißen musste. »Sie hat nach deinem Elementar gelauscht, ihn aber nicht gehört. Trotzdem hast du das Feuer angemacht. Sie würde niemals darauf kommen …« Jetzt brach er in das schallende Gelächter aus, das Tavi so gut von ihm kannte.

»Komm schon, Scipio«, sagte Max. »Holen wir uns etwas zu essen, bevor ich vor Hunger umkippe.«

Tavi steckte das Glas ein und seufzte. »Die Henkersmahlzeit für mich. Gracchus wird mich in den Latrinen wühlen lassen, sobald er herausfindet, dass ich nicht mehr an deiner Wanne sitze.«

»So ist es eben, das wunderschöne Offiziersleben«, meinte Max. Er wollte sich in Richtung der Messe wenden, begann jedoch zu schwanken.

Tavi stand sofort neben seinem Freund und stützte ihn, ohne die Hand nach ihm auszustrecken. »Ruhig. Immer schön langsam, Max. Du bist dem Tod gerade noch einmal von der Schippe gesprungen.«

»Mir geht es hervorragend«, keuchte Max. Er schüttelte den Kopf, fand sein Gleichgewicht wieder und ging weiter. »Bin schon wieder in Ordnung.«

»Sicherlich.« Tavi nickte. Und fügte hinzu: »Sie ist auch nicht schlauer als andere Leute, Max. Man kann sie besiegen.«

Max sah Tavi von der Seite an, legte den Kopf schief und musterte ihn.

»Bei den Krähen«, sagte er schließlich, »wenn du das hinkriegst, kann es ja nicht so schwer sein.«

»Ich sollte dich nicht mehr aufmuntern«, seufzte Tavi. »Aber ich gebe dir Rückendeckung. Uns fällt schon etwas ein.«

Erst nachdem sie schweigend ein paar Schritte weitergegangen waren, erwiderte Max leise: »Oder sie bringt uns einfach beide um.«

Tavi schnaubte. »Ich mache sie auch allein fertig, wenn du kneifst.«

Max riss die Augenbrauen hoch. Dann schüttelte er den Kopf und schlug sanft mit den Fäusten auf die Schulterstücke von Tavis Rüstung. Der Stahl rasselte leise. »Das könnte ich ja nie wiedergutmachen.«

»Recht hast du«, meinte Tavi. »Komm schon, ich habe Hunger.« Er marschierte neben seinem Freund, bereit ihn zu stützen, falls Maximus abermals ins Schwanken geraten sollte.

Tavi schauderte, und aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass die Fürstin von Antillus sie über den Übungsplatz hinweg beobachtete, wenngleich sie die beiden Freunde auch nicht gerade offen anstarrte. Es war eher der beharrliche, ruhige Blick einer hungrigen Katze - und diesmal, das spürte er, folgten diese dunklen und berechnenden Augen nicht Maximus, sondern ihm.

10

»Und es ist mir eine Ehre und eine Freude«, wandte sich die Fürstin von Aquitania an die versammelte Dianische Liga, »euch jemanden vorzustellen, der für manche von euch bereits ein Begriff ist, nämlich die erste Wehrhöferin in der Geschichte von Alera. Begrüßen wir Isana von Calderon.«

Das öffentliche Amphitheater von Ceres war bis zum letzten der viertausend Plätze gefüllt, obwohl allenfalls die Hälfte der Anwesenden tatsächlich Mitglieder der Dianischen Liga waren, eines Zusammenschlusses von führenden Frauen der Civitas. Die meisten trugen mindestens einen Titel wie Gräfin. Etwa zweihundert von ihnen waren Freie, die ihre Civitas durch ein formelles Duell, ein Juris Macto, erworben hatten, oder sie hatten, überwiegend im Range von Rittern, in den Legionen gedient. Ein halbes Dutzend von ihnen hatte sich als Männer getarnt bei den Legionares eingeschlichen und sich in der Schlacht verdient gemacht.

Doch von ihnen allen hatte nur Isana ihren Rang durch eine rechtmäßige Ernennung erhalten, ohne jede Form von Gewaltausübung oder Dienst bei den Soldaten. Und damit stand sie in der aleranischen Geschichte als Frau einzigartig da.

Bei den übrigen Anwesenden handelte es sich in der Mehrzahl um Männer, und zwar um Anhänger der Bewegung zur Abschaffung der Sklaverei. Dazu zählte auch ein Dutzend Senatoren, deren Unterstützer und Verbindungsleute in der Civitas sowie Mitglieder der Libertus Vigilantes, eines Geheimbundes militanter Sklavereigegner in der Stadt Ceres. Die Vigilantes gingen seit Jahren im Verborgenen gegen Sklavenhändler und Sklavenhalter vor. Es war nicht ungewöhnlich, dass man Sklavenhalter, die sich nicht genügend vorsahen, am Morgen vorfand, wie sie mit den eigenen Handschellen an die Sklavenpferche gefesselt und mit den eigenen Ketten erwürgt worden waren. Der alte Hohe Fürst Cereus Ventis war zwar der rechtmäßige Herr über die Stadt, doch zollten ihm die Vigilantes und ihre Unterstützer keinen Respekt, und gleichzeitig mangelte es ihm an der Entschlossenheit, seine Macht einzusetzen, um gegen sie vorzugehen und dem gewalttätigen Spuk ein Ende zu bereiten.

Die übrigen Zuschauer waren entweder Spione, die dem Sklavenhändler-Konsortium Bericht erstatten würden, oder einfach Neugierige. Das Amphitheater war ein öffentliches Forum, das allen Cives des Reiches offenstand.

Die Menge spendete Beifall, und die Emotionen rauschten über Isana hinweg wie eine Ozeanwelle. Sie schloss kurz die Augen und wappnete sich dagegen, dann erhob sie sich von ihrem Platz, lächelte und ging nach vorn zum Podium und zur Fürstin.

»Danke«, sagte sie. Ihre Stimme hallte durch das Amphitheater. »Meine Damen, meine Herren. Ein Mann, den ich einst kannte, sagte einmal, eine Rede zu halten sei so, als würde man sich ein Glied amputieren. Man sollte es so schnell und so schmerzlos wie möglich hinter sich bringen.« Das Publikum reagierte mit höflichem Lachen. Sie wartete, bis es verebbt war, und fuhr fort: »Die Einrichtung der Sklaverei ist eine Geißel für unsere ganze Gesellschaft. Dieser Missstand ist nicht länger zu tolerieren, denn die gesetzlichen Handhaben reichen längst nicht mehr aus. Alle hier wissen, dass das den Tatsachen entspricht.«

Sie holte tief Luft. »Aber nicht alle Anwesenden haben sich irgendwann einmal in der Gewalt eines Sklavenhalters befunden, wider das Gesetz und wider den eigenen Willen. Ich hingegen schon.« Sie blickte zur Seite, zur Fürstin von Aquitania. »Das Gefühl dieser Hilflosigkeit ist entsetzlich. Und entsetzlich ist auch …« Sie schluckte. »Und entsetzlich ist auch, was in einer solchen Lage mit Frauen geschieht. Ich konnte die Gerüchte kaum glauben - bis ich mich selbst in einer derartigen Situation wiederfand. Bis ich mit eigenen Augen sehen musste.«

Sie wandte sich wieder dem Publikum zu. »Die Geschichten klingen vielleicht wie Albträume. Aber sie entsprechen der Wahrheit. Im Laufe unserer Versammlung habt ihr die Berichte befreiter Sklaven gehört, von Männern und von Frauen, und hier wurden Gräuel geschildert, die in einer Gesellschaft des Rechts keinen Platz haben.

Wir befinden uns nun in der einzigartigen Situation, dieses Geschwür entfernen zu können, die schwärende Wunde zu schließen und unser Reich zum Besseren zu verändern. Wir haben eine Verantwortung gegenüber unseren Mit-Aleranern, uns selbst gegenüber und unseren Nachkommen gegenüber. Senatoren, Cives, ich bitte euch alle, unterstützt die Fürstin von Aquitania in ihrem Kampf um Gleichberechtigung. Gemeinsam können wir unser Land und unser Volk aufs Neue einen.«

Sie trat einen Schritt vom Rednerpult zurück und nickte. Die Menge erhob sich von den Sitzen und spendete begeistert Beifall. Die Zustimmung flutete erneut als Welle aus Emotionen über sie hinweg, und sie konnte sich kaum auf den Beinen halten. Über ihre Fähigkeiten als Rednerin machte sie sich allerdings keine Illusionen: Natürlich würden die Anhänger der Sklavenbefreiung die Eingabe der Fürstin unterstützen. Die Rede und der Applaus der Menge am Ende dieser wochenlangen Versammlung waren reine Formalität.

Sie setzte sich wieder, während sich Senator Parmos erhob und zum Podium ging, wo er sich über die begeisterte Unterstützung der Sklavenbefreiungsbewegung ausließ. Parmos war ein begabter Redner und ein Meister des Feuerwirkens, eine Fähigkeit, mit der er Gefühle hervorrufen und beeinflussen konnte, und er würde die Zuschauer vermutlich eine Stunde oder länger mit seinen Worten in Bann schlagen.

»Sehr gut«, flüsterte die Fürstin Isana zu, als sie sich neben sie setzte. »Du bist ein Naturtalent.«

Isana schüttelte den Kopf. »Ich hätte krächzen können wie ein Rabe, und sie hätten trotzdem gejubelt.«

»Du unterschätzt dich«, erwiderte die Fürstin. »Du strahlst so eine … Rechtschaffenheit aus. Ich denke, das trifft es am besten. Deine Worte klingen ehrlich. Und dadurch wirken sie noch gewichtiger.«

»Sie klingen nicht ehrlich. Sie sind ehrlich«, gab Isana zurück. »Und meine Rechtschaffenheit, die habe ich vor drei Jahren verkauft.«

Die Fürstin lächelte sie frostig an. »Wie ehrlich von dir.«

Isana neigte den Kopf leicht und sah die Frau neben sich nicht an. »Habe ich mit diesem Auftritt meinen Pflichten für heute Genüge getan?«

Die Fürstin zog eine Augenbraue hoch. »Warum fragst du?«

»Ich treffe mich mit meinem Bruder zum Essen bei Vorello.«

»Ein sehr gutes Gasthaus«, sagte die Fürstin. »Es wird dir gefallen. Unsere Reise ist fast zu Ende. Ich habe noch ein oder zwei Treffen, ehe ich nach Aquitania zurückkehren kann. Wenn ich dich benötige, lasse ich nach dir schicken.«

»Sehr wohl, Fürstin«, sagte Isana und gab dann vor, der Rede von Senator Parmos zu lauschen. Schließlich schwoll seine Stimme zu einem lauten Donnern an, als er zum Ende kam, und das ganze Amphitheater erhob sich von den Sitzen. Die Woge der Gefühle, durch die Rede und das Feuerwirken des Senators zu flammender Hitze angefacht, raubte Isana die Orientierung und hinterließ in ihrem Kopf einen wilden Strudel, den sie gleichzeitig als belebend und als unangenehm empfand.

Sie musste das Theater verlassen. Als die Fürstin von Aquitania zum Pult ging und ihre Dankes- und Schlussrede begann, schlich sich Isana von der Bühne zu einem Seitenausgang des schüsselförmigen Theaterbaus. Draußen ließ der betäubende Druck der Emotionen nach, der von der Zuschauermenge ausging. Sie blieb in einem kleinen öffentlichen Garten stehen, wo Bäume und Blumen um einen eleganten Brunnen aus schwarzem Marmor wuchsen. Die Frühlingssonne brannte heiß vom Himmel herab, doch durch den Dunst, der von der Fontäne aufstieg, und durch den Schatten der Bäume herrschte hier angenehme Kühle. Sie setzte sich auf eine der Steinbänke, drückte die Finger an die Schläfen und atmete langsam durch, um sich zu entspannen.

»Ich weiß, wie du dich fühlst«, sagte eine eher trockene weibliche Stimme nahe bei ihr. Isana blickte auf und entdeckte eine große, gertenschlanke Frau mit fülligem rotem Haar und einem tiefgrünen Kleid, die auf der Bank neben ihr saß. »Das liegt an Parmos«, fuhr die Frau fort. »Er ist nie zufrieden, ehe er das Publikum nicht bis an den Rand des Aufstandes gebracht hat. Und ich mag seine Stimme nicht. Viel zu honigsüß.«

Isana lächelte und neigte den Kopf. »Hohe Fürstin von Placida. Ich wünsche einen guten Nachmittag.«

»Wehrhöferin«, antwortete die Fürstin mit übertriebener Förmlichkeit. »Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich mich gern eine Weile mit dir unterhalten.«

Isana sah sie an. »Hoheit?«

Sie hob die Hand. »Aber nicht doch, Wehrhöferin. Dies ist ganz bestimmt keine förmliche Begegnung. Wie würde es dir gefallen, wenn ich dich Isana nenne und du mich Aria?«

»Gut, sehr gut.«

Die Fürstin nickte knapp. »Gut. Viele Cives sehen leider immer nur die Privilegien eines hohen Ranges und setzen sich über ihre Pflichten hinweg. Glücklicherweise gehörst du nicht zu ihnen.«

Isana war unsicher, wie sie darauf antworten sollte, und nickte nur.

»Mit großem Bedauern habe ich von dem Überfall auf dich vor Ritter Nedus’ Haus gehört, in der Nacht, in der wir uns kennen gelernt haben.«

Die Erinnerung versetzte Isana einen schmerzhaften Stich, tief im Bauch nahe ihrer Hüfte. Die Pfeilwunde war sauber verheilt, aber es war eine blasse Narbe zurückgeblieben, kaum mehr als eine leichte Verfärbung der Haut. »Nedus war ein guter Mann. Und Serai war eine bessere Freundin, als ich zunächst angenommen hatte.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, es wäre alles anders gekommen.«

Die Fürstin lächelte, doch lag eine gewisse Traurigkeit in ihrer Miene. »So geht es im Leben nun einmal. Es ist leicht, im Nachhinein festzustellen, welche Entscheidungen man hätte treffen sollen, aber leider ist es dann zu spät dafür. Ich vermisse Serai. Wir haben uns nicht nahegestanden, doch ich habe sie respektiert. Und ich habe ihr Talent bewundert, aufgeblasene Windbeutel platzen zu lassen.«

Isana lächelte. »Ich wünschte, ich hätte sie länger gekannt.«

Einen Augenblick lang schwiegen beide, ehe die Fürstin sagte: »Ich habe deinen Neffen während all der Aufregung bei diesem Winterend-Fest kennen gelernt.«

»Ach ja?«, fragte Isana.

»Ja. Ein vielversprechender junger Mann, denke ich.«

Isana zog eine Augenbraue hoch, betrachtete die Fürstin kurz und fragte vorsichtig: »Warum sagst du das?«

Die Fürstin breitete langsam die Hand aus. »Er hat mich mit seiner Klugheit beeindruckt. Schlau ist er und entschlossen. Und höflich. Außerdem empfinde ich einen ähnlichen Respekt für einige der jungen Menschen, die zu seinen Freunden zählen. Man erfährt eine Menge über eine Person, wenn man sich die Leute ansieht, mit denen sie sich im Leben umgibt.«

Isana entging die Andeutung nicht, die sich hinter den Worten der Fürstin verbarg, und sie nickte dankbar. »Tavi war immer sehr klug«, sagte sie und lächelte unwillkürlich. »Zu klug, möchte ich manchmal meinen, als gut für ihn ist. Er hat sich nie von Hindernissen aufhalten lassen.«

»Sein … Zustand«, sagte die Fürstin sehr behutsam. »Etwas Vergleichbares ist mir noch nie zu Ohren gekommen.«

»Es war schon immer ein Rätsel«, stimmte Isana zu.

»Dann hat sich bislang nichts daran geändert?«

Isana schüttelte den Kopf. »Und dabei gibt es so viele Menschen mit großen Elementarkräften, die niemals etwas Sinnvolles damit anstellen.«

»Wie wahr«, antwortete die Fürstin von Placida. »Bleibst du lange in Ceres?«

Erneut schüttelte Isana den Kopf. »Höchstens noch ein paar Tage. Ich bin schon zu lange fort von meinem Wehrhof.«

Die Fürstin nickte. »Auf mich wartet ebenfalls ein Berg Arbeit. Und ich vermisse meinen werten Gemahl.« Sie lächelte. »Wie mädchenhaft und töricht von mir. Aber trotzdem ist es so.«

»Nicht töricht«, sagte Isana. »Es ist überhaupt nicht schlimm, wenn man jemanden vermisst, den man liebt. Meinen Bruder habe ich schon seit fast einem Jahr nicht mehr gesehen. Es war schön, ihn hier zu besuchen.«

»Sicherlich war es eine nette Abwechslung von dem, was Invidia dich sonst tun lässt.« Die Fürstin lächelte.

Isana spürte, wie ihr Rücken ein wenig steifer wurde. »Ich weiß nicht, was du damit meinst.«

Die Fürstin blickte sie schelmisch an. »Isana, bitte. Jedes Kind merkt doch, dass es ihr gelungen ist, dich an sie zu binden, und es ist unübersehbar, wie unangenehm dir das ist.«

Strenggenommen hätte Isana das bestreiten müssen. Ein Teil ihrer Vereinbarung mit der Fürstin von Aquitania bestand darin, sie in der Öffentlichkeit zu unterstützen. Aber hier stand sie nun eigentlich nicht vor einem öffentlichen Forum, oder? Und daher schwieg sie einfach.

Die Fürstin lächelte und nickte. »Isana, ich weiß, wie schwierig eine solche Situation sein kann. Wenn du mit irgendwem darüber reden möchtest oder wenn sich die Sache in eine Richtung entwickelt, die du nicht weiter mittragen möchtest, darfst du dich gern an mich wenden. Ich kenne zwar die Einzelheiten nicht, daher weiß ich nicht einmal, ob ich dir helfen könnte, aber ich kann mir wenigstens anhören, was preiszugeben du bereit bist, und dir meinen Rat anbieten.«

Isana nickte und erwiderte zögernd: »Das ist … sehr freundlich.«

»Oder eine sehr hinterhältige Art und Weise, dich auszuquetschen, hm?«

Isana blinzelte und musste unwillkürlich lächeln. »Also, so wollte ich es nicht unbedingt ausdrücken. Aber doch, ja.«

»Manchmal bin ich all die taktvollen Ausflüchte leid«, erklärte die Fürstin.

»Angenommen, du meinst es ehrlich mit mir. Warum solltest du mir Hilfe anbieten?«, fragte Isana.

Die Fürstin legte den Kopf schief und blinzelte. Dann ergriff sie Isanas Hand, blickte ihr in die Augen und sagte: »Weil du sie vielleicht brauchst, Isana. Weil du mir wie eine anständige Frau in wenig beneidenswerten Umständen erscheinst. Weil ich anhand des Kindes, das du aufgezogen hast, beurteilen kann, dass du meinen Respekt verdient hast.« Sie zuckte mit den Schultern. »Nicht gerade sehr zurückhaltend und aristokratisch, ich weiß, aber das ist eben die Wahrheit.«

Isana beobachtete die Fürstin unentwegt, und ihre Überraschung wuchs. Durch die Berührung der Hand spürte Isana die Wahrheit, die auch glockenklar in ihrer Stimme mitschwang. Die Fürstin blickte ihr in die Augen und nickte, ehe sie die Hand zurückzog.

»Ich … danke«, sagte Isana. »Danke, Aria.«

»Manchmal genügt es ja schon zu wissen, dass Hilfe da wäre, wenn man sie braucht«, murmelte sie. Dann schloss Aria die Augen, neigte den Kopf leicht nach vorn, verließ den Garten und schwebte hinaus in die Straßen von Ceres.

Isana blieb noch einen Moment lang sitzen und genoss das Rauschen des Springbrunnens und den kühlen Schatten unter den Bäumen. Im Laufe der vergangenen drei Jahre war sie es leid geworden, ihre Pflichten der Fürstin von Aquitania gegenüber zu erfüllen. Es gab einige unangenehme Einzelheiten an diesem Verhältnis, aber am meisten störte sie ihre Hilflosigkeit. Nur wenige Menschen in Alera waren so mächtig und einflussreich wie die Fürstin von Aquitania.

Der Erste Fürst würde sie gewiss nicht unterstützen oder trösten. Er hatte das mit seinen Taten klargestellt. Außer Gaius gab es kaum zwanzig weitere Personen im Reich, deren Macht an die von Aquitania heranreichte, und einige davon zählten zu ihren Verbündeten. So blieb nur eine Handvoll Menschen, die sowohl über die Macht als auch über den Willen verfügten, sich der Aquitania Invidia zu widersetzen.

Die Hohe Fürstin von Placida gehörte zu diesem Kreis.

Arias Angebot spendete Trost und Zuversicht, wie ein kühles Getränk an einem heißen, endlos scheinenden Tag. Isana war von ihrer Reaktion selbst überrascht. Aria hatte doch lediglich bei einer zufälligen Begegnung ein paar Floskeln mit ihr gewechselt, und nichts daran hatte etwas Verbindliches. Trotzdem hatte Isana die Ehrlichkeit der Frau in ihrer Stimme und ihrem ganzen Benehmen gespürt. Sie fühlte, dass Aria wirklich Mitleid und Respekt für sie empfand.

Einst war das Verhältnis zwischen ihr und der Fürstin von Aquitania ähnlich gewesen. Auch bei ihr hatte Isana diese Ehrlichkeit in der Stimme gehört, doch ihr Benehmen hatte sich völlig anders angefühlt. Beide Frauen hielten natürlich Wort - doch lag der Grund bei Aria in ihrer Rechtschaffenheit, während die Fürstin von Aquitania einfach nur berechnend war und die eigenen Interessen im Auge hatte. Die Fürstin von Aquitania konnte äußerst gut verhandeln, und um verhandeln zu können, musste einem der Ruf vorauseilen, dass man sich an seine Seite der Abmachung hielt. Mit eiserner Entschlossenheit zahlte sie daher, was sie schuldig war, und verlangte gleichzeitig, dass man ihr zahlte, was man ihr schuldig war. Ihre Aufrichtigkeit bezog sich eher darauf, Schulden und Guthaben aufzurechnen, es ging ihr dabei weniger um Recht und Unrecht.

Das war eins der Dinge, die die Fürstin Aquitania zu einer besonderen Gefahr werden ließen, und plötzlich wurde sich Isana bewusst, dass sie sich vor ihrer Schutzherrin fürchtete - und zwar nicht nur vor dem, was die Fürstin ihr selbst antun könnte, sondern auch denen, die ihr nahestanden. Isana hatte entsetzliche Angst vor ihr.

Das war ihr bisher nie so bewusst geworden. Oder vielleicht hatte sie es sich nur nie eingestanden. Arias einfaches Hilfsangebot hatte für die Zukunft ganz andere Aussichten eröffnet. Vielleicht brauchte Isana diese Unterstützung, um sich der Angst zu stellen, die sie verdrängt hatte. Plötzlich schöpfte sie neue Hoffnung.

Zitternd legte sie die Hände vors Gesicht. Still rannen ihr Tränen über die Wangen, und sie hielt sie nicht zurück. Sie saß in diesem friedlichen Gärtchen und ließ einen Teil der Verbitterung mit den Tränen herausströmen, und schließlich, als sie aufhörte zu weinen, fühlte sie sich besser. Nicht in Hochstimmung, nicht in Ekstase, aber besser. Die Zukunft war nicht in Stein gemeißelt und wirkte längst nicht mehr so düster.

Isana murmelte Bächlein zu, er möge die Tränen aus ihren Augen nehmen und der geröteten Haut im Gesicht den natürlichen Ton zurückgeben, dann verließ sie den Garten und stellte sich von neuem der Welt.

11

Max grinste Tavi an. »Es heißt, wenn man durch den Mund und nicht durch die Nase atmet, kann man das Frühstück besser bei sich behalten.«

Tavi seufzte. Er blickte an sich hinunter. Seine Hose war bis über die Knie mit der ekligsten Brühe durchnässt, die man sich vorzustellen vermochte. Einiges davon war auch auf Tunika, Arme und Hals gespritzt, und bestimmt sogar in die Haare und auf das Gesicht. »Ich soll in dem Zeug mit offenem Mund herumwaten? Der Gestank ist schon schlimm genug. Ich möchte es nicht noch schmecken müssen.«

Max lümmelte sich auf einem Klapphocker am Rande des Übungsplatzes und schaute zu, wie Schultus und die Kameraden seines Speers mit echtem Stahl und in glänzenden nagelneuen Rüstungen übten. Schultus hatte die Aufsicht, während Max die neuen Rekruten beobachtete. »Schultus?«, rief Max. »Ein bisschen lockerer. Wenn du die Schultern so anspannst, kannst du nicht so schnell zustechen.«

Tavi schnaubte. »Glaubt er immer noch, dass du ihn umbringen willst?«

»Zuerst war es ganz lustig«, meinte Max. »Und sogar nützlich. Inzwischen ist ein Monat vergangen, und er sollte es begriffen haben.«

Tavi schnaubte erneut und nahm sich eine Kelle Wasser aus dem Eimer.

»Hey«, protestierte Max. »Stell dich nicht in die Windrichtung.«

Doch Tavi schleuderte das Wasser in Max’ Richtung, ehe er eine neue Kelle nahm und vorsichtig in kleinen Schlucken trank. Zu seinem Leidwesen hatte er lernen müssen, welch unangenehme Auswirkungen es auf seinen vom Gestank gebeutelten Magen haben konnte, wenn er zu schnell trank.

»Und was lässt er dich jetzt machen?«, fragte Max.

»Inspektionen«, seufzte Tavi. »Ich darf jede einzelne Latrine abmessen und prüfen, ob sie die richtige Größe hat. Danach muss ich das Fassungsvermögen berechnen und abschätzen, wie schnell sie sich füllen. Anschließend muss ich das Ausheben neuer Latrinen und das Auffüllen der alten überwachen.«

»Hast du deine Darmgrippe hinter dir?«, erkundigte sich Max.

Tavi verzog das Gesicht. »Ja, endlich. Hat vier Tage gedauert. Und der Hauptmann hat Foss gebeten, mir einen Tee zu brauen, der mir hilft, andere Krankheiten zu verhindern.«

»Und, wirkt er?«

»Ich würde lieber krank werden. Du solltest nur einmal an diesem Zeug riechen, das Foss zusammenbraut.«

Max grinste. »Und wenn du schon denkst, es würde schlimm riechen …«

»Danke. Was mir noch gefehlt hat, ist jemand, der sich über mich lustig macht«, erwiderte Tavi.

»In dem Fall solltest du hören, wie die Legionares dich nennen.«

Tavi seufzte. »Und zwar?«

»Scipio Latrinus. Genügt das an Demütigung?«

Tavi unterdrückte eine wütende Bemerkung. »Ja. Ganz hervorragend, ich bin dir überaus dankbar.«

Max blickte sich unauffällig um, und Tavi spürte, wie die Luft um sie herum an Dichte zunahm, während Max für Ungestörtheit sorgte. »Wenigstens hast du einen guten Vorwand, um jeden Abend zum Pavillon zu gehen. Und mir ist aufgefallen, dass du gar nicht mehr wegen Kitai jammerst.«

»Tatsächlich nicht?«, fragte Tavi, runzelte die Stirn und dachte darüber nach. Das unangenehme Gefühl im Bauch, das hohle Grummeln, hatte sich seit einiger Zeit nicht mehr eingestellt, und die Falten auf seiner Stirn vertieften sich noch. »Nein«, murmelte er.

»Ich habe dir doch gesagt, du kommst drüber weg«, meinte Max. »Ich hätte dir schon vor Wochen ein Mädchen für den Abend kaufen sollen. Freut mich, dass du dich selbst drum gekümmert hast.«

Tavis Gesicht flammte heiß auf. »Habe ich aber gar nicht.«

Max zog die Augenbrauen hoch. »Ach«, sagte er. Er blinzelte zu seinen Rekruten hinüber. »Du hast dir nicht etwa einen Jungen gekauft, oder?«

Daraufhin schnaubte Tavi nur. »Nein«, sagte er. »Max, ich bin nicht zum Vergnügen hier. Ich gehe dort nur hin, um meine Arbeit zu tun.«

»Deine Arbeit«, meinte Max.

»Meine Arbeit, genau.«

»Du gehst zum Pavillon, um deine Pflicht zu erfüllen.«

»Ja«, antwortete Tavi, langsam wütend.

»Obwohl es dort all die Tänzerinnen gibt und so?«

»Ja.«

»Das Leben ist zu kurz, um sich solche Dinge entgehen zu lassen.« Max schüttelte den Kopf. »Bei den Krähen, Calderon. Warum?«

»Weil es meine Pflicht ist.«

»Du könntest dich einfach hinter dem Vorwand verstecken, du müsstest dich tarnen«, erklärte Max ihm. »Ein kleiner Wein. Das eine oder andere Mädchen. Oder vielleicht noch eins, wenn du es dir leisten kannst. Das schadet doch niemandem.«

Nachdenklich runzelte Tavi die Stirn. Max hatte durchaus recht: Die Mädchen im Pavillon konnten sehr verführerisch sein, und Tavi hatte es bislang vermieden, ihnen beim Tanz zuzuschauen. Es war bekannt, dass Tänzerinnen mit Erdkräften diese einsetzten, um den Appetit der Männer noch stärker anzuregen. Oft tanzten sie zu mehreren, und es gelang ihnen häufig, den Legionares auch die letzte Münze aus der Tasche zu ziehen. Und da die meisten Legionares in genau der Absicht den Pavillon aufsuchten, waren am Ende beide Seiten zufrieden.

Auch an Tavi waren schon mehrere Dirnen herangetreten, doch er hatte alle Angebote ausgeschlagen, sich eine Nacht zu erkaufen oder den Wein und die anderen Rauschmittel zu probieren. Schließlich wollte er seinen klaren Verstand nicht benebeln - denn der hatte ihm schon mehrmals das Leben gerettet.

»Du solltest dir auch mal ein bisschen Vergnügen gönnen«, meinte Max. »Das würde dir niemand übel nehmen.«

»Ich schon«, erwiderte Tavi. »Ich muss immer schön klar denken.«

Max grummelte: »Stimmt vermutlich. Solange du nicht ständig wegen Kitai jammerst, stört es mich nicht, wenn du den Huren einen Korb gibst.«

Tavi schnaubte. »Danke für deine Erlaubnis.«

Drei Kohorten von Rekruten, annähernd tausend Legionares, marschierten über den Dammweg um den Übungsplatz, in einer ordentlichen Kolonne und in voller Rüstung. Ihre Schritte donnerten über das Gelände hinweg und waren selbst durch Max’ Abschirmung gut zu hören. Nachdem sie vorbeigetrampelt waren und der Lärm abgeebbt war, fragte Max: »Hast schon etwas herausgefunden?«

Tavi nickte. »Habe zwei weitere Legionares gefunden, die dem Verbindungsmann vom Handelskonsortium Bericht erstatten.«

»Wissen wir schon, wem er Bericht erstattet?«

»Er glaubt, er würde mit einem Handelskommissionär aus Parcia reden.«

»He«, sagte Max. »Und für wen ist der tätig?«

Schulterzuckend antwortete Tavi: »Ich habe einigen Leuten etwas zugesteckt. Heute Nacht weiß ich vielleicht schon mehr.« Er blickte Max von der Seite an. »Ich habe gehört, hier in der Gegend würde ein Sklavenhändler ohne Zulassung seine Geschäfte betreiben. Offensichtlich hatte er sich ein paar der Dirnen angeeignet. Aber jemand hat ihn bewusstlos geschlagen, ihn an einen Baum gefesselt, sich an seinen Wachen vorbeigeschlichen und die Sklaven freigelassen.«

Max senkte den mit Windkräften gewirkten Schirm lange genug, um aufzustehen und zu brüllen: »Sollen dich die Krähen holen, Karder, den Schild hoch, oder du bekommst von mir zusätzlich noch einen auf den Kopf, damit du es dir endlich merkst! Wenn ihr euch von Valiar Marcus’ Speer kleinkriegen lasst, werdet ihr hier eine ganze Woche Runden drehen.«

Verstohlen warfen die Rekruten Max böse Blicke zu, bis Schultus sie wieder in Kampfordnung aufstellte.

»Und weiter?«, sagte Max zu Tavi. »Ich habe übrigens das Gleiche gehört. Gratulation für den, der das angestellt hat, wer immer es auch war. Sklavenhändler konnte ich noch nie leiden.«

Tavi runzelte die Stirn. »Du warst es also nicht?«

»Und du auch nicht?« Max legte die Stirn ebenfalls in Falten.

»Nein.«

Max schob die Lippen vor und zuckte mit den Schultern. »Ich war es nicht. Hier gibt es eine Menge Phrygier. Die hassen Sklavenhändler. Bei den Krähen, viele Leute hassen dieses Volk. In Ceres soll es eine große Bande geben, die maskiert durch die Nacht streift und jeden Sklavenhalter aufhängt, den sie erwischt. Die Sklavenhalter mussten eine ganze Arme aufstellen, um für ihre Sicherheit zu sorgen. Ceres muss eine schöne Stadt sein.«

Doch Tavi blickte nur nach Osten.

»Ach ja«, murmelte Max. »Tut mir leid. Dein Familientreffen.«

»Wir hatten nur geplant, einen Monat dort zu bleiben. Vermutlich sind sie längst wieder aufgebrochen.«

Max beobachtete seine Rekruten bei den Übungen, aber seine Miene verdüsterte sich ein wenig. »Wie ist das eigentlich?«

»Wie ist was?«

»Eine Familie zu haben.«

Tavi trank eine Kelle Wasser. »Früher hatte ich manchmal das Gefühl, sie würden mich erdrücken. Ich wusste, sie haben es nur gut gemeint, trotzdem hat es mich in den Wahnsinn getrieben. Sie haben sich Sorgen um mich gemacht, wegen meiner Probleme mit dem Elementarwirken. Doch letztlich habe ich es immer genossen, dass sie da sind. Ich wusste, wenn es Schwierigkeiten gibt, würden sie mir helfen. Gelegentlich hatte ich schlecht geträumt oder lag wach, weil ich mich selbst bemitleidet habe. Dann bin ich zu meiner Tante oder meinem Onkel ins Zimmer gegangen und habe gesehen, dass sie da waren. Danach konnte ich wieder schlafen.«

Max verzog keine Miene.

Tavi fragte: »Wie war es denn in deiner Familie?«

Einen Augenblick lang schwieg Max, dann sagte er: »Ich glaube, um diese Frage zu beantworten, muss ich richtig betrunken sein.«

Aber Max hatte das Thema schließlich angesprochen. Vielleicht wollte er darüber reden und brauchte nur einen kleinen Anstoß. »Na los, sag schon«, meinte Tavi.

Zunächst schwieg Max.

»Vor allem war meine Familie eigentlich nie für mich da«, erwiderte Max endlich. »Meine Mutter starb, als ich fünf war. Sie war eine Sklavin aus Rhodos, weißt du.«

»Ja, das habe ich gewusst.«

Max nickte. »Ich kann mich kaum an sie erinnern. Mein Herr Vater lebt gewissermaßen auf der Schildmauer. Er kommt nur während des Sommers nach Antillus, und dann hat er die Arbeit eines ganzen Jahres zu erledigen. Er schläft des Nachts vielleicht drei bis vier Stunden, und er kann es nicht leiden, gestört zu werden. Vielleicht habe ich einmal mit ihm zu Abend gegessen, und ansonsten hat er mir ein paar Mal Unterricht im Elementarwirken erteilt. Gelegentlich bin ich mit ihm ausgeritten, um neue Rekruten zu begutachten. Aber keiner von uns hat viel geredet.« Er wurde leiser. »Die meiste Zeit habe ich mit Crassus und meiner Stiefmutter verbracht.«

Tavi nickte. »War wohl nicht sehr spaßig?«

»Crassus ist halb so schlimm. Ich war älter und größer, er konnte also nicht viel gegen mich ausrichten. Er ist mir oft hinterhergelaufen, und wenn er bei mir etwas sah, das ihm gefiel, hat er es mir weggenommen. Oder sie hat es mir weggenommen und ihm gegeben. Wenn ich etwas dagegen eingewendet habe, hat sie mich auspeitschen lassen.« Er grinste breit und zeigte die Zähne. »Wenn ich nichts gesagt habe, hat sie einen anderen Grund gefunden, um mich auspeitschen zu lassen.«

Tavi dachte an die Narben auf dem Rücken seines Freundes und schob das Kinn vor.

»Schließlich habe ich meine Elementare bekommen.« Er kniff die Augen zusammen. »Als ich begriffen habe, wie stark ich bin, habe ich die Tür zu ihren Gemächern in Sägespäne verwandelt, bin hineingegangen und habe ihr gesagt, ich würde sie umbringen, falls sie noch einmal versuchen sollte, mich auspeitschen zu lassen.«

»Und danach ging es mit den eigenartigen Unfällen los?«, vermutete Tavi.

»Genau.«

»Was genau ist passiert?«

»Der erste Unfall geschah bei einer Flugstunde«, erzählte Max. »Ich schwebte ein paar Fuß über der Stadtmauer, vielleicht dreißig Fuß in der Höhe. Ein Gefäß mit Salz fiel aus dem Fenster eines Turmes, schlug auf die Mauer, und die Salzkörner spritzten durch meinen Windstrom. Ich bin abgestürzt.«

Tavi zuckte zusammen.

»Das nächste Mal passierte es im Winter. Jemand hatte Wasser oben auf einer langen Treppe vergossen, und es war gefroren. Ich bin ausgerutscht und gestürzt.« Er holte tief Luft. »Danach bin ich von zu Hause abgehauen und in die Legion von Placida eingetreten.«

»Max«, begann Tavi.

Max erhob sich urplötzlich. »Mir ist irgendwie übel. Muss dein Gestank sein.«

Tavi wollte seinem Freund etwas Nettes sagen. Um ihn zu trösten. Aber er wusste, Max war zu stolz, um Mitleid anzunehmen. Sein Freund hatte die alten Wunden selbst aufgerissen, indem er von Familien angefangen hatte, und er wollte den Schmerz niemandem zeigen. Tavi sorgte sich um Max, aber der war noch nicht bereit dazu, sich helfen zu lassen. Für heute musste das erst einmal genügen.

»Muss mein Gestank sein«, stimmte Tavi leise zu.

»Ich habe noch zu tun«, sagte Max. »Meine Fische haben morgen früh ein Übungsgefecht mit dem Veteranenspeer von Valiar Marcus.«

»Glaubst du, sie gewinnen?«

»Na ja, schon, allerdings nur, wenn Marcus und seine Männer während des Gefechts einen Herzanfall bekommen und tot zusammenbrechen.« Max sah über die Schulter und blickte Tavi in die Augen. »Die Fische können nicht gewinnen. Doch darum geht es auch gar nicht. Sie sollen einfach nur anständig kämpfen.«

Max wollte eigentlich mehr ausdrücken, als seine Worte sagten. Tavi nickte ihm zu. »Du solltest sie nicht schon vorher aufgeben, Max«, sagte er. »Man weiß nie, was am Ende herauskommt.«

»Vielleicht«, sagte Max. »Vielleicht.« Er salutierte und beendete die Abschirmung, dann ging er wieder hinaus auf das Übungsgelände. »Bei den Krähen, Scipio!«, rief er, als er schon dreißig Schritte entfernt war. »Ich kann dich bis hierher riechen. Willst du dich nicht endlich mal baden?«

Tavi überlegte, ob er sich nicht in Max’ Zelt schleichen und sich auf seinem Bett herumwälzen sollte. Er ließ den Gedanken fallen, auch wenn er verlockend war. Stattdessen schaute er zur untergehenden Sonne und eilte hinüber zum Lager der Domestiken.

Der Tross gehörte zur Legion wie die Rüstung und die Helme. Sechstausend Soldaten brauchten eine Menge Unterstützung, die von den Domestiken und den Marketendern geleistet wurde.

Bei den Domestiken handelte es sich überwiegend um kinderlose, unverheiratete junge Frauen, die für eine vom Gesetz vorgeschriebene Zeit zum Dienst in der Legion verpflichtet wurden. Sie erledigten die alltäglichen Arbeiten für die Legionares, für gewöhnlich die Essenszubereitung und die Wäsche. Andere Domestiken flickten beschädigte Uniformen, pflegten überzählige Waffen und Rüstungen, lieferten Päckchen und Briefe aus oder kümmerten sich um sonstige Aufgaben, die im Lager anfielen.

Das Gesetz verlangte nur die Arbeit, doch wenn so viele junge Frauen in räumlicher Nähe zu so vielen jungen Männern lebten, kam es zwangsläufig zu Begegnungen zwischen den beiden Geschlechtern, aus denen auch Kinder hervorgingen - was die eigentliche Absicht des Gesetzes war, wie Tavi vermutete. Die Welt war ein gefährlicher Ort mit tödlichen Feinden, und das Volk von Alera brauchte so viele Menschen, wie es nur bekommen konnte. Tavis Mutter und seine Tante Isana hatten ihren dreijährigen Dienst in der Legion abgeleistet, und während dieser Zeit war er geboren worden, der uneheliche Sohn eines Soldaten und einer Legionsdomestikin.

Zum Legionstross gehörten außerdem auch Domestikinnen, die den Entschluss gefasst hatten, sich der Armee dauerhaft anzuschließen - gewissermaßen in jeder Hinsicht als Ehefrau eines Legionare, jedoch ohne rechtliche Bestätigung. Legionares war die Heirat nicht erlaubt, und deshalb hatten viele Berufssoldaten eine Frau, mit der sie offiziell nicht vermählt waren, die aber beim Tross oder in einer benachbarten Stadt wohnte.

Die letzte Gruppe bildeten jene Leute, die in der Umgebung der Legion gute geschäftliche Möglichkeiten für sich sahen. Kaufleute und Händler, Schausteller, Handwerker und Huren sowie viele andere folgten der Legion, verkauften Waren und Dienste an die regelmäßig besoldeten und verhältnismäßig wohlhabenden Legionares. Andere wiederum lauerten nur auf die nächste Schlacht, oder vielmehr auf ihr Ende, um im Anschluss auf dem Feld zu plündern und zu fleddern.

Die Behausungen des Trosses zogen sich in einem lockeren Kreis um die hölzernen Befestigungsanlagen des eigentlichen Lagers. Dort wohnte man in überzähligen Zelten der Legion oder in bunten und prächtigen oder auch in wackligen Unterständen aus Leinwand und Stangen sowie zusammengeschusterten Hütten. Es wimmelte nur so von Menschen, denen Gesetze wenig bedeuteten, und sich nach Einbruch der Dunkelheit in manchen Teilen dieses Lagers herumzutreiben wäre töricht und gefährlich gewesen für jeden jungen Legionare - und das galt auch für die jungen Offiziere.

Tavi kannte die Wege durch den sicheren Teil des Lagers, in dem sich die Familien der Legionares versammelten und sich gegenseitig Schutz boten und Hilfe leisteten. Sein Ziel lag nicht weit jenseits der Grenze der »anständigen« Seite.

Er ging zum Pavillon der Domina Cymnea, einem Rund aus großen grellbunten Zelten, die einen weiten Kreis um einen offenen Bereich in der Mitte bildeten wie um einen Hof. Nur eine schmale Gasse zwischen den Zelten ermöglichte den Zutritt. Tavi hörte Musik, vor allem Flöten und Trommeln, und dazu Lachen und heisere Stimmen. Rasch schlich er in den Ring aus zertrampeltem Gras um das Feuer.

Ein Mann von der Statur eines kleinen Bullen erhob sich von seinem Platz, als Tavi eintraf. Der Kerl hatte vom Wetter gerötete Haut und keinerlei Haare, nicht einmal Augenbrauen oder Wimpern, und sein Nacken hatte in etwa den Umfang von Tavis Hüfte. Er trug lediglich Hose und Stiefel aus gepunztem Leder, und sein haarloser Oberkörper war mit Muskeln bepackt und mit alten Narben überzogen. Eine schwere Kette hing um seinen Hals und verriet seinen Rang als Sklave, allerdings drückte seine Miene weder Sanftmut noch Unterwürfigkeit aus. Er schnaubte, verzog das Gesicht und starrte Tavi düster an.

»Bors«, sagte Tavi freundlich. »Ist die Domina Cymnea zu sprechen?«

»Geld«, knurrte Bors.

Tavi hatte den Geldbeutel schon vom Gürtel gezogen. Er ließ einige Kupferböcke und Silberbullen in seine Hand fallen und zeigte sie dem Riesen.

Bors warf einen Blick auf die Münzen und nickte Tavi höflich zu. »Warte.« Damit stapfte er in Richtung des kleinsten Zeltes im Rund davon.

Tavi wartete still. Im Schatten neben einem der Zelte saß Gerta, eine Vagabundin, die Domina Cymnea bei sich aufgenommen hatte und die eigentlich immer vor ihrem Zelt hockte. Die Frau trug ein Kleid, das eher an einen Sack erinnerte, und der Geruch, den sie verströmte, ließ nicht gerade auf übermäßige Reinlichkeit schließen. Das Haar, ein dunkler spröder Schopf, war verfilzt, ragte in alle Richtungen vom Kopf und verdeckte einen Teil des Gesichts. Sie trug eine Binde über Augen und Nase, und unter dem Schmutz auf der Haut sah Tavi die auffälligen roten Pockennarben, ein Zeichen, dass sie erst kürzlich die Geißel oder eines der anderen gefährlichen Fieber überlebt haben musste: Seuchen, die sich immer wieder in Alera ausbreiteten. Tavi hatte die einfache Frau nie ein Wort sprechen hören. Sie saß stets dort und spielte auf einer kleinen Weidenflöte ihre langsamen, traurigen Melodien. Vor ihr auf dem Boden stand eine Schale, und wie stets ließ Tavi eine kleine Münze hineinfallen. Gerta zeigte jedoch keinerlei Reaktion.

Bors kehrte zurück, grunzte Tavi an und deutete mit dem Kopf auf das Zelt hinter ihm. »Du kennst sie ja.«

»Danke, Bors.« Tavi steckte das Geld wieder ein und ging zum kleinsten der Zelte - das immer noch größer war als das des Hauptmanns innerhalb des befestigten Lagers.

Das Innere des Zeltes war mit dicken Teppichen ausgelegt, und an den Wänden hingen Stoffe und Vorhänge, so dass es fast wie ein richtiges Zimmer aussah. Ein junges Mädchen von vielleicht zwölf Jahren saß auf einem Stuhl neben der Tür und las in einem Buch. Sie rümpfte die Nase, und ohne aufzusehen rief sie: »Mama! Der Subtribun Scipio ist zum Baden hier.«

Einen Augenblick später teilte sich der Vorhang hinter dem Mädchen, und eine große Frau trat in die vordere Kammer. Domina Cymnea hatte dunkle Augen, dunkle Haare und überragte die meisten Männer. Sie machte den Eindruck, als könnte sie einen Legionare in Rüstung vom Boden in die Luft stemmen und aus dem Zelt werfen, falls sich die Notwendigkeit ergab. Ihr langes Kleid war aus weinroter Seide genäht und wurde von einem schwarz und golden bestickten Korsett ergänzt. Das Kleid ließ die breiten Schultern und die Arme nackt und betonte so die Kurven ihrer Figur.

Anmutig vollführte sie einen Knicks und lächelte Tavi an. »Rufus, guten Abend. Was für eine angenehme Überraschung, hätte ich fast gesagt, aber du erscheinst so pünktlich und regelmäßig, dass ich mich beim Backen darauf verlassen könnte. Wenn ich denn backen würde.«

Tavi neigte den Kopf und lächelte sie an. »Domina. Wie immer bin ich hocherfreut, dich zu sehen.«

Cymnea lächelte noch breiter. »Du bist doch wirklich ein kleiner Schmeichler. Und wie ich sehe, bist du bei Tribun Gracchus immer noch in Ungnade. Womit kann der Pavillon dir heute Abend dienen?«

»Einfach nur mit einem Bad.«

Sie sah ihn gespielt streng an. »So ernst für einen so jungen Mann. Zara, Liebste, lauf und bereite das Bad für den guten Scipio vor.«

»Ja, Mama«, erwiderte das Mädchen, erhob sich und lief hinaus, nahm jedoch ihr Buch mit.

Tavi wartete kurz, ehe er fragte: »Ich möchte ja nicht aufdringlich sein, aber …«

»Nicht im Geringsten«, sagte Cymnea. Sie rümpfte die Nase. »Bei dem Duft, der von dir ausgeht, ist es wohl besser, wenn du dich nicht allzu lange in einem geschlossenen Raum aufhältst.«

Tavi verbeugte sich halb entschuldigend. »Hast du etwas in Erfahrung gebracht?«

»Natürlich«, sagte sie. »Doch gäbe es da noch die Frage des Preises zu bedenken.«

Tavi zuckte zusammen. »Ich kann ein wenig höher gehen als gestern, aber für viel mehr …«

Cymnea winkte ab. »Nein. Es geht mir nicht ums Geld. Was du wissen möchtest, ist möglicherweise gefährlich.«

Tavi runzelte die Stirn. »Inwiefern?«

»Mächtigen Männern gefällt es nicht, wenn ihre Feinde bestimmte Dinge über sie erfahren. Wenn ich es dir verrate, muss ich vielleicht einen Preis dafür bezahlen.«

»Ich verstehe, weshalb du besorgt bist.« Tavi nickte. »Ich versichere dir, von mir wird niemand die Quelle erfahren.«

»Ach ja? Und weshalb sollte ich dir das glauben?«

»Ich gebe dir mein Wort.«

Cymnea lachte schallend. »Ja, wirklich? Oh, junger Mann, das ist so … liebreizend von dir.« Sie legte den Kopf schief. »Du meinst es tatsächlich ernst, ja?«

»Ja, Domina«, sagte Tavi und blickte ihr offen in die Augen.

Sie starrte ihn kurz an und schüttelte schließlich den Kopf. »Nein, Scipio. Ich bin nicht bis hierher gekommen, weil ich törichte Risiken eingegangen bin. Ich bin bereit, dir zu verkaufen, was du wissen willst, aber nur unter einer Bedingung: Du musst mir dafür etwas geben, womit ich mich schützen kann.«

»Und das wäre?«, fragte Tavi.

»Nun ja, du könntest mir sagen, für wen du arbeitest. Auf die Weise könnte ich dich verraten, falls du mich verraten würdest.«

»Klingt gerecht«, meinte Tavi. »Es geht nur leider nicht.«

»Ach«, sagte sie leise. »Tja, dann … gebe ich dir wohl dein Silber zurück.«

Tavi hob die Hand. »Nein, nein. Betrachte es als Vorschuss. Wenn du irgendwann etwas in Erfahrung bringst, das weiterzugeben weniger riskant für dich ist, kannst du es mir verraten.«

Cymnea legte den Kopf schief. »Womit habe ich dieses Vertrauen verdient?«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Nennen wir es Instinkt. Du betreibst auf deine Weise ein ehrliches Handwerk.« Er lächelte. »Außerdem gehört das Geld ja nicht mir.«

Erneut lächelte Domina Cymnea. »Na ja, es war nicht gerade eine Glanztat, Silber abzulehnen. Zara sollte dein Bad inzwischen fertig haben. Den Weg dürftest du ja inzwischen kennen.«

»Ja, und vielen Dank.«

Sie seufzte. »Ehrlich. Ich will mich ja nicht in deine Angelegenheiten einmischen, aber mir scheint, Gracchus übertreibt ein bisschen mit deiner Bestrafung.«

»Ach, das ist halb so schlimm«, erwiderte er. »Solange ich abends mein Bad bekomme.«

»Dann will ich dich nicht davon abhalten«, sagte sie lächelnd.

Tavi verneigte sich und trat hinaus. Er überquerte den kleinen grünen Hof, wo die blinde Frau auf ihrer Weidenflöte spielte. In den Zelten, in denen Wein und Weib offeriert wurden, brach plötzlich schallendes Gelächter aus und übertönte die Flöte eine Zeitlang. Bors drehte sich nach dem Lärm um, und seine Kopfbewegung erinnerte Tavi an die eines Hundes, der wachsam aufpasst, was in seinem Revier vor sich geht.

Er erreichte ein anderes Zelt aus hellblauer und grüner Leinwand. Im Inneren waren mehrere Kämmerchen mit Vorhängen abgeteilt, und in jedem stand ein großer, runder Holzzuber, der bequem für zwei oder drei Personen ausreichte. Hinter einem Vorhang spritzte es laut, und eine Frau kicherte. In einem anderen Abteil brummte ein Betrunkener ein Lied vor sich hin. Zara trat hinter einem Vorhang hervor und nickte Tavi zu. Sie kam mit einem Sack zu ihm und rümpfte die Nase.

Tavi betrat sein Abteil und schloss den Vorhang hinter sich. Er zog die schmutzige Kleidung aus und reichte sie durch eine Lücke im Stoff dem wartenden Mädchen. Sie nahm ihm die Wäsche ab, stopfte sie in den Sack und hielt ihn weit von sich, während sie losging, um die Sachen zu waschen, schnell zu trocknen und wieder zu ihm zurückzubringen.

Neben dem Zuber stand ein Eimer mit lauwarmem Wasser und einem Waschlappen. Tavi wischte sich zunächst den schlimmsten Schmutz vom Körper, ehe er ausprobierte, wie heiß das dampfende Wasser war. Aus einem großen Behälter fügte er mit Hilfe eines Schwenkrohrs weiteres Wasser hinzu, dann ließ er sich mit einem Seufzer in die Wanne sinken. Die Wärme umschloss ihn, und eine Weile genoss er es, einfach nur dazuliegen. Die Arbeit, die ihm Gracchus ausgesucht hatte, war nicht nur widerwärtig, sondern auch anstrengend, und deshalb freute er sich jeden Abend auf die Entspannung, die seine müden Glieder im heißen Wasser fanden.

Er dachte kurz an seine Familie und bedauerte, nicht an dem Treffen in Ceres teilgenommen zu haben. Allerdings musste er sich eingestehen, dass er schon ein komisches Gefühl hatte, wenn er sich vorstellte, seiner Tante zu begegnen, seit diese sich Fürst und Fürstin Aquitania angeschlossen hatte. Solange das Gespräch nicht das Thema Politik berührte, mochte es keine Probleme geben - doch da Tavi zum Kursor ausgebildet worden war, hatte er auf die eine oder andere Weise immer mit Politik zu tun.

Auch seinen Onkel vermisste er. Bernard war Tavi gegenüber stets aufmerksam und respektvoll gewesen, was, wie er inzwischen festgestellt hatte, durchaus nicht selbstverständlich war. Er war stolz auf ihn, denn der Onkel hatte sich bei seinen Taten für das Reich als Held erwiesen, und er war gespannt, was Bernard nun zu ihm sagen würde, nachdem er seine langen Lehrjahre hinter sich hatte. Bernard hatte sich viel Mühe gegeben, damit Tavi einen ehrenhaften Start ins Leben nehmen konnte. Und Tavi wollte seinem Onkel nun allzu gern zeigen, was aus dem Neffen geworden war.

Und Kitai …

Tavi runzelte die Stirn. Und Kitai. Sie war bestimmt dabei gewesen. Wenn Tavi das bohrende Gefühl im Bauch, das ihn plagte, inzwischen nicht mehr verspürte, dann nicht deswegen, weil er sich nicht nach ihr sehnte. Er dachte oft an sie, vor allem an ihr Lachen und ihren scharfen Verstand, und wenn er die Augen schloss, sah er ihr Gesicht vor sich - exotisch und auf arrogante Weise liebreizend mit den Mandelaugen der Marat, dem seidigen weißen Haar, den langen kräftigen Beinen und Armen mit den festen Muskeln und der Haut, die weicher war als …

In einem anderen Abteil gipfelte das Kichern einer Frau in einem vollkommen andersartigen Kreischen, und Tavis Körper reagierte entsprechend auf die Gedanken an Kitai und die Laute der Hure mit einer beinahe quälenden Intensität. Er biss die Zähne zusammen und fühlte sich schwer in Versuchung, Max’ Ratschlag zu beherzigen. Aber nein. Er musste seine ganze Aufmerksamkeit auf seine Pflicht richten und so viel wie nur möglich herausfinden, um es dem Ersten Fürsten zu melden. Auf keinen Fall wollte er seine Zeit damit vergeuden, sich mit törichten - wenn auch unleugbar verlockenden - Zerstreuungen von der Arbeit abzulenken.

Außerdem verlangte es ihn nicht nach einem von Cymneas Mädchen. Er wollte bei Kitai sein.

Sein Körper machte ihm die Zustimmung zu diesen Gefühlen unbehaglich klar.

Tavi stöhnte und ließ sich unter Wasser sinken, so lange er den Atem anhalten konnte. Als er auftauchte, nahm er sich Seife und einen sauberen Waschlappen und schrubbte sich die Haut ab, bis sie gerötet war. Dabei bemühte er sich, an etwas zu denken, das ihn von den Grübeleien ablenkte. Sicherlich, er vermisste Kitai. Sicherlich, er wollte bei ihr sein, so wie immer. Aber wieso war dann eigentlich dieses unangenehme Grummeln im Bauch einfach verschwunden?

Er hatte es immer gespürt, wenn er sie sich vorstellte, nahm er an. Ihre Stimme, ihre Berührungen, ihre Gesichtszüge, das alles war in seiner Welt ganz gewöhnlich, so wie Sonnenschein und Luft. Wenn er sie berührt hatte, sie einfach nur in den Armen gehalten hatte, fühlte er diesen friedlichen Widerhall in der Berührung, Wärme, Trost und tiefe Befriedigung. Die Erinnerung daran, sie verloren zu haben, hatte dieses unangenehme Gefühl der Einsamkeit hervorgebracht. Und so hätte es ihm doch eigentlich auch jetzt ergehen müssen.

Aber das Grummeln war verstummt. Warum?

Er hatte sich gerade die Seife abgewaschen, als ihn urplötzlich die Erkenntnis traf.

Mit einem unterdrückten Fluch hievte er sich aus der Wanne, schnappte sich ein Handtuch und trocknete sich rasch den Körper ab. Er zog sich, mit noch feuchten Armen, eine einfache Robe über, die auf einem Stuhl gefaltet lag, und marschierte aus dem Badezelt hinaus auf den Hof in der Mitte.

Im Weinzelt herrschte irgendein Aufruhr, und Tavi sah Bors, der gerade dorthin stapfte. Die blinde Frau saß neben einem der Zelte und spielte auf ihrer Flöte. Tavi ging zu ihr.

»Was machst du denn bloß hier?«, zischte er der Frau zu.

Die Blinde nahm die Flöte von den Lippen, und ihr Mund kräuselte sich zu einem Lächeln. »Ich zähle die Tage, bis du mich erkennst«, erwiderte sie. »Obwohl ich schon glaubte, ich könnte auch Wochen zählen.«

»Bist du verrückt geworden?«, flüsterte Tavi scharf. »Wenn jemand bemerkt, dass du eine Marat bist …«

»Ist derjenige jedenfalls wesentlich aufmerksamer als du, Aleraner«, fauchte Kitai.

»Du hättest in Ceres beim Familientreffen sein sollen.«

»Du auch«, gab sie zurück.

Tavi schnitt eine Grimasse. Jetzt, da er erkannt hatte, wer »Gerta« in Wirklichkeit war, fielen ihm die verschleierten Merkmale viel stärker ins Auge. Sie hatte sich das feine, silbrige Haar mehr schlecht als recht schwarz gefärbt und es absichtlich verfilzen lassen. Die Pockennarben hatte sie sich mit Schminke aufgemalt, und hinter der Binde versteckte sie die schräg stehenden Augen.

»Ich kann nicht glauben, dass der Erste Fürst dich hat davonreiten lassen.«

Sie lächelte und zeigte ihre äußerst weißen Zähne. »Ich habe mir noch nie sagen lassen, wohin ich gehe oder wo ich bleibe. Nicht von meinem Vater. Nicht vom Ersten Fürsten. Und auch nicht von dir.«

»Gleichgültig. Ich muss dich hier fortschaffen.«

»Nein«, sagte Kitai. »Du musst herausfinden, wem der Kommissionär aus Parcia Bericht erstattet.«

Tavi blinzelte sie an. »Wie hast du …«

»Wie du dich vielleicht noch erinnerst«, antwortete sie grinsend, »habe ich sehr gute Ohren, Aleraner. Und wenn ich hier so sitze, erfahre ich eine ganze Menge. In Gegenwart einer Verrückten passt kaum einer auf, was er sagt.«

»Du hast hier einfach nur herumgesessen?«

»Nachts kann ich mich freier bewegen und erfahre mehr.«

»Warum?«, fragte Tavi.

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Ich tue einfach nur das, was ich schon seit Jahren tue, Aleraner. Ich beobachte dich und dein Volk. Und ich lerne von euch.«

Tavi seufzte resigniert, legte ihr jedoch die Hand auf die Schulter. »Schön, dich zu sehen.«

Sie langte nach oben und drückte seine Hand mit ihrer. Ihre Finger waren heiß, und sie gab einen wohligen Laut von sich. »Ich habe deine Abwesenheit nicht genossen, Chala.«

Auf der anderen Seite des Pavillons ertönte ein Schrei, dann flog ein betrunkener Legionare aus dem Weinzelt. Bors folgte ihm auf dem Fuße und versetzte ihm noch ein paar Tritte, bis er den Mann vertrieben hatte.

Kitai zog ihre Hand von Tavis zurück, und die Stelle fühlte sich auf seiner erwärmten Haut plötzlich kühl an. »Also, Rufus Scipio. Wenn dich jemand sieht, wie du mit einer Schwachsinnigen redest, wird das einen seltsamen Eindruck machen. Geh jetzt, sonst verscheuchst du mir die Beute.«

»Wir müssen uns wieder sprechen«, sagte Tavi. »Bald.«

Kitai lächelte verführerisch. »Es gibt vieles, was wir bald tun müssen, Aleraner. Warum Zeit mit Reden verschwenden?«

Tavi errötete, allerdings ging die Sonne heute in sehr starkem Rot unter, weshalb es möglicherweise niemandem auffiel. Kitai setzte die Weidenflöte wieder an die Lippen, sank in sich zusammen und spielte ihre Rolle weiter. Bors, der noch einmal kurz im Weinzelt verschwunden war, kehrte zurück und nahm am Feuer Platz. Tavi schüttelte den Kopf, ging ins Badezelt und wartete dort auf seine gewaschene Kleidung.

Er schloss die Augen, lauschte Kitais Flötenspiel und erwischte sich dabei, wie er breit grinste.

12

Vorellos Teich war einer der schönsten Orte, den Isana je gesehen hatte. Das Gasthaus umschloss einen kristallklaren Teich in einer Felsengrotte und war offensichtlich aus den Bäumen und Ranken gebaut, die in die Grotte gepflanzt worden waren und hier wie lebendige Trennwände, Brücken und Treppen wuchsen. Die Tische standen auf Felspodesten unterschiedlicher Höhe um das Becken. Einige befanden sich sogar auf kleinen Steininseln mitten im Wasser, und dorthin wurden die Gäste von den Dienern in grazilen und von Elementaren angetriebenen Booten gebracht.

Elementarlampen über den Tischen verbreiteten bunten Lichtschein, dessen Farben sich in einem langsamen, aber stetigen Kreislauf veränderten. Aus der Ferne sah es aus, als würden Leuchtkäfer über dem Wasser schweben. Auch im Teich selbst brannten Lichter, die ebenfalls die Farben wechselten und Schatten an den Wänden der Grotte erzeugten.

Sänger, meist junge Frauen, standen auf erhöhten Felsen oder saßen auf niedrigen Ästen der Bäume. Mit ihren klaren Stimmen sangen sie wunderschöne und traurige Lieder. Instrumente begleiteten die Stimmen und hallten ohne erkennbare Quelle durch den Saal.

Ein Bediensteter führte Isana zu einem Tisch, der auf einem Felssims über dem Teich stand und von den kräftigen Wurzeln eines Baumes, der von hier in die Höhe wuchs, eingerahmt wurde. Sie hatte gerade erst Platz genommen, als auch Bernard und Amara eintrafen, und hinter ihnen folgte Giraldi.

Isana erhob sich, ließ sich von ihrem kleinen Bruder wie von einem Bären liebevoll umarmen und spürte sofort, dass etwas Besonderes geschehen sein musste. Diese Aufregung und diese Fröhlichkeit hatte sie bei ihm nicht mehr gefühlt, seit … Isana holte tief Luft. Seit er geheiratet hatte. Sie blickte ihm kurz in die Augen, und sein Glück ließ sie lächeln, ehe sie Amara ansah.

Die Gräfin wirkte wie immer - unnahbar, golden und schwierig zu deuten. Sie hatte die honigfarbene Haut, wie sie unter den Menschen im sonnigen Parcia unten im Süden so verbreitet war, und ihr glattes feines Haar besaß fast die gleiche Farbe, was ihr, wenn sie sich nicht bewegte, das Aussehen einer Statue gab, der Steinfigur einer schlanken, wachsamen und gefährlichen Jägerin. Isana hatte allerdings inzwischen festgestellt, dass dies nur eine Facette ihrer Persönlichkeit war. Ihre Schönheit war am besten in der Bewegung erkennbar, wenn sie ging oder flog.

Isana wandte sich Amara zu, doch die Gräfin wich ihrem Blick aus. Amaras Wangen röteten sich, und ihre für gewöhnlich zurückhaltende Miene veränderte sich und nahm einen mädchenhaft verzückten Ausdruck an. Sie zappelte nervös und griff, ohne es zu bemerken, nach Bernards Hand, ehe sie wieder ruhig wurde.

»Nun«, sagte Isana zu ihrem Bruder. »Soll ich uns eine Flasche zum Feiern bestellen?«

»Warum fragst du?«, meinte Bernard selbstgefällig.

»Weil sie nicht dumm ist«, knurrte Giraldi. Der alte Zenturio mit dem grauen Haar war trotz seines Hinkens immer noch ein kräftiger Mann. Er trat an Bernard vorbei und verneigte sich höflich vor Isana. Sie lachte und umarmte ihn. Giraldi lächelte, offensichtlich zufrieden. »Aber für mich brauchst du nichts Besonderes zum Trinken bestellen. Nur etwas, damit das Essen schmeckt, wenn ich genug davon trinke.«

»Dann brauchst du so gut wie gar nichts«, meinte Amara. »Das Essen hier ist wunderbar - nur die Schlemmer aus meiner Heimatstadt schätzen es nicht. Sie mögen es nicht, wenn irgendein Koch sie dazu verleitet, zu viel zu essen, indem er ihre Erwartungen übertrifft, schätze ich.«

Giraldi brummte und blickte sich um. »Ich weiß nicht. Eine Menge feiner Leute hier.« Er deutete mit dem Kopf auf einen Tisch über ihnen. »Dort speist die Hohe Fürstin von Parcia mit der Tochter der Hohen Fürstin von Attica. Ein paar Senatoren dort drüben. Und da ist Fürst Mandus aus Rhodos. Er ist Flottentribun in deren Marine. Das ist nicht gerade die Sorte Leute, die anständiges Essen bevorzugt.«

Amara lachte. »Wenn die Speisen nicht nach deinem Geschmack sein sollten, Zenturio, werde ich jemandem Geld geben, damit er dir ein ordentliches Stück Fleisch und einen Krug Bier holt.«

Giraldi grinste. »Na ja, dann …«

Isana betrachtete Amara. In ihrer Stimme lag eine Wärme, eine ganz besondere Art, wie sie sie bei der Kursorin noch nie zuvor gespürt hatte. Isana respektierte Amara durchaus, aber als sie nun sah, wie glücklich Bernard mit ihr war, fiel es ihr schwer, die Zuneigung, die ihr Bruder für sie empfand, nicht zu teilen. Außerdem trug sie sogar ein Kleid, was eigentlich ungewöhnlich für sie war. Dabei entging ihr nicht, dass Amara ein strahlendes Grün und Braun trug, die Farben, die Bernard für sich selbst ausgesucht hatte, und nicht die trüben und gedämpften Rotund Blautöne, die Kursoren und andere Diener der Krone für gewöhnlich bevorzugten.

Isana hatte stets eine gewisse Distanz zu der Kursorin gewahrt, denn die junge Frau hatte Gaius Sextus die Treue geschworen. Und die ablehnenden Gefühle, die Isana für den Ersten Fürsten hegte, hatten sich auf Amara übertragen. Sie wusste tief in sich, wie ungerecht es war, die Sünden des Lehnsherrn der Kursorin vorzuhalten, die ihm diente, und doch hatte sie ihr nie eine Chance gegeben.

Vielleicht war es an der Zeit, das zu ändern. Bernard hatte ohne Zweifel sehr viel für die junge Gräfin übrig, und sie schenkte Isanas Bruder großes Glück. Wenn das stimmte, was Isana vermutete, würde sie Amara so schnell nicht wieder loswerden. Und das war für Isana Grund genug, wenigstens zu versuchen, mit der Kursorin Frieden zu schließen.

Sie neigte den Kopf und sagte zu der Gräfin: »Du siehst wunderschön aus heute Abend, Amara.«

Die Kursorin errötete abermals, sah Isana kurz in die Augen und antwortete: »Danke.«

Isana lächelte und wollte sich setzen, als Giraldi den Stuhl für sie vom Tisch zog. »Danke, Zenturio.«

»Werte Dame«, sagte der alte Soldat. Er wartete, bis auch Amara Platz genommen hatte, ehe er sich selbst niederließ, sich dabei auf seinen Stock stützte und kurz vor Schmerz das Gesicht verzog.

»Mit dem Bein wird es nicht besser?«, erkundigte sich Isana.

»Jedenfalls nicht, dass ich es bemerkt hätte.«

Isana runzelte die Stirn. »Soll ich mal einen Blick darauf werfen?«

»Der Graf hat einen großen Heiler aus Riva kommen lassen. Der hat es genug abgetastet. Das Problem ist nicht die Wunde. Das Bein ist einfach alt«, sagte Giraldi und lächelte mit schmalen Lippen. »Es hat mir gut gedient, Isana. Und ich kann immer noch marschieren. Ich bringe meine Zeit schon herum, also keine Sorge.«

Isana spürte einen Hauch von Enttäuschung und Bedauern in Giraldis Stimme, doch drang das nicht sehr stark durch neben seiner Entschlossenheit und seinem Stolz - genauer gesagt, seiner Selbstzufriedenheit, einer Art innerem Frieden. Giraldi war in der Schlacht am Aric-Hof gegen die Vord schwer verwundet worden, hatte aber trotzdem weiter seine Pflicht erfüllt und für die Verteidigung des Reiches gekämpft. Er hatte sein Leben in der Legion und im Dienst für das Reich verbracht, und er hatte etwas bewirkt. Dieses Wissen bildete ein stabiles Seelenfundament für den alten Soldaten, vermutete Isana.

»Wie sind denn eure Vorträge gelaufen?«, erkundigte sie sich und blickte erst Giraldi, dann Bernard an.

Bernard brummte: »Gar nicht so schlecht.«

»Gar nicht so schlecht, was die Soldaten betrifft«, berichtigte Giraldi ihn. »Die Senatoren halten uns für dumme Landeier, die von den Marat hinters Licht geführt wurden, und sie betrachten die Vord nicht wirklich als große Bedrohung.«

Isana runzelte die Stirn. »Das klingt ja nicht gerade ermutigend.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Die Senatoren werden das Kämpfen nicht erledigen. Das übernehmen die Legionen.«

Für Isana hörte sich das an, als versuchte er sich selbst davon zu überzeugen. »Aber verwaltet der Senat nicht die Gelder der Krone für die Legionen?«

»Na ja«, meinte Bernard. »Schon.«

»Wir haben getan, was in unserer Macht stand«, erklärte Amara und legte ihre Hand auf Bernards. »Wir haben keinerlei Grund, uns für die Reaktion des Senats die Schuld zu geben.«

»Richtig«, stimmte Giraldi zu. »Dieser Senator hatte sich seine Meinung schon gebildet, bevor du ihm gedroht hast, ihm die Zunge rauszureißen.«

Isana starrte erst Giraldi und dann Bernard an. Ihr Bruder räusperte sich und errötete.

»Oh nein«, sagte Isana.

In diesem Moment kam ein Diener an den Tisch, brachte leichten Wein, Obst und Brot und teilte ihnen mit, die Speisen würden in Kürze serviert.

»Wie steht es mit dir, Wehrhöferin?«, fragte Amara, nachdem der Diener gegangen war. »Welches Ergebnis hatte die Versammlung der Dianischen Liga zur Abschaffung der Sklaverei?«

»Es war ein Erfolg«, antwortete Isana. »Senator Parmos hat heute vor der Versammlung eine Rede gehalten. Er wird den Vorschlag der Fürstin von Aquitania unterstützen.«

Amara zog die Augenbrauen hoch. »Ach, tatsächlich?«

Isana runzelte die Stirn. »Wundert dich das so?«

»Ja, schon«, meinte Amara. »So wie ich die Lage im Senat sehe, würde jede Gesetzeseingabe zur Abschaffung der Sklaverei an den Senatoren aus dem Süden scheitern. Rhodos und Kalare verfügen über ausreichend Stimmen, um alle Bemühungen in dieser Richtung zu Fall zu bringen.«

Isana runzelte die Stirn. Amaras Kenntnisse beruhten auf dem, was die Spione der Krone herausgefunden hatten. Wenn sie die Verschiebung in den Machtverhältnissen nicht bemerkt hatte, so mochte das auf den Ersten Fürsten ebenfalls zutreffen. »Die Senatoren von Rhodos haben den Gegnern der Sklaverei ihre Unterstützung zugesagt.«

Amara erstarrte. »Alle?«

»Ja«, sagte Isana. »Ich dachte, das hättest du längst gewusst.«

Die Kursorin schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. Isana spürte, wie Amara innerlich unruhig wurde. »Wann ist das geschehen?«

»Ich weiß nicht genau«, meinte Isana. »Während der Reise der Fürstin von Aquitania habe ich zwei Angehörige der Liga gehört, die sich darüber unterhielten. Vielleicht vor drei Wochen?«

Amara erhob sich unvermittelt und sagte scharf: »Bernard, ich muss mich sofort beim Ersten Fürsten melden.«

Bernard betrachtete sie voller Sorge. »Warum? Amara, was ist denn los?«

»Das ist zu viel«, sagte Amara und blickte ins Leere. Sie sprach in knappen Sätzen, ganz wie ihre wilden Gedanken kamen. »Kalare wird in die Ecke gedrängt. Er wird jetzt nicht stillhalten. Das kann er nicht. Zwischen dem Abschaffungsgesetz und dem Brief … Wir sind noch nicht so weit. Oh, gute Krähen, wir sind noch nicht so weit.«

Isana fühlte, dass sich die Sorge der Kursorin zu Angst steigerte. »Was meinst du damit?«

Amara schüttelte rasch den Kopf. »Tut mir leid. Mehr wage ich nicht zu sagen. Nicht hier.« Sie blickte sich rasch um. »Bernard, ich muss sofort zum Fluss. Isana, tut mir leid, dass ich das Essen unterbreche …«

»Nein, nein«, erwiderte Isana leise. »Ist schon in Ordnung.«

»Bernard«, sagte Amara.

Isana schaute über den Tisch zu ihrem Bruder, auf dessen Stirn sich ebenfalls tiefe Falten gebildet hatten und der in den Himmel starrte, der in der Grottenöffnung zu sehen war.

»Warum«, flüsterte er, »färben sich die Sterne rot?«

Isana blickte hinauf in den Himmel. Die volle Pracht der Sterne war hier inmitten der Elementarlichter der Stadt nicht zu sehen, doch die hellsten Himmelskörper stachen noch hervor. Im Westen sah sie rote Punkte. Sie konnte dabei zuschauen, wie dieser rote Schimmer sich wie eine Seuche immer weiter nach Osten ausbreitete, langsam zwar, aber stetig. »Ist das elementargewirkt?«, fragte sie.

In der Grotte um sie herum verstummten die Sänger einer nach dem anderen, und die Musik hörte auf zu spielen. Schweigend starrten alle in den Himmel und zeigten nach oben. Eine wirre Welle von Emotionen schwappte über Isanas Sinne hinweg.

Amara blickte sich um. »Ich glaube nicht. So etwas habe ich noch nie gesehen. Bernard, du?«

Isanas Bruder schüttelte den Kopf. »Nein, ich auch nicht.« Er wandte sich Giraldi zu, doch der Veteran schüttelte ebenfalls den Kopf.

Das Durcheinander um Isana nahm immer mehr zu, wurde fast mit Händen greifbar und vermischte sich stärker und stärker mit Angst. Während der nächsten Sekunden schwoll die Woge der Emotionen an und lenkte sie immer mehr ab. Kurz darauf stürmten die Gefühle so heftig auf Isanas Gedanken ein, dass sie kaum mehr zwischen fremden und ihren eigenen unterscheiden konnte. Es war eine Folter ganz eigener Art, und plötzlich musste sie darum ringen, überhaupt einen klaren Gedanken zu fassen. Sie hielt sich die Hände an den Kopf.

»Isana?«, sagte Bernard. Seine Stimme klang, als würde sie aus weiter Ferne kommen. »Geht es dir gut?«

»Z-zu viele Menschen«, keuchte Isana. »Angst. Sie haben Angst. Sind verwirrt. Angst. Ich kann mich nicht dagegen wehren.«

»Wir müssen hier raus«, bestimmte Bernard. Er ging um den Tisch und nahm Isana auf die Arme. Sie wollte protestieren, aber der Druck auf ihren Kopf war zu stark, um sich zu wehren. »Giraldi«, sagte er, »hol den Wagen.«

»Sofort«, sagte Giraldi.

»Amara, achte auf die beiden, die uns beschatten. Und halt dich bereit, jemanden niederzuschlagen, wenn es sein muss.«

Isana hörte, dass Amaras Stimme angespannt klang. »Denkst du, das ist ein Überfall?«

»Ich denke, wir sind unbewaffnet und verwundbar«, erwiderte Bernard. »Los.«

Isana spürte, wie ihr Bruder ging, und sie öffnete die Augen und sah den Teich der Grotte unter sich, als er über eine Bogenbrücke eilte. Verzweifelt rief sie nach Bächlein und bat den Elementar, er möge die Emotionen, die in immer weiteren Wogen über ihr zusammenschlugen, ins Wasser ableiten. Wenn sie sich schon nicht dagegen wehren konnte, dann könnte sie die Wirkung vielleicht wenigstens abmildern.

Der Druck ließ nach, allerdings kostete es sie viel Anstrengung. Wenigstens erinnerte sie sich nun wieder an ihren Namen und konnte sich umschauen, um zu beobachten, was eigentlich vor sich ging.

Aufregung, Hochstimmung und Kampflust strömten plötzlich auf sie ein und vermittelten ihr ein Gefühl, als stehe sie zu dicht an einem Schmiedefeuer. Sie blickte auf und sah Verwirrung; Gäste und Diener strömten zu den Ausgängen, darunter auch eine Reihe von Männern in den sauberen weißen Tuniken der Dienerschaft, die sich mit berufsmäßiger Berechnung eilig und zielstrebig bewegten.

Und dann sah sie, wie ein Mann hinter Mandus trat, den Flottentribun aus Rhodos, ihn an den Haaren packte, den Kopf zurückriss und ihm mit einer geübten Bewegung die Kehle aufschlitzte.

Die Aufregung um sie herum brachte Isana dazu, wieder aufzusehen. Auf dem Sims oben standen drei Männer kurz vorm Sprung. Alle waren in weiße Tuniken gekleidet und hielten kurze, brutal wirkende Schwerter in den Händen. Alle trugen glänzende stählerne Ringe um den Hals.

Vor lauter Schreck konnte sie ihr Elementarwirken nicht fortsetzen, und sie stürzte in einen Ozean aus Verwirrung und Furcht.

»Bernard!«, schrie sie.

Die drei Meuchelmörder sprangen los.

13

Ohne Isanas Warnung hätte Amara vermutlich nicht überlebt.

Sie suchte gerade den Bereich vor sich ab und hielt Ausschau nach den beiden Männern, von denen sie und Bernard nach dem Vortrag im Amphitheater beschattet worden waren. Ein schriller Schreckensschrei lenkte Amaras Blick zur anderen Seite der Grotte, wo sie beobachtete, wie Flottentribun Mandus mit aufgeschlitzter Kehle auf die Knie fiel und sterbend zur Seite kippte.

Als Isana ihre Warnung ausstieß, hatte Amara den Attentätern den Rücken zugewandt. Sie fuhr herum und schaffte es, dem Hieb des vordersten auszuweichen. Zwei der Mörder befanden sich im Sprung auf Bernard und Isana, und mit seiner Schwester auf dem Arm konnte sich ihr Mann nicht verteidigen.

Amara rief Cirrus, und der Elementar rauschte auf ihren Ruf hin in die Grotte. Sie schleuderte den beiden Männern eine heftige Böe entgegen und traf sie noch mitten im Sprung. Einer ging über den Rand der Brücke und landete im Wasser. Dem anderen gelang es, den Ast eines Baumes zu packen und sich neben Bernard auf den Boden zu schwingen. Der Attentäter wandte sich mit dem Schwert in der Hand Amaras Gemahl zu, doch Amaras Einmischung hatte ihn die entscheidenden Sekunden gekostet, die den Angriff zum sicheren Erfolg geführt hätten.

»Giraldi!«, brüllte Bernard. Er drehte sich um und warf Isana dem ergrauten Soldaten gewissermaßen in die Arme. Dann ergriff der Graf von Calderon einen der schweren Holzstühle, schwang ihn in Richtung des Angreifers und trieb diesen gegen die Felswand der Grotte.

Amara drehte sich um, streckte die Hand aus und drängte den Angreifer mit einer Windböe zurück, doch der Mann schleuderte ihr Salz aus der Gürteltasche entgegen, und Amara spürte, wie Cirrus bei der Berührung mit dem Salz voller Schmerz stockte. Ihr Elementar war vorübergehend außer Gefecht gesetzt.

Der durchschnittliche Stecher, wie man Meuchelmörder landläufig bezeichnete, hielt für gewöhnlich kein Salz bereit, was bedeutete, dass der Mann es eindeutig auf Amara persönlich abgesehen hatte.

Der Attentäter näherte sich schnell wie ein Berufskämpfer und stach zweimal mit der Klinge zu. Beim ersten Mal konnte sie leicht ausweichen, doch der zweite Hieb schnitt über ihre Hüfte und hinterließ eine brennende Wunde.

»Runter!«, brüllte Bernard. Amara warf sich zu Boden, während Bernard den schweren Holzstuhl fliegen ließ. Der traf den Angreifer mit einem dumpfen Krachen, das offensichtlich von gebrochenen Knochen herrührte, und drückte den Mann an den Stamm eines Baumes.

Der Attentäter konnte sich losreißen, packte sich nun seinerseits den Stuhl und warf ihn hinaus in das Becken. Obwohl sein Brustkorb durch den Treffer entsetzlich verunstaltet aussah, verzog der Kerl keine Miene - und hinter den weißen, starr blickenden Augen lauerte ein eigenartiges Lächeln.

Schockiert beobachtete Amara, wie der Attentäter das Schwert hob und erneut auf sie losging, kaum verlangsamt durch den Hieb, der ihn eigentlich hätte umbringen sollen. Sie wollte zurückweichen, doch unter ihren Absätzen spürte sie nur Leere, daher sprang sie in die Luft und griff mit den Händen nach einem Ast über ihr. Die Klinge des Angreifers sauste hinter ihr durch die Luft und verfehlte sie um Haaresbreite. Der Mann verlor den Halt und fiel mit wütendem Fauchen in den Teich unter ihnen.

Hinter Bernard erhob sich der erste Attentäter, nachdem er sich von dem Schlag erholt hatte, und obwohl der eine Arm mehrfach gebrochen war und nutzlos von der Schulter herabbaumelte, stürmte er mit dem Schwert vor und lächelte genauso irre wie der andere.

Diesmal brachte Bernard einen Esstisch zwischen sich und den Angreifer, dann holte er mit dem Fuß aus und versetzte dem Gegner einen Tritt. Das brachte den Mann aus dem Gleichgewicht, und in der Sekunde, die er brauchte, um wieder Halt zu finden, hob Bernard die Hand, ballte sie zur Faust und rief: »Brutus!«

Bernards Erdelementar Brutus war sofort zur Stelle. Die Steinbrücke hob sich und schwankte, und plötzlich verformte sich der Fels zur Gestalt eines riesigen Steinhundes. Grüne Edelsteine glitzerten, wo sich die Augen hätten befinden sollen, und als Brutus die Schnauze aufriss, zeigten sich Reihen schwarzer Zähne aus Obsidian. Der Elementar stürzte sich auf den Meuchelmörder, ohne die Hiebe von dessen Schwert zu beachten, und packte die Wade des Mannes.

Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, ließ der Mann die Klinge niedergehen und trennte sich das eigene Bein unterhalb des Knies ab, um sich Brutus’ Griff zu entziehen. Daraufhin hinkte er weiter, wenn auch unbeholfen, auf Bernard zu, während das Blut aus der Wunde spritzte. Er stieß einen unheimlichen Schrei der Ekstase aus. Entsetzt starrte ihn Bernard eine halbe Sekunde lang an, und dann hatte der Mann ihn bereits erreicht. Brutus warf den großen Kopf herum und ließ das abgetrennte Bein fallen, aber der Elementar würde nicht mehr rechtzeitig zu Hilfe kommen. Amara biss die Zähne zusammen, aber sie saß in der Falle, so wie sie hier an dem Ast hing. Sie konnte hochklettern und wieder nach unten springen, allerdings viel zu spät, und Cirrus würde sich auch nicht rechtzeitig erholen, um Bernard zu helfen.

Alles bewegte sich zäh, wie in Honig getaucht. Irgendwo auf einem der Podeste weiter oben blitzte es grell, und es gab einen lauten Knall. Von anderer Stelle hörte sie das Klirren von Stahl. Schreie hallten durch die Grotte.

Bernard konnte sich flink bewegen, besonders für einen Mann seiner Größe, dennoch fehlte ihm die Schnelligkeit, die es gebraucht hätte, um sich unbewaffnet gegen die Angreifer zu wehren. Er sprang zur Seite, als der Mann ausholte, und brachte seinen Leib zwischen die Klinge und Isana. Das Schwert traf ihn, und Bernard schrie vor Schmerz auf und stürzte.

Der Meuchler packte Bernard am Haar, doch anstatt ihm die Kehle durchzuschneiden, stieß er ihn einfach zur Seite und hob das Schwert, um nun Isana anzugreifen.

Voller Verzweiflung rief Amara Cirrus - nicht, um sie zu dem Attentäter zu bringen, sondern von ihm fort. Sie klammerte sich an den Ast, während der geschwächte Windelementar sie nach hinten schob. Dann plötzlich pfiff sie Cirrus zurück. Der Ast, der durch den Wind zurückgebogen war, schnellte nach vorn. Amara schwang vor und sauste, vom Schwung angetrieben, mit den Füßen auf den Attentäter zu.

Sie spannte den Körper an, stieß dem Angreifer die Füße mit Wucht vor die Brust und traf ihn sauber und hart. Der Kopf des Mannes schlug erst nach vorn, dann nach hinten. Sie hörte Knochen brechen, dann sackte der Attentäter als blutiger Haufen zu Boden, und Amara landete auf ihm.

Sofort wälzte sie sich von ihm herunter, schnappte sich sein Schwert und erhob sich geduckt auf alle viere. Ihr grünes Kleid war blutbefleckt. Schockiert starrte sie den Mann an, der sich noch immer ans Leben klammerte. Wahnsinn funkelte in seinen Augen, und er stieß einen kurzen letzten Schrei aus. »Brüder!«

Amara sah auf. Mehrere Attentäter in der Grotte hatten ihr blutiges Werk vollendet, und auf den Ruf des Sterbenden hin wandten sich die Gesichter eines Dutzends Männer mit Halsringen und irrem Blick zu ihr um. Der Weg zum Ausgang, ein Gang zwischen Bäumen hindurch über eine zweite Brücke, war von weiteren Männern versperrt. Sie saßen in der Falle.

»Bernard«, sagte sie. »Kannst du mich hören?«

Bernard erhob sich mühsam. Sein Gesicht war blass, und man sah ihm die Schmerzen an. Er schaute sich um, und da sich von überall weitere Angreifer näherten, schnappte er sich einen neuen Stuhl. Doch er keuchte, als er ihn aufhob, und Amara bemerkte nun die Stichwunde in seinem Rücken.

»Kannst du fliegen?«, fragte er leise. Er schloss kurz die Augen, und der Stuhl in seiner Hand schlängelte und bog sich so beweglich wie eine Weidengerte. Die verschiedenen Stücke des Stuhls verlängerten sich und verflochten sich zu einer langen Keule, die so schwer war, dass ein Erdwirker mit seiner Kraft sie sicherlich mit tödlicher Wirkung schwingen konnte. »Kannst du fliegen?«, fragte er sie abermals.

»Ich lasse dich nicht hier zurück.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Kannst du meine Schwester nach draußen tragen?«

Amara schnitt eine Grimasse. »Ich glaube nicht. Cirrus ist verletzt. Ich glaube, ich könnte nicht einmal allein hinausfliegen, geschweige denn mit ihr.«

»Ich habe sie, Bernard«, sagte Giraldi. »Aber du solltest sie nehmen. Ich halte euch den Rücken frei, während ihr euch nach draußen durchschlagt.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Wir bleiben zusammen. Hat jemand von euch schon einmal Männer auf diese Weise kämpfen sehen?«

»Nein«, sagte Amara.

»Nein, Herr.«

»Es sind viele«, meinte Bernard. Tatsächlich kam nun ein halbes Dutzend dieser Kämpfer auf sie zu und war bereits nahe genug, um sie im nächsten Augenblick anzugreifen. Mindestens ein Dutzend weitere versperrten ihnen den Fluchtweg und gingen ebenfalls langsam auf sie zu, so dass sie vermutlich zeitgleich mit den anderen angreifen würden. Oben in den anderen Stockwerken oder auf einem der Balkone war Feuer ausgebrochen. Eine Rauchwolke trieb durch die Luft und verhüllte die Sterne oben.

»Ja«, stimmte Amara zu. Sie ärgerte sich, weil ihre Stimme vor Angst zitterte, aber sie konnte es nicht verhindern. »Wer auch immer die sind.«

Bernard wandte Amara den Rücken zu und stellte sich den Männern, die von weiter hinten kamen. »Ich hetze Brutus auf sie«, sagte er leise. »Versuch, sie niederzutrampeln. Dann rennen wir zwischen ihnen hindurch.«

Der Plan bot wenig Hoffnung auf Erfolg. Brutus war entsetzlich stark, aber nicht besonders flink, und in solch engen Räumlichkeiten war sein Nutzen begrenzt. Und nicht nur das: Den Elementar selbstständig kämpfen zu lassen würde Bernard den Löwenanteil der Kraft rauben, die der Elementar ihm geben konnte. Diese Männer, wer immer sie auch sein mochten, waren gute Kämpfer und in ihrem Wahnsinn zu allem entschlossen. Bernard und die anderen würden es niemals bis zur Tür schaffen.

Aber was blieb ihnen sonst übrig? Die einzige Alternative bestand darin, Rücken an Rücken so lange zu kämpfen, bis sie alle erschlagen wurden. Bernards Plan versprach wenigstens eine winzige Chance, obwohl Amara wusste, es ging nicht darum, ob sie sterben würden, sondern nur noch darum, auf welche Weise.

»Bereit?«, fragte er.

Amara knirschte mit den Zähnen. »Ich liebe dich.«

Er gab dieses tiefe, zufriedene Brummen von sich, wie so oft, nachdem er sie geküsst hatte, und sie wusste, dass er gerade sein kämpferisches Grinsen aufgesetzt hatte. »Ich dich auch.«

Er holte tief Luft, und gerade, als die Männer oben sich zum Sprung bereit machten, stieß er einen Schrei aus: »Brutus!«

Abermals erhob sich der große Steinhund aus der Erde. Er stürmte auf die Gruppe zu, die über den Felssims kam, und bellte. Seine gewaltige Stimme klang wie das tiefe Knirschen von Steinen, die unter großer Spannung aneinandermalmen. Der erste Attentäter hob die Waffe, doch der Steinhund senkte einfach den Kopf und rammte dem Mann die Schulter in die Brust. Schaumiges Blut floss in einem Schwall aus dem Mund des Mannes. Brutus schwang den großen Kopf herum und schleuderte den Kerl gegen zwei seiner Mordgesellen.

Einer schrie auf, stürzte über den Rand und landete mit dem Rücken auf einem Steinabsatz, der nur wenige Zoll über das Wasser ragte. Er gab ein kurzes Keuchen von sich und sackte im Becken zusammen. Der andere geriet ins Taumeln; Brutus ließ seine Pfoten wie große Hämmer auf ihm landen und zermalmte ihn unter sich.

Bernard rannte hinter seinem Elementar her, und Amara folgte ihm ebenfalls. Die Männer oben auf den Balkonen hinter ihnen hatten kurz innegehalten, als Bernard schrie, dann sprangen sie mit übernatürlicher Anmut herunter, unbeeindruckt von Schmerz oder gar Tod.

Bernards Keule traf den ersten Angreifer, aber Amara hörte, wie er noch in der Bewegung vor Schmerz aufkeuchte. Brutus setzte seinen Sturmlauf fort, doch inzwischen hatten die Attentäter weiter hinten in der Reihe den Steinhund entdeckt. Einer der Männer sprang einfach über Brutus hinweg und war für den Erdelementar in der Luft nicht mehr sichtbar. Dieser Mann griff Bernard an. Hinter ihm wichen die Meuchelmörder rasch zurück auf die Holzbrücke und nahmen die Füße vom Stein der Grotte.

Amara hörte jemanden hinter sich atmen und hatte gerade noch Zeit, sich umzudrehen und den Hieb eines Angreifers zu parieren. Die Wucht stieß sie rückwärts zu Bernard, der nicht weiter vorangelaufen war, als sich ihm der Attentäter mit dem Schwert in der Hand entgegengestellt hatte. Amara wehrte, den Rücken ihrem Mann zugewandt, einen zweiten Hieb ab, dann rief sie Cirrus, damit er ihr alle Schnelligkeit verlieh, die er nur aufbringen konnte. Beim Gegenangriff sah man von ihrer Klinge nur noch verwischten blutigen Stahl, der schließlich den Angreifer oberhalb des Ringes in den Hals traf.

Ihr Hieb war zu schwach, um die Schlagader zu durchtrennen, dennoch stieß der Mann einen Schrei aus, der allerdings eher Freude als Schmerz auszudrücken schien, und er setzte seinen Angriff fort, wilder als zuvor.

Bernard atmete schwer vor Anstrengung, dann ertönte hinter ihm ein schweres Krachen. Stahl pfiff durch die Luft, und Bernard schrie abermals.

»Nein!«, kreischte Amara voller Angst, und der Schrecken ließ ihre Stimme schrill klingen.

Und dann sah sie hinter dem Angreifer auf der Brücke einen Mann in einer schäbigen weißen Tunika, die einem Koch oder einem Küchenjungen gehören mochte und die einen scharfen Gegensatz zur sauberen Kleidung der Meuchelmörder bildete. Er war von mittlerer Größe und Statur, und sein zotteliges, langes Haar zeigte erste Spuren von Grau. Leise wie eine Katze landete er auf der Brücke und hielt einen alten Gladius in der Rechten. Mit einer einzigen gnadenlosen Bewegung schlug er die Klinge einem der Angreifer ins Genick.

Der Mann fiel um, als wäre er urplötzlich eingeschlafen. Der Neuankömmling ging zum nächsten Attentäter, und hinter dem filzigen Haar glänzten dunkle Augen. Der Attentäter wurde mit dem gleichen Hieb niedergestreckt, ließ jedoch dabei die Klinge fallen, die rasselnd auf dem Boden landete. Daher drehte sich der nun hinterste Attentäter um.

»Faede?«, rief Amara und wehrte erneut einen Hieb ab.

Der Sklave zögerte nicht. Mit einem kurzen Ruck schüttelte er sich das Haar aus dem Gesicht und enthüllte die verräterischen Narben auf der einen Wange, das Brandmal der Legion für Feiglinge, die vom Schlachtfeld geflohen waren. Faedes Klinge bewegte sich in täuschend langsam wirkenden Kreisen, zerschmetterte die Waffe des Attentäters mit verächtlicher Leichtigkeit und schlug dem Mann mit dem nächsten Hieb den Scheitel vom Schädel. Mit dem Fuß stieß Faede den Sterbenden in den Mann vor sich und schritt einfach weiter über den Felsensteg voran. Sein Schwertarm vollführte kleine, einfache und wenig Aufsehen erregende Bewegungen, die Gegner und Klingen mit gleicher Leidenschaftslosigkeit zerschmetterten.

Die Attentäter fielen. Jeder von Faedes Hieben traf in den Hals oder den Kopf, und danach rührten sich die Meuchelmörder nicht mehr.

Der letzte, Amaras Gegner, warf einen raschen Blick über die Schulter. Amara stieß ein trotziges Kreischen aus und schwang die gekrümmte Waffe, die sie erbeutet hatte, mit beiden Händen. Sie traf ihr Ziel und versenkte die Klinge tief im Kopf des Mannes, der erstarrte, zuckte und das eigene Schwert fallen ließ.

Faede packte den Griff von Amaras Waffe und riss sie dem Attentäter aus dem Schädel, während er den Toten gleichzeitig über die Kante stieß und murmelte: »Entschuldige, Gräfin.«

Amara stand einen Moment lang der Mund offen, dann trat sie aus dem Weg und ließ Faede durch. Der Sklave schob Bernard zur Seite an die Grottenwand und parierte mit der Klinge einen Hieb, der für die Wehrhöferin bestimmt war. Faede bewegte sich auf dem Holzsteg voran wie ein Tänzer, sein Schwert schwang und sang und tötete. Die Attentäter drängten zum Angriff vor.

Und starben. Keinem gelang es, ihn zu verwunden.

Im Zeitraum von vier oder fünf Sekunden hatte Faede neun oder zehn Männer erschlagen und einen verwundet ohne Beine auf dem Steg liegen lassen, damit Brutus ihn zermalmen konnte. Einen weiteren hatte er in das Becken unten gestoßen. Auf der anderen Seite des Stegs duckte er sich, hielt die Schwerter kampfbereit und suchte seine Umgebung ab.

»F-faede?«, knurrte Bernard.

»Bring Isana«, rief der Sklave ihnen zu. »Gräfin, du gehst voran.« Er ließ das krumme Schwert fallen und eilte zu Bernard zurück, legte sich seinen Arm über die Schulter und half dem benommenen Grafen auf die Beine.

»Faede?«, wiederholte Bernard verwirrt und mit schwacher Stimme. »Du hast ein Schwert?«

Der Mann gab keine Antwort. »Wir müssen fort von hier«, sagte er zu Amara. »Los jetzt, und immer dicht zusammenbleiben.«

Amara nickte, taumelte hinter dem Schwertkämpfer her und führte die Wehrhöferin.

»Was machst du hier?«, fragte Bernard. »Ich dachte, du wärest in der Hauptstadt, Faede.«

»Still, Graf«, sagte Faede. »Du verlierst Blut. Spar deine Kräfte.«

Bernard schüttelte den Kopf, zuckte plötzlich heftig zusammen und erstarrte. »Isana!«

»Ich habe sie«, brummte Giraldi.

Bernard blinzelte, nickte und senkte den Kopf. Mit Faedes Hilfe humpelte er weiter.

Überall im Gasthaus lagen Leichen, überall war Blut vergossen worden. Die Meuchelmörder mit den Halsringen hatten niemanden verschont. Alte Männer und Frauen, sogar Kinder lagen, wo sie zu Boden gegangen waren, verwundet, tot oder im Sterben. Faede führte die vier hinaus auf die Straße, wo sich der Albtraum fortsetzte. Vielen war die Flucht nach draußen gelungen, obwohl sie tödlich verletzt waren. Wunden, die vielleicht unbedeutend aussahen, konnten dennoch binnen weniger Augenblicke eine tödliche Wirkung haben, und etliche, die dem Gemetzel entkommen zu sein glaubten, hatten nur lange genug überlebt, um hier auf der Straße zu sterben.

Menschen liefen schreiend hin und her. Die Signalhörner und die Trommeln der Civis-Legion kamen aus allen Richtungen näher. Andere Menschen lagen auf der Erde, hatten sich eng zusammengerollt und schluchzten hysterisch, so wie auch Isana. Amara begriff, dass diesen Leuten genau das Gleiche passiert sein musste, was auch die Wehrhöferin handlungsunfähig gemacht hatte.

Sie waren Wasserwirker, die Einzigen, die vielen Verwundeten möglicherweise noch das Leben retten konnten, und es hatte sie umgehauen. Viele andere bemühten sich, Wunden zu schließen und Blutungen zu stoppen, doch ihnen standen nur Stoff und Wasser zur Verfügung.

Das Blut hatte eine rote Lache gebildet, die einen Zoll tief war und sich über dreißig, vierzig Fuß ausbreitete.

Und dann begannen die großen Glocken in der Zitadelle von Ceres zu läuten, mit tiefen, panischen Tönen, und versetzten die Legionen in der Stadt in Alarm. Weitere Hörner ertönten, um die Legion zu den Waffen zu rufen.

Die Stadt wurde angegriffen.

»Verfluchte Krähen«, flüsterte Amara benommen.

»Weiter, weiter«, drängte Faede. »Wir können sie nicht …«

Dann schaute der Sklave plötzlich auf. Er ließ Bernard los und stürzte mit ausgestreckter Hand auf Giraldi und Isana zu.

Ein Pfeil, ein schwarzer Schaft mit grün-grauer Befiederung, sauste durch die Luft und durchschlug mit Wucht Faedes linke Hand. Eine breite Spitze mit Widerhaken drang auf der anderen Seite wieder heraus.

Ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, zeigte er mit dem Schwert auf ein Dach in der Nähe, wo eine schemenhafte Gestalt gerade außer Sicht verschwand. »Gräfin! Halt ihn auf!«

Amara nahm Faede die Waffe aus der Hand, rief Cirrus zu Hilfe und warf sich in die Luft. Sie flog hinauf zum Dach und entdeckte die dunkle Figur, die den Bogen noch in der Hand hielt und gerade an der Fassade hinunterklettern wollte.

Vor lauter Wut und Angst konnte Amara keinen klaren Gedanken fassen. Es war ein reiner Reflex, aus dem heraus sie Cirrus losschickte. Die plötzliche Windböe des Elementars erfasste die verhüllte Gestalt und warf sie zwanzig Fuß in die Tiefe. Der Bogenschütze landete mit einem Krachen, das nichts Gutes verhieß, und stieß einen schrillen Schrei aus.

Amara sauste hinunter in die Gasse und wäre fast auf der gefallenen Gestalt, einer Frau, gelandet und schlug zu, als diese erneut den Bogen hob. Das Schwert zerschmetterte das Holz, die Frau fiel zurück und schrie abermals.

Die Kursorin packte ihre Waffe fester, setzte sie der Bogenschützin an die Kehle und drückte so stark zu, dass ein Blutstropfen hervortrat. Im Licht einer Elementarlaterne riss sie der Frau die Kapuze vom Kopf.

Es war Gaelle - oder besser gesagt: Rook, die Spionin aus Kalare, die sich als Gaelle getarnt hatte, als sie bei den Kursoren in der Hauptstadt gedient hatte, mitten unter Kalares Feinden.

Die Frau blickte Amara in die Augen. Sie hatte ein freundliches, aber schlichtes und jetzt sehr blasses Gesicht. Ein Bein war unter ihrem Körper in unnatürlichem Winkel verdreht.

Und sie weinte.

»Bitte«, flüsterte sie Amara eindringlich zu. »Gräfin, bitte töte mich.«

14

Die Ereignisse entwickelten sich in einer solchen Geschwindigkeit, dass sich Amara hinterher nur noch an verzweifelte Nachrichten, gebrüllte Befehle und eine wilde Jagd von einem Gebäude zum anderen erinnern konnte, während sich die Stadt Ceres inmitten der Panik für die Schlacht wappnete.

In den dunkelsten Stunden der Nacht fand der Höhepunkt dieser Vorbereitungen bei einer Besprechung im Garten des Hohen Fürsten Cereus innerhalb der Mauern seiner Festung statt, dem letzten Bollwerk von Ceres und dem sichersten Ort der Stadt.

Amara traf als Erste ein, mit Bernard und Giraldi im Gefolge. Bernard hatte sich eigensinnig aus der Wanne eines Heilers erhoben und sich geweigert, sie auch nur eine Minute lang ohne Schutz zu lassen. Giraldi behauptete, er müsse ebenfalls dabei sein, um seinen Grafen zu beschützen, doch Amara ließ sich davon nicht täuschen. Die Männer hatten beschlossen, dass sie eine Eskorte brauchte, und wollten sich nicht abwimmeln lassen.

Ein ergrauter alter Haushofmeister führte sie in den Garten, eine schlichte Anlage mit Blumen und Bäumen, wie man sie auf jedem Wehrhof im Reich finden mochte; der Hohe Fürst Cereus pflegte ihn eigenhändig. Der Garten war um einen kreisrunden Teich angelegt, dessen Oberfläche die Farben der Elementarlampen spiegelte, ebenso wie das dumpfe rote Licht der Sterne.

Diener brachten Speisen, und nun erinnerte sich auch Amaras Bauch daran, dass der Angriff stattgefunden hatte, ehe sie etwas hatte essen können. Giraldi forderte sie und ihren Gemahl auf, sich zu setzen, dann brachte er ihnen das Essen und stand bei ihnen, als würde er auf seine Enkel aufpassen. Er selbst nahm erst Platz, nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie aßen, und nun griff auch er zu und nahm sich ein Stück Käse, ein kleines Brot und einen Krug Bier.

Kurz darauf erschien Fürst Cereus. Innerhalb der Civitas des Reiches war Cereus Macius eine Rarität - ein silbergrauer, älterer Herr. Entweder fehlte es ihm an der Gabe, sich den äußerlichen Anschein der Jugend zu bewahren, oder er hatte sich niemals darum bemüht. Gerüchten zufolge waren Cereus’ Wasserkräfte ein wenig verkümmert, allerdings konnte Amara nicht feststellen, ob dieses Gerede auf Tatsachen beruhte oder erst durch seine Erscheinung entstanden war.

Cereus war von mittlerer Größe und schlanker Gestalt, und er hatte ein langes, mürrisches Gesicht und kräftige Stummelfinger. Rechts und links von ihm gingen zwei Männer mit harten Mienen, deren Hände auf Schwertgriffen lagen. Als sie Bernard und Giraldi sahen, zögerten sie und kniffen die Augen zusammen. Bernard und Giraldi musterten die beiden ebenfalls mit ähnlicher Gelassenheit.

»Ich frage mich, Gräfin Amara«, sagte Cereus fröhlich, »ob sie sich erst einmal am Allerwertesten beschnuppern sollen, damit sie Freundschaft schließen können, oder ob wir sie lieber in unterschiedlichen Ecken anbinden, damit es keinen Streit gibt.«

»Hoheit.« Amara lächelte, erhob sich und verneigte sich tief. »Sie haben nur die besten Absichten.«

Cereus schloss ihre Hände in seine und lächelte ebenfalls. »Vielleicht hast du recht. Meine Herren, wenn es heute Nacht zu Kämpfen kommen sollte, wäre es mir lieb, wenn sie nicht in meinem Garten stattfinden. Ja?«

Die beiden Leibwächter nickten und traten einen halben Schritt zurück, nicht mehr. Giraldi grinste und machte sich wieder über sein Essen her. Bernard lächelte und verneigte sich vor Cereus. »Gewiss, Hoheit.«

»Graf Calderon«, sagte Cereus. »Willkommen. Wenngleich ich fürchte, dein Besuch in meiner Stadt findet zu einer höchst unglücklichen Zeit statt.«

»Ich bin hier, Hoheit«, antwortete Bernard fest, »und möchte dir alle Hilfe anbieten, die ich leisten kann.«

»Danke«, erwiderte Cereus, nicht ohne eine gewisse Ironie. »Gräfin, werden die anderen ebenfalls kommen?«

»Ja, Hoheit«, sagte sie. »Aber es könnte länger dauern. Die meisten Überlebenden befinden sich nach der Panik in der Stadt in einem Schockzustand.«

Cereus knurrte und ließ sich steif auf einer kostbaren, wunderbar geschnitzten Holzbank nieder. »Verständlich.« Er sah Bernard an. »Deine Schwester, die …« Er blinzelte, als könnte er das nächste Wort nicht glauben. »… Wehrhöferin. Sie ist eine begabte Wasserwirkerin, nicht?«

»Ja«, antwortete Bernard.

»Wie geht es ihr?«

»Sie ist erschöpft und schläft«, sagte Bernard. »Schon bevor die Sterne sich veränderten, hatte sie einen anstrengenden Tag hinter sich.«

»Diese Panik war äußerst schmerzhaft für diejenigen, die für solche Dinge empfänglich sind. Wenn es etwas gibt, womit ich ihr helfen kann, lass es mich wissen«, bot Cereus an.

Bernard neigte den Kopf. »Danke, Hoheit. Dass du uns eine sichere Unterkunft überlassen hast, war schon überaus großzügig von dir. Sie kann sich jetzt ausruhen.«

Cereus blickte Giraldi stirnrunzelnd an. »Ist das Bier? Echtes, ehrliches Bier?«

Giraldi rülpste.

»Krähen und Donner«, sagte Cereus. »Hast du für mich auch einen Krug, Soldat?« Natürlich hatte Giraldi einen. Cereus nippte daran, seufzte ausgiebig und lehnte sich auf seiner Bank zurück. »Wisst ihr«, erklärte er, »meine Tochter lässt einen alten Mann nicht einmal sein wohlverdientes Becherchen trinken. Sie behauptet, es sei nicht gut für das Herz.«

»An irgendetwas muss man doch sterben«, meinte Giraldi. »Also kann man genauso gut ein paar Schluck trinken, während man darauf wartet.«

»Richtig«, erwiderte Cereus. »Das Mädchen hat ein Herz aus Gold, aber diese kleine Wahrheit begreift sie einfach nicht.« Er blickte über die Schulter zu den Mauern mit Zinnen und Wehrgängen, die am Rande des Gartens aufragten. Plötzlich zeigten sich tiefe Sorgenfalten auf seiner Stirn. Amara beobachtete ihn, während er vorsichtig an dem Bier nippte und auf das Eintreffen der anderen wartete. Das dauerte nicht lange. Nach einer halben Stunde hatte sich der kleine Garten des Hohen Fürsten Cereus mit Gästen gefüllt. »Nun«, sagte er und blickte sich mit einem abwesenden Gesichtsausdruck um. »Ich denke, wir sollten anfangen.« Und er erhob sich.

Er stieg mit entschuldigender Miene auf die Bank und klopfte mit einem Ring an den inzwischen leeren Bierkrug. »Meine Herren, meine Damen. Willkommen. Ich wünschte, ich dürfte euch aus einem fröhlicheren Anlass begrüßen.« Er lächelte schwach und deutete auf Amara. »Ich habe euch heute im Namen des Ersten Fürsten und seiner Kursorin Gräfin Amara hergebeten. Gräfin.«

Der Fürst stieg mit sichtbarer Erleichterung von der Bank.

Amara verneigte sich in Richtung von Cereus, nahm eine kleine Münze aus der Tasche, ließ sie in den Teich fallen und murmelte: »Amaranth-Wasser, eile dich und bring Nachricht zu deinem Herrn.«

Die Oberfläche des Wassers kräuselte sich um die Stelle herum, wo die Münze versunken war, und begann sich zu bewegen. Dann erhob sich das Wasser, stieg auf und formte sich zur Gestalt eines großen, schlanken Mannes, der sich in der Spätzeit seiner Blütejahre befinden mochte. Langsam zeichneten sich in der Tunika und der Hose Farben ab und vertieften sich zum Blau und Rot des Hauses Gaius. Das Haar nahm einen grauweißen Ton an, der nicht zum Alter zu passen schien, denn der Mann konnte nicht viel älter als vierzig Jahre sein.

Amara verbeugte sich. »Fürst, wir sind bereit.«

Das Bildnis des Ersten Fürsten wandte sich Amara zu und nickte. »Ja, bitte. Fürst Atticus und Fürst Placidus« - er deutete auf zwei weitere Wassergestalten, die sich rechts und links neben ihm formten - »haben sich zu uns gesellt.«

Amara drehte sich zu den Anwesenden im Garten um. »Meine Herren und Damen, ich weiß, die vergangenen Stunden haben große Verwirrung gestiftet und Angst ausgelöst. Der Erste Fürst hat mich angewiesen, euch alles mitzuteilen, was wir über die Ereignisse in Erfahrung bringen konnten.

Bislang wissen wir noch nicht, um wen es sich bei den Attentätern handelt, die uns gestern Abend überfallen haben«, erklärte Amara, »doch uns ist bekannt, dass beinahe alle Mitglieder der Dianischen Liga angegriffen wurden, außerdem Lehrkörper und Dienerschaft der Collegia Tactica sowie die Hauptleute und Tribune der Ersten Ceresianischen und eine Reihe Offiziere, die ein Symposium an der Collegia besucht haben.

Die Attentäter haben mit tödlicher Effizienz zugeschlagen. Wir beklagen als Opfer die Hohe Fürstin von Rhodos, die Hohe Fürstin von Phrygia, den Senator Parmos sowie sechsundsiebzig weitere Cives, die von den Attentätern als Ziele ausgesucht wurden. Weitere Cives, darunter auch die Fürstin Placidus, werden vermisst.« Sie griff in den Beutel an ihrer Seite und zog einen mit Scharnier versehenen Züchtigungsring aus Metall hervor, mit dem Sklavenhalter Kontrolle über widerspenstige Sklaven ausüben konnten. »Wir wissen bislang, dass jeder der Attentäter einen Züchtigungsring wie diesen trug. Auf allen diesen Stücken steht das Wort Immortalis eingraviert. Alle Männer, die an dem Überfall beteiligt waren, scheinen kaum älter als zwanzig oder sogar jünger gewesen zu sein. Alle zeigten eine übermenschliche Fähigkeit, Schmerz zu ertragen, und sie haben offensichtlich ohne eine Spur von Angst und ohne Rücksicht auf ihr eigenes Leben gehandelt.

Wir sind ziemlich sicher, dass es sich bei diesen Unsterblichen, wie wir sie in Ermangelung eines besseren Namens nennen, um Sklaven handelt, die von Kindheit an zu Soldaten ausgebildet, ja, mit Hilfe des Ringes gewissermaßen abgerichtet wurden. Einfach ausgedrückt: Sie sind äußerst erfahrene Wahnsinnige, die kein Gewissen besitzen, die niemals an ihren Befehlen zweifeln, die Schmerz erdulden und über den Willen verfügen, ihr Leben zu opfern, um ihren Auftrag auszuführen. Nur jeweils eine von vier angegriffenen Personen konnte ihre Attacken überleben.«

Überall im Garten waren leise Bemerkungen zu hören. Ein großer, stämmiger Mann mit dunklem Haar und eisengrauem Bart, der die Rüstung eines Legionare trug, murmelte: »Wir wissen inzwischen recht gut, wozu sie fähig sind. Aber weißt du, wer sie geschickt hat?«

Amara holte tief Luft. »Bis sich unsere Vermutungen zu Tatsachen erhärtet haben, werden wohl noch einige Tage vergehen, doch angesichts des Ablaufs der Geschehnisse bin ich mir jetzt schon sicher, was am Ende herauskommen wird. Denn gestern Nacht hat Fürst Kalarus zeitgleich mit den Attentaten in Ceres seine Legionen in Marsch gesetzt.«

Mehreren Anwesenden stockte hörbar der Atem. Erneut wurde gemurmelt, nervöser noch als zuvor.

»Eine der Legionen von Kalarus hat die Ausläufer des Gebirges von Parcia angegriffen und den Gallus in der Flutebene blockiert. Die Dritte Parcianische Legion war gezwungen, ihre Festung in Weißegge aufzugeben. Kalarus’ Legionen haben somit die Pässe in der Hand, die aus den Schwarzbergen herunterführen.

Zur gleichen Zeit«, fuhr Amara fort, »haben zwei weitere Legionen das Lager der Zweiten Ceres angegriffen und sie vollkommen überrascht. Die Angreifer kannten keine Gnade, so dass es kaum hundert Überlebende gibt.«

Fürst Cereus wurde noch blasser und senkte den Kopf.

»Diese beiden Legionen«, erklärte Amara, »befinden sich bereits auf dem Vormarsch zur Stadt. Ihre Ritter Aeris und weitere Truppen der Vorhut sind schon hier in der Gegend, und die Hauptstreitmacht erwarten wir innerhalb eines halben Tages.«

»Pah«, schnaubte jemand hinten im Garten. »Das ist lächerlich.«

Amara wandte sich dem Sprecher zu, Senator Arnos, der die Robe der Gelehrten von der Collegia Tactica am Leibe und eine hochnäsige Miene im Gesicht trug. »Mein Herr?«, hakte sie höflich nach.

»Kalarus ist ehrgeizig, aber kein Narr. Sollen wir tatsächlich glauben, dass er offen gegen das ganze Reich in den Krieg zieht und seine eigene Stadt ungeschützt zurücklässt?«

»Ungeschützt, Herr?«, fragte Amara milde.

»Drei Legionen«, erklärte Fürst Arnos. »Jeder Hohe Fürst verfügt über drei Legionen. So verlangt es das Gesetz.«

Amara musterte Arnos ausgiebig und erwiderte dann: »Gesetzestreue Hohe Fürsten führen keinen Krieg gegen das restliche Reich und schicken keine fanatischen Meuchelmörder aus, um andere Cives abschlachten zu lassen. So ganz im Allgemeinen.« Sie wandte sich wieder den anderen Anwesenden zu. »Zusätzlich zu den bereits erwähnten Streitmächten haben zwei weitere Legionen aus Kalare die Brücken über den Gallus bei Hektor und Vondus in ihre Gewalt gebracht. Berichten zufolge wird sich eine weitere Legion zu ihnen gesellen, so dass dort wenigstens eine Legion in Reserve steht.« Sie sah den Senator wieder an. »Wenn dich das beruhigt, Senator: Kalarus hat auch eine Legion bei Kalare stehen, um seine Stadt zu sichern.«

»Sieben«, murmelte der graubärtige Soldat. »Sieben verfluchte Legionen. Bei allen verlassenen Krähen, wo hat er vier ganze Legionen versteckt gehalten, Gräfin?«

»Im Augenblick ist das für uns nicht von vorrangiger Bedeutung«, sagte Amara. »Viel wichtiger ist: Er hat diese Legionen, und er setzt sie ein.« Sie blickte sich im Garten um. »Falls Kalarus’ Truppen Ceres einnehmen, steht nichts mehr zwischen ihm und der Hauptstadt.«

Diesmal erfolgte kein Gemurmel - es herrschte völlige Stille.

Der Erste Fürst sagte in seinem angenehm sanften Ton: »Danke, Gräfin. Fürst Cereus, in welchem Zustand befinden sich deine Verteidigungsanlagen?«

Cereus verzog das Gesicht. »Auf ein solches Ereignis sind wir nicht vorbereitet, Herr«, antwortete er offen. »Da die Zweite Legion vernichtet ist, bleibt mir nur die Erste Legion und die Civis-Legion, um die Mauern zu bemannen - und das wird knapp. Gegen drei vollzählige Legionen mitsamt Rittern werden wir uns nicht lange halten können. Falls Kalarus persönlich mit ihnen kämpft …«

»Ich erinnere mich an einen jungen Soldaten«, unterbrach Gaius ihn, »der mir einst sagte, je verzweifelter und hoffnungsloser eine Schlacht aussehe, desto mehr dränge es ihn in den Kampf. Dass er für solche Herausforderungen lebe.«

»Der junge Soldat ist erwachsen geworden, Gaius«, erwiderte Cereus müde, ohne aufzusehen. »Er hat geheiratet. Kinder bekommen und Enkel. Er ist ein alter Mann geworden.«

Gaius sah Cereus eine Zeitlang an und nickte schließlich. »Die Erste Imperiale muss den nördlichen Pass durch die Schwarzberge halten. Die Zweite Imperiale sichert die Hauptstadt. Ich schicke dir die Dritte Imperiale zu Hilfe, aber sie kann dich nicht vor Kalare erreichen. Die Kronlegion steht gegenwärtig südlich der Hauptstadt, und ich habe schon eine Stunde nach dem ersten Angriff den Befehl erteilt, dass sie zu deiner Unterstützung kommt. Sie ist die ganze Nacht durchmarschiert, und Ritter Miles sollte in den nächsten Stunden mit seinen Männern bei dir eintreffen.«

Cereus atmete auf, offensichtlich erleichtert. »Gut, gut. Ich danke dir, alter Freund.«

Gaius nickte, und seine ernste Miene wurde für einen Augenblick milder. Dann sagte er: »Allerdings ist Kalare dir weiterhin überlegen, doch letztlich brauchst du nur die Stellung zu halten. Ich habe bereits bei den Hohen Fürsten Placidus und Atticus angefragt, ob sie Entsatz schicken können, der sich mit der Dritten Imperialen vereinen sollte. Aquitania, Rhodos und Parcia werden sich zusammenschließen, um die Brücken über den Gallus zurückzuerobern.«

»Sobald das geschehen ist, können sich Kalarus’ Legionen nicht mehr zurückziehen und auch keine Verstärkung mehr bekommen«, meinte Cereus nachdenklich.

Das Bildnis von Gaius nickte. »Du brauchst nur durchzuhalten, Macius. Riskiere nicht das Leben deines Volkes durch irgendwelche Heldentaten.«

»HERVORRAGENDER RAT«, brüllte eine Stimme, die aus dem Wasser des Teiches zu kommen schien. Sie hallte unangenehm scharf von den Mauern des kleinen Gartens wider.

Erneut rührte es sich im Wasser, und auf der anderen Seite stieg eine weitere Gestalt auf - und wurde zu Kalarus Brencis, dem Hohen Fürsten von Kalare. Er war kein sonderlich imposanter Mann - groß, aber dürr, und seine Augen lagen tief in den Höhlen, was seinem Gesicht etwas Ausgezehrtes verlieh. Das Haar war glatt, schlaff und dünn. Die Gestalt bildete sich aus dem Wasser des Brunnens, war jedoch um die Hälfte größer als die anderen, und sie zeigte eindeutig mehr Muskeln, als Kalarus in Wirklichkeit besaß. »Meine Herren. Meine Damen. Ich denke doch, inzwischen dürfte allen klar geworden sein, wie die Lage aussieht … nun ja, nicht allen. Sagen wir lieber: Allen, die überlebt haben.« Er grinste wie ein Fuchs und zeigte die Zähne. »Bislang überlebt haben!«

Amara warf einen Blick auf das Bildnis von Gaius. Der Erste Fürst sah von ihr zu Cereus. Der alte Hohe Fürst saß schweigend da und regte sich nicht.

»Brencis«, sagte der Erste Fürst ruhig, »darf ich das so verstehen, dass du hier vor allen Anwesenden gestehst, für diese Morde verantwortlich zu sein? Und dass du deine Legion wider das Gesetz gegen andere Hohe Fürsten eingesetzt hast?«

Das Bildnis von Kalarus wandte sich zum Ersten Fürsten um. »Darauf habe ich mich gefreut, seit ich ein kleiner Junge war, Gaius.« Er schloss die Augen und seufzte vergnügt. »Halt den krähenverfluchten Mund, alter Mann.«

Kalarus ballte die Hand zur Faust, und das Wasserbild von Gaius explodierte und zerfiel in Tröpfchen, die auf den Teich klatschten.

Allen im Garten stockte der Atem angesichts dieser Machtdarbietung, auch Amara. Er hatte die Verbindung des Ersten Fürsten einfach unterbrochen, demnach musste er ein so mächtiger Elementarwirker sein, dass einen das Entsetzen packte, wenn man über die Folgen nachdachte. Falls Kalarus tatsächlich ebenso stark war wie der Erste Fürst oder ihm gar überlegen …

»Raus mit dem Alten«, sagte Kalarus, dessen Bildnis sich nun der Versammlung zuwandte, »und herein mit dem Neuen. Denkt gut nach, Aleraner, wem ihr euch anschließen möchtet. Wir wissen doch, das Haus Gaius ist am Ende. Er hat keinen Erben und treibt seine Spielchen mit dem Reiche, anstatt einfach einzugestehen, dass er die Macht nicht mehr halten kann - und er würde jeden von euch mit sich ins Verderben ziehen. Ihr könnt ein Teil des kommenden großen Zeitalters aleranischer Zivilisation werden - oder ihr könnt unter den Trümmern des alten begraben liegen.«

Senator Arnos erhob sich und wandte sich an das Bildnis von Kalarus. »Hoheit«, sagte er. »Wir durften zwar Zeuge deiner Stärke und deiner Unverfrorenheit werden, aber deine militärischen Stellungen sind leider unhaltbar. Deine Eröffnungszüge mögen kühn sein, doch wirst du dich nicht gegen die versammelte Macht der anderen Städte des Reiches und ihrer Legionen behaupten können.«

Kalarus lachte schallend. »Versammelte Macht?«, fragte er. »Ceres wird innerhalb von einem Tag fallen, und dann ziehe ich gegen Alera Imperia selbst. Und es gibt keine Macht, die sich mir dort entgegenstellen könnte.« Das Bildnis wandte sich Fürst Placidus zu. »Sandos, ich hatte keine Ahnung, dass Aria ein Muttermal auf ihrem linken Oberschenkel hat.« Nun schweifte sein Blick weiter zu Fürst Atticus. »Elios, darf ich dir meinen Glückwunsch zu dem wunderschönen Haar deiner Tochter aussprechen - eine Strähne davon werde ich dir von einem Boten aushändigen lassen, damit du weißt, dass sie sich bei mir in Schutzgewahrsam befindet.«

»Schutzgewahrsam?«, fragte Amara scharf.

Kalarus nickte. »Genau. Fürst Atticus und Fürst Placidus, meine Streitigkeiten haben sich nie gegen euch oder eure Städte gerichtet, und so wünsche ich es mir auch weiterhin. Ich behalte die beiden Frauen als Pfand für eure Neutralität. Ich verlange euch kein Gelübde ab, und ihr braucht auch nicht gegen den Ersten Fürsten in den Krieg zu ziehen - bleibt mir einfach nur aus dem Weg. Ich gebe euch mein Wort, dass ihr in diesem Fall eure Angehörigen unversehrt zurückbekommt, sobald diese Angelegenheit vorüber ist.«

Cereus erhob sich langsam von seinem Platz und ging zum Rand des Teiches. »Deswegen bist du hergekommen, Kalarus?«, fragte er leise und blickte das Bildnis nicht an. »Um deinen Nachbarn zu versprechen, sie nicht anzugreifen, während du gerade in diesem Augenblick über einen anderen herfällst?«

»Ich habe ihnen meine Bedingungen mitgeteilt«, erwiderte Kalarus. »Für dich gelten allerdings etwas andere.«

»Ich höre«, sagte Cereus ruhig.

»Übergib mir deine Stadt«, erklärte Kalarus, »und ich werde dein Leben und das deiner Familie schonen. Du erhältst freies Geleit und darfst dir im Reich einen Ort suchen, an dem du leben kannst, wie du möchtest.«

Cereus kniff die Augen zusammen. »Du willst mich aus dem Heim meiner Familie vertreiben? Mich zwingen, mein Volk im Stich zu lassen?«

»Sei lieber dankbar, dass ich dir überhaupt eine Wahl lasse«, entgegnete Kalarus. »Widersetze dich mir, und es wird dir übel ergehen, dir und deiner ganzen Linie. Ich verspreche dir Gründlichkeit. Ich kenne sie alle beim Namen, alter Mann. Deine drei Töchter. Deinen Sohn. Seine elf Enkelkinder.«

»Du drohst Säuglingen mit dem Tode, Kalarus? Du bist wahnsinnig.«

Kalarus lachte schallend. »Wahnsinnig? Oder habe ich eine große Vision? Die Geschichte wird darüber entscheiden - und wir wissen schließlich, wer die Geschichte schreibt.« Wieder fletschte Kalarus die Zähne. »Mir ist es lieber, wenn du kämpfst, dann kann ich dich vernichten. Aber wie wir beide wissen, bist du kein Kämpfer mehr, Macius. Geh, solange du noch kannst.«

Der Hohe Fürst Cereus starrte Kalarus schweigend eine Minute lang an, ehe er die Hand hob, zur Faust ballte und fauchte: »Verschwinde aus meinem Garten.«

Das Wasser im Teich kräuselte sich, und Kalarus’ Bildnis zersprang wie das von Gaius in viele kleine Tröpfchen, die auf die Oberfläche klatschten.

»Meine Enkelin bedrohen. Ich drehe dir den dürren Hals um, du feige Schleiche«, knurrte Cereus den Teich an. Dann wandte er sich der Versammlung zu. »Meine Damen und Herren, ich muss meine Stadt verteidigen. Ich heiße jede Hilfe willkommen, die ihr mir leisten könnt. Aber falls ihr nicht zum Kampf bereit seid, solltet ihr die Stadt schnellstmöglich verlassen.« Er richtete einen harten Blick auf die Stelle, an der Kalarus auf dem Teich gestanden hatte. »Wenn ihr mir nicht helfen könnt, dann steht jedenfalls nicht im Weg, bei den Krähen.«

Damit drehte sich der alte Mann, den der Zorn einhüllte wie ein Mantel, um und schritt zum Garten hinaus, wobei er seinen erschütterten Männern Befehle zurief. Seine Stimme hallte von den Mauern wider.

Die anderen Anwesenden im Garten starrten ihm hinterher, bestürzt über die Wandlung, die in dem Mann vor sich gegangen war. Dann begannen sie, sich leise zu unterhalten, und die meisten brachen ebenfalls auf. Amara wandte sich den Bildnissen der Fürsten Placidus und Atticus zu. »Meine Fürsten, bitte. Ehe ihr geht, ein Wort im Namen des Ersten Fürsten?«

Die Wassergestalten nickten, und Amara wartete, bis sich der Garten geleert hatte. »Hoheiten, darf ich fragen, wie ihr euch zu verhalten beabsichtigt?«

Fürst Placidus, ein untersetzter Mann von unauffälliger Größe, der kristallblaue Augen hatte, schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, Gräfin. Doch wenn er Aria in seiner Gewalt hat, dann …« Der Hohe Fürst schüttelte erneut den Kopf. »Es gibt eine Anzahl gefährlich launischer Elementare, die nur durch den Willen meiner Frau daran gehindert werden, großen Schaden anzurichten. Wenn sie stirbt, ohne die notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, um sie auszuschalten, werden mehrere Tausend meiner Wehrhöfer und ihrer Bediensteten zugrunde gehen. Ich habe keine Bedenken, meine Legionen der Gefahr auszusetzen - aber ich bin nicht willens, die Bevölkerung ganzer Wehrhöfe zu opfern. Frauen. Kinder. Familien.«

»Stattdessen würdest du das Reich opfern?«, fragte Amara.

»Das Reich wird es überstehen, Gräfin«, erwiderte Placidus hart. »Nur das Gesicht unter der Krone wird sich ändern. Ich habe nie einen Hehl daraus gemacht, dass ich nichts mit der Politik der Krone zu tun haben möchte. Und wenn Gaius’ Page uns nicht dazu gebracht hätte, ihn in aller Öffentlichkeit zu unterstützen, wäre meine Gemahlin jetzt vielleicht hier bei mir, in Sicherheit.«

Amara nickte zähneknirschend. »Sehr wohl, Hoheit.« Sie wandte sich an den Hohen Fürsten Atticus. »Und du, Fürst?«

»Eine Tochter habe ich Gaius schon geschenkt«, sagte Atticus bitter. »Meine Caria, die er zur Frau genommen hat und in der Hauptstadt als Geisel hält. Jetzt hat Kalarus mir die andere genommen. Ich kann da keinen großen Unterschied zwischen den beiden erkennen. Aber Gaius verlangt, Männer und Blut zu opfern, während Kalarus nur von mir wünscht, dass ich ihm aus dem Weg bleibe.« Er fletschte die Zähne und beherrschte sich mühsam. »Soweit es mich betrifft, können sie sich alle gegenseitig kurz und klein hauen. Mögen die Krähen ihre Knochen abnagen.«

Er drehte sich um, und das Wasserbildnis floss in sich zusammen.

Fürst Placidus schaute dem verschwundenen Fürsten von Attica hinterher. »Ich habe nicht viel übrig für Kalarus und das, wofür er steht«, erklärte er Amara. »Ich habe auch keine Bedenken, ihm auf dem Schlachtfeld entgegenzutreten. Aber ich muss mich zwischen dem Leben meines Ersten Fürsten und dem Leben meiner Gemahlin und Tausender meiner Wehrhöfer entscheiden. Und da entscheide ich mich nicht für Gaius.«

»Ich verstehe«, erwiderte Amara leise.

Placidus nickte nur knapp. »Sag Gaius, ich werde ihm den Durchmarsch seiner Legionen durch mein Land nicht verwehren. Mehr kann ich ihm nicht anbieten.«

»Warum?«, fragte Amara ihn, noch leiser.

Der Fürst schwieg einen Augenblick lang. Dann sagte er: »Die meisten Hohen Fürsten versprechen sich von ihrer Heirat Vorteile. Politische Bündnisse.« Das Wasserbildnis schüttelte den Kopf und zog sich langsam in den Teich zurück. »Ich habe sie immer geliebt, Gräfin. Und liebe sie noch heute.«

Amara starrte einen Moment lang auf das gekräuselte Wasser, ehe sie seufzte und sich auf einer Bank niederließ. Sie musste ein Dutzend verschiedener Gedankengänge sortieren. Kurz darauf sah sie auf und bemerkte Bernard, der vor ihr stand und ihr einen Krug von Giraldis Bier anbot. Sie trank es in einem Zug leer.

Kalarus war wesentlich mächtiger, als irgendjemand erwartet hatte, und er hatte einen Weg gefunden, im Geheimen Legionen aufzustellen und strategisch zu postieren. Er war skrupellos, klug und entschlossen, doch am schlimmsten erschien Amara, dass Cereus vermutlich recht hatte. Kalarus musste wirklich dem Wahnsinn verfallen sein. Obwohl die Truppen des Reiches wahrscheinlich in der Lage waren, ihn zurückzuschlagen, wenn auch nur knapp, hatte Kalarus sich einen besonders heiklen Zeitpunkt für seinen Angriff ausgesucht. Wenn er sich nur schnell genug bewegte, konnte er durchaus Erfolg haben.

Wenn sie ehrlich war, so fiel ihr gar nicht viel ein, was der Erste Fürst ihm entgegensetzen konnte.

Gewiss verstand sie Placidus, dennoch war sie wütend über seine Entscheidung, sich vom Ersten Fürsten abzuwenden. Er war ein Hoher Fürst von Alera. Es war seine Pflicht und eine Frage der Ehre, dass er dem Ersten Fürsten bei dieser Revolte Hilfe leistete. Amara wünschte der Fürstin von Placida und ihrem unschuldigen Wehrhofvolk kein Leid, aber sie konnte sich einfach nicht abfinden mit Fürst Placidus’ Entscheidung, seine Pflicht als Civis und Fürst des Reiches zu vernachlässigen.

Bernards Ring, den sie an der Kette um den Hals trug, fühlte sich schwer an. Wer war sie, dass sie den ersten Stein werfen wollte? Schließlich hatte auch sie die Pflicht den eigenen Sehnsüchten untergeordnet.

Ihr Gemahl ließ sich neben ihr nieder und seufzte tief. »Du siehst erschöpft aus«, sagte er leise. »Du brauchst Schlaf.«

»Bald«, antwortete sie. Ihre Hand suchte seine und fand sie.

»Was denkst du?«, fragte er. »Über diese Sache.«

»Übel«, antwortete sie. »Sehr übel.«

Gaius’ Stimme hallte beinah belustigt durch den kleinen Garten: »Oder vielleicht scheint es nur oberflächlich betrachtet so, Gräfin.«

15

Amara blinzelte, erhob sich abrupt und sah Gaius in Fleisch und Blut hinter sich stehen, als er aus einem windgewirkten Vorhang hervortrat, der so fein und zart war, dass sie nichts davon bemerkt hatte. »Erster Fürst?«, sagte sie. »Du warst die ganze Zeit hier? Aber Kalarus …«

Der Erste Fürst zog eine Augenbraue hoch. »Kalarus Brencis’ Ego ist von unermesslicher Größe - und das ist seine bedeutendste Schwäche. Und je mehr es wächst, desto mehr wird es ihm den Blick auf die Wirklichkeit versperren. Ich habe keine Einwände dagegen, es zusätzlich zu füttern.«

Dann lächelte er. »Und meinen alten Freund Cereus musste man einmal daran erinnern, welche Kräfte eigentlich in ihm schlummern. Es war sehr großzügig von Kalarus, das freiwillig zu übernehmen.«

Amara schüttelte den Kopf. Sie hätte es sich denken können. Gaius Sextus hatte seine Herrschaft nicht gegen gefährliche und skrupellose Kerle wie Kalarus aufrechterhalten, indem er sich schwächlich oder vorhersagbar zeigte. »Herr, hast du gehört, was die Fürsten Atticus und Placidus gesagt haben?«

»Ja, das habe ich wohl«, erwiderte Gaius.

»Ohne ihre Streitmächte als Unterstützung von Ceres könnte Kalarus mit seinem Angriff am Ende doch Erfolg haben«, fuhr Amara fort.

»Ich würde sagen, seine Chancen stehen fünf zu sechs«, stimmte Gaius zu.

»Herr«, sagte Amara, »das ist … das …« Ihre Erregung raubte ihr für einen Moment die Stimme, und sie presste die Lippen fest zusammen, ehe ihr etwas entfuhr, das sich dem Gesetze nach nicht wieder zurücknehmen ließe.

»Schon gut, Kursor«, erwiderte Gaius. »Sprich nur offen. Ich würde nichts von dem, was du sagst, als förmliche Beschuldigung auffassen.«

»Es wäre Hochverrat, Herr«, fauchte Amara. »Sie haben die Pflicht, das Reich zu verteidigen. Sie schulden dir ihre Treue, und stattdessen wenden sie dir den Rücken zu.«

»Schulde ich ihnen nicht ebenfalls meine Treue?«, fragte Gaius. »Schutz gegen Bedrohungen, die ihre eigene Wehrfähigkeit übersteigen? Und trotzdem ist den Ihren Leid widerfahren.«

»Aber nicht durch deine Schuld!«, wandte Amara ein.

»Falsch«, entgegnete Gaius. »Ich habe Kalarus’ Reaktion und seine Stärke nicht richtig eingeschätzt, das weißt du so gut wie ich.«

Amara verschränkte die Arme über ihrem Bauch und sah Gaius nicht an. »Ich weiß nur eins«, sagte sie, »sie haben ihre Pflicht versäumt. Sie hätten dem Reich die Treue halten müssen.«

»Hochverrat, sagst du«, murmelte Gaius. »Treue. Gewichtige Worte. In diesen unsicheren Zeiten finden die Begriffe rasch eine neue Bedeutung.« Er hob die Stimme leicht und blickte hinüber zur anderen Ecke des kleinen Gartens. »Würdest du dem nicht zustimmen, Invidia?«

Ein zweiter Schleier, ebenso zart und unsichtbar wie der von Gaius, löste sich auf, und an seiner Stelle stand die große beeindruckende Gestalt der Fürstin von Aquitania. Sie hatte zwar dunkle Ränder um die Augen, aber darüber hinaus sah man ihr nicht an, dass sie wie die meisten anderen starken Wasserwirker auch unter der Angst und dem Schrecken in der Stadt gelitten hatte. Das bleiche Gesicht mit der kühlen Miene war liebreizend und makellos anzusehen, und das dunkle Haar wallte über eine weiße Schulter auf das Kleid aus roter Seide. Ein aus Silber geschmiedeter Kranz von Lorbeerblättern, der Orden, den das Reich für Tapferkeit verlieh, bildete einen starken Kontrast zu ihren Zöpfen.

»Ich glaube«, sagte sie heiter, »dass wir beide ungeachtet unserer Meinungsverschiedenheiten eine Bedrohung unserer Pläne erkennen, wenn wir mit der Nase darauf gestoßen werden.«

Amara holte tief Luft und blickte von der Fürstin zu Gaius und wieder zurück. »Herr? Ich fürchte, das übersteigt mein Begriffsvermögen. Was macht sie hier?«

»Natürlich habe ich sie eingeladen«, erklärte Gaius. »In dieser Angelegenheit verfolgen wir ähnliche Interessen.«

»Gewiss, gewiss«, sagte Amara. »Keiner von euch möchte Fürst Kalarus« - sie betonte den Namen eine Winzigkeit abschätzig - »auf dem Thron sehen.«

»Wie wunderbar scharf erfasst«, meinte die Fürstin und lächelte kühl.

»Kalarus hat sich einen nahezu perfekten Zeitpunkt ausgesucht«, sagte Gaius. »Aber mit den Legionen von Attica und Placida könnten wir ihn dennoch aufhalten. An dieser Stelle kommen du und die Fürstin von Aquitania ins Spiel, Gräfin.«

Amara runzelte die Stirn. »Wie lautet dein Befehl, mein Fürst?«

»Einfach ausgedrückt: Rette die Geiseln, und zwar mit aller gebotenen Eile, damit Kalarus die Fürsten Placidus und Atticus nicht länger erpressen kann.« Gaius deutete mit dem Kopf auf die Fürstin von Aquitania. »Invidia hat sich einverstanden erklärt, dich zu unterstützen. Arbeite mit ihr zusammen.«

Amara spürte, wie sie erstarrte, und kniff die Augen zusammen. »Mit ihr? Obwohl sie …«

»… mir das Leben gerettet hat, als die Canim den Palast überfallen haben?«, ergänzte der Erste Fürst milde. »… weil sie in einer Lage, die in einer Katastrophe hätte enden können, die Zügel in die Hand genommen hat? Weil sie sich unermüdlich für Gleichstellung und die Abschaffung der Sklaverei einsetzt?«

»Ich bin mir durchaus bewusst, wie ihr Tun in der Öffentlichkeit wirken muss«, sagte Amara scharf. »Und ich bin mir gleichzeitig ihrer wahren Motive bewusst.«

Gaius kniff die Augen zusammen. »Die ja der eigentliche Grund sind, weshalb ich ihr angeboten habe, gemeinsam an einem Strang zu ziehen«, sagte er. »Selbst wenn du nicht glaubst, sie würde zum Wohl des Reiches handeln, wirst du sicherlich ihren persönlichen Ehrgeiz als ausreichend starken Beweggrund betrachten. Solange sie und ihr Gemahl mir den Thron rauben wollen, bin ich zuversichtlich, dass sie ihn nicht kampflos Kalarus überlässt.«

»Du kannst ihr nicht vertrauen, mein Fürst«, sagte Amara leise. »Sobald sie die Gelegenheit bekommt, sich gegen dich zu wenden, wird sie es tun.«

»Möglicherweise«, sagte Gaius. »Doch bis zu dem Moment darf ich mir ihrer Unterstützung gegen den gemeinsamen Feind sicher sein.«

»Und zwar mit gutem Grund«, fügte die Fürstin leise hinzu. »Gräfin, ich versichere dir, dass ich in dieser Angelegenheit eine Zusammenarbeit sehr zu schätzen weiß.« Die Augen der großen Frau begannen plötzlich zu funkeln. »Und die Politik einmal beiseitegelassen, Kalarus’ mörderischer Anschlag auf mein Leben und das meiner Vasallen, auf so viele Cives und Mitglieder der Liga kann nicht einfach stillschweigend hingenommen werden. Jedes Tier, das sich so bösartig und gefährlich gebärdet wie Kalarus, muss zur Strecke gebracht werden. Und es wird mir ein Vergnügen sein, die Krone dabei zu unterstützen.«

»Und nachdem das erledigt ist?«, fragte Amara herausfordernd.

»Nachdem das erledigt ist«, erwiderte die Fürstin, »werden wir weitersehen.«

Amara starrte sie einen Moment lang an, ehe sie sich Gaius zuwandte. »Herr …«

Gaius hob die Hand. »Invidia«, sagte er, »ich weiß, wie erschöpft du nach den seelischen Anstrengungen der heutigen Nacht sein musst …«

Sie lächelte gefasst und nicht im Mindesten müde. »Gewiss, Herr. Gräfin, der Hohe Fürst Cereus hat allen, die von Kalarus’ Unsterblichen angegriffen wurden, angeboten, in der Sicherheit seines Gästetraktes zu wohnen. Besuche mich, wann immer du möchtest.«

»Sehr wohl, Hoheit«, antwortete Amara leise.

Die Fürstin knickste vor Gaius. »Herr.«

Gaius neigte den Kopf, und die Fürstin Aquitania verließ den Garten.

»Das gefällt mir ganz und gar nicht, mein Fürst«, sagte Amara.

»Einen Augenblick, bitte«, meinte der Erste Fürst. Er schloss die Augen, murmelte etwas, vollführte einige rasche Gesten mit den Händen, und Amara spürte, wie Elementarkräfte ans Werk gingen, zweifellos, um sie vor Lauschern zu schützen.

Amara zog eine Augenbraue hoch. »Dann vertraust du der Fürstin von Aquitania nicht.«

»Ich vertraue ihr so weit, dass sie mir bei der nächstbesten Gelegenheit ein Messer in den Rücken rammen wird«, erwiderte Gaius. »Allerdings nehme ich ihr die Verachtung für Kalarus ab, und ebenso ihren Wunsch, die entführten Mitglieder der Liga zu befreien - und dabei könnte ihre Hilfe unbezahlbar sein. Sie verfügt über große Fähigkeiten, Amara.«

Die Kursorin schüttelte den Kopf. »Und je mehr ich sie beschäftige, desto weniger Zeit bleibt ihr, Komplotte gegen dich zu schmieden.«

»Grundsätzlich ja«, meinte Gaius, und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Setze ein, was immer dir zur Verfügung steht, und befreie diese Geiseln.«

Amara schüttelte den Kopf. »Er kann sie nicht hier in der Nähe festhalten. Nicht jemanden, der so viel Macht hat wie Placidus Aria. Er muss sie auf sein eigenes Land holen, vermutlich in seine Zitadelle.«

»Das sehe ich ähnlich«, sagte Gaius. »In den vergangenen Tagen gab es viel Bewegung in den oberen Luftschichten, aber ich bin sicher, zumindest einige der Reisenden sind nach Kalare aufgebrochen. Du musst dich rasch für eine Vorgehensweise entscheiden und vor Sonnenaufgang aufbrechen.«

Amara runzelte die Stirn. »Warum, Herr?«

»Dir wird vielleicht aufgefallen sein, dass wir bei unserem Gespräch ein Thema höchst sorgsam ausgespart haben.«

»Ja. Die Sterne«, sagte Amara leise. »Was ist mit ihnen geschehen?«

Gaius zuckte mit den Schultern. »Bislang kann ich da nur Vermutungen anstellen.«

»Selbst dazu wäre ich momentan nicht in der Lage«, meinte Amara.

»Ich glaube«, erklärte Gaius, »es handelt sich um irgendwelche Machenschaften der Canim. Die Veränderung kam von Westen her und hat sich nach Osten ausgebreitet. Es könnte sich dabei um eine sehr hohe und sehr feine Wolke handeln, durch die das Licht der Sterne farbig erscheint.«

»Eine Wolke?«, murmelte Amara. »Kannst du es nicht genauer untersuchen?«

Gaius runzelte leicht die Stirn. »Leider nein. Ich habe schon Dutzende Elementare hinaufgeschickt. Keiner ist zurückgekehrt.«

Amara blinzelte. »Sind sie … zu Schaden gekommen?«

»So scheint es jedenfalls«, antwortete Gaius.

»Aber … Ich hätte nicht gedacht, dass die Canim zu solchen Dingen in der Lage sind. Ich weiß, ihre Rituale verleihen ihnen eine Macht, die man in etwa mit den Elementarkräften in Alera vergleichen könnte. Sind sie tatsächlich zu derartigen Leistungen fähig?«

»Bisher nicht«, antwortete Gaius. »Aber bemerkenswert an ihrem jetzigen Werk sind diese weitreichenden Auswirkungen, die ich so nie zuvor erlebt habe. Mir ist es nicht mehr möglich, Ereignisse im Reich zu beobachten, die weiter als hundert Meilen von Alera Imperia entfernt stattfinden. Ich nehme an, die anderen Hohen Fürsten wurden ähnlich geblendet.«

Amara runzelte die Stirn. »Wie könnten die Canim das denn angestellt haben?«

Gaius zuckte die Schultern. »Ich habe leider nicht die geringste Ahnung. Aber wie auch immer es ihnen gelungen ist, die Luft dort oben ächzt und stöhnt. Das Reisen ist binnen weniger Stunden recht gefährlich geworden. Ich vermute, es wird noch schlimmer werden. Und deshalb muss ich auch sofort von hier aufbrechen. Ich habe viel zu erledigen, und wenn das Reisen in der Luft so schwierig wird, wie ich annehme, muss ich schnellstens los - und du ebenfalls.«

Sie riss die Augen auf. »Willst du damit andeuten … Fürst, hat sich Kalarus mit den Canim verschworen?«

»Es wäre doch ein ausgesprochen unwahrscheinlicher Zufall, dass er in Angriffsbereitschaft steht, während gleichzeitig die mächtigsten Elementarwirker, die ihm in die Quere kommen könnten, außer Gefecht gesetzt werden - und gerade dann beginnen auch die Canim mit ihrem Treiben?«

»Ein Zeichen«, meinte Amara. »Die Sterne waren das Zeichen für ihn loszuschlagen.«

»Möglicherweise«, erwiderte Gaius.

»Aber … mein Fürst, niemand hat je eine Übereinkunft mit den Canim schließen können. Kein Aleraner würde je …« Sie unterbrach sich und biss sich auf die Unterlippe. »Hm. Aber die Tatsachen sprechen für sich. Ich höre mich schon an wie Senator Arnos.«

»Bei weitem nicht so ermüdend«, erwiderte Gaius. Er legte Amara die Hand auf die Schulter. »Gräfin, ich muss dir zwei Dinge mitteilen. Erstens: Falls Kalarus erreicht, dass Placida und Attica keine Verstärkung schicken, wird er höchstwahrscheinlich die Hauptstadt und ihre Elementare erobern. Aquitania und die anderen Hohen Fürsten werden sich gegen ihn stellen. Unser Reich wird sich in Chaos auflösen. Zehntausende müssen ihr Leben lassen, und falls sich Kalarus tatsächlich mit den Canim eingelassen hat, könnte es das Ende bedeuten für Alera.« Er senkte die Stimme. »Du darfst nicht scheitern. Um keinen Preis.«

Amara schluckte.

»Zweitens«, fuhr er noch leiser fort. »Es gibt niemanden sonst im Reich, dem ich diese Aufgabe lieber anvertrauen würde als dir. In den letzten Jahren hast du im Dienst mehr Mut gezeigt als die meisten anderen Kursoren in ihrem ganzen Leben. Du machst ihnen große Ehre - und ich bin stolz, dass ich auf die Treue eines Menschen wie dir zählen darf.«

Amara spürte, wie sie sich innerlich aufrichtete, als sie den Ersten Fürsten ansah. Ihre Kehle schnürte sich zusammen, und sie murmelte: »Danke, Herr.«

Er nickte knapp und zog seine Hand zurück. »Dann überlasse ich dich deiner Aufgabe«, sagte er. »Viel Glück, Kursorin.«

»Danke, Herr.«

Gaius vollführte ein paar Gesten mit den Händen, und die Abschirmung löste sich auf und verschwand aus Amaras Sinnen. Zur gleichen Zeit wurde Gaius auf einem sanften Wind, der kaum die Pflanzen zum Schwanken brachte, vom Boden angehoben und entfernte sich beinahe lautlos in den Himmel.

Amara blieb stehen und schaute ihrem Herrn einen Augenblick lang hinterher. Dann spürte sie plötzlich Bernard neben sich. Er legte den Arm um sie, und sie schmiegte sich an ihn.

»Mir gefällt das alles nicht«, sagte er.

»Mir auch nicht«, antwortete Amara. »Aber das spielt leider keine Rolle. Du solltest mit Giraldi aufbrechen und deinen Wehrhöfern berichten, was hier geschehen ist.«

»Darum kann sich Giraldi kümmern«, entgegnete Bernard. »Ich begleite dich.«

»Mach dich nicht lächerlich«, gab Amara zurück. »Bernard, du bist …«

»Dein Mann. Ein Veteran. Ein ausgezeichneter Jäger«, erwiderte er und schob das Kinn vor. »Ich begleite dich.«

»Ich werde …«

»Du wirst mich nicht davon abhalten. Und auch sonst niemand.«

Amara spürte plötzlich ein Gefühl der Beklemmung in der Brust. Sie wandte sich ihrem Mann zu, küsste ihn sehr flüchtig auf den Mund und sagte: »Also gut. Wenn du so störrisch sein willst wie ein Esel.«

Giraldi humpelte zu ihnen herüber. »Auf jeden Fall solltest du vorsichtig sein, Herr. Ich möchte nicht der einzige Zenturio in der Legion sein, der zwei seiner Befehlshaber verloren hat.«

Bernard schüttelte ihm die Hand, wie es in Alera üblich war, indem sie sich bei den Unterarmen fassten. »Pass gut auf’Sana auf. Wenn sie aufwacht, sag ihr …« Er schüttelte den Kopf. »Ach, gleichgültig. Sie weiß besser als ich, was ich gesagt hätte.«

»Natürlich«, stimmte Giraldi zu. Dann umarmte er Amara so kräftig, dass ihre Rippen knackten. »Und du. Lass dich nicht von ihm ablenken.«

Amara erwiderte die Umarmung. »Danke.«

Der alte Zenturio nickte, salutierte mit der Faust auf dem Herzen und humpelte aus dem Garten.

»Also schön«, murmelte Bernard. »Wo fangen wir an?«

»Mit jemandem, der Kalarus’ Absichten und vielleicht sogar seine genauen Pläne kennt.« Sie wandte sich Bernard zu und sagte: »Unten im Verlies.«

16

»Du hast unserer kleinen Versammlung eben gesagt, alle Attentäter von Kalarus seien gefallen und keiner sei in Gefangenschaft geraten«, murmelte die Fürstin von Aquitania, während sie die letzten Stufen zu den Zellen unter der Zitadelle von Fürst Cereus hinunterstiegen.

»Ja«, erwiderte Amara. »Das habe ich. Diese eine jedoch haben wir lebendig ergriffen. Es handelt sich um diejenige, die versucht hat, die Wehrhöferin Isana umzubringen.«

»Eine Sie?«, fragte die Fürstin erstaunt. »Die anderen waren Männer.«

»Stimmt«, antwortete Amara. »Sie gehörte zu den Blutkrähen von Kalarus. Daher weiß sie vielleicht etwas über seine Pläne. Sie hatte einen hohen Rang.«

»Und ist ihm deshalb treu ergeben«, vermutete die Fürstin von Aquitania. »Oder zumindest steht sie stark unter seinem Einfluss. Glaubst du wirklich, sie wird ihr Wissen preisgeben?«

»Ganz gewiss«, meinte Amara. »Auf die eine oder die andere Weise.«

Sie spürte den Blick der Fürstin schwer in ihrem Rücken. »Ich verstehe«, murmelte ihre Begleiterin. »Das dürfte interessant werden.«

Amara legte Bernard die Hand auf die Schulter, um ihm ein Zeichen zu geben, blieb auf der kalten Treppe stehen und drehte sich zu ihr um. »Hoheit, ich bitte dich, nicht zu vergessen, dass du nur hier bist, um mich zu unterstützen«, sagte sie leise. »Das Reden übernehme ich.«

Die Hohe Fürstin kniff die Augen zusammen und nickte. Amara ging weiter.

Das »Verlies« der Zitadelle wurde nur selten gebraucht. Eigentlich wurden die Räumlichkeiten als Lagerort für Lebensmittel genutzt, weil es so kühl war. Mehrere Kisten Kohl, Äpfel und Knollen waren im Vorraum vor dem einzigen verschlossenen und bewachten Gang gestapelt. Ein Legionare in der grau-braunen Tunika des Hauses Cereus stand vor der Tür und hielt ein gezogenes Schwert in der Hand. »Halt, Herr«, sagte er, als Bernard eintrat. »Hier ist Zutritt verboten.«

Amara schob sich an Bernard vorbei. »Legionare Karus, nicht wahr?«, fragte sie.

Der Mann nahm Haltung an und salutierte. »Gräfin Amara? Seine Hoheit sagt, ich solle dir Zugang zur Gefangenen gewähren.«

Amara deutete auf Bernard und die Fürstin. »Sie begleiten mich.«

»Ja, Exzellenz.« Die Wache trat zur Seite und nahm einen Schlüssel vom Gürtel. Kurz zögerte er. »Gräfin, ich weiß ja nicht, wer diese Frau ist. Aber … sie ist übel verwundet. Und sie braucht dringend einen Heiler.«

»Ich werde mich darum kümmern«, antwortete Amara. »Hat sie mir dir gesprochen?«

»Nein, Gräfin.«

»Gut. Gib mir die Schlüssel. Du beziehst Posten unten an der Treppe. Niemand darf uns stören, es sei denn Fürst Cereus oder Gaius Sextus persönlich.«

Der Legionare salutierte. »Ja, Gräfin.« Er nahm seinen Schild am Riemen und marschierte in Richtung Treppe davon.

Amara drehte den Schlüssel leicht im gut geölten Schloss und öffnete die Tür. Die schwang lautlos auf, und Amara runzelte die Stirn.

»Gibt es ein Problem?«, flüsterte Bernard.

»Ich habe erwartet, die Angeln würden quietschen.«

»Bist du zum ersten Mal in einem Verlies?«

»Na ja, außer dem, in dem ich mit dir eingesperrt war.«

Bernard verzog den Mund zu einem Lächeln, drückte die Tür weiter auf und betrat den Raum dahinter als Erster. Er blieb kurz stehen, und Amara sah, dass er erstarrte, während er laut seufzte. Schließlich berührte sie ihn am Rücken, und er trat zur Seite.

Rook hatte man nicht gerade herzlich behandelt.

Einen Augenblick lang stand Amara starr neben ihrem Gemahl. Die Blutkrähe war an die Decke gekettet. Die Handschellen schnitten ihr tief ins Fleisch, und ihre Füße berührten kaum den Boden. Eine Rinne, die einen Kreis in einem Durchmesser von sechs Fuß bildete, war mit Öl gefüllt, und an Dutzenden Dochten brannten Flämmchen und schlossen die Gefangene mit Feuer ein, was verhinderte, dass sie ihre Wasserelementare rufen konnte. Über diese verfügte sie ohne Frage, da sie ja vor einigen Jahren ihr Äußeres verändert hatte, bis sie ausgesehen hatte wie eine Schülerin der Akademie, die sie zuvor ermordet hatte. Die schwache Verbindung zur Erde und der mangelnde Halt darauf machten den Einsatz von Erdelementaren so gut wie unmöglich. In dem Verlies waren zudem keine lebenden Pflanzen beziehungsweise tote Überreste von ihnen vorhanden, wodurch Holzwirken verhindert wurde, und in der Enge dieses Raumes Feuerelementare einzusetzen grenzte an Selbstmord. Metallwirken war zwar möglich, um die Handschellen zu schwächen, doch würde das viel Zeit und Kraft erfordern, und Rook verfügte weder über das eine noch das andere. Und so tief unter der Erde waren Windelementare nur eine schwache Hilfe, was Amara durchaus nicht entgangen war, denn sie beschlich stets ein unbehagliches Gefühl, wenn Cirrus nicht bereitstand für sie.

Blieb nur ihre Erfindungsgabe als Bedrohung für die Besucher - und niemandem, der lange im Dienste von Kalarus gestanden hatte, würde es daran mangeln. Zumindest nicht unter normalen Umständen. Rook hing schlaff in den Ketten, ihr gesundes Bein zitterte, stand kurz davor einzuknicken und konnte kaum genug Gewicht tragen, damit die Schultern nicht ausgerenkt wurden. Einen Tag noch in dieser Haltung, und sie würde zusammenbrechen. Rooks Kinn lag auf der Brust, das Haar hing ihr ins Gesicht. Sie atmete hastig und ruckartig und gab dabei leise, schmerzerfüllte Laute von sich.

Diese Frau stellte für niemanden mehr eine Bedrohung dar. Sie war zum Tode verurteilt, und sie wusste es. Ihr Elend erregte Amaras Mitleid, doch schob sie dieses Gefühl beiseite. Rook hatte nicht nur gemordet, sondern Schlimmeres angerichtet. Sie war eine Hochverräterin, an deren Händen viel Blut klebte.

Und wenn schon. Beim Anblick der Frau wurde Amara übel.

Sie trat über den Ring der schwimmenden Kerzen und ging zu der Gefangenen. »Rook, sieh mich an.«

Rooks Kopf zuckte. Amara sah, wie sich der trübe Kerzenschein in dem einen Auge spiegelte.

»Ich möchte dir diese Lage nicht noch unangenehmer machen, als sie schon ist«, sagte Amara leise. »Ich muss alles erfahren, was du weißt. Wenn du es mir erzählst, werden wir uns um dein Bein kümmern. Und du bekommst ein Bett.«

Rook starrte sie an und sagte nichts.

»Es wird nichts an dem ändern, was dann kommt. Aber du hast keinen Grund, es dir bis zu deiner Gerichtsverhandlung schwerer zu machen als notwendig. Du brauchst ja nicht unbedingt mit Fieber und Schmerzen zu sterben, während du auf das Urteil wartest.«

Die Gefangene schauderte und krächzte: »Töte mich. Oder lass mich in Ruhe.«

Amara verschränkte die Arme. »Dank deines Herrn mussten bereits mehrere tausend Legionares ihr Leben lassen. Und in den bevorstehenden Schlachten werden weitere Tausende fallen. Frauen, Kinder, Alte und Gebrechliche werden ebenfalls leiden und sterben. Wie das eben so ist im Krieg.«

Rook erwiderte nichts.

»Du hast versucht, Isana von Calderon zu ermorden. Eine Frau, die ebenso mutig wie gütig ist, die Unbestechlichkeit in Person. Eine Frau, die ich als meine Freundin betrachte. Graf Calderon ist ihr Bruder. Und du bist mit ihrem Neffen bekannt, glaube ich. Du weißt doch, was sie für das Reich geopfert hat.«

Rook atmete keuchend und in kurzen Zügen, sagte jedoch nichts.

»Für deine Taten wirst du mit dem Tod bestraft«, sagte Amara. »Ich habe eigentlich nie an Gespenster geglaubt, die ihrer Verbrechen wegen nach ihrem Tod spuken müssen. Aber solche Untaten wie deine möchte ich nicht auf dem Gewissen haben.«

Keine Reaktion. Amara runzelte die Stirn. »Rook, wenn du uns hilfst, können wir diesen Krieg vielleicht beenden, ehe er uns alle vernichtet. Es würde Tausenden von Menschen das Leben retten. Das müsste dir doch auch klar sein.«

Da die Spionin nichts erwiderte, beugte sich Amara vor und suchte Augenkontakt. »Wenn du mit uns zusammenarbeitest, könnte der Erste Fürst dein Todesurteil vielleicht aufheben. Du würdest sicherlich kein schönes Leben führen, aber du würdest wenigstens nicht sterben müssen.«

Rook holte rasselnd Atem und hob den Kopf gerade hoch genug, um Amara anzustarren. Tränen traten ihr in die Augen und rannen über die Wangen. »Ich kann dir nicht helfen, Gräfin.«

»Du kannst«, entgegnete Amara. »Und du musst.«

Rook knirschte vor Schmerzen mit den Zähnen. »Verstehst du nicht? Ich kann nicht.«

»Du wirst«, sagte Amara.

Die Gefangene schüttelte den Kopf, eine Geste erschöpfter Verzweiflung, und schloss die Augen.

»Bislang habe ich noch nie jemanden gefoltert«, sagte Amara leise. »Ich weiß allerdings, wie man es macht. Und viel lieber würde ich diese Angelegenheit friedlich klären. Das jedoch hängt von dir ab. Ich kann jetzt gehen und einen Heiler rufen. Oder ich hole ein Messer.«

Rook schwieg. Schließlich holte sie tief Luft, leckte sich über die Lippen und sagte: »Wenn du das Messer heiß machst, kannst du tödliche Fehler vermeiden, weil durch die Hitze die Wunde sofort verschlossen wird. Auf die Weise kannst du viel mehr Schmerzen verursachen, ohne tatsächlichen Schaden anzurichten. Vorausgesetzt, ich verliere nicht das Bewusstsein.«

Amara starrte Rook schweigend an.

»Hol dein Messer, Gräfin«, zischte Rook. »Je eher wir beginnen, desto schneller ist es vorüber.«

Amara biss sich auf die Unterlippe und sah Bernard an. Der blickte Rook besorgt an und schüttelte den Kopf.

»Gräfin«, sagte die Fürstin Aquitania, die in der Tür stand und nur als Silhouette zu erkennen war. »Kann ich dich kurz sprechen?«

Rook schaute beim Klang ihrer Stimme auf und spannte sich an.

Amara runzelte die Stirn, nickte der Fürstin jedoch zu und ging zu ihr.

»Danke«, sagte die Fürstin leise. »Gräfin, du bist eine Kursorin der Krone. Das ist dein Beruf, und du bist mit vielen Dingen vertraut, die auch unsere Gefangene kennt. Allerdings kennst du sicherlich Kalarus Brencis nicht sehr gut und wirst kaum wissen, wie er seine Ländereien führt und seine Vasallen und Lehnsleute ausbeutet.«

»Falls es etwas gibt, das ich deiner Meinung nach wissen sollte, wäre es hilfreich für uns alle, wenn du es mir sagst.«

Der Fürstin gelang es, gleichzeitig kalt und beherrscht auszusehen. »Sie hat dich gebeten, sie zu töten, als sie dich gesehen hat?«

Amara runzelte die Stirn. »Ja. Woher wusstest du das?«

»Habe ich nicht«, meinte die Fürstin. »Aber das erscheint mir sehr wahrscheinlich angesichts der Tatsachen, die ich kenne.«

Die Gräfin sah sie unbewegt an. »Ich höre.«

»Erstens«, sagte die Fürstin von Aquitania, »müssen wir davon ausgehen, dass Kalarus ihr nur so weit vertraut, wie er sie kontrollieren kann.«

»Das musste er wohl.«

»Warum?«

»Weil sie die meiste Zeit unabhängig von ihm tätig war«, sagte Amara. »Aufgrund der Rolle, die sie in der Hauptstadt gespielt hat, war sie monatelang von Kalarus getrennt. Sie hätte ihn verraten können, und er hätte es erst sehr viel später erfahren.«

»Genau«, sagte die Fürstin. »Und was würde ihn unter solchen Umständen ihrer Treue versichern, trotz aller Gelegenheiten, die sich ihr boten, hm?«

»Ich …, setzte Amara an.

»Was bringt sie dazu, eine mögliche Begnadigung auszuschlagen? Dich zu bewegen, sie einfach sofort zu töten, gleich zu Anfang?«

Amara schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber du wohl schon, oder?«

Die Fürstin von Aquitania lächelte Amara kühl an. »Einen Hinweis gebe ich dir noch. Nehmen wir einmal an, sie glaubt, dass sie beobachtet wird, auf die eine oder die andere Weise. Dass Kalarus also erfahren wird, wenn sie sich gegen ihn wendet, und dass er sich unabhängig davon, wie weit sie entfernt ist, an ihr rächen kann.«

Amara wurde flau im Magen, als sie begriff, was die Fürstin meinte. »Er hat eine Geisel. Jemanden, der ihr nahesteht. Falls sie ihn verrät, wird er die Geisel töten.«

Die Fürstin neigte den Kopf. »Sieh dir unsere Attentäterin einmal an. Eine junge Frau. Nicht verheiratet, da bin ich sicher, und sie hat auch keine Familie, die sie unterstützt oder beschützt. Die Geisel muss jemand sein, für den sie bereit ist, ihr eigenes Leben zu geben - und für den sie sogar Folter und Schmerzen auf sich nimmt. Meine Vermutung wäre …«

»Er hat ihr Kind in der Hand«, sagte Amara trocken und kalt.

»Du wirkst so empört«, meinte die Fürstin und zog eine Augenbraue hoch.

»Sollte ich vielleicht nicht empört sein?«, fragte Amara zurück.

»Dein eigener Herr verhält sich doch nur wenig anders, Amara«, meinte die Fürstin. »Frag den Hohen Fürsten Atticus. Frag Isana nach seiner Entscheidung, ihren Neffen an die Akademie zu holen. Und glaubst du, ihm ist deine Beziehung zum Grafen Bernard noch nicht aufgefallen? Solltest du dich gegen ihn wenden, Amara, würde er das nicht gegen dich einsetzen? Er stellt es einfach nur ein wenig geschmackvoller und eleganter an und reibt es dir nicht andauernd unter die Nase.«

Amara blickte die Fürstin an. Dann sagte sie leise: »Da irrst du dich gewaltig.«

Die Hohe Fürstin verzog den Mund zu einem kühlen Lächeln. »Du bist noch sehr jung. Es ist beinahe so, als lebten wir in zwei verschiedenen Reichen.«

»Ich bin dankbar für deine Einsichten in Kalarus’ Charakter - oder eher seinen mangelnden Charakter. Aber welchen Vorteil bringt uns das?«

»Der Hebel, den Kalarus ansetzt, wird auch uns helfen«, meinte die Fürstin.

Vor Abscheu wurde Amara übel. »Auf keinen Fall«, entgegnete sie.

Die Fürstin schob sich näher an Amara heran. »Gräfin, deine Empfindlichkeiten nützen dem Reich herzlich wenig. Wenn diese Frau uns nichts verrät, wird dein Fürst nicht die Unterstützung bekommen, die er braucht, um seine Hauptstadt zu verteidigen, und ob er es nun überlebt oder nicht, seine Regierungszeit ist dann jedenfalls vorüber. Tausende werden auf dem Schlachtfeld sterben. Die Lebensmittellieferungen werden sich verspäten oder ganz vernichtet werden. Hungersnöte und Krankheiten werden die Folge sein. Zehntausende Opfer werden folgen, ohne dass eine Waffe angerührt wurde.«

»Ich weiß«, fauchte Amara.

»Wenn du das tatsächlich verhindern und dieses Reich davor schützen willst, musst du aufhören, zimperlich zu sein, und eben eine schwierige Entscheidung treffen.« Ihre Augen funkelten. »Das ist der Preis der Macht, Kursorin.«

Amara wandte den Blick von der Fürstin ab und starrte die Gefangene an.

»Ich erledige das Reden«, sagte sie schließlich sehr leise. »Ich gebe dir ein Zeichen, sobald du dich ihr zeigen sollst.«

Die Fürstin von Aquitania legte den Kopf schief und nickte. »Also gut.«

Amara drehte sich um und kehrte zu der Gefangenen zurück. »Rook«, sagte sie leise, »oder soll ich dich lieber Gaelle nennen?«

»Wie du willst. Beide Namen gehören nicht mir.«

»Dann also Rook«, sagte Amara.

»Hast du das Messer vergessen?«, fragte die Gefangene. Es klang nur ein wenig spöttisch.

»Kein Messer«, sagte Amara. »Kalarus hat zwei Frauen entführt. Du weißt, um wen es sich handelt.«

Rook erwiderte nichts, doch die Art, wie sie schwieg, machte Amara deutlich, dass sie Bescheid wusste.

»Ich will von dir hören, wohin er sie verschleppt hat«, fuhr Amara fort. »Ich will von dir hören, wie sie bewacht werden. Ich will von dir hören, wie man sie befreien und mit ihnen fliehen kann.«

Rooks Lippen entfloh ein kurzes Keuchen, das nackte Gespenst eines Lachens.

»Bist du bereit, es mir zu verraten?«, fragte Amara.

Rook starrte sie höhnisch an.

»Also gut«, meinte Amara. Sie winkte mit einer Hand. »In dem Fall verlasse ich dich jetzt.«

Die Fürstin von Aquitania trat in den Kreis aus Feuer - und doch war es nicht die Fürstin von Aquitania. Ihre Gestalt hatte sich verändert, war kürzer und stämmiger geworden, und ihr Kleid saß ihr jetzt schlecht am Leib. Ihre Gesichtszüge hatten sich ebenfalls verwandelt, Haut und Haar - sie war ein vollkommenes Spiegelbild von Rook.

Die Gefangene riss den Kopf hoch, und ihre Miene verzerrte sich vor Entsetzen.

»Ich mache einen kleinen Spaziergang«, fuhr Amara fort. »Draußen, in aller Öffentlichkeit. Mit ihr. Wo alle in der Stadt sie sehen können. Wo die Spione von Kalarus uns zusammen sehen werden.«

Rooks Miene schwankte zwischen Angst und Schmerz, und sie starrte die Fürstin an, als könne sie den Blick nie wieder von ihr abwenden. »Nein. Oh, Elementare. Nein! Töte mich! Bring es einfach zu Ende.«

»Warum?«, fragte Amara. »Warum sollte ich?«

»Wenn ich tot bin, hat sie keinen Wert mehr für ihn. Vielleicht lässt er sie einfach laufen.« Ihre Stimme ging in einem stockenden Schluchzen unter, und wieder weinte sie. »Sie ist doch erst fünf. Bitte, sie ist noch ein kleines Kind.«

Amara holte tief Luft. »Wie heißt sie denn, Rook?«

Die Frau sackte plötzlich in den Ketten zusammen und schluchzte abermals. »Mascha«, krächzte sie. »Mascha.«

Amara schob sich vor, packte Rook im Haar und zog ihren Kopf hoch, obwohl die Gefangene die nun geschwollenen Augen fast geschlossen hatte. »Wo ist das Kind?«

»In Kalare«, schluchzte die Spionin. »Er lässt sie in einem Zimmer neben seinen eigenen Gemächern wohnen. Damit ich nicht vergesse, was er ihr jederzeit antun kann.«

Die Kursorin musste sich anstrengen, damit sie nicht nachgab, und ihre Stimme hallte von den Steinmauern wider. »Halten sich dort auch die Entführten auf?«

Rook schüttelte den Kopf, doch nur schwach, und offensichtlich log sie. »Nein«, flüsterte sie. »Nein, nein, nein.«

Doch Amara blickte ihr entschlossen in die Augen. »Weißt du, wo sie sind? Weißt du, wie ich zu ihnen gelangen kann?«

Stille senkte sich über den Raum, nur unterbrochen von Rooks Schluchzen. »Ja«, antwortete sie schließlich. »Ich weiß es. Aber ich kann es dir nicht sagen. Wenn du die Geiseln befreist, wird er Mascha umbringen.« Sie schauderte. »Gräfin, bitte, es ist ihre einzige Chance. Töte mich. Ich darf sie nicht im Stich lassen.«

Amara ließ Rooks Haar los und trat zurück. Sie fühlte sich entsetzlich. »Bernard«, sagte sie leise und deutete mit dem Kopf auf einen Eimer in der Ecke. »Gib ihr etwas Wasser.«

Der Graf kam der Bitte mit abwesender, besorgter Miene nach. Rook ließ durch nichts erkennen, dass sie ihn wahrnahm, und am Ende hob er ihren Kopf an und goss ihr etwas Wasser zwischen die Lippen. Dann erst trank sie wie von Sinnen mit der Hast eines eingesperrten Tieres.

Amara wischte sich heftig die Hand ab, mit der sie die Spionin angefasst hatte. Dann ging sie nach draußen und holte sich die Schlüssel für die Handschellen der Gefangenen von dem wachhabenden Legionare. Als sie die Zelle wieder betrat, berührte die Fürstin sie am Arm, verwandelte ihr Gesicht wieder in ihr eigenes. Ihre Miene zeigte Missfallen. »Was machst du da?«

Amara blieb abrupt stehen, empfand plötzlich erstaunliche Zuversicht und Entschlossenheit und starrte die Hohe Fürstin an.

Die zog erschrocken die Augenbrauen hoch. »Was hast du vor, Mädchen?«

»Ich beweise dir den Unterschied, Hoheit«, sagte sie. »Zwischen dem Reich, in dem ich lebe, und dem deinen.«

Dann ging sie zu Rook und entfernte ihr die Handschellen. Bernard fing die Spionin auf, bevor sie auf den Boden fallen konnte. Amara drehte sich um und rief den Legionare herbei, der eine Heilerwanne holen und sie mit Wasser füllen sollte.

Rook lehnte sich schwach bei Bernard an, denn sie konnte sich allein nicht auf den Beinen halten. Die Spionin starrte Amara verwundert an. »Ich verstehe nicht«, sagte sie. »Warum?«

»Weil du uns begleiten wirst«, erklärte sie ruhig. Ihre Stimme klang in ihren Ohren wie die einer Fremden, so selbstsicher und machtvoll. »Wir reisen nach Kalare. Dort werden wir sie finden. Wir finden die Fürstin Placidus und die Tochter von Atticus und auch deine Mascha. Und wir werden sie aus der Gewalt dieser mörderischen Schleiche befreien.«

Bernard warf ihr einen Blick zu. Seine braunen Augen glänzten plötzlich hell und irgendwie wölfisch und strahlten stillen Stolz aus.

Rook starrte sie nur an, als wäre sie vom Wahnsinn befallen. »N … nein … Warum solltest du … Ist das eine List?«

Amara ergriff Rooks Hand und sah ihr in die Augen. »Ich schwöre dir, Rook, bei meiner Ehre, dass ich, wenn du uns hilfst, alles in meiner Macht Stehende tun werde, um deine Tochter vor ihm zu retten. Ich schwöre dir, dass ich mein Leben einsetzen würde, um ihres zu schützen.«

Rook sah sie erschrocken an.

Ohne den Blick von den Augen der Gefangenen abzuwenden, drückte Amara der Spionin ihren Dolch in die Hand und hob diese, bis die Klinge an der Kehle der Kursorin lag. Anschließend ließ sie los.

Bernard stockte der Atem, und sie spürte, wie er sich anspannte. Doch er beruhigte sich im nächsten Moment wieder. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie er nickte. Er vertraute ihr.

»Ich habe dir mein Wort gegeben«, sagte sie zu Rook. »Wenn du mir nicht glaubst, kannst du mir jetzt das Leben nehmen. Wenn du deinem Herrn weiterhin dienen willst, kannst du mich töten. Oder begleite mich und rette deine Tochter aus seiner Gewalt.«

»Warum?«, wollte Rook wissen. »Warum tust du das?«

»Weil es das Richtige ist.«

Das darauf folgende Schweigen schien sich ewig auszudehnen. Amara sah Rook ruhig und unentwegt an. Schließlich landete Amaras Dolch klirrend auf dem Stein. Rook schluchzte laut und sank gegen Amara, die sie auffing und stützte.

»Ja«, flüsterte Rook. »Ich werde dir alles verraten. Aber du musst es tun. Du musst sie retten.«

Amara nickte und hob den Blick zu Bernard. Er legte ihr kurz die Hand auf den Kopf, und seine Finger fühlten sich auf ihrem Haar warm und sanft an. Er lächelte, und sie spürte, wie sich ihr Gesicht ebenfalls zu einem Lächeln verzog.

»Hoheit«, sagte Amara kurz darauf und sah die Fürstin an. »Wir müssen sofort aufbrechen. Die Wache sollte bald die Heilwanne bringen. Könntest du dich bitte um Rooks Wunden kümmern?«

Die Fürstin von Aquitania starrte die drei an, ihr Kopf neigte sich von einer Seite zur anderen, und sie runzelte die Stirn, als schaue sie einem Theaterstück zu, das von Wahnsinnigen aufgeführt wurde. »Aber natürlich, Gräfin«, sagte sie schließlich wie aus weiter Ferne. »Mit Freuden will ich meinen Dienst am Reich verrichten.«

17

Tavi teilte sich das Zelt mit mehreren anderen jungen Offizieren. Mitten in der Nacht störten ungewohnte Geräusche seinen Schlaf, und kurz darauf rüttelte Max ihn grob wach. »Komm«, befahl Max leise knurrend, »beweg dich.«

Tavi erhob sich, zog die Tunika über, schnappte sich seine Stiefel und folgte Max hinaus in die Nacht. »Wohin gehen wir?«, flüsterte er.

»Zum Zelt des Hauptmanns. Magnus hat mich losgeschickt, um dich zu holen«, erklärte Max. »Irgendetwas ist im Gange.« Er deutete mit dem Kopf auf eine andere Reihe von Zelten, an denen sie vorbeikamen, und Tavi bemerkte Gestalten, die sich leise durch die Nacht bewegten. Schemenhaft erkannte er das Profil eines Tribuns Tactica, und einige Augenblicke später gesellte sich Valiar Marcus, der Erste Speer mit dem hässlichen Gesicht, aus der Nacht zu ihnen.

»Marcus«, murmelte Max.

»Antillar«, grüßte der Erste Speer. »Subtribun Scipio.«

Tavi blieb unvermittelt stehen und schaute nach oben. Der Himmel war verhangen, deshalb war die Nacht so dunkel, obwohl die tiefen Wolken rasch dahinzogen. Durch die Lücken dazwischen schienen die Sterne in stumpfem Rot herab. »Die Sterne«, sagte er.

Max sah hoch und blinzelte. »Verdammte Krähen.«

Der Erste Speer brummte besorgt, ohne den Schritt zu verlangsamen.

»Was geht denn vor sich?«, fragte Tavi ihn, als er ihn wieder einholte.

Doch der Erste Speer schnaubte nur und sagte nichts, bis sie das Zelt des Hauptmanns erreicht hatten. Die ranghöheren Offiziere hatten sich versammelt, so wie auch an dem Tag, an dem Tavi im Lager eingetroffen war. Magnus und Lorico waren ebenfalls da und reichten allen, die eintrafen, einen Becher mit starkem Tee. Tavi nahm auch einen, suchte sich einen ruhigen Platz an der Zeltwand, trank das heiße, bittere Getränk und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Gracchus war ebenfalls gekommen. Er wirkte angeschlagen. Die Fürstin Antillus saß da und hatte die Hände im Schoß gefaltet. Ihre Miene gab keine Regung preis.

Tavi fühlte sich beinahe, als könnte er einige Gedanken zu einem Ganzen zusammenführen, als Hauptmann Cyril eintrat. Er trug volle Rüstung und sah tadellos aus, wie ein Bild von einem Befehlshaber. Das leise Gemurmel der verschlafenen Offiziere verstummte augenblicklich.

»Meine Herren, Hoheit«, sagte Cyril. »Ich danke für das rasche Erscheinen.« Er wandte sich an Gracchus. »Tribun Logistica. Wie sieht es mit der Überprüfung der Bestände an Rüstung und Waffen aus?«

»Hauptmann?«, meinte Gracchus und blinzelte.

»Die Rüstungen, Tribun«, sagte Cyril mit steinharter Stimme. »Die Schwerter.«

»Hauptmann«, antwortete Gracchus und rieb sich den Kopf. »Noch viele tausend Sätze. Die Überprüfung sollte in einer Woche abgeschlossen sein.«

»Ich verstehe. Tribun, du hast doch drei untergebene Offiziere, die dir bei der Überprüfung helfen?«

Max, der neben Tavi saß, lachte leise.

»Was denn?«, flüsterte Tavi.

»Die Mühlen der Gerechtigkeit mahlen in der Legion langsam, aber stetig. Deshalb wollte der Hauptmann dich dabeihaben«, meinte Max. »Hör zu.«

»Ja, Hauptmann«, murmelte Gracchus.

»Und in einem ganzen Monat hast du es mit deinen drei Helfern nicht geschafft, diese Aufgabe von grundlegender Wichtigkeit zu beenden. Gibt es dafür einen besonderen Grund?«

Gracchus starrte ihn an. »Hauptmann, mir war die Dringlichkeit nicht bewusst. Meine Offiziere arbeiten an verschiedenen …«

»Latrinen?«, unterbrach ihn Cyril. »Die Überprüfung von Rüstungen und Waffen wird bis zum Morgengrauen beendet sein, Tribun.«

»A … aber warum?«

»Vielleicht ist es ja nicht so wichtig wie deine nächtlichen Ausschweifungen im Pavillon, Tribun«, meinte Cyril beißend, »aber Hauptleute ernennen ihre Tribune Logistica, weil sie ihre Legionares gern mit Rüstung und Waffen ausgestattet sehen, wenn sie in die Schlacht ziehen.«

Gespanntes Schweigen breitete sich im Zelt aus. Tavi richtete sich überrascht auf.

»Bringt die Prüfungen zum Abschluss, Tribun. Wenn es sein muss, unterwegs auf der Straße, aber du wirst sie beenden. Weggetreten.« Cyril wandte sich von Gracchus an die anderen Anwesenden. »Die Nachricht ist gerade eingetroffen. Wir befinden uns im Krieg.«

Ein leises Murmeln breitete sich unter den Offizieren aus.

»Ich habe meine Befehle. Wir sollen nach Westen ziehen bis nach Elinarcus. Die Brücke bei der Stadt ist die einzige Verbindung über den westlichen Nebenarm des Tibers. Die Erste Aleranische hat die Aufgabe, diese Brücke zu sichern.«

Wieder erhob sich leises und überraschtes Gemurmel.

Der Tribun Auxiliarus, Cadius Hadrian, trat vor. Er sprach mit tiefer, leiser Stimme. »Hauptmann. Was ist mit den Sternen passiert?«

»Was soll denn mit ihnen passiert sein?«, fragte Cyril zurück.

»Warum haben sie die Farbe geändert?«

»Tribun«, erwiderte Cyril ruhig, »Sterne interessieren die Erste Aleranische nicht. Unsere Sorge gilt allein dieser Brücke.«

Cyril, so schloss Tavi daraus, hatte also auch keine Ahnung.

Valiar Marcus trat einen Schritt von seinem Platz an der Zeltwand vor und sagte: »Hauptmann. Bei allem gebührenden Respekt: Der Großteil der Fische ist noch nicht bereit.«

»Ich habe meine Befehle, Erster Speer«, antwortete Cyril. Er blickte sich unter den Offizieren um. »Und ihr habt gerade eure erhalten. Ihr kennt eure Aufgaben.« Er hob das Kinn. »Abmarsch bei Tagesanbruch.«

18

Als die Sterne rot zu leuchten begannen, gerieten die Bewohner von West-Mistos keineswegs in hektische Panik, sondern erstarrten wie ein Hase, der das Raubtier in der Nähe spürt.

Ullus hatte Ehren wortlos wachgerüttelt, und sie hatten ihre kleine Hütte verlassen und schweigend zum Himmel hinaufgestarrt. Dasselbe taten auch die anderen Menschen aus West-Mistos. Niemand hielt ein Licht, als fürchte man, von einem Wesen bemerkt zu werden, das von oben auf sie herabsah.

Niemand sprach.

Die Wellen brandeten an die Küste.

Der Wind zog unermüdlich in Böen über sie hinweg.

Der trübe Schein der Sterne erhellte nichts. Die Schatten wuchsen mit undeutlichen Rändern, und innerhalb des Lichts wurden alle Bewegungen verschleiert und verschwommen, so dass es schwerfiel, den Unterschied zwischen feststehenden Gegenständen, Lebewesen und den Schatten selbst auszumachen.

Am nächsten Morgen stieg die Sonne rein und golden am Himmel auf - für einige kurze Augenblicke, bis sie einen stumpfen, blutroten Ton annahm. Die Farben des Sonnenaufgangs wirkten äußerst seltsam mit dem starken, hellen Licht von weit oben. Es war angsterregend. In West-Mistos waren nur wenige Leute unterwegs. Und diese kauften sich Wein, Rum oder Bier. Der Kapitän des einzigen Schiffs, das gegenwärtig im Hafen lag, wurde mittags auf offener Straße ermordet, und zwar von der eigenen Mannschaft, nachdem er den Befehl gegeben hatte, an Bord zu gehen und die Anker zu lichten. Seine Leiche blieb unangetastet liegen.

Die Seeleute beobachteten den Himmel voller Angst, murmelten düstere Sprüche vor sich hin und vollführten abergläubische Gesten, die Schutz herbeirufen sollten. Dann betranken sie sich und stiegen anschließend über ihren toten Kapitän hinweg in die Weinschenke.

Ullus trat vor seine Hütte, stemmte die Fäuste in die Hüften und blickte zum Himmel. »Verdammte Krähen«, beschwerte er sich und klang persönlich beleidigt. »Alle in dieser verfluchten Stadt bleiben zu Hause. Das ist schlecht fürs Geschäft.«

Ehren legte den Stift einen Moment lang nieder und ließ den Kopf auf dem Rand des Schreibpultes ruhen. Er verkniff sich ein Dutzend Beleidigungen als Antwort, seufzte nur, ehe er weiterschrieb, und sagte: »Da magst du recht haben.«

Dann wurden die Sturmglocken der Stadt geläutet.

Entrüstet schüttelte Ullus den Kopf, ging hinüber zum Schrank und holte eine große Flasche mit billigem Rum heraus. »Los, lauf und schau nach, was dieser Narr von Wächter nun schon wieder hat.«

»Ja, Herr«, antwortete Ehren, froh, ein wenig Bewegung zu bekommen. Wie alle anderen - außer möglicherweise Ullus - war auch Ehren wegen der Vorzeichen am Himmel, dem blutroten Dunst vor Sonne und Sternen, beunruhigt. Anders als alle anderen wusste Ehren über die mächtigen Stürme Bescheid, welche die Canim vor einigen Jahren an die Westküste von Alera geschleudert hatten. Die Kaste der Ilrarum, ihre Ritualisten, konnten Taten vollbringen, die sich ohne Zweifel mit den Elementarkräften des Reiches zu messen vermochten.

Und Ehren wusste, vor drei Wochen und einem Tag war ein gewissenloser Kapitän, der überaus eilig eine verdächtig große Fracht zu verkaufen hatte, von West-Mistos in Richtung der Canim in See gestochen.

Der blutfarbene Himmel war gewiss keine Naturerscheinung. Wenn das bedeutete, dass die Canim ihre Macht erneut ausübten und diesmal sogar in einem Ausmaß, wie das niemand auch nur zu träumen gewagt hätte, könnte das für die Geschäfte in West-Mistos - und überall in Reichweite der Canim-Plünderer - übel ausgehen.

Er schrieb die Zeile zu Ende, mit der er gerade begonnen hatte - nicht in der Buchführung, die er für Ullus vornahm, sondern in seinen eigenen Notizen, die er chiffriert niederlegte und die nur andere Kursoren entziffern konnten. Er hatte bereits eine Zusammenfassung all dessen verfasst, was er in den vergangenen Monaten erfahren hatte, und nur die Beobachtungen aus den letzten Tagen mussten dem kleinen, wasserdichten Futteral an Ehrens Gürtel noch hinzugefügt werden.

Das tat er, bevor er die Hütte verließ und ohne große Hast hinunter zum Hafen lief. Seine Schritte hallten in der ungewöhnlichen Stille der Insel laut wider. Nicht lange, da konnte er erkennen, warum der Wächter die Glocke läutete - ein Schiff war im Hafen eingetroffen. Es dauerte einen Augenblick, bis er sich vergewissert hatte, doch als er Kapitän Demos auf Deck sah, erkannte er auch, dass es sich bei dem Schiff um die Schleiche handelte. Sie war unter starken Winden und vollen Segeln gekommen, und die Mannschaft bewegte sich mit der eckigen Eile müder Männer, die keinen Moment Zeit zu verlieren haben.

Eine plötzliche, kalte Windböe erfasste Ehren, und er spähte hinaus zum Horizont im Westen. Dort draußen über dem Meer entdeckte er eine lange dunkle Linie. Sturmwolken.

Die Schleiche ging mit letztem Schwung in eine scharfe Kehre, und ihre Planken ächzten und stöhnten. Die Bugwelle lief dem Schiff voraus, hoch genug, um den Kai zu überspülen, ehe es sich rückwärts dem Anleger näherte, den Bug bereits wieder zur Hafenausfahrt gewendet, bereit, jederzeit in offenes Gewässer auszulaufen.

Ehren befiel auf einmal das starke Verlangen, möglichst schnell von dieser Insel zu verschwinden.

Er lief hinunter zum Hafen und ging über den klapprigen alten Anleger zur Schleiche.

Zwei Männer mit Bögen in der Hand standen auf dem Deck und sahen ihm entgegen. Ehren verlangsamte den Schritt, während er sich dem Schiff näherte, und hielt sich ein Stück von der Planke entfernt, die heruntergelassen wurde.

Kapitän Demos kam als Erster von Bord und starrte Ehren mit leerem Blick an, der nichts Menschliches an sich hatte. Er sagte: »Der Schreiberling vom Hehler.«

»Ja, Kapitän«, antwortete Ehren und neigte den Kopf. »Wie kann ich dir zu Diensten sein?«

»Bring mich zu deinem Herrn, und zwar zügig.« Er stieß einen scharfen Pfiff aus, ohne die Finger dafür zu benutzen, und ein halbes Dutzend Männer ließ ihre Arbeit stehen und liegen und schloss sich ihm an. Jeder von ihnen, so fiel Ehren auf, war groß, bewaffnet und strahlte eine überdurchschnittliche Unfreundlichkeit aus. Er sah sogar ein paar Stücke Rüstung - überwiegend gekürzte Kettenhemden und gehärtetes Leder.

Das war selbst für ein Piratenschiff ungewöhnlich. Waffen stellten für Seeleute in der Takelage eine Behinderung dar. Schon eine leichte Rüstung konnte zur Todesfalle werden, wenn man ins Wasser fiel. Kein Seemann, ob nun Pirat oder nicht, trug solche Ausrüstung ohne guten Grund.

Zudem fühlte sich Ehren unbehaglich unter Kapitän Demos’ ausdruckslosem Blick. Dessen Hand lag nachlässig auf dem Griff seines Schwertes. »Fragen, Schreiberling?«

Ehren blickte Demos an und spürte die Gefahr. Er senkte den Kopf. »Nein, Herr. Was sollte ich für Fragen haben?«

Demos nickte, nahm die Hand vom Schwert und gab Ehren einen Wink vorauszugehen. »Vergiss das nicht.«

»Ja, Kapitän. Hier entlang, Herr.«

Ehren führte Demos und seine Männer hinauf zu Ullus’ Hütte. Der Hehler kam ihnen entgegen. Er trug einen verrosteten alten Gladius im Gürtel und hatte eine furchtlose Miene aufgesetzt, wobei er sich den Mut allerdings nur angetrunken hatte. »Guten Tag, Kapitän.«

»Hehler«, erwiderte Demos trocken. »Ich bin wegen meines Geldes hier.«

»Ach«, sagte Ullus. Er sah Demos’ bewaffnete Begleiter und kniff die Augen zusammen. »Nun, wie ich schon sagte, drei Wochen sind kaum genug Zeit, um deine Waren zu verkaufen.«

»Und wie ich schon sagte: Du bezahlst mir alles in bar, was du nicht verkauft hast.«

»Ich wünschte, ich hätte genug Geld, um mir das leisten zu können«, erwiderte Ullus. »Aber in diesem Jahr habe ich leider nicht genug eingenommen. Wenn du im Herbst zurückkehrst, könnte ich dir mehr geben.«

Demos schwieg einen Augenblick lang, ehe er sagte: »Ich bedauere natürlich, wenn sich das Geschäft für dich nicht auszahlt, aber ich habe wohl meine Einstellung dazu klargemacht, Hehler. Du magst eine Schlange sein, auf mein Wort hingegen kann man sich verlassen.« Er wandte sich zu seinen Männern um. »Schneidet ihm die Kehle durch.«

Ullus hatte das Schwert gezogen, bevor es noch einem von Demos’ Leuten gelang. »Das wird nicht so leicht, wie du denkst«, sagte er. »Und es bringt dir überhaupt nichts ein. Mein Geld ist gut versteckt. Bring mich um, und du wirst keinen einzigen Kupferbock sehen.«

Demos hob die Hand, und seine Männer blieben stehen. Er starrte Ullus eine Sekunde lang an. »Verfluchte Krähen, Mann. Du bist wirklich so dumm, oder? Ich dachte, du hättest es nur gespielt.«

»Dumm?«, fragte Ullus. »Nicht so dumm, um mich von dir auf meiner eigenen Insel mit Füßen treten zu lassen.«

Ehren blieb ganz still an der Seite stehen, wo er schnellstens hinter der Hütte verschwinden konnte, falls es zum Kampf kommen sollte. Er spürte, wie sich der Wind urplötzlich veränderte. Die rastlosen Brisen, die den ganzen Tag über die Insel getanzt waren, hörten auf. Und stattdessen fuhr etwas, das sich anfühlte wie der Atem eines riesigen Tieres, in einem nicht enden wollenden Schnaufen über sie hinweg. Der Wind kam so unvermittelt auf, dass die Wimpel an den Fahnenmasten im Hafen zu knattern begannen und ihre Spitzen wie Peitschen im Wind knallten, heiß und feucht.

Demos drehte sich zu den Fahnen um und kniff die Augen zusammen.

Einer plötzlichen Eingebung folgend drehte sich Ehren zu Demos um. »Kapitän«, sagte er. »Um keine weitere Zeit zu vergeuden, möchte ich dir ein Angebot machen.«

»Halt den Mund, Sklave«, knurrte Ullus.

Demos warf Ehren einen kalten Blick zu.

»Ich weiß, wo er das Geld versteckt«, erklärte Ehren. »Wenn du mich zum Festland mitnimmst, würde ich es dir zeigen.«

Ullus fuhr wütend zu Ehren herum. »Was bildest du dir eigentlich ein, du schmieriger kleiner Trunkenbold? Halt gefälligst den Mund.« Er schwang sein rostiges Schwert. »Sonst werd ich ihn dir stopfen.«

»Kapitän?«, drängte Ehren. »Abgemacht?«

Ullus stieß einen Wutschrei aus, stürzte sich auf Ehren und hob das Schwert.

Ehrens kleines Messer tauchte aus dem Versteck im Ärmel seiner weiten Tunika auf. Er wartete bis zum letzten Moment, bis Ullus zuschlug, und dann trat er zur Seite, so dass ihn die Klinge um Haaresbreite verfehlte. Daraufhin stach er selbst zu, ein einziges Mal, und fügte Ullus einen Schnitt zu, der zwei Zoll breit und ebenso tief war.

Aus der Kehle seines Herrn spritzte Blut. Der zerlumpte Hehler ging zu Boden wie ein Betrunkener, der glaubt, es sei Zeit für ein Nickerchen.

Ehren betrachtete den Mann einen Augenblick lang und verspürte leises Bedauern. Ullus war ein Dummkopf, ein Lügner, ein Verbrecher und ohne Zweifel hatte er im Laufe seines Lebens genug Schandtaten begangen - und trotzdem hatte Ehren ihn nicht töten wollen. Aber sein Instinkt sagte ihm, dass ihm keine andere Wahl blieb. Er musste die Insel um jeden Preis verlassen, und Demos war seine einzige Chance.

Er wandte sich dem Kapitän zu und bückte sich, um die Klinge an Ullus’ Tunika sauber zu wischen. »Ich denke, deine Abmachung mit Ullus ist leider hinfällig. Aber vielleicht möchtest du ja eine neue mit mir treffen, Kapitän.«

Demos starrte Ehren an, und seine Miene gab nicht mehr Gefühle preis als zuvor. Kurz betrachtete er Ullus’ Leiche. »Mir scheint, das kann ich wohl kaum ablehnen, wenn ich an mein Geld kommen möchte.«

»Das ist allerdings wahr«, stimmte Ehren zu. »Kapitän, bitte. Ich habe so das Gefühl, wir sollten hier nicht den ganzen Tag herumstehen und plaudern.«

Demos zeigte die Zähne, aber nicht zum Lächeln. »Deine Technik ist brauchbar, Kursor.«

»Ich habe keine Ahnung, was du meinst, Herr.«

Demos grunzte. »Ja, ja, immer diese Ahnungslosen. Die Überfahrt ist eine Sache. Mich in die Politik einzumischen eine andere.«

»Und teurer?«, fragte Ehren.

»Dem Risiko entsprechend. Tote Männer geben kein Geld aus.«

Ehren nickte knapp. »Und wem gilt deine Treue, Herr?«

»Dem, der den höchsten Preis zahlt.«

»Ullus’ Geld«, sagte Ehren. »Und der gleiche Betrag noch einmal, sobald wir in Alera angekommen sind.«

»Der doppelte Betrag bei der Ankunft«, entgegnete Demos. »In bar. Keine Gutscheine oder Kaperbriefe. Du bezahlst für die Überfahrt, nicht für den Befehl auf meinem Schiff. Und ich habe dein Wort, dass du nicht eher verschwindest, als bis deine Schulden beglichen sind.«

Ehren legte den Kopf schief. »Mein Wort? Dem würdest du trauen?«

»Brich es nur«, meinte Demos, »und du hast sämtliche Kursoren am Hals, weil du ihren Ruf verdorben hast.«

»Stimmt auch wieder«, erwiderte Ehren, »wenn ich denn einer von ihnen wäre. Abgemacht.«

Demos nickte ruckartig. »Abgemacht. Wie soll ich dich nennen?«

»Schreiberling.«

»Bring mich zu dem Geld, Schreiberling.« Er wandte sich an einen der Männer. »Wir stechen sofort in See. Nimm dir einen Trupp Sklaven, und schnapp dir alle Frauen und Kinder, die du auf dem Rückweg siehst.«

Die Männer nickten und machten sich auf den Rückweg zum Hafen. Demos wandte sich Ehren zu, der ihn stirnrunzelnd ansah. »Wir sollten uns lieber beeilen.«

Ehren nickte und führte ihn hinter die Hütte, wo Ullus geglaubt hatte, ein schlaues Versteck in einem Holzstapel gefunden zu haben. Ehren holte Ullus’ Vermögen hervor und warf das Ledersäckchen Demos zu.

Der Kapitän öffnete das Säckchen und ließ einen Teil des Inhalts in seine Hand fallen. Es handelte sich um Münzen aller Art, überwiegend Kupferböcke und Silberbullen, unter denen sich gelegentlich auch eine Goldkrone fand. Demos nickte und machte sich wieder zum Schiff auf. Ehren folgte ihm und ging links neben ihm, im Abstand von einem Schritt, damit er genug Zeit und Raum hatte zu reagieren, falls der Pirat das Schwert zöge.

Demos schien das zu belustigen. »Wenn ich dich loswerden wollte, Schreiberling, bräuchte ich dich nicht zu töten. Ich könnte dich einfach hierlassen.«

»Nennen wir es berufliche Ehrerbietung«, meinte Ehren. »Du bist weder Schmuggler noch Pirat.«

»Heute schon«, erwiderte Demos.

Bewaffnete Männer der Schiffsbesatzung rannten an ihnen vorbei. Hinter ihnen hörte Ehren die Schreie der Frauen und Kinder, die sie einfingen und anketteten.

»Und ein Sklavenjäger«, sagte Ehren und bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Warum?«

»Weil dieses letzte Unternehmen leider ein wenig zufriedenstellendes Ende genommen hat. Ich verkaufe sie, wenn wir das Festland erreichen, und bestreite so einen Teil meiner Kosten«, erklärte Demos. Er blickte nach Westen hinaus, während sie zum Kai eilten, und ließ den schwarzen Sturm dort nicht aus den Augen.

Nun schwieg Demos, bis sie an Bord der Schleiche gegangen waren. Dort erteilte er unverzüglich Befehle, und Ehren suchte sich einen Platz, an dem er nicht im Weg stand. Die Sklavenjäger brachten vielleicht zwanzig gefesselte Gefangene zum Schiff, während andere Seeleute sich ein kurzes, hässliches Gefecht mit den Einwohnern von West-Mistos lieferten, die damit nicht einverstanden waren. Ein Pirat kam dabei ums Leben, und die Dörfler, die zurückgedrängt wurden, hatten ein halbes Dutzend Tote zu beklagen. Die Frauen und Kinder gingen nur einen Schritt vor Ehrens Nase vorbei, als die Sklavenjäger sie in den Frachtraum trieben, und ihm wurde übel, als er ihre Angst sah, ihr Schluchzen und ihren Protest hörte.

Vielleicht fand er eine Möglichkeit, ihnen zu helfen, sobald sie Alera erreichten. Er verschränkte die Arme, schloss die Augen und versuchte nicht mehr daran zu denken, während Demos und seine Mannschaft die Segel setzten und gegen den starken Wind aus dem Hafen kreuzten, unterstützt von Ruderern, die die Geschwindigkeit des Schiffes zusätzlich erhöhten. Unterdessen zog die Dunkelheit des Sturmes näher heran, bis die Wolken einem Gebirge gleich am Horizont aufragten. Es war wirklich unheimlich, denn jeder Seemann an Bord arbeitete aus Leibeskräften, damit sich das Schiff genau auf diese bedrohliche Düsternis zubewegte, bis sie die Hafenausfahrt hinter sich gelassen hatten und die Insel umrunden konnten.

Gerade hatten sie das offene Meer erreicht, als Ehren das erblickte, vor dem ihn sein Instinkt gewarnt hatte.

Schiffe.

Hunderte von Schiffen.

Hunderte von riesigen Schiffen, breit und niedrig, die in Formation dahinsegelten und deren riesige schwarze Segel sich in den Winden blähten, die ihnen in den Rücken wehten. Diese schwarzen Segel reichten von einem Ende des Horizonts bis zum anderen.

»Die Canim«, flüsterte Ehren.

Die Canim waren auf dem Weg nach Alera, und zwar in größerer Zahl als je zuvor in der Geschichte.

Ehren bekam weiche Knie, und er stützte sich an der Reling ab und betrachtete die Armada, die auf sie zuhielt. Aus der Ferne hörte er die Sturmglocke, die in West-Mistos voller Panik geläutet wurde. Er drehte sich um und sah, wie die betrunkene und verwirrte Mannschaft des anderen Schiffes in den Hafen rannte. Doch bei der Geschwindigkeit, mit der sich die Canim bewegten, hatten sie keine Chance, dem Hafen zu entfliehen, ehe die schwarzen Segel sie erreicht hatten.

Die Schleiche umrundete die Nordspitze der Insel West-Mistos, und ihre Mannschaft setzte die Segel jetzt so, dass das Schiff vor dem Wind fahren konnte. Kurz darauf knatterten die grauen Segel des aleranischen Schiffes und blähten sich in den Vorboten des düsteren Sturms. Die Schleiche schoss hinaus auf den offenen Ozean.

Ehren ging langsam nach achtern und starrte vom Heck aus übers Meer. Einige Schiffe lösten sich von der Canim-Flotte und nahmen Kurs auf West-Mistos, wie Wölfe, die über einen Schafspferch herfallen.

Er sah auf. Demos stand neben ihm.

»Die Frauen und Kinder«, sagte Ehren leise.

»So viele wir mitnehmen konnten«, erwiderte Demos.

Rauch stieg von West-Mistos auf.

»Warum?«, fragte Ehren.

Demos betrachtete die Canim-Flotte leidenschaftslos und berechnend. »Warum sollten wir sie verschwenden? Sie bringen uns einen guten Preis ein.«

Die Teilnahmslosigkeit dieses Mannes, ob nun in den Worten, den Bewegungen oder seinen Handlungen, war erschütternd. Ehren verschränkte die Arme vor der Brust, um ein Schaudern zu unterdrücken. »Werden die uns einholen?«

Demos schüttelte den Kopf. »Mein Schiff nicht.« Er hob eine Hand und zeigte hinaus aufs Meer.

Ehren folgte dem Finger. Zwischen der Schleiche und der heranziehenden Armada brandete plötzlich eine Welle mitten aus dem Meer auf, gegen die Strömung der anderen. Ehren konnte kaum glauben, was er da sah, bis das Wasser auseinanderbrach und die riesige Gestalt freigab, die sich aus der See erhob. Aus der Ferne erkannte er nur wenige Einzelheiten, doch das schwarze Ding, das die Oberfläche aufwühlte, ragte höher in den Himmel als die Segel der Schleiche.

»Leviathan«, keuchte er. »Das ist ein Leviathan.«

»Einer von der mittleren Größe«, stimmte Demos zu. »Sie haben ihre eigenen Reviere. Und die Canim-Schiffe haben sie aufgescheucht, wo immer sie während der vergangenen zehn Tage durchgefahren sind.«

Ein tiefes Dröhnen lief gewaltig durch das Wasser, und die Oberfläche der aufgewühlten See vibrierte und warf feine Gischt in die Luft. Das Schiff bebte, und Ehren hörte deutlich, wie irgendwo unter ihnen eine Planke dem Druck nicht standhielt und brach.

»Schaden am Heck auf der Steuerbordseite!«, brüllte Demos.

»Was war das?«, schnaufte Ehren. Seine Fußsohlen fühlten sich eigenartig an, sie kribbelten noch von dem seltsamen Dröhnen.

»Der Leviathan hat sich beschwert«, sagte Demos. Er blickte Ehren an, und ein Mundwinkel schien tatsächlich kurz zu zucken. »Ganz ruhig, Schreiberling. Ich habe zwei Hexer unten. Die sorgen dafür, dass wir die Leviathane nicht stören.«

»Und die Canim?«

»Wir haben beobachtet, wie vier ihrer Schiffe zerschmettert wurden, aber ihre Fahrt verlangsamt haben sie deswegen nicht. Da, schau.«

Die riesige Gestalt im Wasser bewegte sich auf die Armada zu und tauchte dann ab, wobei das Wasser über ihr zusammenschlug und einen Strudel erzeugte, der noch eine ganze Weile anhielt, nachdem das Untier längst verschwunden war. Als die ersten Canim-Schiffe an der Stelle ankamen, war nur noch eine leise Unruhe im Wasser geblieben, die an die Gegenwart des Tieres erinnerte. Die Flotte preschte hindurch, dass die Gischt nur so spritzte, und ließ sich nicht von ihrem Kurs abbringen.

»Man kann ja sagen, was man will, aber diese Hunde haben Mumm«, murmelte Demos mit abwesendem Blick. »Alle außer den größten Leviathanen weichen diesem Sturm aus, der hinter den Canim heranzieht. Sie werden auf der Überfahrt ein paar Verluste hinnehmen müssen, aber sie werden durchkommen.«

»Hast du ihnen eine Nachricht überbracht?«, wollte Ehren wissen.

»Das geht dich einen feuchten Kehricht an«, entgegnete Demos.

»Geht es doch, wenn du dich mit ihnen eingelassen hast, Kapitän. Haben sie dich einfach fliehen lassen?«

»Haben sie nicht«, meinte Demos. »Aber ich habe ihnen in dieser Hinsicht keine Wahl gelassen. Sie sind nicht so hinterhältig, wie sie glauben. Die Krähen werden verhungern, ehe ich mir von einem räudigen Hundepriester ein Messer in den Rücken stechen lasse.«

»Priester?«, fragte Ehren.

Demos schnaubte. »Roben, Bücher, Schriftrollen. Redete jede Menge Unsinn. Er hieß Sarl.«

Sarl. Der frühere Sekretär des Botschafters Varg in der Hauptstadt - und derjenige, der sich mit den Vord eingelassen hatte, um den Ersten Fürsten zu stürzen. Sarl, der aus Alera entkommen war, allen Bemühungen der Legionen und Fürsten zum Trotz, ihn zu fangen. Sarl, der in Alera Hilfe gehabt haben musste, dessen war Ehren sich sicher.

»Kalarus«, murmelte Ehren.

Demos wiederholte die Worte, die Ehren vor gar nicht langer Zeit ausgesprochen hatte, in einer nahezu perfekten Imitation: »Ich habe keine Ahnung, was du meinst, Herr.«

Ehren betrachtete den Mann kurz und war sicher, die offene Leugnung enthielt eine versteckte Bestätigung. Wenn das stimmte, war Demos von Kalarus angeheuert worden, um den Canim eine Nachricht zu überbringen - und die hatten prompt versucht, ihn zu töten, ehe er fliehen konnte. Offensichtlich hatte Demos nicht die Absicht, sich an die Gerichte zu wenden und Kalarus der gerechten Strafe zuführen zu lassen - diese Art von Verbrechern fand selten andere, die sich mit ihnen auf Geschäfte einlassen wollten. Aber der Verrat musste ihn geärgert haben, jedenfalls genug, um Ehren mehr oder weniger offen mitzuteilen, wer ihn angeheuert hatte und was vor sich ging.

»Du weißt, was das bedeutet«, meinte Ehren. »Ein Bote. Diese Armada. Es herrscht Krieg, Kapitän. Und du bist nicht der Einzige, der betrogen wurde.«

Demos starrte nach achtern und erwiderte nichts. Die Dunkelheit des Sturmes, der die Canim-Schiffe vorantrieb, verschluckte die Insel.

Ehren wandte sich Demos zu. »Ich werde den Betrag verdreifachen, den ich dir für die Überfahrt zahle, wenn du uns rechtzeitig nach Alera bringst, damit ich die Legionen warnen kann. Und niemand wird irgendwelche Fragen stellen.«

Der Söldner blickte ihn einen Moment lang schweigend an. Dann zeigte er die Zähne wieder und nickte Ehren kaum merklich zu. »Bootsmann!«

»Aye, Käpt’n?«

»Verstärke den Hauptmast, lass jedes Fitzelchen Segel setzen, das wir an Bord haben, und warne unsere Hexer! Wir wollen unser altes Weib ein bisschen fliegen lassen!«

19

Isana schlug die Augen auf und glaubte, ohnmächtig zu werden. Septimus hatte ihr mit seinen sanften Händen einen Ring auf den Finger geschoben, so vorsichtig, dass sie es überhaupt nicht bemerkt hatte.

Das Metall sah aus wie Silber, war aber unglaublich zierlich geschmiedet, und sie konnte das Gewicht kaum spüren. Der Ring stellte zwei Adler dar, die einander anschauten und einen Edelstein auf ihren nach vorn gerichteten Flügeln trugen. Der Stein war in Rautenform geschliffen, doch hatte Isana bisher keinen gesehen, der ihm ähnelte, leuchtendes Rot und Azur trafen sich genau in der Mitte, und doch ließ sich keinerlei Naht erkennen.

»Oh«, hauchte sie leise. Sie spürte, wie sie große Augen machte, und errötete. »Oh. Oh, nein.«

Septimus lachte leise, und sie spürte seine Freude über ihre Reaktion, eine Freude, die auch in ihr aufstieg wie beim ersten Mal, als sie dieses Lachen gehört hatte. Ihr Mund gehorchte ihr nicht mehr, und sie saß einfach da und starrte Septimus an und sog sein Gesicht in sich auf. Dunkles Haar, eindringliche grüne Augen, groß, kräftig. Er sah gut aus, und seine Miene konnte ganze Bände sprechen, ohne dass er auch nur ein einziges Wort sagte. Seine Stimme klang voll und tief und stark.

Sie saßen auf einer ausgebreiteten Decke am Ufer eines kleinen Sees nahe der Legionskaserne im Calderon-Tal unter dem herbstlichen Vollmond. Sie hatten dort zusammen gegessen, wie schon so oft seit dem Frühjahr, sie hatten sich gegenseitig die Bissen in den Mund gesteckt, sich leise unterhalten, gelacht und geküsst.

Er hatte sie gebeten, die Augen zu schließen, und Isana hatte ihm den Gefallen getan in dem Glauben, er habe wieder einen neuen Scherz ausgeheckt.

Stattdessen hatte er ihr den Ring mit dem Zeichen des Hauses Gaius auf den linken Ringfinger geschoben.

»Oh, Septimus«, hauchte sie, »sag es nicht.«

Er lachte erneut. »Meine Liebste, wie könnte ich es für mich behalten?« Er nahm ihre beiden Hände. »Ich habe meinen Vater auf dem ganzen Weg hier heraus verflucht, weil er mich in die Legion geschickt hat«, erzählte er leise. »Aber ich hatte nie geglaubt, ich würde jemanden wie dich kennen lernen. Jemanden, der so stark und so klug und so wunderschön ist. Jemanden …« Er lächelte wie ein kleiner Junge. »Jemanden, dem ich vertrauen kann. Jemanden, den ich mir für immer an meiner Seite wünsche. Ich kann nicht das Risiko eingehen, dich zu verlieren, wenn die Legion von hier fortgeschickt wird, meine Liebste.« Er hob eine ihrer Hände und küsste die Finger. »Heirate mich, Isana. Bitte.«

Die Welt begann sich in wilden Kreisen zu drehen, doch Isana konnte den Blick nicht von dem einzigen festen Punkt abwenden - Septimus, dessen Augen im Mondschein hell strahlten.

»Dein Vater«, sagte Isana. »Ich gehöre nicht einmal der Civitas an. Er würde niemals zustimmen.«

Septimus sah kurz in die Richtung, in der die Hauptstadt ungefähr liegen musste. »Deswegen mach dir keine Sorgen. Ich werde das mit meinem Vater klären. Heirate mich.«

»Aber er würde niemals zustimmen!«, wiederholte Isana.

Septimus zuckte mit den Schultern und lächelte. »Der Schreck wird ihm guttun, und er wird es schon verwinden. Heirate mich.«

Isana blinzelte schockiert. »Er ist der Erste Fürst.« »Und ich bin der Princeps«, sagte Septimus. »Doch welche Rolle spielen Titel schon? Mag er der Erste Fürst sein, so bleibt er trotzdem mein Vater, und - bei den großen Elementaren! Wir sind schon öfter aneinandergeraten. Heirate mich.«

»Du würdest so viel Ärger bekommen«, beharrte Isana.

»Weil Vater immer nur die alten Sitten bewahren will, meine Liebste.« Er beugte sich zu ihr vor, und seine Augen funkelten. »Er sieht nicht, dass es an der Zeit ist, diese Traditionen zu verändern - damit Alera für alle zu einem besseren Ort wird - und zwar nicht nur für die Civitas. Nicht nur für diejenigen, die genug Macht haben, sich zu nehmen, was sie wollen. Das Reich muss sich verändern.« Leidenschaft und Überzeugung schwangen in seiner Stimme mit. »Wenn ich Erster Fürst werde, wird es eine Menge Änderungen geben. Und ich möchte dich an meiner Seite haben.«

Dann drückte er Isana sanft auf die Decke und küsste sie auf den Mund. Isanas Widerstände gingen in einem Wirbelsturm aus Verzückung und Sehnsucht unter, und sie spürte, wie sich ihr Körper an Septimus schmiegte. Sie küsste seinen weichen, starken heißen Mund. Wie lange dieser Kuss gedauert haben mochte, wusste sie nicht zu sagen, doch als sich ihre Lippen schließlich voneinander lösten, fühlte sich Isana, als würde sie brennen, als würden sich in ihr Flammen von innen nach außen fressen. Vor lauter Verlangen konnte sie die Welt kaum mehr klar sehen.

Sein Mund glitt an ihrem Hals entlang, und er küsste sie auf ihren Puls. Die Haut kribbelte. Langsam hob er den Kopf und blickte ihr tief in die Augen. »Heirate mich, Isana«, wiederholte er leise.

Sie spürte das gleiche Verlangen bei Septimus, den wilden Ruf des Fleisches, der sich aus einer Woge der Leidenschaft erhob, die Wärme und die Liebe, die sie für ihn fühlte - und dann sah sie etwas anderes in seinen Augen. Nur für einen kurzen Moment entdeckte sie Unsicherheit und Furcht.

Septimus hatte Angst. Angst, sie könnte nein sagen.

Es brach Isana fast das Herz, nur zu sehen, wie sehr er leiden könnte. Sie strich ihm über das Gesicht. Niemals würde sie ihm wehtun, niemals sollte er ihretwegen leiden. Niemals.

Und er liebte sie. Er liebte sie. Sie spürte es bei ihm in einem Fundament aus Zuneigung, die gewachsen und gewachsen und weiter gewachsen war, ebenso wie bei Isana.

Die Tränen traten ihr in die Augen, und im gleichen Augenblick musste sie haltlos lachen. »Ja«, sagte sie, »ja.«

Septimus’ Freude überflutete sie, und sie befreite sich unter ihm, rollte ihn auf den Rücken und legte sich auf ihn, damit sie ihn küssen konnte, sein Gesicht und seinen Hals und seine Hand, damit sie ihn schmecken und seine Wärme und Schönheit in sich aufsaugen konnte. Jeder klare Gedanke löste sich in dieser Lust auf, in diesem Verlangen, und ihre Hände bewegten sich, als hätten sie einen eigenen Willen, rissen seine Tunika hoch, damit ihre Finger über die festen Muskeln darunter fahren konnten.

Septimus stöhnte, und seine Hüften drängten sich fest an ihre. Sie spürte seine heiße, harte Lust und glaubte, sie beide würden jeden Moment in Flammen aufgehen.

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und zwang sie, ihm in die Augen zu blicken. Isana entdeckte dort alles, was sie in sich fühlte, sah, wie gern er loslassen und sich dem Moment ergeben würde. »Bist du sicher?«, flüsterte er. »Du hast es noch nie getan. Willst du es jetzt wirklich?«

Sie mochte ihren Lippen die Antwort nicht anvertrauen, nicht ihrer Zunge, denn sie war zu sehr beschäftigt damit, seine Haut zu liebkosen. So setzte sie sich auf und starrte ihn von oben an, keuchend, und grub die Fingernägel in seine Brust, während sie sich aufbäumte, ihre Hüften quälend langsam an seinen rieb.

Septimus fühlte sie, so gut wie sie ihn. Worte brauchten sie nicht, Worte wollten sie nicht. Seine Augen glänzten vor Lust und Verlangen, und er hob sie hoch und drückte sie wieder nach unten, küsste sie wild auf die bereitwilligen Lippen. Seine Hand strich an ihrem Bein hinauf, schob die Röcke zur Seite, und dann bestand die ganze Welt nur noch aus Leidenschaft und Gefühlen und Wollust.

Und Septimus.

Lange Zeit später lagen sie sich still in den Armen. Der Mond ging unter, doch die Dämmerung war fern. Isana konnte kaum glauben, was mit ihr geschehen war. Sie hielt Septimus voller Sehnsucht und Verwunderung, spürte seine Wärme und seine Kraft und seine Schönheit.

Gemächlich öffnete er die Augen, lächelte sie an, so, wie er nichts und niemand anders anlächelte, und das versetzte Isana in süße Verzückung.

Sie schloss die Augen und schmiegte ihr Gesicht an seine Brust. »Mein Fürst, mein Liebster.«

»Ich liebe dich, Isana«, antwortete er.

Es war die Wahrheit, wie sie tief in ihrem Herzen fühlte. Es war wie ein Fluss, der endlos durch sie beide strömte. »Ich liebe dich auch«, flüsterte sie und schauderte vor Entzücken. »Das ist … es ist ein Traum. Ich habe solche Angst, die Augen aufzuschlagen, weil alles verschwunden sein könnte und ich allein in meinem Bett liege.«

»Ich könnte es nicht ertragen, wenn dies nicht die Wirklichkeit wäre«, murmelte Septimus ihr ins Haar. »Am besten schläfst du einfach weiter.«

Isana öffnete die Augen und fand sich in einem fremden Schlafzimmer wieder.

Nicht im Mondschein.

Nicht jung.

Nicht verliebt.

Nicht bei ihm.

Septimus.

Sie hatte diesen Traum schon oft gehabt - eine Erinnerung, die wirklich und vollständig erhalten war wie eine Blume, die in einem Block Eis eingefroren ist. Der Traum wirkte so echt, deshalb erlebte sie ihn niemals wie einen solchen.

Es schmerzte, danach aufzuwachen, wie schon so oft zuvor. Langsam durchbohrte sie der Schmerz und verhöhnte sie mit der Vorstellung von dem, was hätte werden können und doch niemals sein würde. Es war eine Qual, eine Folter - und dennoch, ihn wiederzusehen war allen Schmerz tausendfach wert.

Sie weinte nicht. Die Tränen hatte sie längst hinter sich gelassen. Sie wusste, vor dem Morgen wären die Erinnerungen verblasst und zu bleichen Gespenstern geworden. Dennoch hielt sie diese Bilder so lange fest, wie sie nur konnte.

Die Tür öffnete sich, und Isana sah auf. Ihr Bruder lehnte am Türrahmen. Bernard trat ein, kam zu ihrem Bett und lächelte warm.

Sie versuchte, das Lächeln zu erwidern. »Bernard«, sagte sie müde. »Es wäre schön, wenn irgendwann mal ein paar Wochen vergehen, ohne dass ich in einer grausigen Situation ohnmächtig werden muss.«

Ihr Bruder beugte sich zu ihr hinunter und umarmte sie. »Es wird alles wieder gut«, versprach er. »Fürst Cereus sagt, es hängt lediglich mit deinen starken Wasserkräften zusammen, die nicht von ausreichend Metallkräften ergänzt werden, um dein Einfühlungsvermögen erträglich zu machen.«

»Fürst Cereus«, sagte Isana. »Ich bin also in seinem Haus?«

»Ja«, antwortete ihr Bruder. »In einem seiner Gästezimmer. Cereus hat den Cives, die hier in der Stadt gefangen sitzen, die Gastfreundschaft seiner Zitadelle angeboten.«

Isana zog die Augenbrauen hoch. »Gefangen? Bernard, was ist los?«

»Krieg«, antwortete er knapp. »Fürst Kalarus marschiert mit seinen Truppen auf Ceres zu. In Kürze werden wir belagert werden.«

»Dieser Narr.« Isana schüttelte den Kopf. »Habe ich recht verstanden: Es ist keine Zeit mehr, um von hier zu verschwinden?«

»Jedenfalls wäre es gefährlich«, sagte Bernard. »Du warst das Ziel eines seiner Attentäter, die das Gasthaus überfallen haben. In der Stadt sind im Verborgenen Kalares Handlanger unterwegs, und die Vorhut seiner Truppen ist nicht mehr weit von der Mauer entfernt. Am sichersten wird es hier für dich sein. Giraldi bleibt bei dir, und Faede ebenso.«

Isana setzte sich abrupt auf. »Faede? Er ist hier in Ceres?«

Bernard zeigte mit dem Daumen über die Schulter. »Er steht auf dem Gang. Und ist bewaffnet. Und ich habe noch nie jemanden so kämpfen sehen wie ihn.« Bernard schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn immer für einen unehrenhaft entlassenen Legionare gehalten.«

»Warum ist er hier?«, wollte Isana wissen. »Warum ist er nicht bei Tavi?«

Bernard blinzelte sie milde an. »Tavi? Ich weiß, Gaius hat Faede in die Hauptstadt geholt, damit er als Sklave in der Akademie arbeiten kann …« Seine Stirn zeigte plötzlich Falten. »’Sana? Du bist so aufgeregt …«

Isana zwang sich, die in ihr aufsteigende Panik zu unterdrücken und eine ruhige Miene zu bewahren. »Tut mir leid … ich bin nur so … Mir geht es schon wieder gut, Bernard.«

»Sicher?«, fragte Bernard. »’Sana, ich … also, als du mir gesagt hast, ich sollte Faede kaufen, habe ich es getan. Ich habe dich nie nach dem Grund gefragt. Bestimmt hattest du einen sehr guten dafür, aber …« Es folgte ein Moment lastenden Schweigens, ehe Bernard fragte: »Gibt es da etwas, das du mir verraten solltest?«

Isana wagte es nicht, ihrem Bruder in die Augen zu sehen. »Noch nicht.«

Bernard runzelte die Stirn.

Bevor er die nächste Frage stellen konnte, deutete sie mit dem Kopf auf Bernards Waldkleidung und seinen langen Mantelumhang. »Wohin willst du?«

Er zögerte kurz und lächelte sie schief an. »Sage ich nicht«, meinte er. »Noch nicht. Ein Auftrag.«

»Was für ein Auftrag?«, hakte Isana nach. Sie legte den Kopf zur Seite. »Ach, ich verstehe. Ein Auftrag für Amara.«

Bernard nickte ein wenig dümmlich. »Ja.«

»Sie macht dich glücklich, oder?«

Ihr jüngerer Bruder grinste. »Ja.«

So, wie Isana Septimus glücklich gemacht hatte. Sie verspürte einen Stich im Herzen, überspielte ihn aber mit einem Lächeln. »Gerüchten zufolge, die mir zu Ohren gekommen sind, sogar sehr glücklich«, fügte sie trocken hinzu.

»Isana«, knurrte Bernard und errötete.

Isana kicherte leise. »Vermutlich brecht ihr schon bald auf?«

»Noch vor Tagesanbruch. Ich wollte gerade zum Treffpunkt«, sagte er. »Ich hatte gehofft, du würdest vorher aufwachen.«

»Wirst du …« Sie runzelte die Stirn. »Ist es …«

Er lächelte und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Mir wird schon nichts passieren. Ich erzähle dir alles, wenn wir zurück sind.«

Durch die Berührung an ihrer Schulter spürte sie Bernards Zuversicht und Ehrlichkeit, aber auch Ungewissheit und Angst. Obwohl ihr Bruder nicht um sein Leben fürchtete oder sich von Unsicherheiten beherrschen ließ, wusste er, welche Gefahren vor ihm lagen und wie unbestimmt die Zukunft war.

Es klopfte an der Tür, und Giraldi steckte den Kopf herein. »Exzellenz«, sagte er. »Deine magere Gräfin ist gerade auf dem Weg zum Turm vorbeigesaust. Sie sagte, du sollst dich beeilen.«

Bernard nickte, drehte sich zu seiner Schwester um und umarmte sie nochmals fest. Isana wusste, ihre Rippen würden nicht brechen, da sie diese Umarmungen bereits mehrfach lebend überstanden hatte, aber schließlich stöhnte sie doch und schob ihn von sich. Manchmal dachte sie, auf andere Weise könnte man ihn gar nicht aufhalten.

»Giraldi bleibt bei dir«, sagte er. »Ich liebe dich.«

»Ich dich auch«, antwortete Isana. »Viel Glück.«

Bernard beugte sich vor, küsste sie auf die Stirn, richtete sich sodann auf und ging hinaus. »Pass gut auf sie auf, Zenturio.«

»Geh doch und bring deiner Großmutter bei, wie man Eier auspustet«, murmelte Giraldi und zwinkerte Isana zu.

»Wie bitte?«, rief Bernard über die Schulter.

»Herr!«, erwiderte Giraldi. »Jawohl, Herr.«

»Entsetzlich«, sagte Isana, »dieser Mangel an Disziplin in der Legion heutzutage.«

»Erschreckend«, stimmte der Veteran zu. »Wehrhöferin, kann ich dir etwas bringen? Zu essen oder zu trinken?«

»Am liebsten wäre ich erst einmal eine Weile allein«, meinte Isana. »Und danach etwas Einfaches?«

»Werde ich schon auftreiben«, sagte Giraldi.

»Zenturio, würdest du mir bitte Faede hereinschicken?«

Giraldi blieb an der Tür stehen und brummte vor sich hin: »Diesen vernarbten Sklaven? Diese Ein-Mann-Legion?«

Isana starrte ihn kurz an, sagte jedoch nichts.

»Ist schon komisch. Der alte Faede hat da all die Jahre auf deinem Wehrhof gelebt, und niemand hat ihn auch nur einmal mit einem Messer in der Hand gesehen. Alle haben geglaubt, die Narben auf seinen Armen würden von der Arbeit in der Schmiede stammen. Und heute Nacht fährt er durch alle diese Wahnsinnigen wie durch Spinnweben. Da fragt man sich schon mal leise, wer das wohl sein mag.«

Isana verschränkte die Arme, tippte ungeduldig mit dem Zeigefinger und sagte nichts.

»Hm«, schnaubte Giraldi und humpelte hinaus. »Die Sache stinkt doch zum Himmel.«

Kurz darauf trat Faede ein. Er trug immer noch den einfachen, blutbespritzten Kittel eines Küchenjungen, allerdings hatte er sich einen Legionsschwertgurt umgebunden und sein altes Schwert hineingesteckt. Darüber hatte er sich einen abgetragenen blauen Mantel gezogen. An den Füßen saßen die Stiefel eines Legionare. Um die linke Hand hatte er sich ein blutiges Tuch gebunden, aber wenn die Wunde ihm Schmerzen bereitete, so ließ er sich davon nichts anmerken.

Er schloss die Tür hinter sich und wandte sich Isana zu.

»Tavi?«, fragte sie leise.

Faede holte tief Luft. »Erfüllt seinen Auftrag. Gaius hat ihn ins Feld geschickt.«

Isana spürte leichte Panik. »Weiß Gaius Bescheid?«

»Ich glaube schon«, erwiderte Faede leise.

»Ist Tavi allein?«

Faede schüttelte den Kopf. Das lange Haar fiel ihm ins Gesicht und verbarg wie gewöhnlich einen Großteil seiner Miene. »Antillar Maximus ist bei ihm.«

»Maximus. Der Junge, dem Tavi das Leben retten musste? Zweimal?«

Faede hob den Kopf nicht, doch seine Stimme wurde härter. »Der junge Mann, der seinem Freund zweimal die Treue bewiesen hat. Und dem Reich. Maximus hat sein Leben riskiert, um Tavi vor dem Sohn eines Hohen Fürsten zu beschützen. Mehr kann man von niemandem verlangen.«

»Ich will seine Bereitwilligkeit, sein Leben zu opfern, nicht bestreiten«, erwiderte Isana. »Eigentlich ist es genau diese Bereitwilligkeit, die mir Sorgen macht. Große Elementare, Araris, Antillar hat Übung darin, sich in Gefahr zu bringen.«

»Nicht so laut, Herrin«, sagte Faede warnend und sanftmütig zugleich.

Sie hatte nie verstanden, wie er das machte. Isana schüttelte müde den Kopf. »Faede«, verbesserte sie ihn, »ich bin nicht deine Herrin.«

»Wie du wünschst, Herrin«, sagte Faede.

Stirnrunzelnd ging sie darüber hinweg, denn sie wollte nicht streiten. »Warum bist du nicht bei ihm geblieben?«

»Meine Anwesenheit hätte unerwünschte Aufmerksamkeit erregt«, erklärte Faede. »Gaius hat ihn in eine neugegründete aleranische Legion gesteckt.« Er zeigte auf die schreckliche Narbe in seinem Gesicht, das Feiglingsmal, das Soldaten erhielten, die vor dem Kampf davongelaufen waren. »Ich hätte nicht in seiner Nähe bleiben können. Denn wenn ich hätte kämpfen müssen, hätte mich vermutlich jemand erkannt, und das hätte die Frage aufgeworfen, warum einer der Singulares von Princeps Septimus, den man vor zwanzig Jahren für tot erklärt hat, ausgerechnet diesen jungen Mann bewacht.«

»Gaius hätte ihn nicht dorthin schicken müssen«, beharrte Isana. »Er wollte ihn isolieren. Ihn verwundbar machen.«

»Er wollte«, widersprach Faede, »ihn vor der Öffentlichkeit verbergen und an einem sicheren Ort unterbringen.«

»Indem er ihn in eine Legion steckt?«, fragte Isana ungläubig. »Kurz, bevor ein Bürgerkrieg ausbricht?«

Faede schüttelte den Kopf. »Du musst die Sache von der anderen Seite her betrachten, Herrin«, sagte er. »Die Erste Aleranische ist die einzige Legion, die in einem Bürgerkrieg nicht in die Schlacht ziehen wird. Weil die meisten der Legionares und Offiziere einer Stadt, einem Fürsten oder einem Familienhaus treu ergeben sind. Außerdem steht sie im äußersten Westen des Amaranth-Tals, weit von allen Kampfhandlungen entfernt, und es würde mich nicht überraschen, wenn Gaius sie sogar noch weiter in den Westen schickt, damit sie sich nicht an den Kämpfen beteiligen muss.«

Isana zog eine Augenbraue hoch und faltete die Hände im Schoß. »Ist er denn wirklich in Sicherheit?«

»Vollkommen sicher ist er nirgendwo«, erwiderte Faede leise. »Aber immerhin ist er zwischen Tausenden anderer Männer versteckt, die genauso gekleidet sind wie er. Und er wird nicht gegen die Legionen des Hohen Fürsten in den Kampf ziehen. Er wird vom jungen Maximus begleitet, der besser mit der Klinge umgehen kann als jeder andere junge Mann seines Alters, den ich je gesehen habe - meinen Fürsten vielleicht ausgenommen -, und er ist ein Elementarwirker von beträchtlicher Macht. So wie ich Gaius kenne, sind außerdem noch weitere Wächter in der Nähe, von denen mir nichts gesagt wurde.«

Isana verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum bist du hergekommen?«

»Die Krone hatte herausgefunden, dass Kalare dich persönlich ins Visier genommen hat.«

»Die Krone«, sagte sie, »und alle anderen auch, die auf dem letzten Winterend-Fest waren, und die Diener und alle, die Gerüchte gehört haben.«

»Genauer gesagt«, meinte Faede, »hat er mich gebeten, für deinen Schutz zu sorgen. Ich habe mich dazu bereit erklärt.«

Sie legte den Kopf schief. »Er hat dich gebeten?«

Faede zuckte mit den Schultern. »Meine Treue gilt nicht Gaius Sextus, und das ist ihm durchaus bewusst.«

Sie musste unwillkürlich lächeln. »Ich kann ihm nicht vertrauen. Ich kann keinem von denen trauen. Nicht, wenn es um Tavi geht.«

Faede verzog keine Miene, und dennoch spürte Isana eine Veränderung bei dem vernarbten Sklaven, ein Gefühl, das sie nicht von ihm kannte - Zorn. »Ich weiß, du möchtest ihn nur beschützen. Aber du erweist Tavi einen schlechten Dienst. Er ist viel besser, als du denkst.«

Isana blinzelte. »Faede …«

»Ich habe es selbst erlebt«, fuhr Faede fort. Dieser Zorn in ihm wuchs weiter an. »Ich habe gesehen, wie er handelt, wenn er in Schwierigkeiten gerät. Er ist besser als die meisten Männer, obwohl er nicht über Elementare verfügen kann. Und da ist noch etwas …«

Isana riss ihre Gedanken von ihren Sorgen los und betrachtete den Mann mit den Narben. Seine Haut war zu bleich, hatte rote Flecken und glänzte von kaltem Schweiß. Seine Pupillen wirkten geweitet, und sein Puls an Hals und Schläfe raste.

»Er bringt die Menschen in seiner Umgebung dazu, über sich selbst hinauszuwachsen.« Faede keuchte fast. »Weiter, als sie es sonst jemals schaffen würden. Wie sein Vater. Verfluchte Krähen, wie der Vater, den ich habe sterben lassen, weil …«

Plötzlich hob Faede die verwundete Hand und starrte sie an. Er zitterte heftig, und auf seinen Lippen hatten sich weiße Tupfen gebildet. Verwundert betrachtete er seine zitternde Hand und öffnete den Mund, als wollte er sprechen, dann zuckte er so heftig, dass er zu Boden geworfen wurde. Die nächsten Sekunden wand er sich in Krämpfen und strampelte, ehe er leise aufstöhnte und erschlaffte.

»Faede!«, schrie Isana und drückte sich vom Bett hoch. Ihr wurde schwarz vor Augen, und sie ging ebenfalls zu Boden. Da ihr die Kraft fehlte aufzustehen, krabbelte sie auf allen vieren zu Faede und streckte die Hand aus, um den Herzschlag an seinem Hals zu fühlen.

Aber sie fand keinen.

20

Isana drückte ihre Hand auf Faedes Brust und rief Bächlein herbei, damit sie mit Hilfe des Wasserelementars den Körper des am Boden liegenden Mannes untersuchen konnte. Doch nach ihrem eigenen Zusammenbruch war ihr die Anstrengung schlicht zu viel. Isanas Kopf fühlte sich an, als wollte er zerspringen. Sie konnte die Schmerzen kaum aushalten, und ihr Herz pochte in plötzlicher Panik, nachdem sie die Kraft verloren hatte, sich aufrecht zu halten.

Ihr entfuhr ein niedergeschlagener Schrei, dann biss sie die Zähne zusammen und sammelte sich. Ihren Gefühlen nachzugeben würde dem Mann vor ihr am Boden auch nicht helfen.

»Hilfe!«, rief sie. Es kam erbärmlich leise heraus, und sie war sicher, der Laut würde die geschlossene Holztür nicht durchdringen. Sie rang um Atem und versuchte es nochmals. »Ich brauche hier Hilfe! Einen Heiler!«

Nun wurde die Tür aufgerissen. Giraldi ließ den Blick durch den Raum schweifen, fluchte aufs Übelste und humpelte eilig zu Isana. »Wehrhöferin!«

»Nicht ich!«, erklärte sie schwach. »Faede ist zusammengebrochen. Er atmet nicht mehr. Wir brauchen einen Heiler.«

Der alte Zenturio erhob sich und rannte in einer Geschwindigkeit hinaus, die seinem verkrüppelten Bein gefährlich werden konnte. Er rief im Gang um Hilfe, und sofort hörte sie Schritte. Zuerst erschienen die Wachen, und eine Minute später führte man eine junge Frau in einem einfachen weißen Kleid ins Zimmer.

Sie war ein blasses Wesen, ihre Haut war entsetzlich weiß und wirkte fast durchscheinend, und ihr Haar, für eine so junge Frau ausgesprochen kurz geschnitten, war so hell und fein wie Spinnweben. Isana glaubte, ihre Jugend sei echt und nicht das Ergebnis ihrer Wasserkraft, allerdings wusste sie nicht recht, wie sie auf diesen Gedanken kam. Die Augen der Heilerin erschienen zu groß für das lange, dünne und irgendwie traurige Gesicht, und ihr Braun grenzte beinahe an Schwarz. Die Ringe unter den Augen waren so dunkel, dass sie beinahe wirkten wie blaue Flecken, und sie bewegte sich mit einem flotten Selbstbewusstsein, das Isana eher bei einer älteren Frau erwartet hätte.

Die Heilerin ging geradewegs auf Faede zu, kniete sich neben ihn und legte ihm die Fingerspitzen auf die Schläfen. Ihre Bewegungen strahlten Erfahrung und Können aus, allerdings auch Erschöpfung. »Wehrhöferin«, fragte sie, während sie sich mit geschlossenen Augen ihrer Elementarkräfte bediente, »kannst du mir sagen, was ihm zugestoßen ist?«

»Er ist zusammengebrochen«, antwortete Isana. Giraldi kehrte zurück, und sie war hin und her gerissen zwischen Dankbarkeit und schlichter Verlegenheit, als er sie aufhob und ins Bett trug. »Er geriet beim Sprechen ins Stocken. Er zitterte. Dann fiel er um und zuckte heftig. Schließlich hörte er auf zu atmen, und ich konnte seinen Herzschlag nicht mehr finden.«

»Wie lange ist das her?«

»Keine zwei Minuten.«

Die junge Frau nickte. »Dann haben wir noch eine Chance.« Sie hob die Stimme, bis sie einer Trompete gleich erscholl und mit einer Lautstärke von den Wänden widerhallte, die mit der eines Zenturios auf dem Schlachtfeld hätte konkurrieren können. »Wo ist meine Wanne?!«

Drei ächzende junge Legionares kamen durch die Tür und schleppten eine schwere Heilwanne, über deren Ränder Wasser schwappte. Sie setzten den Zuber auf dem Boden ab, während die junge Heilerin Faede von Mantel, Schwertgurt und Stiefeln befreite. Auf ein Nicken von ihr hin hoben die Wachen im Raum seinen schlaffen Körper an und ließen ihn in die Wanne sinken.

Die Heilerin kniete sich neben die Wanne und legte die Hände auf Faedes Kopf. »Das war’s«, teilte sie den Legionares in befehlsgewohntem Ton mit. Die Wachen verließen das Zimmer, und auf ein Nicken von Isana folgte Giraldi ihnen ebenfalls nach draußen.

Die Heilerin verstummte für einige Sekunden mit gesenktem Kopf, und Isana musste sich arg zusammenreißen, um das Mädchen nicht anzuschreien, es möge sich beeilen. Dann zog sich die Luft im Raum zusammen, ein eigenartiges Gefühl, als würde ein ansonsten nicht spürbarer Wind gegen Isanas Haut drücken. Die feinen Haare der Heilerin stellten sich eins nach dem anderen auf wie in einem sanften Aufwind, obwohl Isana keine Regung in der Luft spüren konnte. Sie war einen Moment lang still, dann begann sie zu murmeln, und schließlich sah es aus, als würden sich kleine Blitze über der Wanne entladen.

Faede reagierte heftig darauf, sein Körper wölbte sich auf und spannte sich wie einer von Bernards Jagdbögen. Er verharrte kurz so, ehe er wieder in die Wanne zurücksank und abgehackt hustete.

Isanas Herz machte einen Sprung, als der Sklave wieder zu atmen begann.

Das Stirnrunzeln der Heilerin vertiefte sich, und Isana beobachtete, wie das Wasser in der Wanne aufgewühlt wurde, als sie ihre heilende Elementarkraft einsetzte, wenn auch nur für einen Augenblick. Dann verzog die Heilerin das Gesicht und nahm die Hände von Faedes Kopf. Sie ging um die Wanne und hob seine verwundete Hand hoch. Sie wickelte das Tuch ab, beugte sich vor und roch daran. Abrupt zog sie den Kopf zurück, wandte das Gesicht von der Verletzung ab und ließ die Hand ins Wasser sinken.

»Was ist es?«, fragte Isana.

»Eine Vergiftung mit Garic-Öl«, erklärte die junge Frau. »Viele Waffenhändler in den Südlanden schützen ihre Waffen mit einer Ölmischung, die auch eine Tinktur aus dem Öl beinhaltet, das aus der Haut von Garim-Eidechsen gewonnen wird.«

»Und das ist giftig?«

»Nicht unbedingt absichtlich. Aber wenn das Garic-Öl nicht richtig gemischt wird oder zu lange der Luft ausgesetzt bleibt, verändert es sich. Es fault. Wenn mit der Waffe eine Wunde verursacht wird, überträgt sich die Fäulnis auf das Blut.« Sie schüttelte den Kopf und stand auf. »Es tut mir leid.«

Isana blinzelte. »Aber … du hast ihn gesund gemacht. Er atmet.«

»Im Augenblick«, antwortete die Heilerin leise. »Dein Freund ist ein Metallwirker, ja?«

»Ja.«

»Wurde er während des Überfalls verwundet?«

»Als er mich verteidigt hat«, erwiderte Isana ruhig. »Ein Pfeil hat seine Hand getroffen.«

Die Heilerin schüttelte den Kopf. »Er muss den Schmerz unterdrückt haben. Wäre er gleich zu einem Heiler gegangen, vielleicht …«

Isana starrte sie voller Unglauben an. »Was wird mit ihm geschehen?«

»Fieber. Orientierungslosigkeit. Schmerzen. Schließlich Verlust des Bewusstseins.« Die junge Heilerin schnitt eine Grimasse. »Es geht nicht gerade schnell. Dauert Tage. Wenn er Familie hat, lass nach ihr schicken.« Sie sah Isana mit traurigen Augen an. »Tut mir leid«, sagte sie leise.

Isana schüttelte langsam den Kopf. »Kann man denn gar nichts tun?«

»Gelegentlich konnte die Vergiftung geheilt werden. Aber es dauert Tage, und in den meisten Fällen sterben diejenigen, die den Heilungsversuch unternehmen, zusammen mit dem Opfer.«

»Du bist nicht in der Lage, es zu versuchen?«, wollte Isana wissen.

Die Heilerin schwieg kurz und sagte dann: »Ich werde es nicht versuchen.«

»Große Elementare«, entfuhr es Isana. »Warum denn nicht?«

»Die Legionen von Kalare marschieren auf die Stadt meines Vaters zu, Wehrhöferin. Bald beginnt die Schlacht. Viele Soldaten werden Wunden davontragen und müssen trotzdem wieder in den Kampf zurück. Wenn ich mich mit ihm beschäftige, bedeutet das für Dutzende oder Hunderte Legionares meines Vaters den Tod.« Sie schüttelte den Kopf. »Meine Aufgabe liegt anderswo.«

»Du bist die Tochter von Cereus?«, erkundigte sich Isana.

Die junge Heilerin lächelte schmal und freudlos und verneigte sich leicht. »Ja. Cereus Felia Veradis.«

»Veradis«, sagte Isana. Sie warf einen Blick auf den Verwundeten. »Danke, dass du ihm geholfen hast.«

»Du brauchst mir nicht zu danken«, erwiderte Veradis.

»Darf ich dich um einen Gefallen bitten?«, fragte Isana.

Die junge Frau nickte.

»Ich würde mir gern eine Heilwanne ins Zimmer bringen lassen.«

Veradis zog eine Augenbraue hoch. »Wehrhöferin, ich habe gehört, du seist eine beeindruckende Heilerin, aber in deinem Zustand würde ich dir von einem solchen Elementarwirken abraten.«

»Ich denke, das kann ich besser beurteilen als du«, erwiderte Isana leise.

»Meine Erfahrung sagt mir, du kannst es nicht«, entgegnete Veradis sachlich. »Er ist dir wichtig. Du denkst nicht klar.«

»Das ist ebenfalls etwas, das ich besser selbst beurteilen kann.« Sie wich Veradis’ Blick nicht aus. »Würdest du mir den Gefallen tun?«

Veradis musterte sie einen Moment lang, ehe sie antwortete. »Ja.«

»Danke.«

»Morgen früh«, fügte Veradis hinzu, »nachdem du ausgeschlafen hast. Dann werde ich kommen und dir die Methode beibringen. Einige Stunden Verzögerung beeinträchtigen seine Chancen nicht.«

Isana presste die Lippen niedergeschlagen zusammen, nickte jedoch. »Danke.«

Veradis wandte sich zum Gehen. An der Tür hielt sie inne. »Ich lasse ein Bett bringen und stelle dir einen Diener vor die Tür.« Fast schon draußen im Gang fragte sie noch: »Ist er dein Beschützer?«

»Ja«, flüsterte Isana.

»Dann möchte ich dich bitten, gut nachzudenken, ehe du beginnst. Wenn du bei dem Versuch, ihn zu heilen, stirbst, war sein Tod umsonst. Er hätte sinnlos sein Leben für seine Herrin geopfert.«

»Ich bin nicht seine Herrin«, gab Isana zurück.

»Und trotzdem willst du dein Leben für ihn einsetzen?«

»Ich werde nicht untätig danebenstehen und zuschauen, wie er stirbt.«

Veradis lächelte eine Sekunde lang, und in diesem Augenblick wirkte sie jung und voller Leben. »Ich verstehe, Wehrhöferin. Viel Glück.«

21

Max starrte Tavi fassungslos an und fragte: »Bist du wahnsinnig geworden?«

»So schwierig ist das doch nicht«, meinte Tavi. »Nimm diesen Hammer, und brich mir das krähenbeschissene Bein.«

Im schwachen Licht des Morgengrauens war es kaum richtig zu erkennen, aber Tavi glaubte, sein Freund sei grün im Gesicht geworden. Um sie herum hörten sie den Lärm der Ersten Aleranischen, die sich auf den Abmarsch vorbereitete. Zenturionen brüllten Befehle. Fische riefen Entschuldigungen. Veteranen fluchten Beschwerden. Und vor den Befestigungen trafen auch die Marketender ihre Vorbereitungen zum Aufbruch.

»Tavi«, protestierte Max. »Es muss doch eine andere Möglichkeit geben!«

Tavi senkte die Stimme. »Dann sag schon. Ich kann die Elementare in der Straße nicht für mich oder mein Pferd benutzen, ich kann mich nicht in einen Wagen setzen, ohne verdächtig zu wirken, und ich kann schon überhaupt nicht die Marschgeschwindigkeit länger als zwei oder drei Stunden durchhalten. Bis ein gebrochenes Bein so gut verheilt ist, dass ich wieder marschieren kann, dauert es Tage.«

Max seufzte. »Du bist wahnsinnig.«

»Wahnsinnig?«, fragte Tavi. »Hast du einen besseren Vorschlag, Max? Weil nämlich, dann wäre jetzt genau der richtige Augenblick, um ihn mir zu verraten.«

Max seufzte nur wütend und murmelte ein paar ausgesuchte Flüche vor sich hin. »Bestechung«, sagte er schließlich. »Du schmierst den richtigen Mann, dann kannst du so gut wie alles haben. So läuft das in der Legion.«

»Kannst du mir ein bisschen Geld leihen?«

Max verzog das Gesicht. »Im Moment nicht. Habe vor zwei Nächten alles beim Kartenspiel an Marcus verloren.«

»Na, ich bin begeistert.«

Max’ Miene wurde noch mürrischer. »Und dein Geld?«

»Ich bin jeden Abend zum Baden gewesen, schon vergessen? Das ist nicht gerade billig.«

»Oh.«

Tavi drückte Max den Griff des kleinen Schmiedehammers in die Hand. »Unterschenkel. Wir sagen den Heilern, ein Pferd wäre scheu geworden und ich wäre mit dem Bein unter ein Rad gekommen.«

»Tavi«, protestierte Max. »Du bist mein Freund. Ich schlage keine Freunde.«

»Ach. Und wie war das bei den Schwertübungen?«, schimpfte Tavi entrüstet. »Da hast du mir das Handgelenk gebrochen.«

»Das war etwas anderes«, sagte Max, als wäre das vollkommen offensichtlich. »Das war ja zu deinem eigenen Besten.«

Eine Kolonne berittener Soldaten trabte vorbei. Das Zaumzeug und die Sättel klingelten, und sie waren in fröhlicher Laune, wie man ihrem Gerede entnehmen konnte. Tavi fing Fetzen von derben Scherzen, freundschaftlichen Beleidigungen und unbeschwertem Gelächter auf.

»Die Kundschafter sind bereits aufgebrochen«, sagte Tavi. Er deutete auf den berittenen Trupp. »Das ist die Vorhut. Gleich kommt der Befehl zum Abmarsch, also hör endlich auf, dich wie ein Großmütterchen zu benehmen, und brich mir das verdammte Bein. Das ist deine Pflicht.«

»Die Krähen sollen die Pflicht holen«, meinte Max. »Du bist mein Freund, das ist viel wichtiger.«

»Max, entweder du hilfst mir, oder ich prügele dir mit einem Stein Verstand in den Kopf«, drohte Tavi. »Mit einem großen, schweren Stein.« Er streckte die Hand nach dem Hammer aus. »Gib her.«

Max gab ihm das Werkzeug zurück und sagte erleichtert: »Gut. Pass auf, ich wette, wir finden eine Möglichkeit, wie wir …«

Tavi nahm den Hammer fest in die Hand, stemmte das rechte Bein gegen das Rad eines Wagens, und ehe er sich die Sache doch noch anders überlegen konnte, schlug er seitlich gegen sein Schienbein.

Der Knochen brach mit einem deutlich vernehmbaren Knacken. Der Schmerz durchfuhr Tavi wie Feuer, und er musste sich arg zusammenreißen, um nicht zu schreien. Einen Augenblick lang fühlte sich sein ganzer Körper geschwächt an, als hätte der Schlag Muskeln und Sehnen in Wasser verwandelt. Er fiel auf den Rücken und umklammerte das gebrochene Bein.

»Verfluchte Krähen und Aasfresser!«, fluchte Max und riss vor Überraschung die Augen auf. »Du bist wahnsinnig, Mann. Vollkommen und überaus wahnsinnig.«

»Halt den Mund«, presste Tavi durch die zusammengebissenen Zähne hervor. »Und hol mir einen Heiler.«

Max starrte ihn noch einen Moment lang an, dann schüttelte er den Kopf und meinte verwirrt: »Genau. Wozu sind Freunde sonst da?« Er bückte sich und machte Anstalten, Tavi hochzuheben und zu tragen wie ein kleines Kind.

Tavi starrte ihn nur böse an.

Max verdrehte die Augen, schnappte sich einen von Tavis Armen, zog ihn sich über die Schulter und half ihm auf.

Eine raue Stimme knurrte: »Hier steckst du, Antillar. Warum bei den Krähen hat sich seine verfluchte Zenturie neben der von Larus aufgestellt …« Valiar Marcus blieb stehen, als er Max und Tavi entdeckte, und der alte Veteran mit dem hässlichen Gesicht kniff die Augen zusammen. »Was, bei den Krähen, hat das wieder zu bedeuten, Maximus?« Er betrachtete Tavi und salutierte beiläufig. »Subtribun Scipio.«

Tavi verzog das Gesicht und nickte dem Ersten Speer zu. »Ich habe den Wagen beladen«, sagte er und bemühte sich, den Schmerz zu ignorieren, um sprechen zu können. »Das Pferd hat gescheut. Und das Rad ist über mein Bein gerollt.«

»Das Pferd hat gescheut«, wiederholte der Erste Speer. Er sah das Pferd an, das den Wagen ziehen sollte.

Das graue Zugtier stand in aller Ruhe da, hatte den Kopf gesenkt und schlief tief und fest.

»Hm«, sagte Tavi. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und versuchte sich etwas zu überlegen, das er dem Ersten Speer erzählen konnte, aber der Schmerz erschwerte es ihm, sich so schnell wie sonst eine Geschichte auszudenken. Tavi blickte Max an.

Max zuckte mit den Schultern. »Ich habe es nicht gesehen. Kam nur zufällig vorbei, und da lag er hier.«

»Da lag er hier«, sagte der Erste Speer. Valiar Marcus beäugte Tavi. Dann trat er zwei Schritte vor und bückte sich. Er stand wieder auf und hielt den Schmiedehammer in der Hand. »Das Pferd hat gescheut. Wagenrad.« Er betrachtete den Hammer und dann die beiden jungen Männer.

Max hüstelte. »Ich habe nichts gesehen.«

»Danke«, murmelte Tavi erbittert.

»Dazu sind Freunde doch da«, erwiderte Max.

Valiar Marcus schnaubte. »Antillar, du führst deine Zenturie zu ihrem richtigen Platz und bereitest sie auf den Marsch vor.« Er sah Tavi an. »Wird sicherlich ein schöner Tag zum Marschieren, Subtribun«, meinte er. »Aber vielleicht sieht das ja nicht jeder so.«

»Hm. Ja, Zenturio«, antwortete Tavi.

Der Erste Speer schüttelte den Kopf und warf Max den Hammer zu. Max fing ihn am Griff. »Vorher bringst du den Subtribun am besten zu einem Heiler«, sagte Marcus. »Und den Hammer könntest du unterwegs bei den Wagen der Schmiede abgeben, nicht? Dann bringst du deine Fische an Ort und Stelle. Und ich werde dem Hauptfuhrmeister sagen, er soll diesen wild gewordenen Hengst im Auge behalten, ja?«

Der alte Gaul schnarchte laut. Tavi hatte nicht gewusst, dass Pferde überhaupt schnarchen konnten.

Max nickte und salutierte ungeschickt mit der Hand, in der er den Hammer hielt. Beinahe hätte er Tavi dabei noch am Kopf getroffen, und als dieser zur Seite auswich, geriet Max aus dem Gleichgewicht.

Der Erste Speer lachte und fluchte und marschierte davon.

»Denkst du nicht, er hat deinen schlauen Plan sofort durchschaut?«, fragte Max.

»Ach, halt’s Maul, Max«, seufzte Tavi, und die beiden humpelten in Richtung der Heiler los. »Wird er darüber reden? Wenn jemand Fragen stellt, wird es nicht lange dauern, bis man herausfindet, dass ich über keinerlei Elementarkräfte verfüge. Und ich kenne nur eine Person im ganzen verfluchten Reich, die keine hat. Damit wäre meine Tarnung aufgeflogen.«

Max schnitt eine Grimasse. »Du bist mir vielleicht ein Spion. Beim nächsten Mal, wenn ich dir sage, dein Plan sei verrückt …«

»Was soll das? Wenn du nicht die ganze Zeit geredet, sondern zugeschlagen hättest, wären wir gar nicht erst in diese Lage gekommen!«

»Willst du lieber allein zu den Heilern humpeln?«, grummelte Max. »Scipio?«

»Gerne doch, wenn ich mir dann dein Gejammer nicht mehr anhören muss!«, erwiderte Tavi.

Max schnaubte. »Ich sollte dich in eine der Latrinen werfen und da liegen lassen.« Trotzdem schleppte der große junge Mann aus dem Norden Tavi zum Wagen der Heiler und bemühte sich, das verwundete Bein seines Freundes nicht zu berühren.

»Halt einfach den Mund«, sagte Tavi, während Max ihn auf den Wagen hob. »Bis wir wissen, was er tut.«

»Gut«, meinte Max. Er überließ Tavi sich selbst, zog seinen Zenturionenstab aus dem Gürtel und lief zurück, um seine Soldaten in der richtigen Marschordnung aufzustellen.

Foss kam von einem der anderen Wagen herüber. Der bärenhafte alte Heiler sprang auf den Wagen, auf dem Tavi saß, und untersuchte das Bein. »Puh. Unfall, wie?«

»Ja«, meinte Tavi.

»Vielleicht hättest du lieber den Ersten Speer bestochen, damit er dich auf einem Wagen fahren lässt, Junge. Dafür braucht man nicht einmal viel Geld.«

Tavi runzelte die Stirn. »Wie viel denn? Sobald ich meinen Sold bekomme …«

»Nur gegen Bares«, erwiderte Foss entschlossen.

»Oh. In dem Fall … Hatte ich dir nicht gesagt, es war ein Unfall?«

Foss schnaubte und piekte in Tavis Bein.

Es fühlte sich an wie eine Klinge, die sich ins Fleisch bohrt, und Tavi musste die Zähne wieder zusammenbeißen. »Und ich habe mein ganzes Geld im Pavillon ausgegeben.«

»Ach«, sagte Foss. »Du musst lernen, dir das Geld für deine Laster einzuteilen. Ein bisschen für die Huren, ein bisschen dafür, Arbeit zu meiden.« Er holte eine lange, schmale Wanne aus dem hinteren Teil des Wagens und füllte sie aus zwei schweren Eimern. Dann half er Tavi, den Stiefel auszuziehen, was heftige Schmerzen verursachte. Im Stillen schwor sich Tavi, beim nächsten Mal den Stiefel auszuziehen, bevor er sich das Bein brach.

Foss hatte mit dem eigentlichen Heilen noch nicht begonnen, als die Legionstrommeln geschlagen wurden und den Soldaten verkündeten, dass der Aufbruch kurz bevorstand. Einen Augenblick später wurde an der Spitze der Kolonne eine Trompete geblasen, woraufhin sich die Wagen und die Infanterie in Bewegung setzten. Zunächst ging es eher langsam voran, bis die Männer und die Pferde den Dammweg erreichten, dann wurden sie schneller. Das Eiltempo wurde zu einem steten Laufschritt und sogar noch ein wenig schneller bis zu der meilenfressenden Geschwindigkeit, die fast an Rennen grenzte. Die Pferde ihrerseits liefen im leichten Galopp, und die Wagen holperten und wankten hinter ihnen her.

Tavi spürte jedes kleine Loch in der Straße in seinem Bein. Jeder Ruck fühlte sich an, als würde ein kleiner Gnom ein Stück Fleisch herausbeißen. Das dauerte eine Ewigkeit, bis Foss schließlich glaubte, die Fahrt verlaufe wieder ruhig genug, um ihm die Arbeit an der Verletzung zu erlauben. Er steckte Tavis Bein in die Wanne.

Die Heilung des Knochens ging rasch vonstatten, und der Schmerz verwandelte sich in eine stechende, irgendwie böswillige Hitze. Als diese einen Augenblick später nachließ, verschwand damit auch der größte Teil des Schmerzes, und Tavi sank erschöpft auf den Rücken.

»Immer mit der Ruhe, Subtribun«, knurrte Foss. »So. Bevor du einschläfst, solltest du wenigstens noch ein bisschen Brot essen.« Er reichte ihm einen runden Laib, und plötzlich knurrte auch Tavis Magen. Tavi verschlang das Brot und ein Stück Käse und spülte es mit fast einem ganzen Schlauch verdünnten Weins herunter, ehe Foss zufrieden nickte. »Das dürfte erst einmal reichen. Wir haben dich in Kürze wieder auf den Beinen.«

Tavi hoffte eher das Gegenteil. Er ließ sich nach hinten sacken, legte einen Arm über die Augen und war sofort eingeschlafen.

Dunkel bekam er mit, dass laute Rufe und plärrende Hörner zum Halt riefen. Der Wagen wurde langsamer und blieb stehen. Tavi schlug die Augen auf. Über sich sah er einen wolkenverhangenen Himmel, über den immer wieder rötliche Blitze zuckten. Donner grollte bedrohlich übers Land. Tavi setzte sich auf und fragte: »Was ist denn los?«

Der Heiler und Veteran erhob sich im hinteren Teil des Wagens, als dieser zum Halt kam, und spähte nach vorn hinaus. Eine Trommel gab ein Signal aus mehreren schnellen und langsamen Schlägen, und Foss stieß einen Fluch aus. »Verwundete.«

»Wir kämpfen schon?«, fragte Tavi. Er schüttelte den Kopf und hoffte, so die Schläfrigkeit vertreiben zu können.

»Macht den Weg frei!«, rief eine Frau, lauter als menschenmöglich, und das große weiße Pferd der Fürstin Antillus donnerte die Straße entlang. Die Legionares stoben auseinander, andere Pferde tänzelten nervös umher. Sie preschte nur wenige Fuß entfernt an Tavi vorbei, ihr Harnisch und ihr Geldbeutel klingelten.

»Komm schon«, knurrte Foss. »Mit deinen Armen ist doch alles in Ordnung, Subtribun.«

Er gab Tavi mit einem Wink zu verstehen, ihm zu helfen, und die beiden hievten zwei Ganzkörperwannen vom Wagen auf den Boden. Tavis Bein schmerzte heftig, und die Muskeln verspannten sich zu harten Knoten, aber er biss die Zähne zusammen und ignorierte die Schmerzen. Er und Foss schleppten die Wannen zum Rand des Dammweges, als die Fürstin ihr Pferd abrupt zum Halt brachte und aus dem Sattel sprang, ehe es richtig stand.

»Wasser«, knurrte Foss. Tavi zog sich wieder hoch auf den Wagen und schleifte die schweren Krüge zur Ladekante hinten. Wind erhob sich zu tosendem Gebrüll, und die Ritter Fantus und Crassus rasten keine zehn Fuß über dem Boden die Straße entlang. Die Fürstin, Foss und vier weitere Heiler liefen ihnen entgegen und übernahmen Verwundete von den beiden Ritter Aeris. Sie zogen den Verletzten mit geübten Bewegungen die Rüstung aus und steckten sie in die Wanne.

Tavi schaute vom Wagen aus zu und sagte kein Wort. Die beiden Männer hatten eigenartige Verletzungen. Sie waren mit Blut verschmiert, zuckten heftig und schrien vor Schmerzen. Lange Streifen Haut an den Beinen waren verschwunden, auf einer Breite von ungefähr einem Zoll, als wären sie mit glühenden Ketten geschlagen worden.

Sobald sie in den Wannen saßen, trat Fürstin Antillus vor und packte einen der verwundeten Ritter am Kopf. Er wehrte sich noch kurz, ehe er langsam nachgab und nur noch keuchte. Seine Augen waren glasig. Bei dem zweiten Mann tat sie das Gleiche, dann gab sie den Heilern einen Wink, die Männer zu untersuchen und sich über das Ergebnis auszutauschen.

Wieder näherte sich donnernder Hufschlag, aber diesmal von der Seite der Straße, wo nicht die Gefahr bestand, dass ein nervöses Pferd scheute und einen unglücklichen Legionare niedertrampelte. Hauptmann Cyril und der Erste Speer gesellten sich zu den Heilern. Der Hauptmann stieg aus dem Sattel, gefolgt von Valiar Marcus, und blickte sich um, bis der den Rittertribun Fantus entdeckte. »Tribun? Meldung!«

Fantus warf den beiden jungen Männern in der Wanne einen schmerzlichen Blick zu, ehe er salutierte. »Wir wurden angegriffen, Hauptmann.«

»Angegriffen?«, hakte Cyril nach. »Von wem?«

»Von was«, berichtigte Fantus. »Von etwas oben am Rand der Wolkendecke. Was auch immer es war, ich habe es nicht zu Gesicht bekommen.« Er deutete auf Crassus. »Er aber.«

Crassus starrte die beiden Verwundeten an. Die Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und ihm schien übel zu sein. Tavi verspürte Mitleid mit ihm, trotz der Feindschaft zwischen ihm und Maximus. Crassus hatte zum ersten Mal mit angesehen, wie Blut im Kampf vergossen wurde, und er wirkte viel zu jung, um damit fertig zu werden, sogar in Tavis Augen.

»Ritter Crassus«, sagte Cyril, laut genug, um den jungen Ritter aus seiner Erstarrung zu reißen.

»Hauptmann?«, fuhr Crassus auf. Er salutierte plötzlich, als sei ihm gerade wieder eingefallen, was sich gehörte.

Cyril sah den Jungen an, verzog das Gesicht und fragte ruhiger: »Was ist dort oben passiert?«

Crassus fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schaute ins Leere. »Ich habe eine Luftpatrouille angeführt, Hauptmann. Bardis und Adrian flogen an meinen Flanken. Ich wollte die Deckung ausnutzen und uns am Wolkenunterrand verbergen, so dass wir aber den Boden unter uns noch beobachten konnten. Also habe ich die beiden nach dort oben geführt.«

Er schauderte und schloss die Augen.

»Na los, weiter«, forderte ihn Cyril leise und doch unnachgiebig auf.

Crassus blinzelte einige Male. »Aus den Wolken kam etwas auf uns zu. Scharlachrote Wesen. Gestalten.«

»Windmähnen?«

»Nein, Hauptmann. Ganz bestimmt nicht. Sie waren fest, aber … irgendwie doch formlos. Ich glaube, so kann man es beschreiben. Sie hatten keine feste Form. Und sie hatten all diese Beine. Oder vielleicht auch Tentakel. Sie tauchten aus dem Nichts auf und packten uns damit.«

Cyril runzelte die Stirn. »Was geschah dann?«

»Sie würgten uns. Zerrten an uns. Und es kamen immer mehr.« Crassus holte tief Luft. »Ich habe den verbrannt, der nach mir schnappte, und dann versucht, den beiden zu helfen. Ich schlug mit dem Schwert nach ihnen, und mir schien, ich hätte sie verwundet, doch das hielt sie keineswegs auf. Also fing ich an, auf diese Beindinger einzuhauen, bis ich Bardis befreit hatte. Ich glaube, Adrian hatte einen Arm frei und wehrte sich ebenfalls verzweifelt. Aber die beiden konnten sich nicht mehr allein in der Luft halten, deshalb musste ich zu ihnen, ehe sie abstürzten. Ritter Fantus kam mir zu Hilfe, sonst hätte ich einen von ihnen verloren.«

Cyril runzelte verblüfft die Stirn. »Fürstin Antillus? Wie geht es den Männern?«

Die Hohe Fürstin blickte von ihrer Arbeit auf. »Sie haben Verätzungen erlitten, durch eine Art Säure, nehme ich an. Eine sehr starke, die ihr Fleisch weiter zersetzt.«

»Werden sie es überleben?«

»Kann ich im Augenblick noch nicht endgültig sagen«, erwiderte sie und wandte sich wieder den Wannen zu.

Cyril knurrte, rieb sich das Kinn und fragte Fantus: »Hast du spüren können, was hinter dieser Wolkenwirkerei steckt?«

»Nein«, sagte Fantus. »Die Wolken sind jedenfalls nicht elementargewirkt.«

Es donnerte wieder. Scharlachrote Blitze tanzten hinter dem Wolkenschleier. »Ist es eine natürliche Erscheinung?«

Fantus starrte nach oben. »Offensichtlich nicht. Aber Elementarkräfte sind nicht im Spiel.«

»Was könnte es denn sonst sein?«, murmelte Cyril. Er blickte hinüber zu den verwundeten Rittern. »Verätzungen durch Säure. Habe noch von keinem Elementar gehört, der dazu in der Lage wäre.«

Fantus schaute weiter in den Himmel. »Ja, was könnte es denn sonst sein?«

Cyril folgte dem Blick des Ritter-Tribuns. »Nun ja, wenn das Leben stets einfach und vorhersagbar wäre, würden wir vermutlich an Langeweile sterben.«

»Tja«, meinte Fantus. »Lieber an Langeweile als durch Säure.«

»Stimmt nun auch wieder. Aber ich fürchte, das Schicksal wird weder auf deinen noch auf meinen Rat hören.« Cyril rieb sich mit dem Daumen die Stirn und dachte nach. »Wir müssen mehr darüber erfahren. Nimm deine besten Flieger, und passt gut auf euch auf. Schaut euch diese Dinger an, falls ihr könnt. Wir müssen wissen, ob sie dort oben in Deckung bleiben oder ob sie herunterkommen und uns angreifen.«

»Ja, Hauptmann«, erwiderte Fantus.

»In der Zwischenzeit soll eine Staffel der Luftwache weiter unten bleiben, sagen wir, auf halbem Weg zu den Wolken. Eine zweite Staffel fliegt knapp über ihnen, behält aber die Wolken im Auge. Wenn es Schwierigkeiten gibt, kann die erste Staffel Hilfe leisten.«

Fantus runzelte die Stirn. »So dicht am Boden wird die erste Staffel schnell ermüden, Hauptmann. Die Männer müssen sich abwechseln. Dadurch haben wir weniger Leute, die nach Schwierigkeiten Ausschau halten können.«

»Wir befinden uns nicht auf feindlichem Gebiet. Also nehmen wir das lieber in Kauf, als dass wir noch mehr Ritter Aeris verlieren. Wir sind ohnehin schon weit auseinandergezogen.«

Fantus nickte und salutierte erneut. Dann ging er zu Crassus, stellte sich zu dem jungen Ritter und betrachtete die beiden Männer in den Wannen.

Tavi schaute ebenfalls hin und hätte sich beinahe übergeben.

Einer der Männer war gestorben, und zwar auf entsetzliche Weise. Sein Körper war geschrumpft und verschrumpelt wie eine verfaulte Weintraube, und in seinem verbrannten Leib klafften regelrecht Löcher. Der andere Ritter atmete in abgehackten Zügen. Seine aufgerissenen Augen waren weit vorgetreten, während die Heiler alles taten, um ihn zu retten.

»Mir scheint, jemand versucht, unseren Vormarsch zu verlangsamen«, sagte der Hauptmann zum Ersten Speer.

»Das ergibt doch keinen Sinn. In der Richtung, in der wir unterwegs sind, stehen wir Kalarus nicht im Weg. Und können überhaupt nicht in diesen Krieg eingreifen. Er sollte glücklich sein, uns hier marschieren zu sehen.«

»Ja«, meinte Cyril. »Trotzdem will uns offensichtlich jemand langsamer und vor allem blind machen.«

Der Erste Speer schnaubte. »Und deshalb möchtest du vermutlich besonders schnell vorankommen und herausfinden, was bei den Krähen eigentlich vor sich geht. Aus reiner Gehässigkeit.«

Cyril grinste und zeigte die Zähne. »Wir machen eine halbe Stunde Rast, damit die Männer und die Tiere Wasser trinken können. Danach geht es weiter.«

Der Erste Speer salutierte dem Hauptmann, schritt davon, rief Meldegänger zu sich und erteilte Befehle.

Cyril starrte auf den Überlebenden des Angriffs. Langsam hörte der Mann auf, vor Schmerzen zu zucken. Der Hauptmann gesellte sich zu Crassus. Der junge Ritter hatte sich kaum geregt. Sein Blick hing an den traurigen verwelkten Überresten des Toten.

»Ritter Crassus«, sagte Cyril.

»Hauptmann?«

Der Hauptmann nahm den jungen Mann an den Schultern und drehte ihn langsam von der Leiche fort zu sich hin. »Ritter Crassus, du kannst nichts mehr für ihn tun. Deine Brüder, die anderen Ritter, brauchen dich, wachsam und pflichtbewusst. Daran solltest du jetzt denken.«

Crassus schüttelte den Kopf. »Wenn ich nur …«

»Ritter Crassus«, unterbrach Cyril ihn, leise und doch nachdrücklich. »Deine Selbstvorwürfe und Selbstzweifel können deine Männer nicht gebrauchen. Du bist ein Ritter des Reiches, und du wirst dich auch wie einer benehmen.«

Der junge Mann nahm Haltung an, schluckte und salutierte dem Hauptmann.

Cyril nickte. »Schon besser. Du hast für die beiden alles getan, was in deiner Macht stand. Kehre nun zu deinen Pflichten zurück, Ritter Crassus.«

»Hauptmann«, sagte Max’ Halbbruder. Er wollte sich über die Schulter umblicken, beherrschte sich jedoch mit sichtlicher Anstrengung, setzte den Helm auf und ging zurück zur Spitze der Kolonne.

Der Hauptmann schaute Crassus einen Moment lang hinterher, dann wichen die Heiler von der zweiten Wanne zurück, mit der Haltung von Männern, die ihre Arbeit erledigt haben. Der verwundete junge Ritter in der Wanne war zwar totenblass, atmete jedoch regelmäßig, während die Fürstin noch neben ihm kniete und seinen Kopf hielt.

Cyril nickte, und sein Blick fiel auf Tavi. »Scipio?«, fragte er. »Was ist mit dir passiert?«

»Unfall mit einem Wagen, Hauptmann«, erwiderte Tavi.

»Er hat sich das Bein gebrochen«, ergänzte Foss.

Cyril zog eine Augenbraue hoch und sah Foss an. »Schlimm?«

»Unterschenkel, sauberer Bruch. Ich habe mich drum gekümmert. Sollte ganz ordentlich wieder verheilen.«

Der Hauptmann starrte Tavi eine Weile mit zusammengekniffenen Augen an. Schließlich nickte er.

Die Fürstin Antillus erhob sich von der Heilwanne, ordnete ihre Kleidung, ging bedächtig zum Hauptmann und salutierte.

»Tribun«, grüßte Cyril. »Wie geht es ihm?«

»Ich glaube, so weit ganz gut«, erwiderte die Fürstin mit kühler, ruhiger Stimme. »Falls es keine weiteren Komplikationen gibt, sollte er überleben. Die Säure hat die Muskeln am linken Bein und dem rechten Unterarm stark angefressen. In den Dienst wird er nicht zurückkehren.«

»In der Legion gibt es auch andere Dienste als den Kampf«, sagte Cyril leise.

»Ja, Hauptmann«, meinte die Fürstin Antillus, doch ihr Ton ließ vermuten, dass sie anderer Meinung war.

»Danke, Hoheit«, sagte Cyril. »Dass du ihm das Leben gerettet hast.«

Die Miene der Fürstin wirkte entrückt und war nicht zu deuten, doch sie neigte den Kopf leicht.

Cyril erwiderte das Nicken, wandte sich seinem Pferd zu, stieg in den Sattel und ritt zurück zur Spitze der Kolonne.

Die Fürstin wandte sich Tavi zu, nachdem der Hauptmann davongeritten war. »Scipio.«

»Tribun«, antwortete Tavi und salutierte.

»Hüpf doch mal vom Wagen«, verlangte sie, »ich will mir dein Bein ansehen.«

»Verzeihung?«

Die Fürstin runzelte die Stirn. »Ich bin Tribuna Medica dieser Legion. Du gehörst zu meinen Untergebenen. Komm schon runter, Subtribun.«

Tavi nickte, stieg vorsichtig vom Wagen und bemühte sich, das Bein so wenig wie möglich zu belasten.

Die Fürstin kniete nieder und berührte das Bein kurz, ehe sie sich wieder erhob und die Augen verdrehte. »Da ist nichts.«

»Foss hat sich schon drum gekümmert«, erklärte Tavi.

»Ist nur eine winzige Verletzung«, sagte sie. »Bestimmt könnte sich auch jemand mit deinen bescheidenen Metallkräften über die Unannehmlichkeiten des Marsches hinwegsetzen, oder?«

Tavi blickte zu Foss, doch der Heiler überwachte gerade, wie der verwundete Ritter auf den Wagen gehoben wurde, und gab sich alle Mühe, nicht in seine Richtung zu schauen. »Ich fürchte nein, Hoheit«, sagte er und überlegte krampfhaft. »Das Bein ist noch nicht ganz in Ordnung, und ich will nicht die ganze Legion aufhalten.«

Ohne Frage hatte er die Fürstin nicht überzeugt, als er das Feuer angezündet hatte. Ohne Frage wusste sie, wer er in Wirklichkeit war, oder sie vermutete es zumindest, und sie würde ihn früher oder später bloßstellen. Angesichts der Tatsache, dass er ihren Neffen Kalarus Brencis Minoris bei diesem Fiasko zu Winterend verprügelt hatte, überraschte ihn ihre Feindseligkeit nicht. Trotzdem konnte er ihr nicht einfach so erlauben, allen in Sichtweite zu verraten, wer er war.

Er musste also etwas unternehmen.

»Tut mir leid, Hoheit«, sagte Tavi. »Aber ich kann den Knochen noch nicht wieder belasten.«

»Ich sehe schon«, meinte die Fürstin, streckte die Hand aus, drückte ihm kräftig auf die Schulter und verlagerte auf diese Weise sein Gewicht auf das verletzte Bein.

Tavi spürte einen stechenden Schmerz, der von der rechten Hacke bis zum rechten Schlüsselbein ging. Das Bein knickte durch, und er kippte nach vorn, stieß gegen die Fürstin und hätte sie beinahe zu Boden gerissen.

Die Hohe Fürstin ließ Tavi fallen und gewann ihr Gleichgewicht zurück. Dann schüttelte sie den Kopf. »In Antillus habe ich kleine Mädchen gesehen, die mehr aushalten als du.« Ihr Blick wanderte zu Foss. »Ich werde meine Zeit nicht mit einem Drückeberger verschwenden. Heiler, du wirst dich um das Bein kümmern. Sobald du ihn für einigermaßen gesund hältst, wirst du ihn wieder zum Marschieren schicken. Inzwischen kann er die Verletzten versorgen.«

Foss salutierte. »Ja, Tribuna.«

Die Fürstin schenkte Tavi einen bösen Blick, ehe sie ihr schwarzes Haar über die Schulter warf, auf ihr Pferd stieg und es anspornte, um zur Spitze der Kolonne zu reiten.

Nachdem sie verschwunden war, lachte Foss. »Du hast ja eine Begabung dafür, dich in Schwierigkeiten zu bringen, Subtribun.«

»Manchmal«, stimmte Tavi zu. »Foss, sag mal … angenommen, ich treibe Geld auf. Wie viel bräuchte ich, damit ich auf dem Wagen mitfahren darf?«

Foss dachte nach. »Mindestens zwei Goldadler.«

Tavi schob sein kleines Messer zurück in die Scheide in seiner Tasche und löste in aller Ruhe die ordentlichen Knoten des Geldbeutels von Fürstin Antillus. Dessen Inhalt ließ er in seine Hand fallen. Drei Goldkronen, ein halbes Dutzend Goldadler und elf Silberbullen klimperten. Tavi nahm eine Goldkrone und warf sie Foss zu.

Der Heiler fing die Münze auf und starrte zunächst Tavi, dann den Beutel aus Seide an. Er machte große Augen.

»Das ist fünfmal so viel wie der Preis, den du genannt hast«, sagte Tavi. »Und ich helfe dir unterwegs bei den Verwundeten. In Ordnung?«

Foss rieb sich das kurzgeschorene Haar. Dann lachte er schroff und steckte die Münze ein. »Bursche, du hast mehr Mut als Verstand. Gefällt mir. Los, steig auf.«

22

Bis zum Anbruch der Dämmerung sollte es noch eine halbe Stunde dauern. Die Fürstin von Aquitania rief vier Windwölfe, Söldner-Ritter, die bereits lange in Diensten Aquitanias standen - und für den Tod etlicher Menschen verantwortlich waren. Angeblich verantwortlich waren, denn einen Beweis gab es nicht.

Amara, Bernard, Rook und die Fürstin stießen auf dem nördlichsten Turm von Cereus’ Zitadelle zu ihnen. Die Ritter Aeris und ihre Windkutsche schwebten aus der Stadt zu dem Turm herauf und hielten sich so gut wie möglich unterhalb der Dachkanten.

Sie waren für die Reise gekleidet. Amara trug ihr enges Flugleder und ihren Schwertgurt, Bernard die Kleidung eines Waldläufers in Braun-, Grün- und Grautönen, dazu seine Axt, seinen Bogen, einen Schlafsack und einen Kriegsköcher. Die Fürstin hatte Kleidung angelegt, die der von Amara ähnelte, allerdings war das Leder mit einer unglaublich feinen Schicht Stahl verklebt, was größeren Schutz für die Hohe Fürstin bedeutete. Sie trug zudem ein Schwert - was sich Amara bei Invidia Aquitania niemals hätte vorstellen können -, und zwar genauso beiläufig, wie Amara ihre eigene schlanke lange Klinge.

Nachdem die Windkutsche gelandet war, öffnete sich die Tür, und einer der gefährlichsten Schwertkämpfer von Alera stieg aus. Aldrick ex Gladius überragte sogar Bernard um einen halben Kopf, und er bewegte sich mit gelassener Geschmeidigkeit. An seiner linken Seite hingen zwei Schwerter an seinem Gurt, ein Gladius wie in der Legion üblich, und dazu die lange Klinge eines Zweikämpfers. Seine wölfisch grauen Augen suchten den Blick der Fürstin, und dann nickte er knapp. »Hoheit.«

Hinter ihm spähte eine Frau in hellgrünem Kleid aus der Windkutsche. Die Blässe ihres ebenmäßigen Gesichts bildete einen gespenstischen Gegensatz zu ihren dunklen Augen und Haaren. Amara erkannte Odiana, die ebenfalls als Ritterin bei Aquitania in Söldnerdiensten stand. Sie neigte den Kopf eigenartig zur Seite, während sie die anderen musterte, und Amara beobachtete, wie sich die Farben ihres Seidenkleides flackernd veränderten und sich dunkelrote und zinnoberfarbene Tentakel über den Stoff an den Schultern schlängelten. Es sah ausgesprochen beunruhigend aus.

Aldrick starrte sie einen Moment lang an, beobachtete aber Amara und Bernard weiterhin aus den Augenwinkeln. »Das sind zu viele für die Sänfte, Herrin. So werden wir ihren Ritter Aeris nicht davonfliegen.«

Die Fürstin lächelte. »Sie ist nur für euch vier«, erklärte sie Aldrick. »Die Gräfin und ich reisen neben der Sänfte. Vorausgesetzt, du bist damit einverstanden, Gräfin?«

Amara nickte. »Das hatte ich sowieso geplant.«

Aldrick runzelte die Stirn und sagte langsam: »Das ist keine weise Entscheidung, Herrin.«

»Sicherlich wird meine Frisur im Wind fürchterlich leiden, ja, danke für dein Mitgefühl«, erwiderte sie. »Und ich bin natürlich für jeden Vorschlag dankbar, wie sich das verhindern ließe.«

»Lass einen von ihnen hier«, antwortete Aldrick.

»Nein«, sagte Amara in einem Ton, der das Wort wie einen Befehl klingen ließ.

Als die Fürstin Aquitania nicht widersprach, wurden die Falten auf Aldricks Stirn noch tiefer.

»Je früher wir aufbrechen«, sagte die Fürstin, »desto weiter haben wir die Stadt hinter uns gelassen, ehe es hell wird. Graf Calderon, verehrte Rook, bitte, nehmt doch Platz.«

Bernard blickte Amara an, die nickte. Rook hatte man ein einfaches braunes Kleid gegeben, und sie hatte ihr Gesicht geändert, wenn auch eher für sich selbst als für die Fürstin Aquitania. Noch immer humpelte sie leicht und wirkte sehr erschöpft - und besonders fiel an ihr auf, dass sie keine Waffen trug. Wenigstens konnte sie allein in die Windkutsche steigen. Bernard und Aldrick sahen sich kurz an, ehe Aldrick leicht den Kopf neigte. »Exzellenz.«

Bernard schnaubte, warf Amara einen gequälten Blick zu und stieg ein. Aldrick folgte ihm, und die Ritter Aeris hakten die Tragestangen in ihre Harnische ein. Mit dem unvermeidbaren kleinen Wirbelwind erhob sich die Windkutsche vom Turm in die Luft und gewann langsam, aber stetig an Höhe.

»Gräfin«, sagte die Fürstin, während sie sich zum Flug bereitmachte. »Ich schätze, du hast schon einmal an Luftkämpfen teilgenommen.«

»Ja.«

»Ich nicht«, erwiderte sie. »Übernimm du bitte den Befehl. Ich schlage vor, dass ich versuche, uns zu tarnen.«

Amara musterte die Hohe Fürstin beeindruckt mit hochgezogener Augenbraue. Invidia mochte überheblich, gnadenlos, ehrgeizig und eine gefährliche Feindin sein, doch eine Närrin war sie nicht. Ihr Vorschlag hatte sein Gutes. »Ein so starker Windstrom dürfte nicht leicht zu verbergen sein.«

»Eigentlich ist das unmöglich, falls irgendwelche Ritter Aeris vorbeikommen«, antwortete die Fürstin. »Immerhin, so hoffe ich, werden wir aus der Ferne nicht so leicht entdeckt.«

Amara nickte. »Gut. Postiere dich auf der linken Seite der Sänfte. Ich übernehme die rechte.«

Die Fürstin band ihr Haar zu einem Knoten zusammen. »Auf geht’s!«

Amara rief Cirrus, und die beiden Frauen traten von den Zinnen des Turmes in den dunklen Himmel. Zwei Windströme erhoben sich und trugen sie rasch in die Höhe. Ohne Schwierigkeiten holten sie die langsame Windkutsche ein, und Amara nahm ihren Platz auf der rechten Seite ein, zwischen der Sänfte und der Richtung, aus der Kalarus’ Truppen heranmarschierten.

Bis Sonnenaufgang hatten sie eine Höhe von fast viertausend Fuß erreicht, und die Landschaft unter ihnen wirkte nun wie ein breites Diorama, denn von hier oben erschien alles winzig. Wenn sie weiter aufstiegen, um die schnellen Winde auszunutzen, würde das Land am Ende aussehen wie ein Flickenteppich, doch jetzt bei Sonnenaufgang konnte Amara viele Einzelheiten erkennen - vor allem Reisende, die aus dem Süden kamen und in den Schutz der Mauern von Ceres flohen.

Und dahinter folgten im Eilmarsch die Legionen von Kalarus. Schatten bedeckten noch den Großteil des Landes, doch als das goldene Frühlicht auf die Kolonne im Gelände fiel, begannen die Schilde, Helme und Rüstungen zu glitzern. Amara hob die Hände und zweigte einen Teil von Cirrus’ Kraft ab, um das Licht zu beugen. Dadurch wurde die Landschaft unten vergrößert. Mit Hilfe ihres Elementars konnte sie einzelne Legionares ausmachen.

Beide Legionen unten bewegten sich schnell, die Reihen befanden sich in geschlossener Formation, was auf große Erfahrung der Soldaten hindeutete. Das war keine gesetzlose Legion, die heimlich in der Wildnis aufgestellt und ausgebildet worden war und die zum größten Teil aus Räubern und anderen Schurken bestand. Es mussten reguläre Legionen von Kalare sein, die seit Ewigkeiten von der Stadt unterhalten wurden. Obwohl sie seltener in Kämpfe verwickelt wurden als die Legionen aus dem Norden, stellten sie dennoch eine gut ausgebildete und disziplinierte Armee dar. Berittene Legionares flankierten die Infanterie in größerer Zahl als bei den meisten anderen Legionen, bei denen die Reiterei meist zweihundertvierzig Mann umfasste und eigentlich nur als Auxiliartruppe galt. In den Legionen von Kalarus war diese Zahl dreimal so hoch, und die Pferde waren ausnahmslos groß und kräftig und trugen Reiter in der grüngrauen Uniform des Hohen Fürsten.

»Aufgepasst!«, rief die Fürstin. »Im Norden!«

Amara blickte über die Schulter. Wenn auch noch weit entfernt, so sah sie doch eine weitere Kolonne Soldaten aus den Bergen nördlich nach Ceres marschieren - die Kronlegion, die der Stadt zu Hilfe eilte, erkannte Amara zufrieden, und ganz so, wie Gaius es versprochen hatte, waren sie der Stadt näher als die Legionen des Südens und würden diese an die Mauern von Ceres klatschen.

Und dann ließ das goldene Licht der Sonne in seiner Helligkeit nach und nahm den gleichen rötlichen Schimmer an wie die Sterne.

Ein unbehagliches Gefühl beschlich Amara.

Sie runzelte die Stirn und versuchte herauszufinden, woher dieses Unbehagen rührte. Während sich das Sonnenlicht rötete oder vielleicht auch, während sie in höhere Luftschichten vorstießen, gab es leichte Veränderungen in den Winden um sie herum. Sie spürte es durch Cirrus, denn auch dem Elementar war unbehaglich zumute, da der Windstrom, den er zur Verfügung stellte, sie durch die winzigen Schwankungen wackeln ließ. Amara bekam eine Gänsehaut, und plötzlich hatte sie das unbestimmte Gefühl, beobachtet zu werden, als würde in der Nähe ein bösartiges Wesen darauf lauern, sie zu packen und zu fressen.

Sie hielt sich dichter an der Windkutsche und stieg ein wenig in die Höhe, um einen Blick hinüber zur Fürstin zu werfen. Die Hohe Fürstin schaute sich mit gerunzelter Stirn um und hielt mit der einen Hand das Heft ihres Schwertes umfasst. Sie erwiderte den besorgten Blick von Amara. Im tosenden Wind war jedes Gespräch schwierig, doch die Fürstin zuckte mit den Achseln und schüttelte leicht den Kopf, ein Zeichen, dass sie auch etwas gespürt hatte, jedoch nicht einordnen konnte, was es war.

Bernard steckte den Kopf aus dem Fenster, und auch seine Miene drückte Sorge aus. Amara zog zu ihm heran und flog dicht genug neben ihm, damit sie ihn verstehen konnte.

»Was ist denn los?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

»Diese Frau von Aldrick hat einen Anfall oder so etwas«, rief Bernard. »Sie hat sich auf dem Boden zusammengerollt.«

Amara legte die Stirn in Falten, doch ehe sie etwas erwidern konnte, sah sie einen Schatten über die Seite der Kutsche huschen. Sie drückte Bernards Kopf zurück ins Innere und nutzte den Schwung, um sich nach rechts zu drehen. Die Welt und der Himmel wirbelten um sie herum, und sie spürte ein störendes Windwirken, das Cirrus daran zu hindern versuchte, sie in der Luft zu halten. Gleichzeitig flog ein Mann in Rüstung und dem Grün und Grau von Kalare geradewegs auf sie zu. Sein Schwert glänzte rot im veränderten Sonnenschein. Die Klinge verfehlte Bernards Kopf, und der Ritter Aeris wollte daraufhin nach Amara schlagen. Sie wich aus, indem sie abrupt in die Höhe schoss, und schaute dem feindlichen Ritter zu, wie er weit an ihnen vorbeischoss und seine liebe Mühe hatte, den Sturzflug abzufangen und die Verfolgung wieder aufzunehmen.

Amara blickte sich um und entdeckte drei weitere Gestalten in Rüstung, etwa eine halbe Meile oberhalb und vor der Windkutsche. Und während sie hinaufschaute, gingen die drei Ritter in den Sturzflug über, um die Windkutsche abzufangen.

Amara rief Cirrus, und die wilden Winde um sie herum erzeugten einen schrillen Alarmpfiff wie der Schrei eines verrückten Falken. Die anderen mussten auf die Gefahr aufmerksam gemacht werden. Sie flog vor die Kutsche, so dass die Träger sie sehen konnten, und erteilte mit Gesten ihre Befehle. Die Träger schwenkten mit der Windkutsche nach links und flogen so schnell sie konnten. Die Windkutsche taumelte durch das gespenstische Zinnoberrot des Himmels.

Als das erledigt war, sauste Amara wie ein Kolibri hinüber auf die Seite der Fürstin Aquitania, bis sie nah genug war, um mit ihr zu sprechen.

»Wir werden angegriffen!«, sagte sie und zeigte nach vorn und nach oben.

Die Fürstin nickte knapp. »Was soll ich tun?«

»Halte den Schleier aufrecht, und hilf nach Möglichkeit, die Windkutsche schneller zu bewegen.«

»Ich werde keine große Hilfe sein, Gräfin, wenn ich mich ganz auf den Schleier konzentriere.«

»Im Moment sind es erst vier. Wenn jeder Vorposten uns sehen kann, haben wir bald vierzig von diesen Rittern am Hals! Der Schleier muss bleiben, es sei denn, sie kommen näher. Sie werden Salz haben. Damit können sie die Elementare der Träger verletzen und die Windkutsche zur Landung zwingen. So nah dürfen sie auf keinen Fall herankommen. Deshalb solltest du dich über der Kutsche postieren.«

Die Fürstin nickte und huschte auf ihren neuen Posten. »Wohin gehst du?«

Amara zog das Schwert und schaute grimmig zu den abtauchenden Rittern. »Passt gut auf, wenn welche an mir vorbeikommen«, schrie sie. Daraufhin rief sie Cirrus und flog schneller als ein Pfeil nach oben, dem Feind entgegen.

Die näher kommenden Ritter Aeris zögerten einen Moment lang, und diesen Fehler nutzte sie aus, indem sie zu höchster Geschwindigkeit beschleunigte. Amara war möglicherweise die schnellste Fliegerin in Alera, und die vorrückenden Ritter waren nicht auf einen Angriff in der Geschwindigkeit vorbereitet. Den ersten Mann hatte Amara bereits erreicht, ehe der auch nur das Schwert ziehen und seinen Windstrom festigen konnte, um überhaupt einen Hieb abzuwehren. Amara rauschte an ihm vorbei, hielt ihr Schwert mit beiden Händen und schlug zu.

Sie hatte auf den Hals gezielt, doch er duckte sich im letzten Moment, und so traf sie nur die Seite des Helms. Die robuste Klinge sprang unter der Wucht des Schlags in tausend Teile, die im roten Licht in alle Richtungen flogen. Einen Augenblick lang kribbelten Amaras Hände schmerzhaft und wurden dann taub. Ihr Windstrom zitterte gefährlich, und sie geriet in Schieflage, doch sie biss die Zähne zusammen, fand das Gleichgewicht wieder und sah, dass der getroffene Ritter bewusstlos Richtung Boden trudelte, was ihn in tödliche Gefahr brachte.

Die beiden anderen Ritter bemerkten die Not ihres Kameraden und gingen in den Sturzflug über, wobei ihre Elementare sie stärker beschleunigten als der Fall den Bewusstlosen - dennoch würde es knapp werden, ihn abzufangen und rechtzeitig vor dem Boden abzubremsen. Das verschaffte der Windkutsche wertvolle Zeit zur Flucht, und bei ausreichendem Abstand konnte die Fürstin Aquitania sie mit Hilfe des Schleiers wieder vor den Augen der fremden Ritter verbergen.

Amara drückte die tauben Hände in die Seiten, schaute den Rittern hinterher und drehte bei, zurück zur Windkutsche. Dort konnte sie durch den Schleier sehen, den die Elementare der Fürstin aufrechterhielten, aber viele Einzelheiten ließen sich nicht erkennen. Es war, als starrte man auf einen Gegenstand in der Ferne, wenn der sommerlich heiße Boden über einem Dammweg die Luft flimmern lässt. Wäre sie nur ein Stückchen weiter entfernt gewesen, hätte sie die Windkutsche vielleicht gar nicht entdeckt.

Sie schüttelte den Kopf. Gewiss konnte sie einen ebensolchen Schleier um sich selbst herum aufbauen, wenn es sein musste, doch damit wären ihre Kräfte dann auch erschöpft. Der Schleier der Fürstin hatte mindestens die zwanzigfache Größe, und gleichzeitig dämpfte sie auch noch die Windströme, die sie in der Luft hielten, und bewegte sich selbst voran. Vielleicht mangelte es ihr an Amaras Ausbildung und Erfahrung, was diese Art von Luftkämpfen anging, aber man konnte durchaus erkennen, wie begabt - und wie gefährlich - diese Frau war.

Amara wurde von unten getroffen, ein unvermittelter Schlag, der ihr die Luft aus den Lungen trieb. Plötzlich war es, als sehe sie durch einen schwarzen Tunnel, an dessen anderem Ende der rote Himmel leuchtete. Auf dem Rückweg zur Windkutsche musste sie ein wenig tiefer gehen, und durch diese Abwärtsbewegung wurde die Wucht des Aufpralls noch verstärkt.

Eine Sekunde lang verlor sie vollkommen die Orientierung und wusste nicht mehr, wo Himmel und wo Erde waren, doch ihr Instinkt warnte sie, nicht in der Bewegung innezuhalten, und verzweifelt bat sie Cirrus, schneller zu werden, ganz gleich, in welche Richtung. Sie bemühte sich, die Orientierung wiederzufinden, den Schmerz in ihrem Oberschenkel und die Atemlosigkeit nicht zu beachten, und stellte schließlich fest, dass sie nahezu senkrecht nach oben schwebte und dabei wie betrunken wippte und schwankte. Federartige, dünne blutrote Wolken hüllten sie ein.

Sie warf einen Blick über die Schulter und erkannte ihren Fehler. Zwar hatte sie die beiden abtauchenden Ritter im Blick behalten, dafür jedoch den ersten Angreifer vollkommen vergessen, und der musste sich einigermaßen mit Amara messen können, was die Geschwindigkeit anging, so schnell, wie er aufgestiegen war.

Jetzt jagte er ihr hinterher, ein junger Mann mit schmutzigbraunen Augen und energischem Kinn, der einen der kurzen, schweren Bögen aus Horn und Holz und Stahl hielt, wie ihn die Jäger in den Wäldern und Sümpfen des Südens bevorzugten. Er hatte einen kurzen Pfeil aufgelegt und die Sehne halb gespannt.

Sie spürte ein Kräuseln in der Luft um sie herum und wusste, dass der Ritter bereits einen ersten Pfeil abgeschossen hatte und ihr keine Zeit blieb auszuweichen. Amara wies Cirrus an, den Pfeil abzuwehren, und die Luft hinter ihrer Schulter wurde so dick und hart wie Eis, doch die Spitze schlug mit solcher Wucht ein, dass Cirrus die Geschwindigkeit nicht mehr aufrechterhalten konnte.

Was, begriff Amara nun, der Sinn der Schusses gewesen war, und Angst keimte in ihr auf.

Der feindliche Ritter hatte sie im nächsten Moment erreicht, und die Luftsäule, die ihm Auftrieb gab, kreuzte sich mit Amaras, und das brachte Cirrus noch mehr ins Stocken.

Und um die Sache noch schlimmer zu machen, kehrte dieses Gefühl einer feindlichen Präsenz zurück, und zwar stärker und näher als zuvor, erfüllt mit Angst und Wut.

Der gegnerische Ritter schoss an ihr vorbei und befand sich dann plötzlich über ihr, wobei sein Windstrom abrupt aufhörte, als er wendete. Er hielt ein offenes Säckchen in der Hand und schüttete Amara ein halbes Pfund Steinsalz mitten ins Gesicht.

Ein schriller, schmerzerfüllter Schrei gellte durch die Luft, als das Salz ihren Elementar traf und in eine Wolke flackernder blauer Lichter zerriss, die ganz kurz die Umrisse der Gestalt erleuchteten, die ihr Elementar am häufigsten annahm, nämlich die eines großen und kraftvollen Hengstes, dessen Beine, Schweif und Mähne in langen Nebelschwaden ausliefen. Der Elementar bäumte sich auf und bockte, und der Schmerz drang in Amaras Bewusstsein vor. Plötzlich hatte sie das Gefühl, als würden tausend glühende Funken auf ihre Haut einprasseln. Dieses Gefühl war unwirklich und trügerisch echt zugleich.

Mit dem nächsten Schrei löste sich Cirrus wie eine Wolke in den hohen Winden auf und floh vor dem Schmerz, den die Berührung mit dem Salz auslöste.

Amara war allein.

Ihr Windstrom war versiegt.

Sie fiel.

Voller Panik schlug sie mit den Armen um sich und strampelte mit den Beinen, und verzweifelt rief sie ihren Elementar. Doch sie konnte Cirrus nicht erreichen, konnte die Luft nicht bewegen, konnte nicht fliegen.

Über ihr rief der Ritter seinen Elementar zurück und erneuerte seinen Windstrom, dann ging er hinter ihr in den Sturzflug. So wie es aussah, beabsichtigte er nicht, sie zu Tode stürzen zu lassen.

Er nahm seinen Beruf als Soldat sehr ernst und überließ nichts dem Zufall.

Deshalb würde er dafür sorgen, dass sie tot wäre, ehe sie auf dem Grund aufschlug.

Amara suchte nach ihrem Messer, doch das war nicht nur unnütz, sondern brachte sie auch noch durch die Hüftbewegung in ein unkontrollierbares Trudeln, das ihr mehr Angst einjagte, als sie je verspürt hatte.

Die Welt bestand nur noch aus verschwommenen Bildern, die blitzartig aufflammten.

Der Boden kam immer näher, die Felder und die Weiden, die im rötlichen Sonnenschein leuchteten.

Die scharlachrote Sonne starrte trüb auf sie herab.

Der gegnerische Ritter setzte den Bogen zum Fangschuss an.

Dann bewegte sich der rote Dunst, durch den sie fielen.

Boden.

Himmel.

Sonne.

Der rote Dunst verdichtete sich zu einem Dutzend kleinerer undurchsichtig roter Wolken. Aus jeder dieser Wolken wuchsen an der Unterseite rankenähnliche Anhängsel hervor, die sich beängstigend und zielstrebig durch die Luft schlängelten.

Amara drang ein schrilles Kreischen an die Ohren, wie sie es im Leben noch nicht gehört hatte.

Ein Dutzend dieser blutroten Ranken waren auf ihren Verfolger zugeschossen.

Der feindliche Ritter schoss, doch durch den Zusammenprall mit den bizarren Tentakeln wurde der Pfeil abgelenkt.

Der Ritter stieß einen langen Schmerzensschrei aus, und plötzlich brach die Stimme des jungen Mannes.

Dunkle, tiefrote Wolkenbestien umzingelten ihn, und ihre Ranken rissen und zerrten an ihm.

Der krächzende Schrei verstummte endgültig.

Die Welt verschwamm erneut vor Amaras Augen, sie hatte keinerlei Orientierung mehr, und verzweifelt, aber vergeblich rief sie nach Cirrus, versuchte sich so zu bewegen, als würde der Elementar sie führen. Dadurch gelang es ihr, die Drehung zu verlangsamen, mehr jedoch nicht. Das Land rauschte auf sie zu, weit und reich - und bereit, ihren Körper und ihr Blut aufzunehmen.

Cirrus war außer Rufweite.

Sie musste sterben.

Daran konnte sie nun nichts mehr ändern.

Amara schloss die Augen und drückte die Hand auf den Bauch.

Sie brauchte seinen Namen nicht zu flüstern. Bernard.

Und dann erhoben sich um sie herum Sturmwinde, drückten von unten gegen sie und verlangsamten den Fall. Niedergeschlagen schrie sie ihre Hilflosigkeit heraus und spürte, wie sie sich zu einer Seite neigte und sich streckte, als wäre sie absichtlich in den Sturzflug übergegangen.

Der Boden raste auf sie zu. Amara würde auf einem abgeernteten Feld in der Nähe eines Wehrhofs aufschlagen. Es gelang ihr, mit den Füßen zu landen und im Anschluss sofort abzurollen, um ihre Bewegung abzubremsen. Der weiche Boden verlangsamte sie, und nach vielleicht zwanzig Schritt Entfernung, die sie gerollt war, kam sie vor der Stange einer Vogelscheuche zum Halt.

Dort blieb sie benommen auf der Seite liegen. Ihr ganzer Körper schmerzte von den Dutzenden Stößen, die sie bei der Landung hatte einstecken müssen, und sie war mit Erde und Schlamm bedeckt; oder war es Gülle?

Die Fürstin Aquitania setzte sanft neben ihr auf.

Sie kam gerade rechtzeitig, um mit dem Blut des Ritters besprenkelt zu werden, den sich die Wolkenbestien geholt hatten. Amara dagegen hatte es bis zum Boden geschafft.

Die Fürstin starrte entsetzt nach oben, als ihr helle Blutstropfen über Lider und Wangen rannen. »Gräfin?«, keuchte sie. »Alles in Ordnung mit dir?«

Jetzt kam auch die Windkutsche herunter, und Bernard trat fast die Tür aus den Angeln, sprang heraus und rannte zu Amara. Er kniete sich neben sie, Panik in den Augen, und einen Moment lang starrte er sie einfach nur an, ehe er sie nach Verletzungen absuchte.

»Ich habe es geschafft, den Sturz zu dämpfen«, sagte die Fürstin. »Aber sie hat einige üble Prellungen und womöglich auch ein paar Knochen gebrochen.«

Die Worte klangen freundlich in Amaras Ohren, obwohl sie sich nicht recht entsinnen konnte, was sie bedeuteten. Sie spürte Bernards Hand auf ihrer Stirn und lächelte. »Alles in Ordnung«, murmelte sie.

»Vorsicht, Graf«, sagte die Fürstin. »Lass mich helfen.«

Gemeinsam tasteten sie Amara ab, und das fühlte sich angenehm an.

Angst. Schmerz. Schrecken. Zu viel für einen Tag.

Amara wollte sich nur noch ausruhen und schlafen. Bestimmt würde sie sich danach besser fühlen.

»Keine Knochenbrüche«, verkündete die Fürstin.

»Was ist da oben eigentlich passiert?«, erkundigte sich Bernard leise grollend.

Die Fürstin hob den Blick zum roten Himmel.

Noch immer regnete es Blutströpfchen, winzige rote Perlen, die einst in einem menschlichen Wesen geflossen waren.

Sie runzelte die Stirn und murmelte verwirrt: »Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

23

Am nächsten Morgen erwachte Isana, als Fürstin Veradis die Tür öffnete. Die Ringe unter den Augen der blassen Heilerin waren noch dunkler geworden. Die junge Frau trug ein einfaches Kleid in den Farben des Hauses ihres Vaters und lächelte Isana an. »Guten Morgen, Wehrhöferin.«

»Fürstin«, antwortete Isana und nickte. Sie blickte sich im Zimmer um. »Wo ist Faede?«

Die Fürstin trug ein Tablett herein, das mit einem Tuch abgedeckt war. »Wird gebadet und bekommt dann zu essen. Ich lasse ihn zurückbringen, wenn du dich fertig gemacht hast.«

»Wie geht es ihm?«

»Er ist ein wenig benommen vom Fieber. Erschöpft. Ansonsten bei klarem Verstand.« Sie deutete auf das Tablett. »Iss und zieh dich an. Ich kehre in Kürze zurück.«

Isana verdrängte ihre Sorgen, zumindest für die Zeit, die sie brauchte, um sich zu waschen und um Wurst, frisches Brot und Käse zu essen. Sobald sie den ersten Bissen in den Mund gesteckt hatte, verspürte Isana plötzlich einen Bärenhunger und langte kräftig zu. Das Essen würde ihre Kräfte stärken, und das konnte sie während des Heilens gut gebrauchen.

Wenige Minuten später klopfte es an der Tür, und Veradis fragte von draußen: »Wehrhöferin? Dürfen wir eintreten?«

»Gewiss.«

Veradis trat ein. Drei Wachen trugen eine Heilwanne, die bereits mit Wasser gefüllt war. Dieser Zuber war nicht so groß wie der vom vorherigen Tag, und die Rost- und Kratzspuren zeigten, dass es sich um eines der abgenutzteren Exemplare seiner Gattung handelte. Vermutlich hatte man die Wanne von irgendeinem Speicher geholt, wo sie bis zu dem Überraschungsangriff auf die Stadt vergessen herumgestanden hatte. Nun brauchte man jede Wanne, derer man habhaft werden konnte. Die Wachen stellten sie auf dem Boden ab, dann zog einer der Männer einen niedrigen Stuhl daneben.

Einen Moment später kam Giraldi herein und stützte Faede mit einer Schulter, obwohl er selbst hinkte und am Stock gehen musste. Faede trug eine lange weiße Robe, sein Gesicht war vom Fieber gerötet, seine Augen wirkten glasig, und die verwundete Hand war entsetzlich angeschwollen.

Giraldi half dem vernarbten Mann hinüber zur Wanne und beim Ausziehen. Auf Faedes schlankem, drahtigem Körper zeigten sich Dutzende alter Narben, die Isana noch nie gesehen hatte, und zwar besonders auf dem Rücken: Man hatte ihn ausgepeitscht, als man ihn gebrandmarkt hatte, und die Narben dieser Strafe waren so dick wie Isanas kleiner Finger.

Schwach ließ sich Faede in die Wanne sinken, und als er den Kopf an die hölzerne Kopfstütze lehnte, schien er sofort einzuschlafen.

»Bist du bereit?«, fragte Veradis leise.

Isana erhob sich und nickte wortlos.

Veradis deutete auf den Stuhl. »Setz dich, und nimm seine Hand.«

Isana befolgte die Anweisung, und durch den niedrigen Stuhl gelangte ihr Kopf auf eine Höhe mit Faedes. Sie betrachtete das vernarbte Gesicht des Sklaven, während sie seine gesunde Hand mit ihren beiden ergriff.

»Dieses Elementarwirken ist nicht so entsetzlich kompliziert«, erklärte Veradis. »Die Entzündung hat eine natürliche Neigung, sich vor allem an der verletzten Stelle auszubreiten. Weil sie dort so geballt auftritt, kommen die Abwehrkräfte des Körpers nicht dagegen an. Du musst die Infektion verdünnen und über den ganzen Körper verteilen, dann hat er eine Chance, sie zu besiegen.«

Isana runzelte die Stirn. »Die Krankheit im ganzen Körper verbreiten? Wenn ich aufhöre, könnte sich die Infektion an jeder beliebigen Stelle festsetzen. Eine Entzündung ist doch schon genug. Zwei könnte ich nicht gleichzeitig bekämpfen.«

Veradis nickte. »Und es könnte seinen Körper Tage kosten, sich gegen die Infektion zu wehren.«

Isana biss sich erneut auf die Lippe. Tage. Sie hatte ihre heilenden Elementarkräfte nie länger als einige Stunden lang eingesetzt.

»Das ist keine sehr große Hilfe für ihn«, meinte Veradis ruhig. »Allerdings ist es die einzige. Sobald du einmal angefangen hast, darfst du nicht mehr aufhören, bis er gewonnen hat. Falls du trotzdem aufhörst, wird sein ganzes Blut durch das Garic-Öl vergiftet. Dann stirbt er binnen weniger Stunden.« Sie griff in eine Tasche, zog eine weiche, biegsame Kordel heraus und hielt sie Isana hin. »Willst du es wirklich versuchen?«

Die Wehrhöferin betrachtete Faedes Narbengesicht. »Mit einer Hand kann ich das nicht verknoten, Fürstin.«

Die junge Heilerin nickte, kniete sich hin und band Isanas Hand locker mit Faedes zusammen. »Eine Genesung hängt vor allem von ihm selbst ab, Wehrhöferin«, murmelte sie währenddessen. »Von seinem Lebenswillen.«

»Er wird es schaffen«, flüsterte Isana.

»Wenn er sich dafür entscheidet, besteht Hoffnung«, erwiderte Veradis. »Falls nicht oder falls die Entzündung zu schwer ist, musst du die Behandlung abbrechen.«

»Niemals.«

Veradis fuhr fort, als hätte Isana kein Wort gesagt. »Je nach Fortgang der Entzündung bekommt er vielleicht Wahnvorstellungen. Und wird gewalttätig. Sei darauf gefasst, ihn fesseln zu müssen. Sollte er das Bewusstsein verlieren oder aus Nase, Mund oder Ohren bluten, besteht nur wenig Hoffnung für sein Leben. Daran wirst du erkennen, wann der Zeitpunkt gekommen ist, ihn aufzugeben.«

Isana schloss die Augen und schüttelte entschlossen den Kopf. »Ich werde ihn nicht aufgeben.«

»Dann könntest du mit ihm sterben«, erwiderte Veradis nüchtern.

Das hätte ich längst tun sollen, dachte Isana verbittert. Schon vor zwanzig Jahren.

»Ich möchte dich dringend bitten, dein Leben nicht unnütz zu vergeuden«, murmelte Veradis. »Besser gesagt, ich flehe dich an. In Kriegszeiten gibt es nie ausreichend erfahrene Heiler, und deine Fähigkeiten könnten sich bei der Verteidigung der Stadt als von unschätzbarem Wert erweisen.«

Isana blickte auf und sah der jungen Frau in die Augen. »Ihr müsst eure Schlacht schlagen«, erwiderte sie leise. »Und ich die meine.«

Veradis starrte einen Moment lang müde ins Leere, ehe sie nickte. »Sehr wohl. Ich werde vorbeischauen, sobald ich kann. Im Gang stehen Wachen. Ich habe sie angewiesen, dich zu unterstützen, falls das in irgendeiner Weise notwendig sein sollte.«

»Danke, Fürstin Vera …«

Isana wurde von einem gigantischen Knall unterbrochen, der die Steine der Zitadelle beben und das Glas in den Fenstern klirren ließ, so dass es an mehreren Stellen brach. Gleich darauf folgte ein zweiter Knall. Und aus weiter Ferne erklangen das Rasseln von Trommeln und die Signale der Trompeten. Außerdem hörte man ein Rauschen, als würde Wind durch einen dichten Wald wehen.

Die Fürstin holte tief Luft. »Es geht los.«

Giraldi hinkte zum Fenster und schaute hinaus. »Da kommen die Legionen von Kalare. Sie ziehen vor dem Südtor auf.«

»Was war das für ein Knall?«, fragte Isana.

»Ritter Ignus. Vermutlich haben sie versucht, das Tor zu sprengen.« Er kniff die Augen zusammen und fügte hinzu: »Die Legionen von Cereus stehen jetzt auf der Mauer. Offensichtlich hat das Tor standgehalten.«

»Dann muss ich aufbrechen«, sagte Veradis. »Ich werde gebraucht.«

»Natürlich«, antwortete Isana. »Vielen Dank.«

Veradis schenkte ihr ein knappes Lächeln und murmelte: »Viel Glück.« Auf leisen Sohlen verließ sie das Zimmer.

»Glück können wir alle gebrauchen«, knurrte Giraldi und schaute stirnrunzelnd aus dem Fenster. Eine Reihe kleinerer Explosionen hallte durch das Morgengrauen, und Isana sah, wie sich Feuerschein in den Scheiben spiegelte.

»Was geht da vor sich?«, erkundigte sie sich.

»Kalare setzt seine Feuerwirker ein. Sieht so aus, als würden sie die Mauern beschießen.«

»Sind die nicht zu dick?«, wollte Isana wissen.

Giraldi knurrte bestätigend. »Aber es entstehen raue Stellen, und das hilft den Soldaten, die an Seilen und auf Leitern hinaufklettern. Mit ein bisschen Glück gelingt es ihnen, einen Riss in die Mauer zu schlagen. Dann könnten sie Wasserwirker holen, die den Riss erweitern oder die Mauer unterminieren.«

Plötzlich strahlte es hell durch die Fenster herein. Das Licht hatte ein kühles Blau, nicht das Orangegold des Sonnenaufgangs.

Giraldi schnaubte. »Hübsch.«

»Zenturio?«

Er blickte über die Schulter. »Cereus hat die Feuerwirker gewähren lassen, bis er sehen konnte, wo sich die meisten von ihnen aufhalten. Dann hat er seine Ritter Flora auf die Mauer geschickt und alle Elementarlichter und Lampen der Stadt nach draußen gerichtet, damit die Schützen sehen können.«

»Mit Erfolg?«

»Kann ich von hier aus nicht einschätzen«, meinte Giraldi. »Aber die Legionares auf der Mauer jubeln ihren Rittern zu.«

»Vielleicht haben sie die Feuerwirker von Kalare getötet.«

»Alle werden sie nicht erwischt haben.«

»Woher weißt du das?«

Giraldi zuckte mit den Schultern. »Alle erwischt man nie. Wenigstens haben Kalares Truppen einen Denkzettel verpasst bekommen.«

Isana legte die Stirn in Falten. »Und was geschieht jetzt?«

»Hängt davon ab, wie blutig die Nase sein darf, die sie sich holen. Cereus und seine Leute stehen auf heimischem Boden und sind mit den hiesigen Elementaren vertraut. Das verschafft ihnen einen Vorteil gegenüber Kalares Rittern. Sie haben einen Blitzangriff versucht und sind damit gescheitert. Solange Cereus seine eigenen Ritter schützen kann und sie geschickt einsetzt, werden Kalares Truppen einfach nur niedergemacht, wenn sie angreifen.«

»Sie müssen also zuerst die Ritter erledigen, wenn sie die Stadt stürmen wollen?«, fragte Isana. »So ist es doch?«

»Genau. Und sie wissen auch, dass die Zeit gegen sie arbeitet. Sie müssen die Stadt einnehmen, bevor Verstärkung eintrifft. Die einzige Methode, das schnell zu erreichen, ist die blutige.« Der alte Soldat schüttelte den Kopf. »Das wird ein übles Gemetzel. Wie die Zweite Calderonschlacht.«

Isana dachte an die Schlacht zurück. Die Leichen hatte man auf Haufen verbrannt, die bis zu vierzig Fuß in die Höhe ragten, und es hatte fast ein Jahr gedauert, um Blut und Schmutz von den Steinen Kasernas zu waschen. Noch immer hörte sie im Kopf die Schreie, das Stöhnen und das Winseln der Verwundeten und Sterbenden. Es war ein Albtraum gewesen.

Und diesmal stand nicht das Leben einiger hundert, sondern einiger tausend, ja, Zehntausender Zivilisten auf dem Spiel.

Sie schauderte.

Giraldi wandte sich endlich vom Fenster ab.

»Kann ich etwas für dich tun?«

Isana atmete tief durch. »Im Augenblick nicht.«

»Dann lasse ich dich mal in Ruhe«, sagte Giraldi. »Ich bin draußen.«

Isana nickte und biss sich auf die Unterlippe.

Giraldi drehte sich an der Tür noch einmal um. »Wehrhöferin, meinst du wirklich, du schaffst es?«

»Ich …« Isana schluckte. »Ich habe nie … Ich weiß nicht, ob ich es schaffe.«

»Du irrst dich«, knurrte Giraldi. »Ich kenne dich schon so viele Jahre. Tatsache ist: Du musst es versuchen, und du kannst es schaffen.« Er nickte ihr zu, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Isana senkte den Kopf nach Giraldis Worten. Dann wandte sie sich ihrem Kranken zu.

Entzündete Wunden hatte sie schon oft behandelt, sowohl in ihrer Eigenschaft als Heilerin auf ihrem Wehrhof als auch während ihrer Dienstzeit im Legionslager. Für gewöhnlich beschleunigte man den Blutfluss im betroffenen Bereich, ehe man sich sorgfältig dem erkrankten Gewebe zuwandte und die Entzündung Stück für Stück beseitigte. Nachdem Bächlein die Infektion stark geschwächt hätte, könnte sich der Körper des Verwundeten selbst um die Krankheit kümmern.

Im Lager hatte sie Verletzungen behandelt, wie sie bei der Ausbildung immer wieder vorkamen, bei jungen Legionares, die zu dumm waren, um einen kleinen Schnitt ordentlich zu säubern und zu verbinden. Auch für das Volk auf ihrem Wehrhof hatte sie gesorgt, sogar für das Vieh. Entzündungen waren eine heikle Angelegenheit, die sowohl Feingefühl erforderten, um ihren Elementar zu lenken, als auch Kraft, um gegen das eintretende Fieber anzukämpfen. Selten hatte sie länger als eine halbe Stunde gebraucht, um solche Wunden wieder in einen Zustand zu bringen, in dem man sie heilen konnte.

Isana schickte Bächlein in die Wanne, und der Elementar hüllte Faede ein. Durch den Wasserelementar fühlte Isana eine Entzündung für gewöhnlich als dumpfe, abscheuliche Hitze. Sich dieser Hitze auszusetzen war unangenehm, wenn auch erträglich und ähnelte einem Sonnenbrand.

Bei Faedes Verletzung lag die Sache anders. In dem Augenblick, in dem ihr Elementar die Wunde berührte, spürte Isana eine sengende Glut, heißer als ein Ofen, und reflexartig wich sie zurück.

Faede stöhnte im Schlaf, bewegte sich und wurde wieder still. Ein Fiebertraum hatte von ihm Besitz ergriffen. Isana fühlte seine Verwirrung als blitzartige Abfolge verschiedener Emotionen, von denen keine lange genug verweilte, um sie klar zu erfassen. Entschlossen schob sie das Kinn vor. Wieder lenkte sie ihre Aufmerksamkeit auf Bächlein, richtete ihre Sinne auf das Wasser in der Wanne und griff nach Faedes verwundeter Hand.

Als sie die Wunde berührte, spannte sich jeder Muskel in ihrem eigenen Körper plötzlich an, da sich das flammende, bösartige Feuer der Garic-Öl-Entzündung in ihre Wahrnehmung brannte. Sie hielt dem Schmerz stand, ordnete ihre Gedanken und tastete sich weiter zur Wunde vor.

Unvermittelt verstand sie, warum Veradis diese Behandlung als schwierig und gefährlich bezeichnet hatte. Infektionen führten ein Eigenleben, und Isana war schon verschiedenen Formen begegnet, die sich im Körper des Opfers ausbreiten wollten wie die Freien eines Wehrhofs, die in die Wildnis ziehen, um dort Land urbar zu machen.

Das Garic-Fieber allerdings war mehr als ein Wehrhof von Siedlern, es war eine Legion, eine Horde, eine ganze Zivilisation winziger, zerstörerischer Wesen. Die für gewöhnlich nur unangenehme Hitze löste hier Schmerz aus. Das Fieber zerstörte bereits Faedes Hand, zersetzte die Adern und Gefäße und arbeitete sich in Ranken und Fäden weiter vor in die Knochen bis hin zum Handgelenk. Wenn Isana mit ihrer üblichen Behandlungsmethode das Fieber unmittelbar anginge, würde dies praktisch Faedes Hand auseinanderreißen und der Infektion erlauben, sich in verschiedene Bereiche des Körpers auszubreiten, ohne jedoch etwas von der schmerzhaften, bedrohlichen Dichte zu verlieren. Faede würde einen Schock erleiden und vermutlich sterben. Die Infektion einfach zu ersticken war daher keine Lösung.

Sie musste das Fieber in der Festung belagern, die es sich aus der Wunde erbaut hatte. Indem sie die Entzündung Zoll um Zoll angriff, könnte sie langsam winzige Stücke der sich ausbreitenden Masse ins Blut spülen. Allerdings mussten diese Stücke klein genug sein, damit Faedes Körper die Infektion erfolgreich bekämpfen konnte. Gleichzeitig würde sie den Druck gegen die Hauptstreitmacht der Infektion aufrechterhalten müssen, sonst brachen größere Stücke davon ab.

Aber die Entzündung war so stark. Es konnte Tage dauern, bis sie die Arbeit erledigt hätte, und die Krankheit würde gleichzeitig danach streben, sich auszubreiten. Wenn Isana zu hastig ans Werk ging und zu große Stücke ablöste, würde Faedes Körper damit nicht fertig werden, und die Infektion würde mit tödlicher Wirkung in die anderen Körperteile drängen. Wenn Isana zu langsam arbeitete und zu kleine Stücke abtrennte, würde sich die Entzündung schneller entwickeln, als sie bekämpft wurde. Und die ganze Zeit über musste sie den Schmerz ertragen, der durch die Nähe ausgelöst wurde, und auf gar keinen Fall durfte sie in ihrer Konzentration nachlassen.

Es erschien ihr beinahe unmöglich. Aber wenn sie solche Gedanken zuließ, würde sie Faede niemals helfen können.

Giraldi hatte recht. Isana würde lieber ihr eigenes Leben opfern, als danebenzustehen und einem Freund beim Sterben zuzusehen.

Sie fasste Faedes Hand fester und bereitete sich darauf vor, ihn zu rufen. Mit geschlossenen Augen bemühte sie sich, den Lärm von Trommeln und Trompeten und die fernen Schreie Verwundeter und Sterbender auszublenden.

Isana schauderte. Wenigstens befand sich Tavi in Sicherheit und weit entfernt von diesem Wahnsinn.

24

Der Rest der Reise nach Kalare ging weder schnell noch leicht vonstatten. Die Ritter Aeris mussten sich jeden Tag sehr anstrengen, um die Windkutsche in die Lüfte zu heben und auf mehrere hundert Fuß Höhe aufzusteigen. Es war eine aufreibende Arbeit. Die Flieger brauchten jede Stunde eine Pause, und nach drei Tagen übernahmen auch Amara und die Fürstin Aquitania abwechselnd die Fluggeschirre der Windkutsche, damit sich jeweils ein Mann ausruhen konnte. Nach dem Essen am Abend entwickelten sie ihren Plan zur Rettung der Geiseln weiter.

Der Himmel war von einer tiefen, grollenden Wolkendecke verhangen, in der gelegentlich Donner krachte und Blitze zuckten. Doch es regnete nicht. Der tödliche rote Dunst reichte nun bis in die Wolken herab. Eines Nachmittags stiegen sie höher auf, weil sie hofften, schneller voranzukommen. Amara bemerkte, dass sie versehentlich in den roten Dunst vorgedrungen waren, und entdeckte einige dieser tödlichen Wesen, die sich bereits aus dem feinen Nebel formten. Sie führte die Windkutsche in steilem Sturzflug wieder nach unten aus den Wolken, und niemand wurde verletzt. Allerdings wagten sie anschließend kaum, weit über die Baumwipfel hinaus aufzusteigen, da diese Wesen sonst erneut angreifen würden.

Auf Amaras Befehl hin unterbrachen sie ihre Reise zwei Stunden vor Sonnenuntergang, und die Windkutsche landete in einem dichten Waldgebiet, wo die Fürstin Aquitania vorausfliegen und mit ihren Elementaren die uralten Äste der Bäume zur Seite biegen musste, damit die Windkutsche genug Platz hatte.

Amara keuchte vor Anstrengung, als sie schließlich die Trageriemen löste, sich setzte und mit dem Rücken an das Fluggefährt lehnte. Inzwischen hatte sich die Aufgabenverteilung eingespielt, und sie brauchte keine Befehle mehr zu erteilen. Sie und die drei anderen Träger setzten sich und ruhten sich aus, während die anderen Pavillons aufbauten, Essen zubereiteten und Wasser suchten. Peinlicherweise schlief sie sogar ein, wie sie da an der Windkutsche lehnte, und erwachte erst, als Bernard sie an der Schulter rüttelte und ihr einen Metallteller auf den Schoß stellte.

Die Hitze des Tellers auf ihren Schenkeln und die Wärme von Bernards Hand auf ihrer Schulter rief angenehme und gleichzeitig völlig unangemessene Erinnerungen wach. Sie sah von seiner warmen, starken und recht … geschickten Hand zum Gesicht ihres Gemahls hoch.

Bernard kniff die Augen zusammen, und sie entdeckte dort das gleiche Feuer wie in ihren eigenen. »So gefällt mir dein Gesicht«, murmelte er. »Diesen Ausdruck liebe ich.«

Amaras Mund verzog sich zu einem matten Lächeln.

»Hm«, knurrte Bernard. »Sogar noch besser.« Er setzte sich neben sie, einen Teller für sich in der Hand, und plötzlich stieg Amara der Duft von Essen in die Nase. Ihr Magen reagierte mit der gleichen Lust auf den Geruch wie ihr Körper auf Bernards Nähe.

»Frisches Fleisch«, sagte sie nach dem dritten oder vierten himmlischen Bissen. »Das ist frisches Fleisch. Nicht dieses fürchterliche getrocknete Leder.« Sie aß weiter, wobei sie sich allerdings an dem heißen Essen den Gaumen verbrannte.

»Wild«, stimmte Bernard zu. »Heute war mir das Jagdglück hold.«

»Na ja, wenn du dich jetzt noch an eine Bäckerei anpirschen könntest, in der wir frisches Brot bekommen …«, stichelte sie.

»Ich habe eine gesehen«, meinte Bernard ernst. »Aber sie ist abgehauen.«

Sie lächelte und stupste ihn mit der Schulter an. »Wenn du mir noch nicht einmal in der Wildnis Brot besorgen kannst, wozu brauche ich dich dann überhaupt?«

»Nach dem Essen«, sagte er und sah sie an, »können wir einen Spaziergang machen, dann zeige ich es dir.«

Amaras Herz klopfte. Den nächsten Bissen schlang sie herunter, ohne den Blick von seinen Augen abzuwenden. Sie wischte sich Bratensaft mit der Fingerspitze vom Mund. »Mal sehen.«

Bernard lachte, leise und tief. Dann schaute er kurz hinüber zu den anderen drüben am Feuer und sagte: »Glaubst du, wir können deinen Plan wirklich in die Tat umsetzen?«

Sie überlegte, während sie kaute. »In die Stadt zu gelangen und sogar in die Zitadelle ist nicht so schwierig. Wieder rauszukommen ist das Problem.«

»Aha«, machte Bernard. »Ein Kursor sollte eigentlich besser lügen können.«

Amara verzog das Gesicht. »Ich mache mir weniger Sorgen wegen Kalarus oder seiner Ritter oder seiner Legionen oder seiner Unsterblichen oder seiner Blutkrähen.«

»Nicht?«, fragte Bernard. »Ich schon.«

Sie winkte ab. »Für die können wir uns etwas ausdenken und uns entsprechend mit ihnen befassen.«

Bernards Blick wanderte kurz zum Feuer und wieder zurück zu Amara. Fragend sah er sie an.

»Ja«, sagte sie. »Ob wir hineingelangen, hängt von Rook ab. Ich glaube, sie meint es ehrlich, aber falls sie Verrat an uns im Sinn hat, sind wir am Ende. Wie wir herausgelangen, hängt hingegen von der Fürstin Aquitania ab.«

Bernard kratzte die Reste seiner Mahlzeit mit der Gabel zusammen. »Beide sind unsere Feinde.« Er zog die Oberlippe hoch, als würde er die Zähne fletschen. »Rook hat versucht, Tavi und Isana umzubringen. Die Fürstin Aquitania nutzt meine Schwester für ihre eigenen Ziele aus.«

»Wenn du es so darstellst«, meinte Amara und bemühte sich, gleichmütig zu klingen, »klingt unser Plan …«

»Verrückt?«, schlug Bernard vor.

Amara zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Allerdings bleibt uns kaum eine Wahl.«

Bernard schnaubte. »Viel können wir daran nicht ändern.«

»Nicht viel«, stimmte Amara zu. »Verglichen mit unseren Verbündeten erscheinen mir die Truppen von Kalarus nicht sonderlich bedrohlich.«

Bernard schnaubte. »Und sich Sorgen zu machen hilft auch nicht weiter.«

»Nein«, sagte Amara. »Ganz und gar nicht.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Teller zu. Als sie den geleert hatte, holte Bernard ihr eine zweite Portion vom Feuer, und die verschlang sie mit ebenso großem Hunger wie die erste.

»Ist es sehr anstrengend?«, fragte Bernard leise und sah sie an. »Das Windwirken?«

Sie nickte. Das harte Brot aus dem Reisevorrat hatte sie in Stücke gebrochen und in die Soße getunkt, damit es weicher wurde, und jetzt aß sie es abwechselnd mit dem Fleisch. »Wenn man fliegt, scheint es gar nicht so schlimm zu sein. Aber hinterher merkt man, was man getan hat.« Sie deutete mit dem Kopf zum Feuer. »Die Männer der Fürstin wechseln sich zu dritt ab.«

»Solltest du dich nicht auch mit ihnen abwechseln?«, fragte Bernard.

Sie schüttelte den Kopf. »Es geht schon. Ich bin viel leichter und brauche nicht so viel anzuheben.«

»Du bist stärker als sie, meinst du?«, murmelte Bernard.

»Warum sagst du das?«, fragte Amara.

»Die Fürstin braucht auch kaum Pausen.«

Amara verzog das Gesicht. Das erinnerte sie wieder an die Fähigkeiten von Invidia Aquitania. »Ja. Ich bin stärker als die Männer. Cirrus und ich können mehr Gewicht heben und müssen uns dabei weniger anstrengen. Die Elementare der Fürstin sind so stark, dass Invidia eher an ihre geistigen als an ihre körperlichen Grenzen stößt.«

»Wie das?«, erkundigte sich Bernard.

»Windelementare sind … nicht besonders beständig, eher launisch. Sie bleiben nicht gern lange bei einer Sache, also muss man nachhelfen. Man muss sich ständig konzentrieren, wenn man fliegt. Fürstin Aquitania fällt das leicht. Allerdings hat sie noch mehr zu tun, um den Schleier aufrechtzuerhalten und uns zu verbergen.«

»Könntest du das auch?«, wollte Bernard wissen.

»Ja«, meinte Amara, »nur könnte ich dabei wenig anderes tun - sogar kaum gehen. Es ist viel anstrengender und erfordert weitaus mehr Aufmerksamkeit als das Fliegen. Die Fürstin kann beides gleichzeitig. Das übersteigt meine Fähigkeiten und meine Kräfte.«

»Beim Fliegen hat sie mich nicht mehr beeindruckt als du. Sie konnte dir kaum folgen, als wir vor ein paar Tagen im Sturzflug aus dieser Wolke getaucht sind.«

Amara lächelte zaghaft. »Ich habe mehr Übung. Ich fliege jeden Tag, und ich habe nur den einen Elementar. Sie muss ihre Übungszeit auf ein Dutzend Disziplinen aufteilen. Aber sie macht das schon länger als ich, und ihre Fähigkeiten ganz allgemein sowie ihre Konzentration sind weitaus besser als meine. Wenn sie sich noch ein bisschen Zeit zum Üben nähme, könnte sie Kreise um mich fliegen, selbst wenn ihre Elementare nur so stark wären wie Cirrus - was allerdings nicht zutrifft. Sie sind deutlich stärker.«

Bernard schüttelte den Kopf und grübelte. »Bei ihrer Begabung und den Elementaren, die ihr zur Verfügung stehen, könnte sie so viel Gutes bewirken - und stattdessen verbringt sie ihre Zeit damit, Komplotte gegen den Thron auszuhecken.«

»Was dir nicht gefällt.«

»Was ich nicht begreife«, berichtigte Bernard. »Viele Jahre lang hätte ich alles für eine starke Begabung im Windwirken gegeben.«

»Jeder möchte doch gern fliegen«, meinte Amara.

»Sicherlich. Mir ginge es aber eher darum, diese krähenverfluchten Elementarstürme zu besänftigen, die über meinen Wehrhof hinwegfegen«, erklärte Bernard. »Jedes Mal, wenn Thana und Garados einen herunterschicken, bedroht der meine Menschen, verletzt oder tötet mein Vieh und das Wild draußen, und dem Rest des Tals ergeht es nicht besser. Seit Jahren versuchen wir, einen ausreichend starken Windwirker in die Gegend zu locken, aber die sind teuer, und bislang haben wir keinen gefunden, der für das arbeiten wollte, was wir ihm zahlen können.«

»So«, sagte Amara grinsend, »jetzt hast du wenigstens deine wahren Beweggründe verraten, warum du mit mir angebändelt hast.«

Bernard lächelte. Sie mochte es, wie seine Augen dabei strahlten. »Vielleicht solltest du darüber nachdenken, aus dem Dienst auszuscheiden.« Er sah ihr in die Augen. »Du wärest bei uns willkommen, Amara. Ich würde dich gern dort haben. Bei mir.«

»Ich weiß«, sagte sie ruhig. Sie versuchte zu lächeln, doch sie hatte das Gefühl, ihr Gesicht wolle nicht recht gehorchen. »Eines Tages vielleicht.«

Er bewegte den Arm und streichelte mit dem Handrücken zart über die Seite ihres Bauches. »Vielleicht ist dieser Tag gar nicht mehr so fern.«

»Bernard«, sagte sie leise.

»Ja.«

Sie blickte ihm in die Augen. »Nimm mich«, sagte sie, »mit zu einem Spaziergang.«

Er senkte die Lider ein wenig, und seine Augen glühten, wenn auch sein übriges Gesicht unbewegt blieb. Höflich senkte er den Kopf. »Wie es dir beliebt, Gräfin.«

25

Max blinzelte Tavi an und fragte ungläubig: »Du hast ihn?«

Tavi grinste ihn an und warf einen schweren Getreidesack auf die Ladefläche des Wagens.

»Sie ist fast durchgedreht wegen ihres Geldbeutels. Seit sie ihn verloren hat, liegt sie Cyril damit in den Ohren.« Max schlug sich vor die Stirn. »Natürlich. Du hast ihn genommen und Foss und Valiar Marcus bestochen, dich auf dem Wagen mitfahren zu lassen.«

»Nur Foss. Ich glaube, er hat Marcus einen Teil davon abgegeben.«

»Du bist ein krähenverfluchter Dieb«, sagte Max voller Bewunderung.

Tavi warf den nächsten Sack auf den Wagen des Versorgungstrosses. Es war nur noch Platz für einige wenige Säcke, und das Holz des Wagens ächzte schon unter der Last. »Ich betrachte mich lieber als Mann, der Schulden in Vermögen verwandelt.«

Max schnaubte. »So kann man es auch ausdrücken.«Er blickte Tavi schief an. »Wie viel war drin?«

»Ungefähr so viel, wie ich in einem Jahr an Sold bekomme.«

Max schob die Lippen vor. »Ein ziemlicher Glücksfall. Hast du schon Pläne, was du mit dem Rest anstellst?«

Tavi hievte den letzten Sack auf den Wagen. Er spürte ein Stechen im Bein, aber der Schmerz war nicht stark. »Ich leihe dir nichts davon, Max.«

Max seufzte. »Bah. War das alles?«

Tavi schlug die Klappe des Wagens zu. »Das sollte reichen.«

»Wir haben genug, damit die Legion einen Monat lang essen kann.«

Tavi schnaubte: »Das reicht gerade für die Pferde einer einzigen Ala. Für eine Woche.«

Max pfiff leise. »Ich habe noch nie beim Nachschub gearbeitet«, sagte er.

»Den Eindruck habe ich auch.«

Nun schnaubte Max. »Wie viel ist von dem Geld noch übrig?«

Tavi griff in eine Tasche und holte einen seidenen Geldbeutel hervor, den er Max zuwarf. Der fing ihn auf und schüttelte ihn. »Nicht viel«, sagte Tavi trocken. »In der Legion sind nicht viele Antillus-Kronen in Umlauf, deshalb habe ich immer nur einige auf einmal ausgegeben.«

Er ging durch die Dunkelheit zurück zur großen Scheune des Wehrhofes und tauschte einen Händedruck mit einem freundlichen Wehrhöfer, der sich bereit erklärt hatte, sein überschüssiges Getreide an die Legion zu verkaufen - vor allem, da Tavi ihm zwanzig Hundertstel mehr bot, als er für gewöhnlich von der Legion erhalten hätte, was allerdings nur dem Geldbeutel der Fürstin Antillus zu verdanken war. Er bezahlte dem Mann den Preis, den sie abgesprochen hatten, und kehrte zum Wagen zurück. Max hielt den Seidenbeutel in die Höhe, schüttelte ihn noch einmal verzweifelt und warf ihn Tavi wieder zu. Der fing ihn auf.

Und etwas klickte an seinem Brustpanzer.

Tavi hob stirnrunzelnd die Hand, und Max erstarrte. »Was gibt’s denn?«

»Ich glaube, da ist noch etwas drin«, sagte Tavi. »Es ist gegen meine Rüstung geschlagen. Kannst du mir mal leuchten?«

Max zuckte mit den Schultern und riss ein Stück Stoff von einem verknoteten Sack auf dem Wagen. Er rieb den Stoff ein paar Mal zwischen den Fingern, bis eine kleine Flamme zum Leben erwachte. Offensichtlich unempfindlich gegen die Hitze, hielt er das brennende Sackleinen ein paar Fuß über dem Boden.

Tavi beugte sich vor, blinzelte und bemerkte im Schein der behelfsmäßigen Kerze ein Glitzern. Er holte einen kleinen Stein hervor, der ungefähr die Größe des kleinsten Fingernagels eines Kindes hatte, und hielt ihn näher ans Licht. Der Stein war zwar nicht mit Facetten versehen, immerhin jedoch durchsichtig wie ein Edelstein, und er hatte eine so brillantrote Farbe, dass er beinahe wirkte, als wäre er nass. Er erinnerte Tavi an einen frischen Blutstropfen.

»Rubin?«, fragte Max und hielt die Flamme näher.

»Nein«, meinte Tavi stirnrunzelnd.

»Rosa?«

»Nein, Max«, meinte Tavi und betrachtete den Stein nachdenklich. »Dein Hemd brennt«, sagte er beiläufig.

Max blinzelte und blickte die Flamme böse an, die sich von dem Sackleinen auf sein Hemd ausgebreitet hatte. Er schüttelte verärgert die Hand, und die Flamme erstarb. Tavi roch den Rauch, der von dem Stoff in die Dunkelheit aufstieg.

»Hast du schon jemals so einen Edelstein gesehen, Max? Vielleicht kann deine Stiefmutter sie wirken?«

»Nicht, dass ich wüsste«, antwortete Max. »Das wäre mir neu.«

»Ich habe das Gefühl, schon mal so einen gesehen zu haben«, murmelte Tavi. »Aber selbst wenn die Krähen mich holen, ich kann mich nicht mehr erinnern, wo.«

»Vielleicht ist der ja etwas wert«, sagte Max.

»Könnte sein«, stimmte Tavi zu. Er legte den scharlachroten Stein in den Seidenbeutel zurück und knotete ihn fest zu. »Auf geht’s.«

Max stieg auf den Wagen, nahm die Zügel und setzte das Gespann in Gang. Tavi schwang sich neben ihm auf den Bock, und damit begann die langsame Zehn-Meilen-Fahrt zurück zum Lager der Ersten Aleranischen bei Elinarcus.

Der Marsch vom Ausbildungslager zu der Brücke, die über den riesigen, langsam dahinströmenden Tiber führte, hatte sieben lange und anstrengende Tage gedauert. Foss hatte, nachdem er sein ehrlich verdientes Schmiergeld eingesteckt hatte, Tavi »unter Beobachtung« gestellt, solange sein Bein heilen musste. Der Fürstin Antillus hatte das überhaupt nicht gefallen, aber da sie die Verantwortung in seine Hände gelegt hatte, konnte sie daran kaum etwas ändern, ohne ihre Feindseligkeit Tavi gegenüber zu offenbaren und damit einen nicht hinzunehmenden Mangel an Unparteilichkeit an den Tag zu legen, wie man ihn von einem Legionsoffizier nicht erwartete.

Allerdings ließ Foss ihn keineswegs faulenzen. Bardis, der verwundete Ritter, den die Fürstin Antillus gerettet hatte, bedurfte der ununterbrochenen Beobachtung und Pflege. Zweimal hatte Bardis auf dem Marsch einfach aufgehört zu atmen. Foss konnte den jungen Ritter retten, doch eben nur deshalb, weil Tavi den Atemstillstand rechtzeitig bemerkt hatte. Der Ritter hatte unterwegs selten und nur schwach das Bewusstsein wiedererlangt, und er musste wie ein Säugling gefüttert, gewaschen und mit Wasser versorgt werden.

Als er zum ersten Mal bei Bardis saß, fiel ihm auf, wie jung der Ritter wirkte. Sicherlich sollte ein aleranischer Ritter größer und breiter in Schultern, Brust und Nacken gebaut sein, und er hätte auch mehr Bart und mehr Muskeln vertragen können. Bardis sah aus wie … ein verwundetes, längst nicht erwachsenes Kind. Und dieser Umstand löste bei dem jungen Kursor einen unerwarteten Beschützerinstinkt aus. Zu seiner eigenen Überraschung übernahm Tavi die Aufgabe, Bardis zu pflegen, ohne Klage und ohne Bedauern.

Später begriff er, dass Bardis zu jung für einen Ritter war. Tavi war lediglich fünf Jahre älter. Er hatte weit mehr von der Welt gesehen als der Junge, auch von ihren Schrecken, und er hatte in letzter Zeit ordentlich an Größe und Gewicht zugelegt. Umso kleiner und jünger wirkte der verwundete Ritter. Es war eine Frage der Sichtweise.

Ein wenig verwirrt begriff Tavi, dass er jetzt kein Kind mehr war, das unbewusst erwartete, von Stärkeren und Älteren Hilfe zu erhalten. Jetzt gehörte er zu den Stärkeren und Älteren, und daher fiel es ihm zu, seine Verantwortung entweder anzunehmen oder abzulehnen, anstatt einen Weg zu suchen, wie er sie vermeiden könnte.

Er wusste nicht, wann diese Veränderung vor sich gegangen war, und obwohl sie in mancherlei Hinsicht geringfügig wirken mochte, reichte sie doch weitaus tiefer, als ihm zunächst bewusst geworden war. Seine Kindheit war für alle Zeiten beendet, nie wieder würde er der kleine Junge sein, der Schutz und Trost beanspruchen durfte. Stattdessen musste er nun für andere da sein.

Aus diesem Grund sorgte er gern für den armen Bardis und dachte auf diesem Marsch viel nach.

»Du warst so trübsinnig«, sagte Max und brach das Schweigen, während der Wagen unbeirrt den Weg entlangrumpelte, eine Schneise, die eher durch Gebrauch entstanden war, nicht durch den Einsatz von Elementarkräften. »Auf dem ganzen Marsch hast du fast nur geschwiegen.«

»Ich habe nachgedacht«, meinte Tavi, »und ich wollte niemanden auf mich aufmerksam machen.«

»Wie geht’s dem Fisch?«

»Bardis«, berichtigte Tavi. »Foss sagt, er ist bald wieder auf dem Damm, jetzt, wo wir unser Ziel erreicht haben und er sich besser um ihn kümmern kann.« Er schüttelte den Kopf. »Aber möglicherweise kann er nie wieder gehen. Und vielleicht auch den rechten Arm nicht mehr benutzen. Er hat seinen Körper im Dienst für das Reich geopfert, Max. Nenn ihn nicht Fisch.«

Plötzlich flackerte rotes Feuer durch die knochentrockenen Sturmwolken über ihnen, und eines der Pferde tänzelte nervös. Tavi sah, wie Max nickte. »Hast ja recht«, stimmte er zu und klang dabei sehr ernst. Kurz darauf fügte er hinzu: »Magnus sagt, Kalarus mache seinen großen Zug. Er habe mindestens vier zusätzliche Legionen aufgestellt. Wenn er Ceres einnimmt, werden seine Truppen Alera Imperia überrollen. Was in meinen Augen keinen großen Sinn ergibt. Placidus’ Legionen werden vor der Stadt stehen und sie in Stücke hauen.«

»Placidus wird sich nicht rühren«, sagte Tavi.

»Bei den Krähen, er wird. Ich kenne den Mann. Er will zwar mit dem Rest des Reiches nicht viel zu tun haben, aber er wird sich auch nicht des Hochverrats schuldig machen. Er wird kämpfen.«

»Nein«, sagte Tavi. »Zumindest nicht, wenn man der letzten - und bislang einzigen - Nachricht glauben darf, die vom Ersten Fürsten durchgekommen ist. Auch wenn darin kein Grund angegeben wird.«

»Das ist eine Woche her«, wandte Max ein.

Tavi deutete mit dem Kopf hinauf zum Himmel. »Wo auch immer dieser Sturm herkommt, er verhindert den Einsatz von Ritter Aeris als Boten. Der Erste Fürst und die Hohen Fürsten könnten sich zwar durch die Flüsse verständigen, aber sie wissen auch, wie leicht man sie dabei belauschen kann.«

»Oder schlimmer noch«, ergänzte Max, »dass die Nachricht unterwegs verändert werden könnte.«

»Das ist möglich?«, fragte Tavi.

»Durchaus«, sagte Max. »Ich schaffe das zwar noch nicht. Es ist zu kompliziert. Mein Vater aber kann es. Und meine Stiefmutter auch.«

Tavi merkte sich das, denn vielleicht konnte er es in der Zukunft einmal gebrauchen. »Glaubst du, Ceres wird standhalten?«

Max schwieg einen Augenblick. »Nein. Cereus ist kein Soldat, er wird langsam alt, und er hat keinen männlichen Erben, der ihm im Kampf zur Seite stehen könnte.« Seine Stimme bekam einen düsteren Unterton. »Seine Tochter Veradis hat schon Talent, aber hauptsächlich im Heilen. Und sie ist kalt wie ein Fisch.«

Tavi musste grinsen. »Hübsch?«

»Sehr.«

»Hat dich abblitzen lassen, was?«

»Ungefähr hundertmal.« Max klang wieder ernst. »Kalarus ist die treibende Kraft. Das denkt sogar mein Vater. Dieser verdrehte kleine Bastard Brencis hat mich getäuscht, was seine Kraft angeht. Cereus kann die nicht schlagen. Und wenn der Erste Fürst ihm entgegenmarschiert, muss er den Rücken Aquitanius zukehren. Er sitzt in der Zwickmühle.«

Sie schwiegen. Tavi beobachtete die Blitze, die oben durch die Wolken flackerten. »Ich nehme an, ich sollte mich längst dran gewöhnt haben.«

»Woran?«

»Daran, mich klein zu fühlen«, antwortete Tavi.

Max prustete vor Lachen. »Klein. Bei den Krähen, Tavi. Du hast schon Staatsstreiche verhindert, die von den beiden mächtigsten Hohen Fürsten des Reiches angezettelt wurden. Zweimal. Ich kenne niemanden, der weniger klein sein könnte als du.«

»Glück«, sagte Tavi. »War alles nur Glück.«

»Zum Teil«, räumte Max ein. »Aber nicht nur. Mann, wenn du eigene Elementare hättest …«

Max unterbrach sich und schlug die Hand vor den Mund, doch der Stich, den Tavi nur allzu gut kannte, saß wieder einmal tief.

»Tut mir leid«, sagte Max im nächsten Moment.

»Ach, vergiss es.«

»Ja.«

»Ich wünschte nur, wir könnten etwas tun«, meinte Tavi. »Irgendetwas. Wir sitzen hier draußen am Ende der Welt fest, und das Reich kämpft in der Zwischenzeit um sein Leben.« Er machte eine wegwerfende Geste. »Ja, sicher, diese Legion ist noch nicht kampffähig. Und natürlich kann man niemandem trauen, wenn Soldaten wie Offiziere aus sämtlichen Landesteilen stammen. Aber trotzdem wünschte ich, wir müssten hier nicht herumsitzen und drillen und« - er deutete mit dem Kopf nach hinten - »Lebensmittel einkaufen gehen.«

»Ich auch«, sagte Max. »Allerdings glaube ich, wir würden den Kampf auch nicht genießen, wenn wir drinsteckten. Diese Legion würde sich nicht lange halten. Der Wachdienst an der Brücke ist öde, doch wenigstens bringt er uns nicht um.«

Tavi schnaubte und verstummte wieder. Die Elementarlaternen der Stadt Elinarcus und auch jene auf der riesigen Brücke kamen endlich in Sicht. Ein Stück weiter stellten sich ihm plötzlich die Nackenhaare auf.

Max war nicht gerade ein hochbegabter Wasserwirker, doch besaß er schon ein gewisses Talent, wie Tavi wusste, und er musste das Unbehagen seines Freundes bemerkt haben. Und Tavi spürte, wie Max sich anspannte.

»Was gibt es denn?«, flüsterte Max.

»Ich bin nicht sicher«, sagte Tavi. »Ich glaube, ich habe etwas gehört.«

»Kann ich mir kaum vorstellen, Aleraner«, sagte eine Stimme, keine Schrittlänge hinter Tavis Kopf. »Steine und Fische hören besser als ihr beiden.«

Tavi fuhr herum und riss den Dolch aus dem Gürtel. Max reagierte sogar noch schneller, drehte sich aus der Hüfte und setzte mit diesem Schwung zu einem elementarunterstützten Schlag an.

Rote Blitze tauchten das Land einige Atemzüge lang in Licht, und Tavi sah Kitai, die ihn angrinste und die Max’ Arm nur um Haaresbreite verfehlte. Sie saß auf den Getreidesäcken, und ihr bleiches Gesicht leuchtete fast unter der Kapuze ihres Mantels. Sie trug die gleichen Lumpen wie beim letzten Mal, als Tavi sie gesehen hatte, allerdings hatte sie die Augenbinde heruntergezogen, und die hing ihr nun locker um den Hals. Glücklicherweise roch sie auch nicht mehr so streng.

»Blut und Krähen«, zischte Max. Die Pferde tänzelten nervös, der Wagen ruckte, und er musste die Tiere rasch beruhigen. »Botschafterin?«

»Kitai«, sagte Tavi, der jetzt die eigenartige, instinktive Reaktion verstand. »Was machst du denn hier?«

»Ich such nach dir«, antwortete sie und zog eine Augenbraue hoch. »Ist doch offensichtlich, oder?«

Tavi sah sie unentwegt an. Kitai lächelte, beugte sich vor und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. Unwillkürlich bekam er Herzklopfen. Er wollte sie auch eigentlich gar nicht an ihrem Mantel packen und näher an sich heranziehen, doch Kitai gab nur ein zufriedenes, leises Knurren von sich und ging dann wieder auf Abstand. Tavi starrte in ihre exotischen, bezaubernden Augen und bemühte sich, schnellstens das Verlangen zu löschen, das in ihm aufloderte.

»Die Welt ist ein ungerechter Ort«, seufzte Max. »Da fährt man mitten in der Nacht mitten durch das Nichts, und du bist derjenige, der die Frau bekommt.« Er brachte die Pferde zum Stehen. »Ich gehe dann mal zu Fuß weiter. Wir sehen uns morgen früh.«

Kitai kicherte verschlagen. »Dein Freund begreift aber schnell.« Dann verschwand das Lächeln. »Allerdings bin ich nicht gekommen, damit wir uns miteinander vergnügen, Aleraner.«

Tavi musste sich sehr bemühen, um seine Gedanken von diesem Vergnügen abzulenken und auf wichtigere Dinge zu richten. Kitai schien das überhaupt nicht schwerzufallen, aber Tavi verfügte leider nicht über diese Fähigkeit - und obwohl ihm die Sorge in ihrem Gesicht nicht entging, dauerte es einen Moment, bis er fragen konnte: »Was ist passiert?«

»Da ist jemand ins Lager gekommen«, erklärte Kitai. »Er hat behauptet, er habe eine Nachricht für Hauptmann Cyril, doch die Wachen haben ihn abgewiesen. Er solle morgen früh wiederkommen. Obwohl er ihnen gesagt hat, es sei wichtig und sie sollten den Hauptmann wecken, wollten sie ihm nicht glauben und …«

»Und?«, unterbrach Max sie und blickte Tavi an. »Das kommt dauernd vor. So gut wie jeder Bote glaubt, die Welt gehe unter, wenn seine Nachricht nicht sofort entgegengenommen wird. Der Hauptmann einer Legion braucht auch seinen Schlaf. Niemand möchte derjenige sein, der ihn weckt.«

Tavi runzelte die Stirn. »In Friedenszeiten, ja«, entgegnete er leise. »Jetzt aber befinden wir uns im Krieg, Max. Hauptleute müssen so viel wissen, wie sie nur können, und hier draußen sind wir gewissermaßen blind. Cyril hat Befehl erteilt, man solle jeden Boten unverzüglich zu ihm bringen.« Tavi sah Max an. »Fragt sich also, warum diese Wachen sich dem Befehl widersetzen.«

»Das ist noch längst nicht alles«, sagte Kitai. »Als der Bote wieder aufgebrochen ist, sind die Wachen ihm gefolgt und …«

»Was?«,wollte Tavi wissen, dessen Gedanken nun losratterten. »Max, wer hat heute Nacht Dienst am Tor?«

»Die Zenturie von Erasmus. Achter Speer, glaube ich.«

»Verdammte Krähen«, schimpfte Tavi grimmig. »Das sind Kalaraner. Sie werden den Boten umbringen und die Nachricht abfangen.«

Kitai schnaufte empört und drückte Tavi ihre helle, schlanke Hand auf den Mund. Max bekam die andere. »Beim Einen, Aleraner, könnt ihr nicht mal für einen winzigen Augenblick ruhig sein und mich ausreden lassen?« Sie beugte sich vor und funkelte die beiden an. »Der Bote ist Ehren.«

26

»Wie?«, sagte Max. »Ehren? Unser Ehren?«

Ehe er den Satz zu Ende gebracht hatte, war Tavi schon vom Wagen gesprungen und befreite eins der Pferde aus dem Geschirr. Währenddessen machte Kitai das andere los. Tavi packte die Mähne des ersten Pferds und zog sich seiner Rüstung wegen schwerfällig nach oben. Kitai warf Max die langen Zügel des zweiten Pferdes zu, dann ergriff sie Tavis ausgestreckte Hand und stieg hinter ihm auf.

»Unser Ehren«, seufzte Max. »Gut.« Der große Antillaner schüttelte den Kopf, sprang vom Wagen und schwang sich auf das Zugtier, das schnaubte und den Kopf hin und her warf. »Hör auf, dich zu beschweren«, sagte Max zu dem Pferd und nickte Tavi zu.

Der grinste und trat seinem Pferd in die Flanken. Das Tier begann mit schweren Schritten zu laufen. Kitai legte einen ihrer schlanken, fiebrigheißen Arme um seinen Bauch. Tavi hielt sich gut an der Mähne fest. In der Hauptstadt hatte er zwar Reiten gelernt, allerdings nicht auf ungesatteltem Pferd, und er kannte seine Grenzen. »An welchem Tor ist das passiert?«, fragte er Kitai.

»Auf der Nordseite des Flusses, westlich der Stadt«, rief Kitai.

Neben ihnen lenkte Max den anderen Gaul mit der beiläufigen Geschicklichkeit, mit der er beinahe alles tat. Tavi wusste, Max ritt schon, seit er laufen konnte. »Hat er bemerkt, dass er verfolgt wird?«

»Ehren hat es bestimmt bemerkt«, sagte Tavi eisern.

»Also, wenn ich Ehren wäre«, meinte Max, »und mir eine unbekannte Zahl Verfolger auf den Fersen ist, wohin würde ich gehen?« Er runzelte die Stirn. »Augenblick mal. Bei den Krähen, was macht der Kerl überhaupt hier draußen? Ich dachte, man hätte ihn nach Phrygien geschickt.«

»Ist dir aufgefallen, wie viel Pfefferminze er eingepackt hat?«, fragte Tavi.

»Klar. Ich dachte, er mag Pfefferminze.«

»Nein. Er wird schnell seekrank.«

Max zog eine Augenbraue hoch. »Aber Phrygien liegt Tausende Meilen vom Meer entfernt und - oh.«

Tavi nickte. »Ich schätze, er hatte Befehl, es geheim zu halten, aber ich würde darauf tippen, dass man ihn zu den Inseln geschickt hat.«

Max schnaubte. »Wenn ich also Ehren wäre, der ein ebenso hinterhältiges Kerlchen ist wie Tavi, und gerade von den Inseln zurückgekommen bin und von bösen Männern verfolgt werde, die mir Böses antun wollten, wohin würde ich dann gehen?«

»Ich würde mir einen Ort suchen, wo ich die Kontrolle behalte«, antwortete Tavi. »Wo ich mich in aller Ruhe und ohne großes Aufsehen mit diesen Kerlen befassen kann.« Er zögerte kurz, und dann sagten Max und er wie aus einem Munde: »Der Hafen!«

Sie ritten weiter, Tavi vorneweg. Rote Blitze flackerten trüb über den Himmel und erschwerten es noch, den dunklen Weg zu erkennen. Tavi konnte anhand der Elementarlampen in der Stadt und auf der Brücke die Richtung bestimmen, aber er vermochte kaum zu sehen, was sich fünf Schritt vor ihm befand. Eile war geboten, doch würde es Ehren nichts nutzen, wenn sie sich an niedrigen Ästen die Köpfe einschlugen oder sich eines der Tiere in einem Schlagloch des Wegs das Bein brach. Also wollte er das Pferd langsamer gehen lassen.

»Nein«, sagte Kitai ihm ins Ohr. Der Arm um seinen Bauch bewegte sich, und sie ergriff die Hand, mit der Tavi die Zügel hielt. Die zog sie nach rechts, und das Pferd änderte die Richtung. Max’ Tier folgte ihnen. Blitze zuckten, und Tavi sah den schwarzen Schlund eines tiefen Lochs vorbeihuschen, dem sie knapp ausgewichen waren.

Kitai beugte sich vor, und er spürte ihre Wange an seiner. Sie lächelte. »Ich kann dein Auge sein, blinder Aleraner.«

Tavi musste unwillkürlich genauso grinsen wie sie, und er spornte sein Tier mit lauten Rufen zur größtmöglichen Geschwindigkeit an, die ein solches Zugpferd erreichen konnte.

Sie ritten durch das Osttor in die Stadt, riefen den wachhabenden Legionares die Losung zu und donnerten über das Pflaster der Straßen. Die Hufeisen schlugen Funken auf den Steinen. Das Westtor war nur angelehnt, und hier gab es keine Wachen. Als sie darauf zupreschten, erzeugte Max einen kleinen Wirbelsturm, der das Tor aufdrückte. Sie galoppierten hindurch und bogen dann ab, um an der Stadtmauer entlang zum Fluss zu gelangen.

Die Stadt Elinarcus war ursprünglich als festes Legionslager an beiden Enden der Brücke gegründet worden. In den Jahrhunderten, die seitdem vergangen waren, hatte sich die wachsende Bevölkerung auch jenseits der Mauern niedergelassen. Neben Wohnhäusern und Geschäften war ein großer Hafen entstanden, da die Stadt über den Fluss mit Gütern versorgt wurde. Die Lagergebäude und Anleger aus Holz breiteten sich an beiden Ufern Hunderte von Schritten weit entlang der alten Stadtgrenze aus.

Mit den Schiffen und Booten kam auch ein steter Strom an Seeleuten in die Stadt, und die sorgten dafür, dass das Laster einen - wenn auch bescheidenen - Platz fand. Die Weinstuben, Spielhöllen und Vergnügungshäuser waren auf Stegen und auf Kähnen errichtet, die dauerhaft vor Anker lagen. Hier im Hafen gab es nur wenig Elementarlaternen, denn einerseits wollte man in der Nähe von so viel Holz ungern Feuerelementare sehen, selbst wenn sie winzig waren, und andererseits kam die Dunkelheit durchaus den Geschäften gelegen, die hier im Verborgenen abgewickelt wurden.

Tavi schwang sich von seinem Pferd und befestigte die Zügel an einem Holzpfosten. »Also, wo müsste man nach Ehren suchen, so wie wir ihn kennen?«

»Der kleine Kerl plant gern voraus«, sagte Max. »War stets pünktlich zum Unterricht. Hat sich Zeit zum Lernen genommen.«

Tavi nickte. »Er dürfte sich vorher schon eine Stelle gesucht haben, für den Fall, dass er fliehen oder kämpfen muss. Wo die Leute abgelenkt sind und ihn nicht bemerken, während er sich davonstiehlt.« Tavi deutete mit dem Kopf auf eine Reihe großer, geräumiger Gebäude, die direkt unter die hohe Steinbrücke von Elinarcus gebaut waren. »Lagerhäuser.«

Die drei liefen los, und obwohl Tavis Bein noch schmerzte, konnte es sein Körpergewicht problemlos tragen. Das erste Lagerhaus war offen und hell erleuchtet, und die Fuhrleute der Legion entluden hier die Wagen mit den Vorräten, die von den Subtribunen Logistica gebracht worden waren - ganz wie der, den die drei gerade auf der Straße zurückgelassen hatten. Haradae, der ranghöchste Subtribun Logistica, ein junger Mann mit Triefaugen aus Rhodos, sah von einem Hauptbuch auf und runzelte die Stirn. »Scipio? Wo ist dein Wagen?«

»Unterwegs«, antwortete Tavi und ging langsamer. »Hast du zufällig heute Abend hier unten Männer von Erasmus’ achtem Speer gesehen?«

»Die jagen einen Dieb. Es ist keine fünf Minuten her, da kamen sie vorbei«, sagte er und zeigte mit dem Daumen in die entsprechende Richtung. »Aber eigentlich dachte ich, sie hätten Dienst am Tor und nicht die Nachtwache.«

»Erasmus hat das auch gedacht«, sagte Tavi aus dem Stegreif. »Am Tor ist niemand.«

Haradae schüttelte den Kopf und sah auf seine Liste. »Hier. Verbandszeug. Ich lasse Erasmus davon schicken, wenn er sie hat auspeitschen lassen.«

Max knurrte leise: »Ob der auch Särge hat?«

»Komm weiter«, meinte Tavi und lief wieder los.

Die Leiche fanden sie im Schatten neben dem fünften Lagerhaus in der Reihe, und Tavis Herz schlug ihm bis zum Hals, als er die schwarze Gestalt in der Dunkelheit liegen sah. »Ist das …?«

»Nein«, sagte Kitai. »Ein Legionare. Er ist älter als Ehren und hat einen Bart.« Sie bückte sich und zupfte beiläufig an der Kleidung der Leiche. Licht glitzerte kurz auf Stahl. »Messer im Hals. Guter Wurf.«

»Pst«, machte Tavi und hob die Hand. Einen Moment lang schwiegen sie. Der Fluss rauschte träge an ihnen vorbei. Die hölzernen Stege ächzten. Tavi hörte zwei Männer, die sich leise stritten. Dann folgte ein dumpfer Schlag.

Tavi zog das Schwert, so leise er konnte, und nickte Max zu. Die beiden schlichen rasch den Steg entlang. Kurz darauf hatten sie eine Gruppe von sieben Legionares erreicht. Einer hielt eine trübe Elementarlampe, während zwei andere sich unterhielten und die übrigen im Halbkreis um einen verwitterten Lagerschuppen standen, der vielleicht drei Schritt breit und sechs Schritt tief war. Einer der Männer hatte die Hand mit einem Tuch plump verbunden und hielt den verwundeten Arm dicht am Körper.

Max kniff die Augen zusammen und duckte sich, doch Tavi hob die Hand und signalisierte ihm zu warten. Mit einem zweiten Wink forderte er Max auf, ihm zu folgen, und verwegen trat er in den düsteren Lampenschein.

»Bei den Krähen, was treibt ihr hier?«, verlangte er zu wissen.

Die Legionares fuhren zu ihm herum. Die beiden, die sich gestritten hatten, erstarrten. Ihre Gesichter verrieten Schuldgefühle. Tavi erkannte sie, erinnerte sich jedoch nicht an ihre Namen - nur an den des Verwundeten. Der hieß Nonus und war der Legionare, der Tavi an seinem ersten Tag im Lager schon Ärger gemacht hatte. Sein Gefährte Bortus stand unbehaglich neben ihm. Obwohl niemand je darüber gesprochen hatte, nahm Tavi an, dass Max Valiar Marcus davon überzeugt hatte, die beiden in Erasmus’ Zenturie zu versetzen - eine rangniedrigere Zenturie innerhalb der Kohorte, was ohne Frage auch Einbußen im Sold zur Folge hatte.

»Und?«, hakte Tavi nach. »Wer ist der Anführer dieses armseligen Haufens?«

»Subtribun«, nuschelte einer der beiden Streithähne. Er trug seinen Helm zwar, hatte ihn jedoch nicht festgeschnallt, und die Wangenstücke hingen locker herab. Er sprach mit leichtem kalarischem Dialekt. »Ich, Subtribun Scipio.«

Tavi legte den Kopf schief und setzte eine düstere Miene auf, die sich beständig weiter verfinsterte. »Name, Soldat?«

Der Mann blickte sich unbehaglich um. »Yanar, Subtribun.«

»Yanar. Hättest du vielleicht die Freundlichkeit, mir zu erklären, warum einer deiner Männer tot in dieser Gasse liegt und ein anderer verwundet ist, anstatt auf euren krähenverfluchten Posten zu stehen?«

»Subtribun, Creso wurde ermordet!«

»Auf den Gedanken bin ich auch schon gekommen, schließlich ragt ein Messer aus seinem Hals«, sagte Tavi bissig. »Aber das ist wohl kaum von Belang. Warum wurde er dort drüben ermordet und nicht auf seinem Posten?«

»Wir haben einen Verbrecher verfolgt, Subtribun!«, stotterte Yanar. »Er ist geflohen.«

»Ja, Gruppenführer. So weit reicht mein logisches Denken auch; ich kann mir durchaus zusammenreimen, dass er höchstwahrscheinlich geflohen ist, wenn ihr ihn verfolgt. Aber warum seid ihr hier und nicht auf eurem Posten?«

»Yanar«, knurrte einer der Legionares, ein schlanker Mann von mittlerer Größe mit dunklen Haaren und Augen. Tavi kannte ihn nicht. »Der ist doch nur ein schwatzender kleiner Sub.« Er deutete mit dem Kopf auf den Schuppen. »Aber vielleicht will er uns ja helfen. Wir haben ihn zwar gewarnt, aber er könnte trotzdem darauf bestehen, als Erster reinzugehen. Vielleicht bringt unser Junge nicht nur Creso um, sondern auch noch ihn.«

Yanar bekam einen fies berechnenden Ausdruck in den Augen.

»Vorsicht, Yanar«, sagte Tavi ruhig. »Das grenzt an Hochverrat.«

»Hochverrat ist es nur«, erwiderte der dunkle Mann, »wenn man sich erwischen lässt.«

Yanar kniff die Augen zusammen und starrte Tavi an. »T …«

Tavi nahm an, der Mann wollte »tötet ihn« sagen, doch er entschied, diese wertvolle Sekunde nicht zu verschwenden, um ihn ausreden zu lassen. Entschlossen trat er einen Schritt vor und schlug mit seinem Gladius zu. Der Hieb traf Yanar auf dem Scheitel seines nicht zugeschnallten Helms, welcher daraufhin nach vorn rutschte und dem Legionare die Nase brach und die Wange aufriss. Tavi rammte ihm die gepanzerte Schulter in die Brust und stieß ihn zu Boden, duckte sich unter einem Schwerthieb hindurch, trat dem dunklen Mann vor das Knie und zerschmetterte damit das Gelenk. Yanar wälzte sich schreiend auf dem Steg.

Tavi parierte die nächste Klinge, griff an und zwang den Legionare, mit einem Hieb wie aus dem Lehrbuch zu reagieren, eine exzellente Antwort im Gedränge der Schlacht. In einem Kampf auf der Straße taugte sie allerdings wenig. Tavi löste sein Schwert von dem des Gegners, trat schräg einen Schritt vor und ließ dem Mann die gepanzerte Faust auf die Nase krachen. Zu Tavis eigener Kraft kam noch die Bewegung des Gegners hinzu, und der Legionare war für einen Augenblick wie betäubt. Tavi schlug dem Mann seinen Schwertknauf an die geschützte Schläfe, und er ging wie ein gefällter Baum zu Boden. Max trat nun zu Tavi, doch die anderen Legionares waren, erschrocken über den heimtückischen Angriff, längst zurückgewichen.

»Nicht schlecht«, lobte Max.

Tavi zuckte mit den Schultern.

»Also schön, meine Herren«, schnauzte er die anderen dann an. »Bis jetzt habt ihr euch nur unerlaubt von eurem Posten entfernt, vermutlich auf Befehl dieses Idioten hin.« Tavi zeigte mit dem Schwert auf den bewusstlosen Yanar. »Die Strafe dafür ist vielleicht nicht angenehm, aber durchaus zu verschmerzen. Jeder, der jetzt noch Befehlsverweigerung und Mordversuch hinzufügen möchte, sollte seine Waffe in der Hand behalten und mich noch ein paar Sekunden länger ärgern.«

Kurzes Schweigen trat ein. Dann schluckte Nonus, zog sein Schwert und warf es auf den Anleger. Bortus folgte seinem Beispiel, und nach ihnen auch die übrigen Legionares.

»Kehrt auf euren Posten zurück«, befahl Tavi kalt. »Wartet dort, bis ihr abgelöst werdet. Ich werde euren Zenturio aus dem Bett holen und ihn zu euch schicken.«

Die Männer zuckten zusammen.

»Subtribun?«, fragte Nonus. »Was ist mit dem Dieb, Subtribun? Er hat einen Legionare getötet. Er ist gefährlich.«

Tavi blickte ihn finster an. »Du da im Schuppen. Ich stelle dich unter Arrest gemäß dem Gesetz der Krone. Komm jetzt unbewaffnet heraus, und ich sorge dafür, dass man dem Recht der Krone entsprechend mit dir verfährt.«

Einen Augenblick später erschien Ehren in der Tür des Schuppens. Er hatte viel mehr Muskeln als in Tavis Erinnerung, außerdem hatte die Sonne seine Haut braungebrannt und seine Haare ausgebleicht. Seine Kleidung wirkte schäbig, fast zerlumpt, und die Hände, die er in die Höhe hielt, waren leer. Als er Tavi und Max erkannte, riss er die Augen auf und holte tief Luft.

»Halt bloß deinen krähenverfluchten Mund«, brüllte Tavi ihn an. »Zenturio. Nimm ihn in Haft.«

Max ging zu Ehren und wendete den normalen Abführgriff bei ihm an, indem er ihm den Arm auf den Rücken drehte, ehe er ihn davonführte. »Du, du, du«, sagte Tavi und zeigte auf drei Legionares. »Ihr tragt die Idioten, die da liegen.« Während sie den Befehl befolgten, sammelte Tavi die verwaisten Waffen ein und stapelte sie auf einem Arm wie Brennholz. »Du«, sagte Tavi zu dem dunklen Mann. »Wie heißt du?«

Der Kerl kniff die Augen zusammen und antwortete nicht.

»Wie du meinst«, sagte Tavi und ging den Männern voran.

Plötzlich wogte ein Gefühl der Panik über ihn hinweg, als habe man ihn mit eiskaltem Wasser übergossen.

»Aleraner!«, hörte er Kitais Stimme.

Tavi ließ die Schwerter fallen, warf sich nach vorn und drehte sich herum. Der dunkle Mann hatte sich von Nonus losgerissen und hielt ein übel aussehendes, krummes Messer in der Hand. Damit stach er nach Tavis Hals. Tavi wälzte sich auf den Angreifer zu. Die Klinge verfehlte ihn um Haaresbreite. Tavi gelang es, den Arm des Gegners zu packen, und er zerrte daran. Der dunkle Mann stolperte, und sein zerschmettertes Knie gab unter dem Gewicht nach.

Mit einem lauten Schrei ging der Angreifer zu Boden, ließ das Messer jedoch nicht los und wollte sich sofort wieder hochdrücken.

Kitai sprang vom Dach des Lagerhauses, landete auf seinem Rücken und warf den Kerl auf den Anleger. Sie packte den Helm an der Spitze mit der einen, den Kragen der Tunika mit der anderen Hand und rammte den Kopf mit lautem Fauchen durch die morschen Holzplanken. Jetzt saß der Mann endgültig in der Falle.

Im nächsten Moment nahm die Marat ihn an den Schultern und drehte.

Das Genick brach mit einem garstigen Knacken.

»Bei den Krähen«, fluchte Tavi. Er krabbelte zu seinem Gegner hinüber und tastete am Handgelenk nach dem Puls. Da war nichts mehr zu fühlen. »Ich wollte mich noch mit ihm unterhalten«, sagte er zu Kitai.

Ihre grünen Katzenaugen glühten fast im Schatten. »Er wollte dich umbringen.«

»Das schon«, erwiderte Tavi. »Aber jetzt erfahren wir niemals, wer er eigentlich war.«

Kitai zuckte mit den Schultern und hob das krumme Messer auf, das dem Mann aus der nun schlaffen Hand gerutscht war. Sie hielt es in die Höhe und sagte: »Eine Blutkrähe.«

Tavi betrachtete das Messer und nickte. »Sieht so aus.«

»Subtribun Scipio?«, rief Max.

»Komme sofort«, antwortete Tavi. Er sah Nonus und die anderen Legionares an, die ihn unverwandt anstarrten.

»Wer bist du?«, fragte Nonus leise.

»Ein kluger Soldat«, antwortete Tavi ebenso leise, »weiß, wann er zu schweigen hat. Ihr habt heute schon genug Mist gebaut.«

Nonus schluckte und salutierte.

»Na los, setzt euch in Bewegung«, sagte Tavi laut. Er sammelte die Schwerter wieder ein, während die Legionares losmarschierten, und steckte den kalarischen Krummdolch in seinen Gürtel.

»Was jetzt?«, fragte Kitai.

»Jetzt erstatten wir erst einmal Cyril Bericht«, antwortete Tavi. »Über Ehren und Yanar. Wir erzählen ihm die ganze Geschichte. Der Hauptmann wird schon wissen, was zu tun ist.« Wieder zuckten rote Blitze über den Himmel, und Tavi schauderte. »Komm. Ich habe so das Gefühl, dass wir keine Zeit zu verschenken haben.«

27

»Isana«, knurrte Giraldi. »Wehrhöferin, es tut mir leid, aber die Zeit ist um. Du musst aufwachen.«

Einen Moment lang versuchte Isana, in der seligen Dunkelheit des Schlafes zu verweilen, dann zwang sie sich, die Augen zu öffnen, und setzte sich auf. Sie fühlte sich wie durch den Fleischwolf gedreht, völlig erschöpft, und sie hätte sich am liebsten gleich wieder hingelegt.

Was leider nicht in Frage kam.

Sie drückte die Augen fest zusammen, um die Müdigkeit zu vertreiben. »Danke, Zenturio.«

»Herrin«, erwiderte Giraldi und trat vom Bett zurück.

Veradis saß an der Heilwanne und hielt die Hand des bewusstlosen Sklaven. Sie blickte auf. »Verzeih mir, Wehrhöferin«, murmelte die Heilerin und lächelte schwach, »aber heute habe ich leider nur eine Stunde Zeit.«

»Schon gut, Veradis«, antwortete Isana. »Ohne dich und den Schlaf, den du mir ermöglichst, hätte ich es überhaupt nicht so lange ausgehalten. Wenn ich nur noch kurz …«

Veradis nickte und lächelte nochmals. »Gewiss.«

Isana nahm die Gelegenheit beim Schopf und suchte das Örtchen auf. Als sie zurückgekehrt war, kniete sie sich neben Veradis, schob ihre Hand zwischen die der jungen Fürstin und Faedes und übernahm wieder die Führung im unentwegten Kampf der Elementarkräfte gegen die Infektion. Als sie sich zum ersten Mal von Veradis hatte ablösen lassen, war es ein schwieriges und risikoreiches Unterfangen gewesen, das überhaupt nur deshalb möglich war, weil sich der Stil des Elementarwirkens beider Frauen ungewöhnlich stark ähnelte. Im Laufe der vergangenen zwanzig Tage hatte es sich jedoch zu einer Gewohnheit entwickelt.

Oder sind es schon einundzwanzig,dachte Isana erschöpft. Neunzehn? Die Tage verschmolzen miteinander, seit diese tiefhängenden Sturmwolken über die Stadt gezogen waren. Unaufhörlich wallten sie hin und her, dumpfer Donner grollte, und rote Blitze zuckten. Der Regen jedoch, der sich mit ihnen hätte einstellen sollen, blieb aus. Aufgrund der Wolkendecke war die Welt in einen endlosen Dämmerzustand gesunken, der es unmöglich machte, den Gang der Zeit zu messen.

Immerhin war es Isana gelungen, die Elementarheilung fortzusetzen, die für Faede die einzige Hoffnung darstellte. Ohne Veradis, die ihr hin und wieder Gelegenheit gegeben hatte, ein oder zwei Stunden zu schlafen, wäre Faedes Schicksal längst besiegelt gewesen.

»Wie geht es ihm?«, fragte Isana. Sie ließ sich auf dem Stuhl nieder, von dem Veradis gerade aufgestanden war.

Wieder einmal band die junge Heilerin Isanas Hand mit einer weichen Kordel an Faedes. »Der Brand hat ein wenig nachgelassen«, erklärte Veradis leise. »Aber er ist schon zu lange in der Wanne und hat zu wenig Nahrung bei sich behalten. Die Haut wird an einigen Stellen wund, und das …« Sie schüttelte den Kopf, holte tief Luft und setzte neu an. »Du weißt, was dann passiert.«

Isana nickte. »Andere Krankheiten können sich einnisten.«

»Er wird schwächer, Wehrhöferin«, sagte Veradis. »Wenn er sich nicht bald erholt …«

Sie wurden unterbrochen, als jemand die Tür aufstieß. »Fürstin Veradis«, drängte ein bewaffneter Legionare. »Beeil dich. Er stirbt.«

Veradis verzog das Gesicht. Aus ihren dunkelgeränderten Augen sprach Erschöpfung. Leise sagte sie zu Isana: »Ich weiß nicht, ob ich noch einmal vorbeischauen kann.«

Abermals nickte Isana. Veradis verließ mit raschen und gleichzeitig sicheren Schritten das Zimmer. »Beschreib mir die Wunde«, verlangte sie. Der Legionare schilderte einen Schlag mit einer schweren Keule, und seine Stimme verhallte nach und nach im Gang.

Giraldi schaute ihnen hinterher. »Wehrhöferin? Du solltest etwas essen. Ich hole dir eine Brühe.«

»Danke, Giraldi«, antwortete Isana. Der alte Soldat ging hinaus, und sie wandte ihre Aufmerksamkeit Faede und dem Heilwirken zu.

Der Schmerz, der dadurch ausgelöst wurde, dass sie sich den giftigen Substanzen in Faede aussetzte, hatte nicht nachgelassen. Immerhin hatte sie sich ein wenig daran gewöhnt, und so kannte sie ihn jetzt und konnte damit umgehen. Da sie von Tag zu Tag müder wurde, konnte sie ihn kaum mehr richtig von ihrer eigenen Erschöpfung unterscheiden, und damit wurde er zunehmend belangloser.

Sie machte es sich auf dem Stuhl bequem und blickte ins Leere. Die Infektion existierte inzwischen in ihrem Kopf als klares Bild. Sie betrachtete sie wie einen Berg runder Steine, die hart und schwer waren, die sich allerdings auch sehr gut bewegen ließen. Isana wartete einen Augenblick lang, bis sich ihr Herzschlag und ihr Atem an die langsameren Rhythmen des Verwundeten angeglichen hatten. Schließlich packte sie vor ihrem inneren Auge den ersten Stein, hob ihn hoch, trug ihn zur Seite und warf ihn in einen gesichtslosen Bach in ihrer Fantasie. Und dieses Vorgehen wiederholte sie bedächtig und entschlossen, einen Stein nach dem anderen.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war, da sie vollkommen damit beschäftigt war, Faedes Körper beim Kampf gegen das Gift zu helfen. Plötzlich jedoch spürte sie die Gegenwart einer anderen Person neben dem imaginierten Steinhaufen.

Da stand Faede und betrachtete stirnrunzelnd den Berg. Er sah ganz anders aus als in der Heilwanne, überhaupt nicht bleich und schwach. Stattdessen erschien er als junger Mann, schlaksig und noch nicht mit dem ausgereiften Körper des Erwachsenen. Das Haar trug er kurz nach Art der Legion, auf dem Gesicht war keine Spur von dem Feiglingsmal zu sehen, und er trug eine schlichte Hose und eine passende Tunika wie ein Soldat in der dienstfreien Zeit. »Hallo«, sagte er. »Was machst du hier?«

»Du bist krank«, erklärte Isana dem Bild. »Du brauchst Ruhe, Faede. Lass mich dir helfen.«

Bei der Erwähnung des Namens legte der Faede im Traum die Stirn in Falten. Einen Augenblick lang veränderte sich das Gesicht, alterte und zeigte einen Ansatz von den Narben auf der Haut. Er betastete sein Gesicht. »Faede …«, murmelte er. Plötzlich riss er die Augen auf und blickte Isana an. Das Gesicht nahm seine gewohnte Gestalt an, die Züge alterten stark, das Haar wurde länger, die Narben traten deutlich sichtbar hervor. »Isana?«

»Ja«, murmelte sie.

»Ich bin verletzt worden«, sagte er und blinzelte, als versuche er, klar zu denken. »Sind wir nicht in Ceres?«

»Ja«, antwortete sie. »Du bist bewusstlos. Ich versuche, dich durch Heilwirken zu retten.«

Faede schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, was das alles bedeutet. Träume ich?«

Ein interessanter Gedanke. Isana überlegte kurz. »Vielleicht. Ich bin jedenfalls in einem Zustand, in dem ich fast schlafe. Seit Wochen hast du Fieber, und ich stand durch Bächlein in engem Kontakt zu dir, fast die ganze Zeit. Manchmal habe ich die Grenzen deiner Träume gespürt - aber du hattest Fieber. Vermutlich war es nur die Verwirrung.«

Faede lächelte. »Dies muss ein Traum sein.«

»In gewisser Weise, ja«, antwortete sie.

»Wochenlang?« Er runzelte die Stirn. »Isana, ist solches Wirken nicht sehr gefährlich?«

»Nicht so gefährlich, als einfach nichts zu tun, fürchte ich.«

Faede schüttelte den Kopf. »Ich meine für dich.«

»Ich habe mich vorbereitet«, erwiderte Isana.

»Nein«, gab Faede zurück. »Nein, Isana. Du darfst ein solches Risiko nicht für mich eingehen. Das muss jemand anders übernehmen.«

»Es gibt niemand anders«, sagte Isana ruhig.

»Dann musst du aufhören«, verlangte Faede. »Du darfst dich meinetwegen nicht in Gefahr bringen.«

In der Welt der Körper spürte Isana eine schwache Bewegung von Faede, die erste seit Tagen. Mühsam versuchte er, seine Hand aus ihrer zu ziehen.

»Nein«, sagte Isana entschlossen. Sie holte sich den nächsten Stein und setzte ihre unendliche Arbeit fort. »Hör auf, Faede. Du musst dich ausruhen.«

»Ich kann nicht«, entgegnete Faede. »Ich möchte nicht die Verantwortung dafür tragen, wenn dir etwas zustößt. Verfluchte Krähen, Isana.« In seiner Stimme schwang quälende Trauer mit. »Ich habe ihn bereits mehr als genug enttäuscht.«

»Nein, das hast du nicht.«

»Ich habe geschworen, ihn zu beschützen«, erwiderte Faede. »Und als er mich am dringendsten brauchte, habe ich ihn dem Tode überlassen.«

»Nein«, widersprach Isana leise. »Er hat dir befohlen, uns aus dem Tal zu bringen. In Sicherheit.«

»Ich hätte den Befehl nicht befolgen dürfen«, sagte Faede voller Selbsthass. »Meine Pflicht bestand darin, ihn zu beschützen. Vor Gefahren zu bewahren. Meinetwegen hatte er schon zwei seiner Singulares verloren. Ich bin es, der Miles zum Krüppel gemacht hat. Der Aldrick aus dem Dienst vertrieben hat.« Seine Hände ballten sich zu Fäusten. »Ich hätte ihn niemals allein lassen dürfen. Gleichgültig, was er verlangte.«

»Faede«, sagte Isana leise. »Was Septimus getötet hat, konnte niemand aufhalten. Er war der Sohn des Ersten Fürsten und genauso mächtig wie sein Vater. Vielleicht sogar noch mächtiger. Glaubst du tatsächlich, deine Anwesenheit hätte einen Unterschied ausgemacht?«

»Vielleicht«, sagte Faede. »Was Septimus getötet hat, hätte ich vielleicht aufhalten können. Oder zumindest verlangsamen, damit er Gelegenheit bekommt, es zu besiegen. Eine einzige Sekunde hätte vielleicht schon gereicht, um ihn zu retten, auch wenn es mich das Leben gekostet hätte.«

»Vielleicht aber auch nicht«, hielt Isana dagegen. »Du wärest sinnlos mit ihm gestorben. Du weißt, das hätte er nicht gewollt.«

Faede biss die Zähne zusammen, und die angespannten Kinnmuskeln verzerrten sein Gesicht. »Ach, ich wünschte, ich wäre mit ihnen gestorben.« Er schüttelte den Kopf. »Ein Teil von mir ist an diesem Tag gestorben. Araris Valerian. Araris der Tapfere. Ich bin vor dem Kampf davongelaufen. Ich habe nicht an der Seite des Mannes gestanden, den zu beschützen ich geschworen hatte.«

Isana hielt inne und berührte die Narbe auf seinem Gesicht. »Das war nur eine Tarnung, Araris. Eine Verkleidung. Eine Maske. Sie mussten denken, dass du gestorben bist, damit du Tavi beschützen konntest.«

»Es war eine Tarnung«, sagte Araris bitter. »Und gleichzeitig die Wahrheit.«

Isana seufzte. »Nein, Faede. Du bist der mutigste Mann, den ich je kennen gelernt habe.«

»Ich habe ihn verlassen«, sagte er. »Ich habe ihn verlassen.«

»Weil er wollte, dass du uns beschützt.«

»Und ich habe ihn trotzdem enttäuscht. Ich habe deine Schwester sterben lassen.«

Isana bohrte sich die Erinnerung an den Schmerz wie ein Pfeil in die Brust. »Du konntest es nicht verhindern. Es war nicht deine Schuld.«

»Doch. Ich hätte diesen Marat sehen müssen. Hätte ihn aufhalten müssen, ehe …« Faede hielt sich die Ohren zu und schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht mehr, ich halte es nicht mehr aus, ihn zu sehen, dich zu sehen, immer noch da zu sein. Herrin, bitte, lass mich doch einfach, lass mich zu ihm gehen, zu meinem Herrn. Ich habe ihn verlassen, Feiglingsmal, Feiglingsherz …«

So plapperte er unzusammenhängend weiter, und als sich sein Körper leicht in der Wanne aufbäumte und er versuchte, ihr die Hand zu entreißen, verschwand das Bild von Faede. So blieb Isana allein mit ihrem Haufen Steine.

Sie machte sich wieder an die Arbeit.

Später schlug sie blinzelnd die Augen auf und schaute sich einen Moment lang in der Kammer in Cereus’ Zitadelle um. Faede lag in der Wanne, seine Muskeln zuckten gelegentlich. Sie legte ihm die freie Hand auf die Stirn und bestätigte damit nur das, was sie schon wusste.

Faede hatte den Kampf aufgegeben. Er wollte nicht mehr gesund werden.

Das Fieber war gestiegen.

Er lag im Sterben.

Die Tür ging auf, und Giraldi trug leise einen Becher Brühe herein. »Wehrhöferin?«

Sie schenkte ihm ein halbes Lächeln, als er ihr den Becher reichte. Es war schwierig, etwas zu essen und bei sich zu behalten, weil das Heilwirken stetige Schmerzen verursachte, aber es war lebenswichtig. »Danke, Zenturio.«

»Gern geschehen.« Er hinkte hinüber zum Fenster. »Bei den Krähen, Wehrhöferin. Ich habe es immer gehasst, in die Schlacht zu ziehen. Aber so herumzustehen ist noch schlimmer.« Die Finger seiner Schwerthand öffneten und schlossen sich um seinen Stock.

Isana trank einen Schluck Brühe. »Wie ist die Lage?«

»Kalare gewinnt langsam die Oberhand«, antwortete Giraldi. »Es ist ihm gelungen, Cereus’ Ritter aus der Reserve zu locken, so dass er über sie herfallen konnte.«

Isana schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Wie konnte das geschehen?«

»Er hat die Wohngebiete von seinen Rittern angreifen lassen«, berichtete Giraldi. »Unter anderem das größte Waisenhaus der Stadt sowie einige Straßen, in denen altgediente Legionaresihren Ruhestand verleben.«

Isana verzog das Gesicht. »Bei den großen Elementaren. Der Mann ist ein Ungeheuer.«

Giraldi schnaubte. »Aber er hatte Erfolg.« Seine Stimme nahm einen fernen, unpersönlichen Klang an. »Man kann nicht ewig zuschauen, wie die Alten niedergemacht werden, man kann nicht ewig zuhören, wie ein Kind schreit. Irgendwann muss man eingreifen. Selbst wenn es Wahnsinn ist.«

»Wie groß waren die Verluste?«

»Kalarus und sein Sohn haben sich selbst an dem Angriff beteiligt. Cereus hat die Hälfte seiner Ritter verloren. Überwiegend Ritter Aeris. Wenn Hauptmann Miles und die Ritter der Kronlegion nicht eingeschritten wären, hätten alle bis zum letzten Mann sterben müssen. Cereus wurde verwundet, als er sie aus der Falle befreite. Er und Hauptmann Miles haben sich Kalarus und seinem Sohn vor der Eingangshalle des Waisenhauses entgegengestellt. Es muss ein unglaublicher Kampf gewesen sein, nach dem, was man so hört.«

»Meiner Erfahrung nach sagen einem die Gerüchte nur selten, wie es in Wirklichkeit abgelaufen ist«, erklärte eine sanfte Stimme von der Tür her.

Isana drehte sich um und sah Hauptmann Miles, der in voller Rüstung, den Helm unter dem linken Arm, in der Tür stand. Rüstung und Helm waren an unzähligen Stellen verbeult und zerkratzt. Der rechte Arm seiner Tunika war bis zum Ellbogen blutgetränkt, und seine Hand ruhte auf dem Heft seines Gladius. Das Haar, in dem sich erstes Grau zeigte, trug er kurzgeschoren wie in der Legion, und er roch nach Schweiß, Rost und Blut. Er war kein außergewöhnlich großer Mann, und sein schlichtes Gesicht strahlte einen starken Sinn für Treue und Verlässlichkeit aus. Als er in den Raum trat, war sein Hinken unübersehbar. Obwohl seine Worte Isana und Giraldi galten, wich sein Blick nicht von dem Mann in der Heilwanne.

»Cereus hat den verwundeten Vogel gespielt und sie angelockt. Sie wollten ihn sich schnappen, und ich habe mich hinter den Dachbalken versteckt. Den Jungen habe ich von hinten erwischt und so schwer verwundet, dass es Kalarus mit der Angst zu tun bekam und mit ihm abgezogen ist.«

»Hauptmann«, sagte Giraldi. »Ich habe gehört, Kalarus habe versucht, dich dafür zu rösten.«

Miles zuckte mit den Schultern. »Ich war nicht in der Stimmung, mich rösten zu lassen. Ich habe mich einfach davongemacht.« Er nickte Isana zu. »Wehrhöferin, weißt du, wer ich bin?«

Isana sah zu Faede und wieder zurück zu Miles. Sie waren Brüder. Auch Miles hatte, wie das übrige Alera, Araris fast zwanzig Jahre lang für tot gehalten. »Ich kenne dich«, antwortete sie still.

»Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.« Er blickte Giraldi an und bezog ihn mit ein. »Könntest du mir ein paar Augenblicke deiner Zeit widmen, Wehrhöferin?«

»Sie hat zu tun«, sagte Giraldi. Sein Ton klang zwar nicht gerade respektlos, aber er war auch nicht bereit nachzugeben. »Sie kann keine Ablenkungen gebrauchen.«

Miles stand einen Moment lang da, als wisse er nicht recht, wie er sich verhalten sollte. Schließlich sagte er: »Ich habe mit Fürstin Veradis gesprochen. Sie sagt, möglicherweise bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Isana wandte den Blick ab. Die Verzweiflung drohte sie zu überwältigen, verstärkt noch durch die Erschöpfung. Sie wehrte das Gefühl ab. »Ist schon gut, Giraldi.«

Der Zenturio grummelte vor sich hin. Dann nickte er Isana zu und hinkte mit seinem Stock zur Tür. »Einen Augenblick, länger nicht«, sagte er zu Miles. »Ich nehme dich beim Wort, Hauptmann.«

Miles nickte und wartete, bis Giraldi das Zimmer verlassen hatte. Dann ging er zu Faede, kniete sich hin und legte dem bewusstlosen Sklaven eine Hand auf den Kopf. »Er glüht ja förmlich«, sagte er.

»Ich weiß«, erwiderte Isana. »Ich tue, was ich kann.«

»Wahrscheinlich hätte ich eher kommen sollen«, meinte Miles verbittert. »Ich hätte jeden Tag hier sein müssen.«

Von draußen hörte man den lauten, hohlen Donner, der den Angriff von Feuerwirkern begleitete, wenn Feuer plötzlich aus dem Nichts zu einer weißglühenden Kugel aufblüht. Der Feuerdonner wurde Sekunden später beantwortet durch das beinahe ununterbrochene Grollen des Sturms.

»Gewiss hattest du zu tun«, sagte Isana müde.

Miles schüttelte den Kopf. »Daran lag es nicht. Sondern …« Er runzelte die Stirn. »Mein großer Bruder. Stets hat er gewonnen. Wieder und wieder hat er Kämpfe überstanden, die ihn eigentlich hätten umbringen sollen. Und sogar als er schließlich tatsächlich starb, ist er von den Toten auferstanden. Dafür hat er zwar zwanzig Jahre gebraucht, aber er kehrte zurück.« Miles seufzte leise. »Unbesiegbar. Womöglich habe ich mir nicht eingestehen wollen, dass er nicht mehr sein könnte. Dass ich ihn …«

… verlieren könnte,ergänzte Isana in Gedanken.

»Kann er mich hören?«, fragte Miles.

Isana zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht. Manchmal ist er bei Bewusstsein, manchmal nicht. Jeden Tag ist er weniger ansprechbar.«

Miles biss sich auf die Unterlippe. Isana spürte, wie tief sein Kummer, sein Schmerz und seine Reue reichten. Er blickte sie an, und in seinen Augen entdeckte sie Angst wie bei einem Kind. »Stimmt es, was Veradis sagt? Wird er sterben?«, fragte er.

Isana wusste, was Miles hören wollte. Seine Gefühle und seine Augen flehten um ein Fünkchen Hoffnung.

Sie begegnete seinem Blick und antwortete: »Vermutlich. Doch ich werde ihn nicht aufgeben.«

Miles blinzelte mehrmals und fuhr sich mit der rechten Hand über die Stirn, als wolle er Schweiß wegwischen. Dabei verschmierte er das Blut von seinem Ärmel im Gesicht. »Gut«, sagte er leise. Dann beugte er sich zu Faede vor. »Rari. Ich bin es, Miles. Ich …« Er senkte den Kopf, da ihm die Worte fehlten. »Ich bin hier. Rari, ich bin hier.«

Er sah zu Isana hoch. »Kann ich irgendwie behilflich sein?«

Isana schüttelte den Kopf. »Er ist … er ist sehr müde. Und sehr krank. Außerdem hat er den Kampf aufgegeben. Er versucht nicht mehr, gesund zu werden.«

Miles runzelte die Stirn. »Das klingt gar nicht nach ihm. Warum nicht?«

Seufzend erklärte Isana: »Ich weiß es nicht. Er war nur kurz bei klarem Verstand. Und selbst da haben seine Worte nicht viel Sinn ergeben. Schuldgefühle vielleicht. Oder vielleicht ist er einfach zu müde.«

Miles starrte Faede eine Weile an. Er wollte gerade etwas sagen, als Stiefeltritte vor der Tür erklangen.

»Hauptmann!«, rief ein junger Mann mit heller Stimme. Einer der Pagen der Zitadelle vermutlich. »Mein Fürst bittet darum, dich sofort sehen zu dürfen.«

Miles blickte Isana an und rief: »Bin schon unterwegs.« Dann beugte er sich vor und drückte seine Stirn kurz an Faedes. Anschließend richtete er sich auf. »Sollte er noch einmal zu sich kommen, ehe … Bitte sag ihm, ich hätte ihn besucht.«

»Gewiss«, versprach Isana.

»Danke«, antwortete Miles.

Er ging hinaus. Giraldi schob den Kopf ins Zimmer, schaute sich um und verschwand wieder nach draußen. Er schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken daran, wahrscheinlich, um weitere Störungen zu verhindern, vermutete Isana.

Miles hatte recht. Faede gehörte nicht zu der Sorte Mann, die einfach so aufgab. Er hatte die Schuld am Tode von Septimus zwanzig Jahre lang ertragen und niemals den Versuch unternommen, seinem Leben selbst ein Ende zu setzen. Nie hatte er sich der Verzweiflung ergeben.

Es musste noch etwas anderes dahinterstecken. Bloß was?

Verfluchte Krähen,dachte Isana. Wenn er nur mit ihr sprechen würde. Nur einen Moment lang. Niedergeschlagen knirschte sie mit den Zähnen.

Draußen krachte wieder Feuerdonner. Trompeten plärrten. Trommeln dröhnten. Und das alles mischte sich mit dem Gebrüll wütender Armeen. Am trüben Himmel grollte bedrohlich der Donner.

Isana trank ihre Brühe aus, verscheuchte alles, was sie hätte ablenken können, aus ihren Gedanken und machte sich wieder an die Arbeit.

28

Hauptmann Cyril starrte Ehren eine gute Weile lang an. Dann runzelte er nachdenklich die Stirn. Er betrachtete das allzu blanke Silber einer der persönlichen Münzen von Gaius, die Kursoren als Zeichen ihrer Amtsbefugnis erhielten. So verstrich eine ganze Minute, ehe er fragte: »Bist du sicher?«

»Ja, Hauptmann«, erwiderte Ehren grimmig und ruhig.

Sie standen im Kommandanturzelt des Hauptmanns, dessen Klappen geschlossen waren und das von zwei gelben Elementarlampen in weichen Lichtschein getaucht wurde. Als sie eintrafen, war Cyril bereits wach gewesen und hatte ohne eine Spur Schlaf in den Augen in voller Rüstung auf sie gewartet. Sein Bettzeug lag ordentlich zusammengerollt auf der Truhe in der Ecke. Cyril war ein Soldat, der durch gutes Beispiel führte.

Auf Ehrens Erwiderung hin folgte kurzes Schweigen, und Magnus nutzte die Zeit, um dem Hauptmann frischen Tee nachzuschenken. Max hielt Magnus seinen leeren Becher hin. Magnus zog eine Augenbraue hoch und reichte ihm die Kanne. Max lächelte und goss sich ein, dann füllte er Tavis Tasse.

»Marcus?«, fragte Max.

Valiar Marcus schüttelte den Kopf und lehnte höflich ab. Der hässliche alte Zenturio stand neben dem Hauptmann und kratzte sich den Kopf. »Hauptmann, ich frage mich, ob das nicht eine Falschmeldung ist. In so großer Zahl sind die Canim noch nie nach Alera gekommen.«

Ehren wirkte zerlumpt und müde, aber er fuhr bei den Worten des Ersten Speers auf. »Willst du mich der Lüge bezichtigen, Zenturio?«

»Nein«, antwortete der Erste Speer und blickte Ehren in die Augen. »Ein Mann kann die Wahrheit sagen und sich trotzdem irren.«

Ehren ballte die Hände zu Fäusten, doch Cyril bremste ihn mit einem strengen Blick. »Der Erste Speer hat ganz recht, zur Vorsicht zu mahnen, Kursor«, sagte er.

»Wieso?«, wollte Ehren wissen.

»Wegen des Zeitpunkts«, sagte Cyril. »Die Legionen von Kalarus ziehen gegen die Truppen des Ersten Fürsten ins Feld.«

Ehren starrte ihn einen Moment lang an. »Wie?«

»Ceres wird belagert. Kalarus’ Truppen haben die Hohen Fürsten des Ostens abgeschnitten. Placida und Attica haben ihre Neutralität erklärt. Falls es Kalarus gelänge, uns eine Bedrohung durch die Canim vorzugaukeln und die aleranischen Legionen zum Handeln zu zwingen, würden Gaius’ Unterstützer geschwächt und den Vorteil ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit verlieren.«

Ehren schüttelte den Kopf. »Ich habe sie gesehen, Hauptmann, mit eigenen Augen. Hunderte von Schiffen, die von einem Sturm angetrieben wurden, der es uns fast unmöglich machte zu fliehen, um die Nachricht rechtzeitig zu überbringen. Das ist kein einfacher Raubzug.«

Der Erste Speer schnaubte. »Warum erreicht uns diese Nachricht dann nicht auf amtlichem Weg?«

»Weil ich im Hafen von Rotstein feststellen musste, dass mein Kontaktmann vorige Woche ermordet worden ist. Ich wagte es nicht, mich zu enttarnen, aus Angst, seine Mörder würden nach weiteren Kursoren Ausschau halten.«

»Eine durchaus glaubhafte Erklärung«, sagte Cyril. »Leider jedoch eine, die deine Geschichte nicht zwangsläufig bestätigt. Mein Befehl lautet, die Brücke zu halten, Kursor, und nicht, Maßnahmen gegen einen feindlichen Überfall zu treffen. Ich bin bereit, einen Trupp Kundschafter auszuschicken, der deine Nachricht überprüft …«

»Hauptmann«,sagte Ehren eindringlich, »dazu haben wir keine Zeit. Mein Schiff konnte zwar der Canim-Flotte entkommen, doch nur knapp. Wenn sie ihre Geschwindigkeit halten konnten, werden sie in den nächsten Stunden Portus Fundatorum erreichen. Hier an der Küste gibt es nicht viele Häfen. Daher sind sie gezwungen, Elinarcus einzunehmen, sonst riskieren sie, aus mehreren Richtungen gleichzeitig angegriffen zu werden.« Er zeigte nach Süden. »Sie kommen hierher, Hauptmann. Morgen um diese Zeit wirst du hinter diesen Hügeln das größte Kampfrudel von Canim sehen, das je Alera betreten hat.«

Cyril sah Ehren skeptisch an, ehe er zu seinem Ersten Speer blickte.

»Bei den Krähen«, murmelte Marcus und fuhr mit dem Finger über die knubbeligen Höcker seiner mehrfach gebrochenen Nase. »Warum?«, fragte er. »Warum hier? Warum ausgerechnet jetzt?«

Plötzlich begriff Tavi. »Die falsche Frage, Zenturio.« Tavi sah Cyril an. »Nicht ›warum‹, Hauptmann. Sondern: Wer?«

»Wer?«, wiederholte Cyril.

»Wer arbeitet mit ihnen zusammen?«, ergänzte Tavi leise.

Schweigen breitete sich aus.

»Nein«, sagte Max schließlich. »Kein Civis würde sich mit den Canim einlassen. Nicht einmal Kalarus. Das ist … Nein, es ist einfach undenkbar.«

»Und«, wandte Tavi ein, »es ist die wahrscheinlichste Erklärung. Dieser Sturm macht uns blind und beeinträchtigt unsere Möglichkeiten, uns miteinander abzustimmen.«

»Das gilt für Kalarus ebenso«, warf der Erste Speer ein.

»Aber er wusste vorher über den Sturm Bescheid. Wusste, wo seine Ziele liegen, wo er zuschlagen würde. Seine Truppen waren bereits aufgestellt und auf dem Marsch.« Tavi sah Cyril an. »Der Sturm beeinträchtigt Gaius weitaus mehr als Kalarus. Mir stellt sich lediglich die Frage, wie die Canim Kalarus das Zeichen zum Losschlagen gegeben haben.« Tavi kaute auf seiner Unterlippe. »Sie müssen irgendein Signal vereinbart haben.«

»Wie zum Beispiel rote Sterne?«, fauchte der Erste Speer angewidert. Er schickte einen hässlichen Fluch hinterher und legte die Hand auf sein Schwert. »Kalarus begann seinen Angriff in der Nacht der roten Sterne. Und die Canim ebenfalls.«

»Verfluchte Krähen«, entfuhr es Max. Ungläubig schüttelte er den Kopf. »Verfluchte Krähen.«

Cyril wandte sich an den Ersten Speer. »Wenn sie Elinarcus einnehmen, können sie mitten durch das Herzland von Placida auf der Nordseite stürmen, und da der Fluss ihre Flanke schützt, können sie den Süden von Ceres überrennen.«

»Innerhalb eines Umkreises von acht- oder neunhundert Meilen gibt es keine volle Legion mehr, Hauptmann«, stellte der Erste Speer fest. »Und wir können keine Verstärkung per Luft anfordern. Niemand kann uns rechtzeitig erreichen.« Grimmig schob er das Kinn vor. »Wir sind hier draußen ganz auf uns allein gestellt.«

»Nein«, berichtigte Cyril ihn. »Wir sind die Legion. Wenn wir nicht kämpfen, sind die Menschen in den Städten und auf den Wehrhöfen auf sich allein gestellt, wenn die Canim angreifen.«

»Die Fische sind nicht zum Kampf bereit, Hauptmann«, warnte Valiar Marcus. »Und das gilt auch für die Verteidigungsanlagen der Stadt.«

»Mag sein, wie es will«, sagte Cyril. »Mehr steht uns nicht zur Verfügung. Und, bei den großen Elementaren, sie sind aleranische Legionares. Wir kämpfen.«

Die Augen des Ersten Speers glänzten, und er lächelte wölfisch. »Ja, Hauptmann.«

»Zenturio, du rufst sofort meine Offiziere zusammen. Alle. Los.«

»Hauptmann«, sagte Marcus. Er salutierte und schritt hinaus.

»Antillar, du wirst die Reiterei und die Auxiliartruppen benachrichtigen. Sie sollen sich zum sofortigen Einsatz bereitmachen. Ich schicke Fantus und Cadius Hadrian heute Nacht über die Brücke, um eine mögliche Vorhut des Feindes aufzuhalten und um Informationen über die Canim zu sammeln. Sie sollen außerdem den Wehrhöfern die Gelegenheit zur Flucht verschaffen, falls es notwendig wird.«

»Hauptmann«, sagte Max. Er salutierte, nickte Tavi zu und verließ das Zelt.

»Magnus. Lauf in die Stadt, und suche den Stadtrat Avis auf. Überbring ihm meine Grüße, und bitte ihn, so viele Boote wie möglich den Fluss hinaufzuschicken, um die Nachricht von einem Überfall der Canim zu verbreiten. Dann bittest du ihn, die Waffenkammer der Stadt zu öffnen. Es sollen alle Männer der Bürgerwehr unter Waffen gestellt werden und sich zum Kampf bereithalten.«

Maestro Magnus salutierte, nickte Tavi zu und ging hinaus.

»Und du, Scipio«, sagte Cyril und sah Tavi eindringlich an. »Du scheinst mir ein besonders Talent zu haben, dir die größten Schwierigkeiten zu suchen.«

»Ich sehe es lieber andersherum: Die Schwierigkeiten suchen mich, Hauptmann.«

Der Hauptmann lächelte ihn trocken an. »Verstehst du, was es bedeutet, dass eine Beziehung zwischen Kalarus und den Canim besteht und dass jemand versucht hat, den Kursor Ehren daran zu hindern, uns zu erreichen?«

»Ja, Hauptmann«, sagte Tavi. »Es bedeutet: Vermutlich verfügt Kalarus über weitere Spione in der Legion, und die werden versuchen, unsere Kampffähigkeit zu schwächen.«

»Wäre durchaus möglich«, sagte Cyril. »Halt die Augen offen. Lass Domina Cymnea ausrichten, die Marketenderinnen sollen sich hinter die Mauern der Stadt zurückziehen, falls es zur Schlacht kommt.«

»Hauptmann«, sagte Tavi und salutierte. »Soll ich zur Offiziersversammlung wieder hierherkommen?«

»Ja. Wir beginnen in zwanzig Minuten.« Cyril zögerte und blickte von Tavi zu Ehren. »Gute Arbeit, ihr beiden.«

»Danke, Hauptmann«, sagte Tavi und senkte den Kopf in Cyrils Richtung. Anschließend nickte er Ehren zu und duckte sich unter der Zeltklappe hindurch. Er eilte durch die Dunkelheit, die von Blitzen immer wieder aufgehellt wurde. Das Lager erwachte gerade aus der nächtlichen Starre. Überall ertönten Befehle, nervöse Pferde wieherten, und Waffen klirrten.

29

Das Lager der Marketender lag weiter von der Legion entfernt, als das sonst für gewöhnlich der Fall war. Da die Legion in die normal große Befestigungsanlage eingezogen war, die den Kern der Stadt bildete, blieb innerhalb der Mauern nicht genug Platz für Bewohner, Legion und Marketender. Die neueren Stadtteile lagen sowieso außerhalb der Mauern, und die Marketender hatten ihre Zelte auf dem Gemeindeland vor der Stadt aufgebaut, und zwar flussabwärts.

Das Lager bot keinen schönen Anblick. Der Boden war weich und hatte sich stellenweise bereits in Schlamm verwandelt. Fußabdrücke füllten sich mit Wasser und boten unzähligen Mücken, Milben und anderen Quälgeistern einen Brutplatz. Wenn der Wind vom Fluss oder von der Stadt her wehte, trug er eine Mischung äußerst unangenehmer Gerüche heran.

Davon abgesehen war das Markentenderlager ungefähr in der gleichen Ordnung errichtet worden wie in der Ausbildungszeit, und so fand Tavi die Flöten und Trommeln von Domina Cymneas Pavillon ohne Schwierigkeiten. Er schlich durch die dunklen Zeltgassen. Der scharfe Geruch von Amaranthium-Weihrauch, der an jedem Feuer verbrannt wurde, um Insekten zu vertreiben, juckte in seiner Nase und ließ seine Augen tränen.

Er entdeckte vor sich einen Schemen und blieb neben einer einsamen Elementarlampe stehen, die am Eingang zum Pavillon hing. Tavi schnallte seinen Helm am Riemen auf, nahm ihn vom Kopf und hob die Hand zum Gruß. Bors, der wie immer in der Nähe des Eingangs hockte, hob zunächst das Kinn zur Antwort einen Fingerbreit und dann die Hand, um Tavi zu bedeuten, dass er warten solle.

Also wartete er, und einen Augenblick später erschien ein großer, schlanker Schemen an Stelle von Bors und kam mit schwingender Anmut auf Tavi zu.

»Domina Cymnea«, sagte Tavi und neigte den Kopf. »Ich hatte kaum erwartet, dich so spät noch wach anzutreffen.«

Cymneas Lächeln war halb verborgen durch die Kapuze ihres Mantels. »Subtribun, ich lebe in Legionslagern, seit ich ein kleines Mädchen war. Rufe und Trommeln mitten in der Nacht können zwei Dinge heißen: Feuer oder Kampf.«

Tavi nickte. »Canim«, sagte er, und seine Stimme klang selbst in seinen eigenen Ohren grimmig. »Wir wissen nicht, wie viele es sind. Es könnte ein großer Einfall sein.«

Cymnea stockte kurz der Atem. »Ich verstehe.«

»Ich soll dir Grüße von Hauptmann Cyril ausrichten, Domina. Er sagt, die Marketender sollten sich bereithalten, hinter die Mauern zu fliehen, falls es notwendig wird.«

»Gewiss«, sagte sie. »Ich werde mich darum kümmern, dass die Nachricht verbreitet wird.«

»Danke.« Tavi zögerte. »Der Hauptmann hat es zwar nicht erwähnt, Domina, aber falls du gerade Angehörige der Legion unterhältst …«

Sie lächelte ihn knapp an. »Ich weiß Bescheid. Ich sorge dafür, dass sie nüchtern werden, und schicke sie zurück.«

»Danke«, sagte Tavi nochmals und verneigte sich.

»Subtribun«, sagte sie, »ich weiß, du hast viel zu tun, aber hast du heute Abend bei Gerta vorbeigeschaut?«

»Ah«, meinte Tavi. »Ich habe sie heute am frühen Abend in der Stadt getroffen.«

Cymnea runzelte die Stirn. »Ich mache mir Sorgen wegen der Sklavenhändler, wenn sie allein in einer fremden Stadt herumspaziert. Sie ist ein so zartes Ding. Und nicht ganz richtig im Kopf.«

Tavi musste sich arg zusammenreißen, damit er weder losprustete noch breit grinste. »Das stimmt wohl, aber bestimmt geht es ihr gut, Domina«, antwortete er ernst. »Elinarcus ist eine Stadt mit gesetzestreuen Bürgern, und der Hauptmann wird den Männern keinen Unfug durchgehen lassen.«

»Nein«, sagte Cymnea. »Die besten sind auch immer anständig.«

»Kennst du das Trompetensignal, das zur Flucht in die Stadt aufruft?«

Sie nickte und neigte den Kopf. »Viel Glück, Subtribun. Und danke für die Warnung.«

»Viel Glück, Domina«, antwortete er und erwiderte die Verbeugung. Er nickte dem stillen Bors zu und machte sich im Laufschritt wieder auf den Rückweg zur Stadt.

Zwischen den Gebäuden vor der Mauer hörte Tavi plötzlich von rechts eine Bewegung, allerdings einen Augenblick zu spät, um noch ausweichen zu können. So wurde er mitten im Schritt in die Seite getroffen und landete mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden. Ehe er sich wieder aufrappeln konnte, schlang sich etwas, das sich wie Stahlstangen anfühlte, um sein Handgelenk und bog einen Arm weit auf den Rücken. Der mit Elementaren verstärkte Druck war äußerst schmerzhaft, und eine der Platten von Tavis Rüstung bohrte sich ihm unangenehm in die Rippen.

»Also schön, Scipio«, zischte jemand, »oder wie du auch heißen magst. Gib mir den Beutel meiner Mutter.«

»Crassus«, knurrte Tavi. »Geh runter von mir.«

»Her mit dem Geldbeutel, du Dieb!«, schrie Crassus.

Tavi biss die Zähne zusammen, um den Schmerz zu ertragen. »Ich komme zu spät zur Offiziersversammlung. Wir müssen uns auf den Kampf vorbereiten.«

»Lügner«, sagte Crassus.

»Runter von mir, Ritter! Das ist ein Befehl!«

Crassus packte noch fester zu. »Du bist nicht nur ein Lügner, sondern auch noch ein Dummkopf. Bislang hast du sie nur verstimmt; glaubst du, was dir bisher passiert ist, wäre schlimm? Warte ab, bis sie richtig wütend wird.«

»Bei den Krähen, das brauche ich nicht mehr abzuwarten«, fauchte Tavi. »Ich habe den Rücken von Max gesehen, das reicht mir.«

Aus welchem Grund auch immer, er traf Crassus mit diesen Worten, und Tavi spürte, wie der junge Ritter schwankte, beinahe, als hätte er ihm einen Hieb versetzt. Der Druck um das Handgelenk ließ ein wenig nach, und Tavi konnte sich ein wenig bewegen, um sich möglicherweise zu wehren. Ein Erdelementar verlieh ungeahnte Kräfte, doch Erdwirker vergaßen häufig dessen Grenzen. Er machte den Wirker keineswegs schwerer, und man musste unbedingt den Boden berühren.

Tavi schob ein Knie unter seinen Körper und schob sich aus Crassus’ gelockertem Griff. Er packte den Ritter am Kragen seiner Tunika, stemmte ihn mit seinem ganzen Gewicht in die Höhe und warf ihn auf die Holzveranda eines Ladens. Crassus schlug hart auf, rollte sich wieder auf die Füße und starrte Tavi mit zornrotem Gesicht an.

Tavi war Crassus auf die Veranda gefolgt, und als sein Gegner den Kopf hob, hatte Tavi bereits zu seinem Tritt ausgeholt. Der Stiefel traf Crassus am Mund, und der junge Ritter taumelte benommen rückwärts.

Mit einer Hand lenkte Tavi die unbeholfene Gegenwehr ab, schlug Crassus mit der Faust auf Mund und Nase und versetzte ihm dann einen harten Stoß, durch den Crassus’ Kopf an die Hauswand krachte. Nun ging er endlich zu Boden. Als er knurrend versuchte, wieder aufzustehen, schlug Tavi erneut zu.

Trotzdem schaffte Crassus es auf die Beine.

Mit ein paar harten Schlägen schickte Tavi ihn wieder auf die Bretter.

Insgesamt musste er Crassus viermal auf die Holzveranda bringen, ehe der junge Ritter mit blutigem Gesicht stöhnend auf dem Rücken liegen blieb.

Tavis Hände schmerzten fürchterlich. Er hatte seine Handschuhe für den Faustkampf nicht getragen, und deshalb waren seine Knöchel an mehreren Stellen aufgeplatzt. Obwohl es ihn ja nicht hätte wundern sollen, dass Crassus einen genauso harten Kopf hatte wie sein Stiefbruder Max.

»Reicht es dir endlich?«, keuchte Tavi.

»Dieb«, sagte Crassus. Jedenfalls vermutete Tavi das; das Wort kam kaum verständlich heraus. Was auch nicht anders zu erwarten war angesichts geschwollener, blutender Lippen, einer gebrochenen Nase und mehrerer fehlender Zähne.

»Kann sein. Aber ich würde lieber sterben, ehe ich eine Hand gegen mein eigen Blut erheben würde.«

Crassus sah auf und starrte Tavi an, aber Tavi bemerkte die Scham im Blick des jungen Mannes.

»Es geht wohl um den roten Stein?«, fragte Tavi.

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst«, meinte Crassus verdrießlich.

»Dann weiß ich nichts über einen Geldbeutel«, erwiderte Tavi und betrachtete den jungen Mann stirnrunzelnd. Tavi verfügte nicht über die Vorteile eines anständigen Wasserwirkers, aber was das Einschätzen von Menschen anging, verstand er sich darauf genauso gut wie jeder andere ohne dieses Talent. Crassus hatte ihn nicht angelogen, was den Stein betraf. Dessen war sich Tavi sicher.

»Du bekommst jetzt, was du wolltest«, sagte Crassus leise. »Du wirst mich dem Hauptmann melden. Und der wird mich aus der Legion werfen. Und ich werde in Schande heimgeschickt.«

Tavi betrachtete Crassus einen Moment lang und sagte schließlich: »Man wird nicht gleich unehrenhaft entlassen, nur weil man eine Treppe hinuntergefallen ist.«

Crassus blinzelte. »Wie bitte?«

»Ritter, was, bei den Krähen, glaubst du, haben diese Trommeln zu bedeuten? Die Fische in Schlaf zu lullen? Wir machen uns bereit für den Kampf, und ich werde nichts unternehmen, was die Legion eines tüchtigen Ritters und unserer wunderbaren Tribuna Medica berauben würde.« Tavi reichte ihm die Hand. »Soweit ich weiß, bist du eine Treppe hinuntergestürzt. Komm hoch.«

Der junge Mann starrte Tavis Hand einen Augenblick lang an, blinzelte verwirrt, streckte dann ebenfalls die Hand aus und ließ sich von Tavi auf die Beine helfen. Er sah entsetzlich aus, allerdings waren die Verletzungen zwar schmerzhaft, aber nicht ernst.

»Ich nehme an, deine Mutter hat dich zu mir geschickt?«, fragte Tavi.

»Nein«, antwortete Crassus.

Tavi zog skeptisch eine Augenbraue hoch.

Crassus’ Augen funkelten vor Wut. »Ich bin nicht ihr Diener. Oder ihr Hund.«

»Wenn sie dich nicht geschickt hat, warum bist du dann hier?«

»Sie ist meine Mutter«, sagte Crassus und spuckte Blut aus. »Ich versuche nur, auf sie aufzupassen.«

Tavi riss unwillkürlich die Augen auf, als er plötzlich die Beweggründe des jungen Ritters begriff. »Du hast es nicht getan, um ihr einen Gefallen zu tun«, sagte er leise, »sondern um mich zu beschützen.«

Crassus starrte Tavi an und wandte dann den Blick ab.

»Deshalb hast du auch das Schwert nicht gezogen«, meinte Tavi ruhig. »Du wolltest mich nicht verletzen.«

Der junge Mann wischte sich mit dem Ärmel den Mund ab. »Sie … wird so schnell jähzornig. Früh am Abend ist sie weggegangen. Ich dachte, ich suche dich und bringe ihr den Geldbeutel zurück. Und erzähle ihr, ich hätte ihn irgendwo auf dem Boden gefunden.« Er schüttelte den Kopf. »Sie sollte nicht im Zorn etwas Unüberlegtes tun. Manchmal kann sie ihre Wut nicht im Zaum halten.«

»Wie bei Max«, sagte Tavi.

Crassus verzog das Gesicht. »Ja.« Er blickte hinüber zum Lager. »Maximus … einige seiner Narben … die hat er, weil er Strafen an meiner Stelle auf sich genommen hat. Er hat Dinge gestanden, die ich getan habe, um mich zu beschützen.« Crassus blickte Tavi an. »Ich kann dich nicht leiden, Scipio. Max mag dich aber. Und ich bin ihm einiges schuldig. Deshalb bin ich hergekommen. Ich wollte mich mit ihm versöhnen. Ich dachte, wenn wir …« Er zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, wir könnten ein bisschen Zeit zusammen verbringen und müssten nicht wieder nach Antillus zurück. Mutter hat mir gesagt, sie wolle sich bei ihm entschuldigen, dafür, wie sie ihn behandelt hat.«

Plötzlich wurde Tavi wütend auf Max’ Stiefmutter. Ihre Entschuldigung hatte darin bestanden, dass sie versucht hatte, Max umzubringen. Doch Tavi beschlich der Verdacht, dass Crassus keine wirklich unbefangene Meinung über sie hatte. Der junge Ritter würde sich niemals eingestehen, dass seine Mutter beabsichtigt hatte, Max zu ermorden.

Er griff in seine Tasche, holte den Seidenbeutel hervor und schüttelte dabei geschickt den kleinen roten Stein heraus, damit dieser in seiner Tasche blieb. Den Beutel reichte er Crassus.

Der nahm ihn entgegen und sagte leise: »Das könnte ich dem Hauptmann melden.«

»Und ich könnte mich urplötzlich daran erinnern, dass es hier gar keine Treppe gibt«, erwiderte Tavi ohne großen Groll. »Aber ich finde, wir haben heute Nacht beide schon genug Kraft verschwendet.«

Crassus wog den leeren Beutel eine Weile in der Hand, ehe er ihn einsteckte. »Vielleicht hätte ich dich einfach darum bitten sollen.«

Tavi schnitt eine Grimasse. »Tut mir leid wegen deines Gesichts.«

Crassus schüttelte den Kopf. »Eigene Schuld. Ich habe ja angefangen. Und dann noch von hinten.« Vorsichtig betastete er seine Nase und zuckte zusammen. »Wo hast du diesen Wurf gelernt?«

»Von einem Marat«, antwortete Tavi. »Komm. Ich bin schon spät dran. Und wir werden heute Nacht beide gebraucht.«

Crassus nickte, und sie gingen los.

Sie waren kaum ein paar Schritte weit gekommen, da zuckte das heftigste scharlachrote Feuer, das Tavi bislang gesehen hatte, über den bedeckten Himmel, von einem Horizont zum anderen, wie eine riesige, unglaublich schnelle Welle.

»Bei den Krähen«, sagte Tavi und starrte hinauf zu dem Schauspiel.

Und dann wurde die Nacht von blendend grellem weißem Licht zerrissen, und der Donner, der darauf folgte, entwickelte solche Wucht, dass er Tavi fast von den Beinen gerissen hätte. Es gelang ihm, Crassus zu stützen, der sonst zu Boden gegangen wäre. Der Donner hielt eine Sekunde lang an, und als er abebbte, hinterließ er ein schrilles Piepen in den Ohren, während sich das flackernde Licht weiter in seine Augen brannte und vor dem schwarzen Hintergrund die Farben wechselte.

Es dauerte einige Momente, bis die Augen sich wieder an die Nacht gewöhnt hatten, und noch länger, bis das Piepen in den Ohren nachließ. Instinktiv begann er in Richtung Stadt und der Befestigungsanlagen der Legion zu laufen. Crassus eilte ihm mit benommener Miene hinterher.

Im Lager loderte Feuer. Tavi hörte die Schreie Verwundeter und das Wiehern verängstigter Pferde. Von überall ertönten Rufe, überall herrschte Durcheinander.

Tavi erreichte die Stelle, wo sich das Zelt des Hauptmanns befand, und blieb wie gelähmt stehen.

Wo Cyrils Pavillon gestanden hatte, klaffte jetzt ein großes Loch in verbrannter Erde. Kleine Brände flackerten im Umkreis der Überreste. Überall lagen Leichen - entsetzlich verstümmelte Leichen.

Über ihnen grollte der Donner dieses widernatürlichen Sturms, und er klang in Tavis Ohren hungrig.

»Scipio!«, rief jemand aufgeregt, und Tavi drehte sich um. Max lief durch das Chaos auf ihn zu.

»Was ist hier passiert?«, fragte Tavi schockiert.

»Ein Blitz.« Max keuchte. Er hatte eine halbe Augenbraue eingebüßt, die einfach weggesengt war, und auf seiner Stirn bildeten sich Blasen. »Eine krähenverfluchte Mauer aus Blitzen. Schlug wie ein Hammer über uns ein, keine zwanzig Fuß entfernt.« Max starrte in die Ruinen. »Genau in die Versammlung beim Hauptmann.«

»Bei den großen Elementaren.« Tavi stockte der Atem.

»Foss und die Heiler kümmern sich um die Überlebenden, für die es allerdings nicht gut aussieht.« Er schluckte. »Soweit wir sagen können, bist du der einzige Offizier, der noch diensttauglich ist.«

Tavi starrte Max an. »Was meinst du damit?«

Max betrachtete grimmig die Verheerungen durch den Blitz und fügte hinzu: »Ich meine damit, dass du derjenige bist, der jetzt den Befehl über die Erste Aleranische hat, Hauptmann Scipio.«

30

Tavi ließ sein Bettzeug und seine Legionstruhe in die rauchenden Ruinen fallen, dorthin, wo Hauptmann Cyrils Zelt gestanden hatte.

»Also gut«, sagte er zu Foss und setzte sich auf die Truhe. »Bericht?«

»Der Hauptmann hat es überlebt«, sagte der Heiler. Der Veteran sah erschöpft aus, und sein Haar und sein Bart wirkten grauer als am Tag zuvor. »Allerdings weiß ich nicht, ob er je wieder zu Bewusstsein kommt. Und ob er seine Beine je wieder gebrauchen kann.«

Tavi schnaubte und bemühte sich um eine gelassene Miene. Die zu wahren fiel ihm nicht leicht. Es war eine Sache, seine Tante zu beschummeln, und eine ganz andere, so zu tun, als verfüge man über die Fähigkeiten und das Selbstvertrauen, den Befehl über eine Legion zu übernehmen, wenn man am liebsten schreiend davongelaufen wäre und sich in irgendeinem Loch verkrochen hätte.

Um ihn herum wurden die Kampfvorbereitungen der Legion fortgesetzt.

Schreiend auf der Suche nach einem Versteck davonzulaufen galt nicht.

»Der Erste Speer dürfte in ungefähr einer Stunde wieder auf den Beinen sein«, fuhr Foss fort. »Der alte Marcus hat Glück gehabt. Er wollte gerade Teebecher holen, als es losging. Maximus konnte ihn aus dem Feuer ziehen. Er wird ein paar hübsche neue Narben behalten.«

»Was bei ihm kaum auffallen wird«, sagte Tavi.

Foss grinste breit. »Das stimmt nun auch wieder.« Er schwieg kurz, räusperte sich dann und sagte: »Es gibt noch zwei Überlebende.«

»Und zwar?«, fragte Tavi.

»Das«, meinte Foss. »kann ich leider nicht erkennen.«

Tavi zuckte zusammen.

»Sie werden es uns selbst sagen müssen, wenn sie aufwachen. Die Verbrennungen sind entsetzlich. Es sieht aus, als hätte man sie gehäutet. Zum Teil sind ihre Rüstungen geschmolzen.« Foss seufzte tief. »Ich habe ja schon viel Schlimmes gesehen. Aber das übertrifft alles.«

»Hast du eigentlich Fürstin Antillus heute Abend gesehen?«, fragte Tavi.

Foss schwieg eine Weile lang, ehe er antwortete. »Nein, Hauptmann.«

»Hätte es etwas geändert, wenn sie hier gewesen wäre?«

Foss schnaubte. »Vermutlich. Vielleicht. Schwer zu sagen.«

Tavi nickte und sah auf, als Max auf ihn zukam. »Der Erste Speer hat es überlebt.«

Max wollte lächeln, schüttelte sich, nahm Haltung an und salutierte. Tavi fühlte sich unbehaglich angesichts der ungewohnten Förmlichkeit, salutierte jedoch ebenfalls. »Das ist doch immerhin etwas, Hauptmann«, sagte Max. »Die Auxiliartruppen sind bereit. Vierhundert Reiter und achtzig Kundschafter.«

»Wie sieht es mit den Pferden aus?«, fragte Tavi.

Max verzog das Gesicht. »Wir vermissen zwei Kundschafterpferde.«

»Zwei unserer schnellsten Tiere. Und außerdem die Fürstin Antillus.« Tavi schüttelte den Kopf. »Ich bin geneigt, üble Schlussfolgerungen zu ziehen.«

»Ich bin geneigt …« Max sprach den Satz nicht zu Ende.

Foss knurrte. »Glaubt ihr, sie hat mit dem zu tun, was hier passiert ist?«

Tavi zuckte mit den Schultern. Wenn er solche Verdächtigungen im Dienst gegenüber einem seiner Offiziere aussprach, hatte das ein Gewicht wie eine Anklage vor Gericht. »Woher soll ich das wissen, Zenturio? Ich habe lediglich eine Menge Fragen, die ich gern beantwortet hätte.«

Max starrte düster vor sich hin. »Mach mir eine Liste, Hauptmann. Ich werde schon die Antworten auf deine Fragen finden.«

»Während du das machst«, sagte Tavi, »sattle dir ein Pferd. Du nimmst den Posten eines Tribuns Auxiliarus ein. Ich möchte dich bei ihnen wissen, wenn sie auf die Canim stoßen.«

Max schnaubte. »Und meine Fische, Subtribun?«

»Sag Schultus, er solle den Posten als Zenturio übernehmen.«

»Der ist noch nicht so weit«, meinte Max.

»Er wird schon in seine Aufgaben hineinwachsen«, erwiderte Tavi. »Im Augenblick will ich die Zenturie nicht aufteilen und die Fische zwischen lauter fremde Legionares stecken.«

Max nickte. »Ich hole mir ein Pferd.«

»Bring mir auch eins«, sagte Tavi. »Ich komme mit.«

Foss und Max sahen sich an. »Hm«, meinte Max. »Hauptmann …«

Tavi hob die Hand. »Ich muss mir anschauen, womit wir es zu tun haben, Max. Ich kenne mich mit dem Gelände hier überhaupt nicht aus, und ich muss wissen, ob wir hier kämpfen können. Und die Canim will ich mir aus dem gleichen Grund anschauen.«

»Sie sind groß, Hauptmann«, meinte Max. »Und haben Zähne. Sie sind stark wie Stiere und können unglaublich schnell laufen. Mehr braucht man über sie nicht zu wissen.«

»Vielleicht ja doch«, erwiderte Tavi eine Spur härter. »Hol mir ein Pferd, Tribun.«

Max hätte gern widersprochen, das hörte man ihm an, aber er salutierte und antwortete: »Ja, Hauptmann.« Daraufhin machte er auf dem Absatz kehrt und ging davon.

»Danke, Foss«, sagte Tavi. »Ich glaube, unseren vordersten Heilerposten sollten wir auf der Südseite der Brücke einrichten. Auf dieser Seite brauchen wir einen zweiten, für den Fall, dass wir zurückgedrängt werden. Kümmere dich darum, Zenturio.«

»Verstanden, Hauptmann«, sagte Foss und salutierte.

Tavi hob die Hand. »Nein, warte. Kümmere dich darum, Tribun Medica.«

Foss grinste, und doch lag ein trotziges Glitzern in seinen Augen, als er erneut salutierte. »Ein Kampf gegen die Canim und eine Beförderung. Heute kann es nicht mehr viel schlimmer werden.«

Ehren kam auf leisen Sohlen heran, während Foss davonging. Der junge Kursor ließ sich im Schneidersitz neben Tavi nieder und beobachtete mit müdem Ausdruck die Hektik im Lager. Einen Augenblick später tauchte ein bulliger Zenturio bei ihnen auf und salutierte: »Hauptmann.«

»Zenturio Erasmus«, sagte Tavi. »Dies ist Ritter Ehren ex Kursori, der Mann, der uns Bericht über den Einfall der Canim erstattet hat.«

Erasmus erstarrte. »Männer vom achten Speer werden eines tätlichen Angriffs beschuldigt.«

»Die Vorwürfe lauten: Vernachlässigung der Pflichten in Kriegszeiten, versuchter Mord und Hochverrat«, erwiderte Tavi ruhig.

Erasmus’ Gesicht verdüsterte sich. Und das sollte es auch, dachte Tavi. Solche Verbrechen zogen die Todesstrafe nach sich. Kein Zenturio wollte dabei zusehen, wie seine Männer verurteilt und hingerichtet wurden, und zwar aus einer ganzen Reihe von Gründen.

»Offen gestanden«, sagte Tavi, »trage ich mich nicht mit der Absicht, irgendeinen Legionare, und schon gar keinen Veteranen, hinrichten zu lassen, was auch immer dafür spräche, solange ich eine andere Wahl habe. Und wenn dieser Überfall tatsächlich solche Ausmaße hat wie befürchtet, brauchen wir jede Hand, die ein Schwert halten kann.«

Erasmus betrachtete Tavi stirnrunzelnd und meinte vorsichtig: »Ja, Hauptmann.«

»Ich lasse das Verhör deiner Legionares von Ritter Ehren vornehmen. Offen gesagt nehme ich an, dass sie nur dumm waren und keine Verräter, aber …« Er deutete auf den Ort der Zerstörung. »Wir dürfen, was unsere Sicherheit angeht, keine Risiken eingehen. Irgendwer hat den Canim verraten, an welcher Stelle sie uns schwer treffen können. Ritter Ehren, du wirst herausfinden, was die Gefangenen darüber wissen.« Er hielt inne, unterdrückte eine Welle der Übelkeit, die in ihm aufstieg, und fügte hinzu: »Und zwar mit allen Mitteln, die notwendig sind.«

Ehren zuckte nicht mit der Wimper. Er nickte Tavi seelenruhig zu, als würde er ständig Gefangene foltern und hätte gar keinen anderen Befehl erwartet.

»Zenturio Erasmus«, sagte Tavi. »Begleite ihn. Ich möchte dir Gelegenheit geben, deine Männer zu überzeugen, mit uns zusammenzuarbeiten, aber wir haben nicht viel Zeit, und ich werde in jedem Fall herausfinden, ob sich in unseren Reihen noch mehr Abtrünnige verstecken, die uns in den Rücken fallen wollen. Verstanden?«

Erasmus salutierte. »Ja, Hauptmann.«

»Gut«, meinte Tavi. »Geht.«

Nachdem sie aufgebrochen waren, schälte sich Magnus aus der Dunkelheit. Er reichte Tavi Tee in einem schlichten Zinnbecher. Tavi nahm dankbar an. »Hast du etwas gehört?«

»Ja«, sagte Magnus leise. »Ich glaube, du solltest die Stadt lieber nicht verlassen.«

»Cyril hätte es sicherlich getan«, hielt Tavi dagegen.

Magnus erwiderte nichts, allerdings bildete sich Tavi ein, Missbilligung aus seinem Schweigen herauszuhören.

Tavi nippte an seinem bitteren Tee. »Foss sagt, Valiar Marcus sei bald wieder auf den Beinen. Er hat den Posten eines Tribuns Tactica. Teile ihm bitte mit, dass er den Befehl über die Verteidigungsanlagen der Stadt übernehmen soll. Alle unbewaffneten Zivilisten sollen auf die Nordseite des Flusses gebracht werden.«

»Ja, Hauptmann«, antwortete Magnus leise.

Tavi runzelte die Stirn und sah ihn an. »Ich bin immer noch nicht sicher, ob wir den Befehl über die Legion nicht besser Marcus anvertrauen sollten.«

»Du bist der ranghöchste Offizier«, erwiderte Magnus leise. »Der Erste Speer ist der ranghöchste Zenturio und auch ein Berufssoldat, aber eben kein Offizier.«

»Ich aber auch nicht«, meinte Tavi trocken.

Magnus dachte kurz nach. »Ich weiß nicht, ob ich ihm traue.« Tavi wollte gerade den Becher erneut an die Lippen setzen, hielt jedoch in der Bewegung inne. »Warum nicht?«

Magnus zuckte mit den Schultern. »Alle Offiziere, unter ihnen mächtige Wirker, sind tot. Und rein zufällig hat er überlebt?«

»Er stand zu dem Zeitpunkt außerhalb des Zeltes.«

»Da hat er großes Glück gehabt«, sagte Magnus. »Findest du nicht?«

Tavi betrachtete seine aufgeplatzten Fingerknöchel. Er hatte keine Zeit gehabt, sie zu waschen und zu verbinden. »Ich aber auch.«

Magnus schüttelte den Kopf. »Glück ist für gewöhnlich nicht so weit verbreitet. Valiar Marcus hätte mit den anderen Offizieren sterben sollen. Er hat jedoch überlebt.«

»Ich auch«, sagte Tavi. Und kurz darauf fügte er nüchtern hinzu: »Und du ebenfalls.«

Magnus blinzelte. »Ich musste noch mit dem Tribun Militia der Stadt sprechen.«

»Ziemlich großes Glück«, meinte Tavi. »Oder was hältst du davon?«

Magnus starrte ihn einen Moment lang an und lächelte dann zustimmend. »Genauso muss man in diesem Geschäft denken, Hauptmann.«

Tavi schnaubte. »Ich weiß nicht, ob ich dazu bereit bin.«

»Du bist so bereit, wie jeder Dritte Subtribun Logistica sein würde«, ermutigte ihn Magnus. »Und besser als die meisten, glaube mir. Die Legion hat genug Veteranen, die ihr Handwerk gelernt haben. Man muss einfach nur Ruhe und Zuversicht ausstrahlen und sollte es vermeiden, die Truppe in einen Hinterhalt zu führen.«

Tavi blickte sich um und betrachtete die Überreste des Zeltes. Erbittert verzog er den Mund. In diesem Moment flogen über ihnen Krähen heran, ein krächzender Schwarm der Aasvögel. Zu Tausenden überquerten sie den Tiber über Elinarcus nach Südwesten hin. Zwei Minuten dauerte es, bis alle vorbeigeflogen waren, und wenn es oben in den Wolken scharlachrot zuckte, sah Tavi sie deutlich, die Flügel und Schnäbel und Schwanzfedern, die sich schwarz vor dem Rot abzeichneten. Sie bewegten sich wie ein riesiger Körper, wie ein selbstständiges Wesen.

Dann waren sie verschwunden, und keiner der Kursoren am Boden sagte ein Wort. Die Krähen wussten stets, wo eine Schlacht bevorstand. Sie wussten, wo sie Gefallene finden würden, um sich an ihnen sattzufressen.

Magnus seufzte. »Du müsstest dich mal rasieren, Hauptmann.«

»Ich habe Wichtigeres zu tun«, entgegnete Tavi.

»Hast du Hauptmann Miles je unrasiert gesehen?«, fragte Magnus leise. »Oder Cyril? Das erwarten die Legionares von dir. Es gibt ihnen Mut. Und den haben sie bitter nötig. Auch um deine Hände solltest du dich kümmern.«

Tavi starrte ihn kurz an und atmete tief durch. »Also gut.«

»Nur, um es festzuhalten: Ich bin mit deiner Entscheidung bezüglich Antillus Crassus nicht einverstanden. Er sollte mit den anderen Verdächtigen eingesperrt werden.«

»Du warst nicht dabei«, meinte Tavi. »Du hast ihm nicht in die Augen gesehen.«

»Jeder Mensch ist für Lügen anfällig. Selbst du.«

»Ja«, sagte Tavi. »Aber heute Nacht hat er mich nicht belogen.« Tavi schüttelte den Kopf. »Wäre er mit seiner Mutter im Bunde gewesen, hätte er uns mit ihr zusammen verlassen. Er ist jedoch geblieben. Hat mich zur Rede gestellt. Vermutlich fehlt es ihm an der notwendigen Klugheit, doch ein Verräter ist er nicht, Magnus.«

»Einerlei. Bis wir wissen, welchen Schaden seine Mutter noch anrichten wird …«

»Wir können noch nicht einmal sicher sagen, dass sie beteiligt war«, erwiderte Tavi. »Und bis dahin sollten wir unsere Zunge im Zaum halten.« Magnus wirkte nicht glücklich, nickte jedoch. »Außerdem ist Crassus vermutlich der stärkste Elementarwirker, der uns in der Legion geblieben ist, Maximus nicht mitgezählt. Und er hat mit den Ritter Pisces geübt. Wer, wenn nicht er, sollte den Befehl über sie erhalten?«

»Dann wäre er auf einem Posten, auf dem er jedes Vorhaben dieser Legion vereiteln kann, Hauptmann. Falls du dich in ihm täuschst.«

»Ich täusche mich nicht.«

Magnus presste die Lippen aufeinander, schüttelte den Kopf und seufzte. Hinter einem Haufen verbrannter Erde holte er ein kleines Futteral hervor und öffnete es. Darin befanden sich ein Rasiermesser, ein Pinsel und eine kleine Schale mit Deckel. Er nahm den Deckel ab, und darunter dampfte heißes Wasser. »Max sollte gleich zurück sein. Ich werde die passende Reiterwaffe für dich suchen.«

»Ich will es mir nur ansehen, nicht kämpfen«, sagte Tavi. »Sicherlich, Hauptmann«, meinte Magnus und reichte ihm das Rasierzeug. »Sicherlich bevorzugst du ein Schwert gegenüber einem Streitkolben?«

»Ja.« Er nahm das Rasierzeug entgegen.

Magnus zögerte. »Hauptmann, ich denke, du solltest eine kleine Zahl von Singulares ernennen.«

»Hauptmann Cyril hat keine Leibwachen gebraucht.«

»Nein«, entgegnete Magnus spitz. »Er nicht.«

31

Tavi wusste, der Feind war nah, als er die ersten Krähen sah, die um schwarze Rauchsäulen kreisten.

Die Sonne ging hinter ihnen auf, während sie dem Tiber in Richtung Portus Fundatorum folgten, einer Hafenstadt fast zwanzig Meilen von Elinarcus entfernt. Tavi ritt mit Max am Kopf einer zweihundert Mann starken Ala der Reiterei, während eine zweite Ala, die aus erfahreneren Soldaten bestand, aufgeteilt war in Gruppen zu acht Mann. Diese bildeten eine lockere Linie durch die Hügel südlich des Tibers, erkundeten das Gelände und suchten zusammen mit den Spähern nach dem Feind.

Die Sonne beleuchtete die düstere und unnatürliche Wolkendecke über ihren Köpfen, und als das rötliche Licht endlich die Hügel am Fluss beschien, konnten sie schwarzen Rauch sehen, der überall im weiten Tal aufstieg. Tavi nickte Max zu, der daraufhin die Kolonne anhalten ließ. Die beiden gingen vorwärts zur Kuppe des nächsten Hügels, von dem aus sie hinabschauen konnten. Max hob die Hände, formte die Luft dazwischen zur Linse und stöhnte auf.

»Das solltest du dir mal anschauen«, sagte Max.

Tavi beugte sich vor, und Max hielt ihm seine windgewirkte Linse vor das Gesicht. Tavi hatte dieses Vergrößerungsmittel noch nie aus solcher Nähe gesehen. Mit der elementargewirkten Sehhilfe konnte er die weitere Umgebung wesentlich besser erkennen als durch sein geschliffenes romanisches Glas. Er musste sich arg zusammenreißen, damit er nicht einfach nur die Weitsicht bestaunte, die durch diese Linse möglich wurde. Dann wurde ihm jedoch bewusst, was er vor sich sah, und nun brauchte er sich keine Mühe mehr zu geben, sich zu beherrschen wie ein Offizier vor seinen Soldaten. Er musste sich stattdessen Mühe geben, seinen Mageninhalt bei sich zu behalten.

Durch die Luftlinse sah Tavi die Überreste von Wehrhöfen, und zwar Dutzende, überall in dem fruchtbaren Tal. Schwarzer Rauch stieg aus den Ruinen auf, die noch vor kurzem Wohngebäude und Scheunen und Stallungen gewesen waren. Auf jedem Wehrhof hatten Dutzende Familien gelebt. Wenn die Canim sie überrascht hatten, würden sich nur wenige Menschen gerettet haben, falls überhaupt.

Hier und da sah Tavi kleine Gruppen, die durch das Land auf sie zuzogen. Manche bewegten sich als langsamer Fleck in der Ferne, andere waren größer und kamen schneller voran. Während er zuschaute, fiel eine der schnellen Gruppen über eine der kleineren her. Das alles geschah viel zu weit entfernt, um Einzelheiten zu erkennen, selbst mit Max’ Luftlinse, aber Tavi wusste, was er gerade mit angesehen hatte.

Ein Trupp Canim-Krieger hatte eine Gruppe Flüchtlinge niedergemetzelt, die ohne Hoffnung auf Rettung aus den zerstörten Überresten ihrer Heime flohen.

Kalter Zorn wallte in ihm auf, eine wilde Wut, die Sterne vor seinen Augen tanzen ließ und alles, was er sah, mit Rot überzog - und gleichzeitig strömte dieser Zorn durch seine Adern wie geschmolzener Stahl und machte seine Gedanken so scharf und klar, wie es ihm erst einmal im Leben passiert war: in den tiefen Höhlen unter Alera Imperia, wo ein unbeseelter Diener dieser Vord genannten Kreaturen versucht hatte, seine Freunde und seinen Lehnsherrn zu ermorden.

Er hörte Leder knarzen: Er hatte die Hände so fest zu Fäusten geballt, dass das Leder der Handschuhe die Wunden an den Knöcheln wieder aufgerissen hatte. Das war jetzt allerdings kaum von Bedeutung für ihn, und das Gefühl wirkte so fremd, als gehöre es gar nicht zu ihm.

»Bei den Krähen«, seufzte Max mit versteinerter Miene.

»Ich kann ihre Hauptarmee nicht entdecken«, sagte Tavi leise. »Es gibt keine größere Truppe.«

Max nickte. »Kleine Gruppen. Für gewöhnlich mit fünfzig oder sechzig Canim.«

Tavi erwiderte: »Das heißt, wir haben es ungefähr mit tausend zu tun.« Er runzelte die Stirn. »Wie groß muss unsere Überzahl sein, damit wir uns Chancen auf den Sieg ausrechnen dürfen?«

»Am besten stellen wir sie in offenem Gelände. Sie sind groß und stark, aber Pferde sind größer und stärker. Die Reiterei kann sich im offenen Gelände gegen sie behaupten. Auch die Fußtruppen können sich ihnen Mann gegen Mann stellen, aber sie dürfen niemals ins Stocken geraten und brauchen Unterstützung von Rittern. Wenn du in engem oder schwierigem Gelände gegen sie kämpfst, wenn du sie in die Sackgasse treibst oder wenn sie dich zum Halt bringen, ist das für sie ein Vorteil.«

Tavi nickte. »Schau sie dir an. Sie ziehen in alle Richtungen. Das sieht mir gar nicht wie eine Vorhut aus. Die laufen völlig durcheinander.«

Max schnaubte. »Meinst du, Ehren hat sich geirrt?«

»Nein«, sagte Tavi ruhig.

»Wo ist dann ihre Armee?«, fragte Max.

»Eben.«

Plötzlich erstarrte Max, als im Tal unter ihnen das Morgenlicht eine Gruppe Flüchtlinge enthüllte, die keine Meile entfernt waren. Sie kamen nur langsam voran, denn obwohl sie sich offensichtlich um Eile bemühten, waren sie wohl längst schon zu erschöpft. Die Straße durch das Tal war kein Elementar-Dammweg, der vom Reich unterhalten wurde. Angesichts der Kosten einer solchen Anlage war das breite und träge dahinfließende Wasser des Tibers weitaus günstiger für den Fracht- und Reiseverkehr.

Diese Sparsamkeit lieferte das Volk des Tals nun der Gnade der Canim aus.

Kurz nachdem sie die Flüchtlinge entdeckt hatten, sahen sie auch ein Rudel Canim, die ihrer hilflosen Beute hart auf den Fersen waren.

Obwohl Tavi Aleras alten Erzfeind von früher her kannte, war er noch keiner ihrer Armeen in offenem Gelände begegnet, wo sie sich in ihrer Blutgier schnell bewegten. Ein Cane war deutlich größer als ein Mensch, selbst die kleinsten maßen sieben Fuß Höhe, und das trotz ihrer eingezogenen Schultern. Wenn sie sich ganz aufrichteten, konnte man noch einen Fuß dazurechnen. Die Canim-Soldaten dieses Trupps hatten gelbbraunes Fell und trugen Leder einer Machart, die Tavi nicht kannte. Bewaffnet waren sie mit krummen Schwertern, Äxten mit eigenartig gebogenen Griffen und Speeren, die mit sichelförmigen Spitzen ausgestattet waren. Sie hatten lange, schmale Schnauzen und tödliche Zähne, die bereits mit Blut verschmiert waren.

Die Flüchtlinge, in der Mehrzahl Kinder, ältere Männer und Frauen, gingen neben einem Wagen, der von einem Ackergaul gezogen wurde. Sie bemerkten den Feind, gerieten in Panik und wollten schneller laufen, was allerdings hoffnungslos war. Ihnen stand ein brutaler, entsetzlicher Tod bevor.

Tavi sagte trotz seines unbändigen Zorns hart und ruhig: »Tribun, teil die Kolonne auf. Ich übernehme die Nordseite der Straße. Dir gehört der Süden. Wir nehmen sie in die Zange.«

»Ja, Hauptmann«, antwortete Max grimmig und wollte sich schon umdrehen.

Tavi hielt seinen Freund an der Schulter zurück. »Max«, fügte er leise hinzu. »Wir werden den Canim eine Botschaft zukommen lassen. Keiner ihrer Soldaten soll uns entkommen. Kein einziger.«

Max blickte ihn scharf an, nickte, fuhr zur Reiterei herum und brüllte Befehle. Eine Trompete stieß eine kurze Folge Töne hervor, und die Kolonne teilte sich und ordnete sich in Schlachtformation.

Tavi stieg auf und zog sein Schwert.

Das Geräusch, als hinter ihm zweihundert Schwerter gezogen wurden, klang erschütternd laut, aber er zuckte nicht mit der Wimper. Er hob das Schwert und senkte die Spitze nach vorn, erteilte so das Signal zum Vormarsch, und wenige Sekunden später führte er die Reiterei die Straße entlang. Sein Pferd trabte zunächst nervös los, wurde dann schneller und ging in den leichten Galopp über, bis es auf Tavis Drängen aus Leibeskräften zu rennen begann. Er hörte und spürte die anderen Legionares hinter sich auf ihren Tieren. Ohrenbetäubender Hufdonner wogte über ihn hinweg, ließ seine Rüstung vibrieren und prallte in wildem Rhythmus gegen sein Herz.

Sie erreichten die Flüchtlinge schneller, als Tavi erwartet hatte, und als diese die aleranische Reiterei entdeckten, keimte Hoffnung in den verzweifelten Mienen auf. Sie hoben die Arme, jubelten den Reitern zu und riefen ihnen atemlos Ermutigungen zu. Tavi zeigte mit dem Schwert nach rechts, woraufhin die halbe Ala von der Straße abschwenkte und einen Bogen um die Flüchtlinge schlug. Max führte seine hundert Mann hingegen nach links.

Die Canim hatten die Aleraner bereits bis auf fünfzig Schritt eingeholt. Tavi wollte seinen Angriff geradewegs in die Flanke der Canim lenken, als ihm etwas auffiel.

Fünfzig Canim, die man aus einer Meile Entfernung sah, wirkten fremdartig und gefährlich.

Fünfzig Canim, die man aus einer kurzen, sich rasch vermindernden Distanz betrachtete, wirkten riesig, blutgierig und furchterregend.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er noch nie richtig gegen die Canim gekämpft hatte, ja, dass er sogar nie zuvor Männer in die Schlacht geführt und nie vom Sattel aus gefochten hatte. Noch nie in seinem Leben hatte er solche Angst verspürt.

Dann ließen die schwarzen Rauchsäulen und die Rufe des Wehrhofvolks hinter ihm das wilde Feuer von neuem durch seine Blutbahnen schießen, und er hörte, wie er über den Hufdonner der vorwärtsstürmenden Reiterei hinwegschrie.

»Alera!«, brüllte er.

»Alera!«, heulten hundert berittene Legionares zur Antwort.

Tavi sah den ersten Cane aus der Nähe, einen riesigen, sehnigen Kerl mit Räude im graubraunen Fell und einer Axt, die er in der pfotenähnlichen Hand hielt. Der Gegner schwang die Waffe und schleuderte sie in einem eigenartig tief geführten Wurf. Rotes Metall wirbelte auf Tavi zu.

Tavi überlegte nicht, was er tat. Sein Arm bewegte sich einfach, sein Schwert traf etwas, ein Gewicht schlug gegen seine gepanzerte Brust, und all das nahm er kaum mit seinen Sinnen wahr. Er beugte sich nach rechts und holte mit dem Schwert aus. Als sein Pferd an dem vordersten Cane vorbeidonnerte, schlug er mit der mühelos geschmeidigen Art eines berittenen Schwertkämpfers zu, achtete nur auf seine präzise Waffenführung und nutzte die Geschwindigkeit seines Pferdes aus. Die Klinge traf ihr Ziel, die Wucht des Aufpralls schoss Tavi hoch in den Arm und löste ein Kribbeln aus.

Es blieb keine Zeit, das Ergebnis zu betrachten. Tavis Pferd preschte weiter voran. Er packte seine Waffe fester und hieb auf einen Cane links von ihm ein. Aus den Augenwinkeln nahm er blutige Canim-Zähne wahr, und sein Pferd wieherte schrill. Ein Speer schoss auf sein Gesicht zu, und er schlug ihn mit dem Schwert zur Seite. Etwas krachte an seinen Helm, und dann galoppierte er an aleranischen Reitern vorbei, die ihm entgegenkamen - Maximus und seinen Männern.

Tavi führte seine Leute aus dem Kampfgeschehen, und als lockere Reihe wendeten sie, ohne dabei langsamer zu werden. Abermals griffen sie die Canim an, die sich inzwischen auf der Straße verstreuten. Diesmal konnte er klarere Gedanken fassen. Er erschlug einen Cane, der einen Speer auf einen von Max’ Männern werfen wollte, er ritt einen anderen nieder, und er beugte sich tief nach unten, um einem verwundeten Cane, der sich wieder erheben wollte, den letzten Rest zu geben. Dann galoppierte er abermals an Max’ Gruppe vorbei und hatte den Kampf erneut hinter sich.

Lediglich eine Handvoll Canim stand noch, und diese stürzten sich mit beinahe wahnsinnigem Wutgeheul in den Kampf.

Unwillkürlich begann Tavi ebenfalls zu heulen und gab seinem Pferd die Sporen, so dass er zur Seite reiten, einem Hieb von einem Sichelschwert ausweichen und dem Cane seine Klinge durch den Hals stechen konnte. Der Gegner zuckte heftig, als Tavi ihn traf, und riss ihm die Waffe aus der Hand.

Tavi ließ sich von seinem Pferd vorbeitragen und zog sein Kurzschwert, das einem Reiter allerdings weniger von Nutzen war. Er wendete und hielt nach weiteren Gegnern Ausschau.

Aber die Sache war vorüber.

Die aleranische Reiterei hatte die Canim überrascht, und keiner der Feinde war den schnellen Pferden und den Klingen der Ersten Aleranischen entkommen. Während Tavi zuschaute, umklammerte der letzte überlebende Cane, derjenige, der Tavi die Waffe aus der Hand gerissen hatte, ebendieses Schwert, spuckte Blut, fauchte trotzig und brach zusammen.

Tavi stieg ab und ging über den blutgetränkten Boden. Plötzlich herrschte absolute Stille. Er bückte sich, packte das Heft seines Schwertes, setzte dem Cane einen Fuß auf die Brust und zog seine Waffe aus der Leiche. Dann ließ er den Blick über die jungen Reiter schweifen und salutierte ihnen mit der Waffe.

Der Jubel der Legionares erschütterte den Boden, die Pferde tänzelten nervös. Tavi stieg in den Sattel, während die Speerführer und Zenturionen Befehle brüllten und ihre Männer wieder in Aufstellung brachten.

Er saß kaum zehn Sekunden wieder auf seinem Pferd, als sich die Erschöpfung durch und durch in ihm ausbreitete. Sein Arm und seine Schulter schmerzten, seine Kehle brannte vor Durst. An einem seiner Handgelenke trat Blut unter dem Handschuh hervor, vermutlich waren seine Knöchel abermals aufgerissen. Sein Brustpanzer wies eine tiefe Beule auf, und an seinen Stiefeln entdeckte er Spuren, die wie Zahnabdrücke aussahen, wobei er sich nicht erinnern konnte, wie sie dort hingelangt waren.

Am liebsten hätte er sich irgendwo hingesetzt und geschlafen. Aber dazu hatte er jetzt keine Zeit. Also ritt er hinüber zu den Flüchtlingen, wo ihn ein grauer Alter begrüßte, der die Haltung eines Soldaten hatte - vielleicht ein Legionare im Ruhestand. Der Mann salutierte und sagte: »Ich bin Vernick, Herr.« Er betrachtete das Abzeichen auf Tavis Panzer. »Ihr seid keine von Lord Cereus’ Legionen.«

»Hauptmann Rufus Scipio«, antwortete Tavi und salutierte ebenfalls. »Erste Aleranische Legion.«

Vernick brummelte überrascht und musterte Tavi einen Moment lang. »Wer immer ihr seid, ich freue mich, dich kennen zu lernen, Hauptmann.«

Tavi konnte die Gedanken des Mannes geradezu hören. Viel zu jung für diesen Rang. Muss ein starker Wirker aus den obersten Rängen der Civitas sein.Tavi verspürte keinen Drang, ihn aufzuklären, denn die Wahrheit würde ihn nur in Angst und Schrecken versetzen. »Ich wünschte, ich könnte dir bessere Neuigkeiten verkünden, aber wir bereiten uns auf die Verteidigung von Elinarcus vor. Deine Leute werden wohl nur hinter den Stadtmauern halbwegs sicher sein.«

Vernick seufzte müde. »Ja, Hauptmann. Ich habe mir schon gedacht, dass die Stadt hier in der Gegend am besten zu verteidigen ist.«

»Wir haben bis hierher keine Canim zu Gesicht bekommen«, erwiderte Tavi. »Ihr werdet es schon schaffen, nur müsst ihr euch beeilen. Wenn dieser Einfall tatsächlich den Umfang hat, den wir vermuten, brauchen wir jeden Legionare zur Verteidigung der Stadt. Und wenn die Tore erst einmal geschlossen sind, werden diejenigen, die auf dieser Seite sind, vielleicht nicht mehr eingelassen.«

»Ich verstehe, Hauptmann«, sagte der Mann. »Keine Sorge, Herr. Wir schaffen das schon.«

Tavi salutierte erneut, dann ritt er zurück zu seinen Soldaten. Max kam ihm entgegen und warf ihm eine Wasserflasche zu.

Er fing sie auf und nickte Max dankbar zu. »Und?«, fragte er und trank mit ordentlichem Zug.

»Also besser können wir es nicht antreffen. Wir haben sie in offenem Gelände erwischt und von zwei Seiten plattgemacht«, berichtete Max. »Dreiundfünfzig tote Canim. Zwei tote Aleraner, drei Verwundete, alle von ihnen Fische. Wir haben zwei Pferde verloren.«

Tavi nickte. »Überlass die Reservepferde dem Wehrhofvolk. Sie werden schneller vorankommen, wenn sie die Kinder auf Pferde setzen können. Frag, ob sie auf ihrem Wagen Platz für unsere Verwundeten haben. Wende dich an einen alten Mann namens Vernick.«

Max verzog das Gesicht. »Ja, Hauptmann. Darf ich mir die Frage erlauben, wie es jetzt weitergeht?«

»Zunächst einmal ziehen wir weiter durch das Tal. Wir erledigen so viele Canim wie möglich und helfen den Flüchtlingen, bis wir die Hauptarmee entdecken. Die Ala in den Hügeln soll sich wieder sammeln. Sonst stoßen noch irgendwelche Achtergruppen auf Kampfrudel der Canim.«

Tavi erwischte sich dabei, wie er die beiden reiterlosen Pferde anstarrte und verstummte.

»Ich kümmere mich darum«, sagte Max. Er holte tief Luft und fragte sehr leise: »Ist alles in Ordnung mit dir?«

Tavi war nach Schreien zumute oder danach fortzurennen und sich zu verstecken. Oder nach Schlafen. Oder danach, erst zu schreien, davonzurennen und sich zu verstecken, um anschließend zu schlafen. Er war nicht zum Anführer der Legionares ausgebildet worden. Niemals hatte er sich für einen Befehlshaberposten beworben, er hatte ihn nicht einmal angestrebt. Die Tatsachen lagen schlicht und unausweichlich vor ihm, doch was ihn jetzt erwartete, überschaute er noch nicht einmal. Er war daran gewöhnt, Risiken einzugehen, doch hier stand nicht nur sein Leben auf dem Spiel. Junge Männer würden sterben - waren bereits gestorben - und zwar aufgrund seiner Entscheidung.

Er war verwirrt, fühlte sich verloren und hieß die Verzweiflung und die Hast, zu der sie gezwungen waren, beinahe willkommen, denn so hatte er etwas, auf das er seine Energien richten konnte. Er musste die Befehlsränge neu ordnen. Über die Strategie entscheiden. Sich eingehend mit der Bedrohung befassen. Solange er die Probleme anging, ohne in seinem Tempo nachzulassen, konnte er den Kopf auf den Schultern behalten. Dann musste er nicht über den Schmerz und den Tod nachdenken, den zu verhindern als Hauptmann der Legion seine Pflicht war.

Er wollte auf keinen Fall bei den jungen Legionares den Eindruck erwecken, es sei nichts geschehen. Doch ihre Zuversicht und ihre Standhaftigkeit waren wichtig für ihre Kampffähigkeit und würden letztlich ihre Chancen zu überleben erhöhen. Also setzte er sich über die Stimme in ihm hinweg, die am liebsten laut geschrien hätte, und richtete seine Aufmerksamkeit auf das dringlichste Problem.

»Mir geht es gut«, sagte er fest zu Max. »Ich möchte es nicht übertreiben. Wenn wir zu weit ins Tal ziehen und die Pferde müde werden, können uns die Canim einholen, ehe wir Elinarcus erreichen. Trotzdem müssen wir für die Wehrhöfer tun, was wir können.«

Max nickte. »Da stimme ich zu.«

»Max, du musst es mir unbedingt sagen, wenn du den Eindruck hast, dass wir an unsere Grenzen stoßen«, sagte Tavi leise. »Und verschwende bitte keine Kraft mit Wirken, solange es nicht tatsächlich notwendig ist. Du bist mein großer Trumpf, wenn es drauf ankommt. Und außerdem bist du der Einzige, der so etwas wie ein Heiler ist.«

»Habe verstanden«, antwortete Max genauso leise. Er lächelte Tavi schief an. »Ich habe altgediente Offiziere gesehen, die sich nicht so gut im Kampf geschlagen haben wie du. Du hast wirklich Talent.«

Tavi schnitt eine Grimasse. »Sag das den beiden, die es nicht nach Hause schaffen.«

»Wir sind in der Legion«, gab Max zurück. »Wir werden noch weitere Leute verloren haben, ehe der Tag zu Ende ist. Sie wussten, welches Risiko sie eingehen, als sie sich freiwillig gemeldet haben.«

»Sie haben sich freiwillig gemeldet, um anständig ausgebildet und von erfahrenen Offizieren geführt zu werden«, entgegnete Tavi. »Nicht hierfür.«

»So geht es eben im Leben. Daran trifft niemanden die Schuld. Nicht einmal dich.«

Tavi blickte Max an und nickte widerstrebend. Er wendete sein Pferd und schaute hinunter ins Tal, wo weitere Bewohner von Wehrhöfen auf der Flucht waren. Dem Gefühl nach hätte es schon fast Abend sein müssen, doch die wolkenverschleierte Sonne hatte den Zenit noch nicht einmal halb erreicht. »Wie waren ihre Namen, Max? Die der Männer, die gefallen sind?«

»Keine Ahnung«, gestand Max. »Wir hatten zu wenig Zeit.«

»Findest du es für mich heraus?«

»Natürlich.«

»Danke.« Tavi straffte die Schultern. »Ich werde mit den Verwundeten reden, ehe sie mit den Flüchtlingen aufbrechen, doch da draußen wird unsere Hilfe gebraucht. In fünf Minuten geht es weiter, Tribun.«

Max blickte Tavi in die Augen und salutierte. »Ja, Hauptmann.«

32

»Verfluchte Krähen«, schimpfte Tavi enttäuscht. »Das ergibt doch ganz und gar keinen Sinn, Max.«

Die Sonne verschwand gerade hinter dem Horizont, und Tavis Ala war an diesem Tag insgesamt sechsmal mit den Canim zusammengestoßen, und zwar stets in kurzen, erbitterten Gefechten gegen Gruppen, die kleiner waren als das erste Rudel. Drei weitere Legionares waren gefallen. Neun wurden verwundet, und einer hatte sich den Arm gebrochen, als sein müdes Pferd auf dem Weg gestolpert war und ihn abgeworfen hatte.

»Du machst dir zu viele Sorgen«, meinte Max und lehnte sich an einen Baumstamm. Die beiden waren die Einzigen, die noch standen, wenn man von dem halben Dutzend Männer absah, die Wache hielten. Die übrigen Legionares lagen still auf dem Boden und schliefen erschöpft nach diesem Tag, an dem sie hart geritten waren und hart gekämpft hatten. »Vieles, was die Canim tun, ergibt eben keinen Sinn.«

»Da irrst du«, widersprach Tavi entschlossen. »Für sie ergibt es immer Sinn, Max. Sie denken anders als wir, aber sie sind weder verrückt noch dumm.« Er umfasste das Land mit einer Geste. »Diese einzelnen Rudel. Keine Ordnung, keine Stoßrichtung. Keine zusammenhängende Streitmacht. Das hat etwas zu bedeuten. Ich muss dahinterkommen, was sie vorhaben.«

»Wir könnten einfach bis zum Hafen weiterreiten. Ich wette, da würden wir es erfahren.«

»Und dürften uns fünf Minuten über dieses Wissen freuen. Dann würden unsere Pferde vor Erschöpfung zusammenbrechen, und die Canim würden uns die Köpfe abreißen.«

»Aber wir wüssten es wenigstens«, sagte Max.

»Wir wüssten es.« Tavi seufzte und schüttelte den Kopf. »Wo ist er?«

»Boten wollen eigenartigerweise ihr Ziel immer lebend erreichen. Wir befinden uns auf feindlichem Gebiet. Lass ihm Zeit.«

»Wir haben keine Zeit.«

»Ja«, knurrte Max. »Und wenn du dir Sorgen machst, ist er auch nicht schneller wieder hier.« Max öffnete einen Beutel und holte einen flachen Laib Brot heraus. Er brach es in zwei Hälften und warf eine Tavi zu. »Iss, solange du Gelegenheit hast. Und schlaf ein wenig.«

»Schlafen«, meinte Tavi mit leichtem Spott in der Stimme.

Max schnaubte, und die beiden begannen zu essen. Kurze Zeit später sagte er: »Fällt dir etwas auf?«

»Was denn?«

»Jeder deiner Legionares liegt entweder auf dem Boden oder ersehnt es sich.«

Tavi betrachtete die Schemen der liegenden Soldaten. Sogar die Wachen standen schlaff auf ihrem Posten. »Du schläfst auch nicht«, erwiderte Tavi.

»Ich komme wegen meiner Metallkräfte tagelang ohne Schlaf aus, wenn es sein muss.«

Tavi grinste ihn an.

»Du verstehst nicht, worauf ich hinauswill. Du schläfst nicht«, sagte Max. »Und du taumelst nicht einmal. Dein Mund bewegt sich schneller als jedes Pferd in Alera.«

Tavi hörte kurz auf zu kauen und legte die Stirn in Falten. »Du meinst doch nicht, dass ich Metallkräfte anwende?«

»Nein«, antwortete Max. »Das würde ich merken. Aber du schlägst dich ziemlich wacker.«

»Kitai«, sagte Tavi und holte tief Luft.

»Na klar doch, sie lässt das Herz jedes Mannes schneller schlagen«, sagte Max. »Nein, ich meine es ernst. Was für Kräuter du auch benutzt …«

»Nein, Max«, unterbrach ihn Tavi. »Es ist … Ich komme heute viel besser ohne Schlaf aus als früher. Seit Kitai und ich …«

»Seit ihr einen kleinen Ringkampf auf der Matratze vollführt habt?«

Es war schon so dunkel, dass Max nicht sehen konnte, wie Tavi puterrot wurde, den großen Elementaren sei Dank. »Ich wollte sagen: Seit Kitai und ich zusammen sind. Du Idiot.«

Max lachte und trank aus einem Schlauch, den er anschließend Tavi reichte.

Tavi nahm einen Schluck und verzog das Gesicht. Es war schwacher, mit Wasser verdünnter Wein. »Ich brauche nicht mehr so viel Schlaf. Manchmal denke ich, dass ich auch besser sehen kann. Und hören. Ach, ich weiß nicht.«

»Ganz schön eigenartig«, sagte Max nachdenklich. »Allerdings nützlich.«

»Mir wäre es lieber, wenn du es für dich behältst«, sagte Tavi leise.

»Natürlich«, antwortete Max und nahm den Weinschlauch zurück. »Bei den Krähen, ich war schon ziemlich überrascht, als ich sie hier gesehen habe. Ich hatte gedacht, sie würde im Palast bleiben. Das Spielzeug dort hat ihr gut gefallen.«

Tavi schnaubte. »Na ja, was solche Sachen angeht, hat sie ihren eigenen Kopf.«

»Wenigstens ist sie jetzt in Elinarcus und in Sicherheit.«

Tavi sah ihn von der Seite an.

»Etwa nicht?«, fragte Max. »Woher weißt du das?«

»Keine Ahnung. Ich habe sie nicht mehr gesehen, seit sie uns gestern Nacht in die Stadt geführt hat. Aber ich kenne sie.« Er schüttelte den Kopf. »Sie ist da draußen irgendwo unterwegs.«

»Hauptmann!«, rief eine der Wachen.

Tavi drehte sich um und hatte unwillkürlich sofort seine Waffe in der Hand, nur einen Sekundenbruchteil, nachdem Max sein Schwert gezogen hatte. Sie wichen zurück, doch die Wache gab Entwarnung, und dann hörten sie Hufschlag.

Ein hagerer, erschöpft wirkender Legionare tauchte aus der Dunkelheit auf, dem Alter nach ein Veteran. Sein Helm war mit dunklem Canim-Blut verschmiert. Er schwang sich aus dem Sattel, salutierte müde vor Tavi und nickte Max zu.

»Hauptmann«, sagte Maximus, »das ist Legionare Hagar. Ich habe mit ihm auf der Mauer gedient.«

»Legionare«, grüßte Tavi. »Schön, dich kennen zu lernen. Meldung!«

»Hauptmann«, begann Hagar, »Zenturio Flavis lässt Grüße übermitteln und ausrichten, dass seine Ala auf vierundfünfzig Canim-Plünderer gestoßen ist und diese vernichtet hat. Vierundsiebzig Flüchtlinge wurden so gut wie möglich unterstützt, und er hat sie aufgefordert, in Elinarcus Schutz zu suchen. Zwei Legionares sind bei den Kämpfen gefallen, acht weitere wurden verwundet. Die Verwundeten sind unterwegs zurück nach Elinarcus.«

Tavi runzelte die Stirn. »Seid ihr dem Haupttross des Feindes begegnet?«

Hagar schüttelte den Kopf. »Nein, Hauptmann, doch Zenturio Flavis musste die Verluste und den Großteil der Verwundeten hinnehmen, als er gegen drei Canim kämpfte, die ganz anders als die üblichen Plünderer gekleidet und ausgerüstet waren.«

»Drei?«,entfuhr es Max.

Hagar schnitt eine Grimasse. »Das ist gerade vorhin passiert, Antillar, und es dämmerte schon. Und diese Viecher … ich habe noch nie etwas so Schnelles gesehen, und ich war als Kind bei einem Kampf zwischen Aldrick ex Gladius und Araris Valerian dabei.«

»Dann habt ihr sie fertig gemacht, wie?«

»Zwei von ihnen nicht. Sie konnten entkommen, und Flavis hat sie ziehen lassen. Sie in der Dunkelheit verfolgen zu wollen wäre Selbstmord gewesen.«

Tavi beschlich ein eigenartiges Gefühl; ein bisschen so, als würde einem angesichts einer köstlichen Mahlzeit das Wasser im Munde zusammenlaufen. »Augenblick mal. Anders gekleidet? Inwiefern?«

Hagar wandte sich zu seinem Pferd um. »Ich habe die Kleidung hier. Flavis meinte, du würdest sie bestimmt sehen wollen, Hauptmann.«

»Flavis hatte recht«, erwiderte Tavi. »Tribun, eine Lampe, bitte.«

»Damit verraten wir unseren Aufenthaltsort«, wandte Max ein.

»Dafür sorgt schon der Geruch unserer hundert Pferde«, gab Tavi trocken zurück. »Ich muss mir das angucken.«

Max nickte und holte eine Lampe. Er hielt seinen Mantel als Abschirmung darüber und murmelte: »Licht.« Nur sehr wenig vom goldenen Schein der Elementarlampe entwich dem Mantel, und die drei gingen in die Hocke, um die Gegenstände zu begutachten, die Hagar mitgebracht hatte.

Der erste, ein riesiger Kapuzenmantel, aus dem man leicht ein kleines Zelt hätte bauen können, war um den Rest gewickelt. In dem Mantel fanden sich zwei kurze Hiebwaffen - was man bei einem Cane eben so als kurz bezeichnen würde. Die Klingen der Waffen waren drei Fuß lang, geschwungen und aus getempertem rotem Blutstahl geschmiedet, aus dem die Canim ihre beste Ausrüstung fertigten. Die Klingenrücken waren mit Zähnen bestückt, die denen einer Holzsäge ähnelten, und der Griff der einen bildete einen Wolfskopf mit kleinen roten Edelsteinen als Augen. Außerdem gab es ein halbes Dutzend schwerer Metallnägel, so lang wie Tavis Unterarm und so dick wie sein Daumen. Wenn ein Cane sie schleuderte, konnten sie einen Menschen durchbohren oder den Schädel eines Mannes sogar durch einen guten Helm brechen. Schließlich sahen sie noch eine mattschwarze Kette aus einem schweren, ihnen unbekannten Metall, die nahezu kein Geräusch verursachte, als die Glieder aneinanderschlugen.

Tavi betrachtete die Gegenstände und dachte nach.

»Sieht mir eher aus wie der Kram eines Kursors«, meinte Max. »Kleiner als ihre übliche Ausrüstung. Leicht. Perfekt, um jemanden zu beseitigen und wieder zu verschwinden.«

»Hm«, sagte Tavi. »Und genau das haben sie ja auch getan. Bedenkt man außerdem, wie gut sie gekämpft haben, könnte man sie als eine Art Elitesoldaten ansehen. Ganz bestimmt sind es Kundschafter.«

»So oder so, irgendwo hinter ihnen muss die Hauptarmee kommen.«

Tavi nickte grimmig. »Und die erfährt jetzt, wo wir stehen.«

Max runzelte die Stirn und verstummte.

»Hauptmann«, sagte Hagar, »ich sollte vielleicht noch hinzufügen, dass unsere Kundschafter möglicherweise schwere Verluste hinnehmen mussten.«

Tavi sah auf. »Wie das?«

»Nur ungefähr vierundfünfzig von den achtzig, die heute Morgen aufgebrochen sind, haben es zum Treffpunkt geschafft. Kundschafter sind ein unabhängiger Haufen, und manchmal sitzen sie tagelang in einem Versteck fest. Niemand hat Leichen gefunden, allerdings deuten Spuren, die wir entdeckt haben, darauf hin, dass einige Kundschafter angegriffen wurden.«

»Wir sollen blind bleiben«, sagte Tavi. »Augenblick mal.« Er erhob sich und ging hinüber zu einem der Pferde, das Ausrüstung und Vorräte trug. Dort öffnete er ein schweres Paket aus Leder, das um ein Bündel gewickelt war, knotete eine Kordel auf und holte zwei Sichelschwerter und eine Axt der Canim heraus. Die trug er zurück und ließ sie neben den anderen Ausrüstungsgegenständen fallen.

Eine Weile betrachtete er sie und verfolgte einen flüchtigen Gedanken, der irgendwo am Rande seines Bewusstseins einen kleinen Tanz aufführte.

»Wenn sie wissen, dass wir hier draußen unterwegs sind«, sagte Max, »sollten wir hier lieber nicht länger herumhocken. Wäre nicht angenehm, von einem größeren Trupp angegriffen zu werden.«

Hagar nickte. »Flavis ist bereits auf dem Rückweg nach Elinarcus.«

Tavi starrte die Waffen an. Sie bargen die Antwort, er wusste es.

»Hauptmann?«, sagte Max. »Wir sollten weiterziehen. Was immer sie vorhaben oder wie viele es auch sind, sie werden nicht in der Lage sein, sich an die Stadt heranzuschleichen.«

Plötzlich traf Tavi die Erkenntnis wie ein Blitz, und er schlug sich mit der Faust in die Hand. »Bei den Krähen, ja!«

Hagar sah ihn mit großen Augen an.

Tavi zeigte auf die Sichelschwerter und die Canim-Axt. »Max, was siehst du da?«

»Canim-Waffen?«

»Schau sie dir genauer an«, sagte Tavi.

Max schob die Lippen vor und runzelte die Stirn. »Hm. Blutflecken auf dem einen. Bei den Sichelschwertern sind die Schneiden ziemlich schartig. Und dann der Rost an …« Max zögerte. »Was sind das für Flecken an den Sicheln und der Axt?«

»Genau«, sagte Tavi. Er zeigte auf die Waffen aus Blutstahl. »Da: Die Schneiden sind in hervorragendem Zustand. Beste Handwerksarbeit.« Er zeigte auf die Ausrüstung, die sie von den Canim-Plünderern erbeutet hatten. »Rost. Viel schlechtere Arbeit. Stärker beschädigt. Weniger gepflegt - und siehst du diese grünen und braunen Flecken, Max?«

Max zog die Augenbrauen hoch. »Und das heißt?«

»Und das heißt, dass ich auf einem Wehrhof aufgewachsen bin«, sagte Tavi. »Diese Flecken bekommt eine Klinge, wenn sie bei der Ernte verwendet wird«, erklärte er und zeigte auf die Sicheln. Dann tippte er auf die Axt: »Oder wenn man Holz hackt. Das sind keine Waffen, sondern Werkzeuge.«

»Ich will ja nicht respektlos erscheinen, aber das ist ja gerade das Schöne an einer Axt, Hauptmann. Sie ist Waffe und Werkzeug zugleich.«

»Nicht wenn man bedenkt, was wir schon wissen«, sagte Tavi.

»Hm?«, meinte Max. »Wie?«

Tavi hob die Hand und sagte: »Also, wir wissen, dass die Canim in großer Zahl gelandet sind, aber wir haben die eigentlichen Truppen noch nicht gesehen. Diese Plünderer, denen wir begegnet sind, laufen herum wie ein durchgedrehter Gargant, ohne jeden Plan und ohne jede Ordnung. Keiner von denen besaß gute Waffen, und keiner von ihnen trug Stahlrüstung.«

»Und das heißt?«

»Sie wurden zum Dienst verpflichtet oder gezwungen, Max. Schlecht ausgebildete Kämpfer, die zwangsweise einberufen wurden. Bauern, Gesetzlose, Diener. Wer immer eine Waffe halten kann, zieht dem großen Heer voraus.«

Max verzog nachdenklich das Gesicht. »Aber das ist doch reinste Verschwendung, sie in kleinen Gruppen wie diesen durch das Land zu schicken.«

»Nein, denn sie verursachen ein gehöriges Durcheinander. Ich glaube, die Canim haben absichtlich solche entbehrlichen Soldaten mitgebracht«, sagte Tavi. »Die sollen eigentlich nicht gegen uns kämpfen, sondern uns nur ablenken. Wir sollen uns mit ihnen befassen, genau, wie wir es heute auch getan haben. Ich wette, sie haben gehofft, auf diese Weise die gesamte Erste Aleranische hervorzulocken, damit sie uns vernichtend schlagen können.«

»Bei den Krähen«, fluchte Max. »Diese Bastarde von Hunden sind doch gar nicht darauf angewiesen, dass wir einen solchen Riesenfehler begehen. Wahrscheinlich haben sie das Chaos nur angerichtet, damit sich ihre Kundschafter freier darin bewegen können. Die finden dann die beste Route für die Hauptarmee, während sie gleichzeitig unsere Kundschafter beseitigen.«

Tavi blinzelte und schnippte mit den Fingern, griff in seine Tasche und holte den blutroten Edelstein hervor, den er der Fürstin Antillus gestohlen hatte. Er hielt ihn neben die Edelsteine im Knauf des Blutstahlschwertes.

Sie bestanden aus dem gleichen Material.

»Jetzt weiß ich, wo ich so einen Edelstein schon gesehen habe«, sagte Tavi leise. »Varg trug einen Ring und einen Ohrring damit.«

Max stieß einen Pfiff aus. »Verdammte Krähen«, sagte er. »Ich nehme an, den hatte meine Stiefmutter vorher.«

»Ja«, knurrte Tavi.

Max nickte langsam. »Also, was tun wir nun, Hauptmann?«

Tavi sah den Legionare an. »Hagar?«

Der Veteran salutierte. »Hauptmann.« Damit zog er sich zurück und führte leise sein Pferd davon.

»Was empfiehlst du mir?«, fragte Tavi.

»Zurück nach Elinarcus und die Festung verteidigen«, erwiderte Max, ohne zu überlegen. »Die Canim würden sich die Mühe nicht machen, wenn sie nicht diesen Weg einschlagen wollten.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Sobald wir uns zurückgezogen haben, geben wir die letzte Möglichkeit aus der Hand, Erkenntnisse über den Feind und über seine Stärke zu sammeln. Falls es ihnen gelingt, diese Sache mit dem Blitz zu wiederholen, oder falls sich die Fürstin Antillus tatsächlich mit ihnen eingelassen hat, könnten sie die Tore innerhalb von einer Stunde aufbrechen und uns überrennen.«

»Ja, aber wenn uns ihre Hauptarmee in offenem Gelände erwischt, brauchen wir uns deswegen keine Sorgen mehr zu machen. Nun ja, die Entscheidung liegt bei dir, Hauptmann.«

Tavi dachte einen Moment lang darüber nach. »Rückzug«, sagte er leise. »Wir stellen Vorposten auf, die uns warnen, sobald der Feind in Sicht kommt. Weck die Männer und frag, wer sich dafür freiwillig meldet.«

»Hauptmann«, sagte Max und salutierte. Er erhob sich und brüllte Befehle. Die erschöpften Legionares rührten sich langsam.

Die Kolonne formierte sich neu, was in der Dunkelheit deutlich schwieriger war, wie Tavi auffiel, als es ihm plötzlich kalt den Rücken hinunterlief und er eine Gänsehaut bekam. Er blickte sich um und eilte dann hinüber zu der Stelle auf der Westseite des Lagers, wo es in den Schatten am düstersten war.

Dort eingetroffen entdeckte er Kitai, von der nur ein Stück heller Haut unter einer schwarzen Kapuze zu sehen war. Sie flüsterte: »Aleraner. Da gibt es etwas, das ich dir zeigen muss.«

Ihre Stimme klang ganz anders als gewöhnlich, bis Tavi begriff, worum es sich handelte: Kitai hatte … Angst.

Die Marat blickte sich um, zog die Kapuze zurück und blickte Tavi in die Augen. Sie stand so anmutig und angespannt da wie ein verstecktes Reh, das jeden Moment zur Flucht bereit ist. »Aleraner, du musst dir das anschauen.«

Tavi erwiderte den Blick und nickte. Er kehrte kurz zu Max zurück und murmelte ihm zu: »Führ die Männer zur Stadt zurück. Lass zwei Pferde hier.«

Max blinzelte. »Wie bitte? Wo willst du hin?«

»Kitai hat etwas entdeckt, das ich mir ansehen soll.«

Max senkte die Stimme und flüsterte eindringlich: »Tavi, du bist der Hauptmann dieser Legion.«

Tavi antwortete genauso leise und genauso eindringlich: »Ich bin ein Kursor, Max. Meine Pflicht besteht darin, alles Wissen zu sammeln, das bei der Verteidigung des Reiches von Nutzen ist. Und ich werde niemandem befehlen, in dunkler Nacht dort hinauszuziehen. Ich habe heute schon genug Leuten den Tod gebracht.«

Max verzog schmerzlich die Miene, aber dann rief ihm ein Zenturio zu, dass die Kolonne zum Abmarsch bereit sei.

»Los«, beharrte Tavi. »Ich hole euch schon wieder ein.«

Max seufzte, richtete sich auf und reichte Tavi die Hand. Tavi schüttelte sie. »Viel Glück«, sagte Max.

»Dir auch.«

Max nickte, stieg auf und erteilte den Befehl zum Aufbruch. Kurz darauf waren sie bereits außer Sicht, und wenig später hörte man auch keine Geräusche mehr von ihnen. Plötzlich stand Tavi allein im Dunkeln in diesem ihm unbekannten Teil des Landes, in dem es nur so wimmelte von Feinden, die ihn allzu gern auf brutalste und schmerzvollste Weise umbringen würden.

Er schüttelte den Kopf. Dann begann er, seine Rüstung abzulegen. Im nächsten Augenblick war Kitai bei ihm und half ihm mit den hellen, geschickten Fingern, die Schnallen und Riemen zu öffnen.

Er holte seinen dunkelbraunen Reisemantel aus der Satteltasche, zog ihn über und band die Pferde an, damit sie hier auf sie warteten, wenn er mit Kitai zurückkehrte.

Ohne ein Wort lief Kitai mit den federnden Schritten eines jungen Fuchses los, und Tavi folgte ihr. Sie rannten durch die Nacht. Oben zuckte gelegentlich ein blutroter Blitz über den Himmel, und Kitai führte ihn in die gewellten Hügel, die sich in dieser Gegend entlang des Tibers erstreckten.

Als sie etwa zwei Stunden später die Kuppe des vermutlich hundertsten Hügels erreichten, brannten Tavis Lungen und Beine, aber endlich wurde Kitai langsamer. Mehrere hundert Schritte schlich sie weiter voran, und Tavi folgte ihr. Schließlich erreichten sie die andere Seite des Hügels.

In der Ferne hing ein helles, goldenes Leuchten am Horizont. Einen Augenblick lang dachte Tavi, die Stadt Portus Fundatorum brenne, bis ihm auffiel, dass sich dieses Feuer hinter der Stadt befand, denn die Mauern zeichneten sich im Schein als klare Silhouetten ab.

Es dauerte noch einen Moment, bis er begriffen hatte, was sich dort eigentlich abspielte.

Nicht Portus Fundatorum brannte.

Sondern die Flotte der Canim.

Das Feuer wütete mit solcher Heftigkeit, dass er sogar schwach das gewaltige Tosen hören konnte. Inmitten von Rauch und Flammen sah er Masten und Deckaufbauten von Segelschiffen lodern.

»Sie verbrennen ihre eigenen Schiffe«, flüsterte Tavi. »Ja, Aleraner«, sagte Kitai. »Deine Leute hätten es einer Marat niemals geglaubt. Deshalb musstest du es mit eigenen Augen sehen.«

»Das ist kein Überfall und auch kein Raubzug.« Plötzlich fröstelte es Tavi. »Deshalb sind es diesmal so viele Canim. Deshalb sind sie bereit, so viele Soldaten zu opfern, um uns zu beschäftigen.«

Er schluckte.

»Die wollen hierbleiben.«

33

Tavi starrte zu den brennenden Schiffen hinüber, hinaus in die Ferne, und er dachte darüber nach, was es zu bedeuten hatte. Was immer die Canim in der Vergangenheit getan hatten, die Lage hatte sich gerade verändert, und zwar dramatisch.

In der ganzen Geschichte von Alera hatten die Konflikte mit den Canim sich stets um die Herrschaft über verschiedene Inseln zwischen den Reichen gedreht - meist bestanden sie aus Gefechten um Festungen am Meer, und für gewöhnlich fanden dann auch ein oder zwei Seeschlachten statt. Alle paar Jahre fielen die Plündererschiffe der Canim vom Meer aus über die Küsten Aleras her, raubten Städte aus und brannten sie nieder, nachdem sie alles Wertvolle fortgeschafft hatten. Gelegentlich verschleppten sie auch die Bewohner, und niemand wusste sicher, welches Schicksal ihnen blühte. Ob sie nun als Sklaven endeten oder verspeist wurden, angenehm war es auf keinen Fall.

Seltener kamen größere Einfälle der Canim vor, in der Regel nur in der Umgebung von Seefahrerstädten wie Parcia, wo dann Dutzende von Schiffen an umfangreicheren Angriffen beteiligt waren. Die Canim hatten Parcia vor über vierhundert Jahren bis auf die Grundmauern niedergebrannt und die Stadt Rhodos bereits dreimal dem Erdboden gleichgemacht.

Doch Ehren hatte berichtet, die Armee sei diesmal unendlich viel größer als je zuvor. Und es ging ihnen nicht darum, Alera zu überfallen und danach in ihre Heimat zurückzukehren. Die Canim wollten, aus welchem Grund auch immer, hierbleiben, und der Gedanke an die möglichen Folgen jagte Tavi einen gehörigen Schrecken ein.

Für die Canim ging es bei diesem Angriff auf Alera also um alles oder nichts. Sie hatten nichts zu verlieren und alles zu gewinnen, und sie würden zugunsten ihrer eigenen Sicherheit das Volk von Alera auslöschen, einerlei, ob Wehrhöfer, Städter oder Legionares. Sie saßen gewissermaßen in der Falle und waren verzweifelt, und Tavi kannte nur zu gut die furchtlose Grausamkeit, die sich in einer derartigen Lage entwickeln konnte.

Er beobachtete das Feuer noch eine Weile, ehe er zu Kitai sagte: »Das ist das erste Mal, dass ich das Meer sehe. Ich wollte nur, der Anlass wäre ein anderer.«

Sie antwortete nicht, sondern ergriff mit ihrer warmen Hand die seine und hielt sie fest.

»Wie hast du das Feuer überhaupt entdeckt?«, erkundigte sich Tavi. »Was hast du hier draußen gesucht?«

»Ich habe gejagt«, antwortete sie leise.

Tavi runzelte die Stirn. »Was hast du gejagt?«

»Antworten.«

»Warum?«

»Weil ich den Mann getötet habe, den du ausfragen wolltest. Ich dachte, ich müsste diese Unhöflichkeit wiedergutmachen.« Sie blickte von dem Inferno an der Küste zu Tavi. »Als ich gesehen habe, wie du mit den Gefangenen ins Lager zurückgekehrt bist, konnte ich die Hohe Fürstin von Antillus beobachten, die nahe der Brücke aus der Stadt ritt. Seitdem habe ich ihr nachgespürt. Sie hält sich hier in der Nähe versteckt. Ich kann dir die Stelle zeigen. Vielleicht kennt sie die Antworten, die du suchst.«

Tavi runzelte die Stirn und starrte Kitai einen Augenblick an. »Hast du eine Ahnung, wie gefährlich sie ist?«

Kitai zuckte die Schultern. »Sie hat mich nicht gesehen.«

Tavi knirschte mit den Zähnen. »Wir beide werden mit ihr nicht fertig.«

»Warum nicht?«, wollte Kitai wissen.

»Sie ist eine Hohe Fürstin«, meinte Tavi. »Wenn du nur eine Ahnung hättest, wozu sie fähig ist …«

»Sie ist feige«, erwiderte Kitai verächtlich. »Sie überlässt anderen das Töten. Sie führt Unfälle herbei. Damit man ihre Mitwirkung nicht bemerkt und ihr nicht die Schuld gibt.«

»Trotzdem kann sie uns mit einem Fingerschnippen zu Asche verbrennen«, sagte Tavi. »Wir kommen nicht gegen sie an.«

»So, wie wir Max nicht aus dem Grauen Turm befreien konnten, Aleraner?«

Tavi öffnete den Mund und wollte widersprechen. Dann klappte er ihn wieder zu und sah Kitai böse an. »Das war etwas anderes.« Er kniff die Augen zusammen. »Aber … warum in aller Welt sollte sie sich hier draußen herumtreiben? Du sagst, sie hat ein Versteck?«

Kitai nickte. »In einer schmalen Schlucht, nicht weit von hier.«

Tavis Beine schmerzten, und sein Bauch würde lautstark nach Essen verlangen, sobald er den langen Lauf erst einmal verdaut hätte. Die Fürstin Antillus war eine Todfeindin, und sie würde Kitai und ihn ohne Frage töten, falls sie die beiden bemerkte. Die Aussicht jedoch, mehr über die Vereinbarungen zu erfahren, welche diese verräterische Angehörige der Civitas mit dem Kriegsgegner getroffen haben mochte, war überaus verlockend. »Zeig mir das Versteck«, bat er Kitai.

Sie erhob sich und führte ihn wieder durch die Nacht, über die Kuppe des Hügels und an der anderen Seite hinunter, wo der Boden sich schwächer neigte. Dies war das Rückgrat des uralten Gebirges, das zu dieser Hügelkette abgetragen worden war und in das sich hier und da tiefe Spalten schnitten. Dort machte das dichte Unterholz und die hohen Bäume des Flusstales niedrigem Gebüsch, dürrem Immergrün und vereinzelten Brombeersträuchern Platz. An manchen Stellen war es zu mehrere Fuß hohem Dickicht ineinandergewachsen.

Kitai zuckte leise zusammen, als sie an einem dieser Dickichte vorbeigingen, und sie schlich daraufhin völlig lautlos weiter. Sie führte Tavi, der sich ebenfalls bemühte, jegliches Geräusch zu vermeiden, durch eine schmale Öffnung im Strauchwerk. Ein paar Schritte weiter mussten sie auf die Knie gehen und kriechen. Kleine Dornen kratzten Tavis Haut auf, gleichgültig, wie behutsam er sich vorwärtsschob. Er biss die Zähne zusammen, damit er sich nicht durch sein Stöhnen verriet.

Ein kurzes, jedoch endlos erscheinendes Stück weiter ließen sie das Dickicht hinter sich und erreichten verhältnismäßig große Immergrünbüsche, und Kitai schlich über den nadelbedeckten Boden unter Kiefern weiter, bis sie plötzlich stehen blieb und Tavi ein Zeichen gab. Er schloss zu ihr auf, legte sich neben sie auf den Bauch und starrte durch die Äste der Bäume hinunter in den halbkreisförmigen Bereich einer der großen Spalten in den felsigen Hügeln. Wasser rann an den Steinen hinab in ein Becken, das kaum größer war als eine Küchenschüssel auf einem Wehrhof, und floss dann über den Stein ab.

Vielleicht zwanzig Fuß von Kitai und Tavi entfernt brannte ein kleines Feuer in einer Grube, um das Licht besser zu verbergen. Die Fürstin Antillus saß am Becken und unterhielt sich offensichtlich gerade mit einer kleinen und vage menschlichen Gestalt aus Wasser, die auf der Oberfläche stand.

»Du verstehst nicht, mein Bruder«, sagte die Fürstin aufgeregt. »Das ist nicht nur ein großer Überfall. Sie sind mit Hunderten von Schiffen gekommen, Brencis. Und die haben sie hinter sich verbrannt.«

Von der Wasserskulptur ließ sich eine blecherne, tadelnde Stimme vernehmen. »Du darfst meinen Namen nicht erwähnen, törichtes Kind. Unser Gespräch könnte abgefangen werden.«

Oder belauscht, Fürst Kalarus, dachte Tavi.

Die Fürstin Antillus schnaubte aufgebracht. »Du hast recht. Wenn man uns belauschte, könnte dich jemand des Hochverrats verdächtigen. Deine Morde und deine Legionen sind bestimmt bislang nicht weiter aufgefallen.«

»Sich gegen Gaius zu erheben ist eine Sache«, sagte die Wassergestalt. »Sich mit den Canim einzulassen eine ganz andere. Da könnten die bislang neutralen Hohen Fürsten auf die Idee kommen, sich doch noch gegen mich zu stellen. Und es könnte sogar die Fürsten des Nordens gegen mich aufbringen - deinen lieben Gemahl eingeschlossen. Ich habe zu hart gearbeitet, um das jetzt zu riskieren.« Die Stimme wurde leiser und bedrohlicher. »Hüte. Also. Deine. Zunge.«

Die Fürstin Antillus fuhr ängstlich ein wenig zurück, und ihr Gesicht wurde blass. »Wie du wünschst, mein Fürst. Aber du musst es von meiner Warte aus sehen. Die Canim sind nicht nur gekommen, um diese Wolke zu erschaffen, die den Vormarsch des Ersten Fürsten verlangsamt. Sie sind nicht nur gekommen, um das Land auszuplündern und die Soldaten des Ersten Fürsten zu beschäftigen. Die tragen sich mit der Absicht hierzubleiben.«

»Unmöglich«, erwiderte Kalarus. »Lächerlich. Wir würden sie ins Meer zurücktreiben, ehe der Sommer um ist. Das müssen sie doch wissen.«

»Und wenn nicht?«, sagte die Fürstin.

Kalarus knurrte. »Bist du am Treffpunkt?«

»Um den Handel zu besiegeln. Ja.«

»Du solltest Sarl eindeutig klarmachen, wie sinnlos ein solches Unterfangen wäre.«

Die Fürstin Antillus zögerte, ehe sie antwortete: »Er ist mächtig, mein Fürst. Mächtiger, als ich geglaubt habe. Sein Angriff auf die Offiziere der Ersten Aleranischen war … viel wirkungsvoller, als ich für möglich gehalten hätte. Und erfolgte viel rascher als erwartet. Ich musste … musste einige weniger wichtige Angelegenheiten unerledigt lassen.«

»Umso mehr ein Grund, diesem Hund einmal seine Grenzen aufzuzeigen. Du brauchst dich vor den Kräften seiner Art nicht zu fürchten, das weißt du doch. Übermittle ihm meine Warnung, und dann kehrst du nach Kalare zurück.«

»Was ist mit deinem Neffen, Fürst?«

»Crassus ist mir natürlich ebenfalls willkommen.«

Fürstin Antillus schüttelte den Kopf. »Er ist in der Legion geblieben.«

»Das ist sein eigenes Risiko.«

»Er ist noch nicht bereit, in den Krieg zu ziehen.«

»Er ist erwachsen. Alt genug, um für sich selbst zu entscheiden. Wenn er sich bisher nicht gut genug auf diese Entscheidung vorbereitet hat, ist das weder meine Schuld noch soll es meine Sorge sein. Darum mögen sich seine Eltern kümmern.«

Ihre Stimme bekam einen hitzigen Unterton. »Aber mein Fürst …«

»Genug«, fauchte die Gestalt von Kalarus. »Ich habe viel Arbeit. Du wirst gehorchen.«

Die Fürstin Antillus starrte ihn einen Moment an, schauderte dann und neigte den Kopf. »Ja, mein Fürst.«

»Nur Mut, Kleine«, sagte Kalarus milder. »Das Rennen ist bald zu Ende. Nur noch ein kleines Stück.«

Damit sank das Wasserbildnis in den winzigen Tümpel, und die Fürstin Antillus sackte in sich zusammen. Tavi beobachtete, wie sie die Hände so fest zu Fäusten ballte, dass ihr die Nägel in die Haut schnitten. Winzige Blutstropfen fielen auf den Stein und funkelten im Schein des kleinen Feuers.

Plötzlich erhob sie sich und machte eine schnelle Handbewegung in Richtung der Felswand. Die regte sich, zuckte und verformte sich zum Bild eines jungen Mannes. Und zwar …

Und zwar handelte es sich um ein lebensgroßes Bildnis von Tavi, das eine beängstigende Ähnlichkeit mit ihm aufwies.

Die Fürstin spuckte darauf und schlug mit der Faust zu. Ihre Elementarkräfte verliehen dem Schlag solche Wucht, dass der Steinkopf regelrecht aus dem Fels gerissen wurde und als Wolke von Splittern auf dem Boden landete. Mit dem nächsten Hieb traf sie die Figur am Herzen und trieb die Faust fast bis zum Ellbogen in den Stein. Von dem Punkt breiteten sich Risse aus, und weitere Stücke brachen heraus. Die Fürstin fuhr herum, trat zwei Schritte zurück, heulte laut auf und stieß die offene Handfläche in Richtung des Abbildes. Feuer schoss durch die Dunkelheit, die stille Nacht wurde von Donner erschüttert, und die Steine grollten protestierend.

Eine Wolke aus Rauch und Staub hüllte alles ein. Steine polterten übereinander. Als sich der Nebel lichtete, befand sich an der Stelle des Bildnisses ein fünf Fuß tiefes, glattes Loch.

Tavi schluckte.

Und neben ihm tat Kitai das Gleiche.

Er zwang sich, ruhig zu atmen und sein Zittern zu unterdrücken. Kitai zitterte ebenfalls. Sie krochen so leise sie konnten rückwärts vom Lager der Hohen Fürstin fort.

Es schien ewig zu dauern, durch das dornige Gestrüpp zu krabbeln, ohne dabei ein Geräusch zu verursachen, und Tavi wäre am liebsten sofort losgelaufen, nachdem er sich wieder erheben konnte. Das wäre jedoch ein Fehler gewesen, so nahe bei der Fürstin - und zwar vermutlich ein tödlicher. Also schlichen Kitai und er langsam noch eine halbe Meile weiter, ehe Tavi schließlich an einem Bach stehen blieb und schaudernd seufzte.

Sie hockten sich hin, schöpften Wasser mit den Händen und tranken. Tavi fiel auf, dass Kitais Hände zitterten. Obwohl sie sich bemühte, die Beherrschung zu wahren, entdeckte er in ihren Augen eine Angst, die sie kaum im Zaum halten konnte.

Nachdem sie getrunken hatten, saßen sie eine Weile in der Dunkelheit. Tavi nahm Kitais Hand und drückte sie. Sie erwiderte den Händedruck und lehnte sich mit der Schulter gegen seine. So starrten beide auf das Wasser, in dem sich gelegentlich ein roter Blitz spiegelte.

Aus weiter Ferne hörte Tavi ein tiefes, fremdartig plärrendes Kriegshorn der Canim.

Kitai packte seine Hand fester. »Sie kommen«, flüsterte sie. »Ja«, antwortete er. Er hob den Blick nach Westen, in die Richtung, aus der das Horn erschollen war.

In ihm breitete sich ein entsetzliches Gefühl der Hilflosigkeit aus, und er kam sich im Angesicht der Ereignisse fürchterlich klein vor. Riesige Armeen hatten sich in Bewegung gesetzt, und er konnte nichts tun, um sie aufzuhalten, und beinahe nichts, um Einfluss auf den Lauf der Ereignisse zu nehmen. Er fühlte sich wie eine Legionare-Figur auf einem Ludus-Brett - klein, langsam und von wenig Wert und Nutzen. Andere Hände bewegten die Figuren, und ein Ludus-Legionare konnte nur wenig auf den Ausgang des Spiels einwirken.

Es machte ihm Angst, es schmetterte ihn nieder, und er empfand es außerdem als Ungerechtigkeit. Er lehnte sich bei Kitai an und fand Trost in ihrer Gegenwart, in ihrem Duft und ihrer Berührung.

»Sie kommen«, murmelte er. »Es wird nicht mehr lange dauern.«

Kitai sah zu ihm auf und blickte ihm forschend ins Gesicht. »Wenn es stimmt, dass dieses Heer so groß ist, kann deine Legion es dann vernichten?«

»Nein«, antwortete Tavi leise. Er machte kurz die Augen zu, hilflos wie eine Ludus-Figur, denn auch er würde vermutlich vernichtet werden, wenn das große Gemetzel begann und sie alle mit sich ins grausame Endspiel riss.

Endspiel.

Die wolfsartigen Kriegshörner der Canim erklangen abermals.

Ludus.

Plötzlich holte Tavi tief Luft, stand auf, und seine Gedanken begannen wild zu kreisen. Er starrte hinaus zu den lichterloh brennenden Schiffen in Portus Fundatorum, deren Schein von den niedrigen Wolken zurückgeworfen wurde.

»Wir können sie zwar nicht vernichten«, sagte er. »Aber ich glaube, ich weiß, wie wir sie aufhalten können.«

Sie legte den Kopf schief. »Und zwar?«

Er kniff die Augen zusammen und flüsterte sehr, sehr leise: »Mit Disziplin.«

34

Isana war zu erschöpft, um auch nur den Kopf zu heben. »Welchen Tag haben wir heute, Giraldi?«

»Den neunundzwanzigsten der Belagerung. In einigen Stunden beginnt es zu dämmern.«

Isana bemühte sich, ihrer Müdigkeit zum Trotz einen klaren Gedanken zu fassen. »Die Schlacht. Ob Fürstin Veradis heute Zeit hat?«

Giraldi antwortete zunächst mit Schweigen. Schließlich zog er sich einen Hocker heran und ließ sich vor Isana nieder. Er beugte sich vor und hob ihr Kinn mit schwieligen, sanften Fingern, damit sie ihn anblicken musste.

»Nein«, sagte er leise. »Sie wird keine Zeit haben.«

Isana strengte sich an, um die Tragweite dieser Auskunft zu erfassen. Heute also nicht. Sie musste noch einen Tag durchhalten. Einen unendlichen, gnadenlosen Tag. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen, aufgesprungenen Lippen. »Bald wird Gaius eintreffen.«

»Nein«, entgegnete Giraldi. »Dieser Sturm hindert die Ritter Aeris daran, höher als ein paar Fuß über dem Boden zu fliegen. Der Erste Fürst konnte bislang keinen Entsatz schicken, und Kalarus hat die Dammwege zwischen Ceres und der Hauptstadt unterbrochen. Es wird noch mindestens eine Woche dauern, bis sie hier sind.«

Eine Woche. Isana erschien eine Woche beinahe wie ein Zeitraum aus Sagen und Legenden. Vielleicht war das eine Gnade. Ein einziger Tag schon war eine Tortur. Und genau genommen konnte sie sich gar nicht mehr richtig erinnern, wie viele Tage eine Woche eigentlich hatte. »Ich bleibe.«

Giraldi beugte sich vor. »Die Truppen von Kalarus haben eine Bresche in die Stadtmauer geschlagen. Cereus und Miles ist es gelungen, einige Gebäude zum Einsturz zu bringen, um sie eine Weile aufzuhalten, aber es handelt sich allenfalls um Stunden, bestimmt keinen ganzen Tag mehr, ehe sie hier in die Zitadelle zurückgedrängt werden. Die Kämpfe werden mit jeder Stunde schlimmer. Cereus und Miles haben weitere Ritter verloren, und jetzt fordern die Angriffe immer mehr Opfer unter den einfachen Legionares. Veradis und ihre Heiler arbeiten, um Leben zu retten, bis sie vor Müdigkeit zusammenbrechen. Dann raffen sie sich auf und fangen von vorn an. Niemand kann kommen, um dir zu helfen.«

Sie starrte ihn benommen an.

Giraldi beugte sich weiter vor und drehte ihren Kopf in Richtung Faede. »Sieh ihn dir an, Isana. Sieh ihn dir an.«

Sie wollte nicht. Eigentlich konnte sie sich gar nicht recht erinnern, warum nicht, aber sie wollte Araris einfach nicht anschauen. Allerdings brachte sie nicht die Kraft auf, sich dem Befehl zu widersetzen. Sie sah hin.

Araris, Faede, der engste Freund ihres Gemahls, lag blass und still da. Einige Tage lang hatte er schwach gehustet, doch das hatte irgendwann wieder aufgehört, wann genau, hätte sie nicht sagen können. Seine Brust hob und senkte sich kaum mehr, und wenn doch, so erzeugten seine Lungen ein leises Blubbern. Seine Haut hatte an Bauch und Hals ein ungesundes Gelb angenommen. An manchen Stellen war die Haut aufgeplatzt, an anderen rot und aufgequollen. Das Haar hing strähnig herab, und alles an seinem Körper wirkte weich und irgendwie undeutlich wie bei einer feuchten Lehmfigur, die sich langsam in starkem Regen auflöst.

Zwei Dinge jedoch stachen klar hervor.

Die Narben in seinem Gesicht hoben sich so scharf wie immer vom Rest ab.

Und unter seiner Nase schimmerte überwiegend getrocknetes Blut, begleitet von hässlichen dunkelroten Flecken auf den Lippen.

»Weißt du noch, was Fürstin Veradis gesagt hat?«, erinnerte Giraldi sie. »Es ist vorbei.«

Isana starrte auf das Blut, und ihr fiel wieder ein, was das bedeutete. Sie hatte nicht genug Kraft, um den Kopf zu schütteln, immerhin jedoch brachte sie ein leises »Nein« hervor.

Giraldi drehte ihr Gesicht wieder zu sich. »Die Krähen mögen es holen, Isana«, sagte er niedergeschlagen. »Manche Kämpfe sind einfach nicht zu gewinnen.«

Feuerdonner grollte draußen ganz in der Nähe, ließ die Möbel wackeln und erzeugte ein Kräuseln auf der glasigen Oberfläche des Wassers in der Wanne.

Der Veteran schaute zum Fenster, dann wieder zu Isana. »Es ist so weit, Wehrhöferin. Du hast seit Tagen nicht geschlafen. Du hast alles versucht. Die Elementare wissen, wie sehr du dich angestrengt hast. Aber er wird sterben. Bald. Wenn du dich nicht zurückziehst, wirst du mit ihm sterben.«

»Nein«, wiederholte Isana. Sie hörte das Zittern in ihrer eigenen Stimme.

»Verfluchte Krähen«, entfuhr es Giraldi ebenso freundlich wie erbost. »Wehrhöferin. Isana. Bei Krähen und Asche, Mädchen. Faede würde nicht wollen, dass du dein Leben für nichts vergeudest.«

»Die Entscheidung liegt bei mir.« So viele Worte erforderten große Anstrengung und raubten ihr den Atem. »Ich werde ihn nicht im Stich lassen.«

»Doch«, erwiderte Giraldi hart. »Ich habe Bernard versprochen, auf dich aufzupassen. Bevor es zum Äußersten kommt, Isana, werde ich dich losschneiden und aus dem Zimmer zerren.«

Eine leise, sehr ferne Woge des Trotzes lief durch Isanas Gedanken und verlieh ihrer Stimme eine kaum wahrzunehmende Entschlossenheit. »Bernard würde niemals einen der Seinen aufgeben.« Sie holte Luft. »Das weißt du. Faede ist einer der Meinen. Ich werde ihn nicht aufgeben.«

Giraldi antwortete nicht, schüttelte den Kopf und zog das Messer aus dem Gürtel. Er griff nach dem Seil, das ihre Hand an Faedes band.

Der Trotz wuchs, wurde stärker, und Isana packte mit der anderen Hand den Unterarm des Zenturios. Ihre Gelenke knackten vor Anstrengung. Die Knöchel wurden weiß. Sie hob den Kopf und starrte dem Zenturio in die Augen. »Wage es«, sagte sie, »und ich töte dich. Selbst wenn ich bei dem Versuch sterben muss.«

Giraldi wich zurück. Nicht vor dem schwachem Griff, nicht vor der leisen Drohung, sondern vor ihrem Blick.

»Bei den Krähen«, flüsterte er. »Du meinst es ernst.«

»Ja.«

»Warum?«, fragte er. »Warum, Isana? Erzähl mir nicht, Faede sei nur ein schwachsinniger Sklave, der Spaß daran hat, deinem Neffen hinterherzulaufen. Wer ist er?«

Isana bemühte sich, klar zu denken und sich zu erinnern, wer die Wahrheit kannte, wer sie erfahren durfte und wer vermutlich nichts ahnte. Aber sie war so müde, und es waren so viele Jahre vergangen - es war so viel gelogen worden. Sie hatte die Lügen und die Geheimnisse satt.

»Araris«, flüsterte sie. »Araris Valerian.«

Giraldi wiederholte die Worte lautlos, bewegte nur die Lippen und riss die Augen auf. Dann sah er von Isana zu dem Verwundeten in der Wanne und wieder zurück. Sein Gesicht wurde weiß. Der alte Soldat biss sich auf die Unterlippe und wandte den Blick ab. Seine Miene sackte in sich zusammen, als wäre er plötzlich um weitere zehn Jahre gealtert. »Nun ja«, sagte er mit bebender Stimme, »da ergibt plötzlich das eine oder andere Sinn.«

Isana ließ seinen Unterarm los.

Er betrachtete kurz das Messer und schob es zurück in die Scheide an seinem Gürtel. »Wenn ich dich schon nicht davon abbringen kann … kann ich dir wenigstens helfen. Was brauchst du, Herrin?«

Isana riss die Augen auf, starrte Giraldi an und begriff plötzlich, wie sie zu Faede durchkommen könnte. Ihr Herz klopfte, und die Hoffnung breitete sich mit kribbelnder Hitze in ihr aus.

»Das ist es«, sagte sie.

Der alte Soldat blinzelte und schaute sich um. »Ja? Was ist es?«

»Giraldi, bring mir Tee. Starken Tee. Und hol mir sein Schwert.«

35

Es war ein langer, anstrengender Marsch zurück zu den Pferden, und der Ritt zu den Befestigungsanlagen der Legion in Elinarcus war noch kraftraubender. Tavi traf dort in der kühlsten Stunde der Nacht ein. Ihm erschien es eigenartig, dass es trotz der Spätsommerhitze hier im Südwesten des Reiches nachts so unangenehm kalt wie im Calderon-Tal werden konnte.

Sie wurden zweimal von berittenen Posten angehalten, und als sie das offene Gelände vor der Stadt überquerten, bemerkte Tavi stille Gestalten nahe dem Wald, bei denen es sich vermutlich um Bogenschützen und Waldbewohner aus der Umgebung handelte, die sich vorsichtig weiter nach Westen voranbewegten. Der Erste Speer hatte sie sicherlich ausgeschickt, um die Canim zu beobachten, beim Vormarsch zu stören und um die Kundschafter des Feindes auszuschalten. An eine solche Maßnahme hätte Tavi selbst denken sollen - aber nun ja, genau das war der Grund, aus dem er Valiar Marcus den Befehl über die Verteidigung erteilt hatte.

Tavi und Kitai ritten in den Südteil von Elinarcus und dann über die große Brücke, wo sie das Hufgeklapper auf den Steinen begleitete. Der Geruch von Wasser, Moder und Fisch stieg vom großen Fluss zu ihnen auf. Am höchsten Punkt der Brücke befanden sie sich mehr als hundert Fuß über dem Wasser, und Tavi schloss die Augen und genoss die kühle Brise, die über ihn hinwegwehte.

Die Nachricht von seiner Rückkehr eilte ihm voraus, da sie von einem Wachposten zum anderen gemeldet wurde. Magnus, der oberste Bursche des Hauptmanns, kam ihm entgegen und begleitete ihn zu seinem Zelt - einem gewöhnlichen Legionszelt anstelle des zerstörten von Cyril. Dort herrschte ein reges Kommen und Gehen. So mussten sie mehreren davoneilenden Soldaten ausweichen, als sie dort eintrafen.

Insgesamt wirkte das Zelt viel zu klein und seiner Aufgabe nicht gewachsen, wie es da inmitten der vom Blitz verbrannten Erde stand. Das passte eigentlich recht gut, dachte Tavi, denn auch er fühlte sich zu klein und seiner Aufgabe nicht gewachsen.

»Nein, die Krähen sollen’s holen«, brüllte Valiar Marcus in dem Zelt. »Wenn sich unsere Vorräte am Südufer befinden und die Hunde den Teil der Stadt einnehmen, können wir auf unseren Stiefeln herumkauen, falls wir uns nach Norden zurückziehen müssen.«

»Aber meine ganze Zenturie musste die Vorräte gerade wie Packtiere hinüberschleppen«, protestierte jemand anderes.

»Gut«, fauchte Marcus. »Dann dürften sie inzwischen den Weg kennen.«

»Marcus, diese Lagerhäuser liegen am Hafen, außerhalb der Stadtmauern. Wir können sie dort nicht ungesichert liegen lassen, und unsere eigenen Lagergebäude sind noch nicht fertig.«

»Dann such dir einen anderen Platz. Oder beschlagnahme ein Haus.«

Tavi ließ sich aus dem Sattel rutschen und spürte schmerzhaft seine steifen Muskeln. Er winkte Kitai zu, die sich zu ihm herunterbeugte. Tavi murmelte leise eine Bitte, und sie nickte, wendete ihr Pferd und ritt in schnellem Tempo in Richtung Marketenderlager davon.

Magnus schaute ihr hinterher und runzelte die Stirn. Die Dunkelheit und die Kapuze mussten ihr Gesicht vor den Augen des alten Kursors verborgen haben, trotzdem war sie unverkennbar eine Frau. »Wer ist das, Hauptmann?«, fragte er Tavi.

»Später«, wiegelte Tavi ab. Er deutete mit den Augen auf das Zelt. Die Falten wichen nicht von Magnus’ Stirn, aber schließlich nickte er.

Tavi nahm sich einen Moment Zeit, um seine Gedanken zu ordnen, und versuchte, so befehlshaberisch wie möglich zu wirken, ehe er das Zelt betrat. »Beschlagnahm kein Haus«, sagte er, »frag lieber herum, ob jemand seines freiwillig zur Verfügung stellt. Es wird nicht schwierig sein, Bürger zu finden, die zu einem Opfer bereit sind für diejenigen, die zwischen ihnen und einer Horde Canim stehen.«

Im Zelt standen zwei Tische, die aus leeren Wasserfässern und Brettern zusammengezimmert waren. Darauf lagen stapelweise Papiere, von denen viele zum Teil ein Raub der Flammen geworden waren. Zwei Fische saßen an jedem Tisch und gaben sich alle Mühe, die Blätter beim Schein einer Elementarlampe zu sortieren.

Der Erste Speer und der widerspenstige Zenturio nahmen Haltung an und salutierten. »Hauptmann«, sagte Marcus.

Die Fische waren eine Winzigkeit langsamer als die Zenturionen und wollten sich nun erheben. Tavi war sicher, sie würden den Tisch umwerfen, wenn sie tatsächlich aufstanden, und alles wieder durcheinanderwerfen, was sie schon geordnet hatten.

»Sitzen geblieben«, sagte er. »Weiter mit der Arbeit.« Er nickte Marcus zu. »Erster Speer. Und Zenturio …?«

»Cletus, Hauptmann.«

»Zenturio Cletus. Ich weiß, deine Männer sind müde. Wir alle sind müde. Und bald werden wir noch müder sein. Aber die Krähen sollen mich holen, wenn ich zulasse, dass diese Legion müde und hungrig wird. Also finde ein Gebäude, das sich als Lager eignet, und bring die Vorräte in Sicherheit.«

Cletus gefiel der Gedanke sichtlich nicht. Keinem Zenturio würde es gefallen, seine Männer in den Kampf zu schicken, wenn sie von körperlicher Arbeit erschöpft waren. Aber er war durch und durch ein Legionare, und so nickte er nur. »Zu Befehl, Hauptmann.« Er drehte sich um und wollte gehen.

»Nimm eine der Fisch-Zenturien, die sollen beim Tragen helfen«, fügte Tavi plötzlich hinzu. »Zuerst das Getreide und das getrocknete Fleisch, die verderblicheren Waren später.«

Cletus zögerte und neigte den Kopf, um Tavi wortlos zu danken, ehe er das Zelt verließ.

Der stämmige Erste Speer hatte in den Flammen auf der einen Seite des Kopfes fast sein ganzes kurzgeschorenes Haar verloren, und die frischverheilte Haut glänzte nach dem Einsatz der Heiler leicht rosa und wirkte ein bisschen geschwollen. Sein Blick wurde dadurch nicht weniger finster, sein hässliches, zerfurchtes Gesicht jedoch noch hässlicher und zerfurchter.

»Hauptmann«, knurrte Marcus. »Freut mich, dich in einem Stück wiederzusehen. Antillar hat gesagt, du wärest draußen unterwegs auf Kundschaft gewesen.«

»Nicht ganz«, sagte Tavi. »Ein Kundschafter hat eine Spur gefunden und sie zurückverfolgt zu …« Tavi deutete mit den Augen auf die Fische, die an den Tischen hockten.

»Ach ja«, meinte Marcus. »Burschen, raus mit euch. Holt euch was zu essen, und meldet euch wieder bei eurer Zenturie.«

»Magnus, lass die Tribune Antillar und Antillus holen, bitte«, sagte Tavi. »Ich hätte sie gern dabei.«

»Wird erledigt, Hauptmann«, antwortete Magnus, trat aus dem Zelt und ließ Tavi mit dem Ersten Speer allein.

»Du siehst aus, als hätten die Krähen an dir herumgepickt, Marcus«, meinte Tavi.

Der Erste Speer kniff die Augen zusammen, knurrte und lachte leise. »Schon seit meiner Kindheit, Hauptmann.«

Tavi grinste und setzte sich auf einen der Hocker. »Wie ist der Stand der Dinge?«

Der Erste Speer zeigte gereizt auf die Tische, die mit Pergamenten überhäuft waren. »Schwierig zu sagen. Gracchus war ein hervorragender Tribun Logistica, aber bei seinen Verzeichnissen war er schlampiger als ein Akadem bei seinen Hausarbeiten. Wir versuchen noch immer herauszufinden, wo eigentlich alles gelagert ist, und das macht es schwierig, die eigentliche Arbeit zu erledigen.«

Tavi seufzte. »Mein Fehler. Ich habe vergessen, einen neuen Tribun Logistica zu ernennen, ehe ich aufgebrochen bin.«

»Na, der hätte vermutlich auch nicht viel mehr auf die Beine stellen können.«

»Ich kümmere mich darum. Wie sieht es mit der Militia aus?«

Der Erste Speer verzog das Gesicht. »Wir befinden uns in einer bedeutenden Schmugglerstadt, Hauptmann.«

Tavi seufzte. »Bestechung also?«

»Sie haben den besten Rat, den man sich für Geld kaufen kann«, bestätigte Marcus. »Es gab kaum zweihundert vollständige Rüstungen, und die waren nicht einmal gut gepflegt. Ich könnte mir gut vorstellen, dass Kalarus’ rebellische Legionares den Großteil der Ausrüstung tragen, der mal in dieser Stadt vorhanden war. Mit den Schwertern sieht es ein wenig besser aus, aber nicht sehr viel. Placida schickt sie mit seinen Legionares nach Hause, wenn sie ihren Dienst beendet haben, und es gibt eine Menge Freie aus Placida, die in diese Gegend ziehen.«

»Wie sieht es mit den Wehrhöfen aus?«, erkundigte sich Tavi.

»Die Boten wurden ausgeschickt, allerdings wird es eine Weile dauern, bis die Freiwilligen hier eintreffen. Bislang haben sich nur Männer aus den Wehrhöfen der nahen Umgebung gemeldet.«

Tavi nickte. »Die Verteidigungsanlagen?«

»Im gleichen Zustand wie die Waffenkammer. Wenn du uns zwei Tage gibst, bringen wir alles auf Vordermann.«

»Die werden wir wohl nicht mehr bekommen«, sagte Tavi. »Plane lieber ein, dass der Kampf noch vor dem Nachmittag losgeht.«

Marcus’ Miene wurde noch eine Spur grimmiger, und er nickte. »Dann sollten wir unser Augenmerk lieber ganz auf die Pionierkohorte an der Südmauer richten. Die Legion könnte sie lange genug halten, bis die Pioniere in den anderen Stellungen fertig sind.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Nein. Ich möchte Befestigungen auf der Brücke. Steine, Sandsäcke, Palisaden, was auch immer du bekommen kannst. Auf der eigentlichen Brücke werden fünf Verteidigungslinien eingerichtet. Die Pioniere werden die letzte Bastion am Nordende der Brücke so gut befestigen wie möglich.«

Der Erste Speer blickte ihn scharf an. Dann sagte er: »Hauptmann, es gibt einige schwerwiegende Gründe, weshalb das kein guter Plan ist.«

»Und mehr Gründe, die dafür sprechen. Kümmere dich darum.«

Lastendes Schweigen senkte sich über das Zelt, und Tavi blickte auf. »Hast du nicht gehört, Erster Speer?«

Marcus schob das Kinn vor, trat dicht an Tavi heran und beugte sich vor, damit er ihm in die Augen sehen konnte. »Junge«, sagte er mit einer Stimme, die draußen vor dem Zelt nicht zu hören sein würde, »ich bin vielleicht alt. Und hässlich. Aber dumm bin ich nicht.« Plötzlich bekam sein Flüstern einen harschen, wütenden Unterton. »Du bist keinLegionare.«

Tavi kniff stumm die Augen zusammen.

»Ich bin gewillt, dich den Hauptmann spielen zu lassen, weil die Legion einen braucht. Aber du bist kein Hauptmann. Das hier ist kein Spiel. Dieser Kampf wird viele Männer das Leben kosten.«

Tavi wich dem Blick des Ersten Speers nicht aus und dachte hektisch nach. Valiar Marcus, das wusste er, konnte ihm leicht den Befehl über die Legion abnehmen. Er war unter den Veteranen der Legionares wohlbekannt und wurde von den übrigen Zenturionen respektiert, und da er gegenwärtig der ranghöchste Zenturio war, fiele ihm der Befehl zu, falls Tavi ausschied, da es außer Tavi keine anderen einsatzfähigen Offiziere mehr gab.

Schlimmer noch, der Erste Speer war ein Mann mit Grundsätzen. Wenn Marcus glaubte, Tavi habe etwas Idiotisches vor und werde Legionares sinnlos in Lebensgefahr bringen, würde er den Befehl übernehmen. In dem Falle würde er nicht auf die Gefahren vorbereitet sein, die ihnen drohten. Gewiss würde er mit Mut und Ehre kämpfen, aber mit den üblichen Taktiken würde die Legion den nächsten Sonnenuntergang nicht mehr erleben.

Und so musste Tavi seine nächste Schlacht genau hier und genau jetzt ausfechten, im Kopf und im Herzen des Ersten Speers. Wenn Marcus ihn unterstützte, würden sich ihm die anderen Zenturionen anschließen. Tavi musste Valiar Marcus überzeugen, Tavis Pläne mit Begeisterung zu unterstützen und nicht nur unwillig Befehle auszuführen, denen er gehorchen musste. Der stillschweigende Widerstand durch die Unlust, Befehle zu befolgen, die als unsinnig erachtet wurden, konnte ebenso gut das Ende dieser Legion bedeuten wie die Canim selbst.

Tavi schloss kurz die Augen. Dann sagte er: »Ich habe Max einmal gefragt, wie du zu deinem Ehrennamen gekommen bist. Valiar. Der Tapfere. Der Kronorden für Tapferkeit. Max hat es mir erzählt. Als er sechs Jahre alt war, kamen die Eismenschen herunter und haben Frauen und Kinder aus einem Holzfällerlager verschleppt. Du hast ihnen zwei Tage inmitten des schlimmsten Schneesturms seit Menschengedenken nachgespürt und die räuberischen Eismenschen angegriffen. Ganz allein. Du hast die Gefangenen befreit und nach Hause geführt. Antillus Raucus hat dir sein Schwert geschenkt. Und er hat dich selbst in den Orden der Tapferen aufgenommen und zu Gaius gesagt, er soll diese Entscheidung bestätigen oder er würde ihn zum Juris Macto herausfordern.«

Der Erste Speer nickte, sagte jedoch nichts.

»Das war die reinste Torheit von dir«, fuhr Tavi fort. »In den Sturm hinauszuziehen. Und noch dazu allein. Und fünfundzwanzig Eismenschen anzugreifen.«

»Dreiundzwanzig«, berichtigte Marcus.

»Würdest du Cletus losschicken, um das Gleiche zu tun?«, fragte Tavi. »Oder mich? Einen der Fische?«

Marcus zuckte mit den Schultern. »Mich hat niemand geschickt. Ich habe getan, was ich tun musste. Um die Wahrheit zu sagen, ich habe gewartet, bis die meisten der Eismenschen schliefen, und habe dann der Hälfte von ihnen die Kehle durchgeschnitten, ehe sie aufwachen konnten.«

»So etwas hatte ich mir schon gedacht. Aber ehe du aufgebrochen bist, konntest du nicht wissen, wie viele es sein würden. Oder dass du eine Gelegenheit bekommen würdest, sie im Schlaf zu überraschen. Du wusstest nicht einmal, ob das Wetter nicht noch schlimmer werden und dich umbringen würde. Damals war dein Handeln reiner Wahnsinn.«

»Es war kein Wahnsinn«, widersprach Marcus. »Ich kannte die Eismenschen. Ich wusste, wozu ich fähig war. Ich hatte Vorteile auf meiner Seite.«

Tavi nickte. »Und genauso geht es jetzt mir.«

Der alte Soldat kniff abermals die Augen zusammen. »Hier geht es nicht um eine Bande wütender Marat, Junge. Nicht um die Soldaten irgendeines Fürsten oder eine abtrünnige Legion. Wir müssen gegen die Canim antreten. Du kennst sie nicht. Du hast nie zuvor etwas wie sie erlebt.«

»Da irrst du dich«, entgegnete Tavi.

Der erste Speer grinste höhnisch. »Du glaubst, du würdest sie kennen? Willst du mir erzählen, du hättest schon gegen sie gekämpft, Junge?«

Tavi sah ihn fest an. »Ich habe gegen sie gekämpft, Seite an Seite mit Legionares und allein. Ich habe gesehen, wie sie Legionares getötet haben, die ich kannte und deren Blut mir ins Gesicht spritzte. Ich habe gesehen, wie Canim fielen. Einen habe ich ganz allein getötet.«

Marcus blickte ihn misstrauisch an.

»Und darüber hinaus«, fuhr Tavi fort, »habe ich mit Canim gesprochen. Ich habe von einem Cane das Ludus-Spiel gelernt. Habe vieles über ihre Gesellschaft erfahren. Ich beherrsche sogar ihre Sprache ein wenig, Erster Speer. Verstehst du Canisch, Valiar Marcus? Kennst du dich mit ihrer Heimat aus? Mit ihren Führern?«

Marcus schwieg einen Moment lang, ehe er antwortete: »Nein. Jeder Cane, den ich bislang gesehen habe, war zu beschäftigt damit, mich töten zu wollen, um mir noch Unterricht zu erteilen.«

»Sie sind keine Ungeheuer. Sie sind anders als wir, aber auch keine hirnlosen Mordmaschinen. Ich nehme an, du kennst den Unterschied zwischen ihren Plünderern und ihren Kriegern?«

Der Erste Speer schnaubte. »Die Plünderer sind übel genug. Mit ihren Kriegern hatte ich noch nie zu tun, aber ich kenne Männer, die ihnen begegnet sind. Die Krieger sind viel übler. Größer, stärker, bessere Kämpfer. Die kann man ohne Ritter nicht besiegen, und es wird trotzdem große Verluste geben.«

»Die Plünderer sind nur ihre Dienstpflichtigen. Die gehören nicht einmal richtig zur Armee. Die Krieger, von denen du gehört hast, sind ihre Armee. Die stammen aus einer Gesellschaftsschicht, in der das Soldatentum an die Kinder vererbt wird. Das ist ihre Kriegerkaste.«

Marcus knurrte. »Wie unsere Civitas?«

»Ungefähr so«, stimmte Tavi zu. »Aber es gibt eine weitere Kaste, die für gewöhnlich mit ihnen im Streit liegt. Die Ilrarum, die Ritualisten. Das sind diejenigen, die diese Wolkendecke erschaffen und unseren Hauptmann angegriffen haben.«

»Besitzen sie Elementarkräfte?«, fragte Marcus.

»Ich glaube nicht«, erwiderte Tavi. »Jedenfalls keine solchen wie die Aleraner. Aber sie verfügen über eine Art von Macht, die es ihnen möglich macht, ähnliche Dinge zu vollbringen. Vor drei Jahren haben sie eine Reihe von Stürmen gegen unsere Küsten geschickt. Der Erste Fürst selbst musste eingreifen, um sie aufzuhalten. Fantus hat Cyril gesagt, bei diesen Wolken über uns handele es sich eindeutig nicht um Windwirkerei. Wie auch immer die Canim sie erzeugen, sie sind jedenfalls da.«

Der Erste Speer schob die Lippen vor. »Das hört sich an, als wären diese Ritualistenhunde gefährlich. Kalarus hätte sich doch nicht auf einen Handel mit ihnen eingelassen, wenn er nicht überzeugt gewesen wäre, sie hinterher vernichten zu können.«

»Ich denke, die Canim haben ihn getäuscht.«

»Wieso?«

»Weil der Kundschafter, dem ich gefolgt bin, die Spur von Fürstin Antillus gefunden hat«, berichtete Tavi. »Wir haben ihr Lager entdeckt. Wir beide hätten sie allein nicht gefangen nehmen können. Ich hätte sie töten müssen, aber was ich in Erfahrung bringen konnte, war zu wichtig.«

Marcus schüttelte den Kopf. »Also gut, Junge. Ich bin ganz Ohr.«

»Ich konnte ein wassergewirktes Gespräch zwischen ihr und ihrem Bruder belauschen. Wie ich dabei erfahren habe, hat Kalarus einen Pakt mit den Canim geschlossen.«

»Was?«, knurrte Marcus.

»Kalarus hat einem Cane namens Sarl, einem ihrer Ritualisten, eine Abmachung vorgeschlagen. Kalarus wollte diese Wolkendecke, um die Verständigung und den Austausch zwischen Krone und Legionen lahmzulegen. Außerdem sollten die Canim die Küste angreifen und so Truppen von den Kämpfen zwischen Ceres und Kalare abziehen. Er hat gedacht, sie könnten die Ernte in Ceres vernichten, womit die Militias daran gehindert werden könnte, von der Krone gegen ihn eingesetzt zu werden.«

Der Erste Speer zog eine finstere Miene und dachte nach. »Das wäre beinahe gelungen.«

»Statt einiger hundert Canim erschien Sarl jedoch mit Zehntausenden.«

»Wie will er die denn ernähren?«, fragte Marcus. »Armeen marschieren mit dem Bauch, und nachdem er hier gelandet ist, wird er kaum eine der großen Städte erreichen, ehe die Soldaten zu hungern beginnen. Auf den Schiffen konnte er kaum Vorräte für mehrere Wochen mitbringen, und wir lassen ihnen nicht genug zurück, um eine so große Armee zu versorgen. Noch ehe der Sommer vorüber ist, werden sie sich zurückziehen müssen.«

»Nein«, erwiderte Tavi. »Sie werden sich nicht zurückziehen.«

»Weshalb nicht?«

»Weil ich nahe genug an Portus Fundatorum herangekommen bin, um ihre Schiffe im Hafen zu sehen.«

»Im Hafen?«, fragte Marcus. »Soll ich dir ernsthaft abnehmen, dass du in eine besetzte Stadt hineinstolziert bist?«

»Das brauchte ich gar nicht«, sagte Tavi, »denn der Hafen war hell erleuchtet. Sie hatten ihre Schiffe in Brand gesteckt. Ich konnte das Inferno aus vielleicht sechs Meilen Entfernung beobachten.«

Marcus blinzelte. »Das ist doch verrückt. Wie wollen sie dann von hier verschwinden?«

»Eben«, antwortete Tavi leise. »Ich vermute, sie haben gar nicht die Absicht dazu. Sie wollen sich unser Land nehmen und es behalten.«

»Sie sind auf Eroberung aus«, entfuhr es Marcus.

»Der Zeitpunkt wäre gut gewählt, das muss man zugeben«, sagte Tavi. »Genau in dem Moment, wenn wir einander an die Kehle gehen.«

Marcus knurrte. »Dieser Idiot Kalarus hat ihnen sogar noch selbst gesagt, wann es günstig ist.«

Tavi nickte. »Er hat Sarl unsere Schwäche gezeigt, und der nutzt sie aus.«

»Du hörst dich an, als würdest du ihn kennen.«

»Ich kenne ihn auch«, meinte Tavi. »Ein bisschen. Er ist eine hinterhältige kleine Schleiche. Feige, ehrgeizig, schlau.«

»Gefährlich.«

»Sehr gefährlich. Und er mag die Kriegerkaste nicht.«

»Das erscheint mir eher als Fehler bei einem Militärführer.«

Tavi nickte. »Nicht nur ein Fehler. Das ist ihre Schwäche. Die könnten wir ausnutzen.«

Marcus verschränkte still die Arme und ließ Tavi erzählen.

»Wenn es so viele sind, wie Ehren berichtet hat, können wir sie nicht schlagen«, stellte Tavi fest. »Das wissen wir beide.«

Marcus’ Miene wurde grimmig, und er nickte.

»Meiner Einschätzung nach werden sie sich nicht besonders einig sein. Die Krieger unter Sarl werden wissen, dass er ihr Leben mit Freuden sinnlos opfern wird. Sie sind von der Unterstützung durch den Rest ihrer Kaste abgeschnitten, und vielleicht sind sie überhaupt nur hier, weil Sarl sie mit Drohungen dazu gezwungen hat. Er würde niemals so viele Krieger um sich versammeln, wenn er nicht über die Mittel verfügte, sie zu beherrschen. Ich könnte mir vorstellen, dass sie überhaupt nicht gern in Alera sind, und schon gar nicht unter Sarls Führung.«

»Wie kommst du auf diesen Gedanken?«, wollte der Erste Speer wissen.

»Weil sich nur so die brennenden Schiffe erklären lassen. Sarl wusste: Wenn er mit den Kriegern landet, wird er sie nicht mehr davon abhalten können, ihn im Stich zu lassen und nach Hause zu segeln. Deshalb hat er die Schiffe verbrannt, damit sie hier in der Falle sitzen. Sie sollten nur noch die eine Wahl haben: kämpfen und siegen.«

Marcus runzelte die Stirn und ließ sich den Gedanken durch den Kopf gehen. »Das wäre schon ein Ansporn«, räumte er schließlich ein. »Aber ich kann nicht erkennen, was uns das nützt.«

»Sie bilden keine einheitliche Truppe«, erklärte Tavi, »und sie sind es nicht gewöhnt, in so großer Zahl gegen uns vorzugehen. Sie vertrauen ihrer Führung nicht. Sie mögen diejenigen nicht, die ihnen Befehle erteilen. Und vermutlich sind sie wütend auf Sarl, weil sie seinetwegen hier in der Falle sitzen. Bei so vielen Rissen im Fundament wird alles, was sie darauf errichten, auf wackligen Beinen stehen. Ich denke, wenn wir sie zwingen können, rasch auf eine Reihe von Gegebenheiten zu reagieren, werden sie Schwierigkeiten haben, sich gut einzugraben.«

Marcus kniff die Augen zusammen. »Wir müssen sie aus der Reserve locken. Und uns dann mit massierten Kräften auf sie stürzen.«

»Im Wesentlichen ja.«

»Vielleicht ist dir aufgefallen, wie viele Fische wir in diesem Haufen haben. Die Krähen wissen, ob wir die notwendige Disziplin aufrechterhalten können.«

»Vielleicht nicht«, sagte Tavi, »aber leider sind wir nicht gerade mit anderen Möglichkeiten verwöhnt.«

Der Erste Speer schnaubte. »Angenommen, wir haben Erfolg und versetzen ihnen einen ordentlichen Schlag. Dabei werden wir sie nicht alle töten können.«

»Nein. Aber wenn wir Sarls Einfluss auf sie einschränken, könnten wir die Übrigen vielleicht davon überzeugen, sich zurückzuziehen.«

»Seinen Einfluss einschränken. Also ihn töten?«

Tavi schüttelte den Kopf. »Das wird nicht genügen. Wenn wir Sarl töten, wird einer seiner Stellvertreter seinen Posten einnehmen. Wir müssen seine Macht brechen und ihnen beweisen, dass es ein Fehler war herzukommen, dass er seine Armee doch nur in den Tod führt - und wir müssen es vor den Augen der Krieger beweisen.«

»Mit welchem Ziel?«

»Canim-Krieger schätzen Treue, Geschick und Mut«, erklärte Tavi. »Wenn wir Sarl brechen, zwingen wir sie vielleicht zum Rückzug, wenn auch nur zeitweise. Vielleicht suchen sie sich dann eine leichtere Beute. Aber selbst wenn nicht, verschaffen wir uns die notwendige Zeit, um bessere Vorbereitungen zu treffen. Möglicherweise erhalten wir sogar Verstärkung.«

Marcus atmete tief durch und blickte sich müde in dem kleinen Zelt um. »Wenn es nicht gelingt?«

»Ich glaube, es ist unsere einzige Chance.«

»Wenn es aber nicht gelingt?«

Tavi runzelte die Stirn. »Dann zerstören wir die Brücke von Elinarcus.«

Marcus knurrte: »Das wird dem Ersten Fürsten nicht gefallen.«

»Der ist nicht hier, oder?«, entgegnete Tavi. »Ich übernehme die Verantwortung dafür.«

»Die Pioniere haben sie sich schon angeschaut«, sagte Marcus. »Die Brücke ist elementargestützt wie ein Dammweg. Sie ist stark, man kann sie nur schwer zum Einsturz bringen, und die Steine bessern sich selbst aus. Wir haben nicht genug Erdwirker, um die Sache rasch zu erledigen. Es wird Tage dauern, sie abzureißen.«

»Überlass mir die Frage mit den Erdwirkern«, sagte Tavi. »Ich weiß, wo ich welche finde.«

Der Erste Speer beäugte Tavi skeptisch. »Bist du sicher, Junge?«

»Ich bin sicher, wenn wir Sarl nicht hier aufhalten, wird er alle Wehrhöfe zwischen Elinarcus und Ceres plündern lassen, nur um genug Vorräte zum Überleben zu bekommen.«

Marcus legte den Kopf schief. »Und du glaubst, du wärest der Richtige, um ihn aufzuhalten?«

Tavi erhob sich und blickte ihm in die Augen. »Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung. Aber ich verspreche dir eins, Marcus: Ich werde immer in vorderster Front und mittendrin im Getümmel stehen. Und ich werde von keinem Legionare etwas verlangen, das ich selbst nicht zu tun bereit bin.«

Der Erste Speer starrte ihn mit aufgerissenen Augen an. »Verfluchte Krähen«, flüsterte er.

»Wir haben nicht viel Zeit, Erster Speer, und wir können uns weder Verwirrung noch Verzögerung leisten.« Tavi bot ihm die Hand an. »Ich muss es also sofort wissen. Stellst du dich hinter mich?«

Draußen näherten sich dem Zelt Schritte.

Der Erste Speer starrte auf Tavis ausgestreckte Hand. Dann nickte er scharf und schlug die Faust vors Herz. Seine Stimme klang heiser und tief. »Einverstanden, Hauptmann. Ich stehe hinter dir.«

Tavi nickte ihm zu und salutierte ebenfalls.

Magnus betrat das Zelt, gefolgt von Crassus und Max. Sie salutierten, und Tavi begrüßte sie mit einem Nicken. »Uns bleibt nicht viel Zeit«, begann er ohne Vorrede.

Er wurde unterbrochen, als die Zeltklappe erneut zurückgeschlagen wurde und Domina Cymnea eintrat, hochaufgerichtet und in aller Gelassenheit, mit makellosem Haar und Kleid, gar nicht so, als hätte man sie gerade aus dem Bett geholt.

»Tut mir leid, Domina«, sagte Magnus. »Ich fürchte, aus Sicherheitsgründen verbietet sich dein Aufenthalt hier.«

»Ist schon gut, Magnus«, mischte sich Tavi ein. »Ich habe sie hergebeten.«

Der alte Maestro sah Tavi an und zog eine Augenbraue hoch. »Aus welchem Grund?«

Cymnea verneigte sich höflich vor Tavi. »Das wüsste ich auch zu gern, Hauptmann.«

»Ich möchte dich bitten, etwas für mich zu tun«, antwortete Tavi. »Ich würde dich nicht fragen, wenn es nicht wichtig wäre.«

»Gewiss, Hauptmann. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht.«

»Danke«, sagte Tavi. »Meine Herren, wenn wir fertig sind, müsst ihr euch mit unserer neuen Tribuna Logistica besprechen.«

Max fiel die Kinnlade herunter. »Wie bitte?«

Cymnea riss die Augen auf. »Wie bitte?«

Tavi sah Max stirnrunzelnd an. »Was genau hast du nicht verstanden?«

»Hauptmann«, begann Magnus, und in seiner Stimme schwang Missbilligung mit.

»Wir brauchen einen Tribun Logistica«, stellte Tavi fest.

»Aber sie ist nur …«, setzte Max an. Er unterbrach sich, errötete und murmelte etwas vor sich hin.

Cymnea bedachte Max mit einem strengen Blick. »Ja, Tribun. Sie ist nur … was? Was wolltest du sagen? Vielleicht Hure? Bordellbesitzerin? Frau?«

Max sah sie unerschrocken an. »Zivilistin«, antwortete er ruhig.

Cymnea kniff die Augen kurz zusammen, ehe sie zustimmend nickte und ihm mit dieser Geste ihre Entschuldigung anbot.

»Jetzt nicht mehr«, sagte Tavi. »Wir brauchen jemanden, der weiß, was die Legion braucht, und der mit unseren Leuten vertraut ist. Jemanden, der über Erfahrung, Ordnungssinn und Führungseigenschaften verfügt. Wenn wir einen Zenturio für diese Aufgabe auswählen, wird das seine Zenturie schwächen, und wir brauchen jedes Schwert und jede Zenturie.« Er blickte in die Runde. »Hat jemand einen besseren Vorschlag?«

Max seufzte, aber niemand antwortete.

»Dann also an die Arbeit«, sagte Tavi. »Wir werden Folgendes tun …«

36

Zielstrebige Schritte näherten sich, und als die Zeltklappe zur Seite gerissen wurde, hatte Tavi bereits sein Schwert in der Hand und halb aus der Scheide gezogen.

»Oh, oh, oh«, sagte Ehren und hob die Hände. Der braungebrannte kleine Kursor mit den rotblonden Haaren wirkte eher belustigt als ängstlich, als er da im Eingang stand, vom Tageslicht beschienen. »Ich ergebe mich, Hauptmann Scipio.«

Tavi blinzelte, schaute sich müde um und schob das Schwert zurück. »Gut. Tut mir leid.«

Ehren schloss die Zeltklappe, woraufhin es dunkel wurde.

Tavi seufzte. »Auf der Truhe links von dir.«

»Oh«, sagte Ehren. »Entschuldige. Habe es ganz vergessen. Licht.« Die kleine Elementarlampe auf der Truhe erwachte flackernd zum Leben.

»Das hast du bestimmt nicht vergessen«, erwiderte Tavi und lächelte schief. »Du wolltest nur prüfen, ob ich Elementarkräfte entwickelt habe. Die Antwort ist nein.«

Ehren setzte eine Unschuldsmiene auf. »Mit dem kurzgeschorenen Haar habe ich dich kaum erkannt.«

»Geht mir genauso mit deiner Hautfarbe«, gab Tavi zurück. »Tut mir leid, dass wir uns noch nicht in Ruhe unterhalten konnten, aber …«

»Wir haben Arbeit«, sagte Ehren. »Habe schon verstanden.«

Tavi hatte in Hose und Schuhen geschlafen. Er erhob sich, streifte sich eine Tunika über und begrüßte Ehren dann mit einer kräftigen Umarmung.

»Schön dich zu sehen«, sagte er.

»Dich auch«, antwortete Ehren. Er beugte sich zurück und musterte Tavi misstrauisch von Kopf bis Fuß. »Bei den Krähen, du bist gewachsen. Nach zwanzig oder so soll doch eigentlich Schluss sein mit Wachsen, Ta …«

Er schüttelte den Kopf. »Äh, Scipio. Als wir an der Akademie angefangen haben, waren wir gleich groß. Jetzt hast du sogar Max erreicht.«

»Habe wohl nur ein bisschen verlorene Zeit aufgeholt«, sagte Tavi. »Wie geht es dir?«

»Ich bin froh, von den Inseln zurück zu sein«, antwortete Ehren, runzelte die Stirn und blickte zur Seite. »Obwohl ich lieber bessere Neuigkeiten mitgebracht hätte. Und sie jemand anderem berichtet hätte.«

»Hast du mit den Gefangenen gesprochen?«

Ehren nickte. »Die waren sehr auskunftsfreudig. Ich bin sicher, dieser Aufsässige, den es erwischt hat, war der Spion von Kalarus, und er hat sie auch angeführt. Die anderen waren nur … na ja. Es gibt immer zwielichtige Geschäfte, an denen sich ein Legionare beteiligen kann.«

»Vor allem solche Unruhestifter.«

»Vor allem solche Unruhe stiftenden Veteranen«, stimmte Ehren zu.

»Gut«, meinte Tavi. »Lass sie laufen, und schick sie zurück zu ihrer Zenturie.«

Ehren blinzelte. »Wie?«

»Das ist ein ganzer Speer erfahrener Legionares, Ehren. Ich brauche sie.«

»Aber … Hauptmann …«

Tavi sah den Kursor an und sagte leise: »Das ist meine Entscheidung. Sorg dafür.«

Ehren nickte. »Sicherlich«, antwortete er. »Der Erste Speer hat mich gebeten, dir mitzuteilen, dass die Canim die zweite Postenkette erreicht haben und sich keine Mühe geben, ihre Anwesenheit zu verbergen. Sie dürften schätzungsweise in einer Stunde hier sein.«

Tavi guckte böse drein. »Ich habe ihm gesagt, er solle mich wecken, sobald sie die erste Postenkette erreichen.«

»Er meinte, du würdest den Schlaf dringend für die nächsten ein oder zwei Tage brauchen. Tribun Antillus stimmte dem zu.«

Tavi blickte ihn finster an. Max konnte sich auf seine Elementarkräfte verlassen und tagelang ohne Schlaf auskommen. Vermutlich war Valiar Marcus dazu ebenfalls in der Lage, aber Tavi verfügte leider nicht über diese Quelle an Energie - und obwohl er seit zwei oder drei Jahren nicht mehr so viel Schlaf brauchte wie früher, hatte er doch keine genaue Vorstellung davon, wie lange er es ganz ohne aushalten könnte.

Max und der Erste Speer hatten vermutlich recht, ihn so lange wie möglich ausruhen zu lassen. Bei den großen Elementaren, er brauchte heute einen klaren Kopf.

»Also gut«, sagte er leise. »Ehren, ich weiß, ich habe eigentlich nicht die Befugnis, dir einen Befehl zu erteilen, doch …«

Ehren zwinkerte ihm zu. »Wann haben dich solche Nebensächlichkeiten wie Vorschriften schon je aufgehalten?«

Tavi grinste. »Ich habe nichts gegen Vorschriften. Solange sie mir nicht im Weg stehen.«

Ehren schnaubte. »Mir kommt es vor, als wäre es gestern gewesen, dass wir uns mit den miesen Kerlen an der Akademie herumgeprügelt haben. Jetzt ist es eben eine Armee der Canim.« Er blickte Tavi leidgeprüft an. »Na gut. Was kann ich für dich tun?«

»Danke«, meinte Tavi. »Sag Magnus, er soll dir ein Kurierpferd besorgen. Und eine Rüstung. Ich möchte dich in meiner Nähe haben. Möglicherweise brauchen wir heute noch einen Boten, und das sollte jemand sein, dem ich vertrauen kann.«

»Natürlich«, antwortete Ehren.

»Und …« Tavi runzelte die Stirn. »Wenn es hier kein so glanzvolles Ende nimmt, möchte ich, dass du rechtzeitig verschwindest und Gaius Bericht erstattest. Persönlich.«

Ehren schwieg eine Minute, ehe er flüsterte: »Du bist ein Kursor, Tavi. Es ist deine Pflicht, diese Aufgabe selbst zu übernehmen, wenn es so weit ist.«

Tavi strich sich über das Stoppelhaar auf dem Kopf. »Heute«, sagte er leise, »bin ich Legionare.«

Tavi stand auf der Stadtmauer des Südteils von Elinarcus, über dem Tor. Die Verteidigungsanlagen waren nicht so hoch wie die Festung von Kaserna daheim im Tal von Calderon und auch nicht so stark, aber insgesamt handelte es sich um eine stabile Mauer, die in den Gebeinen der Erde verwurzelt war und eigentlich nur dann ernsthaft beschädigt werden konnte, wenn man immense Elementarkräfte zum Einsatz brachte.

Natürlich hatte Tavi keine Ahnung, ob sie auch den fremden Kräften widerstehen konnte, die von den Ritualisten der Canim ins Feld geführt würden. Er setzte also eine Miene auf, die Gelassenheit und Zuversicht ausstrahlen sollte, und behielt seine Zweifel für sich. Der Sieg hing heute mehr vom Mut seiner Männer als von ihrer Kraft ab, und er würde sich nicht gestatten, ihre Moral zu untergraben. Deshalb stand er reglos an dieser Stelle, obwohl er insgeheim durchaus befürchtete, ein zweiter Blitz könnte eben genau hier einschlagen. Er atmete ruhig und wirkte hoffentlich so, als würde er der nahenden Bedrohung gleichmütig entgegenschauen.

Um ihn herum standen die Veteranen aus der Zenturie des Ersten Speers. Die anderen Zenturien ihrer Kohorte warteten entlang der übrigen Abschnitte und hielten sich bereit, die Mauer zu verteidigen oder ihren Kohortenbrüdern Hilfe zu leisten. Auf dem freien Platz hinter ihnen standen zwei weitere Kohorten, von denen die Soldaten der einen mehr oder weniger viel Erfahrung vorweisen konnten, während die andere vor allem aus Fischen bestand - einschließlich der Zenturie, die Max ausgebildet hatte. Insgesamt waren es fast tausend Legionares unter Waffen.

Tavi wusste, dass hinter ihnen in Schlüsselstellungen weitere tausend Mann bereitstanden, um gegebenenfalls die Verteidiger am Tor zu unterstützen, und hinter ihnen, am Anfang der Brücke, warteten noch einmal dreitausend. Der Rest hielt Wache auf der Nordseite, und die übrige Reiterei stand auf dem Scheitelpunkt der Brücke, um schnell auf Attacken zu reagieren, die möglicherweise aus unerwarteten Richtungen erfolgten.

Als die Canim eintrafen, sah Tavi zuerst die Krähen.

Zunächst dachte er, es sei eine Rauchsäule, die sich dort im Südwesten aus den Hügeln erhob. Doch bewegte sich das Ungetüm nicht mit dem Wind, sondern wurde breiter und länger, bis Tavi schließlich die Krähen erkennen konnte, die über den Köpfen der Canim kreisten wie ein liegendes Wagenrad. Halb erwartete er schon, im nächsten Moment auch die feindlichen Krieger zu sehen, doch dauerte es noch das Viertel einer Stunde, bis das Krähenrad wirklich größer wurde.

Tavi begriff. Er hatte die Zahl der Krähen unterschätzt. Es waren mehr als vier- bis fünfmal so viele aasfressende Vögel über den Canim in der Luft, als er angenommen hatte. Demnach war das der größte Krähenschwarm, den er je gesehen hatte, größer noch als jener nach dem Gemetzel in der Zweiten Schlacht von Calderon.

Unter den Legionares auf der Mauer erhob sich Gemurmel. Anscheinend hatten auch sie nie zuvor so viele dieser Vögel auf einem Haufen gesehen.

Dann hörten sie die Trommeln und die klagenden Kriegshörner. Es begann als leises Grollen, das kaum zu vernehmen war, erhob sich jedoch rasch zu fernem polterndem Donner. Die Hörner plärrten traurig dazu, und zusammen klang es wie das Heulen eines unvorstellbar großen Wolfes, der durch ein Gewitter rennt.

Tavi spürte, wie die Männer hinter ihm unruhig wurden. Tausende Männer traten unbehaglich von einem Bein aufs andere, murmelten vor sich hin und überprüften ein ums andere Mal ihre Waffen und ihre Rüstung.

Auf dem offenen Gelände vor der Stadt erschienen Reiter und Fußsoldaten und eilten auf das Tor zu. Das waren die Vorposten und Plänkler, die die Canim beobachtet und unterwegs aus dem Hinterhalt angegriffen hatten. Beim Rückzug hatten sie Gruppen gebildet und kamen nun müde an, nachdem sie einen ganzen Tag oder länger draußen unterwegs gewesen waren. Sicherlich würden nicht alle zurückkehren, denn ohne Zweifel war der eine oder der andere gefallen. Andere, und zwar die besten Holzwirker aus den Auxiliartruppen und Freiwillige aus der Umgebung, würden vor der Stadt ausharren, sich vor dem Feindheer verbergen, dessen Bewegungen beobachten und immer wieder in die Flanken und in den Rücken einfallen.

Zumindest sah so der Plan aus. Tavi war sich durchaus bewusst, wie rasch und endgültig die Wirklichkeit solche Absichten zunichtemachen konnte.

Die letzten Rückkehrer erreichten den Schutz der Mauern, und das Tor schloss sich mit einem dumpfen Schlag. Die Trommeln und Hörner kamen näher, und Tavi hätte am liebsten laut geschrien, weil ihm das Warten einfach unerträglich erschien. Er sehnte sich nach dem Kampf, nach dem Töten, nach der Bewegung; danach, irgendetwas zu tun.

Aber noch war es nicht so weit, und seine Männer empfanden sicherlich genauso wie er. Also stand Tavi äußerlich ruhig und anscheinend gelangweilt da, sah dem Feind entgegen und wartete.

Endlich marschierten die ersten Canim über die Kuppe des letzten Hügels, der sie vor seinem Blick verborgen hatte. Plünderer, die vor der eigentlichen Armee liefen, kamen in einer Linie über den Berg, die eine halbe Meile lang war. Als sie die Stadt und die aleranischen Verteidiger auf den Mauern sahen, legten sie den Kopf in den Nacken und stießen ein langgezogenes klagendes Geheul aus, und Tavi stellten sich die Nackenhaare auf.

Von den Fischen unten im Hof erscholl lautes Geplapper, und Tavi hörte Schultus, der ihnen befahl, still zu sein.

»Also gut, Marcus«, sagte Tavi. Es überraschte ihn selbst, wie ruhig seine Stimme klang. »Richte das Feldzeichen hier auf.«

Marcus war dagegen gewesen, dem Feind die Position des Hauptmanns zu verraten, aber Tavi hatte sich über ihn hinweggesetzt, und einer der Männer hielt jetzt das Banner der Ersten Aleranischen, den rot-blauen Adler, am Ende einer langen Lanze in den Wind. Und Tavi trat auf die Zinnen, wo alle Legionares ihn sehen konnten. Er zog das Schwert, hob es über den Kopf, und tausend andere Schwerter folgten seinem. Wie als Antwort auf das unheimliche Heulen und die wilden Trommeln ertönte ein Klirren, ein Chor aus Stahl.

Tavi warf den Kopf in den Nacken und stieß einen herausfordernden Schrei aus, und mit diesem Schrei brüllte er seine Ungeduld und seine Angst und seine Wut heraus, und sofort fielen tausend Legionares mit ein. Der Sturm aus den Kehlen ließ die Mauer beben.

Das Heer der Canim stieg über die Kuppe und wurde vom Anblick der tausend Legionares in Stahl begrüßt, die glänzende Schwerter in den Händen hielten und dem Feind ihren Trotz ins Gesicht schrien. Furchtlos, wild und streitlustig stand die Erste Aleranische hinter ihrem Hauptmann und war bereit - mehr als bereit -, dem Heer der Canim zu trotzen. Trotz zahlenmäßiger Unterlegenheit machten ihre Stellung, ihre Elementarkräfte und der schiere Wille sie zu einem gefährlichen Feind.

Das jedenfalls wollte Tavi die Canim glauben machen. Onkel Bernard hatte ihm viel darüber beigebracht, wie man einem Raubtier entgegentritt, das eine Herde bedroht. Der erste Eindruck war oft entscheidend.

Tavi sprang von der steinernen Zinne zurück, als der Jubel abebbte, und der Erste Speer begann mit lauter Stimme, ein altes Marschlied der Legion zu schmettern. Es handelte zwar eher von koketten Jungfrauen und Krügen voller Bier als von Schlachten und Kriegen, aber jeder Legionare kannte es, und offensichtlich hatte es eine unerschöpfliche Anzahl von Strophen. Der Erste Speer sang jeweils die erste Zeile, und die Legionares antworteten mit dem rhythmischen Kehrreim.

Das gehörte zu Tavis Plan, die Männer mit Gesang zu beschäftigen, während das feindliche Heer über den Hügel marschierte - Canim in schwarzlackierten Rüstungen mit seltsamen Verzierungen, hier und da auch mit verschiedenen Farben gesprenkelt, möglicherweise Abzeichen für persönliche Heldentaten. Viele Tausende kräftiger, schlanker, riesiger Canim - und wenn es stimmte, was Varg ihm über ihre Lebenserwartung erzählt hatte, durfte jeder von ihnen über weitaus mehr Erfahrung verfügen als selbst die ältesten Veteranen unter den Legionares.

Die Männer sangen weiter, während Tavi die feindlichen Krieger zählte oder zumindest grob einschätzte - zwanzigtausend mussten es mindestens sein, dazu doppelt so viele Plünderer, die in kleinen Rudeln von ungefähr fünfzig Mann Stärke vor der Hauptarmee umherstreiften, die Flanken bildeten oder im Tross folgten wie abgemagerte wilde Hunde einer Herde Graslöwen.

Die Canim waren der Ersten Aleranischen zehn zu eins überlegen, und gegen Krieger, die dicht an dicht standen, würde die Reiterei auch nicht diese durchschlagenden Erfolge erzielen wie bei den kleinen Rudeln von Plünderern. Männer, die jetzt noch sangen, würden bald sterben. Tavi selbst würde vielleicht ebenfalls sterben. Die Angst, die sich bei diesem Gedanken einstellte, machte Ehrens Bemerkung, er sei ein Kursor und seine Pflicht bestehe darin, dem Ersten Fürsten Bericht zu erstatten, nur noch verführerischer. Er könnte sich einfach auf ein Pferd setzen und vor den Canim und der Legion davonreiten, falls er unbedingt wollte.

Aber Tavi hatte Hauptmann Cyril einen Eid geleistet, der Legion ebenso zu dienen wie der Krone. Er konnte dieses Versprechen nicht brechen. Auch konnte er seine Freunde nicht im Stich lassen, denn Max würde andere Legionares, die sich in Gefahr befanden, niemals allein zurücklassen, nicht einmal, wenn Gaius persönlich ihm den Befehl erteilen würde.

Tavi wünschte sich verzweifelt, er wäre fort von hier. Doch das würde sich sicherlich jeder mit ein bisschen Gehirn wünschen. Jeder Mann hier auf der Mauer und jeder, der dahinter wartete.

Er würde bleiben. Gleichgültig, wie die Sache ausgehen mochte, er würde sie bis zum Ende durchstehen.

Und nach dieser Entscheidung schwand die Angst und wurde von stiller Entschlossenheit abgelöst. Natürlich löste sich die Furcht nicht in Luft auf, doch sie wurde schlicht zum Teil der Situation, sie gehörte zu dem Tag, der vor ihm lag. Er hatte sie angenommen und mit ihr die Möglichkeit seines eigenen Todes, und auf diese Weise brach er gewissermaßen die Macht, die die Angst über ihn ausübte. Jetzt konnte er klarer denken und war sicher, dass dies das Beste war, was er für sich und seine Männer tun konnte. Mit dieser Zuversicht wuchs auch das Vertrauen in seine Pläne, die der Legion wenn auch keinen sicheren Sieg, so doch eine gute Chance zum Überleben bescheren könnten.

Und so sah er dem Feind entgegen, als sich die Rudel der Plünderer teilten, rote Blitze wild durch die Wolken zuckten und die Krieger der Canim mit ohrenbetäubendem Gebrüll über das offene Gelände hinweg auf die Stadt zurannten wie eine Woge heulender Schatten.

37

Tavi war sicher, seine Stimme müsse so schwach und unsicher klingen, wie er sich fühlte, dennoch sprach er gelassen und selbstbewusst. »Also gut, Marcus. Eröffnen wir die Verhandlungen.«

»Bereitmachen!«, brüllte der Erste Speer, und überall auf der Mauer gingen die Legionares in die Ausgangsverteidigungsstellung. Dabei hielt ein Mann einen Schild und trat zur Zinne vor, während ein anderer mit Bogen sich dicht neben ihn stellte. Wenn der Schütze den Schildträger leicht mit der Hüfte anstupste, würde dieser kurz zur Seite treten, um Platz für den Schuss zu machen und anschließend den Schild wieder als Deckung vor die beiden Männer zu halten. So bekam der Feind kaum für eine Sekunde die Möglichkeit, den Schützen zu treffen.

Zwar erhielten alle Legionares eine Grundausbildung im Bogenschießen, doch konnte man sie nicht als vollwertigen Ersatz für Ritter Flora betrachten. Die Legionares hatten zwar durchaus genug Reichweite, um die Gegner zu erwischen, aber die Canim stellten schwierige Ziele dar, die zudem gut gepanzert waren. Mehrere aleranische Pfeile trafen ihr Ziel, und einige der Angreifer gingen zu Boden - allerdings nicht viele, vor allem verglichen mit der großen Anzahl, die weiterstürmte.

Die Canim brachten die Entfernung zur Mauer in beunruhigender Geschwindigkeit hinter sich, wenn auch nicht so schnell wie Reiter, aber weitaus rascher als ein Legionare. Sobald sie einen Abstand von sechzig oder siebzig Schritt erreicht hatten, schleuderten sie einen Hagel von Wurfspießen ab, die dicker und schwerer waren als die aleranischen Speere.

Hinter diesen Geschossen saß eine beträchtliche Wucht. Neben Tavi ertönte ein Krachen, und ein Veteran grunzte, als der Spieß seinen Schild traf. Die Canim-Waffe zerbrach, warf den Legionare jedoch zu Boden und hinterließ eine enorme Beule im Schild.

Auf der Mauer traten überall die Bogenschützen vor und schickten, während die Spieße noch in der Luft waren, ihre Pfeile los. Ein Speer durchbohrte den Oberarmmuskel eines Mannes, und die rote Stahlspitze und der halbe Schaft kamen auf der anderen Seite zum Vorschein. Der getroffene Legionare schrie auf und ging zu Boden.

»Heiler!«, rief Tavi, und die bereitstehenden Wasserwirker eilten herbei.

»Hauptmann!«, schrie Marcus, und Tavi spürte, wie ihn etwas Hartes zwischen den Schulterblättern und dann an der Rückseite des Helms traf. Ein Donnern füllte seine Ohren, und er ging auf ein Knie. Aus den Augenwinkeln sah er einen Wurfspieß, der trudelnd davonflog.

»Halt die Augen offen, Hauptmann!«, rief Marcus und zog Tavi wieder auf die Beine. »Die Männer wissen, was zu tun ist.«

»Rammbock!«, warnte ein grauhaariger Legionare ein Stück weiter die Mauer hinunter. »Sie bringen ihren Rammbock!«

»Über dem Tor bereithalten!«, brüllte Marcus.

Tavi wagte einen raschen Blick um die schützende Zinne herum. Unten preschten die Canim auf die Mauer zu. Vielleicht zwanzig Fuß hinter den vordersten Canim folgte eine dichtgedrängte Gruppe mit einem groben Sturmbock aus Holz, der einen Durchmesser von fast drei Fuß hatte. Die Krieger in ihrer unmittelbaren Umgebung schleuderten ihre Wurfspieße, traten zur Seite und ließen sofort die nächsten zum Wurf kommen, so dass von dort aus ein ununterbrochener Hagel dieser tödlichen Geschosse niederging. Tavi riss gerade noch rechtzeitig den Kopf zur Seite, um einem solchen Spieß auszuweichen, der sich daraufhin bis zum Schaft in ein zweigeschossiges Holzgebäude hinter ihm bohrte.

»Wurfhaken!«, warnte ein anderer Legionare, als die ersten riesigen Eisenhaken in der Größe von Bootsankern an langen Stahlketten auf die Mauer zuflogen. Sie landeten mit lautem Klirren, und die Ketten wurden von unten stramm gezogen. Legionares warfen die meisten sofort wieder nach unten, ehe sie sich verhaken konnten, doch einige Haken griffen im Stein, und an den rasselnden Ketten kletterten Canim nach oben.

Plötzlich hörte und fühlte Tavi ein gigantisches Krachen, das die Mauern unter seinen Füßen beben ließ. Der Knall übertönte sogar den Schlachtlärm für einen Augenblick. Der Sturmbock hatte das Tor erreicht, und es schien unvorstellbar, dass Letzteres der Wucht der Ramme lange widerstehen könnte.

»Bereitmachen!«, rief der Erste Speer und lehnte sich trotz der Wurfspieße über die Mauer. Er wich gekonnt einem Pfeil aus und brüllte dann: »Jetzt!«

Die Bogenschützen über dem Tor hatten die Waffen bereits fallen gelassen. Jetzt hoben sie unter Mühen große Holzeimer mit heißem Pech hoch und gossen es über die Mauerkante hinunter in den Bereich vor dem Tor, wo sofort die überraschten Schmerzensschreie der Canim laut wurden. Außerdem wurde auch der hölzerne Rammbock mit dem Pech besudelt.

Marcus zog sich wieder in Deckung zurück und rief Tavi zu: »Alles bereit!«

Tavi nickte, hob die Faust und schaute über die Schulter zurück auf den Hof.

Auf das Signal hin schossen Crassus und ein Dutzend Ritter Pisces, wie die jungen Ritter von der Legion unterwegs auf dem Marsch getauft worden waren, auf Windsäulen in die Höhe. Sie jagten hinaus über den Fluss und flogen in einem Zickzackkurs, der es erschwerte, einen Einzelnen von ihnen anzuvisieren. Dann vollführten sie einen weiten Bogen und scheuchten, kaum sechzig Fuß über Bodenhöhe, Hunderte von Krähen auf.

Wieder nahm man das Geschwader der Ritter unter Beschuss, doch niemand wurde getroffen, und als Crassus das Tor passierte, sah Tavi, wie er auf die Canim zeigte und einen Befehl rief. Eine flackernde Kugel aus weißen Flammen erschien vor ihm und sauste heulend in Richtung Erde, wo sie den in Pech getränkten Rammbock traf und grell aufloderte.

Die Flammen breiteten sich rasch aus, und die Canim schrien vor Entsetzen. Das Pech begann ebenfalls zu brennen, und alle, die damit begossen worden waren, starben einen raschen, wenn auch entsetzlichen Tod.

Von oben beobachtete Tavi, wie einer der Canim an einer Kette die Mauer erreichte, doch wurde er schon von Legionares mit grimmigen Mienen erwartet. Schwerter und Speere begrüßten ihn, und der Cane fiel im nächsten Moment nach unten. Andere Legionares benutzten erbeutete Spieße und hebelten damit die schweren Haken los, was für weitere Canim den Absturz bedeutete.

Tavi konnte zwar nicht genau sagen, woran er es festmachte, dass der Ansturm der Canim ins Stocken geriet, doch er spürte plötzlich ein Zögern beim Gegner. Er wandte sich Crassus zu und beschrieb mit der Hand einen Kreis über dem Kopf.

Der Ritter-Tribun hatte zwei blaue Augen, seit Tavi ihm die Nase gebrochen hatte, doch trotzdem konnte er scharf sehen, und das Rittergeschwader drehte bei und zog an der Mauer entlang auf ihrem elementargewirkten Orkan, der Staub und Sand aufwirbelte und dem Feind in Augen und Nase trieb. Und Crassus warf ein Dutzend weiterer Feuerkugeln auf die Canim, winzige Lichtperlen, die beim Aufprall zu riesigen Flammen aufloderten.

Ehe Crassus und seine Ritter wenden konnten, erklangen die tiefen Hörner der Canim mit einer schnellen Tonfolge, ein Signal an die Angreifer, und die gepanzerten Krieger unten traten den geordneten Rückzug an. Innerhalb von zwei Minuten waren sie außer Reichweite der Bögen, doch bis dahin schickten ihnen die Aleraner auf der Mauer noch viele Pfeile hinterher.

Crassus wollte sie mit seinen Rittern hetzen, doch Tavi bemerkte seine Absicht und hob eine Hand mit gespreizten Fingern über den Kopf, ballte sie zur Faust und zog sie bis in Schulterhöhe nach unten. Crassus sah das Signal, bestätigte mit erhobener Faust den Befehl und führte die anderen Ritter zurück hinter die Befestigungsanlagen.

Die Legionares auf der Mauer brachen in Jubel aus oder schrien den abziehenden Canim die übelsten Beleidigungen hinterher. Zwar wussten alle, dass die Schlacht noch längst nicht geschlagen war, aber für den Augenblick waren sie am Leben, und deshalb wollte Tavi ihnen die Freude über den kleinen Sieg nicht verderben. Er schob sein Schwert in die Scheide, schaute den Canim hinterher und atmete heftig, obwohl er sich doch kaum bewegt hatte. Er beugte sich über die Kante und sah nach unten. Dort lagen schätzungsweise zehn bis zwölf Dutzend Tote. Die Canim hatten keine Verwundeten zurückgelassen, nur die Gefallenen. Die Krieger hatten die Verwundeten mitgenommen.

»Na«, keuchte Ehren hinter ihm. »Das war aber erfrischend.«

»Medico!«, rief Tavi einem Heiler zu, der ganz in seiner Nähe stand. »Wie hoch sind unsere Verluste?«

»Drei Verwundete, nicht allzu schwer. Keine Toten, Hauptmann.«

Diese Nachricht rief abermals Jubel unter den Legionares hervor, und sogar der Erste Speer hätte beinahe gelächelt. »Gute Arbeit!«, rief Tavi den Männern zu. Dann drehte er sich um und ging zur Treppe, die zum offenen Bereich hinter der Mauer führte.

»So«, sagte Ehren, der ihm folgte. Der kleine Spion war kaum in der Lage, die Rüstung zu tragen, die Magnus für ihn aufgetrieben hatte. »Und jetzt?«

»Das war lediglich ein nettes Geplänkel«, erwiderte Tavi. »Und ich möchte beinahe wetten, ihr Anführer hat es darauf angelegt, dass es schiefgeht.«

»Ja? Warum?«

»Weil Sarl ein Ritualist ist, der einer Horde Krieger Herr werden muss«, erklärte Tavi. »Und aus diesem Grund muss er sie davon überzeugen, dass er stark genug ist, sie anzuführen. Er hat den Kriegern den ersten Angriff überlassen, weil er wusste, wir würden uns ordentlich wehren und ihnen eine blutige Nase verpassen. Nun muss er ihnen beweisen, wie unabkömmlich er als Anführer ist, weil er auf andere Kräfte zurückgreifen kann, die ihnen helfen, die Mauer zu überwinden. Er rettet vielen das Leben. Wird zum Helden. Demonstriert seine Macht.«

Ehren nickte, während sie den Hof erreichten, und Tavi ging zu einem Pferd, das dort stand. »Ich verstehe. Und was wirst du nun tun?«

»Ich werde Sarl den Wind aus den Segeln nehmen«, antwortete Tavi. Er stieg auf das Pferd. »Wenn ich mich jetzt gleich in Bewegung setze, kann ich ihm die Schau stehlen.«

»Wie willst du das anstellen?«, fragte Ehren.

Tavi nickte den Legionares am Tor zu, und die öffneten es. Er pfiff dem Ersten Speer zu, der auf der Mauer über dem Tor stand, und Marcus warf ihm die Legionsstandarte an ihrem Holzschaft zu. Tavi stellte sie neben seinen Fuß in den Steigbügel.

»Ich werde hinausreiten und ihn dastehen lassen wie einen Idioten«, sagte Tavi.

»Hinausreiten?« Ehren riss die Augen auf.

»Ja.«

»Ganz allein?«

»Ja.«

Ehren starrte Tavi eine Sekunde lang an und blickte dann durch das Tor, hinter dem das Canim-Heer keine Meile entfernt stand. »Na ja, Hauptmann«, sagte er schließlich, »wie auch immer die Sache ausgeht, irgendwer wird dabei auf jeden Fall aussehen wie ein Idiot.«

Tavi grinste Ehren an und zwinkerte, obwohl er am liebsten davongelaufen wäre und sich in der dunkelsten Ecke der Welt versteckt hätte. Möglicherweise beruhte sein ganzer Plan auf bloßer Einbildung, doch nachdem er so viel Zeit mit Botschafter Varg verbracht hatte, glaubte Tavi, sein Wissen über den Feind könnte sich als einzig wirkungsvolle Waffe erweisen. Wenn er recht hatte, konnte er Sarls Position schwächen und mit sehr viel Glück vielleicht sogar Zwist zwischen dem Ritualisten und den Kriegern säen.

Wenn er sich irrte, würde er allerdings wohl nicht lebend in die Stadt zurückkehren.

Er schloss kurz die Augen, kämpfte gegen die Angst an und musste sich zwingen, die Ruhe zu bewahren. Furcht konnte in diesem Moment außerordentlich tödlich wirken.

Dann brachte er sein Pferd in Gang, ließ den Schutz der Ersten Aleranischen Legion und die Sicherheit der Mauer hinter sich und ritt geradewegs auf sechzigtausend wilde Canim zu.

38

Tavi ritt an dem lodernden Scheiterhaufen vorbei, in den seine Legionares den Rammbock der Canim verwandelt hatten. Neben dem Geruch von brennendem Holz stieg ihm auch ein beißender, bitterer Gestank in die Nase. Das Feuer knisterte, und die Hufe seines Pferdes schlugen im Dreiertakt eines langsamen Kanters auf den Boden. Aus einiger Entfernung wogte unablässig das Gekreische der Krähen heran, wie die Brandung des Meeres in einer Stadt an der Küste. Ansonsten herrschte an diesem düsteren Nachmittag in dem Raum zwischen den Armeen eine außergewöhnliche Stille.

Das störte Tavi wenig; so konnte er größeren Abstand zum Heer der Canim halten und trotzdem noch gehört werden.

Der Ritt dauerte ewig, und als er sich endlich den Canim näherte, erschienen ihre Gestalten ihm riesig. Tavi war mit dieser großen, gefährlichen Gattung vertraut, und trotzdem drohte der Anblick der Krieger seine Entschlossenheit zu unterminieren. Sie hockten in ordentlichen Reihen auf den Hinterbeinen, ihre Art des Bequemstehens, und die Zunge hing ihnen aus dem Maul, während sie sich nach dem Angriff ausruhten.

Im nächsten Moment roch er die eigenartig scharfen Ausdünstungen der Canim. Kurz darauf scheute sein Pferd instinktiv vor diesem Geruch zurück. Tavi zog das Tier abrupt an den Zügeln herum, ohne seine Geschwindigkeit zu verlangsamen, denn selbst sein Pferd sollte keine Angst zeigen, so berechtigt diese auch sein mochte.

Tavi galoppierte im Abstand von vielleicht hundert Schritten am Canim-Heer entlang. Während des Angriffs durch die Krieger hatten sich die Plünderer um die Stadt verteilt und mit ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit die Aleraner in einem weiten Halbkreis zwischen sich und dem Fluss eingeschlossen. Erneut wendete er das Pferd und ritt in die andere Richtung zurück, bis er schließlich in der Mitte der Reihen vor den Kriegern in den schwarzen Rüstungen stehen blieb. Sein Pferd wieherte wild, schüttelte den Kopf und wollte sich halb aufbäumen, doch Tavi hatte es fest im Griff. Mit erhobenem Kinn starrte er zu den Canim hinüber. Das Feldzeichen der Ersten Aleranischen trug er in der Rechten.

Er holte tief Luft. »Sarl!«, rief er. Seine Stimme gellte deutlich vernehmbar durch die Stille. »Sarl! Ich weiß, dass du da bist! Und ich weiß, du führst diese Krieger an! Komm heraus und tritt mir gegenüber, damit ich mit dir reden kann!«

Tavi erhielt keine Antwort. Tausende von Canim mit blutroten Augen und scharfen Zähnen starrten ihn an.

»Sarl!«, rief er. »Ich bin der Hauptmann der Legion, die du gerade angegriffen hast! Ich bin ganz allein gekommen, um mit dir zu reden!« Er nahm das Feldzeichen kurz in die Linke und zog sein Schwert so, dass die Canim es sehen konnten. Mit einer geringschätzigen Geste warf er die Waffe zur Seite. »Ich bin ein einziger Aleraner, ganz allein! Ich bin nicht bewaffnet! Komm heraus, Aasfresser!«, spottete er. »Ich verspreche dir freies Geleit, wenn ich dir so viel Angst mache, dass du um dein armseliges Leben fürchtest!«

Nun ertönte ein Grollen unter den Kriegern, in dem tiefen Bereich, den menschliche Ohren kaum mehr wahrnehmen können. Es handelte sich nur um ein wortloses Knurren, aber es erscholl aus zehntausend Kehlen, und Tavi spürte, wie sein Brustpanzer zitterte.

Schließlich erhob sich ein einzelner Cane. Er war groß, fast so hochgewachsen wie Varg, und ähnlich wie beim Botschafter war das schwarze Fell an vielen Stellen von alten Narben unterbrochen. In seine lackierte schwarze Rüstung war ein kompliziertes Muster schwarzer Streifen gemalt. Der Krieger starrte Tavi unablässig an, drehte dann den Kopf leicht und schaute schräg über die Schulter.

»Aasfresser!«, rief Tavi wieder. »Sarl! Zeig dich, Feigling!«

Ein plärrendes Horn ertönte. Von weiter hinten kamen zwei Reihen Canim in langen schwarzen Umhängen und Kutten aus hellem Leder nach vorn. Der Anführer jeder Reihe trug ein Rauchfass aus Bronze an einem geflochtenen Seil. Schwere grüngraue Weihrauchwolken quollen über die Ränder. Die Canim in den Kapuzenmänteln schritten langsam zur vordersten Linie, wo sie sich teilten und sich in einer geraden Reihe von vielleicht zehn Schritt Länge vor den Soldaten aufstellten. Wie ein Mann drehten sie sich zu Tavi um und hockten sich langsam auf die Hinterläufe.

Dann erschien Sarl.

Der Cane sah genauso aus, wie sich Tavi an ihn erinnerte - schmutziges, drahtiges rötliches Fell zeigte sich an den Stellen, wo der Körper nicht mit Kleidung bedeckt war. Sarl hatte ein scharf geschnittenes Gesicht und hinterhältige Knopfaugen. Statt der Kleidung eines Schreiberlings trug er jetzt den gleichen Umhang und die gleiche Kutte wie die Canim, die vor ihm gegangen waren, außerdem hatte er eine blutrot lackierte Rüstung angelegt. An der Seite trug er einen Beutel in der gleichen Farbe wie die Kutte.

Der Ritualist ging langsam auf Tavi zu und blieb zehn Fuß vor ihm stehen. In seinen Augen loderte Zorn. Ganz offensichtlich hatte Sarl nicht kommen wollen, doch Tavis Schimpfwörter und vor allem der Vorwurf der Feigheit hatten ihm keine andere Wahl gelassen. Natürlich hatte er von einem einzelnen Aleraner auf offenem Gelände viel weniger zu befürchten als seine Krieger drüben vor der Mauer, und die Canim, das wusste Tavi, hatten für Feigheit wenig übrig.

Tavi starrte den Cane ebenfalls an, legte den Kopf dann ein wenig zur Seite und richtete ihn wieder auf. Das war die Geste, mit der sich die Canim begrüßten und gegenseitigen Respekt ausdrückten.

Sarl erwiderte sie nicht.

Tavi war nicht sicher, doch über die Schultern des Ritualisten hinweg meinte er zu sehen, dass der Anführer der Krieger die Augen zusammenkniff.

»Dieses Land gehört nicht dir, Sarl«, sagte Tavi laut, wobei er dem Cane unentwegt in die Augen blickte. »Nimm deine Leute und verschwinde, solange du noch Gelegenheit zur Flucht hast. Bleib hier, und dir und allen, die dir folgen, blüht der Tod.«

Sarl gab ein würgendes Fauchen von sich, das bei den Canim als Lachen galt. »Kühne Worte«, erwiderte er. Seine Kehle und seine Zähne verstümmelten die Worte, die kaum verständlich hervorkamen. »Und hohle Worte. Wenn du diese Hütte, die du verteidigst, aufgibst, könnten wir darüber nachdenken, ob wir dich mit dem Leben davonkommen lassen. Vorerst.«

Tavi lachte überheblich. »Du bist hier nicht auf deinem heimatlichen Boden. Wir sind in Alera, Sarl. Kennen sich alle Ritualisten so wenig mit fremden Ländern aus? Oder nur du?«

»Diesmal hast du es nicht mit einem Feldzug zu tun, an dem nur wenige Schiffe teilnehmen, Aleraner«, erwiderte Sarl. »Nie habt ihr gegen ein richtiges Heer unseres Volkes gekämpft. Und nie werdet ihr eines besiegen. Sterben wirst du.«

»Eines Tages«, gab Tavi zurück. »Aber selbst wenn du mich und alle Männer unter meinem Befehl tötest, werden andere ihren Platz einnehmen. Vielleicht nicht heute oder morgen. Aber sie werden kommen, Sarl. Und sie werden euch vernichten. Wenn ihr eure Schiffe verbrannt habt, ist eure einzige Überlebenschance mit ihnen in Rauch und Asche aufgegangen.«

Sarl fletschte die Zähne und wollte antworten, doch Tavi ließ den Cane nicht zu Wort kommen.

»Hier geht es nicht weiter für euch«, fauchte er. »Ich werde euch die Brücke nicht überlassen. Ehe sie euch in die Hände fällt, zerstöre ich sie, wenn es sein muss. Du wirst das Leben deiner Krieger vergeuden. Und wenn die Fürsten von Alera kommen, um dich und deine Art aus diesem Land zu vertreiben, wird niemand da sein, der das Blutlied für die Gefallenen singt. Niemand wird ihre Namen über das dunkle Meer zurück in die Blutlande bringen. Kehr um, Sarl. Dann bleibst du am Leben.«

»Nhar-fek«,knurrte der Cane. »Für diese Überheblichkeit lasse ich dich bitter leiden.«

»Du redest gern«, sagte Tavi, »nicht wahr?«

Sarl funkelte ihn an. Er riss die Hand hoch und zeigte mit der dunklen Pfote zur trüben Wolkendecke. »Schau nach oben, Aleraner. Sogar euer Himmel gehört schon uns. Ich werde dich gefangen nehmen. Ich werde dich zwingen, die Schlacht anzuschauen. Und wenn wir die anderen Nhar-fek bis zum letzten Mann niedergemacht haben, bis zum letzten Weibchen und zum letzten Nachkömmling, erst dann werde ich dir die Kehle aufreißen. Nachdem du gesehen hast, wie wir die Erde von deiner widernatürlichen Art gesäubert haben.« Jetzt griff der Cane nach seinem Beutel.

Tavi hatte genau darauf gewartet. Denn gleichgültig, was auch geschehen würde, Sarl konnte nicht zulassen, dass er in aller Öffentlichkeit beleidigt wurde. Wenn Tavi nach dieser Auseinandersetzung einfach zurück in die Stadt reiten könnte, so würden die anderen Canim Sarl das als Schwäche auslegen - die sich zur tödlichen Bedrohung für ihn auswachsen konnte. Er konnte es sich nicht leisten, Tavi frei ziehen zu lassen, und Tavi wusste, es war nur eine Frage der Zeit, bis Sarl etwas unternehmen würde.

Also hob er die Hand und zeigte dramatisch auf den Cane, und in seiner Stimme schwang eine Drohung mit. »Versuch es lieber nicht.«

Sarl erstarrte und fletschte voller Hass die Raubtierzähne.

Tavi starrte ihn an und zeigte weiter auf ihn, nur das Pferd tänzelte unruhig. »Du verfügst zwar über gewisse Kräfte«, sagte er leiser, »aber du weißt, was aleranische Elementarkräfte ausrichten können. Beweg deine Hand nur einen einzigen Zoll weiter, und ich röste dich und lasse dich für die Krähen liegen.«

»Selbst wenn dir das gelingen würde«, knurrte Sarl, »würden dich meine Anhänger in Stücke reißen.«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Kann schon sein.« Er lächelte. »Aber du würdest es nicht mehr erleben.«

Die beiden starrten sich an, und der Moment dehnte und dehnte sich. Tavi zwang sich, so ruhig zu bleiben und solche Entschlossenheit auszustrahlen, als wäre er ein mächtiger Elementarwirker. Tatsächlich jedoch könnte er, wenn Sarl irgendetwas gegen ihn unternähme, nur auf die Schnelligkeit seines Pferdes vertrauen und auf Flucht setzen. Falls Sarl ihn mit irgendeiner Form von Zauberei angriff, würde Tavi sterben. Wenn man es nüchtern betrachtete, war Tavi dem Cane hilflos ausgeliefert.

Was Sarl glücklicherweise nicht wusste.

Und wenn es hart auf hart kam, war Sarl tatsächlich ein Feigling.

»Wir befinden uns in einem Waffenstillstand«, knurrte er, als würde er diesen Gedanken abscheulich finden und als wäre das der einzige Grund, aus dem Tavi noch am Leben war. »Geh, Aleraner«, sagte er und legte die Hand an die Seite. »Wir werden uns in Kürze wiedersehen.«

»Nun, in dieser Hinsicht sind wir uns einig«, sagte Tavi. Die Täuschung war gelungen. Seine Angst machte unbesonnener Erleichterung Platz, die ebenso schwer im Zaum zu halten war wie die Furcht zuvor.

Er wollte sein Pferd wenden, zögerte jedoch und schaute zu dem Canim-Krieger hinüber, der hinter der Reihe von Sarls Ritualisten stand. Dem rief er zu: »Wenn ihr eure Gefallenen bergen wollt, gebe ich euch eine Stunde Zeit, dies zu erledigen. Allerdings nur von Unbewaffneten.«

Der Krieger antwortete nicht. Doch nachdem er einige Sekunden nachgedacht hatte, neigte er den Kopf leicht zu einer Seite. Tavi ahmte die Geste nach, drehte sein Gesicht in den milden Wind und wollte zurück reiten.

Sarl schnüffelte plötzlich, wie ein Hund, der einen Geruch genauer erkundet.

Tavi erstarrte, und die Erleichterung, die sich gerade noch in ihm breitgemacht hatte, verwandelte sich im gleichen Augenblick in beinahe panisches Entsetzen. Als er über die Schulter sah, riss Sarl die Augen auf, weil er endlich begriffen hatte.

»Ich kenne dich«, keuchte der Cane. »Du. Du bist die Missgeburt. Der Botenjunge.«

Sarl griff mit der Hand nach seinem Beutel und riss ihn auf, und plötzlich wurde es Tavi klar: Der helle Lederbeutel und die Kutten der Ritualisten waren aus menschlicher Haut gefertigt. Sarl zog seine Hand aus dem Beutel zurück und hob ihn über den Kopf. Seine Hand war mit frischem rotem Blut besudelt, und die Tröpfchen flogen jetzt in die Luft, verteilten sich und verschwanden. Er heulte etwas auf Canisch, und seine Gefolgsleute stimmten augenblicklich mit ein.

Tavi wollte fliehen, doch plötzlich bewegte sich alles mit albtraumhafter Bedächtigkeit. Ehe er dem Tier seinen Willen lassen konnte, flackerte in den Wolken über ihm ein Inferno aus roten Blitzen auf. Tavi blickte nach oben: Ein Kreis zuckender Blitze verdichtete sich in einem einzigen weißen Punkt.

Er gab seinem Pferd die Sporen, doch bewegte er sich zu langsam, und er konnte den Blick nicht von dem Blitz abwenden, der sich dort oben sammelte - der gleichen entsetzlichen Kraft, die auch die Offiziere der Ersten Aleranischen getötet hatte. Und die waren keineswegs so hilflos gewesen wie Tavi.

Der Feuerpunkt entfaltete sich plötzlich zu einem blendend grellen Licht und einer Lawine aus ohrenbetäubendem Lärm. Tavi verstand die Welt nicht mehr und stieß einen entsetzten Schrei aus. Doch konnte er die eigene Stimme nicht mehr hören.

39

Das grelle Licht blendete Tavi. Außerdem verspürte er einen starken, schmerzhaften Druck an den Schläfen, und er konnte nichts mehr hören. Er verlor das Orientierungsgefühl, und einen Augenblick lang drehte sich die Welt um ihn im Kreis, ohne dass er wusste, wo er sich befand.

Dann tauchten Schatten vor seinen Augen auf, die zu Farben aufblühten, und die gewohnte Wahrnehmung stellte sich wieder ein.

Erstens: Er lebte noch. Was ihn überraschte.

Zweitens: Er saß noch immer auf seinem Pferd, das allerdings ruckartig hin und her taumelte, als könnte es sich nicht entscheiden, davonzulaufen oder ihn abzuwerfen. In der Luft lag ein durchdringender Geruch von Ozon, stechend und sauber.

Tavi sah benommen zu Boden. Überall war Rauch, und er musste husten, obwohl er davon nichts hören konnte. Die Erde unter ihm war verkohlt, das Gras zu Asche verbrannt. In einem zwanzig Fuß großen Kreis um ihn herum loderte das Gras noch - genau so groß war der zerstörte Bereich um das Zelt des Hauptmanns gewesen.

Seine Kleidung war versengt. Seine Rüstung war geschwärzt, aber nicht heiß. Noch immer hielt er die Zügel des Pferdes in der Hand und die Lanze, an der sich das Feldzeichen der Legion befand. Die Lanze war an einer Seite verbrannt, aber noch stabil. Der Adler auf der Flagge war mit einem anderen Faden gestickt als der Stoff, und dieser Faden war verbrannt. Deshalb war der Kriegsvogel jetzt schwarz statt azurblau und scharlachrot wie vorher.

Tavi starrte den schwarzen Vogel benommen an, während über ihm Tausende Krähen ungeduldig und hungrig ihre Kreise zogen. Der Wind drückte still gegen eine Wange, und der Rauch lichtete sich. Und nun kam Tavi langsam wieder zu Sinnen und begriff, wo er war und dass er irgendwie das Pferd daran hindern musste, ihn abzuwerfen, obwohl es unruhig tänzelte.

Als der Rauch sich aufgelöst hatte, sah Tavi, dass er keine zehn Meter von Sarl entfernt stand.

Der Ritualist der Canim hatte sich zu voller Größe aufgerichtet und den Kopf in einer bizarren, ekstatischen Pose zurückgelegt, den Mund offen, die blutigen Kiefer zum Himmel gehoben. Dann zuckte er zusammen, offensichtlich über ein Geräusch erschrocken, senkte den Blick und sah Tavi an. Der Cane riss die Augen auf, seine Nasenflügel flatterten, seine Ohren zitterten. Zweimal öffnete und schloss er zögernd den Mund, und wenn er dabei einen Laut von sich gab, konnte Tavi ihn jedenfalls nicht hören.

Wie betäubt versuchte Tavi zu verstehen, was eigentlich vorgefallen war, und er dachte nicht darüber nach, was er tat. Seine Gefühle loderten innerlich und rein instinktiv zu einem wilden Feuer der Wut auf, und er trat dem völlig verängstigten Pferd die Hacken in die Flanken.

Das Tier preschte los und erreichte schon nach wenigen Schritten, die es bis zu Sarl hatte, seine volle Geschwindigkeit. Tavi spürte, wie er schrie, spürte den Hufschlag unter sich und fühlte, wie das Banner durch die Luft zog, als er das Feldzeichen mit aller Kraft und in vollkommener Stille gegen Sarl schwang.

Tavi hatte ein klares Ziel. Der schwere Schaft der Lanze traf die Schnauze von Sarl mit solcher Wucht, dass die Kiefer auf seiner heraushängenden Zunge zusammenschlugen. Der Ritualist ging zu Boden.

Sofort drehte sich Tavi um. Einer von Sarls Anhängern kam in großen Sätzen auf ihn zugesprungen. Tavi riss sein Pferd herum, um sich dem Cane zu stellen, und das Streitross bäumte sich auf und schlug mit entsetzlicher Wucht zu. Ein zweiter Cane rannte auf Tavi zu, und dem stieß er die Stange ins Gesicht, und zwar so hart, dass Zahnsplitter durch die Luft flogen.

In diesem Moment stellte sich sein Verstand wieder ein, und er begriff, die anderen Jünger Sarls würden ihn ebenfalls angreifen - und hinter ihnen standen noch einmal knapp sechzigtausend Canim. Er hatte die beiden ersten abgewehrt, doch ohne Hilfe würden sie ihn in Kürze töten, wenn er sich weiterhin auf den Kampf einließ. Er blickte sich um, fand seine Orientierung wieder und lenkte das Pferd in Richtung Stadt.

Das Tier brauchte keine Ermutigung, es jagte von ganz allein auf den Schutz der Mauern zu.

So schnell das Pferd sein mochte, es reichte nicht, um den nächsten Canim zu entkommen, die sich rasend auf das arme Tier stürzten, es mit den Pfotenhänden am Rücken packten und blutspritzende Wunden aufrissen. Der Körper des Tieres wurde von einem Schrei erschüttert, den Tavi nicht hören konnte, und das Pferd schwenkte herum und zerrte ihm die Zügel aus den Händen.

Weitere Anhänger von Sarl stürmten vorwärts, wie Tavi mit einem Blick über die Schulter sah, und andere rannten durch die Reihen der hockenden Krieger - die sich allerdings nicht rührten. Einer warf eine Art Pfeil. Tavi konnte nicht sehen, ob er sein Ziel traf, doch das Pferd bockte vor Schmerz und wäre beinahe gestürzt, ehe es weiterdonnerte.

Tavi griff nach den Zügeln, aber ihm schwirrte noch immer der Kopf, und das Pferd preschte über das offene Gelände, so schnell es konnte. Es war schon schwierig genug, sich im Sattel zu halten, und als Tavi endlich die Zügel in die Hände bekam, lag das Wasser des breiten Tibers nur noch fünfzig Fuß vor ihm.

Er blickte sich rasch um und fand die Stadtmauer mehrere hundert Schritt östlich von sich. Von hinten, so stellte er fest, als er über die Schulter sah, würde ihn ein Dutzend Ritualisten in kaum zehn Sekunden einholen. Die Verletzungen des Tieres hatten es verlangsamt. Tavi wendete das Pferd in Richtung Stadt, doch dessen Hufe gerieten auf dem lockeren Boden in Ufernähe ins Rutschen, und es stürzte und riss seinen Reiter mit sich.

Das Wasser klatschte ihm ins Gesicht, er tauchte unter und spürte kurz einen schrecklichen Druck auf einem seiner Beine. Das Pferd strampelte wild, und Tavi war klar, dass das Tier ihn in seiner Panik leicht umbringen könnte. Dann verschwand das Gewicht des Pferdes, und Tavi wollte aufstehen.

Aber er konnte nicht. Das Bein, an dem er den Druck gespürt hatte, hatte sich tief in den Grund des Flusses gedrückt. Er saß fest, einen Fuß von der Wasseroberfläche entfernt.

Das war doch zum Totlachen. Er war einer riesigen Armee der Canim entkommen, hatte diesen tödlichen Blitz überlebt und sollte nun ertrinken.

Er zwang sich, nicht in Panik zu geraten, langte nach unten und grub die Finger in den Schlamm. Wäre der nicht durch das Wasser so weich gewesen, hätten seine Bemühungen sicherlich keinen Erfolg gehabt, so jedoch gelang es Tavi, sein Knie zu befreien und im Anschluss auch den Rest seines Beines aus dem kalten Griff des Flussgrundes zu ziehen.

Tavi erhob sich, holte tief Luft, blickte sich um und sah das Feldzeichen, das halb im Wasser lag. Er stapfte zum Ufer, packte die Lanze, hielt sie in Kampfstellung, schaute auf und blickte ungefähr zwanzig Ritualisten mit schwarzen Mänteln und Kutten aus Menschenhaut entgegen. Sie waren über das arme Pferd hergefallen, als das aus dem Wasser gekommen war, und nun glänzten ihre Pfoten und Zähne rot vom frischen Blut.

Er blickte nach links, wo die aleranische Reiterei über die Elinarcus galoppierte. Das war vergebliche Liebesmüh, denn bis sie hier einträfe, wäre von Tavi nichts mehr übrig geblieben, das sich zu retten lohnte.

Diese Ruhe war absonderlich, dachte Tavi. Sein Tod spiegelte sich in den Augen dieser verfluchten Canim. Sie hätten doch eigentlich irgendwelche Geräusche machen müssen. Aber er hörte nichts. Kein Fauchen, keine Rufe aus der Stadt. Auch nicht das Rauschen des Tibers, der um seine Knie spielte. Er vernahm nicht einmal seinen eigenen Atem oder den Schlag seines Herzens. Es herrschte vollkommene Stille. Beinahe Frieden.

Tavi hielt das Feldzeichen fest und blickte den Canim reglos entgegen. Wenn er sterben musste, dann wenigstens auf den Beinen und kämpfend, und er würde so viele dieser Wesen wie möglich mit sich in den Tod reißen.

Heute,dachte er, bin ich ein Legionare.

Die Furcht löste sich auf, und er warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Kommt doch!«, rief er ihnen zu, »worauf wartet ihr? Das Wasser ist angenehm!«

Die Canim stürmten auf ihn zu, blieben jedoch plötzlich und wie aus heiterem Himmel stehen und starrten ihn voller Panik an.

Tavi blinzelte verwirrt. Dann schaute er sich um.

Auf jeder Seite von ihm hatte sich das Wasser des Tibers zu festen Formen erhoben, zu Wasserskulpturen, die jenen ähnelten, welche er schon oft gesehen hatte.

Ähnelten, aber nicht glichen.

Zwei Löwen, groß wie Pferde, standen neben ihm, und in ihren Augen loderte grün-blaues Feuer. Obwohl sie aus Wasser bestanden, waren sie bis in die letzte Einzelheit ausgestaltet, bis hin zum Fell und den Kampfnarben auf der muskelbepackten Brust und den kräftigen Schultern.

Verwundert berührte Tavi eines der beiden Tiere an der Flanke: Von außen schien es flüssig zu sein, dennoch fühlte es sich unter den Fingern steinhart an.

Tavi wandte sich wieder den Canim zu, und währenddessen öffneten die Löwen ihre Mäuler und brüllten. Tavi konnte nichts hören, doch seine Rüstung vibrierte, und die Oberfläche des Wassers kräuselte sich hundert Fuß weit im Umkreis.

Die Canim wichen zurück, dann veränderte sich ihre Haltung. Sie wirkten wachsamer, fast ängstlich. Und wie ein Mann drehten sie sich um und flohen über das Gras zurück zum Heer der Canim.

Er schaute ihnen hinterher, watete aus dem Wasser und rammte das Ende des Feldzeichens in den Boden. Erschöpft stützte er sich darauf und wandte sich wieder den riesigen Elementaren zu, die sich zu seiner Verteidigung erhoben hatten.

Ein schwaches Beben des Bodens kündigte ihm die Ankunft von Pferden an, und als er aufsah, bemerkte er Max und Crassus, die auf ihn zugaloppiert kamen. Die beiden jungen Legionares stiegen ab und liefen zu ihm. Max bewegte den Mund, doch Tavi schüttelte den Kopf und sagte: »Ich kann nichts hören.«

Max sah ihn böse an. Dann wandte er sich dem größeren der beiden Wasserelementare zu. Der große alte Löwe begrüßte Max und leckte liebevoll wie ein Kätzchen an seiner Hand. Max streichelte ihm dankbar die Nase und entließ ihn mit einem Nicken, woraufhin der Elementar wieder im Fluss zusammensank.

Neben ihm begrüßte Crassus seinen Elementar, und auch der zweite Wasserlöwe verschwand wieder. Die Halbbrüder standen einen Augenblick da und starrten sich an. Keiner sagte etwas. Dann errötete Crassus und zuckte mit den Schultern. Max öffnete den Mund und lachte, schüttelte den Kopf, boxte seinen Bruder sanft vor die Schulter und wandte sich Tavi zu.

Nun bewegte er die Lippen so übertrieben deutlich, dass Tavi ihm die Worte davon ablesen konnte: So war das aber nicht geplant.

»Er hat die Täuschung durchschaut«, antwortete Tavi. »Aber ich habe ihn ziemlich übel aussehen lassen. Vielleicht hat es geklappt.«

Max formte die Worte: So sieht es aus, wenn es klappt? Du bist verrückt.

»Besten Dank«, sagte Tavi. Er bemühte sich, trocken zu klingen.

Max nickte. Wie schlimm hat es dein Bein erwischt?

Tavi sah ihn stirnrunzelnd an und blickte dann an sich hinunter. Überrascht entdeckte er oben an seinem linken Bein einen großen frischen Blutfleck auf der Hose. Vorsichtig tastete er die Stelle ab, verspürte jedoch keinen Schmerz. Er war nicht verletzt. Der Stoff war nicht einmal zerrissen.

Im nächsten Moment hatte er einen Einfall, und er griff in die Tasche. Ganz unten, genau oberhalb des Flecks, fand Tavi ihn - den scharlachroten Stein, den er der Fürstin Antillus gestohlen hatte. Er fühlte sich eigenartig warm an, fast schon unangenehm.

»Mir geht es gut«, sagte Tavi. »Ich glaube, das Blut ist nicht von mir.« Er runzelte die Stirn, schaute hinüber zu den Canim und anschließend hinauf zu den roten Wolken.

Du brauchst dich vor den Kräften seiner Art nicht zu fürchten, das weißt du doch,hatte Kalarus zur Fürstin gesagt. Und gleich im Anschluss daran hatte er ihr befohlen, nach Kalare zu fliehen. Aber wenn sie hätte fliegen können, warum stahl sie dann Pferde?

Weil der Stein sie vor der rituellen Canim-Zauberei geschützt hatte, die den Himmel verdeckte.

Denn auch Tavi hatte er vor diesen Kräften beschützt.

Sein Herz schlug schneller. Er versuchte sich eine andere Erklärung vorzustellen, aber diese ergab als einzige Sinn. Wie sonst hätte er einen Blitz dieser Kraft überleben sollen, der die Offiziere der Legion getötet hatte?

Natürlich. Die Canim hatten genau gewusst, wo sie zuschlagen mussten. Die Befehlshaber einer Legion bauten ihr Zelt immer an der gleichen Stelle auf, gleichgültig in welchem Lager. Eigentlich hätte niemand diesen Angriff überleben sollen, niemand außer Fürstin Antillus, die den Stein bei sich getragen hätte, wenn Tavi ihn ihr nicht mit dem Geldbeutel gestohlen hätte.

Nun wurde Tavi das ganze Ausmaß des Verrats klar. Nach den Vorschriften hätte die Fürstin Antillus den Befehl übernommen und die Legion zum Rückzug geführt, so dass den Canim die Brücke kampflos in die Hände gefallen wäre und sie allen aleranischen Truppen, die hier entlang von Norden aus nach Kalare marschieren wollten, den Weg hätten versperren können.

Sicherlich hatte sie da noch nicht geahnt, in welch großer Zahl die Canim nach Alera einfallen würden. Kalarus hatte versucht, den Feind als Waffe für seine Zwecke einzusetzen, doch hatte er sich damit in den eigenen Finger geschnitten.

He,formte Max mit den Lippen und schob sich vor Tavis Nase. Alles in Ordnung mit dir?

Max und Crassus deuteten beide gleichzeitig mit dem Kopf zum feindlichen Heer und machten sich zu ihren Pferden auf. Max bildete noch die Worte: Sie kommen. Wir müssen los.

Tavi schnitt eine Grimasse, nickte, nahm das Feldzeichen und stieg hinter Max auf. Die drei ritten zur Stadt, während sich das Canim-Heer wieder in Bewegung setzte. Aus reinem Trotz hob Tavi die Standarte in die Höhe und ließ den verbrannten Adler im Wind flattern, damit jeder, der Augen hatte, ihn sehen konnte.

Er hörte immer noch nichts, als sie durch das Tor in die Stadt ritten, aber nachdem sich die Torflügel hinter ihnen geschlossen hatten, blickte er sich verwundert auf dem Platz und auf dem Wehrgang um. Jeder Mann in Sichtweite, ob nun Fisch oder Veteran, ob nun Nordländer mit blassen Augen oder dunkeläugiger Südländer, egal ob alt, jung, Ritter, Zenturio oder Legionare, alle sahen Tavi an und schlugen mit den gepanzerten Fäusten auf die Brustpanzer. Es musste ein ohrenbetäubender Donner sein, mit dem sie ihren zurückgekehrten Hauptmann begrüßten und bejubelten.

40

Plötzlich schoss Tavi ein Schmerz durch den Kopf, scharf und grell und mindestens so heftig wie der Blitz, der ihn taub gemacht hatte. Irgendwo in der Nähe fluchte jemand herzhaft und laut.

Eine Sekunde später begriff Tavi, dass er selbst geflucht hatte, und er verstummte abrupt. Plötzlich konnte er die Schlacht hören, die, wie er wusste, vor dem Tor tobte, das ohrenbetäubende Geheul der Canim-Flut, das immer wieder von Schreien und Jubel der Verteidiger unterbrochen wurde.

»Na also, Hauptmann«, knurrte Foss. »Deine Trommelfelle waren geplatzt. Das passiert meist jungen Rittern Aeris, wenn sie zu sehr mit ihren Flugkünsten prahlen. Trommelfelle heilen auch von allein, aber das kann eine Weile dauern, und wir haben keine Zeit. Außerdem ist es kein Spaß, Entzündungen zu verhindern.« Der große Heiler beugte sich zur Heilwanne herunter und schnippte auf beiden Seiten von Tavis Kopf mit den Fingern. »Hörst du das? Rechts und links?«

Das Fingerschnippen hallte zwar eigenartig in seinem Kopf wider, wie Tavi es noch nie wahrgenommen hatte, aber er konnte es hören. »Ziemlich gut. Jedenfalls solltest du keine Zeit mehr mit mir verschwenden.«

»Ein tauber Hauptmann ist uns nicht von Nutzen, Hauptmann«, widersprach Foss. »Und bislang haben wir nicht besonders viele Verwundete.«

Tavi schnaubte und drückte sich aus der Wanne hoch. Seine Muskeln und Gelenke protestierten. Sarls Donnerschlag hatte ihn zwar nicht umgebracht, aber der Sturz vom Pferd war auch nicht gerade angenehm gewesen. Er begann, sich wieder anzuziehen. »Hilfst du mir, die Rüstung anzulegen?«

»Ja, Hauptmann«, knurrte Foss und half, die Riemen von Tavis Panzer festzuschnallen.

»Wie hoch sind die Verluste bislang?«, fragte Tavi leise, während er sich ankleidete.

»Zweiundsiebzig Verwundete«, antwortete Foss sofort. »Aber elf sind schon wieder in den Kampf zurückgekehrt. Neun Tote.«

»Nochmals danke, Foss.«

Der Veteran brummte und klopfte Tavi auf den Brustpanzer. »Fertig.«

Tavi legte seinen Schwertgurt an und schob einen Ersatz-Gladius, den Magnus aufgetrieben hatte, in die Scheide. Draußen auf dem Platz sangen die Soldaten, die darauf warteten, die Männer auf den Mauern oder am Tor abzulösen. Die Reime sprangen jetzt nicht gerade zimperlich mit jenen um, die oben kämpften, sondern forderten sie auf, für die unten aus dem Weg zu treten, denn sie würden, so prahlten sie dreist, ihre Sache viel besser machen.

Magnus betrat das Zelt. »Hauptmann«, sagte er. »Crassus hat mich gebeten, dir zu sagen, dass Janus fertig ist.«

»Janus?«, fragte Tavi.

»Unser einziger Ritter Ignus, Hauptmann.«

»Richtig«, sagte Tavi. »Gut. Danke, Magnus.« Er winkte ihn mit sich und verließ das Zelt, um ins Kampfgeschehen zurückzukehren. Draußen gesellte sich auch Ehren zu ihnen. Tavi nickte ihm zu.

»Wie ist die Lage?«, erkundigte sich Tavi bei Magnus.

»Die Canim haben ungefähr ein Drittel ihrer Plünderer vorgeschickt. Valiar Marcus sagt, die eigentlichen Krieger hätten ihre Stellung gewechselt und würden bereitstehen, um sehr rasch vorzurücken.«

Tavi verzog das Gesicht. »Die Krähen sollen sie holen.«

Magnus senkte die Stimme. »Es war einen Versuch wert. Möglicherweise sind die Treueverhältnisse bei ihnen doch nicht so brüchig, wie wir gehofft haben.«

»Sieht ganz so aus«, seufzte Tavi. »Sie setzen die Plünderer ein, um uns zu zermürben. Dann schicken sie die regulären Truppen, nachdem sie uns aufgeweicht haben.«

»Höchstwahrscheinlich«, erwiderte Magnus.

»Wie sieht es mit dem Vorhaben von Tribun Cymnea aus?«, wollte Tavi wissen.

»Sagen wir mal so: Es ist gut, dass du nicht allzu lange im Fluss geblieben bist, Hauptmann.«

»Wunderbar«, sagte Tavi. »Wenn es Nacht wird, werden die Canim versuchen, Truppen überzusetzen. Bestimmt planen sie, uns von hinten anzugreifen und gleichzeitig die Krieger zur Vordertür zu schicken.« Er zögerte, als ihm ein Gedanke durch den Kopf schoss. Blinzelnd schaute er nach Westen, wo sich die Sonne hinter den blutroten Wolken schwach abzeichnete. »Zwei Stunden noch?«

»Ein bisschen weniger«, berichtigte Magnus.

Sie mussten kurz stehen bleiben, da Crassus und sein halbes Dutzend Ritter Aeris über sie hinwegflogen, um draußen die feindlichen Linien mit heulenden Winden und lodernden Flammen anzugreifen. In dem Miniaturorkan, auf dem sie schwebten, wurde es kurzzeitig unmöglich, sich weiter zu unterhalten.

»Wie steht es um die Brücke?«, erkundigte sich Tavi, als der Lärm endlich wieder nachließ.

»Die Pioniere sagen, sie bräuchten mehr Zeit, um sie zu stärken, aber das sagen sie immer. Sie haben jedenfalls vorbereitet, worum du gebeten hast.« Magnus hielt inne. »Wolltest du den Befehl jetzt schon erteilen?«

Tavi biss sich auf die Lippe. »Noch nicht. Wir halten das Tor bis nach Sonnenuntergang.«

»Du weißt nicht, ob dann tatsächlich die Krieger angreifen werden«, gab Magnus zu bedenken. »Und es wird hart für die Männer am Tor, dort zu bleiben. Ganz zu schweigen von den Schwierigkeiten, die ein Rückzug im Dunkeln mit sich bringt.«

»Schick frische Leute von der Nordseite hin«, schlug Tavi vor und blickte Ehren an. Der Kursor nickte. »Dann sagst du dem Ersten Speer, er solle die Männer öfter ablösen, damit sie sich häufiger ausruhen können.«

»In dem Falle müssten wir allerdings Fische einsetzen.«

»Ich weiß«, erwiderte Tavi. »Aber irgendwann müssen sie eben einmal in den Schlamm. Zumindest haben sie auf diese Weise die Veteranen hinter sich, die jederzeit aushelfen können.«

Magnus schnitt eine Grimasse. »Hauptmann, dieser Plan lässt sich nicht so leicht durchführen, selbst wenn wir sofort damit beginnen. Falls wir aber noch zwei Stunden warten …« Er schüttelte den Kopf. »Ich wüsste auch nicht, was wir damit gewinnen.«

»Ohne weitere Ritter Ignus können wir nur einen wirklich großen Schlag austeilen. Und der muss sitzen. Die Krieger sind das Rückgrat ihrer Armee, und dies ist vielleicht unsere einzige Chance, es ihnen zu brechen.« Er blickte Ehren an und nickte, und der Spion lief los, um Tavis Befehle zu überbringen.

»Wie lange steht Marcus schon auf der Mauer?«

»Von Anfang an. Würde sagen, fast zwei Stunden.«

Tavi nickte. »Wir werden ihn ausgeruht brauchen, wenn der Rückzug beginnt, meinst du nicht?«

»Unbedingt«, bestätigte Magnus. »Der Erste Speer hat mehr Erfahrung als alle anderen auf dem Schlachtfeld.«

»Jedenfalls auf unserer Seite«, murmelte Tavi.

»He? Was war das?«

»Nichts«, seufzte Tavi. »Also gut. Ich werde ihn nach unten schicken. Hol etwas zu essen für ihn, und kümmere dich darum, dass er bei Einbruch der Nacht zum Einsatz bereit ist.«

Magnus sah Tavi skeptisch an. »Wirst du mit den Männern auf der Mauer allein fertig?«

»Ich muss auch mal in den Schlamm steigen«, gab Tavi zurück. Er sah an der Mauer hoch. »Wo ist das Feldzeichen?«

Magnus suchte die Mauer ab. »Es war verbrannt und ziemlich schmutzig. Ich lasse ein neues anfertigen, aber das wird erst in ein paar Stunden fertig sein.«

»Das verbrannte reicht durchaus«, sagte Tavi. »Hol es mir.«

»Ich lasse es wenigstens auf eine neue Stange setzen.«

»Nein«, widersprach Tavi. »Sarls Blut klebt an der alten. Das ist gut so.«

Magnus grinste Tavi an. »Blutig, schmutzig, aber ungebrochen.«

»Genau wie wir«, stimmte Tavi zu.

»Sehr gut, Hauptmann. Ich schicke Ehren damit zu dir hoch.«

»Danke«, sagte Tavi. Dann stand er auf, legte Magnus eine Hand auf die Schulter und fügte leise hinzu: »Danke, Maestro. Ich glaube, bisher habe ich noch gar nicht gesagt, wie sehr ich unsere Zeit in den Ruinen genossen habe. Danke, dass ich dort bei dir sein durfte.«

Magnus lächelte und nickte. »Leider, leider besitzt du auch noch eine Gabe für militärische Führung, Junge. Sonst wärest du ein guter Gelehrter geworden.«

Tavi lachte.

Magnus salutierte, drehte sich um und eilte davon.

Tavi überprüfte den Sitz seines Helms und stieg rasch zum Wehrgang hinauf, wo er an seinen Legionares vorbeiging, von denen manche die Schilde hielten, andere Bögen und Pfeile und wieder andere Eimer, die mit Pech oder einfach nur kochendem Wasser gefüllt waren. Er schob sich durch das Getümmel, ohne die Männer bei ihrer Arbeit zu stören oder zu unterbrechen, und fand den Ersten Speer, der zehn Meter von den Toren entfernt Befehle brüllte. Dort versuchten die Canim an Seilen, die aus Leder und Hanf geflochten waren, und nicht an Ketten, hinaufzuklettern, während ihre Gefährten unten einen Hagel von großen Speeren und einfachen, aber schweren Steinen auf die Mauer prasseln ließen.

»Die Krähen sollen sie holen!«, brüllte Marcus. »Man muss doch den Kopf nicht hinausstecken, um die Seile durchzuschneiden. Nehmt die Messer, nicht die Schwerter.«

Tavi ging neben ihm in Deckung, während er wartete, bis Marcus zu Ende gebrüllt hatte, zog sein Messer und säbelte ein geflochtenes Seil an einem Haken durch, der zu seinen Füßen gelandet war. »Wir sollten die Haken behalten, Tribun«, sagte Tavi, »und sie nicht hinunterwerfen. Sonst können sie die wieder verwenden.« Er schaute hinunter auf den Platz und warf den Haken dorthin.

»Hauptmann!«, rief einer der Legionares, und überall auf der Mauer brach Jubel aus.

Valiar Marcus blickte kurz über die Schulter und sah Tavi. Er nickte ihm knapp zu und schlug eine behandschuhte Hand an den Brustpanzer. »Geht es dir gut, Hauptmann?«

»Unser Tribun Medica hat mich wieder in Ordnung gebracht«, antwortete Tavi. »Wie steht’s hier, gutes Wetter?«

Ein Stein prallte vom Helm des Ersten Speers ab, und einen Moment lang sang der Stahl. Marcus schüttelte den Kopf und duckte sich. »Wenn die Sonne noch draußen wäre, würden wir im Schatten kämpfen«, sagte er einen Augenblick später und grinste streitlustig. »Zwei oder drei von ihnen haben es auf die Mauer geschafft, aber die haben wir wieder runtergeworfen. Sechs weitere Rammböcke haben wir in Brand gesetzt. Danach haben sie aufgegeben.«

»Aber nur, bis es dunkel wird«, sagte Tavi.

Der Erste Speer sah ihn wissend an und nickte. »Dann jedoch spielt es keine Rolle mehr.«

»Wir halten die Stellung«, sagte Tavi. »Bis sie ihre Krieger einsetzen.«

Valiar Marcus starrte ihn an und verzog grimmig das Gesicht. »Jawohl. Das wird uns einiges kosten, Hauptmann.«

»Wenn wir ihre Krieger schwächen, könnte das den Preis wert sein.«

Der grauhaarige Veteran nickte. »Wohl wahr. Sorgen wir also dafür, Hauptmann.«

»Du nicht«, erwiderte Tavi. »Du warst lange genug hier oben. Geh runter, iss und trink etwas. Bei Sonnenuntergang brauche ich dich ausgeruht.«

Der Erste Speer schob das Kinn vor, und einen Moment lang dachte Tavi, er wolle widersprechen.

Dann hörte er Rufe, die sich über die Mauer auf sie zubewegten, und als er sich umschaute, kam Ehren angerannt - und obwohl der kleine Kursor geduckt lief, hielt er das verkohlte Feldzeichen, das er trug, aufrecht in die Luft. Die Männer jubelten bei diesem Anblick. Marcus sah zu der Standarte, dann zu den Männern und schließlich zu Tavi. »Gebrauche deinen Verstand«, sagte er dann. »Hör auf die Zenturionen. Geh kein Risiko ein. In fünf Minuten wird diese Kohorte durch Veteranen abgelöst.«

»Gut, mache ich«, erwiderte Tavi. »Magnus hat Essen für dich vorbereitet.«

Marcus nickte, und die beiden salutierten voreinander, ehe der alte Soldat von der Mauer nach unten stieg und dabei den Kopf einzog. Ehren erreichte Tavi und hielt das Feldzeichen immer noch in die Höhe.

Der Angriff ging ungebrochen weiter, und Tavi verständigte sich mit den beiden Zenturionen auf der Mauer, Veteranen, die gut auf ihre Männer aufpassten. Die Legionares waren außer Atem. Ein Mann ging zu Boden, nachdem ihn ein Stein, der beinahe so groß war wie Tavis Kopf, am Helm getroffen hatte. Es wurde nach einem Heiler gerufen. Tavi nahm den Schild des Mannes und versperrte damit die Lücke zwischen den Zinnen, wodurch er dem Heiler, der herbeigeeilt war, Deckung verschaffte. Ein Speer krachte gegen den Schild, und einen Augenblick später ein Stein. Der Schild donnerte an seinen Helm, und kurz sah Tavi Sterne vor den Augen, bis ein Legionare mit seinem Schild zu Hilfe kam. Der Kampf ging weiter.

Es war schrecklich, doch gleichzeitig gewöhnte er sich langsam daran, so wie er früher an die schwere Arbeit daheim auf dem Wehrhof gewöhnt gewesen war. Tavi eilte auf der Mauer hin und her, ermutigte die Männer und hielt ständig Ausschau, ob sich im Vorgehen des Feindes Änderungen andeuteten. Seinem Gefühl nach war fast eine Stunde vergangen, als die frischen Soldaten die Legionares ablösten, und die Männer wechselten sich Zinne um Zinne ab, während die Schlacht unvermindert weiterging.

Zweimal gelang es den Canim-Plünderern, eine Reihe Haken an Stellen festzumachen, wo ein Hagel von Steinen den Verteidigern heftig zugesetzt hatte, doch beide Male konnte Tavi die Ritter Aeris unter Führung von Crassus darauf aufmerksam machen. Diese nahmen dann den Feind an den betreffenden Punkten in die Mangel, bis die Aleraner die Verteidigung wieder gefestigt hatten.

Die Bogenschützen hatten beträchtlich größeren Erfolg gegen die Plünderer. Denn die wilden Truppen ließen nicht annähernd so viel Disziplin erkennen wie die eigentlichen Krieger, und deshalb waren sie nicht nur langsamer, sie arbeiteten auch weniger gut zusammen. Zudem trugen sie deutlich leichtere Rüstung, wenn sie überhaupt Panzerung besaßen, und Pfeile, die lediglich Verwundungen nach sich zogen, wirkten beinahe noch verheerender als tödliche Geschosse. Die verwundeten Canim schrien und schlugen wild um sich und mussten jeweils von zwei Kameraden aus dem Kampfgetümmel getragen werden, was die Geschwindigkeit, mit der die Angriffsmanöver ausgeführt wurden, abermals herabsetzte. Die Toten hingegen blieben einfach liegen, wo sie gefallen waren.

Die Verluste der Canim gingen in die Hunderte, und an manchen Stellen türmten sie sich so hoch auf wie Klafterholz und dienten dann den Lebenden sogar als Schutz vor den feindlichen Pfeilen. Tavi wusste jedoch, der Gegner konnte die Verluste wesentlich besser verkraften als die Aleraner. Soweit es Sarl betraf, dachte Tavi, verringerte ihr Tod eigentlich nur die Anzahl hungriger Mäuler, die es zu füttern galt. Wenn sie im Sterben noch einen Aleraner mit in den Tod rissen, umso besser.

Und dann geschah es. Die Legionares wurden gerade abgelöst, von einer Kohorte, in der viel mehr unerfahrene Rekruten Dienst taten. Der Steinhagel wurde besonders dicht, und die Geschosse wurden vom Fundament der Mauer geschleudert, weshalb sie wegen der steilen Flugkurve beinahe senkrecht auf die Verteidiger herabprasselten. Sie trafen zwar nicht mit der gleichen Wucht wie die gezielten Würfe, doch brauchten sie ihrer Größe wegen nur wenige Fuß tief zu fallen, um sogar für einen Legionare in Rüstung eine erhebliche Gefahr darzustellen.

Tavi stand etwa zwanzig Fuß entfernt, als es passierte, und er hörte, wie Knochen brachen, kurz bevor die Verwundeten laut zu schreien begannen.

Dann ertönte wildes Geheul und Schlachtrufe von den Canim, und überall entlang der Mauer wurden vermehrt Seile mit Haken hinaufgeworfen, während von hinten ein weiterer Rammbock im Sturmschritt herangetragen wurde.

Tavi schaute eine Sekunde lang nur gebannt zu, um zu verstehen, was eigentlich vor sich ging. Doch er wusste, dass er handeln musste, und zwar schnell, um nicht überrannt zu werden. Er musste die Ritter an die Stelle schicken, wo sie den größten Schaden beim Feind anrichten konnten. Wenn Canim auf die Mauer gelangten, konnte man sie zurückdrängen oder zumindest an der betreffenden Stelle festsetzen, da die nächsten über die Seile nur langsam nachrückten. Wenn das Tor jedoch zerstört war, würde der Feind viel schneller vordringen. Es hatte also äußersten Vorrang, das Tor zu halten.

Tavi stieß einen scharfen Pfiff aus und gab Crassus ein Zeichen, die Mitte der gegnerischen Reihen anzugreifen - er musste darauf vertrauen, dass der junge Rittertribun den Rammbock entdeckte und ebenfalls als größte Gefahr für die Stadt erkannte. Mehr konnte er gegen die Ramme nicht ins Feld führen, denn die einzigen Legionares, die nicht damit beschäftigt waren, Angriffe über die Seile abzuwehren, waren die Männer über dem Tor. Tavi wählte einige von ihnen aus. »Du, du und du. Mit mir.«

Die Legionares packten Schilde und Waffen, und Tavi führte sie zu einem Punkt, wo zwei Canim bereits oben auf der Mauer gelandet waren. Weitere folgten ihnen. Ein Rekrut schrie, stürzte sich auf den vordersten Cane und vergaß dabei den wichtigsten Grundsatz beim Kampf in der Legion - gemeinsames Vorgehen. Der Cane war lediglich mit einem schweren Holzknüppel bewaffnet, aber ehe der Legionare nahe genug an ihn herankam, um seinen kurzen Gladius einzusetzen, hatte der Cane bereits weit ausgeholt und gegen den Schild des Verteidigers gehauen. Der Legionare flog durch die Luft und landete krachend unten auf dem Stein des Platzes.

»Ehren«, rief Tavi und zog gleichzeitig sein Schwert. Der Cane packte seinen Knüppel fest und holte aus, weil er zuschlagen wollte, ehe Tavi ihm zu nahe kam.

Doch gerade, als der Angreifer zum Schlag ansetzte, zischte etwas Stählernes durch die Luft, und Ehrens geschickt geworfenes Messer traf den Cane in die Schnauze, leider nicht genau mit der Spitze, so dass es nur einen kleinen Schnitt in der schwarzen Nase hervorrief. Trotzdem hatte die kleine Wunde tödliche Folgen. Der Cane wich zurück, als er an dieser empfindlichen Stelle getroffen wurde, und damit verlor seine Attacke ihren Schwung. Tavi schob sich seitlich an dem schweren Knüppel vorbei und schlitzte dem Gegner die Kehle bis zum Rückgrat auf.

Der tödlich verwundete Cane ließ den Knüppel fallen, fletschte die Zähne und versuchte Tavi zu packen, doch der drängte weiter vor, unterstützt von einem Legionare, der von hinten herangestürmt war, und gemeinsam stießen sie den Feind an eine Zinne, wo andere Legionares sich seiner mit brutaler Entschlossenheit annahmen.

Tavi wollte ein schweres Seil durchhacken, das auf dem Wehrgang gelandet war, aber es war so zäh, dass es selbst nach mehreren Hieben nicht durchtrennt war. Schon griff ein weiterer Cane nach der Mauerkante, um sich hochzuziehen, dem jedoch schlug Tavi auf die Hand. Der Angreifer stieß einen lauten Schrei aus und stürzte rückwärts in die Tiefe. Tavi konnte das Seil endlich durchtrennen.

Als er wieder aufsah, nahmen sich seine Legionares gerade des zweiten Cane auf der Mauer an, den sie ebenfalls zurückdrängten, wobei einem der Veteranen vom Sichelschwert des Cane die Hand vom Arm getrennt wurde. Überall wurden die Seile durchgehackt, die auf der Mauer gelandet waren. Vor dem Tor heulte Wind auf, Flammen loderten in die Höhe, und die ganze Zeit über hagelten diese großen Steine auf Kopf und Schultern der Aleraner nieder.

»Eimer!«, schrie Tavi. »Jetzt!«

Legionares griffen zu den Eimern, die mit Pech, siedendem Wasser oder heißem Sand gefüllt waren, und schütteten sie über die Mauer auf die Canim, was unten lautes Geschrei hervorrief. Dadurch hatten andere Verteidiger Zeit, die verbliebenen Seile hinabzuwerfen, und die Bogenschützen nahmen die Gelegenheit beim Schopf, Salven auf die Canim abzuschießen, wodurch es beim Feind weitere Verwundete gab, noch bevor Crassus und seine Ritter ein zweites Mal an der Mauer entlangpreschten und den Gegner mit ihren Windböen taub machten und blendeten.

Die Moral der Angreifer ließ nach, und sie ergriffen die Flucht, erst zögerlich, dann aber in einer großen Welle. Die Bogenschützen schickten ihnen Pfeile hinterher, so schnell sie diese abschießen konnten, und vergrößerten die Verluste, während die Legionares bereits in Jubel ausbrachen.

Tavi kümmerte sich nicht mehr um die Canim, sondern schaute sich auf der Mauer um. Der Angriff war zurückgeschlagen worden, aber er hatte den Verteidigern einen hohen Preis abverlangt. Der Steinhagel hatte eine verheerende Wirkung gehabt, und Heiler eilten herbei, um den Verwundeten zu helfen, deren Zahl sogar noch größer war als die der Gefallenen. Die unerfahrenen Rekruten, die als Ablösung auf die Mauer gekommen waren, verfügten nicht über die Erfahrung der Veteranen, und das Durcheinander, das nun entstand, als Heiler und Legionares die Verwundeten in den Hof schleppten, half auch nicht gerade bei der weiteren Verteidigung. Die Legionares hatten die Mauer halten können, doch wenn sie sich nicht rasch neu formierten und die Disziplin auf dem Wehrgang wiederherstellten, konnten sie leicht von den Canim überwältigt werden. Oder zumindest wäre das höchstwahrscheinlich bald passiert, wenn der Gegner den Angriff nicht abgebrochen hätte.

Die tiefen Hörner der Canim erschollen und lenkten Tavis Blick hinaus zum Heer vor der Mauer.

Die Krieger in schwarzer Rüstung hatten sich erhoben und bewegten sich mit erschreckender Geschwindigkeit auf die Stadt zu.

41

Tavi holte tief Luft, als die Krieger heranstürmten. Er war sicher gewesen, sie würden bei Sonnenuntergang zuschlagen, also erst in einer Stunde, und im Augenblick war Marcus nicht auf der Mauer. Wenn die Falle erfolgreich zuschnappen sollte, mussten die Canim abgelenkt werden, und laut Plan hätten sich die Aleraner kämpfend zurückziehen sollen, damit die Krieger den Druck auf die Verteidiger aufrechterhalten mussten.

Nun gab es allerdings ein Problem: Die vorgetäuschte Panik konnte sich leicht in echte verwandeln, und dann würde die Lage vollkommen außer Kontrolle geraten. Da Disziplin und Ausbildung die einzigen Vorteile waren, die der Legion eine Chance gegen einen Feind wie die Canim verschafften, würde nur ein Befehlshaber, der besonders dumm war oder sich in einer besonders verzweifelten Lage befand, in diesem Moment ein derart riskantes Vorgehen in Erwägung ziehen.

Tavi nahm an, er war vermutlich sowohl besonders dumm als auch besonders verzweifelt.

»Ich brauche Max, und zwar sofort«, sagte er zu Ehren, und der junge Kursor sprang von der Mauer auf die Ladefläche eines Wagens, der dort abgestellt war, und rannte über den Platz.

»Zenturionen, die Ablösung muss sofort beendet werden, alle Nichtkämpfer müssen von der Mauer!«, brüllte Tavi. »Heiler, nehmt die Wagen, und bringt die Verwundeten ins Feldlazarett!« Damit drehte er sich um und gab ein Handzeichen zum Dach eines Hauses, das mehrere Straßen entfernt war und auf dem Crassus und seine Ritter Aeris warteten. Er winkte von rechts nach links und zog die Hand dann ruckartig über seine Kehle. Crassus wandte sich an einen seiner Ritter, und sie brachen vom Dach auf.

Sofort wandte sich Tavi wieder den Canim zu. Die Plünderer befanden sich weiterhin auf dem Rückzug, wodurch die Krieger viel Platz hatten. Zum ersten Mal konnte Tavi auch mehrere Canim in schwarzen Mänteln und hellen Kutten ausmachen. Sarl oder zumindest einige seiner Ritualisten wollten offensichtlich den Angriff der Krieger beobachten.

»Los!«, schrie Tavi, während die Canim näher kamen. »Die Reserve zieht sich auf ihre zweite Stellung hinter der Brücke zurück!« Tavi drehte sich um, sah in der Nähe einen Zenturio und knurrte: »Die Männer sollen die Schilde fester anschnallen. Wenn die von einem Stein getroffen werden, reißt der ihnen das verdammte Ding vom Arm und zerschmettert ihnen den Schädel.«

Der junge Zenturio wandte sich mit bleichem Gesicht Tavi zu, salutierte und erteilte den betreffenden Legionares den entsprechenden Befehl.

Bei dem Zenturio handelte es sich um Schultus. Tavi sah nach rechts und links und entdeckte nur wenige Gesichter, die so alt sein mochten wie er. Lediglich manche Zenturionen waren Veteranen, und selbst die wirkten wie junge Männer, die erst kürzlich auf ihren Rang befördert worden waren.

Bei den Krähen, er hätte die Veteranen auf die Mauer holen müssen, doch das ließ sich jetzt nicht mehr ändern. Nach dem brutalen und kraftraubenden Kampf, den sie sich gerade auf der Mauer mit den Canim geliefert hatten, würden sie dieser neuen Angriffswelle vermutlich nicht mehr standhalten. Und dennoch: Möglicherweise waren die Fische für diese Aufgabe sogar besser geeignet - wenn auch nur, weil sie aus mangelnder Erfahrung keine Ahnung hatten, welcher Gefahr sie eigentlich ins Auge sehen mussten.

Tavi biss sich auf die Unterlippe und schalt sich im Stillen. Das war nicht die rechte Art, über junge Männer zu denken, die im Begriff standen, ihr Leben für das Reich und ihre Kameraden zu opfern. Und letztlich auch für ihn. Er hatte diese jungen Männer mitten in diesen Sturm aus Gewalt und Blutvergießen gestellt.

Trotzdem blieb es eine Tatsache: Wenn sein Plan gelang, konnte er der Canim-Armee üblen Schaden zufügen und sie vielleicht sogar ihres Kampfwillens berauben. Wenn Tavi hundert Legionares - oder auch tausend - opfern musste, um den Einfall der Canim zum Stillstand zu bringen, so war es seine Pflicht, genau dies zu tun.

Endlich herrschte auf der Mauer wieder Ordnung. Die Verwundeten wurden ins Lazarett gebracht, die Ersatzkohorte, die hinter den Fischen auf dem Wehrgang stand, marschierte zurück zu der Stelle, bis zu der sich die Legion zurückziehen würde. Tavi schaute sich nochmals auf der Mauer um - und blickte in die Gesichter blasser junger Männer, die zum Kampf bereitstanden und denen man doch die Angst ansehen konnte.

Stiefeltritte donnerten über die Mauer, und Max traf zusammen mit Ehren ein. Crassus folgte ihnen im Abstand von einem Dutzend Schritten. Tavi blickte über die Schulter: Die meisten der Ritter Aeris, die man noch nicht für reif genug hielt, um in die Schlacht zu fliegen, standen auf ihrem Posten gegenüber vom Tor.

»Verfluchte große Krähen«, keuchte Max, als er den Ansturm der Canim sah.

»Bereit, Hauptmann«, sagte Crassus. »Janus ist so weit.«

»Das ist doch ein großes Würfelspiel, Hauptmann«, sagte Max. »Von so etwas habe ich noch nie gehört.«

»Wie viel Zeit hast du in deinem Leben in der Holzwerkstatt eines Wehrhofes verbracht, Max?«, fragte Tavi ihn.

Max runzelte die Stirn. »Ich weiß, ich weiß. Nur habe ich noch nie von so etwas gehört.«

»Vertrau mir«, sagte Tavi. »Sägemehl ist gefährlicher, als du ahnst. Und wenn das Getreidelagerhaus sich auf dieser Seite befunden hätte, wäre es noch besser geeignet gewesen.« Er beobachtete den Vormarsch der Canim. »Also schön. Ihr beide kehrt um und haltet euch bereit, uns Deckung zu geben.«

Crassus salutierte und wandte sich zum Gehen, doch Max blieb stehen und schaute skeptisch zu den Canim hinüber.

»He«, sagte er, »warum haben die angehalten?«

Tavi blinzelte und drehte sich um.

Die Krieger hatten tatsächlich angehalten, und zwar mehrere Dutzend Schritte außer Reichweite der Pfeile. Zu Tavis Überraschung hatten sie sich wieder auf die Hinterläufe gehockt. Es waren so viele, dass selbst diese gemeinsame Bewegung wie fernes Donnergrollen klang.

»Das«, meinte Ehren leise, »sind aber viele Canim.«

Vorn in der Mitte der Armee blieb nur eine einzige Gestalt stehen - der gleiche Cane, mit dem Tavi früher am Tag kurz gesprochen hatte. Er ließ den Blick über die Canim in ihren Rüstungen schweifen, nickte und zog dann ein langes, geschwungenes Kriegsschwert von der Seite. Diese Waffe hielt er, der Stadt zugewandt, in die Höhe und legte sie dann auf den Boden. Daraufhin ging er auf das mit Leichen übersäte Schlachtfeld zwischen den beiden Armeen zu und hielt auf halbem Weg zur Mauer an.

»Aleranischer Hauptmann!«, rief der Cane mit tiefer, durchdringender Stimme. »Ich bin Kriegsmeister Nasaug! Ich möchte Worte mit dir wechseln! Komm her!«

Max sog überrascht den Atem ein.

»Na«, murmelte Ehren, »na, na, na. Höchst interessant.«

»Was hältst du davon, Max?«, fragte Tavi.

»Die denken, wir wären vollständig verblödet«, meinte Max. »Sie haben ihr Wort bereits einmal gebrochen, als sie dich beim letzten Mal umbringen wollten, als du bei ihnen warst, Hauptmann. Ich würde sagen, wir erweisen ihnen den gleichen Gefallen. Ruf deine Ritter Flora, lass sie ein paar Pfeile abschießen, und damit ist die Sache erledigt.«

Tavi lachte auf. »Das wäre vermutlich das Klügste.«

»Aber du wirst natürlich mit ihm reden«, stellte Max fest.

»Ich ziehe es jedenfalls in Betracht.«

Max zog eine düstere Miene. »Schlechte Idee. Lass lieber mich gehen. Wenn er frech wird, zeige ich ihm, wie wir im Norden solche Dinge handhaben.«

»Er hat mich bereits gesehen, Max«, antwortete Tavi. »Also muss ich gehen. Wenn er eine einzige falsche Bewegung macht, schießt ihr ihn über den Haufen. Ansonsten lasst ihr ihn in Ruhe. Und sorgt dafür, dass jeder auf der Mauer Bescheid weiß. Inzwischen holt ihr Marcus wieder nach oben.«

»Meinst du, dass du einen Keil zwischen ihren Anführer und die Krieger getrieben hast?«, fragte Ehren.

»Möglicherweise«, antwortete Tavi. »Wenn dieser Nasaug uns angegriffen und nicht dort draußen angehalten hätte, wäre es uns vermutlich ziemlich schlecht ergangen. Jetzt bekommen wir Gelegenheit, einmal durchzuatmen und uns neu zu formieren. Ich kann mir kaum vorstellen, dass sich Sarl darüber freut.«

Ehren schüttelte den Kopf. »Mir gefällt das nicht. Warum tut er das?«

Tavi holte tief Luft und erwiderte: »Ich geh dann mal raus und frage ihn.«

Diesmal ritt er nicht, sondern ging zu Fuß durch das Tor, das nur einen Spalt geöffnet wurde, um ihn durchzulassen. Vor der Mauer stank es nach Blut und Angst und Verwesung. Canim-Leichen waren zu Haufen aufgetürmt, und nach dem Ende der Kampfhandlungen hatten sich Tausende von Krähen niedergelassen und mit ihrem Festmahl begonnen.

Er musste sich anstrengen, damit ihm nicht übel wurde, während er hinaus zu dem Kriegsmeister ging - einem Rang, der dem eines aleranischen Hauptmanns entsprach, dem eines Befehlshabers über eine ganze Armee. Zwanzig Schritt vor dem Cane zog er sein Schwert und legte es neben sich auf den Boden. Gleichgültig ob mit oder ohne Waffe, er hatte kaum eine Chance gegen einen kampferfahrenen Cane in Rüstung. Allerdings konnte er die Blicke der Aleraner hinter sich geradezu körperlich spüren. Sie stellten einen besseren Schutz dar als ein Pferd oder eine Panzerung. Alles in allem hatte Tavi die vorteilhaftere Position, denn Nasaug stand in Reichweite von Tavis Männern. Tavi hingegen war weit von dem Canim-Heer entfernt.

Allerdings musste er zugeben, dass die Größe des Cane allein genügte, um ihn vor Tavi zu schützen. Ganz zu schweigen von seinen natürlichen Waffen, den Zähnen und den Krallen. Die Situation war durchaus nicht ausgeglichen, aber ein besseres Verhältnis würde er sicherlich nicht bekommen.

Tavi blieb zehn Fuß vor Nasaug stehen. »Ich bin Rufus Scipio, Hauptmann der Ersten Aleranischen.«

Der Cane betrachtete ihn aus dunklen, blutunterlaufenen Augen. »Kriegsmeister Nasaug.«

Tavi war sich nicht sicher, wer sich zuerst bewegte, und er erinnerte sich auch nicht, sich bewusst zu dieser Geste entschlossen zu haben, aber beide legten den Kopf leicht zur Seite und begrüßten einander.

»Sprich«, sagte Tavi.

Die Lippen des Cane zogen sich über die Zähne zurück, eine Mimik, die auf Belustigung oder auch auf eine unterschwellige Drohung hindeuten mochte. »Wie es sich ergeben hat, konnte ich meine Gefallenen nicht innerhalb der Frist bergen, die du mir eingeräumt hast«, sagte er. »Ich bitte um Erlaubnis, dies jetzt nachholen zu dürfen.«

Tavi zog unwillkürlich die Augenbrauen hoch. »Angesichts der Ereignisse würden meine Männer vielleicht nervös werden, wenn sich deine so dicht vor der Mauer bewegen.«

»Sie kommen unbewaffnet«, antwortete Nasaug. »Und ich bleibe hier, innerhalb der Schussweite deiner Ritter Flora, als Geisel.«

Tavi starrte Nasaug einen Moment lang an und glaubte in den Augen eine gewisse selbstgefällige Belustigung zu sehen. Tavi lächelte, zeigte dabei ebenfalls die Zähne und sagte: »Spielst du Ludus, Nasaug?«

Der Cane nahm den Helm vom Kopf, und seine Ohren zuckten, als sie von dem Stahl befreit wurden. »Gelegentlich.«

»Erlaube mir, einen Boten zu rufen, der meinen Männern die Nachricht überbringt. Deine Männer dürfen sich unbewaffnet frei hier bewegen, bis die Sonne untergegangen ist. Ich bleibe bis dahin bei dir, damit es nicht etwa zu unglücklichen Missverständnissen kommt.«

Ein gluckerndes Knurren bildete Nasaugs Antwort - möglicherweise das bedrohlichste Lachen, das Tavi in seinem ganzen Leben gehört hatte. »Sehr wohl.«

Und es waren keine fünf Minuten vergangen, da saß Tavi dem Cane gegenüber vor einem Ludus-Brett, das für die Reise gemacht war, einem Kästchen, bei dem man Beine ausklappen und so einen kleinen Tisch daraus machen konnte. Die Figuren bestanden aus schlichten Steinscheiben, in die auf einer Seite die jeweilige Figur gemeißelt war, und nicht, wie bei einem normalen Spiel, aus winzigen Statuetten.

Tavi und Nasaug begannen zu spielen, während achtzig unbewaffnete Canim, die jedoch Rüstung trugen, auf dem Schlachtfeld nach den Leichen ihrer Waffenbrüder in schwarzen Rüstungen suchten. Keiner von ihnen kam den beiden Befehlshabern näher als zwanzig Fuß.

Tavi beobachtete den Cane beim Spiel, und er eröffnete mit einem, wie es schien, sorglosen Angriff.

Nasaug seinerseits kniff die Augen nachdenklich zusammen, während die Partie ihren Lauf nahm. »Mut ist sicherlich keine schlechte Eigenschaft«, kommentierte er nach einigen Zügen. »Doch er allein sichert dir den Sieg nicht.«

Einige Züge später erwiderte Tavi: »Deine Verteidigung ist durchaus nicht so stark, wie sie sein könnte. Wenn man genügend Druck ausübt, könnte man sie bestimmt niederwalzen.«

Nun begann Nasaug ernsthaft zu spielen. Sie tauschten die ersten Figuren, während weitere in Stellung gebracht wurden, und sie machten sich für das große Abtauschen bereit. Tavi verlor eine Figur an den Cane und dann noch eine, und sein Angriff geriet langsam ins Stocken.

Plötzlich näherten sich Schritte, und ein Cane in der Tracht der Anhänger Sarls trat zu ihnen. Er fletschte die Zähne in Tavis Richtung, dann wandte er sich Nasaug zu und knurrte: »Hrrrschk naghr lag trrrng kasrrrasch.«

Tavi verstand die Worte: Du hast den Befehl zum Angriff bekommen. Warum hast du ihn nicht befolgt?

Nasaug antwortete nicht.

Der Ritualist fauchte, trat näher an Nasaug heran, legte dem Kriegsmeister eine Hand auf die Schulter und setzte an, die Frage zu wiederholen.

Nasaug drehte den Kopf zur Seite, schnappte nach der Hand, biss sie vom Arm ab und versetzte dem Ritualisten sodann einen Stoß, dass dieser vor Schmerz schreiend zu Boden ging.

Der Kriegsmeister nahm die abgetrennte Hand aus der Schnauze und warf sie achtlos zur Seite. »Du solltest deine Vorgesetzten besser nicht belästigen«, knurrte er auf Canisch. Tavi konnte das meiste verstehen. »Sag Sarl, wenn ihm der sofortige Angriff so wichtig gewesen wäre, hätte er mir wenigstens Zeit lassen sollen, die Gefallenen zu bergen. Sag ihm, ich werde angreifen, wann und wo es mir passt.« Der Kriegsmeister sah den Ritualisten an und fauchte: »Beweg dich. Ehe du verblutet bist!«

Der verwundete Cane drückte den blutenden Armstumpf vor den Bauch und zog sich wimmernd zurück.

»Ich muss mich entschuldigen«, sagte Nasaug zu Tavi, »für die Störung.«

»Keine Ursache«, antwortete Tavi nachdenklich. »Du hast nicht viel für die Ritualisten übrig.«

»Deine Augen können die Sonne am Mittag sehen, Hauptmann«, gab Nasaug zurück. Er studierte das Spielbrett. »Deine Strategie ist durchdacht. Du weißt viel über uns.«

»Ein wenig«, sagte Tavi.

»Es waren Mut und Klugheit erforderlich, um das zu wagen. Dafür hast du Respekt verdient.« Nasaug sah Tavi zum ersten Mal an, seit das Spiel begonnen hatte. »Aber wie sehr ich Sarl und seinesgleichen auch verabscheue, meine Pflicht ist eindeutig. Sarl und die Ritualisten sind nicht viele, aber sie genießen das Vertrauen der Erzeugerkaste.« Er stellte ein Ohr schräg, eine vage Geste, die sich auf die riesige Anzahl der Plünderer bezog, die ja aus dieser Erzeugerkaste stammten. »Sie sind vielleicht töricht, den Ritualisten zu glauben, aber ich werde mich weder gegen die Erzeuger wenden noch sie im Stich lassen. Außerdem habe ich deine Streitmacht ausgekundschaftet. Du kannst uns nicht aufhalten.«

»Vielleicht nicht«, sagte Tavi, »vielleicht aber doch.«

Nasaug zeigte erneut die Zähne. »Deine Männer sind nur halb ausgebildet. Deine Offiziere sind tot, deine Ritter weitaus schwächer, als sie sein sollten. Von den Aleranern dieser Stadt hast du wenig Hilfe zu erwarten.« Er schob einen Ludus-Fürsten vor und setzte so seinen Gegenangriff in Gang. »Du hast unsere Kaste noch nicht in der Schlacht gesehen, nur bei dem Geplänkel heute Morgen. Noch einmal wirst du uns nicht zurückschlagen, Aleraner. Noch bevor morgen die Sonne wieder untergehen wird, ist die Sache vorbei.«

Tavi runzelte die Stirn. Nasaug prahlte nicht. In seiner Stimme schwangen weder Wut noch Freude mit. Er beschrieb einfach ganz ohne Gefühle und Drohung eine Tatsache. Das war beunruhigender als alles andere, was er hätte sagen können.

Aber Nasaug war ein Krieger. Wenn er ähnlich dachte wie Varg, dann waren seine Worte wie Blut: Er würde sie nicht ohne guten Grund verlieren. Und auch nur so wenige wie möglich. »Ich frage mich, warum du dir die Mühe machst, darüber zu sprechen.«

»Um dir ein Angebot zu machen. Zieh dich zurück, und lass die Brücke unversehrt. Nimm deine Krieger, die Bevölkerung, die Kinder. Ich gebe dir zwei Tage Zeit, in denen ich dafür sorge, dass du nicht angegriffen und nicht von Truppen verfolgt wirst.«

Tavi betrachtete das Brett einen Moment lang schweigend und verschob dann eine Figur. »Großzügig. Wie komme ich zu dieser Ehre?«

»Ich behaupte nicht, wir würden euch ohne Verluste vernichten können, Hauptmann. Auf diese Weise schone ich das Leben meiner Krieger und deiner Krieger.«

»Bis wir an einem anderen Tag gegeneinander kämpfen.«

»Ja.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Ich kann dir die Brücke nicht überlassen. Es ist meine Pflicht, sie zu halten oder sie zu zerstören.«

Nasaug nickte. »Deine Geste, uns die Bergung der Gefallenen zu erlauben, war großzügig. Vor allem angesichts der Art und Weise, wie Sarl dich behandelt hat. Dafür habe ich dir angeboten, was in meiner Macht steht.« Der Cane begann jetzt, seine Figuren ernsthafter zu setzen, und der große Abtausch begann. Es dauerte drei Züge, bis er begriff, was Tavi aufgebaut hatte, und er hielt inne und starrte auf das Brett.

Tavis sorgloser Angriff war nur vorgetäuscht. Er hatte viel über die Strategie von Botschafter Varg in ihrem letzten Spiel nachgedacht, und er hatte sie übernommen. Indem er einige kleinere Figuren früh im Spiel opferte, hatte er den wichtigeren Figuren eine starke Stellung verschafft, und mit den beiden nächsten Zügen würde er auf dem Himmelsbrett die Vorherrschaft erlangen und hätte dann die Möglichkeit, Nasaugs Ersten Fürsten zu schlagen. Dafür würde er fürchterliche Verluste unter seinen eigenen Figuren hinnehmen müssen, aber sein Gegner hatte die Falle einen Zug zu spät entdeckt und konnte ihr jetzt nicht mehr entgehen.

»Die Dinge sind nicht immer so«, sagte Tavi leise, »wie sie erscheinen.«

Die letzten Gefallenen waren gefunden und zum Canim-Lager zurückgetragen worden. Ein ergrauter Cane nickte Nasaug im Vorbeigehen zu.

Nasaug starrte Tavi an, legte den Kopf ein wenig schief und erkannte seine Niederlage damit an. »Nein. Deshalb werden meine Krieger die Stadt nicht als Erste betreten.«

Tavi wäre fast das Herz stehen geblieben.

Nasaug hatte die Falle gerochen. Er wusste zwar vielleicht nicht genau, worin sie bestand, aber er ahnte, dass es sie gab. Tavi bemühte sich um einen möglichst leeren Ausdruck und starrte den Kriegsmeister ungerührt an.

Nasaug lachte abermals knurrend und deutete mit dem Kopf auf das Brett. »Wo hast du diese Taktik gelernt?«

Tavi sah den Cane an und zuckte mit den Schultern. »Von Varg.«

Nasaug erstarrte.

Er stellte die Ohren auf und schob sich zu Tavi vor.

»Von Varg«, knurrte er sehr tief. »Varg lebt?«

»Ja«, antwortete Tavi. »Als Gefangener in Alera Imperia.«

Der Kriegsmeister kniff die Augen zusammen, und seine Ohren zuckten. Dann hob er die Hand und winkte.

Der ergraute Cane kehrte zurück und trug auf den offenen Handflächen ein Stoffbündel. Auf ein Nicken von Nasaug hin legte der Cane es auf dem Ludus-Brett ab und öffnete es. Tavis Gladius, den er heute Morgen zur Seite geworfen hatte, kam zum Vorschein.

»Du bist gefährlich, Aleraner«, sagte Nasaug.

Instinktiv wusste Tavi, dass es sich um ein großes Kompliment handeln musste. Sein Blick schwankte nicht. »Ich danke dir.«

»Respekt ändert nichts. Ich werde dich vernichten.«

»Die Pflicht«, sagte Tavi.

»Die Pflicht.« Der Kriegsmeister deutete auf das Schwert. »Das gehört dir.«

»Ja«, antwortete Tavi. »Vielen Dank.«

»Stirb gut, Aleraner.«

»Stirb gut, Cane.«

Nasaug und Tavi boten einander erneut die Kehlen dar. Dann trat der Cane ein paar Schritte zurück, ehe er sich umdrehte und zu seiner Armee ging. Tavi packte das Ludus-Brett zusammen, hob seine beiden Waffen auf und machte sich auf den Rückweg zur Stadt. Als er sich durch das Tor hineinschob, begannen die tiefen Trommeln zu dröhnen, und die plärrenden Kriegshörner der Canim erklangen wieder.

Tavi entdeckte Valiar Marcus und rief ihn zu sich. »Erster Speer, die Männer sofort auf ihre Posten! Es geht los!«

42

»Sehr gut«, sagte die Fürstin von Aquitania. Sie nickte Odiana zu. »Zeit, dass wir uns verkleiden.«

Odiana öffnete sofort einen Rucksack und reichte Amara ihre Verkleidung.

Amara starrte auf die scharlachrote Seide in ihren Händen und fragte: »Wo ist der Rest?«

Aldrick stand am Fenster der Herberge und beobachtete die Straße. Der große Schwertkämpfer blickte über die Schulter zu Amara, schnaubte und drehte sich wieder um.

Odiana war weniger zurückhaltend. Die hübsche Wasserhexe warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend, viel zu laut für das Zimmer, das sie von dem griesgrämigen kalarischen Wirt gemietet hatten. »Oh, oh, Herr. Sie wird ganz rot. Ist sie nicht süß?«

Zu ihrem Entsetzen stellte Amara fest, dass Odiana recht hatte. Ihre Wangen fühlten sich an, als könnte sie Wasser darauf kochen, und sie hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte. Es hatte nicht zu ihrer Ausbildung gehört, mit einer solchen Situation klarzukommen. Sie wandte sich von der Fürstin und ihrem Gefolge ab und hielt die Verkleidung in die Höhe.

Sie bestand aus einem schlichten Schlauch roter Seide, der an den Schultern von zwei winzigen Seidenbändern gehalten wurde. Der Halsausschnitt, so man ihn denn als solchen bezeichnen konnte, ging alarmierend tief, und vom Rücken blieb der größte Teil bis hinab zur Taille nackt. Der Saum dieses winzigen Kleides würde vielleicht gerade bis zum Ansatz des Oberschenkels reichen, wenn sie Glück hatte.

»Komm schon«, schalt die Fürstin, »zeig ihr den Rest, Odiana!«

»Ja, Hoheit«, sagte Odiana und deutete einen Knicks an. Dann holte sie ein Paar leichte Sandalen heraus, die mit zarten Riemchen bis zum Knie geschnürt wurden, zwei dünne Silberarmreife, die wie Efeuranken gestaltet waren, einen perlenbesetzten Kopfschmuck, der entfernt an eine Kettenhaube erinnerte, und ein einfaches, glattes Metallband.

Ein Züchtigungsring.

Es handelte sich um ein Werkzeug für Sklavenhalter, denn er verlieh demjenigen, der ihn besaß, aufgrund eingearbeiteter Elementarkräfte Macht über denjenigen, der ihn trug. Es konnte den Träger durch Schmerz handlungsunfähig machen oder, heimtückischer noch, auf Wunsch des Sklavenhalters genau das gegenteilige Gefühl auslösen, und zwar genauso stark. Züchtigungsringe wurden manchmal benutzt, um sehr gefährliche Elementarwirker zu fesseln, wenn sie vor Gericht gestellt wurden, allerdings waren diese Fälle äußerst selten.

Doch seit etwa einem Jahrhundert wurden sie deutlich häufiger hergestellt und angewendet, da sich auch die Sklavenhaltung stärker verbreitet hatte. Wurde man einem solchen Ring längere Zeit ausgesetzt, konnte das den Verstand schädigen und den Willen brechen. Die Opfer, denen fortgesetzt durch Schmerz und durch Euphorie Gewalt angetan wurde, waren gezwungen, ihrem Halter zu gehorchen; gleichzeitig empfanden sie diesen unbedingten Gehorsam als Lust. Im Laufe der Zeit, häufig dauerte es Jahre, verloren viele Sklaven ihre menschlichen Züge und reagierten nur noch auf den Zwang, der durch den Ring ausgeübt wurde. Erschreckenderweise verspürten die Betroffenen dabei häufig rauschhaftes Glück.

Wer über einen stärkeren Unabhängigkeitssinn verfügte, konnte dieser Entmenschlichung oft widerstehen, jedenfalls eine Zeitlang. Aber niemand überstand den Ring unbeschadet. Die meisten Träger verfielen hoffnungslosem Wahnsinn.

»Sie errötet«,sang Odiana und tanzte auf Zehenspitzen. Ihr Seidenkleid wechselte die Farbe von Hellblau nach Rosa. »Genau diese Farbe, Kursor.«

»Ich trage den Ring nicht«, sagte Amara leise.

Die Fürstin zog eine Augenbraue hoch. »Warum in aller Welt nicht?«

»Weil ich weiß, welche Gefahren das birgt, Hoheit«, antwortete Amara. »Und ich habe bestimmte Vorbehalte dagegen, mir einen um den Hals zu legen.«

Odiana kicherte und schlug die Hand vor den Mund, doch ihre dunklen Augen glänzten, als sie Amara musterte. »Du brauchst keine Angst zu haben, Gräfin«, flüsterte sie. »Ehrlich. Wenn man den Ring erst einmal angelegt hat, kann man sich kaum noch vorstellen, ohne ihn zu leben.« Sie zitterte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Du schreist die ganze Zeit, aber nur innerlich. Du schreist und schreist, und du kannst es nur hören, wenn du schläfst. Ansonsten ist es recht angenehm.« Sie warf Aldrick einen bösen Blick zu. »Mein Herr will mir keinen Ring geben. Gleichgültig, wie ungezogen ich bin.«

»Friedlich, Liebste«, knurrte Aldrick. »Ein Ring wäre nicht gut für dich.« An Amara gewandt fuhr er fort: »Diese Ringe sind nicht echt, Gräfin. Ich habe sie heute Morgen beim Frühstück aus den Messern geformt.«

»Ich mag diese Spielchen nicht«, schniefte Odiana. »Er gibt mir nie, was ich am liebsten mag.« Sie wandte sich von Aldrick ab, reichte ein zweites Gewand wie Amaras der Fürstin und nahm ein drittes für sich.

Die Fürstin betrachtete Amara nachdenklich. »Ich kann dich schminken, dann würden deine Augen wundervoll strahlen, Werteste.«

»Nicht notwendig«, lehnte Amara steif ab.

»Doch, doch, Gräfin«, widersprach Rook leise. Die schlichte junge Frau saß auf einem Stuhl in der Ecke, der am weitesten von Aldrick und Odiana entfernt war. Ihre Augen waren eingefallen, und Sorgenfalten hatten sich tief in ihre Stirn gegraben. »Die Lustsklaven, die Kalarus für sein Gefolge und seine Leibwachen ersteht, sind in der Zitadelle ein normaler Anblick. Die von Kalarus bevorzugten Sklavenhändler versuchen sich ständig gegenseitig auszustechen und scheuen dabei keine Kosten. Kleidung, Schminke, Parfüm, darauf zu verzichten würde bedeuten, ungewollte Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.«

»Wo wir von Parfüm sprechen«, murmelte die Fürstin Aquitania, »wo ist unser guter Graf Calderon? Wir riechen immer noch, als wären wir tagelang unterwegs gewesen.«

Im nächsten Augenblick ging die Tür auf, und Bernard trat ein. »Das Bad ist fertig«, sagte er leise. »Am anderen Ende des Gangs, zwei Türen weiter. Es gibt nur zwei Wannen.«

»Ich habe mir schon gedacht, dass ich mich nicht auf ein anständiges Bad freuen darf«, sagte die Fürstin. »Wir müssen eben nacheinander baden. Amara, Rook, ihr dürft anfangen.«

Rook erhob sich und sammelte ihre Kleidung zusammen, die gleichen dunklen Farben, in denen Amara sie gefangen genommen hatte. Amara presste die Lippen aufeinander, als sie ihre Verkleidung nahm und sich der Tür zuwandte.

Bernard lehnte sich beiläufig an die Tür und hob eine Hand. »Augenblick«, sagte er, »ich möchte nicht, dass du mit ihr allein bist.«

Amara zog eine Augenbraue hoch. »Warum nicht?«

»Ganz unabhängig davon, was sie möglicherweise zu verlieren hat oder nicht, ist sie eine Meistermeuchlerin in Diensten eines aufständischen Hohen Fürsten. Mir wäre es lieber, wenn sie nicht mit dir allein im Bad ist.«

»Oder vielleicht«, warf Odiana ein, »möchte er nur mal sehen, wie die hübsche Blutkrähe ohne Kleider aussieht.«

Bernards Nasenflügel bebten, und er warf Odiana einen finsteren Blick zu. Aber anstatt etwas zu erwidern, sah er Aldrick an.

Der große Schwertkämpfer reagierte einige Sekunden lang nicht. Dann atmete er tief durch und sagte zu Odiana: »Liebste, pst. Sie sollen das in Frieden regeln.«

»Ich wollte doch nur helfen«, meinte Odiana lammfromm und stellte sich zu Aldrick. »Es ist nicht meine Schuld, wenn er so …«

Aldrick legte einen Arm um Odiana, legte ihr eine seiner großen, vernarbten Hände auf den Mund und zog sie sanft an sich. Die Wasserhexe verstummte sofort, und Amara glaubte, in ihren Augen Selbstzufriedenheit aufleuchten zu sehen.

»Ich glaube«, sagte Amara zu Bernard, »es wäre in jedem Fall weise, den Gang im Auge zu behalten. Wartest du vor der Tür?«

»Danke, Gräfin«, sagte die Fürstin. »Danke, dass wenigstens noch eine Person in diesem Raum vernünftig denken kann.«

»Ich gehe voraus, Gräfin«, sagte Rook leise. Sie ging mit gesenktem Blick zur Tür und wartete, bis Bernard trotzig zur Seite getreten war. »Danke.«

Amara und Bernard folgten ihr. Rook betrat das Badezimmer, und Amara wollte ihr folgen, doch Bernard legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Sie blieb stehen und sah ihn an.

»Die Krähen sollen es holen«, sagte er, »ist es denn so falsch, wenn ich dich beschützen möchte?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Amara, konnte sich allerdings ein schwaches Lächeln nicht verkneifen.

Bernard betrachtete sie kurz und runzelte die Stirn, ehe er zum Zimmer zurückschaute und die Augen verdrehte. »Verdammte Krähen.« Er seufzte. »Du wolltest mich beschützen, indem du mich aus dem Zimmer lockst.«

Amara tätschelte seine Hand. »Mindestens eine Person in dem Zimmer ist verrückt, Bernard. Eine ist schon einmal durchgedreht. Eine andere könnte dich umbringen, deine Leiche verschwinden lassen und mir eine hübsche Geschichte auftischen, wenn ich aus dem Bad zurückkomme.«

Bernard schüttelte finster den Kopf. »Aldrick würde nicht mitmachen. Und er würde auch dir nichts antun.«

Sie legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. »Warum sagst du das?«

»Weil ich ihm nicht in den Rücken schieße oder Odiana etwas antue.«

»Habt ihr beiden darüber geredet?«

»War nicht notwendig«, antwortete Bernard.

Amara schüttelte den Kopf. Dann senkte sie die Stimme und sagte: »Du bist zu edelmütig für diese Art von Arbeit, Bernard. Zu romantisch. Aldrick ist ein Berufsmörder, und er ist Aquitania treu ergeben. Wenn die Fürstin mit dem Finger auf dich zeigt, bringt er dich um. Red dir nicht etwas anderes ein.«

Bernard betrachte sie einen Moment lang schweigend. Dann lächelte er. »Amara, nicht jeder ist wie Gaius. Oder wie die Aquitanias.«

Sie seufzte enttäuscht und spürte gleichzeitig, wie sie eine große Wärme für ihren Ehemann erfüllte … für seinen Glauben daran, nahm sie an, dass es etwas Edles in den Mitmenschen gab - sogar bei einem kaltherzigen, brutalen Söldner. Früher hatte sie genauso gedacht wie er. Aber diese Zeiten lagen lange hinter ihr. Sie hatten in dem Augenblick geendet, in dem ihr Lehrer sie verraten hatte, und zwar an die gleiche Frau und den gleichen Mann, die jetzt mit der Fürstin in dem Zimmer saßen.

»Versprich mir«, sagte sie leise, »dass du vorsichtig bist. Ob du ein Einverständnis mit Aldrick getroffen hast oder nicht, sei vorsichtig, und kehre ihm nie den Rücken zu, ja?«

Bernard schnitt eine Grimasse, nickte jedoch widerwillig und beugte sich vor, um sie sanft auf den Mund zu küssen. Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, aber sein Blick fiel auf Amaras winziges rotes Kleid, und er zog die Augenbrauen hoch. »Was ist das?«

»Meine Verkleidung«, sagte Amara.

Bernards Grinsen war fast gar nicht anzüglich. »Wo ist denn der Rest?«

Amara sah ihn scharf an, allerdings wurden ihre Wangen erneut heiß, und daher wandte sie sich ab, ging ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Rook saß bereits in einer der kleinen Wannen und wusch sich. Sie legte sich züchtig einen Arm über die Brüste, bis die Tür geschlossen war. Dann wusch sie sich weiter, ließ aber Amara nicht aus den Augen.

»Was guckst du denn so?«, fragte Amara leise. Die Worte kamen viel aggressiver heraus, als beabsichtigt.

»Eigentlich«, sagte Rook ohne die leiseste Ironie in der Stimme, »wäre ich lieber nicht mit einer Meistermeuchlerin des Hohen Fürsten, der gegenwärtig auf dem Thron sitzt, allein im Bad.«

Amara schob das Kinn vor und blickte Rook kühl an. »Ich bin keine Meuchelmörderin.«

»Wie man es nimmt, Gräfin. Hast du noch nie in Diensten deines Herrn getötet?«

»Jedenfalls nicht mit einem Pfeil in den Rücken aus dem Hinterhalt«, entgegnete Amara.

Rook lächelte, wenn auch nur schwach. »Sehr edelmütig.« Dann runzelte sie die Stirn und legte den Kopf schief. »Aber … nein. Deine Ausbildung ist sicherlich anders verlaufen als meine. Sonst würdest du nicht so leicht erröten.«

Amara sah Rook skeptisch an und holte tief Luft. Es hatte keinen Sinn, sich mit einer ehemaligen Blutkrähe zu streiten. Damit würde sie nichts erreichen und nur ihre Zeit vergeuden. Statt einer Antwort zog sie sich aus und stieg rasch in die Wanne. »Meine Ausbildung zur Kursorin beinhaltete nicht … solche Methoden, ja.«

»Gibt es bei den Kursoren keine Schlafzimmerspione?«, fragte Rook ungläubig.

»Doch, schon, einige«, antwortete Amara. »Aber jeder Kursor wird nach seinen Talenten eingeschätzt und dementsprechend jeweils ein wenig anders ausgebildet. Wir sollen unsere Stärken nutzen. Und bei manchen umfasst die Ausbildung daher auch die Kunst der Verführung. Meine konzentrierte sich allerdings auf andere Bereiche.«

»Interessant«, gab Rook gleichgültig zurück.

Amara bemühte sich, ähnlich ausdruckslos zu klingen. »Wenn ich dich recht verstehe, wurdest du darin ausgebildet, Männer zu verführen?«

»Zu verführen und ihnen Lust zu bereiten, Männern und auch Frauen.«

Überrascht ließ Amara die Seife fallen.

Rook erlaubte sich die Andeutung eines Kicherns, das jedoch rasch abebbte. »Keine Angst, Gräfin. Das habe ich nicht freiwillig getan. Ich … ich glaube, ich würde es auch nicht wieder tun, wenn es eine Möglichkeit gäbe, das zu vermeiden.«

Amara holte tief Luft. »Ich verstehe. Deine Tochter.«

»Ein Nebenerzeugnis meiner Ausbildung«, sagte Rook leise.

»Ihr Vater?«

»Einer von zehn oder zwölf Männern«, sagte Rook kalt. »Die Ausbildung war … sehr umfassend.«

Amara schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir nicht einmal vorstellen.«

»Niemand sollte sich so etwas vorstellen müssen«, sagte Rook. »Aber Kalarus bevorzugt diese Art der Ausbildung für seine weiblichen Spione.«

»Damit erlangt er größeren Einfluss auf sie«, sagte Amara.

»Ohne dabei Ringe benutzen zu müssen«, stimmte Rook verbittert zu. Sie schrubbte sich kräftig, fast schon übertrieben heftig, mit einem Lappen ab. »Dabei wird der Verstand nicht getrübt. Und man kann ihm bessere Dienste leisten.«

Amara schüttelte erneut den Kopf. Ihre Erfahrungen in der Liebe reichten nicht gerade weit; sie beschränkten sich vor allem auf einen jungen Mann, der sie drei ruhmvolle Monate betört hatte, ehe er bei dem Brand starb, bei dem der Erste Fürst auf sie aufmerksam geworden war. Und natürlich auf Bernard. Bei dem sie sich wundervoll und wunderschön fühlte - und geliebt.

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es wäre, es eiskalt zu tun, ohne das Feuer der Liebe und die Hitze des Verlangens. Einfach nur … benutzt zu werden.

»Tut mir leid«, sagte Amara leise.

»Du hast ja nichts getan«, erwiderte Rook. Sie schloss die Augen einen Moment lang, und ihre Gesichtszüge veränderten sich. Die Veränderung ging langsam vonstatten und war durchaus nicht einschneidend, und doch hätte Amara sie anschließend nicht wiedererkannt. Sie stieg aus der Wanne, trocknete sich ab und zog ihre dunkle Kleidung an. »Hier sind wir so sicher wie überall in der Stadt, Gräfin. Der Wirt des Gasthauses weiß, für wen ich arbeite, und er kann durchaus blind und taub sein, wenn es notwendig ist; aber trotzdem sollten wir so schnell wie möglich von hier verschwinden.«

Amara nickte und beendete ihr Bad, stieg aus der Wanne, trocknete sich ab und nahm ihr scharlachrotes »Kleid«.

»Es ist leichter hineinzusteigen, als es über den Kopf anzuziehen«, riet Rook ihr. »Ich helfe dir bei den Sandalen.«

So geschah es, und als Amara sich die Armbänder um die Oberarme geschoben hatte und an sich hinuntersah, kam sie sich überaus lächerlich vor.

»Gut«, sagte Rook, »lass mich mal sehen, wie du gehst.«

»Wie bitte?«, fragte Amara.

»Geh«, sagte die Spionin. »Du musst dich schon entsprechend bewegen, wenn man dir die Lustsklavin abnehmen soll.«

»Aha«, sagte Amara. Sie ging quer durch den Raum.

Rook schüttelte den Kopf. »Noch mal. Ein bisschen entspannter vielleicht.«

Amara gehorchte und wurde mit jedem Schritt unsicherer.

»Gräfin«, sagte Rook aufrichtig, »du musst die Hüften ein wenig schwingen lassen. Dein Hinterteil. Du musst so wirken wie eine Sklavin, die schon so lange daran gewöhnt ist, dass sie es inzwischen genießt. Du siehst aus, als würdest du auf den Markt gehen.« Rook schüttelte den Kopf. »Pass auf.«

Die Spionin hielt kurz inne und veränderte ihre Haltung ein wenig. Dann stolzierte sie mit halb geschlossenen Augen vorwärts und setzte ein träges Lächeln auf. Ihre Hüften schwangen bei jedem Schritt, die Schultern zog sie zurück, und den Rücken wölbte sie leicht durch. Ihr ganzes Benehmen schien eine Aufforderung an alle Männer zu sein, sie ausgiebig anzustarren.

Sie drehte sich auf einem Absatz um und sagte zu Amara: »So.«

Die Veränderung in der Frau war verblüffend. Im einen Moment sah sie aus wie eine Kurtisane, die in ihren Gemächern eine Flasche mit Aphrodin versetzten Wein genossen hatte, im nächsten stand eine schlichte, ansehnliche junge Frau mit ernstem Blick vor Amara. »Es geht nur darum, was du erwartest. Erwarte, den Blick jedes Mannes auf dich zu lenken, der dir begegnet, und es geschieht.«

Amara schüttelte den Kopf. »Sogar in« - sie deutete vage auf das Kleid - »diesem Ding bin ich kaum die Frau, nach der sich Männer umschauen.«

Rook verdrehte die Augen. »Männer schauen sich nach der Art Frau um, die atmet und wenig am Leibe hat. In diese Gruppe gehörst auch du.« Sie legte den Kopf schief. »Stell dir vor, sie wären Bernard.«

Amara blinzelte. »Wie bitte?«

»Geh für sie wie für ihn«, erklärte Rook ruhig. »In einer Nacht, in der du nicht die Absicht hast, ihn wieder aus deinem Bett zu lassen.«

Wieder erwischte sich Amara dabei, dass sie errötete. Aber sie schloss die Augen und versuchte es sich vorzustellen. Ohne die Augen zu öffnen, ging sie durch den Raum und stellte sich Bernards Zimmer in Kaserna vor.

»Besser«, lobte Rook. »Noch einmal.«

Sie musste einige Male üben, ehe Rook zufrieden war.

»Bist du sicher, wir schaffen es so?«, fragte Amara sie leise. »Hineinzugelangen?«

»Da gibt es keine Frage«, erwiderte Rook. »Ich bringe euch rein. Ich finde auch heraus, wo die Geiseln gefangen gehalten werden. Der schwierige Teil wird darin bestehen, von hier zu verschwinden. Wie immer bei Kalarus.«

Bernard klopfte an die Tür und sagte höflich: »Seid ihr schon fertig, meine Damen?«

Amara wechselte einen Blick mit Rook und nickte. Dann zog sie sich die Haube über das Haar und legte sich den falschen Stahlring um den Hals. »Ja«, sagte sie. »Wir sind fertig.«

43

Man hätte meinen mögen, sich in die Zitadelle eines Hohen Fürsten von Alera zu schleichen, seiner sichersten Bastion und Hort seiner Macht, müsse eine unmöglich zu vollbringende Leistung sein. Doch da sie von einer Meisterspionin ebendieses Hohen Fürsten geführt wurden, war es eigentlich recht einfach.

Schließlich hatte Fidelias es erst vor einigen Jahren ähnlich gemacht, als er die Fürstin Aquitania in die Zitadelle des Ersten Fürsten führte, den sie dann allerdings rettete - um sicherzustellen, dass sie und ihr verräterischer Gemahl die Nachfolge antreten könnten und nicht Kalarus.

In der Politik, entschied Amara, fand man doch die seltsamsten Bettgenossen. Ein Gedanke, der einen unangenehmen Beigeschmack hatte, wenn sie an die Rolle dachte, die sie in ihrer gegenwärtigen Verkleidung zu spielen hatte.

Amara wiegte sich in ihrem Sklavenkleid durch die Straßen von Kalare und bemühte sich, einen lüsternen Anblick zu bieten, wobei sie die Lippen stets geöffnet und die Augen halb geschlossen hielt. Ihre Bewegung hatte etwas seltsam Sinnliches an sich, und obwohl sie sich der Todesgefahr bewusst war, in der sie schwebten, wenn sie in aller Öffentlichkeit durch die Stadt gingen, hatte sie die Vernunft in den hintersten Winkel ihres Denkens verbannt. Dadurch bekam das Gehen beinahe etwas Lustvolles, und zwar auf ebenso süß-weibliche wie auch auf sündhaft kitzlige Art. Zum ersten Mal in ihrem Leben zog sie die stillen, abwägenden Blicke der Männer auf sich.

Das war gut. Demnach verkörperte sie ihre Rolle besser als gedacht. Und obwohl sie es sich kaum eingestehen mochte, bereitete es ihr ein kindliches Vergnügen, einfach angestarrt und begehrt zu werden.

Außerdem ging Bernard in der einfachen Kleidung und Ausrüstung eines reisenden Söldners nur eine Armlänge hinter ihr, und von den gelegentlichen Blicken über ihre Schulter wusste sie, dass er sie weitaus eindringlicher anstarrte als alle anderen Männer.

Die Fürstin von Aquitania ging vor Amara. Sie hatte ihre äußere Erscheinung durch Wasserwirken verändert, ihre Haut zu jenem Rotbraun abgedunkelt, wie es den Bewohnern von Rhodos eigen ist, und ihr Haar war nun kupferrot gelockt. Ihr Kleid war smaragdgrün, davon abgesehen entsprach es genau dem, was auch Amara trug. Die Hohe Fürstin bewegte sich mit der gleichen halbbewussten, wollüstigen Sinnlichkeit, und sogar noch besser als Amara. Die vorderste in der Reihe der Sklavinnen war Odiana in azurblauer Seide. Sie hatte ganz dunkles Haar und helle Haut und zarte Kurven. Aldrick ging vor ihr, und der große Schwertkämpfer strahlte solche Feindseligkeit aus, dass sie im dichten Menschengewimmel der Straßen von Kalare niemals aufgehalten wurden. Rook ging neben ihm. Sie hatte eine gelangweilte Miene aufgesetzt und führte die Gruppe zur Zitadelle.

Obwohl Amara ihre Aufmerksamkeit vor allem auf ihre Rolle richtete, entgingen ihr doch einige Einzelheiten der Umgebung nicht. Die Stadt war, ihr fiel keine andere Bezeichnung dafür ein, ein schmutziger Pfuhl. Sie war nicht so groß wie die anderen wichtigen Städte des Reiches, obwohl hier sogar mehr Menschen wohnten als in Alera Imperia. Es war entsetzlich eng. Ein großer Teil der Gebäude war baufällig, ärmliche Hütten nahmen mehr Platz ein als feste Häuser und schlossen auch die Stadtmauer von außen in einem Kreis von mehreren hundert Schritten ein. Die Abfallbeseitigung war miserabel, vermutlich deshalb, weil man für eine viel kleinere Bevölkerung geplant hatte und die Kanalisation nicht ausgebaut hatte, als immer mehr Menschen nach Kalare strömten. Der Gestank war Übelkeit erregend.

Insgesamt erschienen ihr die Bewohner als die am schlechtesten aussehenden Menschen, die ihr je begegnet waren. Sie trugen sehr einfache, meist zerrissene Kleidung. Ihre Arbeit erledigten sie so lustlos, dass es den Eindruck machte, sie lebten schon seit Generationen in Knechtschaft. Händler boten schäbige Waren auf Decken feil, die sie am Straßenrand ausgebreitet hatten. Ein Mann in einer Kleidung, die ihn als Civis oder als reichen Kaufmann kennzeichnete, ging inmitten eines Dutzends kräftiger, finsterer Kerle vorbei.

Überall entdeckte sie Sklaven, die noch unglücklicher wirkten als die Freien der Stadt. Nie hatte Amara so viele auf einem Fleck gesehen. Es erweckte sogar den Eindruck, als seien fast ebenso viele Sklaven wie Freie in den Straßen unterwegs. Und ständig sah sie irgendwelche Soldaten im Grün und Grau von Kalare. Immerhin gab es bewaffnete Männer in Rüstung, die die Farben von Kalare trugen. So schlampig, wie sie ihre Ausrüstung pflegten, konnte es sich bei ihnen kaum um richtige Legionares handeln. Allerdings waren es viele. Die Unterwürfigkeit und Furcht in der Körpersprache der gewöhnlichen Bewohner ließ ahnen, dass Kalarus seine Herrschaft mit Hilfe von Schrecken und nicht durch das Gesetz legitimierte.

Es erklärte auch, wie es dem Hohen Fürsten von Kalare gelungen war, größere Reichtümer als jeder andere Hohe Fürst des Reiches anzuhäufen, ja, fast so große wie die der Krone selbst: Planmäßig und überlegt wurden die Menschen hier ausgebeutet und ausgeplündert. Wahrscheinlich verfuhr man so bereits seit Jahrhunderten.

In den Straßenzügen vor der Zitadelle hatten die mächtigen Cives von Kalare ihre Häuser gebaut. Dieser Teil der Stadt war nicht weniger schön als die entsprechenden Viertel in Riva, Parcia oder Alera Imperia, und der elegante weiße Marmor, die elementarerleuchteten Springbrunnen und die erlesene Architektur bildeten einen so starken Gegensatz zum Rest der Stadt, dass Amara übel wurde.

Das Gefühl von Ungerechtigkeit, das in Amara während dieses kleinen Spaziergangs durch Kalare wuchs, drohte sogar, sie von ihrer eigentlichen Aufgabe abzulenken. Sie bemühte sich, an etwas anderes zu denken, doch war das beinahe unmöglich, insbesondere, nachdem sie gesehen hatte, wie gut es sich die herrschende Schicht auf Kosten der Nicht-Civitas gehen ließ.

Und dann hatten sie auch das Viertel der Cives hinter sich, und Rook führte sie eine weniger belebte Straße entlang, die sie geradewegs hinauf zum Tor der innersten Festung von Kalare brachte. Die Wachen unten wirkten ein wenig protziger als die in der Unterstadt, nickten Rook jedoch zu und winkten sie mit ihren Sklaven durch, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, sich von ihrer Sitzbank zu erheben.

Danach brauchten sie nur noch den langen Hang hochzusteigen, der am Haupttor der Zitadelle endete. Kalares Farben flatterten von den Zinnen, doch das Rot und Blau des Hauses Gaius war natürlich nirgendwo zu sehen.

Amara spürte sofort, dass die Wachen am Tor aus ganz anderem Eisen geschmiedet waren als die unten am Hügel oder gar die in der Stadt. Die jungen Männer befanden sich in einer hervorragenden körperlichen Verfassung. Ihre Rüstung war sauber und reich verziert, ihre Haltung und ihr Gang verrieten wie bei jeder anderen Fürstlichen Garde Misstrauen und Wachsamkeit. Beim Näherkommen bemerkte Amara noch etwas: den metallischen Glanz eines Rings um den Hals. Als die Männer Rook und ihrer Truppe Halt befahlen, war sie nahe genug, um die Inschrift im Stahl zu lesen. Immortalis. Sie gehörten zu Kalarus’ Unsterblichen.

»Rook, Herrin«, sagte der eine, offensichtlich der Anführer. »Ich freue mich, dich wiederzusehen. Mir war nicht mitgeteilt worden, dass du kommst.«

»Zenturio Orus«, erwiderte Rook höflich und gleichzeitig abweisend. »Ich bin sicher, Seine Gnaden fühlt sich nicht verpflichtet, dich über das Kommen und Gehen seines persönlichen Gefolges in Kenntnis zu setzen.«

»Gewiss nicht, Herrin«, erwiderte der junge Zenturio. »Ich muss allerdings gestehen, dass es mich überrascht, dich hier eintreten zu sehen, und nicht mit einer Windkutsche oben auf dem Turm.«

»Ich wurde von Seiner Gnaden und seinen Hauptleuten vorausgeschickt«, gab Rook zurück, »um in der Zitadelle die Vorbereitungen für das Fest zu treffen.«

Orus’ Augen glänzten ebenso wie die der anderen Unsterblichen. Amara sah nicht viel eigenes Denkvermögen in diesen Augen. »Seine Gnaden haben sich siegreich im Feld geschlagen?«

Rook warf ihm einen kühlen Blick zu. »Hast du daran gezweifelt?«

Orus nahm Haltung an. »Nein, Herrin.«

»Sehr gut«, meinte Rook. »Wer hat Dienst als Wachtribun?«

»Seine Exzellenz der Graf Eraegus, Herrin«, antwortete Orus. »Soll ich dir einen Boten vorausschicken?«

»Nicht nötig«, erwiderte Rook und ging an ihm vorbei. »Ich weiß, wo sein Amtszimmer ist.«

»Ja, Rook, Herrin. Doch laut Vorschrift dürfen keine bewaffneten Gefolgsleute die Zitadelle betreten.« Er deutete auf Aldrick und Bernard und blickte Rook entschuldigend an. »Ich fürchte, ich muss sie bitten, ihre Waffen hierzulassen.«

»Auf keinen Fall«, entgegnete Rook. »Seine Gnaden haben befohlen, diese Sklaven unter besonderen Schutz zu stellen, bis er sie für andere freigibt.«

Orus runzelte die Stirn. »Ich verstehe. Dann werde ich dir gern zwei meiner Wachen für diese Aufgabe zur Verfügung stellen.«

Amara musste sich alle Mühe geben, um weiterhin die Benommene zu spielen. Das war schwierig, da sie sicher war, dass Aldrick gerade seine Füße in die richtige Position brachte und sich darauf vorbereitete, seinen Stahl zu ziehen.

»Sind sie Eunuchen?«, fragte Rook trocken.

Orus blinzelte. »Nein, Herrin.«

»Dann sind sie, fürchte ich, kaum geeignet, Zenturio.« Rook betonte seinen Titel leicht, so dass kein Zweifel blieb, wer von ihnen den höheren Rang einnahm. »Ich werde das mit Graf Eraegus klären, doch zunächst einmal werde ich meine Befehle ausführen. Hier sind deine: Bleibe auf deinem Posten.«

Der junge Zenturio wirkte durchaus erleichtert. Er salutierte zackig und trat auf seinen Posten zurück.

»Du«, fuhr sie Aldrick an, »hier lang.«

Die Wachen traten zur Seite, als Amaras Gruppe ruhig durch das Vordertor der Zitadelle ging.

»Rasch«, sagte Rook leise, nachdem sie die Wachen und den kleinen Hof auf der anderen Seite hinter sich gebracht hatten. »Bis wir in den oberen Stockwerken angelangt sind, könnte mich jemand sehen und unbequeme Fragen stellen.«

»Hat das nicht gerade jemand?«, murmelte Bernard.

»Ich meine jemanden mit Verstand«, ergänzte Rook. »Kalarus hat die Unsterblichen vollständig unter Kontrolle, doch die Ringe haben ihre Fähigkeit eingeschränkt, selbstständig zu entscheiden, anstatt Befehle auszuführen. Die Unsterblichen stellen nur Fragen, wenn sie den Befehl dazu bekommen, doch bei der Dienerschaft und den Offizieren sieht das ganz anders aus. Und denen müssen wir aus dem Weg gehen.« Sie beschleunigte den Schritt und führte sie durch einen Seitengang zu einer breiten Wendeltreppe, die sich nach oben ins Herz des Turms schraubte.

Amara zählte einhundertundachtzehn Stufen, ehe sie Schritte vor sich hörten und ein übergewichtiger, blasser Mann in einer überladen verzierten und mit Weinflecken besudelten Uniform vor ihnen auf der Treppe erschien. Seine Hängebacken waren mit Narben übersät, sein dickes Haar ungekämmt, und zudem hatte er sich nicht rasiert. Er blieb abrupt stehen und betrachtete sie misstrauisch.

»Rook?«, sagte er.

Amara bemerkte, wie sich Rook im Rücken anspannte, doch ansonsten verriet sie ihre Nervosität durch nichts. Sie neigte den Kopf und murmelte: »Eraegus, Herr. Guten Morgen.«

Eraegus grummelte irgendetwas, begutachtete die anderen Frauen und grinste lüstern. »Bringst du uns neues Spielzeug?«

»Ja«, antwortete Rook.

»Hübsches Häufchen«, sagte Eraegus. »Wann bist du angekommen?«

»Gestern Abend.«

»Habe dich gar nicht so rasch zurückerwartet«, meinte er.

Amara sah den Schwung von Rooks Wangen, als sie Eraegus entwaffnend anlächelte. »Wir sind unterwegs gut vorangekommen.«

Eraegus schnaubte. »Das habe ich nicht gemeint. Es gab Berichte, denen zufolge du gefang …«

Er unterbrach sich und starrte nur für einen Moment nach unten. Sein Blick ging von Rook zu Aldrick und dann zum Schwert des großen Mannes. Alle erstarrten. Eine entsetzliche Sekunde lang schweifte Eraegus’ Blick in die Runde, ehe er sich über die Lippen leckte und tief Luft holte.

Rooks Handkante traf ihn vor den Kehlkopf, ehe er schreien konnte. Eraegus stieß sie mit einer Wucht zurück, die nur von Elementarkräften herrühren konnte, und wandte sich zur Flucht.

Doch ehe er sich richtig in Gang gesetzt hatte, war Aldrick, das Messer in der Hand, hinter ihm.

»Halt!«, zischte Rook. »Warte!«

Doch bevor sie das erste Wort noch herausbrachte, hatte Aldrick dem dicken Mann bereits die Kehle aufgeschlitzt. Der pockennarbige Eraegus zuckte heftig und schaffte es, Aldrick an die Steinwand des Treppenhauses zu stoßen. Doch der Söldner hatte den Schnitt gründlich ausgeführt, und Sekunden später sackte Eraegus in sich zusammen. Aldrick ließ die Leiche auf die Stufen fallen.

»Trottel!«, schimpfte Rook in wütendem Flüsterton.

»Er hätte Alarm gegeben«, knurrte Aldrick.

»Du hättest ihm den krähenverfluchten Hals brechen sollen«, fauchte Rook. »Dann hätten wir ihn in sein Zimmer setzen und mit Wein bespritzen können, so dass niemandem etwas Ungewöhnliches aufgefallen wäre, bis er anfängt zu stinken.« Sie deutete auf die Blutflecken. »Die Flecken werden innerhalb der nächsten Viertelstunde bemerkt werden, sobald jemand hier entlangkommt. Und dann wird sowieso Alarm geschlagen.«

Aldrick betrachtete Rook stirnrunzelnd und deutete mit dem Blick auf Odiana. »Sie kann hier saubermachen.«

»Und den Alarm auslösen«, sagte Rook wütend. »Hast du nicht zugehört, als ich von den Sicherheitsmaßnahmen erzählt habe? Jeder, der hier irgendwelche Elementare einsetzt, die Kalarus nicht genehmigt hat, scheucht die Gargyle auf. Ich habe schon die Leichen von ungefähr dreiundzwanzig Schwachköpfen gesehen, die es trotz Warnung gewagt haben.«

»Dann mach du es doch«, meinte Aldrick. »Du bist eine Wasserwirkerin und gehörst zu Kalarus. Bestimmt hast du die Erlaubnis.«

Rook kniff die Augen zusammen. »Kalarus ist ein überheblicher Kerl, aber nicht so überheblich, dass er seinen Meuchlern in seinem eigenen Haus vollen Zugriff auf ihre Kräfte gestattet.« Rook hielt inne und fügte dann giftig hinzu: »Offensichtlich.«

»Offensichtlich?«, fragte Aldrick wütend. »Es ist genauso offensichtlich, dass unser Freund hier nur so stark war, weil er Erdkräfte eingesetzt hat. Ich hätte ihm niemals das Genick brechen können, er mir aber meins, wenn ich ihn nicht auf der Stelle niedergemacht hätte.«

Amara stellte sich zwischen die beiden. »Ruhe jetzt, alle beide«, sagte sie. Die zwei verstummten. »Wir haben keine Zeit, schon gar nicht, um sie mit Streit und Schuldzuweisungen zu verschwenden.« Sie sah Rook an. »Also weiter.«

Rook nickte und eilte die Stufen hinauf, und ihre Stiefeltritte hallten durch das Treppenhaus. An einem Absatz trat sie in einen Gang und ging weiter bis zu einer offenen Tür. Sie betrat den Raum dahinter, und Amara folgte ihr in ein kleines Amtszimmer.

»Das gehört Eraegus«, sagte Rook knapp. Sie begann, die Papiere auf dem Schreibtisch mit den Augen abzusuchen. »Hilf mir. Irgendwo hier muss verzeichnet sein, wo sie eure Cives eingesperrt haben. Such nach allem, das auf ihren Aufenthaltsort hindeuten könnte.«

Amara trat zu ihr und sah seitenweise Berichte, Rechnungen und sonstige Aufzeichnungen durch. »Hier«, sagte sie schließlich. »Was ist das? Da wurden Decken zum Aviarium geschickt?«

Rook zischte. »Das ist oben auf dem Turm. Ein Eisenkäfig. Um dorthin zu gelangen, müssen wir durch Kalarus’ persönliche Gemächer. Komm.«

Sie eilten zurück zur Treppe, stiegen weiter hinauf und folgten Rook bis ganz nach oben, wobei sie immer wieder an schlitzförmigen Fenstern vorbeikamen.

»Augenblick mal«, knurrte Bernard. »Still.«

Alle erstarrten auf der Stelle. Amara schloss die Augen und hörte durch die winzigen Fensteröffnungen ein Geräusch wie ferne Trompetenklänge.

»Was ist das?«, fragte Bernard.

Rooks Gesicht war plötzlich blutleer. »Oh«, sagte sie, und in ihrer Stimme schwang Panik mit. »Oh, oh, verfluchte Krähen und Elementare. Schnell!«

»Warum?«, wollte Amara wissen, die Rook auf den Fersen hinterhereilte. »Was ist das?«

»Die Fanfare«, stammelte Rook verängstigt. »Der Hohe Fürst von Kalare ist gerade in die Zitadelle zurückgekehrt.«

»Verfluchte Krähen«, entfuhr es Amara.

Und dann schrie weit unten im Treppenhaus jemand, und die Alarmglocken in der Zitadelle von Kalare wurden geläutet.

44

»Wachen«, warnte Amara.

»Sechs im obersten Stockwerk. Die versperren uns den einzigen Weg zum Dach.«

»Wo die Gefangenen sind«, meinte Amara. »Wir müssen also an ihnen vorbei.«

»Richtig«, knurrte Aldrick und zog sein Schwert. »Calderon!«

Bernard hatte seinen Bogen bereits vom Köcher auf der Schulter genommen. Die Sehne hatte er schon zuvor eingespannt, denn er hätte sonst dafür Erdkräfte zu Hilfe nehmen müssten. Er legte einen Pfeil auf und ging mit Aldrick die Stufen hinauf.

Amara wandte sich an die Fürstin von Aquitania. »Bist du Kalarus im Kampf ebenbürtig?«

»Dies ist sein Haus«, erwiderte die Fürstin kühl. »Eine Auseinandersetzung mit ihm wäre nicht gerade weise.«

»Dann sollten wir uns beeilen«, sagte Odiana. »Schnell hoch zum Dach, die Gefangenen befreien und wieder verschwinden.«

»Meine Tochter!«, wandte Rook ein. »Sie ist im Stockwerk unter den Wachen.«

»Wir haben keine Zeit!«, beharrte Odiana. »Sie kommen.«

»Er wird sie umbringen!«, schrie Rook.

Von oben näherten sich beharrliche Stiefeltritte.

»Sie ist nicht wichtig!«, fuhr Odiana sie an. »Auf die Gefangenen kommt es an. Die Spionin hat uns geliefert, was wir brauchten, Gräfin, und es ist eindeutig unsere Pflicht …«

Amara versetzte Odiana eine schallende Ohrfeige. Die Wasserhexe starrte sie benommen und schockiert an, doch der Ausdruck verwandelte sich umgehend in Zorn.

»Halt! Den! Mund!«, zischte Amara sie kalt an und betonte jedes Wort. Sie wandte sich an die Fürstin. »Nimm Odiana und steig hinauf zum Dach. Hilf den beiden Männern, den Weg freizumachen, aber bitte ohne offenes Wirken, solange es nicht sein muss. Wenn die Gargyle erwachen, sitzen wir in der Klemme, und niemand von uns wird entkommen.«

Die Fürstin von Aquitania nickte, versetzte Odiana einen ordentlichen Schubs, damit diese sich in Bewegung setzte, und die beiden liefen hinter Aldrick und Bernard die Treppe hinauf.

Die Kursorin legte Rook den Arm um die Schultern und sagte leise: »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Holen wir deine Tochter.«

Rook blinzelte und drückte sich damit die Tränen aus den Augen, dann wurde ihr Gesicht hart wie Stein, und sie eilte Amara voraus die Stufen hinauf.

Ein Stück weiter öffnete sie eine Tür und lief in einen Gang, doch Amara verharrte kurz, denn von oben hörte sie, wie klirrend Stahl auf Stahl traf. Wahrscheinlich war Aldrick auf die Wachen gestoßen. Der Söldner war einer der drei oder vier tödlichsten Männer der Welt, was den Kampf mit der Klinge anging, und zudem ein ehemaliger Singulare des Princeps Septimus. Genau aus diesem Grund hatte ihn Aquitania wohl auch in seine Dienste aufgenommen. Allerdings war der Unterschied zwischen einem hervorragenden Schwertkämpfer und einem Schwertkämpfer von Weltrang sehr gering - und sechs hervorragende Schwertkämpfer dürften durchaus in der Lage sein, einen einzigen Aldrick ex Gladius zu überwältigen.

Von oben hörte man Rufe, die von unten beantwortet wurden, allerdings hallte es zu stark im Treppenhaus, um die Worte zu verstehen. Einen Augenblick später erwies sich das jedoch als überflüssig, denn weitere Wachen kamen die Stufen herauf, und sie waren nicht mehr weit entfernt.

Amara fluchte. Sie hätte die Waffe des gefallenen Offiziers mitnehmen sollen, als sie die Gelegenheit dazu gehabt hatte. Ihre Chancen, unerkannt einzudringen, waren sowieso von den Krähen geholt worden. »Bernard!«, rief sie.

Ihr Gemahl kam, den Bogen in der Hand, die Treppe herunter. »Das sind Unsterbliche, Ritter Ferrum!«, rief er ihr zu. »Aldrick sitzt in der Klemme, und ich kann keinen sauberen Schuss abgeben!«

»Er wird noch tiefer in die Klemme geraten, wenn die anderen Wachen erst oben sind«, sagte Amara. »Du musst sie aufhalten.«

Bernard nickte, verlangsamte seinen Schritt nicht einmal und rannte so leise wie möglich die Treppe hinunter. Einen Herzschlag später hörte sie das tiefe Surren seiner Bogensehne und einen lauten Schrei.

Amara hätte am liebsten ebenfalls geschrien, vor Angst um ihren Mann und um sich selbst und um all die anderen, die vom Erfolg ihres Unternehmens abhingen. Sie biss die Zähne zusammen und lief hinter Rook her.

Auf diesem Stockwerk befanden sich prachtvoll eingerichtete Wohngemächer, die man durch ein großes Arbeitszimmer mit Bibliothek betrat. Die gewebten Teppiche, die Wandbehänge, ein Dutzend Gemälde und mehrere Skulpturen waren von erlesener Schönheit, doch ohne Sinn für Stil oder Thema zusammengestellt. Das gestattete einen tiefen Einblick in den Charakter von Kalarus, entschied Amara. Er wusste zwar, was Schönheit war, jedoch nicht, was ihren Wert ausmachte. Die Sammlung war teuer und groß, und es handelte sich durchweg um Meisterwerke, und genau darum ging es ihm letztlich: um das Äußerliche, den Preis, die Darstellung von Reichtum und Macht, nicht um das Wesen der Kunst.

Kalarus liebte die Schönheit nicht. Sie war einfach nur nützlich für ihn. Und dieser Narr hatte vermutlich nicht einmal eine Ahnung, dass es zwischen diesen beiden Eigenschaften einen Unterschied gab.

Sie begriff nun, warum Rook sich dafür entschieden hatte, auf diesem Weg in die Zitadelle einzudringen, mit Hilfe der aufreizenden Verkleidung. Das war der blinde Fleck in seinem Denken, und da er die Angelegenheiten seines Haushaltes strenger überwachte, als Amara es je bei einem anderen Hohen Fürsten gesehen hatte, spiegelten sich seine Vorurteile und Torheiten überall wider, einschließlich der Neigung, Wert allein aufgrund der äußerlichen Erscheinung zuzumessen. Jeder war an den Anblick von frischen Sklavinnen gewöhnt, die zur Unterhaltung des Stabes angeschafft wurden. Eine solche Gruppe wurde wahrscheinlich schnell durchgewinkt und daraufhin rasch vergessen.

Oder wäre es, wenn Aldrick Eraegus nicht die Kehle aufgeschlitzt hätte.

Rook runzelte die Stirn, während sie auf die Tür zum nächsten Zimmer zugingen. Die schwang nach leichter Berührung auf, und Amara schaute sich in einem kleinen Wohn- oder Vorzimmer um. Wie der große Raum, aus dem sie kamen, war es teuer und ohne jede Behaglichkeit eingerichtet.

Rook trat zu einem Bereich, der mit teurem Holz verkleidet war, und schlug mit dem Handballen fest dagegen. Im Holz erschien ein Spalt, und Rook zog ein Brett zur Seite, das einen versteckten Hohlraum abdeckte. Daraus holte sie zwei Schwerter hervor, ein langes, wie es bei Duellen benutzt wurde, und einen gewöhnlichen Gladius. Die Waffen reichte sie Amara, Griff voraus. Die Kursorin wählte die kürzere Klinge und sagte: »Nimm du das andere.«

Rook blickte sie an. »Ich soll eine Waffe tragen, Gräfin?«

»Wenn du uns verraten wolltest, Rook, hättest du längst reichlich Gelegenheit dazu gehabt. Nimm es.«

Die Spionin nickte und nahm die Waffe, die in einer Scheide steckte, in die linke Hand. »Hier entlang, Gräfin. Auf diesem Stockwerk liegen ansonsten nur sein Ankleidezimmer und sein Bad.«

Die nächste Tür führte in ein Schlafzimmer, das mindestens so riesig war wie das Arbeitszimmer vorn, und das Bett hatte die Ausmaße eines kleinen Segelbootes. Handgeschnitzte Schränke hatte jemand sorglos offen stehen gelassen, und so konnte man die feinsten Kleider sehen, die es in Alera zu besitzen gab.

Die Gefangene war an den steinernen Kamin gekettet.

Fürstin Placida saß auf dem Boden, hatte die gefalteten Hände ruhig in den Schoß gelegt und wirkte fürstlich und trotzig, als sie eintraten. Sie trug nur ein Unterkleid und einen großen Eisenring um den Hals, der allerdings mit einer schweren Kette am Stein des Kamins befestigt war. Sie schaute mit glühenden Augen zur Tür und riss sie überrascht auf, als sie Amara und Rook erkannte.

»Mama!«, hörte man einen leisen, freudigen Ruf, und ein Mädchen von vielleicht fünf oder sechs Jahren stürmte durch das Zimmer. Rook fing es auf und schloss die Kleine in die Arme.

»Gräfin Amara?«, sagte die Fürstin. Die rothaarige Hohe Fürstin wollte sich erheben, wurde jedoch daran gehindert, da es ihr die kurze Kette am Ring unmöglich machte, sich vollständig aufzurichten.

»Hoheit«, murmelte Amara und nickte ihr zu. »Ich bin gekommen, um …«

»Gräfin, die Tür!«, schrie Fürstin Placida.

Aber ehe sie die Worte ganz herausgebracht hatte, schlug die schwere Tür hinter ihnen mit einer Wucht und Endgültigkeit zu, die nur das Ergebnis von Elementarkräften sein konnte. Amara fuhr herum und versuchte die Tür zu öffnen, doch der Knauf ließ sich nicht drehen, und die Tür selbst rührte sich nicht im Rahmen.

»Es ist eine Falle«, seufzte die Fürstin. »Von der anderen Seite kann sie jeder öffnen, doch …«

Amara wandte sich wieder der Hohen Fürstin zu. »Ich bin gekommen, um …«

»Um mich zu retten, scheint mir«, sagte die Fürstin. »Und gerade rechtzeitig. Das Schwein kehrt irgendwann heute zurück.«

»Er ist gerade angekommen«, verkündete Amara und ging zur Fürstin. »Wir haben nicht viel Zeit, Hoheit.«

»Amara, jemand, der mich aus diesem seelenlosen idiotischen kleinen Frauengemach rettet, darf mich auch Aria nennen«, sagte die Fürstin Placida. »Aber wir haben ein Problem.« Sie deutete auf die Kette, die an dem Ring um ihren Hals befestigt war. »Sie hat kein Schloss. Die Kette wurde mit Elementarkräften angeschmiedet. Man muss sie durchtrennen, und wenn du mal einen kurzen Blick nach oben werfen willst …«

Amara tat wie geheißen und sah vier Steinfiguren, die in Gestalt gefährlicher Bestien gemeißelt waren, auf Steinsäulen hockten und sie böse von oben anstarrten. Die Gargyle mussten jeder mehrere hundert Pfund wiegen, und obwohl sie sich nicht schneller bewegten als ein Mensch, waren sie aufgrund ihres Gewichts und ihrer Kraft eine tödliche Gefahr für jeden, der ihnen über den Weg lief. Den unglaublich harten Hieb eines Gargyls konnte man nicht einfach so abwehren. Entweder man wich aus, oder man wurde zerschmettert.

»Laut Aussage meines werten Gastgebers«, sagte Fürstin Placida, »sollen diese Gargyle zum Leben erwachen, falls ich meine Elementarkräfte anwenden sollte.« Verbittert verzog sie den Mund und blickte bedeutungsvoll zu Rook und dem kleinen Mädchen hinüber. »Darüber hinaus wurde mir versichert, ich würde nicht das erste Opfer werden.«

Amara presste die Lippen zusammen. »Was für ein Schweinehund. « Vom Treppenhaus her waren Schreie und Rufe zu hören, die gedämpft durch die dicke Tür zu ihnen vordrangen. »Klingt so, als wäre er auf dem Weg nach oben.«

»Dann haben deine Leute nicht mehr viel Zeit«, erwiderte Fürstin Placida. »Er wird seine Männer zurückziehen und Feuer die Treppe hinaufjagen. Nur zu gern wird er ein paar dieser Narren mit Ringen opfern, wenn er dafür Kursoren der Krone in Flammen aufgehen lassen kann.«

Amara sah leicht verlegen drein. »Eigentlich bin ich der einzige Kursor. Dies ist Rook, die frühere Anführerin von Kalarus’ Blutkrähen. Sie hat uns geholfen, bis hierher zu gelangen.«

Die feinen rotgoldenen Augenbrauen der Fürstin zogen sich scharf nach oben, doch sie blickte von Rook zu dem Kind, und ein Ausdruck des Verstehens breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Aha. Wer noch?«

»Graf Calderon, Invidia von Aquitania und zwei ihrer Gefolgsleute.«

Placida riss die Augen auf. »Invidia? Du machst Scherze!«

»Ich fürchte nein, Fürstin.«

Die Hohe Fürstin runzelte die Stirn. »Man sollte nicht davon ausgehen, dass sie die Absicht verfolgt, dieses Spiel im für uns guten Sinne zu Ende zu bringen, Gräfin.«

»Ich weiß«, sagte Amara. »Kämest du gegen die Gargyle an, wenn das Kind nicht mehr in Gefahr wäre?«

»Ich nehme an, zumindest hätte ich eine Chance«, meinte Placida, »denn sonst hätte Kalarus auf die zusätzliche Vorsichtsmaßnahme verzichten können.« Erneut sah sie zu dem Kind hinüber, betrachtete dann die Statuen und sagte: »Ja, ich werde mit ihnen fertig. Aber in diesem Raum ist es eng. Ich werde nicht viel Zeit haben, und ich kann kaum gegen sie kämpfen, solange ich an den Boden festgekettet bin.«

Amara nickte und dachte hektisch nach. »Also müssen wir zunächst einmal überlegen«, sagte sie, »was genau du mit deinen Elementarkräften als Erstes tun willst.«

»Ich muss mich befreien, damit ich in der Lage bin, die Gargyle schnell zu vernichten, und außerdem muss ich euch genug Zeit verschaffen, das Zimmer zu verlassen, damit ihr nicht aus Versehen dabei zu Tode kommt«, stellte Placida fest. »Und wir sollten eins nicht vergessen: Sobald Kalarus begreift, dass ich frei bin, wird er explodieren vor Wut.«

»Ich hatte gehofft, du und Fürstin Aquitania könntet ihn abwehren, bis wir geflohen sind.«

»Gaius hatte schon immer eine Vorliebe für optimistische Kursoren«, gab die Fürstin trocken zurück. »Ich nehme an, du hast eine brillante Idee, wie wir das anstellen?«

»Na ja, immerhin eine Idee. Ob sie brillant ist, weiß ich nicht«, erwiderte Amara. Sie blickte hinüber zu Rook und vergewisserte sich, dass sie zuhörte. »Wir haben wenig Zeit, und ich muss euch beide nun bitten, mir einfach zu vertrauen. Also, ich würde Folgendes vorschlagen …«

45

Es wurde dunkel unter dem Leichentuch aus Sturmwolken, welches die Ritualisten erzeugt hatten. In der Nacht verbreiteten die Schlachtrufe der Canim noch größeren Schrecken, und Tavi stellte sich unwillkürlich vor, wie die Angreifer mit hungrigen Schnauzen zubissen. Die Mauer wurde nicht von Elementarlampen erhellt, als er zu seinem Posten über dem Tor eilte, und das orangefarbene Leuchten des Sonnenuntergangs am Horizont spendete das einzige Licht. Er konnte die Gesichter der Männer nicht gut genug sehen, um ihre Mienen zu erkennen, doch während er an ihnen vorbeiging, hörte er ihre unruhigen Bewegungen und bemerkte, dass sie weitaus schmaler gebaut waren als die meisten Veteranen. Der Erste Speer hatte die Kohorte Fische auf der Mauer gelassen.

»Marcus?«, fragte Tavi, als er über dem Tor ankam.

»Hauptmann?«, knurrte eine dunkle Gestalt vor ihm.

»Alles bereit?«

»Ja, Hauptmann«, antwortete der Erste Speer. »Wir sind so weit.«

»Kennen die Männer das Signal?«

»Ja, Hauptmann«, erwiderte Marcus knapp. »Deshalb habe ich gesagt, wir sind so weit, Hauptmann.«

Tavi war versucht, darauf etwas zu entgegnen, hielt jedoch lieber den Mund. Schweigend stand er auf der Mauer, während das Licht mehr und mehr schwand. Draußen ertönten Trommeln und schmetterten Hörner. Die schwarze Nacht wurde nur noch durch einzelne rote Blitze erhellt.

Plötzlich herrschte Stille.

»Da kommen sie«, keuchte Tavi.

Das Heulen gellte lauter und lauter durch die Luft. Der Boden begann zu beben.

»Elementarlampen, fertig machen«, brüllte Tavi. Der Befehl wurde von den Speerführern entlang der Mauer wiederholt. Ein Blitz von oben zeigte Tavi die Masse der Canim in schwarzer Rüstung, die auf das Tor zudrängten, und er rief: »Elementarlampen an!«

Ein Dutzend großer Lampen, die an Ketten fünf Fuß unter der Kante außen an der Mauer hingen, flammte grell auf. Sie warfen ein kaltes blaues Licht auf den Bereich vor der Mauer und beleuchteten das Gelände für die aleranischen Verteidiger, während es die angreifenden Canim blendete.

»Bogenschützen vor!«, rief Tavi, und die Legionares traten in Zweiergruppen aus Schildträger und Schütze vor. Pfeile flogen den gepanzerten Canim-Kriegern entgegen, doch diesmal trugen viele der Angreifer schwere Schilde aus scharlachrotem Stahl, und die Pfeile prallten davon ab, ohne Schaden anzurichten. Stattdessen kamen die tödlichen Wurfspieße zurück. Einer der Bogenschützen zwischen den Zinnen, der einen Moment zu lange zielte, wurde getroffen. Die Spitze drang aus dem Rücken wieder hervor, und die Wucht des Aufpralls warf den Mann rückwärts über die Kante des Wehrgangs nach unten auf den Platz. Ein anderer Legionare hatte sich den Schild nicht ordentlich am Arm festgemacht, und ihm schlug der obere Rand ins Gesicht, während der Arm mit lautem Knacken aus dem Kugelgelenk gerissen wurde.

»Dort«, sagte Tavi und zeigte auf eine Gruppe Canim, die eng in zwei Reihen heranlief. »Der erste Rammbock. Pech fertig machen.«

»Pech fertig machen!«, brüllte Marcus.

Der Rammbock näherte sich dem Tor und schlug einmal dagegen. Dann übergossen die Männer oben die Träger mit Pech - aber irgendetwas stimmte nicht, denn man hörte überhaupt kein Schmerzgeheul. Tavi wagte es eine gefährliche Sekunde lang, sich über den Rand der Mauer vorzubeugen und nach unten zu schauen. Ein langes Stück Holz, kaum stärker als Tavis Bein, lag rauchend unter dem Pech, doch es war viel zu leicht für eine Ramme. Die Canim hatten es nach dem ersten Schlag gegen das Tor einfach fallen gelassen. Der Angriff war nur vorgetäuscht.

Eine List, erkannte Tavi.

Eine zweite Gruppe stürmte vorwärts in Richtung Tor, mehrere Canim unter einer Art tragbarem Baldachin, der aus überlappenden Schilden gebildet wurde. Tavi biss die Zähne aufeinander. Selbst wenn ihnen noch mehr Pech zur Verfügung gestanden hätte, wäre es möglicherweise gegen dieses Dach wirkungslos gewesen.

Ausgezeichnet.

Der Sturmbock donnerte gegen das Tor, und zwar mit solcher Wucht, dass der Stein unter Tavis Füßen bebte. Und wieder krachte es, nach nur der halben Zeit, die Aleraner gebraucht hätten, um mit der Ramme auszuholen. Bum, bum, bum, und mit dem nächsten Stoß ließ sich ein lautes Knacken vernehmen, als einer der Balken den Widerstand aufgab.

»Das war’s!«, rief Tavi. »Achtung auf dem Platz!«

Die Legionares unten drehten sich um und marschierten im Schnellschritt vom Tor fort zur Brücke, wobei sie einer Reihe in einigem Abstand zueinander aufgestellter Elementarlampen folgten. Oben flogen wieder Haken an Stahlketten auf die Mauer, und während das Tor langsam nachgab, erreichten immer mehr Krieger unter der Deckung durch die Wurfspieße den Wehrgang.

»Sie sind durchgebrochen!«, rief Marcus.

Draußen bliesen die Hörner der Canim zum Sturm, und viele der schwarzgerüsteten Krieger bildeten eine Gasse, um die Plünderer ungehindert zum Tor vorzulassen. Tausende dieser unmenschlichen Plünderer strömten in einer Woge aus Zähnen und Muskeln vorwärts.

»Rückzug! Bratpfanne!«, brüllte Tavi. »Rückzug! Bratpfanne!«

Das Tor gab nach, und die Canim stießen lautes Gebrüll aus. Tavi und die Legionares auf der Mauer rannten ängstlich und in wilder Eile nach unten. Ein junger Legionare stolperte, fiel mehrere Stufen nach unten und blieb auf dem Platz liegen. Es gab ein scharfes Zischen, und plötzlich schrie er vor Schmerz auf. Zwei seiner Kameraden packten ihn und schleppten ihn zwischen sich.

»Los!«, schrie Tavi und schob die Legionares an sich vorbei die Treppe nach unten, während er selbst den Blick über das Durcheinander und durch die Dunkelheit schweifen ließ, um sicherzugehen, dass niemand zurückblieb. »Los, weiter, weiter, weiter.«

»Das sind alle!«, rief Marcus.

Zusammen eilten die beiden hinunter auf den Platz und rannten quer darüber. Tavi spürte nach einem Dutzend Schritten schon die unangenehme Hitze durch die Sohlen seiner genagelten Stiefel. Er hörte, wie das Tor hinter ihm krachend fiel und die Canim triumphierend heulten.

Marcus stieß einen Schrei aus, und Tavi sah, dass der Erste Speer stürzte. Ein Wurfspieß hatte ihn im Unterschenkel getroffen und war knapp unter dem Knie in die Wade eingedrungen.

Es gelang ihm, auf seinen Schild zu fallen, und er bewahrte dadurch seine Haut davor, die Steine zu berühren und wie Schinken in der Pfanne zu verbrennen, wie es dem armen Legionare passiert war, der gerade erst gestürzt war. Er versuchte, sich den Spieß aus dem Bein zu ziehen, doch die Spitze hatte sich wohl in den Knochen gebohrt. Er bekam ihn nicht los.

Tavi kehrte zum Ersten Speer zurück. Dicht neben ihm schlug ein Wurfspieß Funken auf den Steinen. Tavi packte Marcus am Arm und hievte ihn fast vollständig von den Füßen. Der Erste Speer biss die Zähne zusammen, schrie aber trotzdem und humpelte so schnell er konnte vorwärts, bis Tavi ihn verzweifelt auf eine Schulter lud und losrannte.

Sie erreichten den Rand des Hofes, wo Tavi die Schemen der Ritter Aeris sah, die auf dem Dach hockten. Eine plötzliche Windböe wehte von oben herab stürmisch zum Tor, um alle weiteren Geschosse zur Seite zu drücken. Tavi blickte über die Schulter und sah die ersten Plünderer durch das Tor kommen, das die Krieger für sie aufgebrochen hatten. Sie stießen laute Schmerzensschreie aus, als ihre nackten Füße die heißen Steine auf dem Platz berührten. Aber sie konnten gegen die Flut der anderen Canim nicht mehr umkehren, die sie wie ein Wasserfall immer weitertrieb. Tausende ihrer rasenden Kameraden, deren Schreie durch die Luft gellten, drängten auf das Tor zu.

Canim suchten verzweifelt nach einem Fluchtweg von den erhitzten Steinen und sprangen auf Häuser, Werkstätten und andere Gebäude in der Umgebung des Platzes. Immer mehr Plünderer strömten herein, und wenige Augenblicke später gab es kein Entkommen mehr. Canim stürzten, wollten dem Schmerz entfliehen und mussten ihn doch nur doppelt und dreifach erleiden, wenn sie schließlich der Länge nach auf den Stein fielen. Die Sturmböen wehten ihnen in Augen, Ohren und Nase, und in der Verwirrung verwandelte sich der Platz in ein Tollhaus des Todes.

Und die Canim strömten weiter herein, die schreienden, heulenden Plünderer dürstete es nach Blut, als sie über die verbrannten und brennenden Toten und Sterbenden auf dem siedend heißen Stein stiegen. Sie suchten nach der Brücke, und Tavi sah, wie sie sich für den Sturm auf das Bauwerk vorbereiteten. Er zog den Kopf ein und floh, flankiert von den Ritter Aeris, die sich von Dach zu Dach bewegten und dafür sorgten, dass die vordersten Canim von Tavi und den letzten Nachzüglern der Mauer nichts zu sehen bekamen.

Die wenigen hundert Schritte bis zur Elinarcus und zu der Verteidigungsanlage, die von den Pionieren dort errichtet worden war, schienen sich ewig zu dehnen. Mit Lehm aus dem Flussbett hatten sie hintereinander in regelmäßigen Abständen quer über die Brücke fünf Mauern hochgezogen, sie mit Erdkräften geformt und mit Feuer gehärtet, so dass der Lehm am Ende beinahe so fest geworden war wie Stein. Dabei hatten sie noch eine Öffnung darin gelassen, die knapp für zwei Männer reichte. Am Nordende der Brücke gab es eine weitere derartige Barriere, die allerdings genauso hoch war wie die Stadtmauer.

Tavi und die Ritter Aeris liefen durch die Öffnung der vordersten Verteidigungsanlage, während die Canim, angestachelt durch die heißen Steine, vorwärtsstürmten.

»Heiler!«, rief Tavi. Foss eilte herbei, und Tavi ließ ihm den Ersten Speer geradezu in die Arme fallen. Dann lief er zurück und stieg die groben Stufen hinauf, die in die behelfsmäßige Mauer eingelassen waren. Max und Crassus standen oben mit der Kohorte Prima der Ersten Aleranischen und warteten, während sich die Ritter Aeris bereits entlang des Wehrgangs auf ihre Posten begaben. Der letzte folgte Tavi gerade nach oben.

Max und Crassus wirkten erschöpft, und das verwunderte Tavi nicht, denn das Feuerwirken, mit dem sie den Steinboden erhitzten, musste sie auslaugen. Aber so schlecht sie auch aussehen mochten, sie erschienen noch frisch im Vergleich zu dem dürren jungen Ritter Ignus mit den roten Haaren neben ihnen, den man für halbtot halten konnte. Er lehnte mit dem Rücken an einer Zinne, starrte ins Leere und zitterte in der Abendkälte. Ehren tauchte aus der Dunkelheit auf, die Legionsstandarte noch immer hoch erhoben. Tavi nickte ihm zu, und Ehren steckte das Feldzeichen in eine Halterung, die von den Pionieren in die Lehmmauer eingearbeitet worden war.

Im Südteil der Stadt brannten genug Elementarlampen, damit Tavi die Ereignisse verfolgen konnte: Die Plünderer stürmten durch die Straßen, sprangen mit einer Geschmeidigkeit von Raubkatzen über Dächer, und dabei leuchteten ihre Augen rot. Ihr Geheul und ihre Schreie wurden lauter und lauter.

Tavi schaute unbeteiligt zu, bis die vordersten Canim nur noch etwa fünfzig Schritte von der Brücke entfernt waren. »Achtung«, warnte er Max leise.

Max nickte und legte Janus eine Hand auf die Schulter.

Tavi versuchte die Canim zu zählen, aber bei den wechselhaften Lichtverhältnissen - mal nur die Elementarlampen, dann wieder zuckende rote Blitze von oben - war das unmöglich. Es mochten mindestens tausend, vielleicht sogar zwei oder drei Mal so viele sein. Er wartete noch einen Moment, damit so viele Canim wie möglich in die Stadt eindringen konnten.

»Gut«, sagte er leise. »Bratpfanne ist gefüllt. Zeit für das Feuer.«

»Wind!«, befahl Crassus, wandte sich mit seinen Ritter Aeris dem Feind zu und erzeugte eine starke, gleichmäßige Böe.

»Janus«, sagte Max zu dem jungen Ritter, »du kannst loslassen.«

Janus holte tief Luft und sackte in sich zusammen wie ein Mann, den ein Hieb auf den Kopf gefällt hatte.

Und die gesamte Südhälfte der Stadt verwandelte sich plötzlich in einen gigantischen Scheiterhaufen. Tavi stellte sich die Kisten und Fässer vor, die sie mit dem feinen Sägemehl gefüllt hatten, das Freiwillige in der Stadt und im Lager der Marketender seit Tagen hergestellt und in allen Gefäßen verstaut hatten, die sich nur finden ließen. Diese waren dann auf die Gebäude verteilt worden, und zusätzlich hatten sie überall auch Sägemehl verstreut. In jedem Gefäß und Behälter befand sich eine Elementarlampe, die Janus dort untergebracht hatte, mit jeweils einem winzigen Feuerelementar, der seinem Willen gehorchte. Und all diese Elementare hatte er bislang daran gehindert zu brennen.

Als Janus sie nun losließ, flammten plötzlich Hunderte dieser kleinen Elementare auf, und die unzähligen Fässer voller Sägemehl explodierten. Die Gebäude loderten auf wie Fackeln, und der starke Wind, den Crassus’ Ritter hervorriefen, fachte den Brand weiter an und trieb ihn dem heranstürmenden Feind entgegen.

Tavi schaute zu, wie die Canim eines entsetzlichen Todes starben, vom Feuer verzehrt wurden, ohne fliehen zu können, weil sie in den Mauern der Stadt in der Falle saßen. Trotz des Windes, der die Feuersbrunst von der Brücke fernhielt, brannte Tavi die Hitze unangenehm im Gesicht. Der Brand erzeugte ein gewaltiges Tosen, das selbst den gelegentlichen Donner der Blitze von oben übertönte und auch die Schreie der sterbenden Canim sowie den Jubel der Aleraner, die sahen, wie ihre furchterregenden Feinde fielen.

Tavi ließ es fünf oder zehn Minuten gewähren. Dann winkte er Crassus zu, und der Tribun und seine Ritter Aeris ließen den Wind abebben und atmeten erleichtert durch. Auf der Mauer herrschte plötzlich Schweigen, das nur vom tiefen Tosen der Flammen gestört wurde oder vom Knacken und Krachen, wenn ein brennendes Gebäude in sich zusammenstürzte.

Tavi schloss die Augen. Durch all den Lärm des Feuers hörte er noch etwas - das langgezogene, wütende Geheul der trauernden Canim.

»Rührt euch, Leute«, sagte Tavi zu niemandem im Besonderen. »Maximus, Crassus, ihr und eure Männer könnt jetzt etwas essen. Alle sollen sich ausruhen. Es wird ein paar Stunden dauern, bis das Feuer so weit heruntergebrannt ist, dass sie wieder angreifen können. Aber wenn sie kommen, werden sie wütend sein.«

Crassus blickte Tavi stirnrunzelnd an, und seine Stimme klang müde. »Glaubst du nicht, das wird sie überzeugen, es lieber woanders zu probieren?«

»Wir haben ihnen großen Schaden zugefügt«, antwortete Tavi. »Aber nicht ihren Besten. Sie können es sich leisten.«

Crassus nickte. »Und was folgt als Nächstes?« »Als Nächstes holst du dir was zu essen und ruhst dich aus. Wir müssen schließlich die Brücke verteidigen. Lass auch Essen für die Kohorte Prima schicken.«

»Ja, Hauptmann«, sagte Crassus. Er salutierte und gab Befehle an seine Männer aus, die daraufhin von der Mauer stiegen. Kurz darauf erschienen mehrere Fische mit Töpfen gewürzten Tees und frischem Brot, und auf ein Nicken von Tavi hin bedienten sich die Veteranen. Tavi nutzte die Gelegenheit und ging hinüber zum anderen Ende der Mauer. Er setzte sich auf den Lehm, ließ die Beine über die Seite baumeln und lehnte den Kopf an eine Zinne.

Dann hörte er Max’ Schritte.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Max.

»Hol dir was zu essen«, erwiderte Tavi.

»Mann. Du kannst ruhig mit mir reden.«

Tavi schwieg eine Sekunde lang und sagte dann: »Geht jetzt nicht. Noch nicht.«

»Calderon …«

Tavi schüttelte den Kopf. »Lass mich, Max. Wir haben noch jede Menge Arbeit vor uns.«

Maximus brummte: »Wenn wir hier fertig sind, lassen wir uns ordentlich volllaufen. Und dann reden wir.«

Tavi bemühte sich zu lächeln. »Aber nur, wenn du die Zeche übernimmst. Ich weiß, wie viel du trinken kannst, Max.«

Sein Freund schnaubte, stieg von der Mauer und ließ Tavi mit seinen Gedanken allein.

Durch seine List hatte Tavi vielleicht eine halbe Legion Canim in das tödliche Inferno gelockt, doch die brennenden Gebäude erhellten das Land jenseits der Mauern, wo eine riesige Anzahl von Canim in Richtung Fluss zog. Man hätte meinen können, dass der Feind überhaupt keine Verluste erlitten hatte.

Die kalte, unnachgiebige Wirklichkeit der Zahlen übte einen gnadenlosen Druck auf seine Gedanken aus. Er hatte gewusst, dass die Canim-Armee den Aleranern zahlenmäßig überlegen war, aber Zahlen auf Papier oder einer Karte oder bei einer Besprechung machten einen ganz anderen Eindruck als der tatsächliche Anblick eines mörderischen Feindes, der geradewegs auf einen zumarschiert. Tausende und Abertausende von Canim waren bislang noch gar nicht zum Einsatz gekommen, und plötzlich sah Tavi die Größe seiner Aufgabe aus einem ganz neuen Blickwinkel.

Er fühlte sich entsetzlich müde.

Wenigstens hatte er für seine Männer ein paar Stunden Aufschub herausschlagen können. Was immer ihnen das auch nutzte. Na ja, natürlich nicht für diejenigen, die bereits gefallen waren. Die hatten sowieso jetzt alle Zeit der Welt, um sich auszuruhen.

Er saß einen Augenblick da und schaute zu, wie die eine Hälfte der Stadt, die er verteidigen sollte, ein Raub der Flammen wurde. Wie viele Wohnhäuser und Geschäfte mochte er gerade vernichtet haben? Wie viel Wohlstand und Wissen, über Generationen hart erarbeitet, hatte er geopfert? Wie viele unwiederbringliche Familienerbstücke und Kunstwerke gingen hier in Rauch und Asche auf?

Er wusste nicht, wann er eingeschlafen war, als ihn etwas Kaltes im Gesicht weckte. Er fuhr hoch und spürte, dass sein Hals verspannt war, nachdem er starr an der Lehmzinne gelehnt hatte, und seine Muskeln waren steif. Er rieb sich den Hals mit einer Hand, blinzelte ein paar Mal und hörte ein leises Platschen. Und wieder. Kaltes Wasser traf ihn auf die Wange.

Regentropfen.

Tavi schaute hinauf zu den Wolken. Es regnete tatsächlich, zunächst schwach, dann aber ging es richtig los. Es war ein Schauer, der den aufgestauten Regen in solchen Strömen niedergehen ließ, dass Tavi alle paar Atemzüge Wasser spucken musste. Sein Herz klopfte vor Panik, und sofort sprang er auf.

»An die Waffen!«, brüllte er. »Alle Kohorten auf ihre Posten!«

Der Regen prasselte auf die brennende Stadt nieder und begann bereits, die Flammen zu löschen. Dampf und Rauch wallten auf und verbargen gemeinsam mit dem Regen den Feind vollständig vor den Blicken.

Abermals plärrten die Hörner der Canim.

Durch das Unwetter hallten Rufe heran, nahezu erstickt vom Regen. Stiefel donnerten über Stein. Tavi biss die Zähne zusammen und schlug mit der Faust auf die Zinne. In die Veteranen auf dem Wehrgang kam Bewegung, sie schnallten sich die Schilde an und machten die Bogen bereit, die bei diesem Niederschlag allerdings kaum von Nutzen sein würden. Während die Feuersbrunst erstarb, ließen sich die Umrisse der Männer auf der Mauer nur mehr vage erkennen.

»Licht!«, rief Tavi den Männern unten auf der Brücke zu. »Los, bringt Lampen hoch, und zwar schnell!«

Einer der Legionares auf der Mauer schrie, und Tavi fuhr herum: Draußen näherten sich Gestalten in schwarzer Rüstung, fast unsichtbar in der Dunkelheit, dafür aber mit unglaublicher Geschwindigkeit. Tavi fuhr herum und wollte weitere Männer zu dem behelfsmäßigen Tor schicken, einem einfachen gewölbten Durchlass in der Mauer, das gerade zwei Männern nebeneinander Einlass gewährte - und selbst für einen einzelnen Cane sehr eng war. Dabei stieß er mit einem Veteranen zusammen, der auf seinen Posten laufen wollte, und beide Männer rutschten auf dem nassen Stein aus und landeten auf dem Boden.

Zum Glück, sonst wären sie mit den anderen gestorben.

Noch während die Legionares zu ihren Stellungen eilten, ertönte ein Summen, auf das eine Folge kleiner Donnerschläge folgte. Aus einem Veteranen drei Fuß neben Tavi spritzte plötzlich Blut, und der Mann brach ohne einen Laut zusammen. Überall auf der Mauer ereilte andere das gleiche Schicksal. Irgendetwas bohrte sich durch den Schild und tötete den Mann dahinter. Einer der Bogenschützen zuckte heftig und ging zu Boden. Einem anderen wurde der Kopf so hart zurückgestoßen, dass Tavi deutlich das Genick brechen hörte. Die Leiche landete in der Nähe, der Kopf fiel zu einer Seite, und die offenen, blicklosen Augen starrten Tavi an. Ein Metallschaft in der Stärke von Tavis Daumen und Zeigefinger ragte aus dem Helm. Blut rann in die leeren Augen des Legionare und wurde fast im gleichen Moment vom Regen verdünnt und weggespült.

Sekunden später hörte Tavi das Summen und Trommeln erneut, und nun ertönten unten auf der Brücke Schreie. Es folgte ein entsetzliches, bellendes Gebrüll, und Nasaug stürzte mit beängstigender Sorglosigkeit und Behändigkeit durch die winzige Öffnung, das krumme Schwert in der Hand. Der Kriegsmeister der Cane tötete drei Legionares, ehe irgendwer auch nur Zeit hatte zu reagieren, und sein riesiges Schwert zerschmetterte Knochen selbst durch stählerne Rüstungen und schnitt mit furchtbarer Leichtigkeit durch entblößtes Fleisch. Nasaug parierte den Hieb eines weiteren Legionare, packte den Rand von dessen Schild mit einer Pfote und schleuderte den Mann zwanzig Fuß weit durch die Luft über den Rand der Brücke. Schreiend fiel der Aleraner in den Fluss.

Nasaug stieß zwei andere Legionares aus dem Weg und zerstörte mit ein paar raschen Tritten die Elementarlampen, die auf die Mauer gebracht werden sollten, woraufhin der ganze Bereich plötzlich in Dunkelheit lag. Im Licht der nun häufigeren roten Blitze aus den Wolken konnte Tavi erkennen, wie weitere Canim hinter Nasaug eindrangen, in geduckter Haltung wegen der Enge der Öffnung.

Der Veteran neben Tavi erhob sich und zielte mit dem Bogen auf Nasaug.

»Nein«, rief Tavi. »Bleib in Deckung!«

Wieder ertönte das Surren, und ein Stahlbolzen bohrte sich dem Legionare in den unteren Rücken und trat vorn aus dem Brustpanzer wieder hervor. Der Mann schnappte nach Luft, brach auf dem Boden zusammen und schrie einen Augenblick später vor Angst, als sich das wilde Fauchen von Canim aus der Dunkelheit erhob. Legionares kämpften in der albtraumhaften Finsternis, die nur gelegentlich von blutroten Blitzen erhellt wurde, gegen die Krieger des Feindes. Männer und Canim brüllten ihre Wut, ihren Trotz, ihre Angst und ihren Schmerz ungehemmt heraus.

Tavi lag wie erstarrt da. Wenn er aufstand, würde ihn einer dieser tödlichen Stahlbolzen umbringen. Der Angriff der Cane war so überraschend und mit solcher Wucht erfolgt, dass Tavi längst von den anderen Legionares abgeschnitten war. Wenn er von der Mauer nach unten sprang, müsste er sich den Canim allein stellen, und zwar nur bewaffnet mit seinem Gladius.

Er konnte sich nicht erinnern, das Schwert gezogen zu haben, doch seine Finger schmerzten, weil er den Griff so verzweifelt umklammerte, während er hektisch nach einem Ausweg suchte.

Und dann kam ein Cane in schwarzer Rüstung, in dessen Augen sich das rote Licht spiegelte, die Treppe zur Mauer hinauf. Tavi wusste, seine Entdeckung stand unmittelbar bevor.

Seine Zeit war gerade abgelaufen.

46

Tavi hatte keinen Ausweg mehr, konnte sich nirgendwo verstecken, und wenn er nicht bald etwas unternahm, wäre sein Tod nur mehr eine Frage von Sekunden.

Als der Cane die Treppe heraufstieg, stieß Tavi lautes Geheul aus, in dem sich Angst und Wut mischten, und warf sich auf den Cane.

Er traf den Gegner hart vor die Brust. Obwohl der Cane deutlich größer war, genügten Tavis Gewicht und Bewegung, um den überraschten Feind zu überwältigen, und der Cane fiel rückwärts die Stufen hinab und krachte schwer auf den Stein der Brücke. Ehe sich der Cane wieder aufrappeln konnte, hatte Tavi ihm mit dem Helm mehrmals vor die empfindliche Schnauze und Nase gestoßen, das Schwert gehoben, es mit der einen Hand am Griff und mit der anderen auf der halben Klingenlänge gepackt und mit aller Kraft in die Kehle des Cane gerammt.

Doch entweder hatte er keine tödliche Wunde verursacht, oder der Cane war einfach zu zäh, um zu wissen, wann er eigentlich sterben sollte. Der Gegner packte Tavi verzweifelt mit einer Hand und schleuderte ihn von sich fort. Tavi wurde an die Balustrade der Brücke geworfen, doch die Rüstung federte die größte Wucht des Aufpralls ab, und er kam wieder auf die Beine, als sich auch der verwundete Cane erhob, die Zähne fletschte und grimmig knurrte.

»Hauptmann«, rief jemand, und im nächsten Moment loderten mitten in der Nacht Flammen zwischen Tavi und dem verwundeten Cane auf. Im Licht konnte Tavi gerade noch das Gesicht seines Gegners erkennen: Es war der ergraute Cane, der Tavi sein Schwert gebracht hatte, als er vor der Mauer mit Nasaug Ludus gespielt hatte, das Schwert, mit dem er gerade gekämpft hatte.

Und dann landeten um ihn herum Ritter Aeris.

Es war eine heikle Landung, und noch ehe sie den Boden berührten, hatte sich Nasaug umgedreht und einen dieser Wurfspieße geschleudert, die Tavi schon am gestrigen Tag kennen gelernt hatte. Einem jungen Ritter wurde das Knie zerschmettert und das Bein unter dem Körper weggerissen, und der Mann ging zu Boden.

Crassus kam neben Tavi herunter und schoss einen Flammenstoß auf den Cane ab, der ihnen am nächsten war. Im heftigen Regen wurde das Feuer sehr geschwächt, dennoch genügte es, um den Krieger zum Stehen zu bringen, was schon reichte. Ritter Aeris packten Tavi unter den Armen, und auf Crassus’ Anweisung hin stiegen sie von der Brücke auf in den Himmel. Ein Blitz erhellte Nasaug, der Crassus noch einen Wurfspieß hinterherschleuderte, doch der junge Ritter Tribun wehrte ihn mit der Klinge ab, ehe er die Ritter Aeris nach oben und außerhalb der Reichweite dieser Spieße führte.

Aber nicht aus der Reichweite der tödlichen Stahlgeschosse.

Von unten surrten Bolzen heran, und einer der Ritter Aeris, der Tavi trug, stöhnte, stürzte ab und verschwand in der Dunkelheit unten. Der Ritter, der Tavi nun allein halten musste, hätte ihn beinahe losgelassen, und sie gerieten ins Trudeln. Doch Crassus war zur Stelle, nahm den Platz des abgestürzten Ritters ein, und die erschöpfte Gruppe Flieger landete in der zweiten Verteidigungsstellung hundert Schritt vor dem Südende der Brücke.

Die nächsten vier Stunden waren ein Gewirr aus Dunkelheit, Kälte und Verzweiflung. Zwei Kohorten waren so gut wie vernichtet worden bei dem überraschenden Sturmangriff. Die Kohorte Prima war bis zum letzten Mann aufgerieben worden, von Stahlbolzen erschossen oder von den Canim-Kriegern unter Führung von Nasaug überwältigt. Die Neunte Kohorte hatte versucht, ins Gewühl vorzudringen und den Durchbruch am Anfang der Brücke aufzuhalten, war jedoch in der nahezu vollständigen Dunkelheit von Nasaugs Truppe niedergemacht worden. Der größte Teil einer einzigen Zenturie hatte es geschafft, sich hinter der nächsten Schanze in Sicherheit zu bringen, doch acht von zehn Männern der Kohorte waren auf der Brücke geblieben. Selbst die Verwundeten, die in den Schutz der Mauer gelangten, fanden bei den plötzlich überlasteten Heilern kaum Hilfe. Es gab einfach zu viel zu tun, und viele Männer, die unter gewöhnlichen Umständen überlebt hätten, mussten sterben, während sie warteten, bis sie versorgt wurden.

Insgesamt waren fast sechshundert Aleraner gefallen.

Und es hatte nur sieben oder acht Minuten gedauert.

Tavi erinnerte sich, dass er Befehle geschrien hatte, erinnerte sich an Fragen und Antworten vom Ersten Speer. Es war nicht ausreichend Licht vorhanden. Die Canim zerstörten jede Lampe, die ihre Schützen erreichen konnten, und Elementarlampen waren längst knapp geworden, weil so viele für die Falle verbraucht worden waren, die Tavi auf der Südseite der Stadt aufgestellt hatte. Zweimal fand sich Tavi riesigen Canim-Kriegern in der Finsternis gegenüber, und er kämpfte verzweifelt um sein Leben.

Die Canim überrannten auch die beiden nächsten Verteidigungsstellungen, und es wurde zum Wettrennen, wer den mittleren Bogen der Brücke zuerst erreichte, die Canim oder die aleranischen Pioniere, die verzweifelt versuchten, die Brücke zum Einsturz zu bringen.

In der Dunkelheit und dem Durcheinander gewannen die Canim das Rennen. Tavi schaute hilflos und entsetzt zu, wie Nasaug über die deutlich niedrigeren Befestigungen auf dem höchsten Punkt der Brücke hinwegsetzte, ein halbes Dutzend Aleraner erschlug, die wacker Widerstand leisteten, und dann den fliehenden Legionares in den Rücken fiel.

Tavi wusste, wenn es nicht gelang, die Canim an dieser Stelle aufzuhalten, würden sie auf der »abschüssigen« Seite hinunterstürmen und mit ihrem Schwung die verbliebenen Verteidigungslinien auf der Nordseite einfach niederrennen - und damit auch die Zivilisten erreichen, die hinter der Mauer Schutz gesucht hatten.

Irgendwie gelang es dem Ersten Speer, an der letzten Mauer auf der Brücke genug Männer zu versammeln, während Crassus’ erschöpfte Ritter Aeris auf der niedrigen Stadtmauer dahinter standen. Tavi hatte Möbel aus dem verlassenen Stadtteil herübertragen und zu zwei riesigen Haufen aufschichten lassen, diese mit Weingeist übergießen und von Max in Brand stecken lassen, damit die Legionares endlich Licht bekamen. Das Feuer wurde durch Feuerwirker am Brennen gehalten. Die Ritter warfen den Canim einen Sturmwind entgegen, der einerseits die Feuer abschirmte und andererseits die Sicht der Angreifer behinderte, und ein beherzter Gegenangriff, den der Erste Speer führte, brachte den Vormarsch der Canim zum Stillstand. Tavi schaute von der Mauer aus zu, wie sich Legionares und Krieger erbitterte Kämpfe lieferten, doch auf der schmalen Brücke waren die Aleraner mit ihrer Disziplin, ihrer Ordnung und ihrer Verzweiflung eindeutig im Vorteil, nachdem sie jetzt Licht durch die Feuer erhalten und den Sturmlauf des nicht menschlichen Feindes erst einmal ins Stocken gebracht hatten.

Tavi befahl den Legionares, dass sie sich hinter die letzte Mauer auf der Brücke zurückziehen sollten, denn er fürchtete, sie könnten von den Schützen der Canim abgeschnitten werden, wenn sie weiter in den vorderen Stellungen kämpften. Und für den Zeitraum einer Stunde kam die Schlacht zum Stillstand.

Tavi sank hinter der letzten Mauer zu Boden und blieb einen Augenblick sitzen. Er nahm sich den Helm ab und legte den Kopf in den Nacken, um vom Regen zu trinken, der allerdings in den vergangenen Stunden ein wenig nachgelassen hatte. Die kühle Nacht war dadurch noch unbehaglicher geworden, und immer wieder schüttelte er sich heftig vor Kälte.

»Hauptmann?«, sagte Ehren leise. Tavi hatte gar nicht gehört, wie er sich ihm genähert hatte. »Alles in Ordnung?«

»Müde, mehr nicht«, antwortete Tavi.

»Du solltest nicht im Regen sitzen. Iss lieber etwas Warmes.«

»Keine Zeit«, sagte Tavi. »Sie können im Dunkeln sehen. Wir nicht. Vor Tagesanbruch werden sie noch einmal angreifen. Tribuna Cymnea soll alle Elementarlampen herbringen, die sie auftreiben kann, und Holz, das wir verbrennen können, und dazu jeden Tropfen Branntwein aus der Stadt. Wir brauchen Feuer, damit unsere Männer sehen können. Valiar Marcus nimmt eine Zählung der Männer vor. Frag Foss, wie viel Tote und Verwundete es gegeben hat, und melde es dem Ersten Speer.«

Ehren runzelte die Stirn, nickte jedoch. »Gut. Aber danach …«

»Danach nimmst du dir die beiden schnellsten Pferde, die du finden kannst, und verschwindest von hier.«

Ehren schwieg.

»Es ist deine Pflicht«, sagte Tavi leise. »Der Erste Fürst muss erfahren, wozu die Ritualisten fähig sind. Und er muss über diese Bolzenwerfer Bescheid wissen, die die Canim einsetzen. Und …« Er schüttelte den Kopf. »Sag ihm, wir würden eine Möglichkeit finden, die Brücke zum Einsturz zu bringen. Irgendwie. Und richte ihm mein Bedauern aus, dass ich sie nicht halten konnte.«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. Dann sagte Ehren: »Ich kann doch nicht einfach losgehen und meine Freunde zurücklassen.«

»Du sollst nicht gehen, sondern reiten. So schnell du kannst.« Tavi erhob sich und setzte den Helm wieder auf. Er legte Ehren die Hand auf die Schulter und blickte ihm in die Augen. »Wenn Gaius nicht wenigstens einen Augenzeugenbericht über die Ereignisse hier bekommt, war alles vergeblich. Tu uns das nicht an.«

Dem kleinen Kursor klebte das regennasse Haar am Kopf. Er nickte resigniert. »Also gut.«

Dankbar drückte Tavi seine Schulter. Zumindest einen Freund würde er lebend aus dieser Katastrophe bringen. »Na los, ab mit dir.«

Ehren lächelte ihn schwach an und salutierte lässig, ehe er sich umdrehte und davoneilte.

Aus der Dunkelheit sprach plötzlich Max: »Er hat recht, weißt du.«

Tavi erschrak und starrte in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. »Bei den Krähen, Max. Du hast mich gerade zehn Jahre meines Lebens gekostet.«

Max schnaubte. »Sieht so aus, als würdest du glauben, du brauchst sie sowieso nicht mehr.«

»Du solltest etwas essen«, erwiderte Tavi. »Dich ausruhen. Wir brauchen deine Elementarkräfte bald.«

Zur Antwort holte Max eine Keramikschüssel unter dem Mantel hervor und reichte sie Tavi. Sie war so heiß, dass er es selbst durch die Handschuhe spürte, und als ihm der Duft des kräftigen Eintopfs in die Nase stieg, übernahm sein Magen den Befehl, und er schlang das heiße Essen rücksichtslos hinunter und zerkaute dabei kaum das Fleisch. Max hatte eine zweite Schüssel und leistete Tavi Gesellschaft.

»Also gut«, meinte Tavi. »Vermutlich sollte ich …«

»Marcus kümmert sich darum«, sagte Max. »Du sollst essen. Eine Minute sitzen. Also lehn dich zurück.«

Tavi schüttelte den Kopf und wollte widersprechen, doch angesichts der Schmerzen überall im Körper lehnte er sich einfach an die Mauer.

»Es sieht ziemlich übel aus, nicht wahr?«, fragte Tavi leise. Max nickte. »So schlimm habe ich es noch nie erlebt.«

Aus erschreckender Nähe hörte man das hektische Fauchen eines wütenden Cane und wildes Platschen im Wasser. Max hatte das Schwert gezogen, ehe das Geräusch wieder aufgehört hatte, und sein Blick schweifte in alle Richtungen. »Was, bei den Krähen …«

Tavi hatte sich nicht gerührt. »Das war im Fluss unter uns.«

Max zog eine Augenbraue hoch. »Sollte uns das nicht Sorgen machen, wenn sie Krieger ans andere Ufer schicken?«

»Nicht besonders. Das geht schon seit Einbruch der Dunkelheit so. Bislang hat es allerdings keiner bis zu dieser Seite geschafft.«

Max runzelte die Stirn. »Wasserelementare?«

»Glaubst du, die Heiler würden ihre Zeit damit verschwenden?«, fragte Tavi.

»Du bist schlauer, als gesund für dich ist, Calderon«, grollte Max.

»Haie«, erwiderte Tavi.

»Wie bitte?«

»Haie. Große Fische mit großen Zähnen.«

Max legte die Stirn kraus. »Fische?«

»Hm-mm. Werden von Blut im Wasser angezogen. Tribuna Cymnea hat von allen Metzgern im Lager und in der Stadt Blut gesammelt und in den Fluss gegossen. Die Haie sind der Spur vom Meer bis hierher gefolgt. Zu Hunderten. Jetzt schnappen sie sich alles, was im Wasser schwimmt.« Er deutete vage zum Fluss. »Ein alter Fischer, der den Fluss kennt, hat mir erzählt, es sei sogar ein junger Leviathan gekommen. Ein kleines Tier, nur ungefähr vierzig Fuß lang.«

Max knurrte. »Fische. Früher oder später werden sie satt sein, und dann bringen die Canim einen Sturmtrupp auf diese Seite des Flusses. Du solltest mir erlauben, meine Reiter hinauszuschicken, damit sie das Ufer bewachen.«

»Nicht notwendig«, antwortete Tavi. »Kitai wird jeden Cane entdecken, der es auf unsere Seite schafft.«

»Ach?«, sagte Max. »Sie ist nur eine, Calderon. Was kann sie, wozu fünfzig meiner Männer nicht in der Lage sind?«

»Im Dunkeln sehen«, erwiderte Tavi.

Max fiel die Kinnlade herunter. »Oh.« Er schloss den Mund wieder.

»Außerdem«, meinte Tavi, »wäre sie hier, wenn sie nicht dort wäre.«

Max blies in die Luft. »Ja. Gescheit wie immer.«

»Nicht immer«, entgegnete Tavi. Er hörte selbst die Verbitterung in seiner Stimme. »Nasaug hat mich zum Narren gehalten.«

»Wie?«

»Ich habe tatsächlich geglaubt, er würde den Angriff verzögern, weil er sich gegen Sarl auflehnt. Das war aber überhaupt nicht der Fall. Sarl war dumm genug, den Großangriff zu befehlen, als es noch eine Stunde Tageslicht gab. Nasaug hat dies bis zum Einbruch der Nacht verzögert, denn damit hatten die Canim einen entscheidenden Vorteil. Er hat das Tor aufgebrochen und daraufhin die Truppen vorgeschickt, die er am ehesten entbehren konnte, damit sie die Verluste tragen, die er durch unsere Falle erleiden musste.« Tavi schüttelte den Kopf. »Ich hätte durchschauen müssen, was er vorhatte.«

»Selbst wenn«, wandte Max ein, »hätte es keinen Unterschied ausgemacht.«

»Und diese Bolzenschleudern.« Tavi wurde flau im Magen, als er an die vielen Männer dachte, die ihnen zum Opfer gefallen waren. »Warum habe ich herumgesessen und mir eingebildet, sie würden nur von Hand geworfene Geschosse benutzen?«

»Weil sie nie zuvor andere Waffen benutzt haben«, sagte Max. »Niemand konnte das ahnen. Ich habe überhaupt zum ersten Mal davon gehört.«

»Trotzdem«, sagte Tavi.

»Nichts da«, erwiderte Max. »Sollen es die Krähen holen, Calderon. Du hast eine Menge mehr geleistet, als je irgendwer von dir erwartet hätte. Vermutlich mehr, als überhaupt in deiner Macht steht. Mach dir keine Vorwürfe. Du hast die Canim nicht hergeschickt.«

Im Dunkeln hallte der Schrei eines Cane vom Fluss herauf.

Tavi lachte müde. »Weißt du, was mich am meisten beschäftigt?«

»Was?«

»Als ich am Ufer war und diese Canim auf mich zuliefen und diese Löwen sich erhoben, da habe ich für eine Sekunde …« Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte, ich hätte sie vielleicht selbst gerufen. Dass es meine Elementare wären. Vielleicht habe ich nicht …« Ihm schnürte sich die Kehle zu.

Max sagte leise aus der Dunkelheit: »Vater hat mir nie gestattet, einen Elementar in seiner Gestalt erscheinen zu lassen. Als Wesen, weißt du? Wie der Steinhund deines Onkels oder der Feuerfalke von Fürstin Placida. Aber er hat mir auch nie etwas über Wasser beigebracht, und in der Bibliothek habe ich dieses alte Buch mit Geschichten gefunden. Darin kam so ein Wasserlöwe vor. Also … das Wasserwirken habe ich mir zum größten Teil selbst beigebracht. Und da er nicht dabei war, ist dieser Löwe herausgekommen. Ich habe ihn Androkles genannt.« Tavi glaubte, Max sei errötet, war sich aber im Dunkeln nicht sicher. »Ich war ziemlich einsam nach dem Tod meiner Mutter.«

»Crassus muss das gleiche Buch gelesen haben«, sagte Tavi.

»Ja. Lustig. Hätte nie gedacht, dass ich irgendetwas mit ihm gemeinsam habe.« Unruhig rutschte er hin und her. »Tut mir leid. Weil es nicht das war, worauf du gehofft hattest.«

Tavi zuckte mit den Schultern. »Ist schon in Ordnung, Max. Vielleicht wird es Zeit, dass ich aufhöre, von eigenen Elementaren zu träumen, und mich mit der Wirklichkeit abfinde. Ich habe mich so lange danach gesehnt, aber … eigentlich machen Elementare keinen Unterschied, oder?«

»Jedenfalls keinen, der wichtig wäre«, erwiderte Max. »Nicht im Inneren. Mein Vater hat mir immer gesagt, die Elementarkräfte würden einen Mann nur mehr zu dem machen, was er bereits ist. Ein Narr mit Elementaren bleibt immer noch ein Narr. Ein guter Mann mit Elementaren bleibt ein guter Mann.«

»Der alte Killian hat mir das auch so ähnlich erklärt«, sagte Tavi. »Am Tag unserer Prüfung im Kampf. Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr glaube ich, er hat versucht, mir begreiflich zu machen, dass die Welt nicht nur aus Elementaren besteht. Dass das Leben nicht darauf beschränkt ist, was ich mit ihnen tun kann.«

»Er war ja auch nicht dumm«, meinte Max. »Calderon, ich weiß, wozu du in der Lage bist. Ich verdanke dir mein Leben, trotz all meiner Elementarkräfte. Du warst derjenige, der am Ende noch aufrecht gestanden hat. Und das gilt doppelt, was Gaius betrifft. Du hast Meuchelmörder und Ungeheuer getötet, ganz allein. Du bist einem Kriegsmeister der Canim gegenübergetreten, ohne Waffen und ohne Elementarkräfte, mit denen du dich verteidigen könntest, und ich kenne niemanden sonst, der das gewagt hätte. In dieser Falle im Süden der Brücke sind in einer Stunde mehr Canim gestorben als durch die Legionen in den letzten zehn Jahren. Und mir ist noch immer schleierhaft, wie es dir gelungen ist, ihren Sturmangriff ins Stocken zu bringen - ich dachte, wir wären am Ende. Und du hast das alles ohne einen einzigen eigenen Elementar geschafft.« Max schlug Tavi leicht mit der Faust an das Schulterstück der Rüstung. »Du bist ein krähenverdammter Held, Calderon. Elementare hin oder her. Und du bist der geborene Hauptmann. Die Männer glauben an dich.«

Tavi schüttelte den Kopf. »Glauben was?«

»Vieles«, meinte Max. »Sie glauben, du musst heimlich über gewaltige Elementarkräfte verfügen, weil du diesen Blitzschlag überlebt hast. Und die meisten haben den Plan mit dem Sägemehl und den Elementarlampen gar nicht begriffen. Dann haben sie lediglich dein Handzeichen gesehen, und der gesamte Südteil der Stadt ging in Flammen auf. Du hast dich aus einem Gewühl freigekämpft, in dem die Kohorte Prima aufgerieben wurde, und manche der Veteranen hatten so starke Metallkräfte wie sonst nur Ritter.« Wieder schrie ein Cane im Fluss, weiter in der Ferne diesmal. »Ich verspreche dir, im Augenblick geht das Gerücht um, es seien deine Elementare im Fluss, die die Canim töten.«

»Ich habe nichts davon wirklich getan, Max«, sagte Tavi. »Sie glauben an eine Lüge.«

»Unfug«, entgegnete Max ernst. »Du hast das alles wirklich getan, Tavi. Manchmal hattest du Hilfe dabei. Andere haben dir einen großen Teil der Arbeit abgenommen. Und es ging alles ohne Elementarkräfte - aber du hast es getan.« Max deutete mit dem Kopf in Richtung Stadt. »Sie wissen, was los ist. Jeder Mann mit gesundem Menschenverstand wäre normalerweise in die Berge geflohen. Stattdessen sind sie wütend. Sie wollen kämpfen. Du hast in der Schlacht an ihrer Seite gestanden. Du hast Hiebe an die Canim ausgeteilt, bist im Blut gewatet und hast diesen Biestern die hässlichen Nasen eingehauen. Die Männer denken, du könntest das noch einmal schaffen. Sie werden dir folgen, Calderon.«

»Du hast diese Streitmacht gesehen, Max. Du weißt, wie viele noch dort draußen sind. Und wir sind müde, können uns nicht weiter zurückziehen und haben auch keine kleinen Gemeinheiten mehr auf Lager.«

»He«, meinte Max, »so läuft es nun einmal mit dem Glauben. Je schlimmer die Lage sich darstellt, desto mehr Kraft kann der Glaube einem Mann verleihen. Du gibst ihnen etwas, an das sie glauben können.«

Tavi wurde ein bisschen übel, als er das hörte. »Wir müssen die Brücke zum Einsturz bringen, Max. Wir müssen unsere Pioniere zum höchsten Punkt in der Brückenmitte bringen, damit sie dieses Bauwerk zerstören.«

»Ich dachte, wir hätten nicht genug Erdwirker, um das zu schaffen«, wandte Max ein.

»Wie du dich vielleicht erinnerst, arbeiten im Pavillon jede Menge Leute, die gut mit ihren Erdkräften umgehen können.«

Max blinzelte. »Aber das sind Tänzerinnen, Calderon. Frauen, die von Beruf … äh … Kurtisanen sind.«

»Die in diesem Beruf eben jeden Tag mit Erdkräften umgehen«, beharrte Tavi. »Ich weiß, der Umgang mit Steinen ist nicht ganz das Gleiche, aber du hast mir ständig erklärt, eine Anwendung auf einem Gebiet der Elementarkräfte würde sich leicht auf andere Anwendungen derselben Kräfte übertragen lassen.«

»Also«, sagte Max. »Ja, aber …«

Tavi zog eine Augenbraue hoch. »Aber?«

»Einen Raum voller Legionares in Brunftgeheul ausbrechen zu lassen ist eine Sache. Schwere Steinbauwerke zu verändern eine ganz andere.«

»Ich habe sie üben lassen«, sagte Tavi. »Sie sind längst noch keine Baumeister, aber hier geht es auch nicht um etwas Kompliziertes. Nur um einen Abriss. Die Pioniere brauchen einfach nur eine ausreichende Masse an Erdkräften, und genau darüber verfügen die Tänzerinnen. Wenn wir sie und die Pioniere zur Mitte der Brücke bringen können, nehmen sie das Ding auseinander.«

»Wenn …«, erwiderte Max leise.

»Ja.«

Max senkte die Stimme, als er es endlich begriff. »Jemand muss die Canim zurückhalten, während die Erdwirker arbeiten. Wer auch immer diese Aufgabe übernimmt, landet am Ende im Fluss oder sitzt auf der falschen Hälfte der Brücke in der Falle, wenn sie einstürzt.«

Tavi nickte. »Ich weiß. Leider gibt es keinen anderen Ausweg. Wir werden einen hohen Preis bezahlen, Max. Wir müssen die ganze Nacht durchhalten. Und auch danach werden wir hohe Verluste hinnehmen müssen, um die Canim durch unsere eigenen Befestigungen zurückzudrängen. Vielleicht wird es uns sogar das Genick brechen.«

»Du musst den Männern ein bisschen vertrauen«, sagte Max. »Wie ich gerade gesagt habe, sie haben einen starken Glauben. Besonders die Fische. Die werden gut kämpfen.«

»Selbst wenn«, wandte Tavi ein, »werden wir am Ende vielleicht doch nicht siegen. Vielleicht ist es einfach unmöglich.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, wie wir das herausfinden.«

»Und falls es doch möglich ist, müssen diejenigen, die die Canim zurückschlagen und aufhalten, am Ende sterben.« Er schwieg einen Moment und sagte dann: »Ich werde sie anführen. Und ich frage, wer sich freiwillig meldet.«

»Das ist Selbstmord«, sagte Max leise.

Tavi nickte. Dann zitterte er wieder. »Du kannst nicht zufällig irgendetwas gegen diesen Regen unternehmen?«

Max blickte blinzend hinauf. »Der ist nicht gewirkt. Ich denke, ein ausreichend starker Wirker könnte ihn abstellen. Aber dazu müsste man oben und mittendrin sein, und bei diesen Geschossen, die hier durch die Luft fliegen …«

»Stimmt«, sagte Tavi. »Die Krähen sollen diesen Regen holen. Ohne ihn würden sie immer noch warten müssen, bis die Stadt ausgebrannt ist. Ohne ihn könnten wir ein riesiges Feuer auf der Brücke anzünden und sie bis Tagesanbruch aufhalten.«

Max knurrte. »Was würde ich für zwanzig oder dreißig Ritter Ignus anstatt all dieser Aeris geben. Tausende von Canim auf dieser schmalen Brücke gedrängt. Mit einem ordentlichen Haufen Ritter Ignus könnten wir diese Hunde brennen lassen wie Zunder.«

In diesem Augenblick hatte Tavi einen Einfall, dass ihm die Schüssel aus den plötzlich tauben Fingern fiel und auf dem Stein der Brücke zersprang.

»Calderon?«, fragte Max.

Tavi hob eine Hand, dachte nach und zwang seinen müden Verstand, schneller zu arbeiten und alle Möglichkeiten durchzugehen.

Es könnte gelingen.

Bei den Krähen und dem Donner, es könnte gelingen.

»Er hat es mir verraten«, hörte Tavi sich voller Staunen erzählen. »Er hat mir selbst verraten, wo wir sie treffen können.«

»Wer?«, fragte Max.

»Nasaug«, antwortete Tavi. Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Max, ich muss mit den Männern sprechen«, sagte er. »Hol bitte deinen Bruder und alle Ritter Aeris zusammen. Wir treffen uns draußen vor dem Stadttor. Sie brauchen Zeit zum Üben.«

Max blinzelte. »Was sollen sie üben?«

Tavi starrte hinauf zu den schweren Sturmwolken, in den kalten Regen und die scharlachroten Blitze, während das Canim-Geheul von den feindlichen Stellungen auf der Elinarcus zu ihm vordrang. »Eine alte romanische List.«

47

»Bist du sicher, dass es gelingen kann, Wehrhöferin?«, fragte Giraldi leise. Der Zenturio hatte das Bett neben die Heilwanne gezogen, und Isana lag nun darauf. Ihre Hand war immer noch an Faedes festgebunden. Sein Schwert ruhte in seiner Scheide längs neben ihr.

Isana schloss die Finger ihrer freien Hand um den Griff der Waffe. »Ja.«

»Elementarwirken im Schlaf«, sagte Giraldi. Er klang nicht gerade glücklich. »Hört sich gefährlich an.«

»Faede war in der Lage, Verbindung zu mir aufzunehmen, als ich mich schon im Dämmerzustand befand«, erklärte sie. »Wenn ich schlafe, so wie er, kann ich vielleicht zu ihm vordringen.«

»Er hält aber nicht bloß ein Nickerchen, Wehrhöferin«, sagte Giraldi. »Er liegt im Sterben.«

»Umso mehr ein Grund, den Versuch zu wagen.«

»Selbst wenn es dir gelingt«, wandte Giraldi ein, »wird es jetzt noch einen Unterschied machen? Auch wenn er sich für das Leben entscheidet, sind wir in dem, was wir für ihn tun können, beschränkt.«

»Du kennst ihn nicht so gut wie ich«, erwiderte Isana ruhig. »Er hat einen stärkeren Willen als jeder andere Mann. Außer einem vielleicht.«

»Und falls es nun sein Wille ist zu sterben?«, hakte Giraldi nach. »Ich kann nicht zulassen, dass dir etwas zustößt, Isana.«

Isana spürte, wie ihre Stimme von plötzlichem Feuer beseelt zitterte. »Er doch auch nicht. Und genau daran muss ich ihn erinnern.« Sie wandte sich an den Zenturio. »Keine Störungen!«

Giraldi schob das Kinn vor und nickte knapp. »Viel Glück.«

Isana legte den Kopf auf das Kissen, schloss die Augen und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf das Wirken. Sie ließ sich so tief hineinfallen, wie sie nur konnte. Ihre Erschöpfung führte Krieg gegen ihr Wachsein, doch nur einen kurzen, verwirrenden Moment lang. Und dann …

Und dann war sie zurück in Calderon. Zwanzig Jahre früher. Zurück in dieser entsetzlichen Nacht.

Doch diesmal war es nicht ihr eigener Traum.

Sie sah sich selbst, zwanzig Jahre jünger, wie sie durch die Nacht lief, mit dem runden Bauch einer Hochschwangeren, stöhnend vor Schmerzen. Ihre kleine Schwester Alia ging neben ihr und stützte sie an einem Arm, während sie vorwärtstaumelten. Araris begleitete sie, ging erst vor, dann hinter ihnen und hielt mit seinen scharfen, glitzernden Augen nach allen Seiten Ausschau.

In der Ferne flackerten ständig Blitze, und in den kurzen hellen Momenten zeichneten sich die Umrisse von Bäumen und Bergen düster vor dem Nachthimmel ab. Der Lärm der Armeen, die aufeinandertrafen, der Kronlegion und der Marathorde, klang wie das Grollen der Brandung, die sich bei Flut ans Ufer wälzt.

Sie folgte den Traumbildern wie ein stiller, unsichtbarer Beobachter, und gleichzeitig wurde sie sich mehrerer Dinge bewusst, die sie eigentlich nicht wissen konnte. Sie war beeindruckt, weil ihr jüngeres Ich diese Geschwindigkeit durchgehalten hatte, und sicher, dass es nicht genügte, um den barbarischen Verfolgern zu entkommen. Zwei feindliche Stellungen hatten sie bereits umgangen, was Isana erschreckte, da sie damals nichts davon geahnt hatte, und von einem nur Sekunden dauernden Kampf hatten Isana und ihre Schwester ebenfalls nichts mitbekommen, als Araris einen Marat, der im Hinterhalt lag, stillschweigend getötet und nichts davon erzählt hatte.

Isana sah, wie ihr Traum-Ich plötzlich schwankte, aufschrie und ihren runden Bauch umklammerte. »Bei den Krähen!«,fluchte die junge Isana atemlos. »Verdammte Krähen. Ich glaube, es kommt.«

Alia half ihr auf und wechselte einen unsicheren Blick mit Araris.

Araris drängte weiter voran. »Bist du sicher?«

Isana schaute zu, wie ihr jüngeres Selbst sich in einer Wehe wand und eine Reihe Flüche von sich gab, die einem altgedienten Zenturio alle Ehre gemacht hätten. Sie brauchte einen Moment, bis sie wieder zu Atem gekommen war, dann keuchte sie: »Ziemlich sicher, ja.«

Araris nickte kurz. »Dann müssen wir uns einen Unterschlupf suchen. Nicht weit von hier gibt es eine Höhle.« Er blickte sich kurz um, ganz eindeutig, um einzuschätzen, welche Möglichkeiten sich ihm boten.

An dieser Stelle blieb das Traumbild plötzlich stehen.

»Das war mein erster Fehler«, sagte eine Stimme neben Isana. Faede stand da, mit struppigem Haar, vernarbt und in Lumpen, ein Mann, dem das Schicksal und die Zeit aufs Übelste zugesetzt hatten.

»Faede?«, fragte Isana leise.

Er schüttelte den Kopf, in seinen Augen glitzerte Verbitterung. »Ich hätte dich niemals dortlassen dürfen.«

Der Traum ging weiter. Araris verschwand in der Nacht. Er bewegte sich wie ein Schatten durch den Wald und suchte vielleicht drei oder vier Minuten lang, bis er die dunklen Umrisse des Höhleneingangs entdeckte. Dann machte er kehrt und rannte zu Alia und Isana zurück.

Als er sich den beiden Frauen näherte, bemerkte er einen Maratjäger, der keine zehn Fuß entfernt von ihnen unsichtbar im Dunkeln hockte. Sofort setzte sich Araris in Bewegung, seine Hand griff nach dem Messer an seinem Gurt, aber Isana schien alles fürchterlich langsam vonstattenzugehen. Der Marat erhob sich aus seinem Versteck, er hatte einen Bogen in den Händen und einen Pfeil mit Obsidianspitze aufgelegt. Isana begriff mittels Faedes Erinnerung, dass dem Marat Alias goldenes Haar aufgefallen sein musste, weil es sich ein wenig vom dunklen Hintergrund abhob. Er hatte auf sie gezielt, da sie für ihn das leichtere Ziel abgab.

Faede warf sein Messer.

Der Marat ließ den Pfeil fliegen.

Faedes Messer bohrte sich bis zum Griff ins Auge des Marat. Der Jäger brach vornüber zusammen und war tot, ehe sein Körper auf dem Boden ankam.

Aber auch der Pfeil fand sein Ziel und traf Alia mit einem dumpfen Schlag. Das Mädchen keuchte auf und fiel auf Hände und Knie.

»Bei den Krähen«, entfuhr es Faede, und er rannte zu den beiden. Einen Augenblick lang stand er hin und her gerissen bei ihnen.

»Es geht schon«, sagte Alia. Ihre Stimme zitterte, trotzdem erhob sie sich. Auf ihrem Kleid befand sich ein paar Zoll unter dem Arm ein Blutfleck. »Ist nur ein kleiner Schnitt.« Sie hob einen abgebrochenen Schaft mit schwarzen Federn auf, an denen man den Maratpfeil erkannte. »Ist durchgebrochen. War wohl nicht ganz in Ordnung.«

»Lass mich sehen«, verlangte Araris und betrachtete die Wunde. Im Stillen verfluchte er sich, weil er sich nicht besser mit der Heilkunst auskannte, aber es floss nicht sehr viel Blut, nicht genug, als dass das Mädchen möglicherweise das Bewusstsein verlieren könnte.

»Araris?«, fragte Isana mit schmerzerfüllter Stimme.

»Sie hat Glück gehabt«, sagte er kurz. »Aber wir müssen uns verstecken, Herrin.«

»Ich bin nicht deine Herrin«, erwiderte Isana unwillkürlich.

»Sie ist ein hoffnungsloser Fall«, seufzte Alia, und ihre Stimme klang, als würde sie sich zu guter Laune zwingen. »Kommt. Verschwinden wir hier.«

Araris und Alia halfen Isana zur Höhle. Sie brauchten dafür viel länger, als es Araris recht war, doch Isana konnte sich kaum mehr auf den Beinen halten. Immerhin schafften sie es schließlich zu dieser Höhle, einem der Unterschlupfe, den die Kundschafter von Septimus vorbereitet hatten, falls jemand von der Legion Zuflucht vor einem dieser heftigen Elementarstürme oder einem Winterorkan suchen musste, die gelegentlich vom Eismeer herüberkamen.

Der Eingang war hinter dichten Büschen verborgen, und die Höhle führte im Zickzack in den Berg, so dass von hinten kein Licht nach draußen dringen und die Anwesenden verraten konnte. Sie endete in einem kleinen Raum, der vielleicht doppelt so groß war wie das gewöhnliche Zelt eines Legionare. Eine kleine Feuerstelle war eingerichtet und mit Brennholz ausgestattet. Einen stillen, kleinen Bach hatte man umgeleitet, er floss nun in der hinteren Ecke an der Wand herunter, bildete einen kleinen Tümpel und verschwand wieder im Stein.

Alia half Isana neben dem Feuer auf den Boden, und Araris entzündete es mit der Beiläufigkeit einer kleinen Elementarkraft. Er forderte auch die Elementarlampen zum Scheinen auf, und sie brannten mit kleinen scharlachroten Flammen. »Kein Bettzeug, fürchte ich«, sagte er. Er zog sich den roten Mantel aus und rollte ihn zu einem Kissen zusammen, das er Isana unter den Kopf schob.

Die Augen der jungen Isana waren glasig vor Schmerz. Bei jeder Wehe drückte sie den Rücken zum Hohlkreuz durch, und sie biss die Zähne zusammen, um nicht laut loszuschreien.

Die Zeit verstrich, wie sie es in Träumen nun einmal tut, unendlich langsam, obwohl sie eigentlich raste. Isana erinnerte sich selbst nur noch an wenig aus dieser Nacht vor vielen Jahren, nur noch an den ständig wiederkehrenden Schmerz und die dauernde Angst. Sie hatte keine klare Vorstellung, wie lange sie eigentlich in dieser Höhle gelegen hatte, doch außer einem kurzen Gang nach draußen, bei dem er ihre Spuren verwischte, hatte Araris sie unentwegt über Stunden beobachtet. Alia saß neben ihr, wusch ihr die Stirn mit einem feuchten Tuch und flößte ihr zwischen den Wehen Wasser ein.

»Ritter«, sagte Alia schließlich, »irgendetwas stimmt nicht.«

Araris biss die Zähne zusammen und blickte sie an. »Was denn?«

Die heutige Isana holte tief Luft. Sie konnte sich an diese Worte nicht erinnern. Ihre eigene Erinnerung an ihre Schwester endete mit einem verschwommenen Bild, als Alia ihr Tränen und Schweiß aus den Augen gewischt hatte.

»Das Kind«, sagte Alia. »Ich glaube, es hat sich nicht richtig gedreht.«

Araris starrte Isana hilflos an. »Was können wir tun?«

»Sie braucht Hilfe. Eine Hebamme oder einen Heiler.«

Araris schüttelte den Kopf. »Im ganzen Calderon-Tal gibt es keinen einzigen Wehrhof. Die Wehrhöfer werden erst im nächsten Jahr eintreffen.«

»Die Legionsheiler?«

Araris starrte sie unverwandt an. Schließlich sagte er: »Wenn von denen noch einer leben würde, wäre er längst hier angekommen.«

Alia blickte ihn überrascht an und runzelte die Stirn. »Ritter?«

»Nur der Tod könnte meinen Fürsten davon abhalten, zu deiner Schwester zu kommen«, erwiderte Araris leise. »Und wenn er tot ist, dann war die Streitmacht der Marat zu groß, und die ganze Legion ist mit ihm gefallen.«

Alia starrte ihn an, und ihre Unterlippe begann zu zittern. »A-aber …«

»Jetzt herrschen die Marat im Tal«, fuhr Araris fort. »Die Verstärkung aus Riva und Alera Imperia wird kommen, vermutlich schon vor Ende des heutigen Tages. Doch im Augenblick wäre es Selbstmord, diese Höhle zu verlassen. Wir bleiben, bis es wieder sicher ist.«

Isana bekam die nächste Wehe, hechelte und biss auf ein Stück eingerolltes Leder vom Gurt des Singulare, obwohl sie nach all den Stunden ohnehin zu schwach war, um laut zu schreien. Alia kaute auf der Unterlippe, und Araris schaute Isana hilflos zu.

»Dann …« Alia straffte sich und hob das Kinn. Es war für Isana heute eine herzzerreißende Geste, der Versuch eines Kindes, sich als stahlhart darzustellen, und dabei fast genauso offensichtlich zu scheitern. »Also sind wir vollkommen auf uns selbst gestellt.«

»Ja«, antwortete Araris ruhig.

Alia nickte langsam. »Nun … mit deiner Unterstützung kann ich ihr bestimmt helfen.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Wasserwirken? Verfügst du über diese Fertigkeit?«

»Ritter«, sagte Alia zögernd, »haben wir denn eine Wahl?«

Araris’ Mundwinkel zuckten, als er schwach lächelte. »Ich fürchte nein. Hast du schon einmal als Hebamme gewirkt?«

»Zweimal«, antwortete Alia und schluckte. »Hm, bei Pferden.«

»Bei Pferden«, wiederholte Araris.

Alia nickte besorgt. Ihre Augen waren dunkel gerändert. »Na ja. Eigentlich hat Vater die Arbeit getan. Aber ich habe ihm geholfen.«

Die junge Isana schrie wieder.

Araris nickte, nachdem die Wehe vorüber war. »Nimm ihren anderen Arm.«

Das heruntergekommene Abbild von Faede, das neben der heutigen Isana stand, sagte: »Das war der zweite Fehler. Narr. Ich war so ein Narr.«

Gemeinsam trugen die beiden Isana in den seichten Tümpel. Araris legte hastig seine Rüstung ab, kniete hinter Isana und stützte ihren Oberkörper mit seiner Brust, während Alia vor ihr kniete.

Isana schaute zu, gebannt von Faedes Erinnerungen. Ihr selbst war davon nichts im Gedächtnis geblieben. Niemand hatte ihr je etwas darüber erzählt.

Araris gab der jungen Isana seine Hände, und sie quetschte sie bei jeder Wehe blutleer. Alia kniete vor ihrer Schwester, hielt mit ihren Händen Isanas Bauch und schloss konzentriert die Augen. Das Bild verlor sich in der Zeit, losgelöst von allen anderen Ereignissen existierte es wie in einer eigenen Welt.

Plötzlich kippte Alia seitlich in den Tümpel. Wasser spritzte auf. Araris blickte sie an. »Alles in Ordnung mit dir?«

Das Mädchen zitterte kurz, ehe sie die Augen schloss und sich wieder aufrichtete. Ihr Gesicht war äußerst blass geworden. »Ja«, antwortete sie, »mir ist nur kalt.«

»Narr«, murmelte der Faede neben Isana. »Narr.«

Und Isana drehte sich der Magen um, als sie begriff, was nun folgen würde.

Eine Stunde verging, in der Alia ihre Schwester aufmunterte und selbst immer schwächer und blasser wurde, während Araris sich nahezu ausschließlich darum kümmerte, Isana zu helfen.

Endlich ließ sich ein leises, ersticktes Schreien vernehmen. Alia nahm den kleinen Menschen sanft in die Arme und wickelte ihn in den Mantel, den sie zu diesem Zweck zurechtgelegt hatte. Der Säugling schrie weiter, und sein Weinen klang so verzweifelt und einsam.

Alia bewegte sich sehr langsam und reichte das Kind der Traum-Isana. Es hatte feines dunkles Haar. Der arme Kleine beruhigte sich, als die benommene Mutter ihn an sich drückte, und er schaute sie mit Septimus’ grasgrünen Augen an.

»Sei gegrüßt, Octavian«, flüsterte Alia.

Dann sank sie zu Boden, in den Tümpel, und blieb reglos liegen.

Araris bemerkte es und geriet in Panik. Mit einem Schrei zog er Isana und das Kind vom Wasser fort, ehe er zu Alia zurückkehrte. Isanas Schwester rührte sich nicht und atmete nicht.

Der junge Faede riss ihr Kleid über der Wunde auf. Es sah übel aus. Das abgebrochene Ende eines Pfeils ragte aus der Wunde wie ein riesiger Splitter, und Araris sah voller Schrecken, dass die Spitze aus vulkanischem Glas mehrere Zoll tief ins Fleisch eingedrungen war.

Es wurde dunkel.

»Sie hat gelogen«, sagte Faede zu Isana. »Sie hat sich mehr Sorgen deinetwegen gemacht als um ihrer selbst wegen. Denn sie wollte mich nicht davon ablenken, dir und dem Kind zu helfen.«

Tränen vernebelten ihren Blick, und sie spürte einen Stich im Herzen, als sie zuschauen musste, wie Alia starb. Und dann legte sich ihr eine erdrückende Last auf die Schultern, denn ihre Schwester war gestorben, um sie zu retten.

»Ich hätte euch beide niemals allein lassen dürfen«, sagte Faede. »Nicht eine Sekunde lang. Mir hätte auffallen müssen, was mit ihr los war. Und Tavi …« Faede schluckte. »Er hat nie seine Elementare gefunden. Es muss etwas während der Geburt geschehen sein. Die Kälte vielleicht. Manchmal kann eine schwierige Geburt Schaden bei einem Kind anrichten und seinen Verstand beeinträchtigen. Wenn ich mich nur meiner Pflichten entsonnen und meinen Kopf benutzt hätte. Ich habe ihn verraten - und dich, Alia und Tavi.«

»Warum, Faede?«, flüsterte Isana. »Warum hast du das gesagt?«

»Ich kann nicht«, flüsterte er. »Er war für mich wie ein Bruder. Es hätte niemals passieren dürfen. Niemals.«

Und im nächsten Augenblick wechselte die Szene erneut. Isana und Faede standen wieder im Legionslager, kurz vor dem Angriff. Septimus stand vor ihnen im Zelt des Befehlshabers. Seine Augen waren hart und berechnend. Während Araris ihm die Rüstung anlegte, erteilte er ununterbrochen Befehle an seine Tribunen.

Schließlich war er fertig. Das Zelt leerte sich, und das Lager bereitete sich auf die Schlacht vor. Araris zurrte die letzte Schnalle fest und klopfte kräftig auf den Schulterpanzer, ehe er den Helm des Princeps vom Ständer nahm und Septimus zuwarf.

»Ich werde helfen, den Befehlsstand vorzubereiten«, sagte Araris. »Wir sehen uns da.«

»Rari«, sagte Septimus. »Warte.«

Araris blieb stehen und sah den Princeps stirnrunzelnd an.

»Du musst etwas für mich tun.«

Araris lächelte. »Schon erledigt. Alle, die nicht kämpfen, werden bereits fortgeschickt.«

»Nein«, sagte Septimus. Er legte Araris die Hand auf die Schulter. »Ich möchte, dass du sie persönlich hier herausbringst.«

Araris erstarrte. »Was?«

»Du sollst Isana und ihre Schwester in Sicherheit bringen.«

»Mein Platz ist an deiner Seite.«

Septimus zögerte kurz und schaute mit gehetztem Blick nach Osten, ehe er sagte: »Nein. Heute Nacht nicht.«

Araris runzelte die Stirn. »Hoheit? Ist alles in Ordnung?«

Septimus schüttelte sich wie ein nasser Hund, und die Ungewissheit verschwand aus seinem Gesicht. »Ja. Aber ich habe endlich verstanden, was eigentlich seit den Sieben Hügeln passiert ist.«

»Was meinst du damit?«, fragte Araris.

Septimus hob abwehrend die Hand. »Dazu haben wir keine Zeit. Du musst die beiden in Sicherheit bringen.«

»Hoheit, ich kann ihnen eine Einheit Reiter zum Schutz mitgeben.«

»Nein. Du begleitest sie.«

»Bei den Krähen, Septimus«, fluchte Araris. »Warum?«

Septimus blickte ihm in die Augen. »Weil ich weiß, dass du gut auf sie aufpassen wirst.«

Araris sah ihn groß an und erbleichte. »Sep, nein. Das ist nicht richtig. Ich will das nicht tun. Nicht für meinen Herrn. Und nicht für meinen Freund.«

Der Princeps lächelte plötzlich, warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Bei den Krähen, das weiß ich, Rari, du Narr. Mir war schon klar, dass du dich weigern würdest.«

Araris zog den Kopf ein. »Trotzdem sollte ich nicht gehen. Es ist nicht richtig.«

Septimus klopfte Araris auf die Schultern. »Ach, Mann. Ich kann nicht auf jeden Steine werfen, der in sie verliebt ist. Ich bin ja selbst in sie verliebt.«Er blickte in die Richtung des Zeltes, das er mit Isana teilte. »Sie ist umwerfend.«

»Ja«, stimmte Araris zu.

Septimus’ Miene wurde ernst. »Du musst sie begleiten.«

»Also gut«, sagte Araris.

»Wenn mir etwas zustößt …«

»Wie sollte dir etwas zustoßen?«, erwiderte Araris entschlossen.

»Wer weiß das schon«, meinte Septimus. »Niemand. Du musst mit ihr gehen. Wenn mir etwas zustößt, muss sich jemand um sie kümmern.« Er blickte Araris wieder an. »Ich könnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie mit dem Kind allein bleibt. Versprich es mir, Araris.«

Araris schüttelte den Kopf. »Du machst dich lächerlich.«

»Vielleicht«, sagte Septimus. »Hoffentlich. Trotzdem musst du es mir versprechen.«

Araris sah den Princeps stirnrunzelnd an. Schließlich nickte er. »Ich passe auf sie auf.«

Septimus schlug ihm sanft auf den Arm und sagte herzlich: »Danke.«

Der Traum erstarrte in diesem Bild.

Der zerlumpte Faede neben Isana starrte auf Septimus. »Ich habe ihm gegenüber versagt«, klagte er. Tränen rannen ihm über die Wangen, über die Brandnarbe. »Ich hätte an seiner Seite stehen müssen. Aber als es ernst wurde … ich wollte dich einfach nur vor der Schlacht retten. Dich in Sicherheit bringen.« Er neigte den Kopf. »Ich habe meinem Herzen die Führung überlassen, nicht meinem Verstand. Ich habe meine Pflichten vernachlässigt. Ich war blind gegenüber möglichen Gefahren. Blind gegenüber der Wunde deiner Schwester. Blind gegenüber dem, was dem Säugling zustoßen könnte.«

Er sah zu ihr auf, und in seinen Augen stand das ganze Elend geschrieben. »Ich habe dich geliebt, Isana. Die Frau meines besten Freundes, meines Schwertbruders. Ich habe dich geliebt. Wie ich mich dafür schäme.«

Isana schaute sich eine Weile lang das Bild von Septimus an. Traumtränen ließen ihr Traumbild verschwimmen. »Faede …«

»Ich kann meine Fehler nicht wiedergutmachen«, sagte er. »Das Blut kann ich nicht von meinen Händen waschen. Lass mich gehen. Für mich ist hier nichts mehr geblieben.«

Sie wandte sich Faede zu und nahm sein Gesicht in ihre schlanken, blassen Hände. Sie spürte diese quälende Schuld, diesen Schmerz, diese Selbstvorwürfe, diesen bodenlosen Quell der Trauer. »Was geschehen ist«, sagte sie ruhig, »ist nicht deine Schuld. Es war schrecklich. Ich bin selbst unglücklich wegen der Ereignisse. Doch du hast sie nicht in Gang gesetzt.«

»Isana …«, flüsterte Faede.

»Du bist auch nur ein Mensch«, fuhr Isana fort. »Wir alle machen Fehler.«

»Aber meine …« Araris schüttelte den Kopf. »Ich hätte auf den Ausgang der Schlacht vielleicht Einfluss gehabt. Wenn Septimus überlebt hätte, wäre er der größte Erste Fürst geworden, den Alera je gesehen hat. Er hätte einen Erben mit großen Kräften gehabt. Und eine wunderbare, mitfühlende Frau an seiner Seite. Und all dies wäre niemals geschehen.«

»Vielleicht«, sagte Isana sanft. »Vielleicht auch nicht. Aber du kannst nicht die Taten Tausender und Abertausender Menschen gegen dich ins Feld führen. Du musst loslassen.«

»Ich kann aber nicht.«

»Doch, du kannst«, widersprach Isana. »Es war nicht deine Schuld.«

»Tavi«, sagte Faede.

»Das ist ebenfalls nicht deine Schuld, Faede.« Isana holte tief Luft. »Sondern meine.«

Faede sah sie an. »Wie?«

»Ich habe ihm das angetan«, flüsterte Isana. »Als er noch ein Säugling war. Wann immer ich ihn badete, dachte ich daran, was es bedeuten würde, wenn er plötzlich die Begabung seines Vaters an den Tag legt. Wie das die Aufmerksamkeit auf ihn lenken und ihn als Gaius’ Erben brandmarken würde. Und zum Ziel aller machthungrigen Irren machen würde, die sich unbedingt auf den Thron setzen wollen. Zuerst habe ich gar nicht begriffen, was ich ihm angetan habe.« Sie blickte Faede unverwandt in die Augen. »Aber auch nachdem es mir bewusst geworden war, hörte ich nicht auf, Faede. Im Gegenteil, ich habe es weiterhin getan. Ich habe sein Wachstum künstlich gehemmt, damit er jünger aussah, als er in Wirklichkeit war, und niemand jemals auf den Gedanken kommen würde, dass er Septimus’ Kind sein könnte. Und dabei habe ich auch irgendwie seinen Verstand verändert. Ich habe verhindert, dass seine Begabungen zutage treten, bis sich die Wasserelementare im Wehrhof ganz daran gewöhnt hatten und ich kaum noch daran zu denken brauchte.

Anders als du wusste ich genau, was ich tat. Und deshalb trage ich an diesem Krieg genauso viel Schuld wie du.«

»Nein, Isana«, entgegnete Faede.

»Doch«, erwiderte sie leise. »Und aus diesem Grund bleibe ich hier. Bei dir. Wenn du stirbst, werde ich mit dir sterben.«

Faede riss die Augen auf. »Nein, Isana. Bitte nein. Lass mich einfach allein.«

Sie ergriff seine Hände. »Niemals. Ich werde dir nicht erlauben, einfach so zu verschwinden, Araris. Und bei den Krähen und beim Donner, deine Pflichten sind noch lange nicht erfüllt. Du hast Septimus einen Eid geleistet.« Sie drückte seine Hände und starrte ihm in die Augen. »Er war dein Freund. Du hast ihm etwas versprochen.«

Araris starrte sie ebenfalls an, zitterte und blieb stumm.

»Ich weiß, wie schwer deine Seele verletzt worden ist - aber du darfst nicht aufgeben. Du kannst dich jetzt nicht einfach vor deiner Pflicht drücken, Araris. Dazu hast du kein Recht. Du wirst deine Arbeit fortführen. Oder du wirst Septimus gegenüber wirklich versagt haben, wenn du dein Leben einfach wegwirfst - und mich mit dir sterben lässt.«

Er begann zu weinen.

»Araris«, sagte Isana behutsam. Sie ergriff sein Kinn und hob seinen Kopf, bis er ihr in die Augen blicken musste. Dann verlangte sie sanft: »Entscheide dich.«

48

Amara lächelte das kleine Mädchen an und streckte ihr die Arme entgegen.

»Mascha«, sagte Rook leise. »Das ist Gräfin Amara. Sie wird dich von hier fortbringen.«

Das kleine Mädchen runzelte die Stirn und klammerte sich fester an Rook. »Aber ich will diesmal mit dir kommen.«

Rook blinzelte heftig, ehe sie sagte: »Ja, diesmal gehen wir zusammen fort, Kleines. Wir treffen uns draußen.«

»Nein«, sagte das Mädchen und ließ die Mutter nicht los.

»Willst du denn gar nicht mit Amara fliegen?«

Das kleine Mädchen blickte auf. »Fliegen?«

»Wir treffen uns auf dem Dach.«

»Und dann gehen wir fort und holen uns Pferdchen?«, fragte Mascha.

Rook lächelte und nickte. »Ja.«

Mascha strahlte ihre Mutter an und leistete keinen Widerstand mehr, als sie von Rook auf Amaras Rücken gesetzt wurde. Sie schlang die Beine um Amaras Hüfte und die Arme um den Hals.

»Sehr gut, Mascha«, sagte Amara und spannte die Halsmuskeln an. »Halt dich gut fest.«

Rook ging zum großen Bett und zog das Seidenlaken ab, das groß genug war, um einen Pavillon daraus zu machen. Sie eilte zu einem der riesigen Schränke, wickelte das Laken um einen der Füße und verknotete es mit flinken Bewegungen. »Fertig.«

»Hoheit?«, fragte Amara. »Bist du bereit?«

Fürstin Placida sah auf. Ihre Miene war leer, weil sie sich konzentrierte. Sie kniete auf dem Boden, starrte an die gegenüberliegende Wand und hatte die Hände ruhig im Schoß gefaltet. Auf Amaras Worte hin nahm sie eine Haltung an wie ein Läufer vorm Losrennen und sagte: »Ja.«

Amara klopfte das Herz, ihre Beine zitterten in beginnender Panik. Sie schaute zu den vier Gargylen nach oben, ging quer durch den Raum und stellte sich dort neben Rook an die Wand. Den Blick richtete sie auf eine Stelle an der Decke, wo sie sehen konnte, wenn sich einer der vier Gargyle bewegen würde. »Sehr gut«, sagte sie, »fang an.«

Fürstin Placida richtete weiterhin den Blick auf die Wand gegenüber und sagte grimmig: »Lithia!«

Nichts geschah.

Die Fürstin knurrte, hob die geballte Faust und rief: »Lithia!«

Und mit diesen Worten begann der Boden des Zimmers zu schwanken und sich zu wölben, und der Stein formte sich zu einem Pferd, dessen Kopf und Schultern sich aus dem Boden erhoben, während es zur gegenüberliegenden Wand rannte.

Gleichzeitig rief Amara Cirrus. In dem geschlossenen Raum war sie von der frischen Luft abgetrennt, die ihr Elementar so sehr liebte, und Cirrus reagierte träge und schwach auf ihren Ruf. Sie hatte nichts anderes erwartet und nutzte zunächst einfach die Geschwindigkeit des Elementars, um sich selbst schneller bewegen zu können.

Die Gargyle schlugen die Augen auf, glitzernde grüne Smaragde, die aus sich heraus leuchteten. Sie hatten ungefähr die Gestalt von Löwen, in ihren Köpfen mischten sich allerdings die Züge von Mensch, Löwe und Bär. Spitze Hörner schwangen sich seitlich aus den breiten Schädeln und zeigten wie tödliche Zinken nach vorn, und ihre Vorderfüße wiesen riesige Krallen wie die von Raubvögeln auf.

Kalarus’ Warnung an die Fürstin Placida war kein Bluff gewesen: Sofort wandten sich die Gargyle dem Kind zu.

Amara sah, wie der Gargyl, der ihr am nächsten war, von seinem Platz sprang und zu ihr herabschwebte wie ein fallendes Blatt. Sie drückte sich von der Wand ab, tänzelte zur Seite und spürte, wie der Boden beim Aufprall des Gargyls bebte, ehe sie hinter sich ein gewaltiges Krachen vernahm.

Mascha wimmerte, weil sie langsam von Amaras Hals abrutschte. Obwohl die Kleine sich festklammerte, wäre sie beinahe losgerissen worden, als Amara sich so unglaublich schnell bewegte. Sie packte einen von Maschas Armen und außerdem ein Bein, und dann musste sie sich abrupt in die andere Richtung bewegen, weil der zweite Gargyl auf dem Boden landete und sich auf sie stürzte.

Sie entkam ihm nur knapp und warf sich zu Boden, als der dritte Elementar von seinem Sitz sprang und nur einen Moment später an der Stelle vorbeiflog, wo sich gerade noch ihr Kopf befunden hatte. Sie stand sofort wieder auf den Beinen, jedoch einen Herzschlag später, als sie es sich gewünscht hätte. Das Kind auf ihrem Rücken hatte ihren Schwerpunkt verändert, deshalb strengte es mehr an, sich so ausgeglichen und geschmeidig zu bewegen wie gewohnt. Sie sprang auf das Bett, hüpfte weiter, riss den Baldachin ein und zog dem vierten Gargyl den Stoff über den Kopf, während sie vor den Verfolgern floh.

Aber ihre Gegner schienen sich jetzt schneller und schneller zu bewegen, und voller Entsetzen stellte Amara fest, dass Cirrus, hier vollständig von Stein umgeben, zu stocken begann. Ihr blieben nur noch Sekunden.

Dann schrie Placida erneut, und Amara riss den Kopf gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der Erdelementar der Hohen Fürstin gegen die Außenwand des Turms krachte. Stein wurde zerbröselt, und der Erdelementar brach ein Loch von der Größe eines Legionsschildes in den harten Stein, der die äußere Mauer der Zitadelle bildete.

Alle Panik schwand und machte einer Hochstimmung Platz, als Amara spürte, wie Cirrus sofort wieder Kraft schöpfte, und sie schoss vor, setzte einem der Gargyle, der sich im Sprung befand, einen Fuß auf den Kopf und sauste zur Öffnung hoch. Sie warf sich mit einem Hechtsprung durch das Loch, als die Fürstin gerade die schwere Kette in eine Hand nahm und mit einem verächtlichen Ruck aus der Wand zog, wobei ein Steinblock von der Größe eines Kopfs daran hängen blieb.

Amara fiel.

Mascha schrie wieder, während sie nach unten trudelten, und Amara rief verzweifelt nach Cirrus. Es war ein Wettlauf gegen die Schwerkraft. Obwohl der Elementar sie und Mascha problemlos tragen konnte, dauerte es seine Zeit, bis er einen ausreichend starken Windstrom aufgebaut hatte, und der Fall vom Turm nach unten würde nicht lange dauern.

Na ja, es sei denn, ihr Sturz würde nicht abgebremst werden: In dem Fall würde die Höhe mehr als genügen.

Plötzlich heulte Wind um sie herum auf, wie der trotzige Schrei eines geisterhaften Schlachtrosses, und die wolkig-nebelhafte Pferdegestalt, als die Cirrus ihr erschien, verwandelte den Sturz in eine Vorwärtsbewegung, kaum zwei Fuß über dem Boden. Amara änderte die Richtung und nutzte den Schwung des Falls, um sich wieder nach oben zu katapultieren.

Und nun schrie Mascha auch nicht mehr vor Angst, sondern vor Freude und Aufregung, was Amara ihr nicht verübeln konnte. Nur leider war ihr klar, dass die Zitadelle von einer kleinen Legion Windelementare bewacht wurde, deren einziger Zweck darin bestand, unerwünschten Windwirkern das Leben schwer zu machen. Cirrus konnte sich vermutlich durchschlagen, im Augenblick jedenfalls, allerdings war es wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit, bis Amara aus der Luft geholt werden würde.

Besorgt schaute sie zum Turm hinauf und sah Rook, die mit den Füßen nach vorn durch das Loch in der Wand glitt und über die Kante rutschte. Einen Moment lang befürchtete Amara, sie würde abstürzen. Aber die ehemalige Blutkrähe hielt sich an den Seidenlaken fest, die sie am Schrank angebunden hatte. Rook drehte sich im Fallen und schwang in Richtung Wand und federte den Aufprall mit den Füßen ab wie eine erfahrene Bergsteigerin.

Nachdem Rook das Zimmer ebenfalls verlassen hatte, konnte Fürstin Placida sich die Gargyle vornehmen, ohne einen ihrer Verbündeten zu gefährden. Von dort oben war entsetzliches Krachen zu hören, und durch das Loch wallten Staubwolken nach draußen. Weitere Alarmglocken wurden überall im Palast geläutet. Amara hörte Schreie aus dem Turm, die durch Mark und Bein gehenden Laute von Männern und Frauen, die Todesqualen leiden; voller Schrecken begriff sie, dass es dort viel mehr Gargyle geben musste als nur die vier im Schlafzimmer. Schließlich stieß jemand in ein Signalhorn und blies eine klare Abfolge von Tönen - die Unsterblichen, vermutete sie, die auf den Alarm reagierten und sich nun auf ein gemeinsames Vorgehen vorbereiteten.

Amara flog wieder nach oben zu dem Zimmer und schwebte ein Stück vor dem Loch, wo sie hoffte, außerhalb Sprungweite der Gargyle zu sein. »Fürstin Placida!«

Zehn Fuß unterhalb des ersten Lochs in der Wand explodierte der Stein erneut, und mit den Trümmern flog einer der Gargylen nach draußen durch eine Öffnung, die deutlich größer war als die obere. Das Monstrum stürzte in die Tiefe, ruderte wild mit den Armen, schlug unten auf den Boden und zersprang in tausend Steinsplitter.

Amara riss den Kopf hoch - keinen Augenblick zu spät: Einer der anderen Gargyle sprang in das obere Loch, funkelte sie mit seinen grünen Augen an und duckte sich, um sich auf Mascha zu werfen.

Die Kursorin wich zur Seite aus, doch ehe der Gargyl angreifen konnte, traf ihn ein riesiger Steinblock, an dem eine Kette hing, und stieß ihn in die Tiefe, wo ihn das gleiche Schicksal wie seinen Artgenossen ereilte.

Die Fürstin erschien in der Öffnung. Die Kette hing noch immer an ihrem Halsring. Sie hielt sie wie einen Streithammer. Nachdem sie Amara kurz zugenickt hatte, setzte sie den schweren Stein ab und trennte die Kette durch, wobei sie sich ungefähr so sehr anstrengen musste wie eine Näherin, die einen Faden zerreißt. »Fertig! Hinauf zum Dach!«

»Wir sehen uns oben!«, rief Amara. Sie schwebte aufwärts, während die Fürstin Placida Rook wieder zurück in das Schlafzimmer holte. Kurz danach hörte Amara es abermals krachen, vermutlich, als die Tür aufgebrochen wurde, und dann landete sie auf dem Dach der Zitadelle und suchte die Umgebung rasch nach weiteren Gargylen oder Wachen ab. Doch das Dach war leer, jedenfalls im Augenblick.

Die glatte Fläche des Daches wurde nur von zwei Dingen unterbrochen, zum einem von einer viereckigen Öffnung in der Mitte, wo die Treppe nach unten führte und von wo Amara das Klirren von Stahl hörte.

Nicht weit davon entfernt lag das Aviarium von Kalarus, eine einfache Kuppel aus Stangen, die vielleicht fünf Fuß Durchmesser hatte und Amara bis zur Hüfte reichte. Darin kauerte eine junge Frau, die nicht älter als fünfzehn oder sechzehn Jahre sein konnte. Wie die Fürstin Placida trug auch sie lediglich ein weißes Unterkleid, und ihr dunkles Haar war in der Hitze und Feuchtigkeit oben auf dem Turm glatt und matt geworden. Auf einer Seite des Käfigs waren Decken ausgebreitet, genau diejenigen, die in den Unterlagen im Wachzimmer erwähnt worden waren, vermutete Amara. Das Mädchen hockte in der Mitte dieses Gefängnisses und starrte Amara an, die über die Ähnlichkeit mit Gaius Caria, der zweiten Frau des Ersten Fürsten, verblüfft war; allerdings fehlte diesem Kind die verbitterte Sturheit, die Amara von Caria kannte. Das Mädchen starrte sie mit einer Mischung aus Verzweiflung, Kummer und Verwirrung an.

»Atticus Minora?«, fragte Amara leise.

»Du kannst mich E … Elania nennen«, antwortete das Mädchen. »W …wer bist du?«

»Amara ex Kursori«, antwortete Amara und legte einen Finger auf die Lippen, damit sie schwieg. »Ich bin hier, um dich von hier fortzubringen.«

»Den Elementaren sei Dank«, hauchte das Mädchen leise. »Die Fürstin Placida ist in der Zitadelle. Ich weiß nicht, wo.«

»Ich aber«, erwiderte Amara.

Plötzlich wurde das Klirren des Stahls aus dem Treppenhaus von einem lauten Zischen übertönt, und Amara drehte sich um und sah Kopf und Schultern eines Unsterblichen in Rüstung aus der Öffnung im Boden auftauchen, jedoch noch in Richtung der Stufen gewandt. Ehe er ganz herauskommen konnte, folgte erneut dieses Zischen, und etwas, das wie weißglühende Regentropfen aussah, schoss in einer Wolke aus dem Inneren des Turms hervor und durchbohrte den Unsterblichen so leicht, wie Nadeln durch Stoff gehen. Im Stahl der Rüstung blieben glühende Löcher zurück, und der Mann schwankte, hielt sich aber grimmig auf den Beinen und stach mit der Waffe nach jemandem, der sich unter ihm befand.

Eine Frau rief in gebieterischem Ton einen Befehl, und dann folgte der nächste Schwarm zischender Feuertropfen, die den chancenlosen Unsterblichen durchbohrten. Diesmal hinterließ der Angriff ein halbes Dutzend glühend roter Löcher im Helm, und der Mann brach zusammen.

»Schnell!«, rief die Fürstin Aquitania. Aldrick tauchte als Erster in der Luke auf und suchte das Dach mit schweifendem Blick ab. Als er Amara bemerkte, machte er große Augen, und die Kursorin erwischte sich dabei, wie sie unwillkürlich den Saum ihrer Tunika nach unten zog.

»Los!«, drängte Fürstin Aquitania. »Kalarus ist im Begriff …«

Dann hörte Amara die unglaublich laute Stimme eines Mannes, die buchstäblich den Stein unter ihren Füßen beben ließ.

»Niemand hält mich in meinem eigenen Haus zum Narren!«, brüllte der Mann mit Verstärkung von Elementaren.

Und eine Frau antwortete mit gleicher Lautstärke, wenn auch nicht mit solch übertriebenem Getue, sondern mit trockenem Humor: »Na, das wird jetzt aber wirklich schwierig. Sag doch, Brencis«, spottete Fürstin Placida, »hast du immer noch dieses kleine Problem mit Frauen im Bett, so wie damals an der Akademie?«

Kalarus antwortete mit lautem Gebrüll, das den Turm beben und Staub aufwallen ließ.

»Schnell, schnell!«, rief Fürstin Aquitania von unten, und dann erschien Odiana und drängte sich ängstlich von hinten an Aldrick. Der große Schwertkämpfer taumelte die letzten Stufen bis auf das Dach, gefolgt von Odiana und der Fürstin, die sich beide sofort neben der Öffnung zu Boden warfen.

Nicht ganz eine Sekunde später erschütterte ein titanisches Krachen den Turm, und eine Stichflamme schoss aus der Luke heraus und stieg Hunderte Fuß in den Himmel über Kalare hinauf. Die Luft erhitzte sich und wurde trocken, und Amara hielt sich die Arme vor das Gesicht, um die Augen vor dem blendend grellen Licht zu schützen, das Kalarus erzeugt hatte.

Das Feuer erlosch rasch, doch die Hitze blieb in der Luft hängen und brachte mehrere Stangen des Käfigs zum Glühen. Amara blickte zu Odiana, Aldrick und der Fürstin auf. »Bernard?«, schrie sie und konnte die Panik in ihrer eigenen Stimme hören. »Wo ist Bernard?«

»Keine Zeit!«, fauchte Odiana.

Die Fürstin zeigte auf den Käfig. »Aldrick.«

Der große Schwertkämpfer ging hinüber, stellte sich breitbeinig auf und schwang die Klinge dreimal. Funken sprühten vom Metall, und Aldrick trat zurück. Einen Augenblick später fiel ein Dutzend Stangen klirrend zu Boden, deren Enden noch glühten, und eine dreieckige Öffnung entstand.

Aldrick streckte Atticus Elania höflich die Hand entgegen und sagte: »Hier entlang, wenn es dir beliebt.«

Die Fürstin warf dem Mädchen einen knappen Blick zu, wandte sich daraufhin an Odiana und sagte scharf: »Feuerkristalle.«

Odiana schob die Hand in den tiefen Ausschnitt ihrer Sklaventunika, zerriss den Saum und fing mit der anderen Hand etwas auf, das sie der Fürstin reichte - drei kleine Kristalle, zwei scharlachrote und einen schwarzen, die auf ihrer Haut glänzten. »Hier, Hoheit«, erwiderte Odiana. »Sie sind bereit.«

Die Fürstin nahm sie Odiana aus der Hand, murmelte etwas vor sich hin und warf sie auf die andere Seite des Turmdachs, wo sie sofort begannen, Rauch zu erzeugen - zwei hellrote und eine tiefschwarze Säule, die Farben von Aquitania.

»W … was ist das?«, erkundigte sich Elania mit bebender Stimme.

»Der Rauch ist ein Signal«, erklärte Aldrick dem Mädchen, höflich, aber kurz angebunden. »Unsere Windkutsche sollte jeden Augenblick eintreffen.«

»Fürstin Aquitania!«, rief Amara. Nachdem die Angesprochene einen Moment hatte verstreichen lassen, wandte sie sich Amara zu und fragte, eine Augenbraue hochgezogen: »Ja, Gräfin?«

»Wo ist Bernard?«

Die Fürstin zuckte elegant mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung, meine Liebe. Aldrick?«

»Er hat die Treppe nach unten gesichert, unter uns«, sagte Aldrick. »Ich konnte nicht sehen, was mit ihm passiert ist.«

»Diesen Feuersturm kann er nicht überlebt haben«, stellte die Fürstin von Aquitania nüchtern und ein wenig geringschätzig fest.

Die Worte stachen Amara wie ein Stachel im Fleisch. Selten war sie so wütend geworden, und sie ballte die Hände zu Fäusten und biss die Zähne aufeinander, während vor ihren Augen kleine helle Pünktchen tanzten. Ihr erster Impuls war, sich auf die Fürstin Aquitania zu werfen, doch im letzten Moment erinnerte sie sich an das Kind, das auf ihrem Rücken saß, und zwang sich zur Ruhe. Es dauerte kurz, bis sie die Beherrschung wiedererlangt hatte, damit sie nicht unzusammenhängend fauchte, anstatt zu sprechen. »Das kannst du überhaupt nicht wissen.«

»Du hast es doch gesehen«, gab die Fürstin zurück. »Du warst genauso dabei wie ich.«

»Fürstin«, unterbrach sie Odiana zögernd, fast unterwürfig.

»Da kommen sie«, rief Aldrick, und Amara schaute nach oben, wo ihre Ritter Aeris mit einer Windkutsche rasch auf das Dach des Turms zuhielten.

Die Fürstin starrte Amara noch einmal an. Dann schloss sie kurz die Augen, presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf. »Im Moment spielt es keine Rolle, Gräfin. Da Alarm geschlagen wurde, müssen wir unverzüglich von hier verschwinden.« Sie blickte Amara in die Augen und fügte leiser hinzu: »Es tut mir leid, Gräfin. Alle, die zurückbleiben, sind auf sich selbst gestellt.«

»Ach, man fühlt sich doch gleich viel besser bei der Fürsorge!«, rief die Fürstin Placida. Sie kam die Treppe herauf und hielt noch immer Stein und Kette in einer Hand. Ihr weißes Musselin-Unterkleid war an mehreren Stellen gerissen und versengt. Den rechten Arm hatte sie halb erhoben, und zwischen Ellbogen und Handgelenk hockte ein kleiner Falke aus reinem Feuer, der so hell leuchtete wie eine geflügelte Sonne.

»In Anbetracht der Tatsache, wie gern du immer zu spät kommst, Invidia«, sagte sie, »hätte ich doch ein wenig mehr Großzügigkeit anderen gegenüber erwartet.«

Sie eilte aufs Dach, drehte sich um und reichte Rook eine Hand nach unten. Die junge Spionin wirkte verwirrt, verlor leicht das Gleichgewicht, und wenn Fürstin Placida ihr nicht geholfen hätte, wäre sie vielleicht abgestürzt.

Amara setzte einen schrecklichen, scheinbar unendlich dauernden Augenblick lang das Herz aus, doch dann folgte Bernard hinter Rook, den Bogen in der Hand. Sein Gesicht war blass, als wäre ihm übel. Er hatte der Spionin die Hand auf den Rücken gelegt und schob sie mehr oder weniger nach oben. Erleichterung überkam Amara, und sie senkte den Kopf und verkniff sich mühsam die Tränen. »Was ist passiert?«

»Kalarus wollte uns verbrennen«, erklärte Bernard heiser. »Aber die Fürstin Placida ist ihm überlegen. Sie hat uns vor den Flammen beschützt und das Treppenhaus dann mit Stein versperrt.«

»Er wollte sagen: Wir haben das Treppenhaus mit Stein versperrt«, ergänzte die Fürstin. »Wobei eurer Freundin da allerdings leider ein wenig Schutt auf den Kopf gefallen ist. Ich bin jetzt erschöpft, und Kalarus wird nicht lange brauchen, um sich einen Weg durch den Stein zu brechen. Wir sollten uns lieber beeilen.«

Sie hatte kaum ausgesprochen, da erhob sich das vertraute Tosen eines gemeinsamen Windstroms, und Fürstin Aquitanias Ritter Aeris kamen aus der Luft herunter und landeten hart mit der Windkutsche auf dem Dach.

Amara rief Cirrus und machte sich bereit, einen eigenen Windstrom zu erzeugen, spürte aber, dass die Verbindung zu ihrem Elementar schwächer wurde. Sie fluchte und rief: »Schnell! Ich glaube, Kalarus hat seine Windelementare gegen unsere ausgeschickt, um unsere Flucht zu verhindern!«

»Na ja, sei lieber dankbar, denn solange er das tut, sitzt er unten fest«, sagte Fürstin Aquitania. »Ich werde versuchen, seine Einmischung zu unterbinden, bis wir ein Stück entfernt sind. Einsteigen, los!« Sie stürzte, gefolgt von Odiana, Aldrick und Atticus Elania, hinein.

Während Bernard mit seinem Bogen die Öffnung zum Treppenhaus im Auge behielt, ließ Amara das verschreckte Kind vom Rücken rutschen und drückte es Fürstin Placida in die Arme. Sie half der benommenen Rook in die Windkutsche, in der es nun deutlich enger zuging als vorher. Dann bebte der Stein erneut heftig unter ihren Füßen, und als sie sich umschaute, sah sie zwei Gargyle, die sehr jenen ähnelten, die Fürstin Placida erledigt hatte. Die Steinwesen kletterten an der Außenwand des Turms herauf und versenkten die Krallen im Stein, als handele es sich um Schlamm. Dann erklommen sie die Zinnen.

»Bernard!«, schrie Amara, um ihn auf die Gargyle aufmerksam zu machen.

Ihr Gemahl fuhr herum, zog die Sehne bis an die Wange und schoss reflexartig einen Pfeil auf den vorderen Gargyl ab.

Amara hätte gedacht, der Schuss könne keine Wirkung haben, denn erstens bestanden die Gargyle aus Stein, und zweitens erzeugten die Ritter Aeris solchen Wind, dass hier höchstens ein Bogenschütze der Meisterklasse etwas ausrichten könnte.

Aber Bernard gehörte zur Meisterklasse der Bogenschützen, und Amara hatte nicht mit der tödlichen Kombination gerechnet, die sich aus der übermenschlichen Kraft eines Erdwirkers und der Genauigkeit eines Holzwirkers ergab. Bernard hätte als Ritter Terra oder Ritter Flora in jede Legion des Reiches eintreten können, und sein Bogen gehörte zu der Sorte Waffen, wie sie von Jägern und Wehrhöfern im hohen Norden von Alera eingesetzt wurde - gegen Raubtiere, deren Gewicht das eines Menschen um Hunderte Pfund übertraf. Ein Pfeil von diesem Bogen konnte Brustpanzer aus aleranischem Stahl durchbohren. Zudem benutzte Bernard Pfeilspitzen, die besonders geformt waren, um Rüstungen zu durchschlagen, und der erfahrene Erdwirker kannte sich so gut mit Stein aus wie nur wenige andere Aleraner.

Zusammengefasst bedeutete das: Wenn der Graf von Calderon einen Pfeil abschoss, erwartete er, dass sein Ziel fiel. Ob es sich um lebendigen Stein handelte oder um weiches Fleisch, spielte dabei nur eine untergeordnete Rolle.

Bernards erster Pfeil traf den vorderen Gargyl ein wenig links von der Brustmitte. Mit einem gewaltigen Krachen unter einem weißen Funkenregen breitete sich ein Netz feiner Risse auf dem steinernen Oberkörper des Ungetüms aus. Das Monstrum sprang von den Zinnen auf das eigentliche Dach - und zersprang beim Aufprall in ein halbes Dutzend Teile, die weiterhin um sich schlugen.

Ehe der erste Gargyl fiel, hatte Bernard bereits den nächsten Pfeil aufgelegt, und dieser zerschmetterte das linke Vorderbein des zweiten Steinwesens, das daraufhin auf die Seite kippte. Ein weiterer Pfeil krachte in den Kopf, als sich das Ungeheuer wieder erheben wollte, und trennte ein gutes Viertel davon ab. Der Gargyl verlor die Orientierung und versuchte vergeblich, sich wieder zu erheben.

Bernard eilte zur Windkutsche, die gerade von den Windwirkern angehoben wurde. Er packte das Trittbrett an der Seite mit einer Hand, schlang sich den Bogen um die Schulter und zog sich nach oben, während die Windkutsche von Kalares Palast abhob und an Geschwindigkeit gewann.

Amara rief Cirrus. Der Elementar reagierte jetzt wieder stärker, wenn auch noch immer etwas träger als gewöhnlich. Das war sicherlich dem Konterwirken der Fürstin Aquitania gegen Kalarus’ Windelementare zu verdanken. Sie schwebte hinauf zur Windkutsche, landete auf dem Trittbrett, hakte ihren linken Arm im Fenster ein und streckte Bernard die rechte Hand entgegen.

Ihr Gemahl schaute zu ihr auf, betrachtete ihre nackten Beine unter dem knappen roten Sklavengewand, grinste sie begehrlich an und ergriff ihre Hand. Sie mussten beide lachen und wurden rot, während sie ihm auf das Trittbrett und dann in die Windkutsche half.

»Alles in Ordnung mit dir?«, rief er ihr zu.

»Nein!«, rief sie zurück. »Du hast mich zu Tode erschreckt!«

Er lachte schallend, und Amara verließ das Trittbrett und begab sich in Cirrus’ Arme. Nachdem sie ihr Gleichgewicht gefunden hatte, nahm sie eine leicht erhöhte Position vor der Windkutsche ein. Sie sah über die Schulter zurück und fluchte, weil sie ihr Haar der Verkleidung wegen nicht zum Zopf hatte flechten dürfen und auch nicht daran gedacht hatte, etwas mitzunehmen, mit dem sie es jetzt hätte zusammenbinden können. Nun peitschte es ihr wild ins Gesicht, und sie brauchte einen Augenblick, bis sie es hinter die Ohren gestrichen hatte und sah, was hinter ihnen los war.

Beinahe wünschte sie, sie hätte sich nicht umgedreht.

Die glitzernden Gestalten der feindlichen Ritter Aeris erhoben sich über Kalare. Rook hatte sie gewarnt, dass ungefähr zwanzig in der Stadt geblieben waren. Amara betrachtete ihre eigenen vier Söldner-Ritter, die sich mit der überladenen Windkutsche abmühten. Sie waren nicht schnell genug, um möglichen Verfolgern zu entkommen, und die Landschaft unten bot wenig Gelegenheit, mit Kalarus’ Männern Versteck zu spielen. Da sie nicht in die hohen Winde aufsteigen konnten, fielen auch die Wolken als Deckung aus, was sonst eine beliebte Taktik war, um Verfolgern in der Luft auszuweichen, und die einzige, die ihnen jetzt vielleicht geholfen hätte.

Blieb also nur eines: Sie mussten kämpfen, dachte Amara.

Es war durchaus nicht unwahrscheinlich, dass sie zwanzig feindliche Ritter abwehren könnten, schließlich befanden sich neben Amara noch zwei Hohe Fürstinnen von Alera in ihrer Gruppe.

Doch jetzt erhoben sich weitere Ritter Aeris aus der Stadt. Noch zwanzig. Vierzig. Sechzig. Und immer mehr.

Mit sinkendem Mut begriff Amara, dass Kalarus durch die Luft zur Zitadelle zurückgekehrt sein musste - und er hatte seine Leibgarde mitgebracht, zu der seine besten und erfahrensten Ritter Aeris gehörten.

Gegen zwanzig Ritter hätten sie eine Chance gehabt. Aber gegen die fünffache Anzahl … und noch dazu ohne Frage auch gegen Kalarus persönlich …

Unmöglich.

Ihr schnürte sich die Kehle zusammen, und sie gab den Windkutschenträgern das Zeichen, dass sie verfolgt wurden.

49

Amara dachte hektisch nach auf der Suche nach einem Ausweg. Sie zwang sich, ihre Lage nüchtern und ohne Gefühle einzuschätzen. Kein Feind war unbesiegbar, keine Situation vollkommen aussichtslos. Es musste etwas geben, wodurch sie ihre Chancen zumindest verbessern konnten, und dazu musste sie die Stärke und die Fähigkeiten des Gegners zunächst einmal nüchtern beurteilen.

Und plötzlich entdeckte sie tatsächlich einen Silberstreifen am Horizont.

Gewiss waren Dutzende von Ritter Aeris zu ihnen unterwegs, doch nur zwanzig von ihnen hatten Dienst in der Zitadelle getan. Die anderen waren gerade erst mit ihrem Herrn nach Kalare zurückgekehrt und vermutlich seit dem ersten Tageslicht geflogen. Daher musste ihnen die Ausdauer für eine längere Verfolgung fehlen, vor allem, wenn sie gezwungen waren, sich durch die kräftezehrenden tiefen Winde zu schlagen.

Dann schoss ihr ein weiterer Gedanke durch den Sinn. Es hatte kein langsam näher kommendes Tosen gegeben, wie es eine große Gruppe Flieger erzeugte, wenn sie in niedriger Höhe ankam. Auf dem Dach des Turms hatte Amara jedoch die Ritter von Fürstin Aquitania gehört, als diese eintrafen. Da hätte ihr dieses riesige Geschwader von Windwirkern nicht entgehen dürfen, als diese in der Zitadelle ankamen. Was bedeutete …

Jetzt, da sie darüber nachdachte, war sie sich sicher: Kalarus hatte nicht die letzten zehn oder elf Tage damit verbracht, so wie Amaras Gruppe langsam dahinzufliegen. Schließlich war seine Anwesenheit bei seinen Legionen unbedingt erforderlich - und deshalb würde er nicht seine Zeit mit Reisen verschwenden. Er mochte ein sadistischer, grausamer und unmenschlich ehrgeiziger Mann sein, dumm war er jedoch sicherlich nicht.

Also waren Kalarus und seine Ritter durch die oberen Luftschichten gekommen, nachdem sie einen halben Tag Reise hinter sich hatten, falls sie von Ceres aufgebrochen waren, oder sogar anderthalb Tage von den Streitkräften, die gegen Fürst Parcias Legionen ins Feld zogen.

Und wenn Kalarus große Gruppen durch die oberen Luftschichten bringen konnte, während der Rest des Reiches gezwungen war, sich wegen der unnatürlichen Wolkendecke der Canim dicht am Boden zu halten, verlieh ihm das einen riesigen Vorteil.

Noch etwas fiel ihr auf, und es lief ihr kalt den Rücken hinunter: Wenn Kalarus trotz der Hindernisse durch die Höhen fliegen konnte, was sogar Gaius nicht gelang, dann nur, weil es ihm gestattet wurde. Demnach musste er mit dem erbittertsten Feind des Reiches im Bunde sein.

Kalarus hatte sich mit den Canim eingelassen.

Dieser Narr. Gab es einen besseren Weg, dem Erzfeind Aleras zu verkünden, wie verwundbar das Reich gegenwärtig war? Oder einen Weg, auch den Teil der aleranischen Civitas gegen sich aufzubringen, der sich sonst neutral verhalten hätte?

Deren Unterstützung war Amara jetzt allerdings auch nicht von Nutzen. Sie und der Rest ihrer Gesellschaft würden bald tot sein, falls Kalarus tatsächlich durch den oberen Luftraum fliegen konnte, während sie selbst zu Bodennähe gezwungen waren.

Doch beim Flug durch die Höhen würden sie beide vollkommen verborgen und vollständig blind sein. Auch Kalarus konnte in den Wolken nicht besser sehen als andere. Vielleicht war er in der Lage, sich schneller voranzubewegen und sie zu überholen, aber in dem Falle könnte sie einfach den Kurs ändern, um sich ihm zu entziehen.

Ihre Rettung lag also in der Geschwindigkeit, in dem Versuch, den feindlichen Ritter Aeris, die nach ihrer Reise ermüdet waren, davonzufliegen. Dadurch könnten sie zumindest die Anzahl der Verfolger verkleinern. Und es war auch nicht ausgeschlossen, dass die Hohen Fürstinnen in ihrer Gesellschaft dem Gegner die Jagd erheblich erschweren könnten. Die Fürstinnen von Placida und Aquitania waren nach den Anstrengungen der Flucht ebenfalls erschöpft, das stimmte wohl - aber das galt gleichermaßen für Kalarus.

Amara traf eine Entscheidung. Seit sie die Verfolger bemerkt hatte, so stellte sie fest, waren nur wenige Sekunden verstrichen, trotzdem glaubte sie, die Lage richtig eingeschätzt zu haben. Vielleicht hatten sie tatsächlich eine Chance zu entkommen.

Sie ließ sich seitlich nach unten schweben, wo die Träger sie sehen konnten, und gab ihnen das Zeichen, mit höchster Geschwindigkeit zu fliegen. Ihr Anführer bestätigte den Befehl, und nachdem er ihn an seine Männer weitergegeben hatte, nahm der Wind an Heftigkeit zu, und sie sausten vorwärts. Amara nickte ihnen zu und flog zum Fenster der Windkutsche.

»Wir werden verfolgt!«, rief sie. »Kalarus und vermutlich hundert Ritter Aeris. Aber seine Eskorte muss müde sein, wenn sie gerade erst angekommen ist. Wir versuchen, ihnen davonzufliegen.«

»Die Windkutsche ist überladen!«, gab Aldrick zurück. »Die Männer halten diese Geschwindigkeit nicht lange durch!«

»Hoheiten«, rief Amara den Fürstinnen Placida und Aquitania zu, »ich hoffe, ihr könnt unsere Flieger ein wenig unterstützen oder zumindest die Verfolger entmutigen? Wenn wir ihnen entkommen, brauchen wir nicht gegen sie zu kämpfen.«

Die Fürstin Aquitania schenkte Amara ein kühles Lächeln. Dann blickte sie die Fürstin Placida an und sagte: »Mir würde es besser gefallen, Kalarus und seine Leute zu entmutigen.«

»Wie du wünschst«, sagte Fürstin Placida düster. Noch immer musste sie Rook stützen. Dann beugte sie sich quer durch die Windkutsche vor und reichte Amara eine lange Klinge, Griff voran, die sie aus Kalarus’ Turmzimmer mitgenommen hatte. »Falls du der gleichen Meinung bist wie Fürstin Aquitania, Gräfin.«

Amara nahm das Schwert, nickte dankbar und wechselte einen Blick mit Bernard. Daraufhin flog sie über die Windkutsche hinweg zu deren anderer Seite, lehnte sich durch das Fenster hinein und drückte ihren Mund auf seinen.

»Jetzt bin ich dran«, flüsterte sie.

»Pass auf dich auf«, sagte er mit rauer Stimme.

Sie küsste ihn nochmals, rief Cirrus und erhob sich, das Schwert in der Hand, über die Windkutsche.

Was folgte, unterschied sich wenig von einem gewöhnlichen Flugtag - bis auf die Kleinigkeiten, versteht sich. Der Wind sang und pfiff um sie herum. Die Landschaft zog unter ihnen dahin, Hunderte von Fuß tiefer, und zwar so langsam, dass man fast meinen mochte, sie bewege sich überhaupt nicht.

Aber diese Kleinigkeiten straften den Anschein des Alltäglichen Lügen. Die Windkutsche schwankte und schaukelte, da die Träger jeden Aufwind zu ihrem Vorteil nutzten, um sich so schnell wie möglich voranzubewegen. Amara spürte den Wechsel der Winde um sie herum, und manchmal musste sie Cirrus bremsen, dann wieder anspornen, da hier Kräfte und Fähigkeiten miteinander um den Himmel rangen, die ihre eigenen übertrafen. Dank Fürstin Placida erreichten sie eine Geschwindigkeit, von der sie ansonsten nur hätten träumen dürfen, und dennoch war Amara sicher, dass Kalarus’ Elementare sie zu stören versuchten - und so nah am Herzen seines Herrschaftsgebietes waren sie den Fremden gegenüber deutlich im Vorteil.

Die Macht der Fürstin Aquitania zog wie ein gedämpftes Flüstern an Amara und den anderen Ritter Aeris vorbei und drang in die Windströme der Verfolger ein, was diese behinderte und dazu zwang, all ihre Kräfte aufzubieten, um nicht abgehängt zu werden. Kurz darauf sah Amara, wie die ersten erschöpften Ritter von Kalare zur Landung ansetzten, weil sie zu müde waren, um die Jagd fortzusetzen. Mehr und mehr feindlichen Fliegern erging es ähnlich, doch leider nicht so vielen, wie Amara sich erhofft hatte.

Eine andere Kleinigkeit war allerdings noch schlimmer.

Kalarus und seinen Rittern gelang es, langsam, aber stetig, den Vorsprung zu verkleinern.

Den Trägern entging das ebenfalls nicht, aber sie konnten nichts dagegen tun, mochte es auch noch so beunruhigend sein. Amara trieb sie gnadenlos zur Eile an und beantwortete alle Anfragen mit dem eindeutigen Signal, den Flug in Höchstgeschwindigkeit fortzusetzen, und im Laufe der nächsten Stunde wurde sie damit belohnt, dass weitere sechsundzwanzig feindliche Ritter die Verfolgung abbrachen.

Ihr Instinkt mahnte sie, auch den Himmel über ihnen im Auge zu behalten, und als die feindlichen Ritter bis auf fünfzig Schritt herangekommen waren, sah sie eine Bewegung in den schweren grauen Wolken über ihnen. Dunststränge wurden zu wirbelnden Spiralen verdreht und fortgeblasen, als würden dort Ritter Aeris fliegen. Von denen war allerdings keiner sichtbar.

Im letzten Augenblick wurde ihr klar, was sie da vor sich hatte, und sie schrie und gab den Trägern eilig ein Signal. Nur die auf der linken Seite konnten sie sehen, aber die begriffen, was ihre panischen Gesten bedeuteten, und stemmten die gesamte Kraft ihrer Elementare gegen die Windkutsche. Dadurch geriet die Windkutsche in eine Schieflage, und aufgrund des Verlusts an Auftrieb sank sie steil ab, während sich die Männer auf der anderen Seite bemühten, ein tödliches Trudeln zu verhindern.

Amara vollführte eine Rolle zur anderen Seite, und in der nächsten Sekunde sah sie durch den wabernden Schleier fünf Gestalten in V-Formation, die im klassischen Sturzflug die Windkutsche angreifen wollten. Sie sah die glänzenden Ringe um die Kehlen der Ritter Aeris - wieder diese krähenverfluchten, wahnsinnigen Unsterblichen,dachte sie -, und dann entdeckte sie den Hohen Fürsten Kalarus persönlich. Sein an sich hageres Gesicht hatte durch die Anstrengung, Verzweiflung und durch den Zorn einen wölfischen Zug angenommen, und in seinen Augen loderte tiefer Hass. Seinen Angriff hatte Amara jedoch durch ihre Warnung vereitelt.

Aber auch, wenn der durch den Schleier bis zum letzten Moment getarnte Angriff misslungen war, in einer Hinsicht hatte er trotzdem Erfolg gehabt: Die Windkutsche war langsamer geworden, und die schnellsten Verfolger konnten sich jetzt mit glänzenden Schwertern auf sie stürzen.

Amara fegte durch die Luft zu ihren Ritter Aeris und schrie: »Tiefer! So dicht wie möglich zum Boden!« Die erschöpften Männer reagierten sofort, und durch den Sturzflug nahmen sie ausreichend an Geschwindigkeit zu, um den Angreifern für ein paar Augenblicke zu entfliehen. Amara machte eine Rolle zur Seite und kehrte dann ihre Bewegung um, mit aller Kraft, die Cirrus aufbringen konnte, und stürzte sich hinter die Verfolger, die der Windkutsche am nächsten waren und die sich in der Aufregung der Jagd ein wenig zu weit von ihren Kameraden entfernt hatten.

Sie versuchte gar nicht erst, ihr Schwert einzusetzen. Stattdessen biss sie die Zähne zusammen, winkelte die Arme an und drehte sich wie ein Korkenzieher in der Luft. Dann rief sie Cirrus und fiel, so schnell der Elementar konnte, den müden Rittern in den Rücken.

Amaras Windstrom wurde zu einem regelrechten Wirbelsturm, der die Angreifer von der Seite traf, als sie an ihnen vorbeisauste, und auf diese Weise ließ sie ein halbes Dutzend Ritter Aeris wie trockenes Laub im Herbstwind durch die Luft wirbeln. Diese Taktik war jedoch nicht besonders fantasievoll, und jeder Ritter Aeris übte im Laufe seiner Ausbildung wieder und wieder, sich schnellstens aus so einer misslichen Lage zu befreien, wenn sein Windstrom abrupt unterbrochen wurde. Wie auch immer, in der Ausbildung hatte niemand daran gedacht, dass ein solches Manöver vielleicht zehn oder fünfzehn Fuß über den Baumwipfeln vorgenommen werden müsste, während Hohe Fürsten und Fürstinnen um den Einfluss auf die breiteren Windströme kämpften, und nach dieser anstrengenden Jagd wurde die Anzahl der Ritter um mehr als die Hälfte verringert.

Die erschöpften Ritter Aeris hätten sich vermutlich rasch erholt und binnen Sekunden ihren Flug fortgesetzt.

Doch Amara ließ ihnen nicht so viel Zeit.

Männer hinter ihr trudelten zur Seite. Sie hörte ein entsetzliches Knirschen, als einer von ihnen in den Stamm einer besonders hohen Eiche krachte. Von den anderen fünf landeten vier in den Zweigen, und selbst die dünneren hohen Äste brachten sie durch die hohe Geschwindigkeit ihres Fluges zum Taumeln. Wenn sie nicht auf einen harten Baumstamm prallten, würden sie den Absturz mit viel Glück vielleicht sogar überleben.

Der letzte Ritter Aeris wurde wie Amara im Wirrwarr der verschiedenen Windströme ein wenig in die Luft gehoben, doch erlangte er das Gleichgewicht deutlich langsamer zurück als die Kursorin. Als es so weit war, sauste Amara bereits wieder über ihn hinweg und traf ihn mit dem Schwert im Rücken. Die Klinge war hervorragend, und einzelne Glieder des Kettenhemds flogen durch die Luft. Die Wunde, die Amara dem Gegner zufügte, war nicht besonders tief, doch Schock und Schmerz genügten, um den Ritter abzulenken, und wie seine Gefährten verschwand er in den Zweigen des Waldes.

Einen Moment lang blieb Amaras Blick an den Bäumen haften, wo die Ritter Aeris abgestürzt waren. Sie konnte sich jetzt keine Gefühle leisten, keine Reue und keine Übelkeit und kein Mitleid für die Männer, die sie verletzt und getötet hatte. Sie verweigerte sich diesen Gefühlen. Und doch hatte sie gerade sechs Männern das Leben genommen. Gut, das geschah im Namen des Reiches und aus Selbstverteidigung, aber es hatte nicht einmal einen richtigen Kampf gegeben. So müde, wie die Ritter gewesen waren, konnten sie den Wirbelwind eines Elementars mit solchen Kräften wie Cirrus nicht überleben, es sei denn rein zufällig, so wie der letzte Ritter. Und der hatte das Schwert, das ihn verwundete, nicht einmal kommen sehen. Es war eine Sache, einen Feind im Kampf zu töten, bloß hatte es hier eigentlich gar keinen Kampf gegeben. Es erinnerte mehr an eine Hinrichtung.

Das machte ihr Angst. Angst, dass sie zu solchen Taten fähig war, und noch größere Angst, weil sie wusste, bei einem ähnlichen Fehler könnte sie selbst genauso leicht das Leben verlieren. Es gab mindestens einen Windwirker beim Gegner, der sie aus dem Himmel fegen könnte wie sie diese müden Ritter. Sie war ebenso verwundbar und sterblich, ja, eigentlich noch verwundbarer, da sie schließlich nur dieses lächerlich dünne Seidengewand trug. Wenn sie bei diesem Tempo in die Bäume krachte, so ganz ohne passende Ausrüstung, würde sie gleichzeitig zerschmettert und in Fetzen gerissen werden.

Bei den Krähen, dank ihrer wunderbaren Verkleidung würde sie schon allein vom Wind spröde und aufgerissene Haut an Stellen bekommen, wo das bei anderen Menschen ansonsten nur selten geschah. Vorausgesetzt, sie würde diesen Tag überleben.

Amara riss den Blick von den Bäumen los und richtete ihre Gedanken wieder auf ihre Aufgabe. Sie sah nach oben: Die Windkutsche hatte einen leichten Vorsprung gewonnen, doch ein Dutzend rachgieriger Brüder der Ritter, die sie gerade zum Absturz gebracht hatte, näherten sich ihr und nutzten die Geschwindigkeit, die sie durch den Sturzflug erreichten.

Sie wartete, bis die Angreifer fast genau über ihr waren, dann wich sie zur Seite aus und schoss mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, nach oben, wobei sie hoffte, die Ritter ebenfalls zum Aufstieg zu verleiten. So erschöpft, wie ihre Gegner waren, würde das vielleicht zu anstrengend für sie werden, und möglicherweise brachen sie die Verfolgung dann ganz ab.

Aber es kam anders. Diese Ritter flogen in Dreierformation, was man ohne lange gemeinsame Übungen nicht zustande brachte. Während der vorderste Mann die gleiche Kraft wie gewohnt aufwenden musste, wurde es für die beiden hinter ihm leichter, ihren Windstrom aufrechtzuerhalten. Zwei Mann konnten sich also gewissermaßen Kräfte sparen, während der dritte den Löwenanteil der Arbeit erledigte, sich jedoch immer wieder mit den anderen beiden abwechselte. Dieses Verfahren eignete sich hervorragend für Langstreckenflüge und zeichnete die wahren Könner der Lüfte aus.

Die schnelleren Ritter, die sie zum Absturz gebracht hatte, waren vermutlich jünger und unerfahrener gewesen und gehörten zu jenen, die in Kalare geblieben waren, als der Fürst seinen Feldzug begonnen hatte. In ihren neuen Verfolgern erkannte sie jedoch eindeutig Veteranen. Ein Geschwader folgte ihr geduldig und vorsichtig und so dicht auf den Fersen, dass sie keine Ruhepause fand, versuchte aber nicht, sie zu überholen. Ein anderes machte sich an einen sanften Aufstieg, während die anderen zwei Dreierformationen zu den Flanken schwenkten und steil nach oben schossen.

Sie saß eindeutig in der Klemme. Die feindlichen Ritter Aeris gingen mit der Gelassenheit und Gnadenlosigkeit eines Rudels Wölfe vor. Diejenigen, die langsam aufstiegen, würden irgendwann ihre Höhe erreichen, allerdings mit verhältnismäßig geringem Kraftaufwand. Die Gruppe hinter ihr zwang sie, weiterhin wilde Flugbewegungen durchzuführen, um sie zu ermüden, während sie sich mit der Führung abwechseln konnten. Die beiden Geschwader an den Flanken verhinderten, dass sie zur Seite ausbrechen konnte, bis sie entweder so geschwächt wäre, dass sie von den Verfolgern eingeholt würde, oder bis das höhere Geschwader eine Position erreicht hatte, von der aus es sich in den Sturzflug begeben und sie angreifen könnte, vermutlich, um Cirrus mit Salz zu bewerfen. Sie würde abstürzen.

Immerhin war ihr der Großteil der verbliebenen Ritter Aeris gefolgt. Doch während die sie hetzten, würden Kalarus und seine Unsterblichen die Windkutsche angreifen.

In der Bernard saß.

Amara biss die Zähne zusammen und überlegte verzweifelt, wie sie sich wehren konnte. Scharlachrote Blitze zuckten in den Wolken oben, und der Donner ließ ihren Bauch und ihre Brust vibrieren und dröhnte schmerzhaft in den Ohren. Plötzlich starrte Amara in die Höhe.

»Oh«, sagte sie laut zu sich. »Das ist wirklich keine schöne Idee.« Sie holte tief Luft. »Allerdings fürchte ich, mir bleibt keine andere Wahl.«

Sie traf ihre Entscheidung und rief Cirrus. Dann schoss sie hinauf in den grollenden Donner und die blutroten Blitze der von den Canim erzeugten Sturmwolken.

50

Amara tauchte in den feinen, erschreckend kalten Nebel ein. Häufig war sie schon durch Wolken geflogen, aber nie mit so wenig Kleidung am Leib. Unten auf dem Boden herrschte, wie überall zu dieser Jahreszeit im Reich, unangenehme Schwüle, doch die Sonne hatte diese unnatürlichen Wolken nicht erwärmt. Im Dunst konnte sie kaum ein Dutzend Schritte weit sehen, und bei der Geschwindigkeit, mit der sie sich bewegte, hätte sie genauso gut auch blind sein können.

Was nicht gerade beruhigend war in Anbetracht dessen, was in dieser Zauberbewölkung lauerte.

Amara zitterte und versuchte gar nicht erst, sich einzureden, das liege am plötzlichen Temperatursturz.

Eine Weile lang war es unheimlich still, und das beständige Rauschen des Windes übertönte ihren keuchenden Atem. Und dann hörte sie schrille, dünne Laute wie das Heulen dieser kleinen Wüstenwölfe in den wüsten Bergen östlich von Parcia. Die Schreie hallten sofort aus allen Richtungen wider, und obwohl Amara die Wesen nicht sehen konnte, die sie ausstießen, wurden sie immer lauter und kamen näher.

Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr, wechselte schnellstens die Richtung und vollführte einen weiten Schwenk, der den Dunst verwirbelte. Etwas berührte sie an der Hüfte, und sie spürte ein scharfes Brennen wie den Biss von roten Ameisen. Dann verließ sie den Dunst wieder und sah die vier Geschwader Ritter Aeris, die sie verfolgten, indem sie unter der Wolkendecke kreuzten und eine Suchreihe bildeten. Sie hielten geradewegs auf sie zu.

Erneut beschleunigte Amara, genau in dem Augenblick, als hinter ihr plötzlich Geheul ertönte und Bewegung in den Nebel kam. Diese tentakelschwingenden Ungeheuer der Canim setzten ihr hinterher. Die Ritter Aeris sahen sie kommen und bemühten sich, dem Albtraum zu entgehen, doch abermals hatte Amara die Sache zeitlich präzise abgestimmt, und so sausten sie mitten in einen wogenden Wald aus brennenden Ranken.

Männer schrien und starben, und von einem Moment zum nächsten war sie alle Verfolger los.

Ihr Herz klopfte vor Angst und Erleichterung, weil sie überlebt hatte, und gleichzeitig musste sie das üble Schuldgefühl überwinden, weil sie wieder Tod und Leid von Menschen herbeigeführt hatte. Einige der Ritter würden sich vielleicht erfolgreich gegen diese Kreaturen wehren können, doch keiner von ihnen wäre anschließend noch in der Lage, die Windkutsche zu verfolgen. Sie waren, wenn nicht tot, so doch aus dem Rennen.

Sie ging tiefer und hielt, so schnell sie konnte, auf die Windkutsche zu, die inzwischen angegriffen wurde.

Ungefähr ein Dutzend Ritter Aeris hatte den Abstand überbrückt und die Windkutsche erreicht. Ein Stück vor und über der Windkutsche flog ein Geschwader aus fünf Mann - Fürst Kalarus und seine Unsterblichen. Amara sah keinen Grund, weshalb sie die Windkutsche nicht längst angegriffen und zum Absturz gebracht oder zumindest zur Landung gezwungen hatten. Anscheinend warteten sie auf eine günstige Gelegenheit.

Ein halbes Dutzend Ritter schwenkte auf beiden Seiten der Windkutsche ein, und zwar ein wenig unterhalb der Insassen, da sie es auf die Träger abgesehen hatten. Irgendjemand musste eine Warnung gerufen haben, denn die Windkutsche sank abrupt sechs Fuß in die Tiefe und schwenkte zu einer Seite ab, beinahe geradewegs hinein in die Angreifer.

Die Ritter Aeris gingen tiefer, um Speere durch die Fenster zu stoßen, doch plötzlich flog die Tür der Windkutsche auf, und Aldrick ex Gladius zwängte sich in die Öffnung. Mit einer Hand hielt er sich an jemandem in der Windkutsche fest, mit der anderen schwang er sein langes Schwert. Zwei rasche Hiebe, und er hatte zwei Speere zerschmettert und einem der Ritter eine tödliche Wunde am Oberschenkel zugefügt, aus der das Blut nur so spritzte. Einem zweiten Ritter hatte er das Schwert über den Kopf gezogen, so dass dem Mann das Blut in die Augen floss und als feiner Nebel fahnengleich hinter ihm herwehte.

Die Fürstin Aquitania hatte sich unter Aldricks Arm hindurchgeschoben und hob eine Hand in einer gebieterischen Geste. Um ihre Fingerspitzen sammelten sich hauchdünne weiße Wölkchen und drehten sich wie ein Wirbelsturm. Dann schleuderte sie diese von sich, und eine undurchsichtige Nebelbank von riesigen Ausmaßen entstand. Von hier oben und hinter der Windkutsche sah Amara, wie die Windkutsche erneut von rechts nach links und wieder zurück schwenkte. Die Ritter mussten ihren Angriff abbrechen, da sie in der Wolke blind waren und sich nicht miteinander abstimmen konnten - ganz abgesehen von dem Umstand, dass sie möglicherweise gegen die Windkutsche krachen könnten, was angesichts der niedrigen Flughöhe über den Baumwipfeln zu einem tödlichen Absturz führen würde.

Damit war auch das erklärt. Kalarus wusste, die Fürstin Aquitania saß in der Windkutsche, setzte nur ein wenig Wasserwirken ein und hob sich ansonsten ihre Kräfte für ihn auf, für den Augenblick, wenn er persönlich zum Angriff überging. Kalarus gehörte nicht zu den Menschen, die sich durch übermäßigen Mut auszeichneten. Er vergeudete lieber das Leben seiner Ritter, um die Fürstin zu ermüden - diese Taktik verschaffte ihm den größten Vorteil in der Situation, und den nutzte er gnadenlos aus. Amara konnte auf einen Blick sagen, dass die Träger der Windkutsche nicht mehr lange durchhalten würden. Die schwierigen Schwenks mit solchen Lasten entkräfteten sie endgültig.

Die feindlichen Ritter warteten bereits, als die Windkutsche aus der Wolkenbank schwebte, und griffen sofort wieder an. Diesmal waren sie vorbereitet, als die Tür aufschwang. Aldrick schlug nach einem der Ritter, doch in dem Moment warf ein zweiter seinen Speer elementarunterstützt nach dem großen Schwertkämpfer.

Aldrick parierte perfekt - nun gut, vielleicht den zehnten Teil einer Sekunde zu spät, und der Speer durchbohrte seinen rechten Oberschenkel.

Der Schwertkämpfer wankte und wäre aus der Windkutsche abgestürzt, und obwohl Amara wusste, dass Aldrick durchaus fähig war, Schmerzen zu ignorieren, bei denen andere Männer das Bewusstsein verloren, konnte er nun das Bein nicht mehr belasten. Die Fürstin Aquitania packte ihn am Kragen und zog ihn in die Windkutsche zurück, und die Ritter Aeris schwärmten näher heran und hielten Speere und Schwerter kampfbereit.

Einer geriet in wildes Trudeln, ehe er in den Bäumen verschwand, möglicherweise von einem Hieb oder einer Waffe getroffen. Ein anderer kam dem Luftgefährt zu nah und wurde mit Kopf und Schultern in die Windkutsche gezogen, ehe er wie ein Stein in die Tiefe fiel. Sein Kopf baumelte kraftlos hin und her, als habe man ihm das Genick gebrochen. Wieder baute sich weißer Nebel auf und verbarg alles vor Amaras Blicken, doch sie hörte Schreie und Rufe, während die feindlichen Ritter sich nicht zurückzogen, sondern den Angriff fortsetzten.

Kalarus führte sein Geschwader ein wenig näher ans Geschehen heran und zog sein Schwert. Er zeigte mit der Waffe auf verschiedene Punkte, hatte seine Aufmerksamkeit vollkommen auf die Windkutsche gerichtet, schrie seiner Eskorte Befehle zu und …

… und, so begriff Amara, er hatte die Kursorin überhaupt nicht bemerkt.

Amaras Mund wurde trocken, und eine Sekunde lang glaubte sie, das Schwert würde ihr aus der Hand rutschen. Kalarus Brencis, Hoher Fürst von Kalare. Einer der Titanen der Elementarkräfte, ein Mann, der die Fürstinnen von Placida und Aquitania an den Rand der Erschöpfung gebracht hatte, der sie überfallen und ihnen einen harten Kampf im Himmel geliefert hatte, während er einen Schleier aufrechterhielt, hinter dem er sich über ihnen verbarg und die Angriffe seiner Männer befehligte. Er stand in dem Ruf, ein Schwertkämpfer von höchstem Format zu sein, und mit seiner Gabe fürs Feuerwirken hatte er einmal einen Waldbrand gelöscht, der einen Großteil seiner teuren Hölzer zu vernichten drohte. Anderen Legenden zufolge hatte der Mann sogar schon einen Leviathan erlegt, der vor der Küste von Kalare sein Unwesen trieb. Er verfügte über so viel Macht und so viel Kräfte, dass er eine ständige Bedrohung für Gaius darstellte.

Schlimmer noch wog das, was Amara in der Stadt gesehen hatte, bei den Menschen, über die er herrschte. Sie wusste, worum es sich bei diesem Mann in Wirklichkeit handelte: um ein Ungeheuer, das Kinder mit Züchtigungsringen versklavte und sie zu wahnsinnigen Unsterblichen heranzog, die allein seinem Willen unterworfen waren. Seine Spione hatten in ganz Alera Kursoren ermordet, Amaras Kameraden. Manchmal sogar ihre Freunde. Dieser Mann nahm keine Rücksicht auf irgendwen, für ihn zählte nur er selbst. Wenn er sich gegen Amara wandte, könnte er sie so leicht zerdrücken wie eine Ameise, und vermutlich würde er sich deswegen ebenso viel Gedanken machen.

Aber wenn er sie nicht bemerkt hatte - und wenn es so bliebe, bis es für ihn zu spät wäre -, dann hatte sie eine Chance. Er war nur ein Mensch. Gefährlich, stark, begabt und doch sterblich. Vielleicht war nicht einmal ein tödlicher Hieb notwendig. Sie befanden sich etwa zweihundert Fuß über der Windkutsche, aber wenn es ihr gelang, ihn zum Absturz zu bringen, würde der Wald ihn mit noch größerer Wucht willkommen heißen als seine gefallenen Ritter.

Ein winziger Fehler hingegen würde sie das Leben kosten. Dies war Amara wohl bewusst.

Wenn sie nichts unternahm, bedeutete das allerdings das Ende der Windkutsche und ihrer Insassen.

Das erleichterte ihr die Entscheidung immens. Und obwohl sie heftig zitterte, weil sie eine riesige Angst befallen hatte, schoss sie doch voran und begrenzte ihren eigenen Windstrom so stark wie möglich, um nicht von Kalarus oder einem seiner Ritter bemerkt zu werden. Sie schätzte ab, in welche Richtung die Verfolgungsjagd ihren Fortgang nehmen würde, und setzte sich dann vor das Geschehen.

Dann packte sie ihr Schwert so fest, dass ihr rechter Unterarm zu schmerzen begann, und schickte Cirrus und mit ihm ihren Windstrom fort.

Amara ließ sich nach unten auf die kleine Form der Windkutsche zufallen, und sie sank in völliger Stille. Ohne den Gebrauch ihres Elementars erzeugte sie keine Geräusche, die sie jemandem wie Kalarus mit seinen Fähigkeiten und seiner Macht verraten könnten. Sie wusste, wie sie ihren Sturz lenken konnte, breitete Arme und Beine aus und rauschte mit wachsender Geschwindigkeit nach unten, vollkommen konzentriert auf ihr Ziel, auf den ungeschützten Nacken des Hohen Fürsten von Kalare, einen Streifen weißer Haut, der sich oberhalb seines grau-grünen Gewandes zeigte.

Näher und näher kam sie ihm; war er einen Atemzug zuvor noch mehrere hundert Fuß entfernt gewesen, so befand er sich nun plötzlich unter ihr, weiterhin auf seinem Kurs, und wartete darauf, dass die Windkutsche aus dem elementarerzeugten Nebel flog. Sie hob das Schwert, packte das Heft mit beiden Händen und richtete die Spitze nach unten. Und sie ließ sich weiter fallen.

Amara schrie und schlug zu und rief Cirrus.

Wind erhob sich in einer riesigen Sturmböe, als Cirrus die Ströme von Kalarus und seiner Eskorte unterbrach.

Im letztmöglichen Augenblick sah einer der Unsterblichen, die an Kalarus’ Seite flogen, nach oben und vollführte eine Rolle, durch die er seinen Körper zwischen Amaras Schwert und Kalarus’ Rücken brachte.

Amara traf den Unsterblichen mit einer Wucht, die Knochen zerschmetterte. Das Schwert glitt durch sein Kettenhemd, als existierte es nicht, und versank bis zum Heft in seinem Fleisch. Der Aufprall erschien ihr wie ein Hammerschlag, der ihren ganzen Leib traf. Sie hörte ein Knacken, und von ihrem linken Arm fühlte sie nur noch Schmerzen. Die Welt drehte sich in wilden Kreisen, und vor lauter Schmerz konnte sie Cirrus kaum noch spüren.

Etwas traf ihren Unterschenkel, und der Riemen der Sandale wurde mitsamt Schuh von dem Bein gerissen. Im Schock erkannte sie, dass sie den dünnsten Zweig eines besonders hohen Baumes berührt hatte, und ihr Schienbein war aufgerissen wie von einer Messerwunde. Verzweifelt rief sie nach Cirrus, verwirrt in dem Dunst aus Gefühlen, Schmerz, Farbe und Lärm. Irgendwie gelang es ihr, sich über den Wipfeln zu halten, und im nächsten Augenblick schon sauste sie unter der Windkutsche hindurch, taumelnd wie ein Betrunkener. Ihr linker Arm baumelte nutzlos am Leib, das Schwert hatte sie längst verloren.

»Gräfin!«, rief Fürstin Placida. »Pass auf!«

Amara blinzelte, drehte sich und entdeckte einen der Ritter Aeris, der mit dem Speer in der Hand auf sie zugeschossen kam. Sie wollte abschwenken, doch es war sinnlos, weil sie viel zu langsam war.

Der feindliche Ritter holte mit der Waffe aus und wollte zustoßen.

Da traf ihn ein Pfeil in den Hals. Blut spritzte, und der Ritter taumelte hilflos in die Bäume.

Amara blinzelte und schaute hinauf zur Windkutsche.

Der Graf von Calderon stand geduckt auf dem Windkutschendach, den Bogen in der Hand, die Beine gegrätscht, und stemmte sich in den heulenden Wind. Er hatte keinerlei Sicherheitsleine angelegt, hatte kein Seil, an dem er sich festhalten konnte. Den Mantel hatte Bernard abgelegt, und auf seinem Gesicht zeigte sich die kühle Gleichgültigkeit eines erfahrenen Bogenschützen. Er bewegte sich ohne Eile, doch mit großer Genauigkeit, zog einen neuen Pfeil aus dem Köcher, richtete den Blick auf etwas oberhalb und hinter Amara und schoss.

Sie drehte sich um und sah, wie der Pfeil einen weiteren Ritter traf, allerdings nur den rechten Arm und nicht das Herz, weil er vom Wind abgelenkt worden war. Der Mann schrie auf, wurde langsamer und ließ den Gegner davonziehen, während er sich nur noch um seinen eigenen Flug kümmerte.

»Amara!«, rief Bernard. Er nahm ein Ende des Bogens in die Hand und reichte ihr das andere.

Benommen wie sie war, brauchte sie einige Sekunden, um zu begreifen, was von ihr erwartet wurde, dann packte sie den Bogen und ließ sich von Bernard auf das Windkutschendach ziehen. Dort saß sie einen Moment lang, und Bernard schoss zwei Pfeile ab, beides Fehlschüsse. Da er keine Verbindung zur Erde hatte, konnte er sich nicht der Kräfte seines Elementars bedienen und die Sehne nur halb spannen, was das Zielen erschwerte und außerdem die Flugeigenschaften des Pfeils beeinflusste. Und ungeachtet seiner Fähigkeiten störten die Turbulenzen des Fluges enorm, so dass wohl kein Schütze ein Ziel getroffen hätte, das sich weiter als ein paar Schritt entfernt befand. Im Augenblick blieben die Ritter Aeris auf Abstand und näherten sich immer nur kurz, um Bernard zum Schießen zu verleiten, damit er seine Pfeile verschwendete, ohne einen Gegner zu erwischen. Wie Amara konnten sie sehen, dass nur noch eine Handvoll Pfeile in seinem Köcher steckten, doch bis Bernard ihr Tun durchschaute, waren nur noch drei geblieben.

Plötzlich erwachte Amaras Verstand wieder. Im Arm und in der linken Schulter spürte sie starken Schmerz, doch verlor der seine Bedeutung. Obwohl sich die Windkutsche schnell voranbewegte, wie ihr ein Blick auf die Baumwipfel verriet, schwankte sie gefährlich, denn die Träger verließen langsam die Kräfte.

»Was machst du hier oben, mein geliebter Dummkopf?«, rief sie Bernard zu.

»In der Windkutsche war kein Platz zum Schießen«, antwortete Bernard.

»Wenn wir das überleben, erwürge ich dich mit bloßen Händen«, fauchte sie ihn an. Sie beugte sich über die Seite und rief: »Fürstin Aquitania! Wir müssen schneller werden!«

»Sie kann dich nicht hören!«, rief Aldrick zurück, dessen Stimme man den Schmerz anhörte. »Die beiden schaffen es gerade noch, die Windkutsche in der Luft zu halten!«

Rote Blitze zuckten über den Himmel, und ein Schatten fiel auf die Rückseite der Windkutsche. Amara wandte sich um und sah Kalarus, der von oben auf sie zukam. Sein Mantel war an einem Dutzend Stellen eingerissen, und zwar von denselben Baumspitzen, die auch seine linke Gesichtshälfte in eine blutige Masse verwandelt hatten. Die Zähne hatte er vor Zorn und Hass gefletscht, und während er Amara anstarrte, begann die Klinge seines Schwertes zu glühen wie Eisen in der Schmiede, erst rot, dann orange und schließlich grellweiß. Das Metall kreischte.

Bernard bewegte sich blitzschnell und schoss zwei Pfeile ab, als Kalarus sich ihnen näherte. Der Hohe Fürst von Kalare schlug sie mit der glühenden Klinge zur Seite und flog, Blutgier in den Augen, auf sie zu. Amara schleuderte ihm Cirrus entgegen, doch genauso gut hätte sie versuchen können, einen wild gewordenen Garganten mit einem Seidenfaden zu zügeln. Der Hohe Fürst donnerte durch Cirrus hindurch, als würde der Elementar gar nicht existieren.

Vor Verzweiflung und Angst hätte sie am liebsten geschrien, weil dieser Abschaum, dieser … Unmensch sie töten würde und mit ihr Bernard, ihren Gemahl, und alle anderen in der Windkutsche. Er würde Alera ins totale Chaos stürzen. Sie wandte sich Bernard zu und suchte seinen Blick. Sie wollte ihn anschauen, wenn Kalarus’ Klinge ihr Leben beendete. Auf keinen Fall wollte sie diese Bestie ansehen.

Bernards Gesicht war blass, doch in seinen Augen ließ sich keinerlei Anzeichen von Angst vor einer bevorstehenden Niederlage erkennen. Er blickte Amara kurz an und zwinkerte.

Dann legte er den letzten Pfeil auf den Bogen und schoss ihn ab, als Kalare sich bis auf zehn Fuß der Windkutsche genähert hatte. Der Hohe Fürst grinste höhnisch und holte geschmeidig mit der Klinge aus, um den Pfeil zu zerschmettern, ehe der ihn treffen könnte. Der Schaft zerbrach in Splitter.

Doch die Spitze, die aus einem durchscheinenden Steinsalz-Kristall gearbeitet war, wie Bernard sie gegen die Windmähnen in Calderon einsetzte, diese Spitze zerbröselte zu Pulver.

Das Pulver wurde von Kalarus’ Windelementaren angesogen, hüllte ihn wie eine Wolke ein, zerstörte seinen Windstrom und ließ die Kraft, die ihn in der Höhe hielt, ersterben.

Kalarus blieb noch Zeit für einen verwunderten Gesichtsausdruck, in den sich im nächsten Moment Schock und Unglauben mischten.

Dann schrie er auf und plumpste wie ein Stein in die Bäume unter sich.

Und mit einem Mal herrschte Stille, abgesehen vom Rauschen des Windes.

Bernard ließ den Bogen langsam sinken und stieß einen tiefen Seufzer aus. Er nickte nachdenklich und sagte: »Ich denke, ich sollte Tavi einen Brief schreiben und mich bei ihm für seinen Einfall bedanken.«

Amara starrte ihren Gemahl wortlos an.

Sie musste den Trägern Bescheid sagen, dass sie so lange weiterfliegen sollten, wie ihre Kräfte reichten, ehe sie im Schutze des Waldes landeten, irgendwo in der Nähe eines kleinen Baches oder Flusses, damit sie den Ersten Fürsten benachrichtigen konnte. Doch zunächst einmal schaute sie sich Bernard an, weil sie nicht begreifen konnte, dass sie tatsächlich noch lebten und dass sie zusammen waren, was viel wichtiger war als alle Reiche der Welt.

Bernard schlang den Bogen über die Schulter, kniete sich neben Amara und griff sanft nach ihrem Arm. »Vorsicht. Lass mal sehen, was du da angestellt hast.«

»Mit einem Salzpfeil«, sagte sie leise und schüttelte den Kopf.

Er lächelte sie an, seine Augen mit den grünen und braunen und goldenen Punkten glänzten, diese Farben des Lebens und der Wärme und des Wachstums. »Es sind doch immer wieder die kleinen Dinge, die am Ende die größte Bedeutung haben«, sagte er. »Nicht wahr?«

»Ja«, antwortete sie und küsste ihn zärtlich auf den Mund.

»Ausgezeichnet«, sagte der Gaius aus Wasser, die durchscheinende Gestalt, die ohne die Farbverstärkung auskommen musste, welche der Erste Fürst sonst so gern verwendete. »Gut gemacht, Gräfin. Wie geht es den befreiten Geiseln?«

Sie stand an einem großen, rasch strömenden Bach, der viele Meilen von Kalare entfernt aus den Bergen herunterfloss. Der Wald war hier besonders dicht, und es war ihnen nur mit Mühe gelungen, die Windkutsche heil durch die Äste zu bringen. Die Träger hatten sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihre Harnische auszuhaken, sondern waren sofort eingeschlafen. Bernard ging von einem zum anderen, befreite sie aus den Riemen und legte sie bequem auf den Boden. Die Hohen Fürstinnen befanden sich in einem ähnlichen Erschöpfungszustand, wobei es der Fürstin Aquitania gelang, sich aufrecht an einen Baumstamm zu setzen und zuzuschauen, wie Odiana ihrem Aldrick zum Bach half und dort seine Wunde behandelte.

Der Fürstin Placida fehlte die Kraft, den Kopf aufrecht zu halten, dennoch bestand sie darauf, bei Atticus Elania zu bleiben, die während des Flugs ebenfalls verwundet worden war - nicht durch eine Waffe, sondern durch Aldrick, als dieser sich in die Windkutsche zurückfallen ließ. Er war auf einen der besetzten Sitze geplumpst und hatte dem Mädchen den Knöchel gebrochen. Die Fürstin Placida linderte zunächst Elanias Schmerzen und schlief dann einfach auf dem Gras neben ihr ein.

Rook stieg mit geschlossenen Augen aus der Windkutsche und hielt die Hand ihrer Tochter. Sie fand ein Fleckchen, wo die Sonne nahe am Bach bis zum Boden schien, und ließ sich dort mit dem Mädchen nieder. Ihr Gesicht wirkte müde und eingefallen, offensichtlich vom Schock.

»Gräfin?«, drängte Gaius milde.

Amara schaute zu dem Wasserbildnis. »Entschuldigung, mein Fürst.« Sie holte tief Luft und sagte: »Atticus Elania Minora wurde bei der Flucht verletzt, jedoch nicht ernsthaft. Ein gebrochener Knöchel. Das haben wir bald wieder gerichtet.«

Gaius nickte. »Und Fürstin Placida?«

»Erschöpft, ansonsten geht es ihr gut.«

Gaius zog forschend eine Augenbraue hoch.

Amara erklärte: »Sie und die Fürstin von Aquitania haben sich verausgabt, als sie die Geschwindigkeit unserer Windkutsche erhöhten und die Verfolger behinderten. Nur etwa zwei Dutzend von ungefähr hundert Ritter Aeris haben es geschafft, uns einzuholen, und ohne die Bemühungen der Fürstinnen würde jetzt sicherlich niemand von uns mehr leben.«

»Wo befindet ihr euch jetzt?«, wollte Gaius wissen, hob aber sofort die Hand. »Nein, sag es lieber nicht. Dieses Gespräch könnte von anderen mitgehört werden. Wie ist eure Lage?«

»Wir sind so lange wie möglich weitergeflogen, nachdem Kalarus abgestürzt ist, aber sehr weit haben wir es nicht geschafft. Möglicherweise könnten wir von Verfolgern aufgespürt werden, deshalb ruhen wir uns nur ein oder zwei Stunden aus und machen uns dann wieder auf den Weg.«

Gaius zog die Augenbrauen hoch. »Kalarus ist abgestürzt?«

Amara lächelte und neigte den Kopf. »Das haben wir dem guten Grafen von Calderon zu verdanken, mein Fürst. Ich bin nicht sicher, ob Kalarus tot ist, doch falls er überlebt hat, wird er jedenfalls außerstande sein, eine Revolte anzuführen.«

Gaius grinste wölfisch und zeigte die Zähne. »Ich möchte so bald wie möglich einen persönlichen Bericht mit allen Einzelheiten, Gräfin. Bitte richte seiner Exzellenz von Calderon meinen Dank aus«, sagte der Erste Fürst, »und auch den Fürstinnen und ihrem Gefolge.«

»Ich werde mich bemühen, eine ernste Miene zu wahren, wenn ich es tue, mein Fürst.«

Gaius warf den Kopf in den Nacken und lachte, und dabei veränderte sich sein Wasserbildnis. Einen Augenblick lang nahm es Farbe an und zeigte mehr Einzelheiten. Dann schüttelte er den Kopf. »Gut, ich will dich nicht länger aufhalten, Kursorin. Ruht euch aus, und setzt dann eure Reise fort.«

»Eine Frage noch, mein Fürst«, sagte Amara. »Haben wir es rechtzeitig geschafft?«

Gaius nickte. »Ich glaube doch. Allerdings muss ich jetzt schnellstens handeln.« Das Bildnis blickte Amara in die Augen, ehe es sich leicht vor ihr verneigte. »Gut gemacht, Amara.«

Amara holte tief Luft, weil in ihr Stolz und Zufriedenheit aufstiegen. »Danke, mein Fürst.«

Das Bildnis fiel im Bach zusammen, und Amara sank müde am Ufer zu Boden. Ihr Arm pochte dumpf, und der Schmerz wurde langsam immer unangenehmer. Sie sah zu Bernard, der bei der Fürstin von Aquitania stand, im Schatten des gleichen Baums. Den Blick in die Ferne gerichtet hielt er Ausschau, unterstützt von den Elementaren der Erde und des Holzes, ob sich ihnen jemand näherte.

»Hallo, Amara«, sagte Odiana fröhlich.

Amara zuckte überrascht zusammen, und der Schmerz schoss ihr von der Schulter bis zum Hals. Die Wasserhexe hatte sich vollkommen lautlos genähert und aus einem Fuß Entfernung gesprochen.

»Tut mir leid«, sagte Odiana, und in ihren Worten schwang ein unterdrücktes Lachen mit. »Ich wollte dich nicht erschrecken. Das muss entsetzlich wehtun, so zusammenzuzucken, du Arme.«

»Was willst du?«, fragte Amara ruhig.

Odianas dunkle Augen glitzerten. »Nun, deine arme Schulter wieder heilmachen, kleiner Wanderfalke. Sonst bist du deinem Herrn nur so nützlich wie ein Vogel mit einem Flügel. Das können wir doch nicht zulassen.«

»Mir geht es gut«, erwiderte Amara. »Trotzdem vielen Dank.«

»Tss, tss«, machte Odiana und drohte ihr mit dem Zeigefinger. »Vom Lügen hören die Schmerzen bestimmt nicht auf.«

»Es ist genug der Stichelei«, mischte sich die Fürstin Aquitania ein.

Odiana warf der Fürstin einen bösen Blick zu, streckte ihr die Zunge heraus und spazierte am Bachufer davon.

Die Fürstin erhob sich von ihrem Platz am Baumstamm. »Wir haben wohl den Scheideweg erreicht, Kursorin. Da gibt es schwerwiegende Entscheidungen zu treffen.«

»In Bezug worauf?«, fragte Amara.

»In Bezug auf die Zukunft«, antwortete die Fürstin. »Zum Beispiel muss ich entscheiden, ob es mir in Zukunft eher hilfreich sein oder sich als Unannehmlichkeit erweisen wird, dich am Leben zu lassen. Du bist schließlich eine recht gute Dienerin der Krone. Angesichts der politischen Verhältnisse könntest du ein kleines und doch bedeutendes Hindernis für meine Pläne werden, wenn du dich gegen mich wendest.« Sie warf Amara einen nachdenklichen Blick zu. »Andererseits könntest du mir auch von Nutzen sein, wenn wir zu einer Art Vereinbarung gelangen.«

Amara holte tief Luft und richtete sich auf. »Ich denke, es war wohl zu viel erhofft, dass man dir auch dann noch vertrauen könnte, wenn du erreicht hast, was du wolltest.«

»Wir spielen hier nicht um Kupferböcke, Kursorin. Das weißt du genauso gut wie ich.«

»Ja. Aber solche Angebote habe ich schon so oft bekommen. Sicherlich kannst du dir vorstellen, wie ich bisher geantwortet habe.«

»Als dir ein solches Angebot zum letzten Mal gemacht wurde, warst du noch nicht verheiratet.«

Amara kniff die Augen zusammen und entgegnete kühl: »Glaubst du wirklich, du würdest mit einem Mord durchkommen?«

»Angenommen, ich würde es glauben.« Die Fürstin zuckte mit den Schultern. »Ich könnte einfach behaupten, einer von Kalarus’ Suchtrupps hätte uns entdeckt und in der Nacht überfallen. Und deshalb habe es nur wenige Überlebende gegeben.«

»Glaubst du wirklich, irgendwer würde dir diesen Unfug abnehmen?«

»Warum denn nicht, meine Liebe?«, entgegnete die Fürstin kühl. »Hast du Gaius nicht selbst erzählt, es bestehe weiterhin die Gefahr, entdeckt zu werden?« Sie kniff die Augen zusammen, und ihr blasses Gesicht wirkte kalt wie Stein. »Niemand wird meiner Aussage widersprechen können. Ich werde nicht nur damit durchkommen, Gräfin, sondern man wird mich noch dazu mit einer Medaille belohnen.«

»Meine Antwort lautet nein«, gab Amara leise zurück.

Die Fürstin zog eine Augenbraue hoch. »Grundsätze sind schön und gut, Gräfin. Aber in diesem besonderen Fall hast du nicht besonders viel Auswahl. Entweder stimmst du zu, für mich zu arbeiten … oder Aldrick kann erst Aria den Kopf abschlagen, und danach stelle ich dir die Frage noch einmal.«

Amara warf einen Blick über die Schulter und sah den Schwertkämpfer, der noch immer hinkte, bei der Fürstin Placida stehen. Das Schwert hielt er zum Hieb bereit.

»Gerade in diesem Augenblick«, fuhr die Fürstin fort, »wird Gaius wahrscheinlich Placida benachrichtigen und ihm mitteilen, dass sich seine Gemahlin in Sicherheit befindet. Aber wenn sie jetzt stirbt, werden die Elementare, die sie kontrolliert, erheblichen Schaden auf Placidas Ländereien und Wehrhöfen anrichten. Von seinem Standpunkt aus wird er dann wohl oder übel zu dem Schluss gelangen müssen, Gaius habe ihn belogen.«

»Vorausgesetzt«, sagte Amara, »du setzt deine Drohung wirklich in die Tat um. Ich glaube, so kaltblütig wirst du kein Mitglied der Liga ermorden.«

»Nein, Gräfin?«, sagte die Fürstin eisig. »Du weißt doch, ich bin bereit, euch alle lieber umzubringen, bevor ihr mir später im Weg steht. Oder?«

Amara blickte hinüber zu Rook, die Mascha im Arm hielt und den Kopf gesenkt hatte, als wollte sie nicht auffallen. »Auch das kleine Mädchen?«

»Kinder ermordeter Eltern haben oft die unangenehme Eigenschaft, Rache nehmen zu wollen, Gräfin. Das führt zu einem bitteren Leben mit schrecklichem Ende. Ich würde ihr praktisch einen Gefallen erweisen.«

Bernard setzte der Fürstin die Spitze seines Dolchs in den Nacken und packte ihr Haar. »Gewiss wirst du die Freundlichkeit besitzen und Aldrick befehlen, er möge sein Schwert in die Scheide stecken, Hoheit.«

Aldrick fletschte die Zähne.

Die Fürstin lächelte verächtlich. »Odiana, Liebes?«

Plötzlich wallte Wasser aus dem Bach auf, in Form von Tentakeln, die den Fangarmen dieser Wolkenbestien der Canim ähnelten. Sie schlängelten sich um Rook und Mascha herum wie Riesenschlangen und schlossen sich um sie zusammen. Einen Moment lang bedeckten sie ihre Nasen und Münder und drohten sie zu ersticken, bis Odiana den beiden mit einem Wink wieder zu atmen erlaubte.

Die Fürstin blickte Amara an, legte den Kopf schief und wartete auf Amaras Antwort.

»Da gibt es einen kleinen Schönheitsfehler in deinen Bemühungen, Hoheit«, sagte Amara leise. »Selbst wenn deine Lieblingssöldner sie alle umbringen, würdest du trotzdem ebenfalls sterben.«

Das Grinsen der Fürstin wurde noch selbstgefälliger. »Nun ja, Gräfin, da gibt es etwas, was du nicht bedacht hast.«

»Und zwar?«

Die Fürstin Aquitania warf den Kopf zurück und lachte, wobei ihr Körper eine Verwandlung vornahm und sich ihr Gesicht in verschiedene Formen verzerrte - und als sie den Kopf wieder senkte, stand Odiana anstelle der Fürstin da. »Ich bin gar nicht die Fürstin von Aquitania.«

Die Stimme der Fürstin hinter Amara sagte: »In der Tat, Gräfin. Jetzt bin ich doch ein bisschen enttäuscht von dir. Habe ich dir nicht sogar Gelegenheit gegeben, den Rollentausch zu durchschauen?«

Amara blickte über die Schulter, wo die Fürstin stand und nicht Odiana. Trotzdem hielt sie das Wasserwirken aufrecht, mit dem Rook und Mascha gefesselt waren.

»Hast du deine Lage jetzt begriffen, Kursorin?«, fuhr die Fürstin Aquitania fort. »Das Spiel ist aus. Du hast verloren.«

»Vielleicht.« Amara spürte, wie sich ihr Mund langsam zu einem Lächeln verzog. Sie nickte Rook zu. »Vielleicht auch nicht.«

Rook lächelte hart und unfreundlich zurück, dann gab es einen Blitz und eine Dampfwolke, und der brennende Falke erschien, der Feuerelementar der Fürstin Placida. Er zerschmetterte die Wassertentakel und schoss dann einem winzigen Kometen gleich auf die Fürstin Aquitania zu.

Im selben Augenblick riss die bewusstlose Gestalt der Fürstin Placida dem Schwertkämpfer Aldrick das gesunde Bein unter dem Körper fort. Das verwundete Bein versagte ihm den Dienst, und Aldrick ging zu Boden. Ehe er sich wieder erheben konnte, saß die Fürstin Placida mit einem Knie zwischen seinen Schulterblättern auf seinem Rücken, hatte ihm ein Stück Seil um den Hals gezogen und würgte ihn.

Die Fürstin Aquitania warf die Hände in die Luft, um den Angriff des Feuerelementars abzuwehren. Sie stolperte und rutschte hinab in den Bach.

Rook erhob sich und verwandelte sich, wuchs in die Höhe und wurde schlanker, bis Placidus Aria an ihrer Stelle stand und das verwirrte Kind auf den Hüften hielt. Sie hob ihre freie Hand, und der Feuerelementar landete auf ihrem Unterarm, während sie sich der anderen Fürstin zuwandte.

Im gleichen Augenblick nahm auch die Person auf Aldrick eine andere Gestalt an, bis man Rook erkennen konnte.

»Ich muss gestehen«, sagte Amara zur Fürstin Aquitania, »ich bin ein wenig enttäuscht von dir. Ich habe dir doch sogar Gelegenheit gegeben, den Rollentausch zu durchschauen.« Sie zeigte der Fürstin Aquitania die Zähne. »Hast du wirklich geglaubt, ich würde nicht bemerken, dass du meine Gespräche mit Bernard belauschst?«

Das Gesicht der Fürstin verzerrte sich vor Wut.

»Hast du mir tatsächlich geglaubt, als ich gesagt habe, ich hätte keine Ahnung, was du tun könntest, keine Ahnung, wie ich mich darauf vorbereiten könnte, keine Ahnung, ob du dich gegen uns wenden würdest oder nicht?« Amara schüttelte den Kopf. »Ich habe dir das Lauschen stets gestattet, weil ich wollte, dass du zuhörst, Hoheit. Ich wollte dich in dem Glauben lassen, du hättest es mit einem hilflosen kleinen Lamm zu tun. Aber um ehrlich zu sein, hätte ich nicht gedacht, dass du so von dir selbst eingenommen bist, um darauf hereinzufallen.«

Die Fürstin Aquitania entblößte zornig die Zähne und stieg aus dem Bach.

»Invidia«, warnte die Fürstin Placida und bewegte leicht den Arm, auf dem ihr Feuerelementar hockte. »Ich habe eine schlimme Woche hinter mir.«

»Hast du deine Lage jetzt erfasst?«, sagte Amara hart. »Das Spiel ist aus. Du hast verloren.«

Die Fürstin Aquitania holte tief Luft und bemühte sich sichtlich, ihre Wut zu beherrschen. »Also gut«, sagte sie leise und bedrohlich. »Wie lauten deine Bedingungen?«

Amara erwiderte: »Die stehen nicht zur Debatte.«

»Darf ich dir eine Frage stellen?«, wollte Bernard wissen.

»Natürlich«, sagte Amara.

»Woher wusstest du, dass diese beiden während der Flucht die Rollen tauschen würden?«

»Weil Odiana überhaupt mitgekommen ist«, sagte Amara. »Wozu sollte sie sonst dabei sein? Die Fürstin Aquitania würde keine zusätzliche Heilerin mitnehmen, die brauchte sie nicht, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie diese Verrückte nur deshalb dabeihaben wollte, damit sie Aldrick Gesellschaft leistet. Es bestand also keinerlei Notwendigkeit. Aber sie brauchte jemanden, der so aussehen konnte wie sie selbst und ihr als Doppelgängerin diente, als ihre Strohfrau sozusagen. Denn es erschien mir vernünftig, dass die Fürstin Aquitania ihr wahres Gesicht während der Rettung nicht zeigen wollte. Auf diese Weise konnte sie, falls etwas schieflief und Kalarus über kurz oder lang doch auf dem Thron gelandet wäre, jede Beteiligung an dem Unternehmen leugnen.«

Bernard schüttelte den Kopf. »Ich kann in so verschlungenen Windungen nicht denken. Und du hast Fürstin Placida und Rook dazu gebracht, das Gleiche zu tun? Die Rollen zu tauschen?«

»Ja. Damit die Fürstin Aquitania, falls es zu einer Auseinandersetzung käme, sich gegen die falsche Person wenden würde und wir die Oberhand behielten.«

»Manch einer«, sagte Bernard leise, »könnte einwenden, wir hätten sie alle miteinander töten sollen.«

Amara zuckte mit den Schultern. »Die Fürstin Aquitania und ihre Gefolgsleute hätten sich das nicht kampflos gefallen lassen und den einen oder anderen von uns mitgenommen, sobald klar gewesen wäre, dass sie sterben müssen. So, wie es jetzt gelaufen ist, konnten wir uns alle heil und unversehrt wieder trennen. Und angesichts der Beziehungen und des Einflusses, über den die Fürstin Aquitania verfügt, wäre es sinnlos, sie zu verhaften und vor Gericht zu stellen.«

»Manch einer wird vielleicht trotzdem nicht glücklich mit dieser Lösung sein«, brummte Bernard. »Es wird womöglich heißen, du hättest sie gefahrlos töten können, nachdem sie sich ergeben hatten.«

»Manch einer? Wie Gaius?«, hakte Amara nach.

»Zum Beispiel er«, meinte Bernard und nickte.

Amara wandte sich ihrem Mann zu und sah ihm in die Augen. »Ich habe geschworen, die Krone zu verteidigen, mein Lieber. Und daher bin ich an die Gesetze gebunden. Keiner verhaftet eine Person, verhandelt über sie, verurteilt sie und richtet sie hin, ohne selbst gegen das Gesetz zu verstoßen.« Sie hob das Kinn. »Und ein Diener der Krone hält sich auch an das Wort, das er einmal gegeben hat. Außerdem braucht der Erste Fürst die Unterstützung von Aquitania, bis Kalares Legionen besiegt sind. Die Fürstin von Aquitania zu ermorden könnte die Begeisterung der Hohen Fürsten möglicherweise beeinträchtigen.«

Bernard betrachtete sie aufmerksam mit unlesbarer Miene. »Diese Leute sind gefährlich, Amara. Für mich, für meine Familie, für dich. Wir befinden uns in der Wildnis mitten im Chaos des Krieges. Wer hätte es schon erfahren?«

Amara sah ihn gelassen an. »Ich. Anständige Menschen ermorden ihre Artgenossen nicht. Und Invidia hat dem Reich schließlich einen großen Dienst erwiesen.«

»Am Ende war davon allerdings nur noch wenig zu spüren«, hielt Bernard dagegen.

Sie nahm sein Gesicht in die Hände. »Soll sie doch in ihre Welt zurückkehren. Dort ist es kalt und leer. Für uns genügt es nicht, einfach zu siegen. Oder einfach zu überleben. Ich möchte nicht in einem Reich leben, wo Machtstreben über Gerechtigkeit und Gesetz steht, gleichgültig, wie ungelegen das der Krone kommen mag.«

Bernard grinste, zeigte seine weißen Zähne und küsste sie sanft. »Du«, sagte er, »bist mehr, als ein alter Mann verdient hat.«

Sie lächelte ihn liebevoll an. »Vorsichtig, mein Gemahl. Wenn du solche Dinge von dir gibst, muss ich deine umstürzlerischen Bemerkungen dem Ersten Fürsten melden.«

»Tu das. Wie lange werden sie wohl brauchen, um da wieder rauszukommen?«

Sie saßen nebeneinander in der Windkutsche. Rook, die endlich mit ihrer Tochter wiedervereint war, hielt das Mädchen im Arm und war eingeschlafen, während ihre Wange auf Maschas Locken ruhte. Das Gesicht des Mädchens war im Schlaf rosig von der Wärme. Fürstin Placida und Elania dösten ebenfalls.

»Zehn Minuten vielleicht«, sagte Amara. »Sobald die Fürstin Aquitania sich ein bisschen ausgeruht hat, wird sie diese Seile durchreißen und die anderen befreien. Aber ohne ein Gefährt für ihre Gefolgsleute müsste sie uns ganz allein verfolgen. Das wird sie kaum tun, selbst wenn Fürstin Placida nicht in der Lage wäre, ihr öffentliches Ansehen arg in Mitleidenschaft zu ziehen und ihr die Unterstützung der Dianischen Liga abspenstig zu machen, wenn sie dort über ein Mordkomplott aussagt.«

Bernard nickte. »Ich verstehe«, sagte er. »Und was hält ihre Träger davon ab, uns einfach auf dem Boden abzusetzen und zu ihr zurückzukehren?«

»Sie sind Söldner, mein Liebster. Wir haben ihnen Geld geboten. Sehr, sehr viel Geld.«

»Gut«, meinte Bernard. »Schön. Obwohl, eine Frage hätte ich noch … warum haben wir sie ohne Kleider zurückgelassen? Um sie zu behindern?«

»Nein«, schnaubte Amara. »Weil diese Hexe die Demütigung verdient hat.«

In Bernards Augenwinkeln bildeten sich Fältchen, und er drückte ihr einen sanften Kuss auf den Mund und einen auf jedes Augenlid. Amaras Augen wollten sich, nachdem sie einmal zugefallen waren, nicht mehr öffnen, und sie lehnte sich an Bernards behaglich warmem Körper an und war eingeschlafen, ehe sie noch zufrieden seufzen konnte.

51

Tavi zitterte im Regen und bemühte sich, es vor den Männern zu verbergen, obwohl er sich nach nichts so sehr sehnte wie nach Wärme und Schlaf.

Die Aleraner hatten sich auf den nächsten Angriff vorbereitet, der vermutlich in weniger als einer Stunde stattfinden würde. Fackeln und Elementarlampen verdrängten die Dunkelheit besser als bei dem ersten vernichtenden Schlag, den sie hatten einstecken müssen, und die Legionares hatte sich geschickter aufgestellt und sahen dem Feind mit größerer Entschlossenheit entgegen.

Zumindest hoffte Tavi das.

Tavi stand mit Valiar Marcus auf der letzten Lehmmauer. Der Erste Speer humpelte zwar noch stark, wegen der Wunde durch den Canim-Spieß. Das Bein war mit einem blutbefleckten Tuch abgebunden und die Wunde mit Nadel und Faden geschlossen, woran man erkennen konnte, wie überarbeitet Foss und die anderen Heiler waren. Für gewöhnlich hätte man eine solche Wunde geschlossen und so behandelt, dass der Erste Speer vollkommen geheilt in den Kampf zurückkehren konnte. Doch die Heiler hatten so viele Wunden behandelt und die schlimmsten geschlossen, damit die Schwerstverwundeten zumindest am Leben blieben, bis sie später anständig versorgt werden konnten, dass der Erste Speer, wie es hieß, einfach nur einen Veteranen gebeten hatte, ihm den Spieß aus dem Bein zu ziehen, und die Wunde danach selbst gereinigt, genäht und verbunden hatte. Daraufhin war er auf seinen Posten zurückgekehrt.

Unablässig fiel kalter Regen vom Himmel. Wenn gelegentlich ein roter Blitz durch die Wolken zuckte, sah man kaum etwas anderes als diese Vorhänge aus Tropfen. Tavi hatte in der Dunkelheit eine Bewegung ausgemacht, doch wegen der Verteidigungsanlagen, die sie quer über die Brücke errichtet hatten, konnte er nichts Genaues erkennen.

Nun ja, allein die Tatsache, dass er auf der Mauer stehen konnte, verriet ihm eines: Die Katapulte der Canim schleuderten im Augenblick keine tödlichen Geschosse mehr.

»Ich dachte, du würdest auf der Liste der Verwundeten stehen, Erster Speer«, sagte Tavi.

Marcus sah auf den Legionare, der ihnen am nächsten stand, und senkte die Stimme, damit niemand außer Tavi ihn hören konnte: »Ich habe noch nie so viel vom Lesen gehalten, Hauptmann, und schon gar nicht von Listen.«

»Bist du kampffähig?«, fragte Tavi.

»Ja, Hauptmann«, sagte Marcus. »Ich werde zwar keine Rennen laufen, aber auf einer Mauer kann ich stehen.«

»Gut«, sagte Tavi leise. »Wir können dich gut gebrauchen.«

»Hauptmann«, sagte Marcus, »wir haben keine Möglichkeit zu erfahren, ob sie ihre Krieger zurückgezogen haben.«

»Ja. Aber es würde Sinn ergeben«, antwortete Tavi. »Die Krieger sind ihre Nussknacker. Dann kommen die Plünderer und erledigen den Rest. Damit vermeiden sie Verluste bei den besseren Soldaten und geben den Plünderern Gelegenheit, Erfahrungen zu sammeln.«

»Es ergibt keinen Sinn«, brummte Marcus. »Noch ein richtiger Angriff, und wir wären am Ende.«

»Ich weiß das«, sagte Tavi, »und du weißt das auch. Vielleicht wissen es sogar Sarl und die Ritualisten. Ich glaube, die wollen verhindern, dass sich Kriegsmeister Nasaug den Sieg anrechnen darf. Sarl muss derjenige sein, der uns den Todesstoß versetzt, damit er bei der Erzeugerkaste nicht an Ansehen verliert. Er gewinnt den Ruhm und kann ihn mit den Erzeugern teilen. Die Erzeuger dürfen auch zuerst plündern, wenn sie uns überrennen. Nasaug wird die Schau gestohlen. Sarl bleibt bei den Erzeugern beliebt.«

»Wenn du recht behältst«, sagte Marcus.

»Wenn ich mich irre«, meinte Tavi, »werden wir uns vermutlich ziemlich bald ein paar dieser Stahlbolzen einfangen.«

Der Erste Speer schnaubte. »Zumindest wäre es dann schnell vorbei.« In seiner Stimme schwang eine ungewohnte Verbitterung mit.

Tavi betrachtete den stämmigen Mann einen Augenblick lang. »Tut mir leid. Wegen der Kohorte Prima. Wegen der Männer deiner Zenturie.«

»Ich hätte bei ihnen sein sollen.«

»Du warst verwundet«, sagte Tavi.

»Ich weiß.«

»Und ich habe für dich bei ihnen gestanden«, fügte Tavi hinzu.

Marcus’ steife Haltung lockerte sich ein wenig, und er blickte Tavi an. »Das ist mir zu Ohren gekommen. Nachdem du mich wie ein lahmendes Schaf aus dem Gewühl getragen hast.«

Tavi schnaubte. »Meine Schafe waren doppelt so groß. Und die Böcke noch größer.«

Marcus fragte: »Du hast auf einem Wehrhof gearbeitet?«

Tavi biss die Zähne aufeinander. Wieder einmal hatte er seine Rolle vergessen. Das mochte er seiner Müdigkeit zuschreiben, doch änderte das nichts an dem Umstand, dass Rufus Scipio nie auch nur in der Nähe eines Wehrhofs gelebt hatte. »Habe eine Weile lang mit ihnen gearbeitet. Es hieß, das wäre eine gute Erfahrung fürs Leben.«

»Es gibt Schlimmeres, das man lernen könnte, wenn man später Männer führen will, Hauptmann.«

Tavi lachte. »Ich hatte nicht geplant, dass es so kommt.«

»Kriege und Pläne lassen sich nicht miteinander vereinbaren. Einer tötet immer den anderen.«

»Das glaube ich gern«, erwiderte Tavi. Er starrte über die lange, leere Brücke hinweg zur Kuppe des Bogens in der Mitte: zweihundert Schritte schräger Stein auf dreißig Fuß Breite, wo gefallene Aleraner neben gefallenen Canim lagen. »Wir müssen bis zum Tagesanbruch durchhalten, Marcus.«

»Willst du sie mit dem ersten Licht zurückdrängen?«

»Nein«, sagte Tavi. »Erst mittags.«

Marcus schnaubte überrascht. »Wir werden nicht mehr stärker. Je länger dieser Kampf andauert, desto weniger wahrscheinlich ist es, dass wir sie zurückdrängen können.«

»Mittags«, beharrte Tavi. »Du musst mir einfach vertrauen.«

»Warum?«

»Weil ich nicht sicher bin, ob wir noch weitere Spione im Lager haben. Das muss ich zunächst herausfinden, Erster Speer.«

Marcus starrte ihn kurz an und nickte dann. »Ja, Hauptmann.«

»Danke«, meinte Tavi leise. »Wenn wir bis zur Mitte der Brücke vordringen, werde ich mit einer Kohorte vorstürmen, während sich die Pioniere an die Arbeit machen.«

»Eine Kohorte?«, fragte Marcus.

Tavi nickte. »Wenn alles nach Plan läuft, dürfte eine Kohorte genügen. Wenn nicht, sollten wir die Canim wenigstens lange genug aufhalten, bis die Pioniere fertig sind.«

Marcus holte tief Luft. Der Erste Speer begriff sehr wohl, was das bedeutete.

»Ich werde nur Freiwillige mitnehmen«, sagte Tavi leise.

»Die bekommst du«, antwortete Marcus. »Aber ich verstehe nicht, warum wir sie nicht beim ersten Tageslicht angreifen, die Brücke zerstören und danach Feierabend machen.«

»Wenn wir die Brücke verlieren, versetzen wir sie in die Lage, die gesamte Nordfront mit sehr wenig Soldaten zu sichern, und die übrigen können dann losziehen und woanders Aleraner ermorden. Solange die Brücke steht, können wir jederzeit Legionen nach Süden schicken, und deshalb werden sie es nicht wagen, ihre Streitmacht aufzuteilen.« Tavi kniff die Augen zusammen. »Das ist unsere Aufgabe, Marcus. Sie ist nicht sehr schön, aber ich kann sie nicht einfach an irgendjemand anders weitergeben.«

Marcus knurrte zustimmend, wenn auch niedergeschlagen.

»Die Freiwilligen sollen sich ausruhen, bis wir angreifen. Der Rest der Ersten Aleranischen und die Ritter Flora stehen dir zur Verfügung.«

»Alle sechs.« Marcus seufzte.

»Sag ihnen, sie sollen den Kopf in Deckung lassen. Wenn diese Schützen uns wieder beschießen, sind sie unsere einzige Chance, ihnen etwas entgegenzusetzen.«

»Das brauche ich ihnen gar nicht erst zu sagen, Hauptmann«, murmelte Marcus.

Tavi sah den Ersten Speer an. »Du musst sie aufhalten, Marcus, um jeden Preis.«

Marcus seufzte tief. »Ja, Hauptmann.«Er starrte einen Moment lang in die Nacht, ehe er sagte: »Darf ich mir einen Vorschlag erlauben, Hauptmann?«

»Raus damit«, sagte Tavi.

»Wenn du deine Freiwilligen suchst, reiß eine Kohorte nicht auseinander. Die Männer kennen einander. Haben zusammen geübt. Das macht einen großen Unterschied aus.«

Tavi runzelte die Stirn. »Ich nehme niemanden mit, der nicht von sich aus will.«

»Also sorg dafür, dass die Freiwilligen eine Chance haben zu überleben. Das schuldest du ihnen.«

Tavi zog eine Augenbraue hoch. »Dreihundertundzwanzig Mann, die sich gemeinsam freiwillig melden? Etwas unwahrscheinlich, oder?«

Marcus blickte ihn von der Seite an. »Hauptmann, das sind unsere Legionares.«

Drei Kohorten meldeten sich freiwillig, um den Angriff anzuführen.

Tavi ließ Lose ziehen. Zu dem Zeitpunkt, als die Canim wieder heranstürmten, stand er mit den Gewinnern am Nordende der Elinarcus. Oder, dachte er, den Verlierern. Je nachdem, ob sich seine Idee in die Tat umsetzen ließ oder nicht.

Sein Herz schlug heftig, und nur mit Mühe bekam er seinen Puls wieder unter Kontrolle.

»Hauptmann«, sagte Schultus, »als Antillar Maximus unser Zenturio war, war er der oberste Zenturio dieser Kohorte, und seine Zenturie war die erste Zenturie. Aber ich bin nur stellvertretender Zenturio und habe nicht das entsprechende Dienstalter, um die erste Zenturie anzuführen, geschweige denn die ganze Kohorte.«

Tavi sah den Fisch an. »Ich habe mit den anderen Zenturionen gesprochen. Sie sind davon überzeugt, dass du weißt, was du tust, Schultus, und dass deine Zenturie die mit der größten Disziplin ist. Du bist also der oberste Zenturio, bis ich dich von diesem Posten abberufe. Verstanden, Soldat?«

»Ja, Hauptmann«, erwiderte Schultus sofort.

»Gut«, sagte Tavi.

Gebrüll erhob sich unter den Legionares auf der letzten Mauer, jeder Mann der vordersten Kohorte wirkte plötzlich angespannt. Die Hörner der Canim plärrten, die großen Trommeln dröhnten, und der Lärm der Schlacht hallte zur Stadt hinüber, während der Rest der Legion auf der Brücke gegen die Canim kämpfte.

Tavi lauschte zwei Minuten, ehe er das Signal auf der Mauer sah, ein blaues Banner, das neben der Standarte gehisst wurde.

»Wunderbar, Hauptmann«, meinte Max belustigt. Er kam von hinten zu Tavi und schnallte sich gerade das viel längere Schwert um, das Schwertkämpfer und berittene Legionares trugen. »Die haben genau das getan, was du dachtest, dass sie tun würden. Sie greifen uns mit ihren Plünderern an.«

Tavi atmete durch und nickte. »Und? Bereit?«

»Allzeit bereit«, gab Max fröhlich zurück, woraufhin einige Legionares leise lachten. Die einzigen drei Ritter Terra der Legion begleiteten ihn. Ihre Rüstung rasselte, ihre bösartigen, riesigen Waffen lagen schwer auf ihren Schultern.

Tavi nickte den Rittern zu und hob die Stimme. »Tribun Antillus?«

»Stehe bereit, erwarte das Signal, Hauptmann«, rief Crassus von hinten, wo er mit seinen Ritter Aeris und den Pionieren der Legion wartete, darunter auch die Rekruten, die Tänzerinnen aus dem Pavillon, die nun die Rüstung gefallener oder verwundeter Legionares angelegt hatten.

»Also gut«, sagte Tavi. »Die Männer sollen hier warten, etwas zu essen bekommen und sich ausruhen. Sobald wir vorstoßen, wird dafür keine Zeit mehr sein.«

Maximus nickte Schultus zu, der seiner unerfahrenen Kohorte den Befehl erteilte, in der Nähe zu bleiben und Essen zu fassen.

»Hauptmann«, sagte Max im Schutze des Lärms. »Setz dich doch. Wir haben noch Zeit, und du hast dich gar nicht ausgeruht.«

»Nein«, erwiderte Tavi. »Ich muss auf die Mauer zum Ersten Speer, bis der Zeitpunkt zum Losschlagen gekommen ist. Dann komme ich zurück und hole dich.«

»Hauptmann«, sagte Max in dem gleichen Ton. Nur diesmal legte er Tavi eine Hand auf die Schulter und packte ihn wie mit einer Stahlkralle. »Du kannst dort oben nichts erledigen, wozu er nicht auch in der Lage wäre. Wenn du aber zu müde bist, kannst du nicht mehr klar denken. Und da wir alle von deinem klaren Verstand abhängig sind, Hauptmann, wäre es wohl das Beste, dafür zu sorgen, dass du in guter Verfassung bleibst.« Max sah ihn streng an. »Bitte, Calderon.«

Nur für einige Sekunden schloss er die Augen, und diese entsetzliche Erschöpfung drohte ihn erneut zu überwältigen. Am liebsten hätte er Max angebrüllt und ihm gesagt, er solle gefälligst seine Befehle befolgen. Aber der große Antillaner hatte recht. Er forderte von diesen Männern, ihr Leben zu riskieren, um einen Plan auszuführen, den er sich ausgedacht hatte. Da schuldete er es ihnen, voll auf der Höhe zu sein, wenn sie schon alles aufs Spiel setzten.

»Gut«, räumte Tavi ein. »Ich setze mich. Aber nur für einen Moment.«

»Einen Moment«, meinte Max und nickte. »Tu das.«

Tavi nahm den Helm vom Kopf, setzte sich, lehnte sich mit dem Rücken an die Steinsäulen am Ende der Brücke und schloss die Augen. Er würde bestimmt keinen Schlaf finden, doch wenigstens konnte er ein paar Augenblicke entspannen, um seine Gedanken zu ordnen und alle Möglichkeiten und Fehlerquellen seines Planes noch einmal durchzugehen.

Sosehr er sich auch bemühte, ihm fiel nichts mehr ein, das er noch tun könnte, und nach einigen Momenten schüttelte er den Kopf und öffnete die Augen.

Trübes Tageslicht begrüßte ihn, und durch die Wolkendecke über dem Land war die verschleierte Sonne kaum zu erkennen. Ein paar Sekunden lang blinzelte Tavi verwirrt. Sein Nacken war steif, und auch die Muskeln zwischen den Schulterblättern hatten sich verkrampft. Er erhob sich schwerfällig auf die Beine und reckte die Muskeln, bis die Krämpfe nachließen.

»Hauptmann«, meldete sich Schultus hinter ihm.

»Zenturio«, murmelte Tavi und drehte sich um. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ein paar Stunden, Hauptmann«, antwortete Schultus. »Tribun Antillar hat angeordnet, dich nicht zu stören.«

Tavi murmelte unhörbar eine Verwünschung für Max vor sich hin. Es gehörte sich nicht für einen Legionshauptmann, einen seiner Tribune vor den Männern laut zu verfluchen.

»Oh«, meinte Schultus. Er eilte zur Seite und holte einen Teller, der mit einem Tuch bedeckt war, und dazu einen Krug. »Er hat mir aufgetragen, dir als Erstes dies zu bringen.«

Tavi knirschte mit den Zähnen, aber es gelang ihm, Schultus den Teller nicht regelrecht aus den Händen zu reißen. »Danke.«

»Gern geschehen, Hauptmann«, sagte Schultus. Daraufhin zog er sich hastig zurück, als würde er erwarten, Tavi könnte ihm den Kopf abreißen.

Tavi unterdrückte ein mürrisches Knurren, schlang das Essen hinunter und trank das Wasser aus dem Krug. Als er fertig mit der Mahlzeit war, hatten sich auch seine steifen Muskeln wieder gelockert.

»Bist du schon wieder in der Lage, Worte zu bilden, Hauptmann?«, fragte Max und trat zu Tavi. Er nickte Schultus zu, und der Zenturio brüllte Befehle, um die Kohorte antreten zu lassen. Legionares erhoben sich von ihren Schlafplätzen auf dem Boden oder den Stellen, wo sie gesessen und auf ihren Einsatz gewartet hatten.

»Du willst unbedingt, dass ich dir wehtue. Oder, Max?«, fragte Tavi. Er legte den Kopf schief und schaute stirnrunzelnd zur Brückenmitte. Von dort war weiterhin Kampflärm zu hören. »Bericht?«

»Valiar Marcus hat es geschafft«, sagte Max. »Er hat sie aufgehalten.«

Tavi warf Max einen Blick zu.

»Aber das hast du vermutlich schon geahnt«, fügte Max hinzu, »da wir hier noch stehen.«

»Max …«

Max grinste ihn an. »Habe nur versucht, dich ein wenig aufzuheitern, Hauptmann. Du bist sonst immer so mürrisch am Morgen.« Er deutete mit dem Kopf in Richtung Mauer. »Die Plünderer haben ihre Angriffe die ganze Zeit über fortgesetzt. Unsere Ritter Flora waten inzwischen durch Pfeile wie durch Wasser, und der Erste Speer hat sie zwischen zwei Angriffen überrumpelt und sie vor einer Stunde bis zur zweiten Mauer zurückgedrängt.«

»Verluste?«, fragte Tavi.

»Schwere«, antwortete Max, plötzlich ernst. »Da es kein anständiges Tor gibt, muss sich den Canim immer jemand in den Weg stellen, wenn sie durch die Öffnung drängen, und selbst ihre Plünderer sind noch harte Gegner für unsere Legionare. Diese Ritualisten sind vor einer Weile erschienen und haben die Rauchspender nach unseren Männern geworfen. Da kam Gift heraus, an dem eine Menge Leute gestorben sind. Und leider nicht kurz und schmerzlos.«

»Was ist dann passiert?«, fragte Tavi.

»Unsere Ritter Flora haben alle Ritualisten unter Beschuss genommen, die sich blicken ließen, und nach Sonnenaufgang hat der Wind gedreht. Jetzt würde das Gift zu den Canim zurückgeweht. Seitdem gibt es keinen Rauch mehr.«

Ein Karren wurde von zwei hageren Pferden vorbeigezogen, die ein Junge führte. Er bog um die Ecke, und Tavi sah, wie das Licht auf dem Blut auf der Ladefläche glänzte. Der Junge rief etwas, und Legionares rannten von der Brücke herbei und trugen ihre verwundeten Kameraden zum Karren. Sie wirkten verzweifelt, und sie luden die Männer so schnell auf wie nur möglich. Als der Karren voll war, führte der Junge die Pferde eilig zu den Heilern zurück.

Tavi schaute zu, und ihm wurde übel, als ein weiterer Karren dem ersten begegnete. Dahinter folgten weitere, um die Verwundeten zu holen und zu den Heilern zu bringen.

»Wie viele?« Tavi versuchte zu schlucken.

»Äh. Ungefähr elfhundert Tote, glaube ich«, sagte Max ruhig und sachlich. »Etwa die gleiche Anzahl Männer sind nicht mehr kampffähig. Foss und seine Jungs sehen aus, als wären die Krähen über sie hergefallen. Sie können die meisten Verwundeten gerade noch vor dem Verbluten retten.«

Tavi schaute zu, wie noch mehr Legionares, die unter seinem Befehl standen, auf ein halbes Dutzend Karren für Verwundete geladen wurden.

Die Toten stapelte man wie Klafterholz in den letzten Karren. Er war der größte, und seine Ladefläche wurde von einem hohen Gitter begrenzt. Gezogen wurde er von starken und geduldigen Ochsen.

»Der Erste Speer lässt seine Männer kämpfen bis zu unserem Vorstoß«, sagte Max. »Aber sie sind müde und halten sich kaum mehr auf den Beinen. Er sagt, wenn wir nicht bald loslegen, werden wir gar nicht mehr dazu in der Lage sein.«

Tavi holte tief Luft und setzte seinen Helm auf. »Die Ritter?«

»Sind unterwegs, Hauptmann«, antwortete Max.

Tavi schnallte seinen Helm fest und ging hinüber zu der wartenden Kohorte Fische. Max blieb an seiner Seite, und die Ritter Terra in ihren Rüstungen folgten ihnen. Ehe Tavi die Fische erreichte, waren Crassus und die Ritter Pisces vorbeigeeilt und hatten sich zu der freiwilligen Kohorte gesellt. Crassus ließ sie Haltung annehmen, und die Ritter gehorchten recht diszipliniert, wenn man bedachte, wie wenig Zeit sie auf dem Exerzierplatz verbracht hatten. Die Pioniere nahmen inzwischen ihren Posten hinter den beiden anderen Truppenteilen ein.

Tavi blieb vor ihnen stehen, ließ den Blick durch die Reihen wandern und versuchte sich zu überlegen, was er ihnen bei einem solchen Anlass sagen sollte. Dann sah er sich erstaunt die Rüstung der beiden Gruppen an.

Die Rüstung der Legionares hatte sich verändert. Statt des blauroten Adlers der Ersten Aleranischen, den sie über dem Herzen getragen hatten, sah er jetzt eine schwarze Silhouette, und zwar keinen Adler mehr, sondern eine fliegende Krähe.

Und die Rüstung der Ritter Pisces hatte sich ebenfalls geändert. Auch bei ihnen war das Abzeichen der Legion ersetzt worden, allerdings gegen die schwarze Form eines Hais mit großen Flossen und offenem Maul.

Tavi zog eine Augenbraue hoch und blickte Crassus an. »Tribun? Hast du das veranlasst?«

Crassus salutierte und sagte: »Wir haben heute Morgen beobachtet, wie die Canim versuchten, durch den Fluss zu schwimmen, Hauptmann. Offensichtlich ist ihnen vorher nie aufgefallen, wie übel ihnen ein Schwarm Fische zusetzen kann.« Crassus nahm Haltung an. »Das erschien uns wie ein passender Vergleich, Hauptmann.«

»Hm«, sagte Tavi. Er blickte Schultus an. »Und du, stellvertretender Zenturio? Warum haben deine Männer das Abzeichen geändert?«

»Hauptmann«, sagte Schultus und salutierte zackig. »Wir wollten nur, dass es so ähnlich aussieht wie auf der Standarte, Hauptmann!« Schultus sah Tavi an. »Außerdem sollten die Canim wissen, dass diesmal die Krähen ihretwegen kommen, Hauptmann.«

»Ich verstehe«, sagte Tavi. Er wandte sich um und wollte mit Max sprechen, da entdeckte er Ehren neben Max. Der kleine Kursor trug einen Brustpanzer, der ihm mehr schlecht als recht passte. Und Tavis Standarte hielt er in der Rechten. In Rüstung und mit Helm auf dem Kopf sah er viel stattlicher aus, als Tavi erwartet hätte.

Neben Ehren stand Kitai. Das Marat-Mädchen trug ebenfalls eine Rüstung, die zwar gewiss nicht ihre eigene war, aber trotzdem hervorragend zu ihrer großen, athletischen Gestalt passte. An jeder ihrer Hüften hing ein Gladius. Sie lächelte aufgeregt, und ihre grünen Augen funkelten voller Erwartung.

»Was macht ihr beiden hier?«, fragte Tavi.

»Mir fiel ein, Hauptmann«, sagte Ehren, »dass der Erste Fürst bereits Nachrichten zur Elinarcus geschickt hat. Er und seine Hauptleute werden in ein oder zwei Wochen hier sein. Da ich zu Pferde ungefähr vier Wochen brauchen würde, erschien es mir viel schneller, einfach hier auf ihn zu warten, Hauptmann.«

Kitai schnaubte und sagte: »Aleraner, hast du wirklich geglaubt, du könntest uns befehlen, vor der Gefahr zu fliehen, während du ihr allein entgegentrittst?«

Tavi sah Kitai einen langen Moment schweigend in die Augen. Dann blickte er Ehren an. »Ich habe keine Zeit, mit euch zu streiten«, sagte er leise. »Aber falls wir das hier überleben, werde ich euch das Fell über die Ohren ziehen.«

»Das«, murmelte Kitai, »könnte ja durchaus interessant werden.«

Tavi spürte, wie seine Wangen zu brennen begannen, und er wandte sich wieder an seine Männer. »Die Canim sind so vorgegangen, wie wir es von ihnen erwartet haben. Ihre Plünderer haben versucht zu vollenden, was die Krieger begonnen haben. Der Erste Speer Valiar Marcus und eure Legionsbrüder haben ihnen allerdings einen Strich durch die Rechnung gemacht. Und nachdem wir uns jetzt ausgeruht haben, sind wir nun an der Reihe. Wir werden die Canim hinter die Mauer in der Mitte und hinter den Brückenbogen zurückdrängen. Ihr und ich zusammen mit Tribun Antillus, all unseren Rittern und den anderen Legionares, wir werden die Canim so hart treffen, dass ihre Zähne über ihren krähenverfluchten Ozean in ihre scheußliche Heimat fliegen.«

Die Kohorte brüllte vor Lachen.

»Wenn wir das schaffen«, sagte Tavi, »gehört der Sieg uns. Und dann gibt es Bier auf meine Kosten.« Er wartete ab, bis das Lachen wieder abgeebbt war. »Aber gleichgültig, was auch passiert: Nachdem wir die Pioniere an Ort und Stelle gebracht haben, damit sie die Brücke zerstören können, müssen wir die Stellung halten. Gleichgültig, was sonst passieren mag, die Brücke muss zum Einsturz gebracht werden. Ihr wisst, was das bedeutet, und ihr seid trotzdem hier.«

Tavi zog sein Schwert, nahm Haltung an und salutierte vor den Reihen der jungen Männer mit Krähen-Abzeichen.

»Erste Aleranische, Schlachtkrähen-Kohorte!«, brüllte Tavi. »Erste Aleranische, Ritter Pisces! Kommt ihr mit mir?«

Sie antworteten, indem sie aus voller Kehle brüllten und ihren Stahl zogen. Max, Ehren, Kitai und die Ritter Terra fielen ebenfalls mit ein.

Dann drehte sich Tavi um und führte die Schlachtkrähen und die Ritter Pisces hinaus auf die Elinarcus.

52

Die Elinarcus war ein Wunderwerk aleranischer Baukunst. Sie spannte sich über eine halbe Meile weit über das Wasser des Tibers und bestand aus massivem Granit, der aus den Gebeinen der Erde gezogen worden war. Die Brücke war mit eigenen Elementaren ausgestattet und dadurch beinahe ein Lebewesen, das Beschädigungen selbstständig beheben konnte und auch das Dehnen in der Sommerhitze sowie das Zusammenziehen im kalten Winter auszugleichen vermochte. Die Kräfte, die in Straßen und Dammwegen den aleranischen Reisenden bei der Fortbewegung halfen, waren auch in der Brücke wirksam. Sie konnte die Oberfläche verändern, damit sich kein Eis bildete oder bei Stürmen das Regenwasser in kleinen Rinnen abfloss.

Doch bei diesem Sturm liefen die Rinnen voll Blut.

Tavi führte seine Männer im Eilschritt auf die Brücke. Nach wenigen Schritten bereits bemerkte Tavi das Blut in den Rinnen. Zuerst meinte er, die rote Wolkendecke glänze lediglich auf dem Regenwasser. Doch der Niederschlag hatte bereits Stunden zuvor aufgehört, und der düstere Tag saugte alle Farbe aus der Welt. Und auch da begriff er noch nicht, dass es sich um Blut handelte, sondern erst, als er es roch - scharf, metallisch, Übelkeit erregend.

Es waren keine großen Ströme, nur so tief wie die gewölbte Hand eines Mannes, nur so breit wie seine ausgestreckten Finger. Jedenfalls wären es keine bedeutenden Ströme Regenwasser gewesen. Doch Tavi wusste, dieses Blut hatte gerade noch den vielen, vielen Männern gehört, die jetzt tot auf dem kalten, seelenlosen Stein der Brücke lagen.

Er wandte den Blick ab und zwang sich, nach vorn zu schauen, hin zur Kuppe, die vor ihm lag. Hinter ihm übergab sich ein Legionare, der wohl gerade erkannt hatte, was da durch die Rinnen lief.

»Augen geradeaus!«, rief Tavi seinen Männern zu. »Wir haben eine Aufgabe zu erledigen! Lasst euch nicht ablenken!«

Sie erreichten die letzte Verteidigungsmauer, die nun lediglich von vielleicht einer halben Kohorte Legionares bemannt war - von denen keiner unverwundet geblieben war; allerdings konnten sie noch ihre Waffen halten. Sie salutierten, als Tavi und seine Freiwilligen heranmarschierten.

»Los, holt euch diese Schweinehunde!«, rief ein ergrauter Zenturio.

»Schick sie zu den Krähen, Hauptmann!«, rief ein verletzter Fisch mit einem blutgetränkten Verband um den Kopf.

»Gebt’s ihnen!«

»Macht sie kalt!«

»Die Erste Aleranische lebe hoch!«

»Tretet ihnen ordentlich in den pelzigen …«

»Angriffsformation!«, rief Tavi.

Die Legionares bildeten eine Kolonne von zwei Mann Breite. Sie wurden langsamer, weil sie sich nach und nach durch die Öffnung in der nördlichsten Mauer drängen mussten, und Tavi ließ sie in gleicher Formation zur nächsten Mauer weitereilen. Der Lärm der Schlacht nahm an Lautstärke zu.

Hier an der nächsten Mauer stand der größte Teil der Legion. Tavi sah den kleinen, stämmigen Valiar Marcus auf dem Wehrgang, wo er Befehle brüllte. Legionares standen in zwei langen Reihen bis zu den Rändern der Brücke, wo raue Stufen zu den behelfsmäßigen Wehrgängen führten. Wurde ein Verteidiger niedergemacht, nahm sofort der nächste seinen Platz ein. Tavi schauderte, denn es musste der reinste Albtraum sein, in der Reihe zu warten, während man zuschaute, wie das Blut der Waffenbrüder in den Rinnstein floss.

Eine größere Truppe stand an der Öffnung in der Mitte. Die Legionares dort kämpften mit Schild und kurzem Schwert, doch die hinter ihnen benutzten außerdem Speere, mit denen sie durch die Lücken zwischen den Schilden stachen und die Canim-Plünderer ablenkten, welche versuchten, sich durch ihre schiere Übermacht den Weg freizukämpfen. Die Leichen der Angreifer häuften sich zu behelfsmäßigen Barrikaden auf. Aleraner lagen reglos zwischen ihnen, da es ihren Kameraden im Kampfgetümmel unmöglich war, sie zu bergen.

Ein Schrei erhob sich, und voller Hoffnung brüllten die müden Legionares der Ersten Aleranischen auf.

»Max!«, rief Tavi. »Crassus!«

»Jungs!«, rief Max. Dann lächelte er Crassus an und zwinkerte seinem Halbbruder zu. Der blasse Crassus grinste schief zurück. Max und Crassus übernahmen die Spitze der Kolonne, die Ritter Terra bildeten die nächsten beiden Reihen, und dann folgten Tavi und Ehren. Kitai lief, wie nicht anders zu erwarten, nicht in der Reihe, sondern seitlich neben der Kolonne. Ihre grünen Augen leuchteten, und sie ging trotz schwerer Rüstung leichten Fußes.

»Alera!«, schrie Tavi und hob das Schwert, um das Signal zum Angriff zu geben. Die Kolonne wurde schneller. Tavis Herz klopfte so heftig, dass er fürchtete, es könnte ihm die Rippen brechen.

Valiar Marcus brüllte neue Befehle. Im letztmöglichen Moment wichen die Verteidiger der Öffnung auseinander. Mit Triumphgeheul drängten mehrere Canim hindurch.

Doch sie stießen auf die beiden Söhne von Antillus Raucus und den blitzenden Stahl in ihren Händen.

Tavi sah von Max’ und Crassus’ Kampf nur verwischte Bewegungen. Max trat kaum einen Schritt vor und schlug als Erster zu. Unglaublich schnell und kraftvoll holte er von oben aus. Er traf den vordersten Cane und schlitzte dessen Waffenarm bis zum Schulterknochen auf, dann drehte er ihn zur Seite und durchschnitt einem zweiten die Kehle. Wieder schlug er zu und fegte ein Sichelschwert aus dem Weg.

Crassus kämpfte ebenso makellos und geschmeidig und hätte der Schatten seines Bruders sein können. Er versetzte dem entwaffneten Cane einen Stoß und wehrte die verzweifelte letzte Attacke eines Angreifers ab, der sein Leben gerade aushauchte, ehe er einem dritten Cane die Pfote abschlug, in der er die Waffe hielt.

Die Brüder metzelten sich durch die vordersten Canim und erreichten die Öffnung in der Mauer, ohne auch nur eine Spur langsamer zu werden. Schreie und Gebrüll der Canim gellten durch das Tor, dann waren die Ritter Terra hindurch und teilten sich auf. Tavi und Ehren folgten, und der Gestank des Todes war überwältigend in dem engen Durchgang. Einen Atemzug später standen sie auf der anderen Seite, obwohl es Tavi viel länger erschienen war, und er starrte auf die Elinarcus, die hinter den Mauern zu ihrem höchsten Punkt anstieg.

Die Wucht des Angriffs würde alles entscheiden. Max und Crassus schlugen eine Bresche in die Canim, als wären sie Kundschafter aus Rhodos, die sich durch den Dschungel ihrer Heimat hauen. Sobald die Ritter Terra neben ihnen ausschwärmen konnten, brachten sie ihre riesigen Waffen ins Spiel. Tavi beobachtete, wie ein Schwert elementarunterstützt einen Cane bis zur Hüfte in zwei Hälften spaltete. Ein großer Kriegshammer ging auf und nieder und zerschmetterte einen Cane mit solcher Wucht, dass die Rippenknochen sich durch das Brustfleisch bohrten.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Tavi eine Bewegung und sah einen Cane, der einen Satz über die Ritter hinweg machte und vor ihm auf dem Stein landete. Er schwang eine riesige Keule nach Tavis Kopf. Tavi duckte sich, täuschte nach einer Seite an und wagte den Vorstoß, ehe der Gegner das Gleichgewicht wiedererlangt hatte. Mit einem aufwärtsgerichteten Stoß durchtrennte er die Schlagadern im Oberschenkel, sprang aus dem Weg, als der Cane stürzte, und nutzte die Bewegung für einen Hieb auf den Hals. Der Schlag war nicht stark genug, um durch das dicke Fell zu gehen und den muskulösen Nacken ganz zu durchtrennen, aber er genügte, um das Rückgrat zu verletzen, so dass der Plünderer zusammenbrach und hilflos verblutete.

Ein zweiter Cane setzte über die vorderste Reihe hinweg, landete jedoch außerhalb von Tavis Reichweite und stürzte sich auf Ehren.

Der kleine Kursor schwang die Stange mit dem geschwärzten Adler der Legion - die jetzt eine Krähe war, erinnerte sich Tavi plötzlich -, stieß zu und verpasste dem Cane einen Hieb auf die Nase. Doch der Treffer hielt den Cane nur einen Augenblick auf. Tavi hätte in dieser Sekunde zustechen können, unterließ es jedoch. Sein Instinkt warnte ihn davor, und er hatte gelernt, darauf zu hören.

Kitai sprang hinter ihnen von der Mauer, hielt in jeder Hand ein Schwert und begann, den Cane auf fürchterlichste Weise aufzuschlitzen. Die Marat war die Stufen hinaufgelaufen, während die anderen den Durchgang freikämpften, und sie warf sich nur einen Moment später von oben herunter. Während der Cane mit dem Sichelschwert wütend nach ihr schlug, rollte sie sich nach vorn, kam hinter dem Plünderer wieder auf die Beine und machte ihn mit einer raschen Abfolge von Stichen nieder.

Kitai schüttelte das Blut von ihren Waffen und gesellte sich an Tavis Rechte, während Ehren sich links von ihm postierte. Sie drängten weiter vor, während um sie herum wildes Kampfgetümmel tobte. Hinter ihnen strömten die Schlachtkrähen durch die Mauer, allen voran der stellvertretende Zenturio Schultus, der Speerschaft hinter der tödlichen Spitze, die Max und Crassus bildeten.

Die Canim waren nicht darauf vorbereitet, sich verteidigen zu müssen, erkannte Tavi. Der Feind musste geglaubt haben, die Kräfte der Aleraner schwänden, da Zeit und Wunden ihren Zoll einforderten. Die Canim, so wurde Tavi klar, hatten die letzten Stunden erwartet, die aleranischen Verteidiger würden endlich aufgeben, und als die Legionares den Durchlass in der Mauer freigaben, waren die Angreifer überzeugt gewesen, der entscheidende Augenblick sei gekommen. Sie waren vorwärtsgestürmt, begierig, den Feind zu vernichten.

Stattdessen standen sie nun dem tödlichsten Schwertkämpfer der Legion und der übermenschlichen Kraft der Ritter Terra gegenüber, denen das versengte, blutbespritzte Banner des Hauptmanns folgte, der Sarl und den Ritualisten getrotzt, sie vor den Augen des gesamten Heeres erniedrigt und das auch noch überlebt hatte, obwohl die Ritualisten ihn verfolgten.

Schlachten werden auf schlammigen Feldern ausgetragen, in brennenden Städten, in heimtückischen Wäldern oder hinterhältigen Bergen. Oder auf blutüberströmten Steinbrücken. Doch gewonnen werden Schlachten, so begriff Tavi nun, im Kopf und im Herzen der Soldaten, die sie austragen. Keine Streitmacht auf dem Felde ist besiegt, solange sie nicht an ihre Niederlage glaubt. Keine Streitmacht kann gewinnen, solange sie nicht an den Sieg glaubt.

Die Erste Aleranische glaubte fest daran.

Die Canim-Plünderer waren plötzlich verunsichert.

Und in diesem Augenblick auf der Brücke, in Anbetracht der furchterregenden Schwerter der Söhne von Antillus und der zermalmenden Kraft der Ritter Terra, vor dem schwarzen Banner der Ersten Aleranischen und dem Ansturm der Schlachtkrähen spielten nur noch diese beiden Tatsachen eine Rolle.

So einfach war das.

Der Widerstand der Canim begann nicht einfach nur zu bröckeln, er erlosch von einem Augenblick zum anderen, und Panik machte sich unter den Angreifern breit. Max und Crassus drängten weiter vor, und Tavi führte die Schlachtkrähen hinter ihnen her. Auf den Mauern hinter ihnen ertönten Trompetenstöße. Valiar Marcus hatte beobachtet, wie die Canim wankten, und der Rest der müden Legion strömte vorwärts, um dem Gegenangriff mehr Wucht zu verleihen.

Sie mussten fast fünfhundert Schritt hinter sich bringen und dabei die ganze Zeit hangaufwärts zum höchsten Punkt der Brücke stürmen, die schließlich nicht erbaut worden war, um von der aleranischen Seite her einen Angriff zurückzuschlagen. Ohne Verteidigungsanlagen, den einzigen ernsthaften Schutz, waren die Canim das einzige Hindernis bis zur nächsten Mauer und der kleinen Öffnung darin.

Diese Öffnung hemmte nun auch die Flucht der Canim. Die Legionares waren zu Fuß eigentlich langsamer als der Gegner, dieser staute sich jedoch vor dem Durchgang durch die nächste Mauer.

Tavi gelang es nur unter Schwierigkeiten, die Kohorte zu einer wirksameren Schlachtreihe mit den Rittern in der Mitte zu formieren, ehe die rachgierigen Aleraner über die Canim herfielen. Die Fliehenden schrien. Legionares fielen. Tavi hatte alle Hände voll zu tun, um die Reihen aufrechtzuerhalten und die Verwundeten aus dem Kampfgeschehen bringen zu lassen, damit sie nicht totgetrampelt wurden. Die verzweifelten Canim rannten auf die Wehrgänge und warfen sich über die Mauer, denn lieber nahmen sie den Sturz in Kauf, als sich diesem Ansturm der Ersten Aleranischen zu stellen. Einige sprangen sogar über die Seiten der Brücke. Von hier fiel man tief, denn schließlich befanden sie sich auf dem höchsten Punkt der Brücke.

So gefährlich der Fall sein mochte, die lauernden Haie stellten die größere Bedrohung dar, und da sich das Blut zwei Tage lang im Wasser ausgebreitet und einen hungrigen Schwarm angelockt hatte, stürzte sich dieser nun auf die Unglücklichen. Nichts, was im Fluss landete, verließ ihn lebend.

Tavi war der erste Legionare, der die Verteidigungsanlage in der Mitte der Brücke erreichte. Ehren war gleich hinter ihm, und lautes Gebrüll begleitete die schwarze Adler-Krähe, als sie die Mauer erreichte.

Max und seine Ritter preschten durch die Öffnung und sorgten dafür, dass die Canim den Grund für ihre heillose Flucht nicht vergaßen. Ihnen folgten etliche aufgeregte Schlachtkrähen, die eigentlich die Verteidigungsanlagen bemannen sollten, die jedoch in der Hitze des Gefechts einfach hinterherstürmten. Max, Crassus und die Ritter Terra verwundeten viele der Fliehenden, und die nachfolgenden Legionares beendeten das blutige Werk, das sie begonnen hatten.

Tavi hatte keine Ahnung, ob Max überhaupt begriff, wie weit der Gegenangriff sich bewegt hatte, und er gab dem Trompeter das Signal, zum Halt zu blasen. Der Trompetenklang hallte den abschüssigen Teil auf der anderen Seite der Brücke hinunter. Selbst über die Entfernung hinweg konnte Tavi erkennen, wie überrascht Max war, als er begriff, wie weit sie vorgedrängt waren.

Neben Tavi seufzte Kitai und verdrehte die Augen. »Aleraner.«

Max brachte die Ritter und Legionares zum Halt und führte einen geordneten Rückzug zur Mauer in der Brückenmitte.

Tavi schaute über die Schulter, drehte sich um und schritt ein Stück nach hinten. »Die Pioniere her!«, schrie er. »Ritter Aeris auf die Mauer! Schlachtkrähen, mit mir!«

Ehren begleitete ihn. »Hauptmann? Sollten wir uns nicht, äh, du weißt schon, auf einen Gegenangriff vorbereiten?«

»Das machen wir gerade«, sagte Tavi. Er trat durch die Öffnung in der Mauer auf die Elinarcus hinaus und schaute nach unten, wo sich die Canim bereits wieder hinter der nächsten Verteidigungsmauer sammelten.

»Schultus? Bring sie her!«

»Ja«, sagte Ehren. Er klang ziemlich nervös. »Ist doch wirklich eine Schande, dass die Pioniere uns unter solchen Mühen eine hübsche Mauer gebaut haben, und jetzt stehen wir davor. Und benutzen sie nicht. Hoffentlich sind sie nicht beleidigt.«

»Die Ritter brauchen den Platz auf den Mauern, und die Pioniere dürfen nicht von einem Durchbruch gestört werden. Dafür müssen wir sorgen.«

»Wir«, sagte Ehren. »Und eine Kohorte.« Er starrte nach unten. »Gegen so ungefähr sechzigtausend Canim.«

»Nein«, widersprach Kitai leise. »Wir gegen einen.«

Tavi nickte. »Sarl.«

Ehren sagte: »Ach.« Er schaute nach hinten. Die Schlachtkrähen nahmen neben und hinter ihnen auf der Brücke Stellung ein. »Glaubst du, er bringt vielleicht den einen oder anderen Freund mit?«

»Das ist ja genau unsere Absicht«, meinte Tavi. »Sorg du nur dafür, dass sie die Standarte sehen.«

Ehren schluckte und stemmte die Standarte in den Wind. »Dann wissen sie ja genau, wo du bist.«

»Eben«, sagte Tavi.

Unten am anderen Ende der Brücke plärrten abermals blecherne Hörner, diesmal jedoch eine andere Tonfolge als zuvor. Tavi schaute zu, wie Canim durch die Öffnung in der nächsten Mauer traten, und sein Herz begann zu klopfen.

Alle trugen die Kutten und Hauben der Ritualisten. Sie stellten sich in Reihen auf, und aus ihren Rauchspendern kroch grünlicher Rauch. Viele von ihnen hielten lange Eisenstangen, an deren Enden sich Dutzende kleiner Klingen in der Form von Zähnen befanden. Sie bildeten die Speerspitze vor den Plünderern, die zu Dutzenden, zu Hunderten, zu Tausenden auf die Brücke strömten.

»Oh nein«, entfuhr es Ehren.

»Dort«, sagte Tavi zu Kitai und konnte seine Aufregung kaum zügeln. »Da hinten. Siehst du die hellrote Rüstung?«

»Ist er das?«, fragte sie. »Sarl?«

»Das ist er.«

»Gib den Ritter Flora das Signal«, sagte Ehren. »Die sollen ihn töten, wenn er näher kommt. Sie könnten es fast von hier aus schaffen.«

»Das würde nicht genügen«, meinte Tavi. »Wir können ihn nicht einfach nur umbringen. Der nächste Ritualist in der Rangfolge würde seinen Platz einnehmen. Wir müssen ihn seiner Glaubwürdigkeit berauben, müssen seine Macht brechen und beweisen, dass er das Versprechen, das er seinem Volk gegeben hat, nicht halten kann.«

»Er kann es auch nicht halten, wenn ihm ein Pfeil aus dem Bauch ragt«, meinte Ehren, seufzte jedoch. »Irgendwie scheint es bei dir immer hart zur Sache gehen zu müssen.«

»Schlechte Angewohnheit«, erwiderte Tavi.

»Wie willst du ihn seiner Glaubwürdigkeit berauben?«

Tavi drehte sich um und winkte. Crassus sprang leichtfüßig von der Mauer, als wäre die nicht zehn Fuß hoch. Er drängte sich durch die Soldaten zu Tavi und salutierte. »Hauptmann.«

Tavi trat ein Stück vor die Soldaten, wo man seine Worte nicht so leicht mithören konnte. »Bereit?«

»Ja, Hauptmann«, sagte Crassus.

Tavi holte einen kleinen Stoffbeutel aus der Tasche und reichte ihn Crassus. Der Ritter-Tribun öffnete ihn und ließ den kleinen roten Blutstein in seine Hand fallen. Er starrte das Juwel einen Augenblick lang an, ehe er ihn zurück in den Beutel rutschen ließ. »Hauptmann«, sagte er leise, »war das auch bestimmt in der Börse meiner Mutter?«

Tavi wusste, er würde nichts erreichen, wenn er sich einfach nur wiederholte. »Es tut mir leid«, sagte er stattdessen.

»War es der einzige Stein dieser Art?«

»Soweit ich weiß«, antwortete Tavi.

»Sie … sie ist ehrgeizig«, sagte Crassus. »Das war mir durchaus bekannt. Aber ich kann nicht glauben, dass sie …«

Tavi verzog das Gesicht. »Wir kennen möglicherweise nicht die ganze Geschichte. Vielleicht verstehen wir ihre Handlungen falsch.« Tavi glaubte nicht im Mindesten daran, doch musste er Crassus Zuversicht vermitteln, nicht Schuldgefühle und Selbstzweifel.

»Ich kann es schlicht nicht glauben«, sagte Crassus nochmals. »Glaubst du, ihr geht es gut?«

Tavi legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Tribun«, sagte er leise, »wir dürfen uns in diesem Moment von nichts ablenken lassen. Später haben wir viel Zeit für alle Fragen, und ich schwöre dir, wenn ich überlebe, werden wir die Antworten auf sie finden. Doch jetzt musst du sie vergessen.«

Crassus schloss kurz die Augen und zitterte wie ein Hund, der Wasser aus seinem Fell schüttelte. Er öffnete die Augen wieder und salutierte zackig. »Ja, Hauptmann.«

Tavi salutierte ebenfalls. »Na, dann los. Viel Glück.«

Crassus lächelte Tavi gezwungen an und nickte Max zu, der mit den Rittern auf der Mauer stand, ehe er auf einer plötzlich entstandenen Windsäule in den Himmel aufstieg.

Tavi schirmte seine Augen vor den Wasser- und Bluttröpfchen ab und schaute Crassus zu, wie er immer weiter nach oben flog. Dann kehrte er auf seinen Platz vor der Truppe zurück.

»Ich dachte, in diesen Wolken gibt es irgendwelche Wesen«, wandte Ehren ein, »und deshalb könnten wir nicht hindurchfliegen.«

»Ja, stimmt«, bestätigte Tavi. »Aber der Blutstein ist eine Art Gegenmittel gegen die Zauberei der Ritualisten. Der sollte ihn beschützen.«

»Sollte?«

»Mich hat er geschützt«, meinte Tavi. »Vor diesem Blitz.«

»Das ist aber nicht das Gleiche wie Wolken voller unheimlicher Wesen«, wandte Ehren ein. »Bist du dir wirklich sicher?«

Tavi wandte den Blick von dem jungen Ritter ab, der langsam in der Ferne kleiner wurde, und starrte den Hang der Brücke hinunter. »Nein. Doch er weiß, dass es nur eine Vermutung ist.«

»Eine Vermutung«, flüsterte Ehren.

»Mhmm.«

Die Trommeln der Canim begannen zu dröhnen, und das Heer marschierte langsam auf sie zu. Aus Hunderten von Kehlen stieg ein knurriger Gesang auf wie ein düsterer Wind des Schreckens.

»Was passiert, wenn du dich irrst?«

»Dann stirbt Crassus höchstwahrscheinlich. Die Pioniere und unsere Ritter Terra reißen die Brücke ein, während wir versuchen, die Canim aufzuhalten.«

Ehren nickte und biss sich auf die Unterlippe. »Hm. Ich sag das ja nicht gern, aber wenn Crassus den Stein hat, was hält Sarl dann davon ab, dich mit seinem Blitz zu verbrennen, sobald er dich entdeckt?«

Tavi drehte sich um, als Schultus ihm einen Schild reichte. Er schnallte ihn sich fest an den linken Arm. »Ahnungslosigkeit. Sarl weiß ja nicht, dass ich ihn nicht habe.«

Ehren blinzelte. »Das klingt irgendwie schon wieder nach einer bloßen Vermutung.«

Tavi grinste und schaute hinüber zum heranmarschierenden Feind. »Die Antwort bekommst du in einer Minute.«

Und dann warf Sarl den Kopf in den Nacken und stieß ein unheimliches Heulen aus, worauf das Heer mit einem ohrenbetäubenden Schlachtgesang antwortete. Tavi taten die erst jüngst geheilten Ohren weh, und sogar die Brücke begann zu beben.

»Bereit!«, schrie Tavi, obwohl seine Stimme in dem Tumult nicht zu vernehmen war. Er zog sein Schwert, hob es über den Kopf, und um ihn herum folgten die Schlachtkrähen seinem Beispiel. Gleichzeitig begannen auf dieses Zeichen hin die Ritter Flora auf der Mauer, einen Hagel von Pfeilen auf die Canim abzuschießen. Sie versuchten vor allem, möglichst viele der Angreifer zu verwunden, weil das ihren Vormarsch am stärksten behindern würde.

Sarl erlaubte allerdings keinerlei Verzögerungen, und die Canim zogen an den Verwundeten vorbei und ließen sie blutend auf dem Boden liegen.

Tavi murmelte einen Fluch. Den Versuch war es immerhin wert gewesen.

»Schildmauer!«, brüllte Tavi, und die Schlachtkrähen formierten sich neu, drängten sich enger aneinander und ließen ihre Schilde überlappen. Kitai und Ehren konnten sich ohne Schilde daran nicht beteiligen, deshalb zogen sie sich um einige Reihen nach hinten zurück. Tavi spürte, wie sein Schild klappernd an den seiner Nachbarn stieß, und er biss die Zähne zusammen und unterdrückte mit großer Willensanstrengung das Zittern, das die Angst hervorrief.

Dann heulte Sarl erneut, hob seinen bezahnten Stab, und die Canim stürmten unter Führung der Ritualisten mit ihren wahnsinnigen Blicken auf die Schlachtkrähen zu.

In seiner Angst nahm Tavi die Welt wahr wie durch einen Tunnel. Er schrie zusammen mit den anderen Männern der Kohorte und drängte sich noch enger an die Legionares neben sich, und auch die Reihen hinter ihnen schlossen sich so dicht wie nur möglich, stemmten sich gegen die Männer vor ihnen und liehen ihnen ihr Gewicht und ihre Kraft, um den Schildwall aufrechtzuerhalten.

Das Heer der Canim brach in die aleranische Schildmauer ein wie ein Rammbock mit Eigenleben. Schwerter blitzten auf. Blut floss.

Es war schon schwierig zu sehen, was um Tavi herum geschah, und der Lärm und die Schreie und die Verwirrung des Nahkampfs blendeten alles aus, was über den Augenblick hinausging. Er duckte sich hinter seinen Schild, riss den Kopf gerade noch rechtzeitig zur Seite, als ein Sichelschwert auf ihn niederging und die Spitze der gekrümmten Waffe über seinen Schild hinwegging und sich ihm in den Helm zu bohren drohte. Er stieß blindlings mit dem Schwert zu, so wie Max und Magnus es ihm beigebracht hatten, damals vor seiner Legionszeit, was eine Ewigkeit zurückzuliegen schien.

Er konnte nicht sagen, ob er traf oder nicht, ob er den Gegner verwundete oder nicht, sondern er stemmte einfach nur die Füße in den Boden und hielt seinen Platz, gestützt von den Reihen hinter ihm.

Andere waren nicht so glücklich. Der gezahnte Stab eines Ritualisten riss einem Legionare wie eine heimtückische Säge den Hals auf. Ein anderer Mann duckte sich hinter seinem Schild, doch die Spitze eines Sichelschwertes bohrte sich durch den Helm in seinen Kopf. Ein dritter Legionare wurde einfach am Schild gepackt und aus der Mauer gezerrt, um von drei brüllenden Ritualisten in Kutten aus Menschenhaut in Fetzen gerissen zu werden.

Die Schlachtkrähen hielten stand, trotz der Verluste, und der Angriff der Canim gelangte vor ihnen zum Halt wie die Woge eines Blutmeeres, die erfolglos gegen eine Klippe brandet.

Wenn einer der Männer fiel, trat einer der Waffenbrüder an seine Stelle und drängte sich mit aller Kraft nach vorn.

Trotzdem war es hoffnungslos. Tavi konnte es sehen. Die Klippe würde dem Ozean vielleicht eine Weile lang standhalten, doch nach und nach würde das Wasser sie wegspülen - es war lediglich eine Frage der Zeit. Die Schlachtkrähen hatten den ersten Angriff vielleicht überstanden, doch Tavi wusste, gegen die riesige Anzahl von Canim auf der Brücke konnten sie kaum länger als wenige Augenblicke durchhalten.

Tavi kämpfte neben Schultus. Der junge Zenturio teilte rasche, kraftvolle Stiche mit dem Gladius aus und erledigte mit nur vier Hieben einen Ritualisten und zwei Plünderer, bis er den Preis für seine Tapferkeit bezahlen musste, als er auf dem Blut der Gegner ausrutschte und nach vorn aus der Mauer geriet. Ein Cane stieß mit dem Speer nach Schultus’ entblößtem Hals.

Tavi zögerte keinen Augenblick. Er drehte sich um und schlug den Schaft des Speers in zwei Teile, obwohl er dabei seine linke Seite ungedeckt ließ, von wo ihm der gezahnte Stab eines der schäumenden Ritualisten drohte. Er sah aus den Augenwinkeln, wie der Cane zuschlug, und wusste, er würde die tödliche Waffe nicht abwehren oder ihr ausweichen können.

Doch das brauchte er auch nicht.

Der Legionare an Tavis Linker drängte vorwärts, rammte den gezahnten Stab mit dem Schild zur Seite und schlug mit dem Schwert nach dem Kopf des Ritualisten, der dadurch gezwungen war zurückzuweichen. Das war zwar kein großer Zeitgewinn, doch genügte es, damit Schultus wieder auf die Beine kam. Er und Tavi reihten sich wieder ins Glied ein, und der Kampf ging weiter.

Und weiter.

Und weiter.

Tavis Arme brannten längst von der Anstrengung, den Schild und das Schwert zu halten, und sein ganzer Körper zitterte vor Erschöpfung. Er hatte keine Ahnung, wie lange der Kampf schon dauerte. Sekunden. Minuten. Stunden. Es hätte jeder Zeitraum sein können. Er wusste nur noch eins mit vollkommener Sicherheit: Sie mussten standhalten, bis es vorüber war. Auf die eine oder die andere Weise.

Immer wieder mussten Männer sterben. Tavi spürte Hitze auf der Wange, als ein Sichelschwert dicht vor seinem Gesicht vorbeisauste. Canim fielen, doch die Anzahl der Angreifer schien niemals abzunehmen, und nach und nach spürte Tavi, wie der stützende Druck der Reihen hinter ihm nachließ. Bald schon würde die Schildmauer zusammenbrechen. Tavi biss die Zähne niedergeschlagen zusammen und bemerkte nur wenige Fuß von sich entfernt etwas Rotes. Da stand Sarl in seiner scharlachroten Rüstung, und Tavi sah, wie der gezahnte Stab auf einen bereits verwundeten Legionare niederging und den Mann auf den Stein der Brücke warf.

Grimmig entschied sich Tavi, den Befehl zum Vorrücken zu geben. Ein einziger entschlossener Vorstoß würde Sarl vielleicht in Reichweite seiner Klinge bringen, und wenn er sich etwas zum Ziel gesetzt hatte, dann, dass der Ritualist die Brücke nicht lebend verlassen würde.

Gerade wollte er den Befehl erteilen, als die Brücke in goldenes Sonnenlicht getaucht wurde.

Für die Dauer eines Atemzugs stockte die Schlacht, weil sich alle schockiert zum Himmel wandten. Zum ersten Mal seit fast einem Monat schien die Sonne auf die Elinarcus herab, die heiße, grelle Sonne zur Mittagszeit an einem Spätsommertag.

Zwar wusste Tavi, er konnte nicht gehört werden, und dennoch schrie er: »Max!«

Auf der Mauer hinter ihnen stießen die Ritter einen Schrei aus und schossen eine Waffe auf die Canim ab, wie sie kein Aleraner je zuvor gesehen hatte.

Dass nicht alle Ritter Aeris gut fliegen konnten, lag eher an ihrer Unerfahrenheit, weniger an fehlenden Kräften. Jeder dieser Ritter Aeris verfügte über beträchtliche Begabungen für andere Anwendungen des Windwirkens - und da es sich hierbei um eine ganz einfache handelte, waren ihre Kräfte mehr als ausreichend für die Aufgabe.

Tavi konnte sich nur vorstellen, was jetzt gerade hinter ihm auf den Mauern und oben im Himmel über der Elinarcus geschah. Dreißig Ritter erzeugten gemeinsam eine jener Luftlinsen, wie sie für gewöhnlich benutzt wurden, um Gegenstände in weiter Ferne zu beobachten. Doch diesmal formten sie diese Linse nicht nur zwischen ihren Händen, sondern alle Elementare arbeiteten gemeinsam und bildeten eine Scheibe, die einen Durchmesser von einer Viertelmeile hatte, und zwar genau über der Mauer, wo sie stand. Diese Linse sammelte das Sonnenlicht, das nun vom Himmel kam, und konzentrierte es zu einem Strahl, der nur wenige Zoll breit war und genau auf Max niederging.

Tavi hörte Max brüllen, und in Gedanken sah er ein weiteres Bild - Max, der ebenfalls eine Weitsichtlinse erzeugte, die aus mehreren Scheiben bestand, welche wiederum das Licht beugen und auf den Hang der Brücke lenken konnte.

Und es zu einer Waffe formen. So wie Tavi seine gekrümmte romanische Glasscherbe benutzt hatte, um Feuer zu entzünden, nur … in viel größerem Maßstab.

Der Brennpunkt des Sonnenlichts blitzte über die Brücke, und wo er auftraf, schrien Plünderer und Ritualisten, da ihre Haut und ihre Kleidung und ihr Fell augenblicklich verbrannt wurden. Tavi sah über die Schulter nach hinten, wo Max mit erhobenen Armen und angestrengter Miene auf dem Wehrgang stand. Er brüllte, mit wütendem Gesicht, und das entsetzliche Licht schwenkte wieder über die Canim und mähte sie nieder wie eine Sense, die durch Weizen geht. Ein widerwärtiger Gestank erfüllte die Luft, und von überall her ertönten schreckliche Schreie.

Das Licht wanderte vorwärts und rückwärts, tödlich und zielgenau, und die Canim konnten sich nirgendwo davor verstecken. Dutzendweise starben sie, während Tavi nur einmal keuchend Luft holte, und plötzlich veränderte sich die Richtung, in welche die Woge der Schlacht schwappte. Der Spalt in den Wolken wurde größer, der Lichteinfall stärker, und Tavi glaubte weit oben im Himmel den Schemen einer einzigen Person ausmachen zu können, mitten in dem wolkenfreien Bereich.

Und während der Angriff der Canim ins Stocken geriet, entdeckte Tavi keine zwanzig Fuß entfernt erneut Sarl. Der Ritualist starrte nach oben, wandte sich um und sah, wie seine Armee vor seinen Augen im Feuerstrahl starb. Er fuhr herum, und die Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben, denn sein letzter großer Angriff verwandelte sich in eine wilde Flucht. Die Plünderer gerieten in Panik und rannten um ihr Leben, sie sprangen sogar von der Brücke, nur um der entsetzlichen, unerwarteten aleranischen Zauberei zu entgehen. Jene, die der Mauer am nächsten waren, stürzten gerade noch rechtzeitig durch die Öffnung in Sicherheit.

Der Rest starb. Die Canim starben durch das gebündelte Licht, durch die Hände ihrer Kameraden oder durch die Zähne der hungrigen Bestien im Fluss unten. Sie starben zu Hunderten und zu Tausenden.

Sekunden später lebten nur noch diejenigen Canim, die der aleranischen Schildmauer am nächsten waren und deshalb von dem Lichtstrahl nicht anvisiert werden konnten. Wer zu fliehen versuchte, wurde von Antillar Maximus’ tödlichem Licht vernichtet. Die anderen, fast ausschließlich Ritualisten, flüchteten sich in noch größere Raserei, die aus Verzweiflung und dem Wissen um den bevorstehenden Tod genährt wurde.

Tavi duckte sich grimmig unter dem Hieb eines gezahnten Stabes hinweg, und als er wieder zu Sarl blickte, starrte der Cane ihn an und dann hoch zum Himmel.

In Sarls Augen funkelte ein berechnender Zug, dann loderte Zorn und Wahnsinn in ihnen auf. Er heulte auf und wölbte den Körper nach hinten, ganz so wie am Tag zuvor.

Er wusste, sein Leben war verwirkt, und Tavi wusste, dass dem Ritualisten genug Zeit blieb, um noch einmal einen Blitz zu beschwören. Tavi stand inmitten anderer Aleraner. Auch wenn der Blitz für ihn bestimmt wäre, würden die Männer in seiner unmittelbaren Umgebung ebenfalls sterben, genauso wie es bei Sarls Blitz auf das Zelt von Hauptmann Cyril geschehen war.

Den Blutstein von Fürstin Antillus hatte er Crassus gegeben, und deshalb traf Tavi die einzige Wahl, die in Frage kam.

Er rannte vorwärts, ließ die Schildmauer hinter sich und griff Sarl an.

Wieder knisterte Energie in der Luft. Wieder flackerten Lichter über den Körper des Ritualisten. Wieder erstarkte der scharlachrote Blitz in den Wolken um die Lücke freien Himmels herum, die Crassus geschaffen hatte.

Wieder schoss das blendend grelle, weiße Licht mit tosendem Donner auf Tavi herab.

Und wieder passierte Tavi nichts.

Heiße Steinsplitter von der Brücke flogen umher. Ein Ritualist, der versehentlich zu nahe gestanden hatte, wurde verbrannt. Doch Tavi wurde keinen Schritt langsamer. Er brachte das letzte Stück mit einem einzigen Sprung hinter sich und hob das Schwert.

Sarl blieb noch ein letzter Moment, in dem er Tavi mit aufgerissenen Augen anstarrte. Er versuchte, seinen gezahnten Stab zur Verteidigung hochzureißen.

Aber ehe ihm das gelang, rammte Tavi ihm das Schwert in die Kehle. Kurz blickte er dem entsetzten Cane in die Augen, dann drehte er die Klinge um, riss sie aus dem Fleisch und schlitzte dabei die Wunde weiter auf.

Blut schoss im Schwall über Sarls rote Rüstung, und schlaff sank der Ritualist auf die Brücke und starb mit einem Ausdruck der Überraschung im Gesicht.

Die anderen Ritualisten schrien entsetzt auf, als ihr Herr und Meister fiel.

»Schlachtkrähen!«, brüllte Tavi und winkte sie mit dem Schwert voran. »Holt sie euch!«

Die Schlachtkrähen stürzten sich mit Gebrüll auf die Canim.

Und einen Augenblick später war die Schlacht auf der Elinarcus endlich vorbei.

53

Max rannte zu Tavi, nachdem der letzte Ritualist gefallen war. Die wahnsinnigen Canim hatten weder Gnade gewährt noch darum gebeten, und Tavi war es eigentlich einerlei. Er war nicht sicher, ob er seine Legionares nach all den Verlusten hätte zurückhalten können.

»Calderon«, schnaubte Max. »Er hat es wieder mit dem Blitz versucht. Schon wieder.« Max schwitzte von der Anstrengung, die Linse mit Windwirken zu formen, und er sah blass aus. »Wie hast du das überlebt, bei den Krähen?«

Tavi griff an seinen Gurt und zog das Canim-Messer heraus, das sie bei dem Gefecht mit den Plünderertruppen am Tag vor der Schlacht erbeutet hatten. Er hielt den schädelförmigen Knauf in die Höhe. Ein Blutstein glitzerte feucht in einem der Augen. Rotes Blut troff aus dem Auge und lief über den Griff. »Wir hatten noch einen von diesen Steinen, schon vergessen?«

»Ach«, sagte Max. »Stimmt.« Er runzelte die Stirn. »Und wieso kannst du mich hören?«

»Habe meinen Mund aufgemacht und hatte außerdem ein bisschen Futter in meinem Helm«, erklärte Tavi. »Foss sagte, das würde einen riesigen Unterschied machen. Wegen des Luftdrucks oder so etwas.«

Max blickte Tavi böse an. »Ich hätte beinahe einen Herzschlag bekommen. Ich dachte schon, das wäre dein Ende, und dabei hattest du die ganze Zeit einen zweiten Stein.« Er schüttelte den Kopf. »Warum hast du den eigentlich nicht Crassus gegeben?«

»Weil ich nicht sicher war, ob er die gleiche Wirkung hat«, meinte Tavi. »Von dem, der mich geschützt hat, wusste ich es ja. Und Crassus war wichtiger als ich.«

Der junge Ritter näherte sich erschöpft aus dem Himmel und landete unter dem Jubel der Ritter Pisces auf der Brücke. Er kam langsam zu Tavi herüber und salutierte. »Hauptmann.«

»Gut gemacht, Tribun«, sagte Tavi herzlich. »Sehr gut gemacht.«

Crassus lächelte schwach, und Max klopfte ihm kräftig auf die Schulter. »Nicht schlecht.«

Ehren, der noch immer die Standarte trug, gratulierte ebenfalls, während Kitai dem Ritter nur einen forschenden Blick zuwarf.

Tavi blickte sich um und bemühte sich, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Das war schwieriger, als er angenommen hatte. So viele Gefühle schwirrten durch seinen Kopf. Hochstimmung, weil der Plan geklappt hatte. Schuld, weil so viele für den Erfolg mit dem Leben bezahlen mussten. Wut auf die Canim, auf Kalarus, auf die verräterische Fürstin Antillus und Wut auch auf Sarl und seinesgleichen, deren Gier nach Macht so vielen Aleranern und Canim den Tod gebracht hatte. Übelkeit, entsetzliche Übelkeit beim Anblick und Geruch all des Blutes, all der Leichen, die erstochen oder verkohlt durch den gewaltigen Sonnenstrahl am Boden lagen. Erleichterung, weil er gegen alle Wahrscheinlichkeit diese letzten Tage überlebt hatte. Und … eine Erkenntnis.

Die Arbeit war noch nicht beendet.

»Also gut«, sagte er mit lauter Stimme. »Schultus, lass die Verwundeten zu den Heilern bringen, und führ die Männer zurück hinter die Mauer. Sag dem Ersten Speer, er soll Einheiten, die zu große Verluste erlitten haben, zu neuen Kohorten zusammenstellen und auf den Verteidigungsstellungen postieren, bis wir sicher sein können, dass sich der Feind aus der Stadt zurückgezogen hat und nach Portus Fundatorum marschiert. Alle sollen etwas zu essen bekommen und sich ausruhen, vor allem die Heiler, und sag ihm …« Tavi zögerte, holte tief Luft und schüttelte den Kopf. »Er wird schon wissen, was er zu tun hat. Sag ihm, er soll die Verteidigung sicherstellen und sich um die Männer kümmern.«

Schultus salutierte müde. »Ja, Hauptmann.«

»Max«, sagte Tavi, »hol unsere Pferde.«

Max zog die Augenbrauen hoch. »Machen wir einen Ausritt?«

»Hm. Lass eine Ala der Reiterei antreten. Wir folgen den Canim bei ihrem Rückzug und sorgen dafür, dass sie sich weiter voranbewegen.«

»Ja, Hauptmann«, sagte Max und salutierte. Er stieß einen Pfiff aus und winkte, um jemanden zur Mauer zu rufen, ehe er davonging.

»Ritter Ehren, wenn du nichts dagegen hast, dann such doch Magnus, und berichte ihm alles, was passiert ist.«

»Genau«, erwiderte Ehren, nickte Tavi zu und reichte ihm das Feldzeichen. »Ich komme sowieso nicht besonders gut mit Pferden aus.«

Tavi erteilte weitere Befehle an verschiedene Legionares, und dann stand er plötzlich allein vor Sarls Leiche. Der Cane wirkte jetzt kleiner, wie ein kaputtes Spielzeug. Der hagere Körper und das räudige Fell waren nur teilweise von der roten Rüstung verdeckt, und die gelben Zähne wirkten abgenutzt.

Tavi versuchte, ein wenig Zufriedenheit zu empfinden, hatte er doch einen Feind des Reichs vernichtet, eine mörderische Schleiche, deren Plänen schon einige Jahre zuvor beim Winterend beinahe seine Freunde sowie sein Patronus zum Opfer gefallen waren. Aber es gelang ihm nicht. Sarl hatte eine Bedrohung dargestellt. Jetzt war er tot. Tavi hegte bei diesem Gedanken keinen Groll, und es kam auch kein Stolz in ihm auf. Oder Schuldgefühle. Vielleicht ein wenig Bedauern. Sarl mochte ein mörderischer Verräter gewesen sein, doch Tavi bezweifelte, dass es sich bei allen Canim, die ihm gefolgt waren, ebenfalls um Ungeheuer handelte. Auf seinen Befehl hin waren Tausende von ihnen zu Tode gekommen. Natürlich waren sie gefährlich, doch nicht auf diese heimtückische, boshafte Weise. Jedenfalls nicht so durch und durch böse. Trotzdem war Tavi keine andere Wahl geblieben. Er wünschte sich, er hätte einen Weg gefunden, ohne weiteres Blutvergießen auszukommen. Ohne weitere Tote.

Hinter sich spürte er Kitais Gegenwart und sah sie über die Schulter an. Sie standen jetzt allein auf der Brücke, wenngleich die Mauer hinter ihnen von Legionares bemannt war. Tavi fragte sich, wie lange er den Toten angestarrt hatte.

Kitai stellte sich zu ihm und betrachtete den Gefallenen.

»Du musstest es tun«, sagte sie leise. »Sie hätten dich sonst getötet. Hätten alle getötet.«

»Ich weiß«, antwortete Tavi. »Aber …«

Kitai sah auf und blickte ihm einen Moment stirnrunzelnd ins Gesicht. »Du bist verrückt, Aleraner«, sagte sie sanft. »Du kannst so stark sein. Hart.« Sie legte die Finger auf seinen Brustpanzer. »Aber darunter blutet dir das Herz wegen der Gefallenen. Selbst wegen jener, die nicht deinem Volk angehören.«

»Ich bezweifle, ob irgendein anderer Aleraner so viel Zeit mit Canim verbracht hat wie ich«, erklärte Tavi. »Für gewöhnlich bringen sie einen Cane sofort um. Und umgekehrt ebenso.«

»Hältst du das für falsch?«

»Ich glaube …«, sagte Tavi und runzelte die Stirn. »Ich glaube, es geht schon so lange, dass keiner mehr die Möglichkeit in Betracht zieht, damit aufzuhören. Zu viel Geschichte liegt hinter uns. Zu viel Blut.«

»An deiner Stelle würden sie nicht um dich trauern.«

»Das spielt keine Rolle«, sagte Tavi. »Es geht nicht um Gerechtigkeit und Gleichheit. Es geht um den Unterschied zwischen richtig und falsch.« Er starrte auf die blutige Elinarcus. »Und das hier war falsch.« Plötzlich verschwamm die Welt, weil ihm die Tränen in die Augen stiegen, doch seine Stimme blieb fest. »Notwendig. Aber falsch.«

»Du bist verrückt, Aleraner«, flüsterte Kitai. Doch ihre Hand suchte seine, und so standen sie eine Weile lang da. Die Sturmwolken über ihnen hatten sich rastlos wieder in Bewegung gesetzt, und zwischen heftigen Schauern brach Sonnenlicht durch die Lücken.

Plötzlich lachte Tavi.

Kitai wandte ihm den Kopf zu und wartete.

»Mein Ludus-Spiel mit Nasaug. Ich habe ihm eine Warnung gegeben. Ihm gezeigt, dass er uns fürchten sollte. Oder es zumindest versuchen sollte. Aber die ganze Zeit hat er mich wie eine seiner Figuren benutzt. Mich hin und her geschoben, wie es ihm gefiel.«

»In welcher Hinsicht?«, fragte Kitai.

»Er hat mich benutzt, um Sarl loszuwerden«, erklärte Tavi. »Er selbst konnte sich seiner nicht entledigen und damit seine Landsleute auch nicht. Und er durfte Sarl nicht erlauben, sie in die Katastrophe zu führen. Andererseits konnte er mich nicht um Hilfe bitten, so wie Sarl sich mit Kalarus verbündet hatte. Er hat beobachtet, wie ich Sarl vor das Heer gerufen habe, und er hat den nächtlichen Angriff angeführt, denn da Sarl nicht sofort mitging, gehörte der Sieg an jenem Tag Nasaug. Aber anstatt Sarl zu stützen, hat er abgewartet und beobachtet. Und wir haben Sarl für ihn erledigt. Genau, wie er es beabsichtigt hat.«

Kitai schüttelte den Kopf. »Die Canim sind deinem Volk ähnlicher als meinem, glaube ich«, sagte sie. »Nur die Verrückten handeln so. Als mein Vater nicht damit einverstanden war, dass Atsurak unser Volk anführt, hat er ihn herausgefordert und ihn getötet. Minuten später war es vorüber.«

Tavi lächelte. »Nicht alle können so weise sein wie die Marat.« Sein Lächeln verblasste. »Ich habe getan, was er wollte. Aber auf lange Sicht habe ich vielleicht einen Fehler begangen.«

Kitai nickte. »Nasaug hat vielleicht nicht diese Kräfte, die Sarl besaß, aber er ist ein besserer Führer, als Sarl je hätte werden können.«

»Ja. Er ist jemand, dem die Männer treu sein werden. Der sie mutig macht. Nasaug ist abgeschnitten von der Heimat und von jeglicher Hilfe. Aber er könnte jeden Cane, der bei ihm ist, zu einem richtigen Krieger formen. Wir haben uns gegen die Plünderer ganz wacker geschlagen, doch den Kriegern konnten wir kaum eine blutige Nase verpassen. Stell dir vor, er hätte fünfzigtausend von ihnen gehabt und nicht nur zehntausend. Dann hätte er die Brücke an einem Tag eingenommen.«

»Ich werde es mir vorstellen, wenn es so weit ist«, erwiderte Kitai entschlossen. »Du flehst das Schicksal an, deine Ängste in Wirklichkeit zu verwandeln, Aleraner. Doch im Augenblick sind es nur Ängste. Vielleicht greifen die Canim wieder an. In dem Fall werdet ihr ihnen entgegentreten und sie besiegen. Bis dahin denk nicht darüber nach. Du hast genug, an das du denken musst.«

Tavi holte tief Luft und nickte. »Wahrscheinlich hast du recht. Ich werde mir Mühe geben.«

Hinter sich hörte Tavi die behelfsmäßigen Mauern ächzen und stöhnen. Er sah sich um. Die Pioniere erhöhten die Öffnung in der Mauer, damit Pferde hindurchpassten. Kurz darauf ritten Max und die Reiterei heraus.

»Willst du den Rückzug der Canim beobachten?«, fragte Kitai.

»Ja. Nasaug könnte sie neu formieren und uns wieder angreifen, ehe wir uns erholt haben. Ich glaube zwar, wir könnten ihn nicht daran hindern, aber solange wir sie im Auge behalten, könnten wir die Brücke wenigstens zerstören, ehe die Canim sie erreichen.«

»Ich komme mit«, sagte Kitai. Ihr Ton ließ keinen Widerspruch zu.

Tavi schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Sobald die Leute Zeit genug hatten, einmal tief durchzuatmen, werden sie erkennen, dass du keine Aleranerin bist.«

Kitai grinste breit. »Das wird sicherlich interessant.«

Tavi fühlte sich entsetzlich, trotzdem stiegen er und Kitai in den Sattel und ritten mit Max und der Reiterei los. Sie verfolgten das Canim-Heer in gebührendem Abstand, während es nach Portus Fundatorum zurückmarschierte. Zweimal wurden sie unterwegs von verwundeten Canim angegriffen, Nachzüglern, die nicht mit der Kolonne mithalten konnten. Die Angriffe waren schnell, brutal und kurz, und die Reiterei preschte in lockerer Linie vor und tötete alle Canim, die nicht mit dem Heer Schritt halten konnten.

Am Ende des Tages schaute Tavi erschöpft zu, wie acht Reiter in die besetzten Ruinen eines ausgebrannten Wehrhofs ritten. Tavi folgte ihnen, während sie die Gebäude durchsuchten, und das Klirren der Waffen hallte hinaus in die Dämmerung.

Tavi sah einen einzelnen, riesenhaften Schemen, der über eine Mauer sprang und davonrannte. Der Cane war langsamer als die meisten, er schwankte, und in seiner Panik floh er geradewegs der aleranischen Reiterei vor den Ruinen in die Arme. Eine zweite Gruppe fing ihn ein.

Dann hielt Kitai plötzlich den Atem an und zischte: »Halt sie zurück. Schnell!«

Tavi sah sie fragend an, rief aber sofort: »Zweiter Speer, Halt!«

Die Reiter zügelten ihre Pferde und blickten sich verwirrt um.

»Komm, Aleraner«, sagte Kitai und ritt dem einzelnen Cane nach.

»Wartet hier«, sagte Tavi zu Max. »Wir sind sofort wieder da.«

»Äh, Hauptmann?«, fragte Max.

Tavi beachtete ihn nicht und folgte Kitai. Sie führte ihn ins Zwielicht, bis sie den fliehenden Cane fanden, der hinter einem halb eingestürzten Erdüberhang Schutz gesucht hatte.

Sie starrte die beiden mit großen Augen verängstigt an und drückte eine Anzahl kleiner, winselnder Wesen an die Brust.

Sie.

Sie.

Tavi betrachtete sie sprachlos. Eine weibliche Cane mit Jungen. Neugeborenen, wie es den Anschein hatte. Die Geburt musste stattgefunden haben, als der Rückzug begann. Kein Aleraner hatte bislang eine weibliche Cane gesehen, und über die Jahrhunderte hinweg hatte es jede Menge geschmackloser Gerüchte gegeben, wie sich die Canim fortpflanzten. Die Wahrheit war offensichtlich ganz einfach, denn sie hockte zitternd im Regen vor ihnen und umklammerte ihre Jungen so verzweifelt und voller Angst, wie es auch jede aleranische Mutter an ihrer Stelle getan hätte.

Tavi trat auf die weibliche Cane zu. Er senkte das Kinn auf die Brust und fletschte die Zähne.

In den Augen der Cane-Frau funkelte verzweifelte Wut, die mit noch verzweifelterer Angst rang, und dann legte sie die Ohren an und neigte den Kopf weit zur Seite. Sie unterwarf sich und bot die Kehle dar.

Tavi entspannte sich und nickte der Cane zu. Daraufhin legte er den Kopf leicht zur Seite und machte eine scheuchende Handbewegung.

Die Cane hob den Kopf, starrte ihn an und zuckte mit den Ohren.

»Geh«, sagte Tavi. Er suchte nach dem richtigen Wort auf Canisch und verwendete dann eines, das Varg gelegentlich benutzt hatte, wenn er glaubte, Tavi brauche zu lange für einen Zug auf dem Ludus-Brett. »Marrg.«

Die Cane starrte ihn weiter an. Dann bot sie ihm erneut die Kehle dar, erhob sich, blickte ihm in die Augen und verschwand rückwärts in der Dunkelheit.

Tavi schaute ihr hinterher und dachte nach.

Die Canim waren nach Alera gekommen - und hatten ihre Frauen und ihren Nachwuchs mitgebracht, ihre Familien. Das hatten sie bisher noch nie getan.

Und es bedeutete …

»Bei den großen Elementaren«, entfuhr es Tavi. »Jetzt habe ich keine Angst mehr vor Nasaug.«

Kitai schaute der Cane nach und nickte grimmig.

»Jetzt habe ich vor dem Angst, was ihn von seinem Zuhause vertrieben hat.«

Epilog

Isana erwachte zum Klang ferner Trompeten, und vom Gang vor ihrem Zimmer hörte sie Lärm. Verwirrt setzte sie sich auf. Sie war in ihrem Bett. Jemand hatte sie gebadet, und sie trug ein weiches, weißes Nachthemd, das nicht ihr selbst gehörte. Auf dem Tisch neben dem Bett standen drei Schalen und ein einfacher Becher. Zwei der Schalen waren leer. Die dritte war halb mit Brühe gefüllt.

Sie schob sich noch weiter hoch, was ihr erschreckend schwerfiel, und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

Dann fiel ihr alles wieder ein. Die Heilwanne.

Faede.

Die Wanne war verschwunden und mit ihr der Sklave. Wenn sie nicht so müde gewesen wäre, ihr Herz hätte vermutlich aus Angst um den Mann zu rasen begonnen. Doch so wurde sie von diesen Sorgen einfach nur schlagartig wach. Sie stand auf, wozu sie ihren ganzen Willen einsetzen musste, weil sie sich so schwach fühlte. Eines ihrer einfachen grauen Kleider hing über einer Stuhllehne, und sie zog es sich über das Nachthemd und ging vorsichtig zur Tür.

Aus dem Gang draußen hörte sie Rufe und schnelle Schritte. Sie öffnete die Tür und entdeckte Giraldi im Gang, der die halb geöffnete Tür gegenüber beobachtete.

»Das mag ja sein«, brummte der alte Soldat, »aber du hast hier nicht die Entscheidung darüber, ob es dir wieder gut geht oder nicht.« Er verstummte kurz, als drei Jungen, vermutlich Pagen, vorbeiliefen. »Fürstin Veradis sagt, du kannst dich glücklich schätzen, dass du überhaupt noch am Leben bist. Du bleibst im Bett, bis sie dich aufstehen lässt.«

»Ich kann Fürstin Veradis nirgendwo sehen«, erwiderte ein Mann in Legionstunika und Stiefeln und sah sich um. Er sah gut aus, trotz des wettergegerbten Gesichts. Sein braunes Haar zeigte graue Flecken und war wie in der Legion üblich kurzgeschoren. Er war dünn und sehnig und bewegte sich mit entspanntem Selbstbewusstsein. Seine Hand ruhte in unbewusster Gewohnheit auf dem Griff seines Gladius an der Hüfte, und er sprach mit tiefer, sanfter Stimme. »Offensichtlich kann sie also auch nichts dagegen einwenden. Warum gehen wir nicht zu ihr und fragen sie?«

Der Mann wandte sich wieder Giraldi zu, und Isana sah die andere Seite des Gesichts, die entsetzlich von einem Brandzeichen entstellt war, vom Legionsmal für Feiglinge.

Isana fiel die Kinnlade herunter.

»Araris«, sagte sie leise.

Giraldi sog überrascht die Luft ein und drehte sich zu ihr um. »Wehrhöferin. Ich wusste nicht, dass du wach bist …«

Isana blickte Araris in die Augen. Sie wollte etwas sagen, doch das Einzige, was sie hervorbrachte, war »Araris«.

Er lächelte und verneigte sich höflich. »Ich muss mich bei dir für mein Leben bedanken.«

Und sie fühlte es. Sie fühlte es jetzt in ihm, fühlte es, als sie ihm in die Augen sah. In der Vergangenheit hatte sie es nie gespürt, nie in all den Jahren, in denen er ihrem Bruder und später ihr gedient hatte. Es waren seine Augen, dachte sie. In all den Jahren, als er das Haar lang und ungekämmt getragen hatte, konnte sie nie das ganze Gesicht sehen, nie beide Augen auf einmal. Er hatte sie ihr nicht zeigen wollen. Er hatte sie nicht wissen lassen wollen, was er für sie empfand.

Liebe.

Selbstlos, still, stark.

Durch diese Liebe hatte er die Jahre der Plackerei und Einsamkeit ertragen, diese Liebe hatte ihn veranlasst, seine eigene Person aufzugeben, sich zu brandmarken, sich zu tarnen, obwohl es ihn seine Stellung, seinen Stolz und sein Leben als Soldat gekostet hatte. Und nicht zuletzt seine Familie. Im Namen der Liebe hatte er freiwillig alles getötet, was er darstellte, und nicht nur seine Gefühle für Isana. Sie spürte es ebenfalls in ihm, diese bittersüße, tiefe Trauer um seinen Freund und Herrn Septimus, und darüber hinaus für dessen Frau und Sohn.

Um dieser Liebe willen hatte er gekämpft, um Septimus’ Familie zu beschützen, hatte ein Leben voll harter Arbeit in der Schmiede eines Wehrhofs erduldet. Für diese Liebe hatte er sein eigenes Leben zerstört, und noch jetzt würde er ohne zu zögern seinen letzten Atemzug und seinen letzten Tropfen Blut dafür geben, um sie weiterhin zu beschützen. Seine Liebe würde sich mit nichts anderem zufriedengeben.

Isana stiegen die Tränen in die Augen, als die Wärme und die Kraft dieser Liebe über sie hinwegströmten, ein stiller Ozean, dessen Wellen im Rhythmus seines Herzens auf und ab wogten. Isana verspürte Achtung - und Demut - dafür. Und noch etwas regte sich in ihr zur Antwort. Zwanzig Jahre hatte sie es nur in Träumen gefühlt. Nun brach etwas in ihr wie ein Eisblock unter einem Hammer, und ihr Herz jubilierte. Sie lachte, wie sie seit vielen Jahren nicht mehr gelacht hatte.

Deshalb hatte sie es nie bei ihm gespürt. Sie hatte nie gespürt, wie es in ihr wuchs während der langen Jahre der Arbeit, des Grams und der Reue. Sie hatte sich nicht erlaubt zu sehen, dass der Same Wurzeln geschlagen hatte und gewachsen war. Still und geduldig hatte es gewartet bis zum Ende des Winters und der Trauer, des Kummers und der Sorge, in dem ihr Herz gefroren war. Hatte auf die neue Wärme gewartet. Auf das Frühjahr.

Seine eigene Liebe hatte Araris Valerian erstickt.

Ihre hatte ihn zu neuem Leben erweckt.

Sie traute ihren Beinen keinen Schritt zu, deshalb streckte sie ihm eine Hand entgegen.

Araris bewegte sich vorsichtig, da er sich offensichtlich noch längst nicht erholt hatte. Sie nahm alles verschwommen wahr, doch seine Hand berührte die ihre warm und sanft, und ihre Finger umschlangen sich. Sie lachte unter Tränen und hörte, wie er einfiel. Er legte die Arme um sie, und sie hielten einander fest und lachten und weinten.

Sie sagten kein einziges Wort.

Das war auch nicht notwendig.

Amara blickte müde von ihrem Buch auf, als die Klinke der Tür zu ihrem Zimmer in den Gästegemächern des Fürsten Cereus nach unten ging. Die Tür öffnete sich, und Bernard kam mit einem Tablett voller Speisen herein. Er lächelte sie an. »Wie geht es dir?«

Amara seufzte. »Man sollte meinen, ich hätte mich an die Bauchschmerzen gewöhnt. Schließlich hatte ich sie jeden Monat, seit ich ein Mädchen war.« Sie schüttelte den Kopf. »Wenigstens rolle ich mich nicht mehr zusammen und wimmere.«

»Das ist gut«, sagte Bernard leise. »Hier. Pfefferminztee, dein Lieblingstee. Und ein bisschen gebratenes Hähnchen …« Sie saß auf einem Stuhl vor dem Kamin, und er ging zu ihr hinüber. Trotz der Sommerhitze draußen war es im Inneren der dicken Steinmauern von Cereus’ Zitadelle unangenehm kühl, besonders wegen ihrer Bauchschmerzen. Sie war erschöpft von der Reise, hatte einige blaue Flecken und Kratzer sowie Schürfwunden einstecken müssen, hatte sich die Schulter ausgerenkt und musste ständig an Gewalt und Tod denken. Dazu gesellte sich dann noch die Enttäuschung, als ihre Monatsblutung einsetzte. Daher hatte sie Bernards Angebot angenommen, an ihrer Stelle dem Ersten Fürsten und den Hohen Fürsten Cereus und Placidus Bericht zu erstatten.

Vielleicht hatte das ein wenig schwächlich gewirkt. Aber wie schwächlich hätte es wohl ausgesehen, heulend vor diesen Herren zusammenzubrechen? Ohne Zweifel würde sie die Entscheidung später bereuen, wenn sich die Erinnerung an den Schmerz verflüchtigt hatte, aber im Augenblick, als sie sich körperlich und seelisch so erschlagen fühlte wie nie zuvor, hegte sie nicht den geringsten Groll gegen sich, weil sie sich die Zeit zur Erholung nahm.

»Wie war das Treffen?«, erkundigte sie sich.

Bernard stellte das Tablett auf ihrem Schoß ab, nahm den Deckel vom Hähnchen und goss ein paar Tröpfchen Sahne in den Tee. »Iss und trink.«

»Ich bin kein Kind mehr, Bernard«, sagte Amara. Sie wollte überhaupt nicht so trotzig klingen. Aber Bernard lächelte sie nur an. »Sag nichts!«, fauchte sie.

»Würde mir nicht im Traum einfallen.« Er holte sich den anderen Stuhl und setzte sich. »Nun iss schon, und trink deinen Tee, und ich erzähle dir alles.«

Amara warf ihm einen weiteren bösen Blick zu und nahm den Tee. Er hatte genau die richtige Temperatur, gerade genug abgekühlt, um ihn zu trinken, ohne sich die Zunge zu verbrennen, und sie genoss die Wärme, die sich vom Mund durch die Kehle bis zum Bauch ausbreitete.

Bernard wartete, bis sie den ersten Bissen vom Hähnchen genommen hatte, ehe er begann. »Um es kurz zu machen: Die Streitmacht von Kalarus befindet sich auf dem Rückzug. Was gut ist, da die Zitadelle nicht länger belagert wird - und schlecht, weil es noch Legionen gibt, die sich zurückziehen und in der Zukunft wieder kämpfen können.

Aquitania hat die beiden Legionen auf den Pässen durch die Schwarzberge besiegt, die konnten sich allerdings auch ziemlich geordnet zurückziehen.«

Amara grinste. »Vermutlich verhandelt er mit den Offizieren und versucht sie zu bestechen, damit sie in seine Dienste eintreten. Warum sollte er vernichten, was er gebrauchen kann?«

»Du hast zu viel Zeit mit Fürstin Aquitania verbracht«, sagte Bernard. »Iss das Hähnchen zu Ende, und ich werde etwas Nettes für dich tun.«

Amara zog eine Augenbraue hoch, zuckte gleichgültig mit den Schultern und aß weiter.

»Nachdem Atticus’ Tochter befreit war«, fuhr Bernard fort, »und sich der Hohe Fürst vergewissert hatte, dass Kalarus ihn nicht aus dem Hinterhalt überfällt, sobald er sich zeigt, hatte Atticus die verfluchte Flutebene in eine riesige Eisfläche verwandelt. Dann ist er mit seinen Legionen darübermarschiert und hat die östlichsten Legionen von Kalare abgeschnitten und in der Festung eingeschlossen, die sie erobert hatten. Er belagert sie jetzt, und Gaius schickte die Zweite Imperiale, um ihm zu helfen.«

»Was ist mit den Wolken?«, fragte sie.

»Die sind an dem Tag, ehe wir Kalare erreicht haben, über den Städten aufgebrochen, die am weitesten im Inland liegen. Nach zwei oder drei Tagen hatten sie sich vollständig aufgelöst.«

Amara nippte nachdenklich an ihrem Tee. »Gibt es Hinweise, wie die Canim das angestellt haben?«

»Noch nicht.«

Sie nickte. »Wie sind Placidas Legionen so rasch nach Ceres gekommen? Sie waren vor uns hier, und wir sind geflogen. Mussten sie nicht von seiner Heimatstadt hermarschieren?«

»Ich glaube, das sollten jedenfalls alle denken«, antwortete Bernard. »Aber stattdessen hatte er sie schon einen Tag, nachdem Kalarus seine Frau entführt hat, bis zu den Grenzen seines Gebietes ziehen lassen. In dem Augenblick, als Gaius ihm mitteilte, dass Aria in Sicherheit ist, zog er in einem Gewaltmarsch nach Ceres. Über den Dammweg hat er nicht einmal einen Tag gebraucht.«

Amara zog abermals eine Augenbraue hoch. »Alle drei Legionen?«

Bernard nickte. »Er hat gesagt, entweder wollte er Ceres sofort helfen, nachdem Aria befreit wäre, oder sofort losziehen und den Krähensohn umbringen, der für ihren Tod verantwortlich gewesen wäre.« Er schüttelte den Kopf. »Er erscheint mir nicht wie ein Mann, der mit jemandem Frieden schließt, der Hand an seine Frau legt.«

»Nein«, sagte Amara leise. »Bestimmt nicht. Dennoch gibt es stets Dummköpfe, die glauben, es sei ein Zeichen von Schwäche und Verwundbarkeit, wenn man sich bemüht, Gewalt zu meiden.«

Bernard seufzte. »Der Vorrat an solchen Dummköpfen ist unerschöpflich. Zum Beispiel Fürst Kalarus. Erinnerst du dich, wie du mir gesagt hast, du würdest annehmen, er stecke mit den Canim unter einer Decke?«

»Ich denke, er würde es nicht als unter einer Decke stecken bezeichnen«, murmelte Amara.

»Du sollst essen, nicht sprechen«, schalt Bernard. »Gaius hat mich gebeten, dir mitzuteilen, dass es einen großen Canim-Einfall gegeben hat, der vermutlich zur gleichen Zeit begann wie die Rebellion von Kalarus.«

Amara holte tief Luft. »Ach ja? Was ist passiert?«

»Es gibt noch nicht viele Einzelheiten zu berichten«, sagte Bernard. »Die Kursoren in dem Gebiet wurden von Kalarus’ Blutkrähen angegriffen. Mehrere sind tot, andere werden vermisst und haben sich vermutlich Verstecke gesucht. Doch anscheinend hat Gaius Möglichkeiten, sehr weit in die Ferne zu schauen, nachdem sich die Wolken dort verzogen haben. Die Canim sind an der Küste gelandet, und zwar in der Nähe von …« Er runzelte die Stirn. »Da gibt es eine große Brücke über den Tiber. Ich habe den Namen vergessen, hatte ihn noch nie gehört.«

»Die Elinarcus«, sagte Amara. »Das ist die einzige Stelle, an der eine größere Streitmacht den Fluss sicher überqueren kann.«

»Genau«, stimmte er zu. »Er hat die Erste Aleranische Legion hingeschickt, um die Brücke zu halten.«

»Die Erste Aleranische, diesen zusammengewürfelten Haufen? Es hat unter den Kursoren schon Wetten gegeben, wie viele Jahre es dauern wird, bis die zum ersten Mal in den Kampf ziehen.«

»Hm«, meinte Bernard, »du hast hoffentlich nicht allzu viel eingesetzt.«

Amara runzelte die Stirn.

»Offensichtlich ist es der Legion gelungen, einen Angriff von sechzigtausend Canim zurückzuschlagen.«

Sie hätte sich beinahe an ihrem Hähnchen verschluckt. »Wie bitte?«

Bernard nickte zur Bestätigung. »Sie sind nahe der Brücke gelandet, aber sie sind weiter nach Süden gezogen, und sie haben mehrere befestigte Städte in dem Gebiet entlang der Küste besetzt.«

»Das haben die Canim bislang noch nie gemacht«, sagte Amara. »Und sie sind bisher auch nicht in so großer Zahl aufgetaucht.« Sie rieb sich die Unterlippe. »Sechzigtausend …«

»Das entspricht ungefähr zehn Legionen, ja«, sagte Bernard.

Es klopfte. Bernard erhob sich und ging zur Tür. Er sagte leise etwas, mit seiner tiefen Stimme, und während Amara ihr Mahl beendete, kehrte er mit Placidus Aria zurück.

»Hoheit«, sagte Amara. »Es ist doch nicht nötig, dass …«

»… ich danke sage?«, unterbrach die Fürstin sie. »Weil du nur deine Pflicht getan hast und mein Dank eigentlich dem Ersten Fürsten gelten sollte, ja, ja. Spar dir die Mühe und die Ansprache, Amara. Was du getan hast, ging weit über Pflichterfüllung hinaus. Besonders, wenn man bedenkt, wie wenig du dich auf die Worttreue einiger deiner Mitkämpfer verlassen konntest. Mit denen du übrigens hervorragend umgegangen bist.« Ihre Augen funkelten schadenfroh. »Besonders an dem Punkt, wo du ihnen die Kleidung abgenommen hast.«

Amara schüttelte den Kopf. »Vermutlich hätte ich das besser unterlassen.«

»Keine Angst, meine Teuerste«, sagte die Fürstin. »Du bist zu anständig, um ihr zu schmeicheln, zu klug, um ihr alles zu glauben, was sie so sagt, und zu treu dem Reich gegenüber, um dich in ihre kleinen Spielchen hineinziehen zu lassen. Also konntest du nur Invidias Feindin werden.« Sie lächelte. »Du hast nur ein bisschen früher damit angefangen. Aber mit Stil.«

Amara lachte unwillkürlich.

Die Fürstin wurde ernst. »Du hast mehr als deine Pflicht getan.« Sie wandte sich Bernard zu und verneigte sich erneut. »Das gilt für euch beide. Mein fürstlicher Gemahl und ich stehen tief in eurer Schuld. Falls ihr jemals in Not geratet, braucht ihr nur nach Hilfe zu fragen.«

Amara sah erst sie und dann Bernard stirnrunzelnd an. »Ist Rook …«

»Ich habe mit Gaius über sie gesprochen«, sagte Bernard. »Sie wurde begnadigt.«

Sie lächelte zufrieden darüber, was sie selbst überraschte. »Dann würde ich dich gern um etwas bitten, Fürstin Placida.«

»Nur«, antwortete die, »wenn du mich nicht mehr Fürstin nennst. Ich habe auch einen Namen, Teuerste.«

Amara lächelte breiter. »Aria«, fügte sie hinzu.

»Nur raus damit.«

»Rook und ihre Tochter haben kein Zuhause mehr, und ihnen gehören nicht einmal die Kleider, die sie am Leibe tragen. Rook möchte in diesem Geschäft nicht mehr mitmachen, sondern sich um ihre Tochter kümmern. Wüsstest du nicht zufällig einen Wehrhof, wo sie leben könnte, wenn es nicht zu viel verlangt ist? Wo es ruhig ist. Und sicher?«

Aria schob die Lippen vor und sah Amara nachdenklich an. »Ich kenne so einen Ort durchaus.«

»Und …« Amara lächelte Bernard an. »Eine Sache noch.«

»Was?«, sagte Bernard. Dann zeigte seine Miene, dass er begriffen hatte, und er lächelte ebenfalls. »Ach ja, genau.«

Amara wandte sich Aria zu. »Sie braucht außerdem ein kleines Pferd. Die Tochter, verstehst du. Rook hat es ihr versprochen, und ich möchte, dass sie der Kleinen den Wunsch erfüllen kann.«

»Sie wird zwei brauchen«, meinte Bernard und lächelte Amara an. Zu Aria sagte er: »Mein Wunsch könnte das andere Pferdchen sein.«

Die Fürstin Placida sah von einem zum anderen und schüttelte den Kopf, ehe sie zu grinsen begann. »Ich glaube, ich werde euch beide mögen«, sagte sie leise. Dann verneigte sie sich noch einmal, tiefer diesmal. »Ich werde mich darum kümmern. Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigt?«

»Gewiss«, antwortete Amara und neigte den Kopf. »Und vielen Dank.«

Bernard brachte die Fürstin zur Tür und kam zu Amara zurück. Er betrachtete Amara einen Moment lang voller Stolz. Dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Stirn, auf beide Augen und auf die Lippen. »Ich liebe dich sehr, weißt du.«

Amara lächelte. »Ich dich auch.«

»Zeit für etwas Erfreuliches«, sagte er und schob den Arm unter sie. Er hob sie mit Leichtigkeit hoch und trug sie zum Bett.

»Bernard …«, setzte sie an. »Ich kann es gar nicht abwarten, aber heute wäre es vielleicht ein wenig …«

»Ich habe nicht im Traum daran gedacht«, erwiderte Bernard. »Aber durch diesen langen Flug in diesem Fetzen aus roter Seide hat deine Haut gelitten.« Er legte sie auf das Bett und zog sie zärtlich aus. Dann holte er ein kleines Gefäß vom Nachttisch und öffnete es. Ein warmer Duft nach Zimt erfüllte die Luft. Bernard setzte sich neben sie auf das Bett, goss sich ein wenig vom Inhalt des Gefäßes, einem Duftöl, in die Hand. Daraufhin rieb er seine Hände aneinander und murmelte: »Der Heiler sagt, dies würde deiner Haut helfen, sich zu erholen. Zuerst die Beine, glaube ich.«

Seine kräftigen, warmen Hände glitten über ihre Beine und verteilten das Öl auf der trockenen, gereizten Haut. Amara spürte, wie sie in ihrer Erschöpfung zufrieden zusammenschmolz, und in der nächsten Stunde lag sie einfach nur da und genoss die Zärtlichkeiten seiner Hände. Gelegentlich platzierte er ihre Glieder anders oder ließ sie sich umdrehen. Das warme Öl und seine sanften Hände auf den müden Muskeln sowie der volle Magen ließen sie in einen Zustand matter Entspannung sinken. Und sie schwelgte darin.

Später erwachte sie in seinen Armen und drückte ihre Wange an seine Schulter. Es war dunkel. Nur die letzte Glut im Kamin spendete ein wenig Licht.

»Bernard?«, flüsterte sie.

»Ja«, antwortete er.

Ihre Kehle schnürte sich zusammen, und sie flüsterte: »Es tut mir so leid. So spät habe ich sie noch nie bekommen.« Sie kniff die Augen zusammen. »Ich wollte dich nicht enttäuschen.«

»Mich enttäuschen?«, murmelte Bernard. »Es heißt doch nur, dass wir uns mehr Mühe geben müssen.« Er fuhr mit dem Zeigefinger über ihren Hals, und bei der Berührung rann ein Schauer durch ihren Körper. »Und häufiger. Ich bin überhaupt nicht enttäuscht deswegen.«

»Aber …«

Er beugte sich vor und küsste sie sanft auf den Mund. »Pst. Da gibt es nichts zu verzeihen. Und zwischen uns hat sich nichts geändert.«

Sie seufzte, schloss die Augen und rieb ihre Wange an seiner warmen Haut. Die Schmerzen hatten nachgelassen, und sie spürte, wie sich Schläfrigkeit in ihr ausbreitete.

Am Übergang zum Reich der Träume schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf, und sie hörte sich murmeln. »Es fehlt etwas.«

»Hm?«

»Fürstin Aquitania. Sie hatte Aldrick und Odiana bei sich.«

»Ich weiß; ich war dabei.«

»Und warum hat sie Fidelias nicht mitgenommen? Er hat die meiste Erfahrung, und solche Rettungsunternehmen hat er schon dutzendfach durchgeführt.«

»Hm«, sagte Bernard schläfrig. »Vielleicht hat sie ihn woanders hingeschickt.«

Vielleicht, dachte Amara. Aber wohin?

Es war spät, und Valiar Marcus stand allein mitten auf der Elinarcus und starrte hinaus auf den Fluss.

Zehn Tage waren seit dem Ende der Schlacht vergangen. Die Südmauern der Stadt waren in Erwartung eines weiteren Überfalls der Canim ausgebaut worden, doch der Angriff war ausgeblieben. Die Arbeit war rasch erledigt, nachdem sie die verkohlten Ruinen der Gebäude beseitigt hatten, und die Pioniere errichteten den zerstörten Teil der Stadt neu aus Stein und machten aus jeder Straße eine kleine Verteidigungsanlage, die für jeden Eindringling zum Albtraum werden würde - falls es überhaupt je wieder einem gelang, die Mauer zu überwinden.

Aus den unnatürlichen Wolken war einige Tage lang unaufhörlich Regen gefallen, und der Fluss war um mehr als drei Fuß angestiegen. Im Wasser unten tummelten sich immer noch die Haie. Die Raubfische hatten sich an den Überresten der gefallenen Canim fett gefressen, die über eine Woche lang hineingeworfen wurden.

Einige wenige Elementarlampen hatten die Schlacht heil überstanden und bildeten nun zusammen mit den Bestattungsfeuern für die gefallenen Aleraner die einzigen Lichter, die Marcus sehen konnte. Die letzten Feuer brannten noch auf dem Friedhof nördlich der Brücke. Es waren einfach zu viele Tote für anständige Einzelbestattungen gewesen, und durch den Regen hatten sich die Bestattungen und Feuer noch schwieriger gestaltet. Marcus war froh, dass diese unangenehme Arbeit, die Gefallenen zur Ruhe zu betten, endlich erledigt war. In seinen Träumen tauchten immer wieder Gesichter auf, die seit Tagen oder seit Jahrzehnten tot waren, doch störten sie seine Ruhe nicht mehr so stark wie noch drei Jahre zuvor.

Marcus trauerte um sie und bedauerte ihr Opfer, doch gleichzeitig schöpfte er auch Kraft aus der Erinnerung an sie. Diese Männer mochten tot sein, dennoch blieben sie Legionares und damit Teil einer Tradition, die weit bis in die grauen Vorzeiten aleranischer Geschichte zurückreichte. Sie hatten in der Legion gedient und waren in ihr gestorben, als Angehörige von etwas, das größer war als die Summe seiner Einzelteile.

Genau wie Marcus. Denn das war er stets gewesen. Auch wenn er es für eine Weile vergessen hatte.

Er seufzte, schaute hinauf zu den Sternen und genoss die Einsamkeit hier auf dem höchsten Punkt der Brücke, wo der Abendwind den letzten Gestank der Schlacht verwehte. Mochte das Unternehmen schwierig und gefährlich gewesen sein, so hatte Marcus es doch genossen, wieder die Uniform zu tragen.

Wieder einen guten Kampf auszutragen für eine gute Sache. Er schüttelte den Kopf und kicherte leise. Lächerlich. Solche Gedanken gehörten eigentlich in weit jüngere, weit weniger verbitterte Herzen als seins. Das wusste er. Trotzdem minderte es nicht ihre Kraft.

Hinter sich hörte er ein leises Rascheln von Stoff, der sich im Wind bewegt.

»Gut«, sagte er leise. »Ich hatte mich schon gefragt, wann du kommst.«

Ein großer Mann in einem einfachen grauen Reisemantel mit Kapuze trat neben Marcus, stützte sich ebenfalls mit den Ellbogen auf das Steingeländer und starrte hinunter in den Fluss. »Und?«

»Du bist mir was schuldig«, antwortete Marcus.

Gaius warf ihm einen Seitenblick zu. »Ach, tatsächlich?«

»Ich habe es dir immer gesagt, Gaius. Bei einer guten Verkleidung geht es nicht darum, nur anders auszusehen. Es geht darum, jemand anderes zu sein.« Er schüttelte den Kopf. »Wasserwirken ist lediglich die Voraussetzung, aber das allein genügt nicht.«

Der Erste Fürst sagte: »Mag sein.« Er schaute eine Weile in den Fluss und fügte dann hinzu: »Und?«

Marcus seufzte. »Verdammte Krähen, Sextus. Als ich ihn in Uniform sah, wie der auf der Mauer stand und Befehle erteilte, dachte ich kurz, ich wäre dem Altersschwachsinn verfallen. Da hätte Septimus stehen können. Sein Aussehen, seine Art, Befehle zu erteilen, sein …«

»Mut?«, schlug der Erste Fürst vor.

»Seine Rechtschaffenheit«, sagte Marcus. »Mut ist nur ein Teil davon. Und wie er seine Trümpfe ausspielt - bei den Krähen. Er ist klüger, als Septimus war. Gerissener. Einfallsreicher.« Er sah den Ersten Fürsten an. »Du hättest es mir ja auch einfach sagen können.«

»Nein. Du musstest es selbst herausfinden. Wie immer.«

Marcus lachte. »Vermutlich hast du recht.« Er wandte sich weiter zu Gaius um. »Warum hast du ihn nicht anerkannt?«

»Du kennst den Grund«, antwortete Gaius leise und gequält. »Ohne Elementarkräfte könnte ich ihm gleich selbst die Kehle durchschneiden, bevor ich ihn zum Ziel für Männer und Frauen mache, gegen die er sich vermutlich nicht verteidigen kann.«

Marcus dachte kurz darüber nach. »Sextus. Tu nicht so dumm.«

Es folgte schockiertes Schweigen, ehe der Erste Fürst sagte: »Wie bitte?«

»Tu nicht so dumm«, wiederholte Marcus gehorsam. »Dieser junge Mann hat seinen Feind gerade dazu gebracht, in heillosem Durcheinander die Flucht zu ergreifen, er hat einen Ritualisten erschlagen, hinter dem sich fünfzigtausend fanatische Anhänger versammelt hatten. Er hat ihn nicht einfach nur besiegt, Sextus. Er hat ihn vernichtet. Persönlich. In der Schlacht hat er Schulter an Schulter mit den Legionares gestanden, er hat die Zauberei der Canim überlebt, die neun von zehn Offizieren der Legion getötet hatte, und das gleich zweimal, und er hat die Elementarkräfte seiner Ritter mit vernichtender Wirkung eingesetzt.« Marcus drehte sich um und deutete auf das Legionslager auf der Südseite der Brücke. »Er hat sich den Respekt der Männer verdient, und du weißt, wie selten so etwas vorkommt. Wenn er dieser Legion sagen würde, sie sollten sofort losmarschieren und die Canim angreifen, so würden es die Männer tun. Sie würden ihm folgen.«

Gaius schwieg eine Weile.

»Es geht nicht um die Elementarkräfte, Gaius«, sagte Marcus. »Das war nie entscheidend. Es geht um Mut und festen Willen. Er besitzt beides. Es geht um die Fähigkeit zu führen. Die besitzt er ebenfalls. Und darum, Treue hervorzurufen. Das kann er.«

»Treue«, meinte Gaius und legte eine gewisse Ironie in das Wort. »Selbst bei dir?«

»Er hat mir das Leben gerettet«, sagte Marcus. »Das war nicht seine Pflicht. Beinahe hätte es ihn sein eigenes gekostet. Er trägt Verantwortung.«

»Willst du damit sagen, du würdest für ihn arbeiten?«

Marcus antwortete einen Augenblick lang nicht. Dann sagte er: »Ich denke, nur ein Narr würde die Rechnung ohne ihn machen, bloß weil er keine Elementare hat. Bei den Krähen, er hat bereits einen Überfall der Canim zurückgeschlagen und dabei geholfen, ein Bündnis mit den Marat zu schließen. Außerdem hat er beim Winterend maßgeblich einen Mordanschlag auf dich vereitelt. Wie viel gute Eigenschaften braucht er denn noch?«

Gaius ließ diese Worte auf sich wirken, ehe er zurückgab: »Dir gefällt deine Rolle als Valiar Marcus.«

Marcus schnaubte. »Nachdem ich mit ihm fertig war und er aus den Schildmauer-Legionen in den Ruhestand getreten ist … Ich habe vergessen, wie gern ich ihn hatte.«

»Wie lange hast du gebraucht, um das Gesicht hinzubekommen?«

»Ungefähr drei Wochen, mehrere Stunden am Tag. Ich bin kein so starker Wasserwirker.« Beide verfielen wieder in Schweigen. Schließlich seufzte Marcus. »Die Krähen sollen es holen, Sextus. Wenn ich es nur geahnt hätte.«

Gaius lachte ohne große Belustigung. »Wenn ich es geahnt hätte.«

»Aber wir können Geschehenes nicht ungeschehen machen.«

»Nein«, stimmte der Erste Fürst zu. »Das geht nicht.« Er wandte sich Marcus zu und fügte hinzu: »Doch vielleicht können wir es hinter uns lassen.«

Marcus runzelte die Stirn. »Inwiefern?«

»Du hast ihn erkannt, als du ihn dir genau angeschaut hast. Glaubst du nicht, jeder andere, der unter Septimus gedient hat, würde es ebenfalls begreifen?« Gaius schüttelte den Kopf. »Er ist erwachsen geworden. Lange wird er nicht mehr übersehen werden.«

»Nein«, sagte Marcus. »Was kann ich für dich tun?«

Gaius sah ihn an. »Nichts, Marcus.«

Valiar Marcus runzelte die Stirn. »Sie wird es bald herausfinden, ob ich nun etwas sage oder nicht.«

»Vielleicht«, sagte Gaius. »Vielleicht auch nicht. Jedenfalls gibt es keinen Grund, warum nur du es bemerkt haben solltest und alle anderen nicht. Und sicherlich würde es ihr gefallen, wenn einer ihrer Spione die rechte Hand von Octavian ist.«

Marcus seufzte. »Stimmt auch wieder. Und ich nehme an, wenn ich mich weigere, wirst du die entsprechenden Maßnahmen ergreifen.«

»Ja«, sagte der Erste Fürst, wobei ein gewisses Bedauern in seiner Stimme mitschwang. »Selbst wenn ich nicht möchte, aber du weißt, wie der Hase läuft.«

»Hm«, sagte Marcus. Beide schwiegen ungefähr zehn Minuten lang, bis Marcus wieder das Wort ergriff. »Weißt du, was der Junge bedeutet?«

»Was?«

Marcus hörte die schwache, leise Verwunderung in seiner eigenen Stimme. »Hoffnung.«

»Ja«, sagte Gaius. »Bemerkenswert.« Er legte einige Goldmünzen auf das Steingeländer neben Marcus’ Hand. Dann nahm er eine andere, einen uralten, im Laufe der Zeiten abgewetzten Silberbullen, und legte sie daneben.

Marcus sammelte das Gold ein. Die Silbermünze starrte er eine Weile an. Sie war das Abzeichen der Kursoren. »Zwischen uns beiden wird es nie wieder so sein wie früher.«

»Wohl wahr«, stimmte Gaius zu. »Aber vielleicht zwischen dir und Octavian.«

Marcus betrachtete die Silbermünze, die auch das Symbol der Treue des Kursors zur Krone verkörperte. Er nahm sie und steckte sie in die Tasche. »Wie alt war Septimus, als er zu wirken begann?«

Gaius zuckte mit den Schultern. »Fünf, glaube ich. Er hat das Kinderzimmer in Brand gesteckt.«

»Fünf.« Marcus schüttelte den Kopf. »Reine Neugier.«

Der Mann im grauen Mantel wandte sich zum Gehen.

»Du hättest mir dies nicht zeigen müssen«, sagte Marcus in seinen Rücken.

»Nein«, antwortete Gaius.

»Danke, Sextus.«

Der Erste Fürst drehte sich um und neigte den Kopf. »Gern geschehen, Fidelias.«

Marcus schaute ihm hinterher. Dann kramte er die alte Silbermünze hervor und hielt sie hoch, so dass das Metall im fernen Feuerschein glitzerte. »Fünf Jahre«, murmelte er.

»Wie lange kennen wir uns eigentlich schon, Aleraner?«, fragte Kitai.

»Im Herbst sind es fünf Jahre«, antwortete Tavi.

Kitai ging neben Tavi, als er das Lazarett verließ, das erste Gebäude, das Tavi von den Pionieren der Legion hatte wiederaufbauen lassen. Angesichts der großen Zahl Verwundeter und Kranker brauchten sie dringend einen sauberen, trockenen Ort, nachdem Foss und seine Heiler sich besonders in den letzten Stunden der Schlacht vollkommen verausgabt hatten. Zu dem Zeitpunkt konnten die Heiler kaum mehr tun, als die Sterbenden vor dem Tod zu retten, sie aber nicht mehr wiederherstellen und zurück in den Kampf schicken.

Tavi hatte am Abend Verwundete besucht. Wann immer er Zeit fand, schaute er bei seinen Männern vorbei, erkundigte sich, wie es ihnen ging, und ermutigte sie, so gut er konnte. Es setzte ihm arg zu, einen verstümmelten Legionare nach dem anderen zu sehen, denn sie alle waren verwundet worden, als sie seinen Befehlen gehorcht hatten.

Er nahm Kitai zu diesen Besuchen mit - nun, eigentlich nahm er sie überallhin mit, auch zu den Stabstreffen. Er stellte sie als Botschafterin Kitai vor und erklärte ihre Anwesenheit ansonsten nicht, sondern tat einfach so, als gehöre sie dazu. Jeder, der Fragen oder Bemerkungen zu diesem Thema hatte, sollte die lieber für sich behalten. Die Männer sollten sich an sie gewöhnen und mit ihr reden, bis ihnen klar wurde, dass sie keine Bedrohung darstellte. Diese Methode hatte er beim Schafhüten auf dem Wehrhof seines Onkels gelernt, dachte Tavi belustigt. So gewöhnte man die Tiere am schnellsten an einen neuen Hütehund.

Sie hatte ihre Bettellumpen gegen eine von Tavis Uniformtuniken getauscht und trug dazu eine lederne Reithose und hohe Reitstiefel. Ihr Haar hatte sie nach Legionsart kurzgeschoren, und die Stoppeln glänzten in ihrem natürlichen Silberweiß.

Nun nickte sie. »Fünf Jahre. Habe ich in der Zeit«, fragte sie, »je versucht, dich zu täuschen?«

Tavi legte einen Finger auf die feine weiße Narbe, die er auf einer Wange hatte. »In der Nacht, in der ich dich kennen gelernt habe, hast du mir das hier mit einem dieser Steinmesser verpasst. Außerdem dachte ich, du wärest ein Junge.«

»Du bist langsam von Begriff und dumm. Das wissen wir beide. Aber habe ich dich absichtlich getäuscht?«

»Nein«, antwortete er. »Noch nie.«

Sie sah ihn an. »Dann habe ich einen Einfall, über den du mit dem Ersten Fürsten reden solltest.«

»Ach?«

Kitai fuhr fort: »Wir werden es doch noch eine Weile lang mit Nasaug und seinem Volk zu tun haben, oder?«

Tavi nickte. »Bis der Erste Fürst die Truppen von Kalarus besiegt hat, bleiben wir hier und halten die Stellung - wir sollen sie daran hindern, Kalarus zu unterstützen, und gleichzeitig eine offene Feldschlacht vermeiden.«

»Dazu brauchst du viele Späher. Kleine Gruppen von Kämpfern.«

Tavi verzog das Gesicht. »Ja. Das wird sicherlich kein Vergnügen.«

»Warum nicht?«

»Einerseits wegen ihrer Schnelligkeit«, erklärte Tavi. »Die Späher werden leicht entdeckt, aufgespürt und gestellt - besonders nachts. Leider haben wir nicht genug Pferde für alle. Wenn mir nichts einfällt, werden wir viele gute Leute verlieren.«

Kitai legte den Kopf schief. »Du bleibst also Hauptmann?«

»Vorläufig ja«, sagte Tavi. »Foss sagt, Cyril wird sein linkes Bein verlieren. Die Krone lässt in der Legion keine Offiziere zu, die nicht neben ihren Männern marschieren und kämpfen können. Aber ich bin sicher, die Krone wird ihn der Legion als Berater zur Seite stellen oder ihn zum hiesigen Konsul Strategica ernennen.«

Kitai zog eine Augenbraue hoch. »Was bedeutet das?«

»Dass er mir Befehle und Rat erteilt, was ich unternehmen soll. Aber ich bin derjenige, der die Männer in den Kampf führt.«

»Aha«, sagte Kitai. »Ein Kriegsführer und ein Lagerführer, so nennen wir das bei uns. Einer trifft die Entscheidungen außerhalb des Kampfes. Der andere während des Kampfes.«

»Klingt ganz richtig«, sagte Tavi.

Kitai runzelte die Stirn. »Aber fällst du nicht unter das gleiche Gesetz? Du kannst nicht mit den Männern marschieren, weil du die Elementarkräfte eurer Dammwege nicht benutzen kannst.«

»Stimmt allerdings.« Tavi lächelte. »Doch das weiß keiner.«

Überrascht riss Kitai die Augenbrauen hoch.

»Was denn?«, fragte Tavi.

»Du … du bist nicht …« Sie runzelte die Stirn. »Verbittert. Traurig. Wenn du früher über deine nicht vorhandenen Zauberfähigkeiten gesprochen hast, hat es dir immer wehgetan.«

»Ich weiß«, sagte Tavi und war selbst verblüfft, wie ruhig er blieb, ohne die gewohnte Enttäuschung und Traurigkeit über die Ungerechtigkeit des Lebens zu verspüren. »Vielleicht ist es mir nicht mehr so wichtig. Ich weiß, was ich zustande bringen kann, auch ohne Elementarwirken. Mein ganzes Leben lang habe ich auf das Wirken gewartet. Aber wenn es nicht kommt, dann muss ich mich eben damit abfinden. Ich kann nicht ewig herumsitzen und die Luft anhalten. Es ist Zeit, das Leben so zu nehmen, wie es kommt.«

Kitai blickte ihn fest an, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange.

Tavi lächelte. »Womit habe ich den verdient?«

»Weil du langsam ein bisschen weise wirst«, erwiderte sie und grinste. »Vielleicht besteht noch Hoffnung für dich, Chala.«

Tavi schnaubte, während sie sich dem zweiten Steingebäude näherten, das die Pioniere gebaut hatten, einem Kommandostand. Sie hatten dazu den schwersten Stein verwendet, den sie aus der Erde ziehen konnten, und das Haus so tief in den Boden gesetzt, dass sich die untersten Räume, darunter auch der eigentliche Kommandostand, unter dem Wasserspiegel des Flusses befanden. Tavi hatte dem Bau keinen Vorrang geben wollen, doch Magnus und die anderen Offiziere hatten sich darüber hinweggesetzt und es trotzdem errichtet. Um es zu zerstören, so hatten ihm die Baumeister versichert, war mehr notwendig als einer dieser gewaltigen Blitzschläge, wie sie die Canim-Zauberer erzeugten.

Tavi musste einräumen, dass es äußerst hilfreich war, einen solchen festen Ort zu haben, von dem aus er die Truppe ordnen konnte. Der Rest der Legion hatte die Zelte um das Kommandogebäude und das Lazarett nach gewohntem Muster aufgestellt, und obwohl man die Gefallenen und Verwundeten bitter vermisste, kehrte in der Ersten Aleranischen wieder ein Gefühl der Normalität ein. Tavi löste Probleme, wenn sie entstanden, und fühlte sich dabei fast wie jemand, der von einem Buschfeuer zum anderen rennt und es mit einer Decke ausschlägt, ehe er zur nächsten Rauchsäule weitereilt.

Wenn er geahnt hätte, dass sie eine Wohnung mit eigenem Bad in das Kommandantenhaus bauten, hätte er es ihnen untersagt. Aber sie hatten es ihm einfach am Ende der Besichtigung gezeigt. So hatte er nun ein kleines Wohnzimmer, ein Bad und ein Schlafzimmer, das in jeder anderen Umgebung als einem Legionslager bescheiden gewirkt hätte. Immerhin hätte er ein gewöhnliches Legionszelt darin unterbringen können, und das Bett war groß genug, um sich darin hübsch breitzumachen, was schon einen deutlichen Unterschied zur normalen Feldpritsche darstellte.

Vor dem Eingang standen Wachen, die salutierten, als er mit Kitai an ihnen vorbeiging. Er nickte den Männern zu, die beide den Schlachtkrähen angehörten. »Milias, Jonus. Weitermachen.«

Die junge Kohorte hatte den Wachdienst für das Quartier des Hauptmanns freiwillig übernommen, und die Männer achteten stets auf makellose Uniformen. Das Krähenzeichen der Kohorte, das sie für sich gewählt hatten, war auf den Brustpanzern und in einfacherer Ausführung auch auf Helmen und Schilden zu sehen. Die verbrannte Standarte war mehrfach nachgemacht worden, immer allerdings mit der schwarzen Krähe und nicht mit dem Adler der Krone, und ein solches Banner hing auch über der Tür des Kommandantenhauses.

Er ging hinein und betrat seine Wohnung im hinteren Bereich des Erdgeschosses. Sie war schlicht eingerichtet mit zweckmäßigen, robusten Möbeln. Tagsüber hatte er schon einige seiner Sachen vorbeigebracht, doch jetzt würde er zum ersten Mal eine Nacht hier verbringen. »Und, was ist das für ein Einfall?«

»Mir scheint ja, du hast ein Problem«, sagte Kitai. »Deine Späher sind nicht schnell genug, um dem Feind zu entkommen, wenn sie entdeckt werden. Und sie können nachts nichts sehen, der Feind aber schon.«

»Das habe ich gerade gesagt.«

»Du brauchst demnach schnelle Späher, die nachts sehen können.«

Tavi zog seinen Mantel aus und warf ihn über einen Stuhl. »Das wäre schön, ja.«

»Zufällig«, sagte Kitai, »ist die Schwester meiner Mutter so jemand. Und ich glaube, sie kennt noch andere in ihrem Stamm mit diesen Eigenschaften.«

Tavi zog die Augenbrauen hoch. Kitais Tante war Hashat, die Anführerin des Pferdeclans der Marat, und vermutlich die Person mit dem zweithöchsten Rang bei den Marat.

»Du willst Marat-Krieger herholen?«, fragte er.

»Die hätten schließlich eine Chance zu überleben«, erwiderte sie trocken.

Tavi schnaubte. »Ich dachte, Doroga braucht Hashat, um die Ordnung daheim zu bewahren.«

»Mag sein«, antwortete Kitai. »Aber du brauchst doch nicht den ganzen Clan. Ein oder zwei Herden Reiter müssten genügen. So viele können sie bestimmt erübrigen, wenn es notwendig ist, um euer verrücktes Reich zu beschützen, Aleraner. Die Ordnung in Alera ist uns so wichtig wie die Ordnung bei den Marat euch.«

»Wohl wahr.«

»Und eine Zusammenarbeit zwischen deinem Volk und meinem, wenn auch nur in kleinen Dingen, könnte ein entscheidender Schritt sein, um unsere Freundschaft zu vertiefen.«

»Könnte, ja«, stimmte er zu. »Lass mich darüber nachdenken. Und ich muss vorher mit dem Ersten Fürsten sprechen.«

»Es rettet das Leben von Männern.«

Das stimmt,dachte Tavi. Dann fiel ihm etwas ein, und er sah Kitai grinsend von der Seite an. »Du machst das nur, damit du öfter reiten kannst.«

Kitai blickte ihn hochnäsig an. »Ich wollte ein Pferd. Stattdessen habe ich dich bekommen, Aleraner. Ich muss das Beste daraus machen.«

Tavi trat auf sie zu und drückte Kitai an die Wand und küsste sie. Die Marat atmete heftiger, erwiderte den Kuss und schmiegte sich an ihn, wobei sie sich langsam hin und her bewegte.

Tavi stöhnte leise, denn mit dem Kuss erwachte seine ganze Sehnsucht nach ihr. Er hob den Saum ihrer Tunika und schob die Hände unter den Stoff auf die weiche, fieberheiße Haut von Taille und Rücken. »Sollen wir das Bad ausprobieren?«

Sie unterbrach den Kuss gerade lange genug, um zu sagen: »Hier. Jetzt. Später baden.« Dann packte sie ihn mit beiden Händen an der Tunika, starrte ihn aus den schrägen grünen Augen raubtierhaft an und zog ihn in Richtung Schlafzimmer.

Tavi blieb schwer atmend in der Tür stehen. »Warte.«

Kitais Blick erinnerte Tavi an eine hungrige Löwin kurz vorm Sprung, und ihre Hüften schoben sich auf seine zu. Trotzdem wartete sie.

»Die Elementarlampe«, seufzte Tavi. »Solange sie brennt, denkt der Posten, ich stehe zur Verfügung.«

Kitai kniff die Augen zusammen. »Und?«

»Ich kann da nichts unternehmen. Zuerst muss ich Max oder jemand anders holen.«

»Warum?«

»Weil ich dem Licht nicht einfach sagen kann, es soll ausgehen.«

Dunkelheit senkte sich über den Raum.

Tavi setzte sich vor Schreck einfach auf den Boden.

Er saß da und spürte ein eigenartiges Flattern im Bauch, und seine Kopfhaut fühlte sich an, als würde jemand mit vielen spitzen Füßchen darüber laufen. Auf den Armen bekam er eine Gänsehaut.

»Aleraner?«, flüsterte Kitai leise, fast ehrfürchtig.

»Ich …«, meinte Tavi, »ich habe einfach gesagt … Ich wollte, dass es ausgeht. Und …«

Die Bedeutung dieser Tatsache traf ihn mit solcher Wucht, dass ihm die Luft wegblieb.

Er hatte der Elementarlampe gesagt, sie solle ausgehen.

Und sie war ausgegangen.

Er hatte sie dazu gebracht.

Durch Elementarwirken.

Er hatte Elementarkräfteangewendet.

»Licht«, flüsterte er im nächsten Moment. »Ich brauche Licht.«

Es ging an.

Tavi starrte Kitai mit großen Augen an, und sie blickte ihn ebenso groß an.

»Kitai. Das war ich. Ich!«

Ihr stand der Mund offen.

»Licht aus!«, sagte Tavi. Es wurde dunkel, und sofort sagte er: »Licht an!« Und es ging an. »Verdammte Krähen!«, fluchte Tavi lachend. »Aus! An! Aus! An! Aus! Hast du das gesehen, Kitai?«

»Ja, Aleraner«, sagte sie in einem Ton, der klang, als sei sie tief beleidigt. »Ich habe es gesehen.«

Tavi lachte wieder und trommelte mit den Füßen auf den Steinboden. »An!«

Das Licht flammte auf. Kitai stand vor ihm, hatte die Hände in die Hüften gestemmt und blickte ihn böse an.

»Was ist denn?«, fragte er.

»Die ganze Zeit«, sagte sie, »hast du schlechte Laune gehabt. Warst traurig. Hast geglaubt, es wäre alles so schrecklich. Nur deswegen?«

»Ja. Aus!«

Kitai seufzte. »Typisch.« Stoff raschelte.

»Was ist denn?«, fragte Tavi. »An!«

Als die Lampe hell wurde, stand sie immer noch vor ihm, doch jetzt nackt und in ihrer ganzen Schönheit. Tavi wäre beinahe vor Verlangen geplatzt, als Lust und Freude und Liebe und Triumph wie eine Woge über ihn hinwegbrandeten.

»Was ich meine, Aleraner«, sagte sie leise, »ist, dass du dich immer so benommen hast, als wäre es irgendeine unglaublich riesige Aufgabe. Dabei ist es so einfach.« Sie wandte den Kopf der Elementarlampe zu und sagte entschlossen: »Aus!«

Die Lampe erlosch.

Und ehe Tavi richtig begriffen hatte, was gerade geschehen war, hatte Kitai ihn schon auf den Boden gedrückt und alle weiteren Worte mit einem Kuss erstickt.

Tavi entschied, die krähenverfluchte Lampe könne warten.

Es gab Wichtigeres im Leben.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Codex Alera 03. Cursor’s Fury«

bei Ace Books, the Berkley Publishing Group,

Penguin Group (USA) Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung September 2010

bei Blanvalet, einem Unternehmen

der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2006 by Jim Butcher

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010

by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Published by Arrangement with Longshot LLC.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Umschlagillustration: Max Meinzold

Redaktion: Waltraud Horbas

HK · Herstellung: sam

eISBN 978-3-641-04997-3

www.blanvalet.de

www.randomhouse.de