Sam Feuerbach

Der Untergang

Die Krosann-Saga

Band 7

Dank den fantastischen Testlesern: Marlen Strobel, Dustin May, Leon Kotthaus, Tobias Merlin Seller, Andi Lüdtke

Gesamtkarte: Rabea Wieneke

Copyright© 2025 Sam Feuerbach

1. Auflage 2025 (1.1)

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Fantasy von Sam Feuerbach

Die Krosann-Saga chrono---logisch

(Band 1) Die Auftragsmörderin

(Band 2) Der Schwertmeister

(Band 3) Die Sanduhr

(Band 4) Die Myrnengöttin

(Band 5) Der Seelenspeer

(Band 6) Der Verräter

(Band 7) Der Untergang

Die Totengräbersohn-Saga

Buch 1

Buch 2

Buch 3

Buch 4

Die Gaukler-Chroniken

Der Dieb und der Söldner

Die Hure und der Söldner

Die Hexe und der Söldner

Die Alchemisten-Saga

Der Meister der Elixiere

Der König der Elixiere

Der Hüter der Elixiere

Der Gesang des Henkers (Einzelband)

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Personenregister am Ende des Buches

Inhaltsverzeichnis

Was in den ersten sechs Bänden geschah

1 Die Küste

2 Das Versprechen

3 Staunenswert

4 Artefakte

5 Der Medikus

6 Die Ortschmiede

7 Auf See

8 Namen

9 Tödliche Überraschung

10 Die Fremden

11 Der Drache

12 Die Windgeister

13 Des Vaters Sohn

14 Der Einschlag

15 Der Windrufer

16 Welche Zukunft?

17 Sackgasse

18 Die Verdammnis

19 Der Palast

20 Der Junge und das Meer

21 Das Gemälde

22 Staubiges Wissen

23 Sieben

24 Ein Gedanke

25 Das Ende

Lieber Leser,

Personenregister

Was in den ersten sechs Bänden geschah

Der jugendliche Prinz Karek musste seine Heimatburg Felsbach verlassen. Zum einen war sein Vater, König Tedore, der Meinung, er würde verweichlichen, zumal er den Tag am liebsten mit Essen verbrachte und ziemlich dick und unbeweglich geworden war. Zum anderen gab es deutliche Hinweise darauf, dass auf ihn ein Anschlag durch eine Auftragsmörderin geplant war. Daher sollte Karek inkognito in einer Ausbildungsfeste für Soldaten und Offiziere lernen zu kämpfen.

Er schlug sich tapfer durch die Ausbildung und begegnete dort seinen jetzigen Freunden Blinn, Wichtel, Eduk und Krall.

Die Auftragsmörderin fand heraus, wo sich Karek aufhielt und stellte ihn alleine im Wald. Sie ließ ihn am Leben, da sie über die Sprache der alten Myrnengötter eine Seelenverwandtschaft zwischen ihnen spürte. Nach und nach lernten sie, sich zu vertrauen.

Gegenspieler um die Königskrone des Landes Toladar war Fürst Schohtar im Süden des Landes. Dieser sagte sich von König Tedore los und erklärte sich selbst zum Herrscher über den Süden von Toladar. Im Zuge der Ausweitung seiner Macht ließ Schohtar den Schwertmeister Forand töten und zerstörte Kareks Ausbildungsfeste. Der Prinz hatte diese kurz zuvor verlassen, um mit seinen Freunden und der Auftragsmörderin Nika eine magische Sanduhr zu suchen. Eine Karte führte sie zu einem Friedhof, auf dem sie dieses Artefakt in ihren Besitz bringen konnten.

Fürst Schohtar ließ Karek verfolgen, um ihn als Faustpfand gefangen zu nehmen und die Sanduhr in seinen Besitz zu bringen. Karek und seine Gefährten mussten zahlreiche Gefahren überstehen und sogar die Sanduhr zerstören, um Schohtars Häschern zu entkommen. Zusammen mit Bolkan 'Bolk' Katerron, einem ehemaligen Admiral des verfeindeten Südreiches Soradar, flohen sie in Richtung Heimat.

Als sich Karek zu Hause in Felsbach in Sicherheit wähnte, wurde er beinahe vom Vater seiner Freundin Milafine, Weibel Karson, im Auftrag von Schohtar entführt. Als Karson im letzten Moment scheiterte, floh er mit seinem Schiff.

Karek, Bolk und die Kameraden verweilten in der Burg Felsbach, von Sorge um den erkrankten König geplagt. Die Auftragsmörderin Nika hielt das höfische Leben nicht aus und machte sich alleine auf den Weg in ihr geheimes Versteck im Wald. Dort wurde sie von alten Feinden angegriffen und lebensgefährlich verletzt. Drei Bewohner eines kleinen Hofes retteten Nikas Leben, darunter ein kleines Mädchen namens Hanne. Nach ihrer Genesung machte sich Nika auf den Weg zu einem alten Reiseportal der Myrnen, Ortschmiede genannt. Sie landete auf einer Insel, auf der sie auch Karek, Bolk und die anderen Gefährten wiedertraf. Mit Kriegern von zwei miteinander verfeindeten Völkern, den Bangesi und Jovali, machte sich Karek zu Arelia, einer alten Myrnengöttin, in die Berge auf. Letztere erzählte ihm vom Seelenspeer, der Karek beim Kampf gegen Schohtar gute Dienste erweisen soll. Bevor Arelia starb, gab sie Karek ein weiteres Artefakt, einen heilenden Gürtel.

Die Kameraden machten sich zusammen auf den Heimweg zur Burg Felsbach in Toladar. Wiederum trieb es Nika von dort fort. Sie machte sich auf die Suche nach Hanne. Das kleine Mädchen war von Söldnern entführt worden, die sie auf dem Sklavenmarkt auf den Südlichen Inseln verkaufen wollten. Nika geriet auf Schohtars Sternfeste in Gefangenschaft.

Die Hand des Schwertmeisters reiste zur Burg Winterbrück. Bei dieser Gelegenheit suchten sie die Quelle des Flusses Winter, und Wichtel brachte unter Einsatz seines Lebens ein weiteres Artefakt an sich – den Seelenspeer. Karek und Milafine bekamen heraus, dass dieser Speer dazu befähigte, in den Körper von bestimmten Tieren zu schlüpfen, wodurch Karek als Ratte verwandelt Nika bei der Flucht aus der Sternfeste helfen konnte.

Kareks Vater, König Tedore, wurde während einer Schlacht tödlich verletzt – auch der Gürtel der Myrnen konnte ihn nicht retten.

Nika begab sich mittels Ortschmiede zu den Südlichen Inseln und befreite Hanne auf dem Sklavenmarkt. Hierbei traf sie auf die traurigen Überreste ihres Clans.

Als Nika und Hanne die Ortschmiede erneut benutzten, landeten sie überraschend beim Souverän, einem alten zwielichtigen Mann, der gottgleich mittels seines Teiches der vielen Wahrheiten die Geschehnisse in Krosann zu lenken glaubte. Er behauptete, Karek müsse in frühem Alter sterben. Im Teich sah Nika Bilder ihrer eigenen Zukunft sowie die von Bolk und Karek. Hanne und Nika beschlossen, nach Akkadesh zu reisen, wobei sie vorher Blinn trafen, den sie vor einer Schwachstelle in der Festungsmauer von Winterbrück warnten. Dieser Hinweis half Karek, der sich inzwischen zum König hatte krönen lassen, Schohtar zu täuschen und die Schlacht um Winterbrück zu gewinnen. Hierbei wurde Schohtar von Karson getötet.

Bolk versammelte in den Wäldern Soradars eine Armee, um Akkadesh vom verräterischen König Pares Drullom zu befreien, der Schohtar als Marionette diente. Kurz vor der siegreichen Schlacht trafen Bart und er auf Nika und Hanne. Bolk verzichtete auf den Königstitel und erfuhr später, dass Nika sein Kind im Leibe trug. Zusammen zogen sie an die Ostküste Soradars zu Murcks Hütte.

Sechs ruhige Jahre sind seit diesen Ereignissen vergangen. An dieser Stelle beginnt der Abschlussband Der Untergang.

Die Küste

»Wen hast du lieber? Hanne oder mich?« Ihr fünfjähriger Sohn Teo sah sie mit treuherzigem Gesichtsausdruck an.

»Hanne natürlich«, antwortete Nika.

Der Junge riss die Augen auf. Seine Verblüffung stellte eine frappierende Ähnlichkeit mit seinem Vater Bolk her, wenn dieser sich bemühte, besonders klug dreinzublicken. »Warum?«

»Weil sie mir nicht derartige Fragen stellt«, begründete Nika und richtete ihren Blick wieder aufs Meer. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Teo schmollend die Unterlippe vorschob. Etwa fünf Wellen lang, dann hellte sich seine Miene schon wieder auf. »Ich weiß, du machst nur Spaß, Mamma.«

»Für Scherze ist dein Vater zuständig, mir verbleiben die ernsten Ansagen.«

Verständnislos blinzelte Teo in die Sonne, die die Veranda in ein warmes Licht hüllte. Seine Unterlippe nahm wieder ihre exponierte Position ein.

Nika holte Luft, tiefer als gewöhnlich. »Ich liebe euch beide – und zwar unerschöpflich.«

»Wie unerschöpflich?«

»So unerschöpflich wie die Tropfen im Meer. Ich habe keinen von euch beiden mehr oder weniger lieb. Das gibt es bei mir nicht. Merk dir das.« Ein wenig verstohlen sah sie sich um, als wäre es ihr unangenehm, dass solche Worte ihren Mund verließen. Lange, lange Zeit gab es für sie nur unerschöpflichen, grenzenlosen Hass. Und zwar mehr und nicht weniger.

Offenbar gab sich Teo mit dem Unentschieden zufrieden. Unbeschwert grinste er schon wieder in den Tag hinein. Ständig trug er ein Lächeln vor sich her – der schlechte Einfluss seines Vaters. Sie betrachtete seine dunklen Haare, die ihm ständig in die Augen fielen. Abschneiden ließ er sich die Locken nicht – weniger aus Eitelkeit, sondern weil er sich ganz gern hinter diesem Vorgang versteckte, wenn er etwas ausgefressen hatte.

Nun kramte Teo ganz brav hinter der Bank neben dem Eingang sein Lieblingsspielzeug hervor: hölzerne Quader, die Bolk vor etlichen Monaten aus einem dicken Brett zurecht gesägt hatte. Die freudige Erwartung ließ seine Augen glänzen, als er sich im Schneidersitz auf der Veranda niederließ und die Klötze zu stapeln begann, was durchaus eine Herausforderung darstellte, da sämtliche Seiten krumm und schief ausfielen. Folglich stürzte der Turm nach fünf oder sechs Bausteinen zusammen, was bei Teo jedoch keinen Verdruss, sondern vergnügtes Glucksen hervorrief.

Erneut ließ Nika ihren Blick über die Meeresbucht schweifen. Sanft schwappten die Wellen an die Küste. Die beiden Bretterhütten zwischen Dünen und Strand, der windschiefe Hühnerstall, der gelbe Sand, das grünblaue Wasser, der salzige Wind – dieser Ort untermalt vom ewigen Meeresrauschen prägte ihr Dasein. Wiederkehrende Ereignisse wie der Wechsel von Tag und Nacht, Ebbe und Flut gaben den Rhythmus vor. Eine überschaubare, berechenbare Welt, die ihr jedoch vollauf genügte. In dieser Abgeschiedenheit hatten Bolk, Hanne und Teo es geschafft, ihrem Leben Bedeutung zu verleihen. Ihre einstige Ruh- und Rastlosigkeit war von unzähligen Fluten weggespült worden, und von ihrem selbstzerstörerischen Hass überlebte inzwischen nur noch ein Glimmen in einem zornigen Winkel ihrer Seele. Doch ob sie wollte oder nicht, es gab ihn noch, und sie war sich durchaus bewusst, dass ein kleiner Funke ausreichte, um jederzeit ein tödliches Feuer zu entfachen. In ihrem Innersten wohnte ein schlafender Drache.

Klackernd purzelten die Klötze neben ihr auf den Holzboden, begleitet vom Jauchzen ihres Sprösslings.

Sie betrachtete ihn erneut. Hm, ob dies ein Zeichen überbordender Klugheit war? So spaßig konnte es doch gar nicht sein, wenn die soeben getane Arbeit in sich zusammenfiel. Auch wenn sich Nika der Grund seiner guten Laune nicht erschloss, freute sie sich mit Teo.

»Wer veranstaltet hier einen solchen Radau?« Gespielt verärgert trat Bolk zu den beiden auf die Veranda hinaus.

»Meinem Sohn sind mal wieder deine krummen Klötzchen zum Verhängnis geworden«, brummte Nika.

»Sie sind nicht krumm, nur halt nicht ganz plan«, erklärte Bolk. »Wie im richtigen Leben – nicht alles ist perfekt, nicht alles klappt auf Anhieb. Auf diese Weise bekommt er vermittelt, dass oftmals Geduld und Beharrlichkeit von Nöten ist, um sein Ziel zu erreichen.«

»Du gibst es also zu: Sie sind planlos wie ihr Erschaffer.«

»Na klar – den perfekten Plan gibt es immer erst hinterher.«

»Was für einem weisen Mannsbild stehe ich nur gegenüber.«

»Dem Kerl deiner Träume natürlich«, erwiderte er.

Eine Frau musste wissen, wann sie schweigen sollte. Hiervon ausgenommen war ein Schnaufen. Und das sanfte Schmatzen eines Kusses auf die stoppelige Wange des Traumkerls.

»Übrigens reden wir auch über meinen Sohn.« Bolk umarmte sie und drückte sie an sich.

Sie schenkte ihm einen flackernden Augenaufschlag. »Nun gut. Oder besser, na gut. Teo ist auch dein Sohn – wobei du nur ein bisschen Spaß dazu beigetragen hast.«

Der stolze Vater gluckste, genau wie Teo eben, als der Turm eingestürzt war, und ließ sich neben seinem Sohn nieder. »Wir probieren es zusammen.« Bolk ließ Teo die ersten drei Klötze stapeln. Dann nahm er sich eine Handvoll Quader, drehte und wendete jeden einzelnen, um den ideal geformten für den nächsten Bauschritt zu finden.

Eine krumme Oberfläche durch eine schiefe auszugleichen, kam Nika so vor, als ersetzte er eine dämliche Idee durch eine dusselige. Und es wurde noch besser.

»Jetzt kleben wir sie zusätzlich mit Spucke zusammen«, verkündete Bolk und sabberte sogleich auf den Klotz.

Entzückend, ein Teil des Schnodders blieb dem Tropf im Bart hängen. Bis zum sechsten Baustein ging die Stapelei gut, dann wackelte das Konstrukt bedrohlich, bevor es im nächsten Augenblick in sich zusammenfiel.

»Katerron«, fluchte Bolk. Danach sahen sich die beiden in die Augen und schlugen sich begeistert auf die Schenkel.

Ab sofort spuckte Teo die Klötze voll, dass sie in der Sonne glänzten.

Stolz kommentierte Bolk: »Er lernt schnell. Ein Zeichen von Intelligenz.«

Nika drehte ihre Augen nach innen. Wahrhaftig schlau. Und warum der Hochstapler ausgerechnet mit seinem Familiennamen fluchte, erschloss sich ihr nach all den Jahren immer noch nicht.

Aus der angrenzenden Hütte ertönte ein greller Schrei. Er stammte von Murck, einem Fischer, der trotz seiner Blindheit schon viel gesehen und noch mehr erlebt hatte. Auch für ihn und seine beiden Zwillinge Jockel und Jockel hatte Nika ihr vernarbtes Herz geöffnet.

In Murcks Ausruf schwang heilloses Entsetzen mit – ungewohnt für den sonst so abgeklärten Mann. Daher richteten Nika und Bolk alle Aufmerksamkeit auf den Nachbarn, als dieser aus seinem Häuschen stolperte und sich an die Balustrade klammerte.

»Uh! Was für eine Vision!«, stöhnte er.

»Was ist los, alter Freund?«, fragte Bolk.

»Lithor zum Schreck – eine furchtbare Offenbarung zerrt an mir. Ein Unglück bahnt sich an.« Murck raufte sich die weißen Haare.

»Deine Visionen sind doch nie sonderlich rosig. Was ist an der jetzigen so schlimm?«, fragte Nika.

»Das Böse ist erwacht. Es sucht sich sein Opfer.« Murcks Stimme zitterte bei dem Gedanken.

Nika sah ihn mit zusammengeschobenen Brauen an.

»Es wird einen von uns treffen«, fuhr der alte Fischer fort.

Ihren bauklötzestapelnden Sohn beeindruckte diese Neuigkeit keineswegs, längst arbeitete er mit der Zunge zwischen den Lippen am nächsten Turm.

Bolk indes zog die Stirn in Falten. »Du denkst, wir sind in Gefahr? Wie sah das Böse denn aus?«

»Ein Nest voller Vipern. Giftige Schlangenköpfe stießen hervor. Das Verhängnis blieb im Nebel. Ein Zischen in meinem Kopf. Ich bin der Tod im Tod. Der Tod im Tod.«

»Merkwürdig, hier gibt es weit und breit keine Schlangen. Von nun an werden wir wachsam sein und noch besser aufeinander aufpassen«, versprach Bolk.

Nur langsam beruhigte sich der Fischer. »Vermutlich hast du recht – ich sollte mir nicht so viele Gedanken machen. Doch das schreckliche Bild im Teich der vielen Wahrheiten hat mir zugesetzt.«

Auch Nika kannte diesen orakelhaften Flecken Wasser aus dem Schloss des Souveräns. Was sie bislang nicht wusste: Murcks seherische Fähigkeiten ließen sich offenbar auf eine Verbindung zum Teich der vielen Wahrheiten zurückführen. »Ich habe dir erzählt, dass Hanne und ich vor sechs Jahren dort gelandet sind, nachdem wir eine der Ortschmieden benutzt hatten«, führte sie aus. »Die dargebotenen Wahrheiten sind mit Vorsicht zu genießen, denn sie sind mehrdeutig und teilweise verdreht oder bringen den Betrachter dazu, sie unwissentlich selbst zu erfüllen.«

»Mag sein, jedenfalls kommen dunkle Zeiten auf uns zu«, war Murck sich sicher.

Bolk beschattete seine Augen mit der rechten Hand, als er aufs Meer blickte. »Hanne und die Jungs kommen zurück.«

Bereits am frühen Morgen waren die drei Genannten hinausgerudert, um die Netze auszuwerfen. Am Strand angekommen zogen sie das kleine Fischerboot ein Stück die Böschung hinauf und griffen nach den Eimern mit ihrem Fang. An den strahlenden Mienen erkannte Nika, dass sie erfolgreich gewesen waren.

»Jede Menge Dorsch und Schellfisch«, jubelte Hanne, als sie die Veranda erreichten.

»In der Krabbenbucht tummeln sie sich um diese Jahreszeit«, erklärte Jockel.

»Vater, was hast du?«, fragte der andere Jockel mit einem Blick auf Murcks bleiches Gesicht.

»Schon gut«, murmelte der alte Fischer. »Ich muss mich nur einen Augenblick von einem bösen Traum erholen.«

Voller Anteilnahme streichelten sie ihrem Vater über den Rücken.

»Es geht schon wieder«, brummte Murck. »Bringt lieber den Fang hinters Haus in den Schatten.«

Hanne und die Jockels taten wie ihnen geheißen.

Auf der Veranda stürzte klackernd der nächste Turm um. Schön, wenn mangelndes Geschick mit freudigem Glucksen begleitet wurde. So entstand Selbstvertrauen. Sogleich sammelte Teo sämtliche Klötze wieder ein und begann zu bauen. »Ich schaffe das«, murmelte Teo.

Am späten Nachmittag galoppierten zwei Reiter am Meeresufer entlang und hielten genau auf die beiden Hütten zu. Sandkörner und Wassertropfen spritzten nur so unter den Hufen.

»Das sind Barts Männer«, erkannte Bolk.

»Zumindest erwecken sie mit ihren soradischen Uniformen den Eindruck«, präzisierte Nika. Sie selbst war eine Meisterin der Verwandlung – allzu leicht ließen sich die Menschen durch das Erscheinungsbild täuschen. Jeder Trottel konnte eine soradische Uniform anlegen.

Die Neuankömmlinge stiegen ab und führten ihre Pferde durch den Sand auf die Veranda zu. Der Erste der beiden trug die Abzeichen eines Offiziers auf der Brust seines Waffenrocks. »Lithor zum Gruß, Admiral Bolk. Es ist mir eine Ehre, Euch im Namen von König Bartholomäus Rimark aufzusuchen. Mein Name lautet Markes.«

»Willkommen in unserem bescheidenen Reich«, begrüßte Bolk die Besucher. »Was verschafft uns das Vergnügen königlicher Boten? Ich nehme nur erfreuliche Nachrichten entgegen.«

Misstrauisch betrachtete Nika die Ankömmlinge. Sie mochte keine Fremden, schon gar nicht solche, die auf Geheiß eines Königs unterwegs waren, selbst wenn dieser einst Bart geheißen hatte und als Freund durchging. Angesichts der Waffen, die durch und durch von soradischer Herkunft zeugten, sowie der freundlichen Ansprache schwächte sich ihr Argwohn allmählich ab.

»Unsere Nachricht ist in der Tat erfreulich – wir überbringen eine Einladung, Herr Admiral.«

Er sprach Bolk mit seinem ehemaligen militärischen Titel an, obgleich er schon vor langer Zeit der soradischen Armee den Rücken gekehrt hatte.

»Wovon sprecht Ihr, Hauptmann?«

»Ihr seid geladen an den Hof Karek Mareins auf Burg Felsbach. Es ist der ausdrückliche Wunsch unserer beiden Könige, dass Ihr der mittsommerlichen Doppelhochzeit beiwohnt.«

Was ist schlimmer als eine Hochzeit?, dachte Nika. Eine Doppelhochzeit.

Bolk lächelte erfreut. »Demnach vermählt sich König Karek. Wer ist die glückliche Braut?«

»Die San-Priesterin Milafine Karson.«

»Ah ja, das hätte ich mir denken können. Wobei sich die beiden ja Zeit gelassen haben. Und das zweite Paar?«, fragte Bolk und riss die Augen auf. »Jetzt sagt nicht ...« Er ließ offen, was Markes nicht sagen sollte.

Und schon sagte der es: »Gleichzeitig geben sich König Rimark und die Herzogin Bertrana von Dinnar das Jawort.«

»Der alte Bart hat fürwahr eine gefunden, die ihn ehelicht.« Bolk grinste und suchte Nikas Blick. »Bei der Gelegenheit frage ich mich: Warum sind wir eigentlich noch nicht vermählt, Goldlöckchen?«

Was ist noch schlimmer als eine Doppelhochzeit?, stöhnte es in Nika.

Sie brummte Bolk zu: »Wildes Leben, wilde Ehe – aus gutem Grund. Es würde nichts ändern. Und nach der Hochzeit kann nur die Tiefzeit folgen. Logisch.«

»Ich weiß nicht, was ich mehr schätze – deine Zuversicht oder deinen Optimismus«, sagte Bolk.

»Meine Logik«, erklärte sie ihm mit einem unscheinbaren Nicken.

Bolk wandte sich wieder den beiden Reitern zu. »Habt Dank für diese wahrlich erbauliche Botschaft. Erklärt König Karek und Bart, äh … König Rimark, dass wir die Einladung mit Freuden annehmen. Pünktlich zum Mittsommerfest werden wir uns in Felsbach einfinden. Es ist schon zu lange her, dass wir mit unseren alten Freunden gefeiert haben.«

Im Grunde behagte Nika der Gedanke ganz und gar nicht, das liebgewonnene Heim zu verlassen, zumal sie mit Bart nie sonderlich warm geworden war. Karek hingegen, den sie ursprünglich als jungen Prinzen hätte töten sollen, war ihr schon eher ans Herz gewachsen. Wenn der nur nicht immer so furchtbar rechtschaffen und ehrenwert tun würde. Schon als Prinz hatte er damals hartnäckig an ihrem desaströsen Menschenbild gekratzt. Solch ein untadeliger Charakter passte kaum zu einem Alleinherrscher. Da war der skrupellose selbsternannte König Schohtar, der das Reich Toladar vor die größte Zerreißprobe seiner Geschichte gestellt hatte, aus einem anderen Holz geschnitzt gewesen.

Bis zur Mittsommerwende verblieben noch etliche Wochen, somit konnte sie sich langsam damit anfreunden, die Burg Felsbach erneut aufzusuchen.

Das Versprechen

»Demnach weigert Ihr Euch, Eurem Versprechen nachzukommen?«

Obgleich die Frage rhetorischer Natur war, denn Karek Marein hatte seinen Standpunkt dem jungen Mann gegenüber mehr als deutlich dargelegt, hallte sie unangenehm durch den Thronsaal, was vor allem an der Penetranz der Entrüstung lag, mit der sie vorgetragen wurde.

»Ihr meint das Versprechen meines Vaters«, entgegnete Karek ruhig von seinem Thron herab – ehrenvoll, mit geradem Rücken, wie es sich für einen König geziemte. Dabei war diese Sitzposition alles andere als gemütlich. Und auch das platt gedrückte Sitzkissen bot kaum Komfort. Er verlagerte sein Gewicht unmerklich, was die Situation jedoch nicht verbesserte. Vielleicht sollte er das unbequeme Ding gegen einen Polsterstuhl austauschen. Doch wieder einmal stand die altehrenhafte Tradition einem solchen Unterfangen entgegen. Auf ebendiesem Herrschersitz aus weißem Ebenholz thronten die Mareins seit vielen Generationen. Seinen Vater hatte er nie murren hören.

Ein weiteres Zeichen seiner Macht hielt er in der Faust: das Familienzepter – ebenso wie der Thron eine Insignie aus Urzeiten –, edelsteinbesetzt, mit viel Gold, schwer und unpraktisch. Seine Finger verkrampften; er befürchtete, das Ding könnte ihm eines Tages aus der Hand rutschen und die Zehen brechen.

Solange mir meine wichtigen Entscheidungen nicht auf die Füße fallen, kann ich das verschmerzen.

Zur makellosen majestätischen Ausstattung fehlte nur noch die Krone, die immerhin kaum auf seinen Kopf drückte, da der Kunstschmied nur wenig Gold eingearbeitet hatte. Die acht Zacken mit einem einzigen Rubin in der größten von ihnen, waren filigran verarbeitet, sodass sich das Gewicht dieser Zierde der Macht in tragbaren Grenzen hielt.

Der Abgesandte des Königreiches Winslorien, kein geringerer als Prinz Steffandor, zog eine Grimasse, während er schnaubte. »Versprechen ist Versprechen, das läuft auf dasselbe hinaus. Marein bleibt Marein. Auf das Wort Eurer Familie war jahrhundertelang Verlass, doch wir in Winslorien haben erkannt, dass Ihr im Begriff seid, damit zu brechen.«

Schon hatte ihn die Tradition wieder eingeholt. Doch diesmal waberte keine Frage, sondern ein Vorwurf durch den Thronsaal. Karek war sich der damit verbundenen Drohung durchaus bewusst.

Schon präzisierte der Abgesandte seine Aussage. »Mein König fragt sich nun mit Fug und Recht, wie viel die anderen Abkommen mit Toladar noch wert sind.«

Gelassen entgegnete Karek: »Versichert König Mecholus, dass wir uns selbstverständlich weiterhin an sämtliche Vereinbarungen halten werden.«

»So wie an die versprochene Hochzeit mit unserer holden Prinzessin Klaragunde«, stellte Steffandor schmallippig fest. Seine Augen versprühten Vorwurf und Ironie gleichermaßen.

Karek mochte es nicht, sich zu wiederholen. »Ich habe es Euch bereits erklärt. Es liegt nicht in meiner Macht, was Ihr und Euer Vater daraus macht. Ein gewisses Verständnis für Eure Verärgerung bringe ich auf, daher habe ich Winslorien als Erstes über meine Vermählung informiert und die offene Aussprache gesucht.«

»Was Euer Vorhaben nicht besser macht – Ihr verschmäht unsere Prinzessin und präferiert eine Hochzeit mit dieser ... Gewöhnlichen.«

»Ja, sie heißt für gewöhnlich Milafine und wird bald die Königin Toladars sein.«

Mit einem Kopfschütteln fragte Steffandor: »Was versteckt sich hinter diesem Ansinnen?«

»Liebe.« Karek ließ das Wort sowohl wie ein bunter Schmetterling klingen als auch wie in Stein gemeißelt.

Der winslorische Prinz lächelte. So ein Lächeln, aufgesetzt wie Kareks Krone. »Wir beide sind königlichen Blutes. Unsere Liebe gilt unserem Volk und hat sich ansonsten dem Interesse des Reiches unterzuordnen. Liebe zu seinem Land manifestiert sich durch Pflichterfüllung.« Er holte tief Luft – der nachfolgende Satz klang wie ein feindseliges Knurren. »Mich dünkt, Ihr verheimlicht Eure wahren Ambitionen.«

»Die da wären?« Mit gespielter Neugier erwiderte Karek den Blick und wartete ab.

Das Schweigen im Thronsaal dröhnte in seinen Ohren.

Der winslorische Prinz schnaubte. »Mein Vater und ganz Winslorien ist nicht gewillt, diese Schmach ohne Konsequenzen hinzunehmen.«

»Demnach sprechen wir nun über Eure Ambitionen«, erklärte Karek und zog die Augenbrauen hoch.

Steffandor schwieg, sichtlich bemüht, sich nicht seinen Emotionen hinzugeben.

Direkt neben dem Thron stand ein mächtiger Krieger stolz und starr wie eine Heldenstatue. Obgleich er keine Wimper seiner grauen, blassen Augen bewegt und keinen Mucks von sich gegeben hatte, spürte Karek dessen wachsende Ungeduld. Die stählernen Muskeln in der Rüstung schienen sich anzuspannen, die Wangenknochen rückten ein kleines Stück vor. Er flüsterte gar nicht mal so leise: »Soll ich ihm die Fresse polieren?«

Karek schüttelte nahezu unmerklich den Kopf. Das würde die Situation nicht wirklich befrieden.

Entweder hatte sein Gegenüber die Bemerkung nicht gehört, oder er gab vor, sie nicht gehört zu haben.

Erneutes Schweigen.

Scheinbar entspannt durchbrach Karek die Stille. »Machen wir wieder einen Schritt zurück. Seid versichert, Prinz Steffandor, Toladar strebt nur danach, das vertrauensvolle Verhältnis mit Winslorien aufrecht zu erhalten. Seit über fünf Jahren herrscht Frieden in Krosann. Ich gedenke nicht, daran etwas zu ändern.«

»Verzeiht meine offenen Worte, König Karek – dieses Vertrauen habt Ihr gerade in den Wind geschlagen.«

»Alles, was ich getan habe, ist, meinem Herzen zu folgen. Doch wir drehen uns im Kreis. Ich danke Euch für die Mühen, die Ihr auf Euch genommen habt und für den offenen Meinungsaustausch. Segelt nach Hause und bestellt Eurem Vater meine besten Grüße.« Mit diesen Worten beendete er die Audienz.

Nun kam Bewegung in den Krieger neben ihm. Im Ansinnen, den Besucher hinauszugeleiten, trat er demonstrativ vor. Der Leibgardist des Prinzen, dem Karek es gestattet hatte einzutreten, umklammerte den Knauf des Schwertes an seinem Gürtel.

Ein Sinnbild der Situation. Das Gespräch hatte keineswegs zur Entspannung beigetragen, ganz im Gegenteil. Hatte der winslorische Prinz wahrlich erwartet, Karek würde die Hochzeit mit Milafine absagen? Zum jetzigen Zeitpunkt musste er die verhärteten Fronten in Kauf nehmen, um die Angelegenheit später zu bereinigen. Er würde zu König Mecholus reisen müssen, als Zeichen des guten Willens, als Zeichen der Ehrerbietung, aber auch um ihm persönlich seinen Standpunkt zu erläutern.

Der mächtige Krieger tat so, als habe er die Bewegung des Leibwächters nicht bemerkt, doch Karek wusste es besser. Der Hauptmann der Palastwache achtete auf jede Kleinigkeit, die auch nur die Spur einer potenziellen Gefahr aufwies. Er knurrte in monotonem Tonfall, der keinerlei Platz für Widerspruch ließ: »Wenn Ihr mir bitte folgen wollt.«

Prinz Steffandor und sein Leibgardist verließen den Thronsaal. Nachdem der mächtige Krieger die Flügeltür hinter sich zugezogen hatte, blieb Karek allein zurück. Er erhob sich und rieb sich ganz unmajestätisch mit beiden Händen über den Hintern, dann streckte er seine Glieder in alle Himmelsrichtungen. Derartige Audienzen kosteten ihn mehr Kraft, als er sich eingestehen wollte. Er ging zum Fenster und blickte hinaus auf den Schlossgarten. Die frühlingshaften Grüntöne beruhigten ihn ein wenig. Plötzlich verspürte er unbändigen Hunger auf Honigschnecken – und prompt fiel ihm Sara ein. Er vermisste die kluge Magd, die ihm bestimmt auch heute noch in vielen Lebenslagen mit ihren Ratschlägen zur Seite stehen würde. Doch der Krieg und letztendlich verräterische Handlungen hatten ihr Leben viel zu früh beendet. Er seufzte erneut und kam sich plötzlich unfassbar alt vor, dabei hatte er vor nicht allzu langer Zeit erst sein zwanzigstes Wiegenfest gefeiert.

Die Doppeltür des Thronsaales öffnete sich wieder. Genauer gesagt, sie schwang auf und schepperte mit den Klinken beider Flügel gegen die Wand. Es bedurfte keines Blickes, um zu wissen, dass der Krieger zurückkam.

Mit mächtigen Schritten erreichte er das schwarze Marmorpodest und stellte sich breitbeinig vor ihn. »Hör mal, Dicker. Das winslorische Prinzchen hat aber ganz schön Wind gemacht.«

»Ja, Krall. Das hast du messerscharf erkannt.« Karek rieb sich die Nasenwurzel. Er hatte bereits vor Jahren aufgegeben, seinen Freund zu einer etwas respektvolleren Wortwahl zu bewegen. Immerhin gelang es Krall inzwischen, diese vertraute Anrede nicht vor dem versammelten Hofstaat zu verwenden. Ebenso wenig wie vor einem winslorischen Prinzchen.

»Heinar und Memmatt geleiten die Delegation gerade aus dem Schloss, die sind wir fürs Erste los. Doch du glaubst nicht, wen ich auf dem Rückweg getroffen habe.«

»Erzähle es mir, dann glaube ich es.«

»Eduk. Beinahe hätte ich ihn übersehen, den alten Wegducker.«

Kareks Brauen hoben sich. »Er ist also zurück. Dann wird er in Kürze Bericht erstatten. War Latzek bei ihm?«

Krall schüttelte den Kopf. »Er murmelte, dass der Auskundschafter noch in Winslorien geblieben sei.«

Des Königs Augenbrauen erstarrten in erhöhter Position. »Das wird seinen Grund haben. Ich bin neugierig.«

»Soll ich die Hand einberufen?«

Jetzt, wo Eduk wieder heimgekehrt war, lechzte Krall offenbar nach einem Wiedersehen aller Freunde. Verständlich, dem jungen König erging es genauso. »Gute Idee – es wird mal wieder Zeit für die Hand des Schwertmeisters. Weißt du, wo sich dein Freund Wichtel rumtreibt?«

»Den finde ich schon. Auch wenn sich der Kleine in jeder Schublade verkriechen kann. Und zu Blinn entsende ich einen Boten in die Stadt.«

»Gut, morgen früh zur neunten Stunde im kleinen Saal des Rates.«

Mit übertrieben tiefer Verbeugung erwiderte Krall: »Alles wie Euer Hochwohlerkoren es sich erwünschet.« Pathetisch klopfte er mit der mächtigen Faust auf das königliche Wappen auf seinem Harnisch, dass es krachte. Die beiden sich überschneidenden Kreise auf grünem Grund, der eine weiß, der andere schwarz, ertrugen es mit Würde.

»Ja, ja – spare dir das. Da ist mir Dicker ja noch lieber.«

»Sag ich doch.« Krall zuckte die Schultern, drehte sich stöhnend um und stakste mit starren Beinen und vorgebeugtem Rücken wie ein Greis in Richtung Ausgang.

Wann wird dieser Kindskopf erwachsen?

Doch Karek konnte sich keinen vertrauenswürdigeren Befehlshaber für seine Palastwache vorstellen. Es gab keinen besseren Schwertkämpfer im Reich. Und, was noch viel wichtiger war, Krall würde sein Leben geben, um ihn zu beschützen. Genau wie Karek das seinige, um Unheil von seinen Freunden abzuwenden – diese Aufopferungsbereitschaft hatten die zahlreichen gemeinsamen Abenteuer bereits unter Beweis gestellt.

Der kleine Saal des Rates bot Platz für höchstens acht Leute. Genau das liebte Karek an dieser Räumlichkeit. Die anderen Säle waren um ein Vielfaches größer und höher; die Menschen darin verloren sich regelrecht im verschwenderischen Prunk, zudem hallten die Stimmen wie in einer Bergschlucht.

Karek saß am Kopf des Tisches, links von ihm hatten Eduk und Blinn Platz genommen, rechts kippelten Krall und Wichtel mit den Stühlen um die Wette. Kurz zuvor hatten sich alle zur Begrüßung herzlich umarmt. Er genoss es, in die vertrauten Gesichter zu blicken. Wahre Loyalität erreichte ein Herrscher nicht, indem er seine Untertanen Eide schwören und Knie beugen ließ. Wahre Gefolgschaft erreichte er nur durch Überzeugung. Er wusste, dass er sich auf diese vier Kameraden verlassen konnte, die seit vielen Jahren bedingungslos zu ihm standen, auch in schwierigen Zeiten. Aus fünf in einer Ausbildungsfeste zufällig zusammengewürfelten jungen Männern war die Hand des Schwertmeisters erwachsen – ein besonderer Bund durch tiefe Freundschaft geprägt. Er schwelgte in Erinnerungen an die Zeit als Schüler eines der größten Krieger des Reiches, dem legendären Garemalan. Mit Wärme im Herzen gedachte Karek diesem Mentor, den er als Forand kennengelernt hatte. Viel zu kurz war die Zeit gewesen, die sie miteinander verbringen durften.

Seine Gedanken kamen zum heutigen Treffen zurück. »Die Ratssitzung ist hiermit eröffnet. Schön, euch alle wiederzusehen.«

»Das finde ich auch«, sagte Blinn. Ein seltenes Lächeln schlich sich über sein schmales Gesicht. Die gescheitelten Haare klebten ihm an der Stirn. Blinn hatte vor drei Jahren seine Frau Adelheid im Kindbett verloren. Auch sein Sohn hatte es nicht geschafft und war nur wenige Tage nach der Geburt gestorben. Bis heute nagte dieser schwere Schicksalsschlag an ihm wie eine nimmersatte Krankheit.

»Zur Tagesordnung«, begann Karek. »Unser Nachbarreich Winslorien bereitet mir Sorgen. Gestern hat mir Steffandor, der Sohn von König Mecholus, persönlich mitgeteilt, dass sich Winslorien mit dem Status quo nicht abfinden wird.«

»Wer ist denn dieser Kwo?«, fragte Krall.

»Damit ist der augenblickliche Zustand gemeint«, erklärte Wichtel im Dem-muss-man-alles-erklären-Ton.

Eduk lehnte sich vor. »Das hätte ich dir vorher sagen können. Mit der Einladung zur Hochzeit hast du Mecholus auf dem falschen Fuß erwischt. Anstelle seiner hochherrschaftlichen Tochter wirst du bald Milafine ehelichen. Seit du auf dem Thron sitzt, wird viel getuschelt in Winslorien. Mecholus beobachtet deine Regentschaft mit höchstem Misstrauen.«

»Dabei hat Toladar in den vergangenen Jahrhunderten keinerlei Anstalten gemacht, sein Reich zu bedrohen«, sagte Karek.

»Dennoch ist Mecholus nervös. Ob harmloser Kinderreim oder folgenschwere Prophezeiung – schließlich kennt jeder die Worte:

Des Großen Schwertmeisters Hand

Wird krönen des Königs Sohn.

Kämpfen um des Kaisers Stand,

den Besten auf Krosanns Thron.

Diese vier Zeilen rufen dich nun mal als Kaiser über alle vier Königreiche aus und bedrohen somit den Machtanspruch von König Mecholus, der seit über zwei Jahrzehnten in Winslorien regiert.«

Karek stöhnte. »Ihr wisst, dass ich schon vor geraumer Zeit mit ihm darüber gesprochen habe. Mich interessiert Winslorien nicht.«

»Nun ja, bislang hat er angenommen, dass sich die beiden Reiche auf friedlichem Weg annähern, vor allem, wenn du seine Tochter zur Königin von Toladar machen würdest«, erklärte Eduk. »Deine nun angekündigte Hochzeit mit Milafine wischt seine Pläne und alle damit verbundenen Hoffnungen vom Tisch. Was bleibt, ist das realistische Risiko einer kriegerischen Auseinandersetzung.«

»Dieser vermeintliche Kaiseranspruch kann mir gestohlen bleiben.«

»Wovon du nur noch König Mecholus überzeugen musst, denn genau das bezweifelt er«, erklärte Eduk. »Er ist selbst zu sehr Machtmensch und beargwöhnt alles, was an seiner Autorität kratzen könnte. Zudem versteht er es als persönlichen Affront, dass du das Beste, was er geben kann, verschmähst.«

»Wie jetzt? Was soll das sein?«, fragte Krall.

»Seine goldige Tochter Klaragunde natürlich«, erklärte Wichtel. »Sie ist mittlerweile fünfzehn Jahre alt und angeblich sehr hübsch.«

»Dann heirate ich sie doch einfach«, schmetterte Krall in die Runde und gluckste.

»Deine Selbstlosigkeit wird ihren Vater nicht zufriedenstellen, fürchte ich«, kommentierte Karek den aufopferungsvollen Vorschlag.

»In der derzeitigen Situation kommt deine Ankündigung, Milafine zu heiraten, einer Kriegserklärung gleich«, stöhnte Blinn.

»Das weiß ich im Grunde selbst und habe mir bereits vorgenommen, Mecholus einen Besuch abzustatten, um ihm meine Beweggründe persönlich darzulegen«, sagte Karek.

»Dann warte nicht allzu lange damit. König Mecholus rekrutiert bereits Soldaten. Allerorts haben Latzek und ich von Einberufungen erfahren. Jede Burg, jeder Gutshof, jede Stadt stellt Kämpfer ab.«

Blinns Gesicht verdüsterte sich. »Das ist wahrhaftig alarmierend.«

»Besteht die Gefahr eines Überfalls an unserer Westgrenze?«, fragte Wichtel.

»Unsere Westgrenze«, führte Eduk aus, »besteht zu einem großen Teil aus unüberwindbaren Bergketten und Schluchten. Im Grunde gibt es nur einen einzigen Bergpass, der sich für den Vormarsch einer großen Armee eignet. Doch selbst dieser Weg ist beschwerlich und erfordert einige Wochen Fußmarsch.«

»Was soll dann diese Mobilmachung? Mecholus weiß genau, dass ich davon erfahre. Handelt es sich nur um eine Drohgebärde, oder hat er wahrhaftig vor, in Toladar einzufallen?«

Eduk antwortete: »Das war in der Kürze der Zeit nicht herauszubekommen.«

Karek ballte die Faust. »Wie auch immer. Ich werde nicht Klaragunde, sondern Milafine heiraten. Wo ist sie eigentlich? Ich habe sie seit gestern Vormittag nicht mehr gesehen.«

Allgemeines Schulterzucken machte die Runde.

»Habt ihr bei eurer Reise sonst noch etwas in Erfahrung bringen können?«, wollte Karek wissen.

»Nichts von Bedeutung.« Eduk schüttelte den Kopf.

Mit dem Zeigefinger fuhr Blinn die Narbe in seinem Gesicht nach. »Warum ist Auskundschafter Latzek in Winslorien geblieben?«

Die Frage hatte auch Karek auf der Zunge gelegen. »Wir hören immer wieder Geschichten über Unruhen der Bergvölker im Turmgebirge. Die bleiben aber vage.«

»Diese Gerüchte gibt es schon seit Jahren – immer wieder heißt es, die Bergvölker würden einen Aufstand planen, doch bislang bekämpfen die sich nur gegenseitig«, erklärte Blinn.

»Latzek versucht, mehr in Erfahrung zu bringen«, sagte Eduk

»Hoffentlich wird er erfolgreich sein. Wir können jede Meldung gebrauchen, um angemessen zu reagieren.« Karek seufzte. »Nun müssen wir dafür sorgen, dass wir die richtigen Schritte tun, denn nach so vielen Jahren steht der Frieden mit Winslorien auf der Kippe. Wir sollten auf alles vorbereitet sein. Schade, dass der Tag mit solch trüben Aussichten beginnt.«

An dieser Stelle endete die Ratssitzung der Hand des Schwertmeisters.

Karek beschloss, nach Milafine zu schauen, die am Vortag aufgebrochen war, um in der Stadt Felsbach nach einem kranken Mädchen zu sehen. In den letzten Jahren hatte sie sich zu einer hervorragenden San-Priesterin entwickelt. Aufgrund ihrer Heilkunst und ihrem freundlichem Wesen war sie beim ganzen Volk äußerst beliebt. Karek wollte nachfragen, ob sie dem Mädchen helfen konnte und begab sich zu Milafines Schlafgemach. Doch augenscheinlich war sie noch nicht wieder zurückgekehrt, und keiner der Bediensteten konnte ihm Auskunft erteilen. Mit wachsender Sorge entsandte Karek mehrere Mägde und Boten in die Stadt, um nach der zukünftigen Königin des Reiches zu sehen.

Die zurückgekehrte Dienerschaft berichtete lediglich, dass Milafine weder gestern noch heute in Felsbach gesichtet wurde. Auch von einem kranken Mädchen gab es keine Kunde.

Wie immer hat sie ihren eigenen Kopf durchgesetzt und ist allen Ratschlägen zum Trotz ohne Schutzbegleitung in die Stadt marschiert. Doch ohne eine Nachricht so lange zu verschwinden, passt nicht zu ihr.

Alarmiert schickte Karek seine Schlosswache los und beauftragte sogar die Stadtwache, die Umgebung von Felsbach zu durchkämmen. Doch bis zum Abend gab es keine Spur von Milafine.

Kareks Sorgen wuchsen.

Staunenswert

Im ersten Morgengrauen spazierte Nika barfuß den Strand entlang – ein flüchtiger Moment der Einsamkeit – ganz wie in früheren Zeiten. Sie spürte den Wind auf den Wangen, sein Rauschen und das der Wellen in den Ohren, den Sand unter den Füßen. Ihr Blick fiel auf die Spuren, die sie hinterließ – besondere Abdrücke, denn dem rechten Fuß fehlte der mittlere Zeh. Ein Mahnmal der Vergangenheit, sich bloß nicht fangen und schon gar nicht einsperren zu lassen. Besagten Zeh hatte ihr ein Folterknecht namens Karnifex im Kerker der Sternfeste mit seiner Zange abgeknipst. Nicht ungestraft natürlich – dafür hatte sie ihn bei passender Gelegenheit brennen lassen. Bei dieser Erinnerung erwachte ein Brodeln in ihr – wie kochendes Wasser, das sprudelnd vor Zorn aufbegehrte, um sich seinen Weg zu suchen. Wohin mit ihrer überbordenden myrnischen Kraft? Mit ihrer Gabe umzugehen hatte Nika nie erlernt. In längst vergangenen Zeiten hatte diese ihren unbändigen Hass genährt, doch mit der Verantwortung für zwei Kinder und einen Kindskopf hatte sich der hitzige Zorn mehr und mehr in umsichtige Fürsorge gewandelt. Dazu gehörte ebenfalls, keine abenteuerlichen Reisen mehr zu unternehmen, wenn nicht unbedingt notwendig. Wie der angedachte Hochzeitsausflug nach Felsbach, der ihr ganz und gar nicht behagte. Sie mochte keine Veränderung, sie mochte keine Menschenmassen und schon gar nicht das Gewese am königlichen Hof. Prunk und Protz vermengt mit Macht und Missgunst, gegeißelt von Tradition – kein guter Nährboden für so viele Eigennutze auf einen Haufen. Jedes Mal, wenn es sie nach Burg Felsbach verschlagen hatte, waren dort merkwürdige Dinge geschehen. Was für Gedanken einer ehemaligen Auftragsmörderin schalt sie sich.

Eine vorwitzige Welle überspülte ihre Fußabdrücke und hinterließ unversehrten Sand – ein stetiges Wechselspiel von Augenblick und Vergänglichkeit.

Der Wind wehte vom Landesinneren kommend zwischen zwei Dünen hindurch. Sein Pfeifen vermischt mit dem Knistern der trockenen Seegrasbüschel und dem Rauschen der Wellen ergab das gewohnte verlässliche Konzert, das ihre Unrast zuerst erhaschte, dann streichelte und schließlich zur Ruhe kommen ließ.

Sie drehte sich um und machte sich auf den Weg zur Hütte. Schon von weitem sah sie Teo auf der Veranda schneidersitzend und spuckend Bauklötze stapeln. Der Herr Katerron stand zwei Schritte daneben und betrachte seinen Sprössling voller Stolz. Hanne und die Zwillinge saßen am Tisch und schlürften Miesmuscheln. Teo mochte die süßen Strandmuscheln lieber, vermutlich auch ein Grund, warum er sich auf sein Spielzeug konzentrierte, anstatt zu frühstücken.

»Heute wird ein schöner Tag, warm mit mildem Wind«, rief sie Bolk anstelle eines Grußes zu.

Klackernd fiel der Bauklotzturm in sich zusammen.

Hanne fasste sich an die Stirn. »Wie viele Jahre wird es dauern, bis Teo kapiert, dass er es niemals schaffen wird, alle Steine zu stapeln?«

»Höchstens drei oder vier«, schätzte Bolk lächelnd.

»Wenn er deine Intelligenz besitzt.« Nika warf ihm einen vielsagenden Blick zu.

Selbstverständlich ließ er ihre Bemerkung an sich abperlen wie Wasser auf Öltuch. »Stimmt, ansonsten dauert es weitaus länger.«

Hanne und die Zwillinge schlürften weiter und achteten darauf, alle erdenklichen Tischsitten mit allen erdenklichen Füßen zu treten, was Nika als einen Lichtblick empfand. Für sie waren Sitten weitaus schlimmer als Gesetze. Starre, leblose, künstliche Gebilde, die so gut wie nie infrage gestellt wurden und ein ewiges Dasein fristeten. Vielleicht würde es mit ihrer Familie am königlichen Hof doch ganz amüsant werden.

Passend zu diesem Gedanken rülpste Jockel herzhaft, bevor er erklärte: »Nachher bei Ebbe gehen wir erneut auf Muschelsuche.«

»Die Treibholzbucht ist ein guter Platz dafür«, ergänzte Jockel. »Bestimmt finden wir auch ein paar Strandmuscheln, die Teo so gerne isst.« Als er den Kleinen kumpelhaft betrachtete, riss er die Augen auf und sein vom Muschelsaft glänzender Mund blieb offen stehen.

Nika folgte seinem Blick.

Mit vor Stolz glühendem Gesicht stand Teo auf der Veranda vor einem wahrlich beeindruckenden Turm – so hoch hatte es noch keiner geschafft. Wie ein Kran streckte er seinen Arm aus. So weit wie er es mit seinen kleinen Händen vermochte, spreizte er Daumen und Zeigefinger, um den darin befindlichen Klotz behutsam auf die Turmspitze abzusenken. Nicht irgendeinen Klotz, sondern den zehnten und damit letzten, der besonders schief gesägt war. Der Turm schien bereits zu wanken und zu schwanken, der leiseste Windstoß würde ihm den Rest geben.

Alle Blicke richteten sich auf Teo. Als könnte ein lautes Wort das Kunstwerk zerstören, sagte keiner etwas.

Teo senkte den zehnten Stein auf die Spitze … und … ließ los. Es kam, wie es kommen musste – logisch. Klackernd fiel das Bauwerk in sich zusammen, und die Klötze verteilten sich kreuz und quer über den Boden. Ihr Sohn presste die Lippen aufeinander, kreuzte die Arme vor der Brust und starrte trotzig vor sich hin. Kein Wort des Trostes, alle beobachteten den Kleinen, wie er mit sich rang, das Unbegreifliche zu begreifen.

Auch Nika traute ihren Augen nicht, denn der oberste Quader verharrte an seinem Platz.

»Was zum ...«, flüsterte Bolk.

Alle Anwesenden staunten Bauklötze.

Ohne den fliegenden Holzquader aus den Augen zu lassen, griff Teo wie selbstverständlich nach einem Baustein und platzierte ihn obendrauf. Und noch einen, sodass nun drei Klötze leichtgewichtig allen Regeln der Natur zum Trotz vor seiner Nase schwebten.

Bolk fand als erster Worte. »Kann es sein, dass du mogelst?«

»Nein, nein. Das ist ein Fliegeturm«, erklärte Teo, während er zufrieden sein Spielzeug taxierte.

»Wo... woher kann er so etwas?«, fragte Bolk.

»Von mir kommt der Geniestreich, die Klötze schweben zu lassen«, behauptete Nika im Brustton der Überzeugung.

»Na klar, und was habe ich dazu beigetragen?«

»Von dir hat er, dass er das Fundament vergessen hat.«

»Warum frage ich«, stöhnte Bolk.

»Es ist unglaublich«, sagte Hanne.

»Teo, wie machst du das?«, fragte Jockel.

Der Kleine antwortete nicht, sondern baute konzentriert weiter an seinem Luftschloss. Seine Augen wirkten entrückt, schwarz wie die Nacht. Abermals zog er alle in den Bann. Sie verfolgten jede seiner Bewegungen. Plötzlich musste er niesen – im nächsten Augenblick plumpsten sämtliche Steine auf den Boden. Der Kleine lachte.

Nika ließ sich auf einem Stuhl nieder. »Komm mal auf meinen Schoß, Teo.«

Sofort flog ihr der Kleine in die Arme und schmiegte sich an sie. Ein unbeschreibliches Gefühl. Und wenn Nika an irgendwelche höheren Mächte oder Götter glauben würde, hätte sie sich für diesen Moment bedankt. Doch sie glaubte weder an Lithor noch an Dothora.

»Wie hast du das eben gemacht? Ich meine ... deinen beeindruckenden Fliegeturm.«

»Mit meinem Kopf – ich wollte es unbedingt. War das falsch?«

»Im Gegenteil. Du setzt deine Fähigkeiten ein, um dein Ziel zu erreichen. Solange du niemandem schadest, ist das ganz und gar richtig.« Und das aus dem Mund einer ehemaligen Auftragsmörderin.

Bolk schien zu spüren, was in ihr vorging, und legte seinen Arm um ihre Schultern, auch Hanne hakte sich bei ihr ein. So saß Nika auf der Veranda, die Familie ganz dicht um sich herum. Sie schluckte. Was für eine Wendung hatte ihr einst so morbides Leben nur genommen. Einen Teil davon hatte sie Bolk und seiner hartnäckigen Liebe zu verdanken. Später würde sie mit ihm über die hervorbrechenden magischen Fähigkeiten ihres Sohnes sprechen.

Gegen Mittag zogen die beiden Jockels und Hanne mit Teo an der Hand los, um Muscheln zu sammeln. Der Kleine hatte unbedingt mitkommen wollen. Versonnen blickten Bolk, Nika und Murck ihnen hinterher.

Nika betrachtete das furchige Gesicht des blinden Fischers, der im Geiste klarer sah als die meisten Sehenden.

Murck spürte ihren Blick auf seinen Wangen und brachte es wie so häufig als Erster auf den Punkt. »Euer Sohn ist mit der Magie der Myrnen gesegnet.«

»Ob diese Gabe ein Segen ist, wird sich noch herausstellen«, sagte Nika. »Jedenfalls ist er in vielerlei Hinsicht erstaunlich.«

Bolk sah sie an. »Du denkst an dein aussterbendes Volk, die Ramisi.«

Sie nickte. »Deren Semirissa ich bin, ob ich will oder nicht. Die Erste der Magici.«

»Wohl wahr, doch Folgendes ist entscheidend: Du gehörst einem Volk an, das aus unerfindlichen Gründen seit Jahrzehnten keinen Nachwuchs mehr bekommt. Doch du hast unseren Teo geboren, der lustig vor sich hin zaubert.«

»Du liest meine Gedanken, Bolk. Das Ganze ist höchst eigentümlich. Wir haben es mit eigenen Augen verfolgt, Teo beherrscht eine äußerst seltene Form der Magie – die Levitation. Welche Konsequenzen daraus erwachsen, vermögen wir nicht einmal zu erahnen.«

»Wer weiß, was noch in ihm schlummert«, warf Murck ein. »Denkt ihr, seine magische Gabe könnte ihm schaden?«

Nika hob die Achseln. »Solange er sie nur in fliegende Bauklötze kanalisiert und sich damit austobt, könnte es gutgehen. Nehmen wir es, wie es ist, und warten ab.«

Kurze Zeit später erfasste Nika eine spürbare Unruhe. Fing sie jetzt etwa auch so an wie Murck und sah überall Gespenster? Warum hat der alte Fischer ausgerechnet für Teo ein Unglück vorhergesehen? Und kurz danach entpuppt sich der Kleine als magiebegabt. Zufall? Der Zufall bleibt der ärgste Feind der Logik. Es sei denn, es steckt Logik hinter dem Zufall.

»Ich sehe mal nach den Kindern«, verkündete sie und lief den Strand entlang in Richtung Treibholzbucht. Mit kräftigen, gleichmäßigen Laufbewegungen eilte sie auf ihr Ziel zu. Bei Ebbe war die Bucht fußläufig bequem zu erreichen, eine langgestreckte Sandbank führte in einem Bogen direkt an deren Ufer. Schon von weitem sah Nika die vier Kinder am Strand stehen. Mit gebeugten Köpfen starrten sie vor sich auf den Boden. Nika konnte noch nicht genau erkennen, um was es sich handelte. Es sah nach einem riesigen Etwas aus, das an Land gespült worden war und gewiss nicht dorthin gehörte. Süßlich, fauliger Verwesungsgestank stieg ihr bereits in die Nase. Wenige Schritte später erkannte sie einen monströsen Haifisch. Er lag auf dem Bauch, die dreieckige Rückenflosse kippte schlaff zur Seite und die blaugraue Haut wies Fäulnisflecken auf. Das Maul des Fisches stand offen, die Haut darum war zum Teil verrottet, was das riesige Gebiss noch stärker hervortreten ließ. In mehreren Reihen drohten zahlreiche messerscharfe Zähne dem Betrachter, eines der kleinen Augen fehlte, das andere starrte mit kalter Aggression zurück. Der Raubfisch war seit einigen Tagen tot und strahlte dennoch eine Bedrohung aus, die Nika schwindeln ließ. Murcks Prophezeiung schoss ihr durch den Kopf. Ohne darüber nachzudenken, rief sie: »Tretet zurück!«

Erstaunt blickten die Kinder die herbeieilende Mutter an.

»Der ist doch mausetot«, entgegnete Hanne.

»Der beißt uns nicht mehr«, bestätigte Jockel.

Teo saß in der Hocke vor dem Kadaver und betrachtete die riesigen Kiemen an der Seite. »Weg von dem Tier, aber flott«, warnte Nika erneut und beschleunigte ihre Schritte. Gleich würde sie den Kleinen wegziehen können.

Irritiert schauten die Jockels Nika an. Eine übervorsichtige, hysterische Glucke.

Sie kniff die Augen zusammen und riss sie wieder auf. Hatten sich gerade zwei der fünf Kiemen geöffnet? Voller Misstrauen starrte sie auf die Spalten in der Haut des Haifisches. Abermals zuckte es in den schmalen, senkrechten Schlitzen. Der Tod im Tod hämmerte es in Nikas Schädel. Gerade als sie Teo erreichte und seinen Arm packen wollte, um ihn von dem Kadaver wegzureißen, schoss eine Art Schlangenkopf aus einer der Kiemenspalten hervor. Blitzartig biss das aufgerissene Maul mit den vielen spitzen Zähnen Teo in die rechte Hand. Der Kleine schrie auf, fiel auf den Hosenboden und patschte unbeholfen mit der anderen Hand nach dem angreifenden schlangenartigen Wesen. Erst jetzt erkannten Hanne und die Jockels die Gefahr und zogen ihre Messer. Nika packte Teo unter der Achsel und zog ihn ein Stück über den Sand in Sicherheit. Augenblicklich wandte sie sich wieder dem Haifisch zu. Schon zwängte sich ein zweiter Schlangenkopf durch die Kiemen, und plötzlich platzte die Seite des Haies auf. Aus der schwärenden Wunde sprudelte schwarzes Blut hervor; darin aalte sich ein Wesen mit acht schlangenartigen Armen. Noch nie zuvor hatte Nika eine solche Bestie gesehen. »SOFORT WEG DA!«, schrie sie, denn schon zuckten die zahnbewehrten Fänge vor, um sich ins Fleisch der Zwillinge zu schlagen. Niemals würden die Jockels und Hanne gegen acht Mäuler gleichzeitig kämpfen können.

Hastig stolperte das Mädchen zurück, während sich die Jungen zwischen sie und das Untier stellten. Nika packte beide von hinten am Kragen und schleuderte sie ruckartig hinter sich. Den ersten Kopf, der nach ihr beißen wollte, schlug sie mit ihrem Dolch ab. Mit geöffnetem Maul flog er durch die Luft und landete im Sand. Ein hässliches Blubbern ertönte, vier der Arme bewegten sich wie Beine und ließen den Körper der Bestie mit einem Schmatzen aus den Eingeweiden des Haies herausflutschen. Der faulige Gestank begann ihre Sinne zu benebeln. Die verbliebenen Arme formten sich, als würden sie zum Wurf ausholen. Sie drohten im nächsten Augenblick alle gleichzeitig zuzustoßen. Es verblieb keine Zeit, wie ein Stachel im Fleisch spürte sie ein Glimmen tief in ihrem Inneren. Ein Brennen, ein Toben. Gleißendes Feuer wütete in ihrer Brust. Nika stöhnte schmerzerfüllt, die Hitze suchte sich einen Weg. Weiße Flammen aus dem Nichts fuhren auf die Kreatur nieder, bohrten sich lodernd ins Fleisch, schüttelten den dicklichen Leib und hinterließen dampfende Löcher, aus denen grün-gelblicher Schleim glibberte. Die Schlangenarme schüttelten sich wütend, das Biest ließ davon ab, erneut anzugreifen. Die Arme wandelten sich erneut in Beine. Wie eine Spinne wollte es fliehen, doch nach nur einer Pferdelänge drückte die Feuersbrunst es in den Sand. Die Beine, Arme, Tentakeln oder was auch immer zuckten noch einige Male. Es stank und rauchte – zurück blieb ein schwarzverbrannter Klumpen, der nichts mehr von seiner ursprünglichen Form hatte.

Fassungslos verharrten die Kinder hinter Nika.

»Was war das für ein ekelhaftes Monstrum«, hörte sie Jockel flüstern, als hätte er Angst, es wieder aufzuwecken.

»Vielleicht befinden sich noch mehr davon im Hai«, sagte Nika. »Haltet Abstand!« Sie bückte sich und spießte den abgeschlagenen Kopf mit der Dolchspitze auf. Dabei ließ sie den Haikadaver keinen Augenblick aus den Augen. »Gehen wir ein paar Schritte zurück!«, befahl sie.

Einen Steinwurf vom Kampfplatz entfernt sagte Nika: »Teo, zeig deine Hand her.« Sie kniete sich vor ihren Sohn und untersuchte die Bisswunde auf seinem Handrücken, wo ein halbkreisförmiger Abdruck einer kleinen Zahnreihe zu sehen war. Dem Jungen liefen die Tränen über die Wangen, doch tapfer unterdrückte er ein Jammern. Es blutete kaum, die kreisförmige Verletzung ging nicht tief, darüber machte sie sich keine Sorgen. Entscheidender war die Frage, ob dieses widerliche Vieh Giftzähne besaß. Schlimmstenfalls musste Nika davon ausgehen – das Unbekannte barg jede erdenkliche Gefahr.

»Jockel, ihr lebt doch schon immer hier. Kennst du solche Wesen vielleicht?«

Er schüttelte den Kopf und sah seinen Bruder an.

Auch der zuckte die Achseln. »Nie zuvor gesehen. So ein ekelhaftes Ding vergisst man nicht. Aber ... wie hast du das eben gemacht?«

»Was meinst du?«

»Das ... Feuer, diese unglaubliche Hitze. Woher kam das?«

Nika sah ihm in die Augen. »So genau kann ich dir das nicht erklären, Jockel. Ich weiß es selbst nicht. Nur so viel ist sicher: Es hat etwas mit der Magie meines Volkes zu tun. Du hast vorhin bei Teo selbst miterlebt, welch seltsame Blüten diese Kräfte treiben können.«

»Ich habe solche Ausbrüche schon öfter erlebt«, erklärte Hanne. »Das letzte Mal hat Nika auf diese Weise in Akkadesh Bolks Leben gerettet.«

»Nicht ich, sondern du hast ihn damals gerettet. Und zwar, indem du ihn an die Hand genommen hast.«

»Weil mir Magie nichts anhaben kann«, erklärte Hanne. »Ich hab‘s euch doch schon mal erzählt.«

»Gehen wir zurück. Vielleicht weiß der gute Murck mehr über dieses Wesen«, sagte Nika.

Murck saß auf der Veranda und blickte ihnen entgegen – so wirkte es zumindest. Bolk trat auf sie zu, als er an ihren ernsten Gesichtern erkannte, dass etwas geschehen war. »Was ist mit deiner Hand, mein Sohn?«, fragte er Teo, der den Arm ungelenk gegen den Körper drückte.

Mit wenigen Worten fasste Nika die Ereignisse am Strand zusammen. »Solch ein Viech habe ich noch nie zuvor gesehen. Ich habe einen der Köpfe abgeschlagen – hier.« Sie präsentierte den kleinen Schädel.

Das Stöhnen des alten Fischers verhieß nichts Gutes. »Er sieht aus wie der einer Viper, nicht wahr? Genau wie in meiner Vision. Es ist meine Schuld, ich hätte es wissen können und euch vor dem Biest warnen müssen, doch die Bilder waren vage. An einen Schlangenspinner habe ich leider nicht gedacht.«

»Dich trifft keine Schuld, du hast uns alles berichtet, was du zu diesem Zeitpunkt wusstest. Kannst du uns mehr über diesen Schlangenspinner erzählen?«, fragte Bolk.

»Es handelt sich um eines der tödlichsten Geschöpfe Krosanns. Er ist äußerst selten und lebt in den Tiefen des Meeres, daher kommt er selten mit Menschen in Berührung. Doch am heutigen Tag ist es geschehen. Der Tod im Tod sucht sich sein Opfer. Und sein Opfer heißt Teo. Wird seine Hand grau?«

Gemeinsam mit Bolk untersuchte Nika erneut die Bisswunde. Die Haut darum bildete einen Fleck vom Durchmesser eines großen Goldstückes. »Nicht die ganze Hand, doch eine kreisförmige, graue Stelle ist bereits zu erkennen.«

Murck streckte den Kopf vor und senkte die Stimme, sodass nur Nika und Bolk ihn hören konnten. »Dann hat das Biest Teo also erwischt.«

»Was heißt das?«, fragte Bolk.

Tränen schossen dem alten Mann in die blinden Augen. »Das Gift des Schlangenspinners ist absolut tödlich. Es ist bereits in Teos Blut gelangt. Als Nächstes wird die Hand grau, dann folgt der Arm Stück für Stück. Es befällt die Schultern, den Hals, den Kopf. Sobald die Gräunis das Gehirn erreicht ...« Murck schluckte und führte den Satz nicht zu Ende.

Bolk konnte es nur raunen: »Das bedeutet?«

Murck sprach es aus: »Teo wird in den nächsten drei Tagen sterben.«

Schweigen.

Nika schüttelte den Kopf. »So weit darf es nicht kommen.«

»Ich würde euch damit nicht erschrecken, wenn ich es nicht selbst einige Male miterlebt hätte. Selbst kraftvolle Krieger im besten Mannesalter waren trotz aller Rettungsbemühungen nach vier Tagen tot. Und Teo ist noch ein Kind.«

»Dann schaffen wir ihn so schnell wie möglich nach Akkadesh zu einem San-Priester«, rief Bolk.

»Es ist unmöglich, ihn zu Fuß rechtzeitig nach Akkadesh zu bringen, und schon gar nicht in seinem Zustand, denn er wird noch heute hohes Fieber bekommen und den Arm nicht mehr bewegen können.« Der alte Fischer schüttelte den Kopf.

Nika ballte die Fäuste. »Wir müssen alles versuchen, Bolk. Laufe du zum Tannenhof, schnappe dir ein Pferd und reite nach Akkadesh. Dann kommst du mit dem Schiff und dem besten San-Priester der Stadt so schnell wie möglich wieder hierher.«

Bolk sah sie an wie nie zuvor. »Murck sprach davon, dass uns drei Tage bleiben. Ich hoffe, es geht nicht schneller, wo doch die Vergiftung so schwerwiegend ist. Ich habe Angst. Angst, dass ich in den letzten Stunden meines Sohnes nicht bei ihm sein kann.« Bolks Stimme wurde brüchig. »Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass er ... wenn ich wiederkomme ... Tun wir das Richtige?«

So niedergeschlagen und verletzlich hatte Nika ihn noch nie erlebt. Sie schlang die Arme um ihn und sagte: »Glaube mir, wir tun das Richtige. Ich kümmere mich um unseren Sohn. Du holst Hilfe.«

»Es muss wohl sein. Bart wird mir helfen und mir seinen schnellsten Segler geben. Bei günstigem Wind bin ich in knapp eineinhalb Tagen gegen Mitternacht wieder bei euch. Hanne, fülle du mir den Wasserschlauch am Bach auf. Derweil mache ich mich reisefertig.«

Das Mädchen rannte sofort los.

Bolk ging zu Teo, hob ihn hoch und drückte ihn an sich. »Ich bringe einen San-Priester herbei, der dich heilt. Pass auf dich auf, Kleiner!«

Tapfer versuchte sich Teo an einem Lächeln.

Nika schluckte. Die einst hartgesottene Auftragsmörderin fühlte Wasser in ihre Augen steigen.

Jetzt reicht es aber, schalt sie sich selbst. Rührseligkeit hilft kein bisschen weiter. Lass dir was einfallen!

Doch ihr fiel nichts ein.

Wenig später stürzte Bolk los. Gegen Mittag würde er den Tannenhof erreichen. Bauer Marlek besaß sieben oder acht Pferde und würde ihm bestimmt eins zur Verfügung stellen.

Nika zog ihren Sohn zu sich auf den Schoss. Er fühlte sich warm an – zu warm. In seinem Körper breitete sich die Gräunis aus, das Fieber stieg.

Artefakte

Kareks Finger krallten sich in das Geländer des Balkons, wo er zwischen Blinn und Krall stand und in den Hofgarten hinunterstarrte. Er sah nichts, sein Blick war leer, obgleich sein Kopf vor lauter sorgenvollen Gedanken zu platzen drohte.

Zwei Tage waren vergangen – ohne ein Lebenszeichen von Milafine. Der einzige Hinweis bezüglich ihres Verschwindens kam von einem Matrosen, der kurz zuvor in einer der Hafenspelunken ein halbes Fass Wein in sich hineingekippt hatte. Er behauptete steif und fest, beobachtet zu haben, wie eine junge Frau, die Milafine verdächtig ähnlichgesehen hatte, auf das Schiff des winslorischen Prinzen gebracht worden war. Steffandor hatte sie angeblich persönlich in Empfang genommen. Kurz danach hatte das Schiff abgelegt.

Karek fand die Schlussfolgerung, dass die Winslorier Milafine kurzerhand verschleppt haben sollen, nicht stichhaltig. Schließlich kam eine derartige Handlung einem unverzeihlichen Affront gleich – oder anders ausgedrückt: einer Kriegserklärung.

Blinn jedoch fand klare Worte. »Der Zeitpunkt ihres Verschwindens deckt sich mit der Rückfahrt Steffandors. Ich kann mir sehr wohl vorstellen, dass König Mecholus hinter ihrem Verschwinden steckt.«

»Die haben das mit der Entführung der Braut zu wörtlich genommen«, meinte Krall. »Wir könnten Eduk losschicken, um herauszufinden, ob Milafine wirklich nach Winslorien entführt wurde.«

»Kommt nicht infrage!« Entschlossen schüttelte Karek den Kopf.

»Aber irgendetwas müssen wir doch unternehmen«, entgegnete Blinn.

»Wir gehen alle«, erklärte Karek.

»Wie alle?«

»Wir reisen zusammen in unser geliebtes Nachbarland, was mir gar nicht mal so ungelegen kommt, denn ich habe einiges mit König Mecholus zu besprechen. Spätestens dann wird sich herausstellen, ob er hinter Milafines Verschwinden steckt. Und wenn ja, dann gnade ihm die Götter. Lasst uns keine Zeit mehr verlieren, informiert Eduk und Wichtel. Morgen brechen wir auf.«

»Wie jetzt?« Krall machte aus seiner Verblüffung keinen Hehl. »Wir brauchen mindestens fünf Tage, um für einen solchen Schlachtzug die Seeflotte in Bereitschaft zu versetzen, genügend Soldaten einzuberufen und Vorräte zu beschaffen.«

»Das ist nicht nötig – es wird nur einen kleinen Schlachtzug geben. Unsere Armee besteht aus der Hand des Schwertmeisters. Das reicht.«

Kralls Gesichtszüge knirschten beim Denken. »Du ... du meinst ... wir fünf gegen ganz Winslorien?«

»Genau das meine ich. Was sollen wir mit einer Armee ausrichten, wenn sie meine Braut als Faustpfand gefangen halten? Sobald wir anrücken, werden sie damit drohen, sie am Bergfried aufzuknüpfen.«

»Verstehe! Ich sage den anderen beiden Bescheid.« Genüsslich rieb sich Krall die Hände. »Das wird wie in alten Zeiten.«

Blinn presste die Lippen zusammen, sein Gesicht wirkte etwas fahl um die Nase, doch er nickte. »Wie in alten Zeiten«, echote er, wie es sonst nur Eduk tat. »Ich hatte gerade angefangen, mich zu langweilen.«

Mit auf dem Rücken verschränkten Händen marschierte Karek in seinem Gemach von einer Wand zur anderen und von einer Ecke in die andere. Egal wie er es drehte und wendete, er gelangte immer wieder zu demselben Schluss: Ja, ich tue das Richtige. Als er sich schließlich selbst überzeugt hatte, war es an der Zeit, sich für die Reise zu rüsten. Seit über zwei Jahren war er nicht mehr in der königlichen Schatzkammer gewesen. Zum einen, weil er sich nie sonderlich dafür interessiert hatte, zum anderen, weil die eiserne Gold-Reserve schlechten Zeiten vorbehalten war. Schon der Gedanke daran verursachte Magengrummeln: Brachen diese etwa gerade an?

Mit seinem Schlüssel öffnete Karek die verstärkte Eisentür im Keller des Palas. Allein der Schatzmeister besaß noch ein weiteres Exemplar. Bevor er eintrat, ließ er seinen Blick durch die Kammer schweifen. Nur wenige der hier gelagerten Gegenstände nahmen einen besonderen Platz in seinem Herzen ein, so wie die Artefakte, die er während seiner abenteuerlichen Reisen hatte finden dürfen. Diese Schätze bewahrte er in einer verschlossenen Truhe in der hintersten Ecke auf. Er näherte sich dem Eichenregal und zog den passenden Schlüssel hervor. Als er den Deckel aufschlug und die Truhe mit seiner Laterne ausleuchtete, funkelten ihn die beiden Ringe aus Acerium erwartungsfreudig an. Das magische Metall dieser Ringe vermochte die Magie der Myrnen zu verstärken, welche sich in den Artefakten verbarg. Er dachte sofort an die heilende Magie in dem Ledergürtel mit der schlichten Schnalle aus dunklem Metall, der direkt daneben lag. Dieser Gürtel in Kombination mit den Ringen hatte in der Vergangenheit schon gute Dienste geleistet – indem er Krall durch seine heilende Wirkung das Leben gerettet hatte.

Leider nicht das meines Vaters, erinnerte sich Karek bitter.

Er vermisste Tedore nach wie vor. In jungen Jahren war Karek mitten im Bürgerkrieg in die Verantwortung für ein ganzes Land geworfen worden. Ohne seine Kameraden hätte er dieser enormen Herausforderung niemals gerecht werden können.

Karek stellte die Laterne ins Regal und schnallte den Gürtel um. Derweil fiel sein Blick auf einen weiteren Gegenstand in der Truhe: ein kleiner Stab, der unscheinbar vor sich hindämmerte. Dieses Ding hatte es jedoch mächtig in sich, denn mit dessen Hilfe gelang es ihm seinerzeit, in den Körper einer Ratte und dem eines Kabos zu schlüpfen.

Er steckte den Seelenspeer durch zwei Lederschlaufen in den Gürtel, die wie dafür gemacht schienen. Kein Wunder – sie waren dafür gemacht. Nicht umsonst hieß es im alten Folianten der Myrnen: Die Allianz aus Speer und Gürtel des Binaradabas galt zur Zeit der Letzten Myrnen als mächtiges Artefakt für Glaube und Hoffnung.

Sein Kopf brummte. Schwelgte er zu viel in der Vergangenheit? Mitnichten, denn das Brummen erwies sich als gegenwärtig und entsprang dem Regal, vor dem er stand. Er beugte sich vor und hielt das Ohr über die Truhe. Nein, das Geräusch kam von weiter unten. Karek bückte sich und stierte auf ein schlichtes hölzernes Kästchen tief im untersten Fach, das ihm bislang noch nie aufgefallen war. Ein Haken aus Messing diente als Verschluss. Seine Neugier wandelte sich in Ernüchterung, als er die Schatulle öffnete und deren Inhalt betrachtete: eine auf einem Seidenkissen liegende Münze. Eine rostige, unscheinbare Münze mit einem Loch in der Mitte, durch das ein Lederriemen geführt war. Warum mag die wohl hier aufbewahrt werden, die sieht nicht gerade wertvoll aus. Und aus Acerium ist sie bestimmt auch nicht.

Das Laternenlicht fiel auf die Innenseite des Schatullendeckels, und dort auf die in einfachen Lettern ins Holz gebrannte Inschrift.

Willst einen Schritt voraus du wagen,

darfst sie um den Hals nicht tragen.

Sondern?, fragte er sich.

Karek überlegte, was sich hinter diesem Kleinod verbergen mochte, und kramte prompt einen Erinnerungsfetzen aus seiner Kindheit hervor. Sein Vater hatte mal eine Schicksalsmünze erwähnt. Er zuckte die Achseln. So gut wie jeder Bewohner Krosanns klammerte sich an irgendeinen Fetisch, der Gesundheit, Frieden und Glück versprach. Karek überlegte. Einen Talisman habe ich bislang noch nicht – Glück kann jeder gebrauchen. Seiner inneren Stimme folgend entnahm er dem Kästchen die Münze und hielt sie ins Laternenlicht. Auf der einen Seite entdeckte er eine kreisförmige Inschrift in der Alten Sprache. Gut, dass er in den letzten Jahren eifrig in Folianten geschmökert und Übersetzungen studiert und auf diese Weise einiges über die Sprache der Myrnen gelernt hatte. Er schluckte, denn ihm fielen die schönen Abende mit Milafine ein, an denen sie gemeinsam Folianten studiert hatten. Wo war sie nur?

Karek kniff die Augen zusammen, die Prägung auf der Münze bestand nur aus drei Worten:

Sieh dich vor!

Ein guter Ratschlag, der für alle Lebenslagen galt. Wozu diente der Lederriemen, wenn die Kette nicht angelegt werden sollte? Karek schüttelte den Kopf. Er öffnete seine Gürteltasche und verstaute darin die Münze samt Riemen. Selbst wenn sie nichts bewirkte, würde ihn der Glaube daran vielleicht ein wenig beruhigen.

Mit gemischten Gefühlen schloss Karek die Schatzkammer hinter sich wieder zu. Nun galt es, ins ferne Winslorien zu reisen, Milafine zu finden und sie wohlbehütet nach Hause zu bringen, ohne dabei einen brutalen Krieg vom Zaun zu brechen. Auch Könige wachsen an ihren Aufgaben.

Das Segelschiff, ein Holk mit dem Namen Tedores Glanz, lag am großen Pier. Karek mochte den Namen des Zweimasters nicht besonders, doch sein Vater hatte das Schiff nun mal so getauft. Sanft plätscherten die Wellen des Hafenbeckens an den massiven hölzernen Rumpf. Die überlappende Bauweise der äußeren Beplankung ähnelte der einer Kogge, doch der Rumpf war größer und rundlicher, was ihm eine bessere Seetüchtigkeit verlieh. Die Verzierung des Hecks hielt sich in Grenzen – ein Grund, warum Kareks Wahl auf dieses Schiff gefallen war. Einzig die Galionsfigur, ein vergoldeter glubschäugiger Adler, ließ erahnen, dass der Besitzer ein Besonderer war. Auf dem Deck herrschte geschäftiges Treiben. Wie eine Schar Spatzen wuselten die Matrosen hin und her sowie die Takelage hoch und runter. Sie strafften Seile, vertäuten Fässer, schafften Nahrung an Bord. Die Masten mit den aufgerollten Segeln knarzten verheißungsvoll, als könnten sie es kaum erwarten, sich zu entfalten und den Wind einzufangen. In strenger Haltung reihten sich die Offiziere als Empfangskomitee an Bord, allen voran Kapitän Klommgart mit seinem kunstvoll verzierten Hut. Die Männer verbeugten sich ehrerbietig, als Karek über den Steg ging und das Schiff betrat. Die Matrosen beachteten ihm kaum, sondern verrichteten weiterhin emsig ihr Tagwerk.

»Majestät, welch Ehre, Euch an Bord begrüßen zu dürfen«, scharwenzelte Klommgart. »Alles ist zum Auslaufen bereit. Wir erwarten Eure Befehle.«

»Danke, Kapitän«, sagte Karek. »Sobald meine Begleiter an Bord sind, stechen wir in See.«

»Darf ich Euch das Gepäck abnehmen und in die Kajüte bringen?« Mit einem Gesicht, als trüge Karek einen Haufen Abfälle auf dem Rücken, deutete er auf den geschulterten Sack.

»Nicht nötig. Ich habe früh gelernt, meine Bürde selbst zu tragen – so wird es hier als auch im fernen Winslorien der Fall sein.«

»Sehr wohl, Eure Majestät.« Nur sein dicker Bauch verhinderte eine noch tiefere Verbeugung.

Etliche Schaulustige hatten sich am großen Pier versammelt und winkten dem König zu. Karek lächelte und grüßte zurück. Er war beliebt im Land, zumal er als gerecht und fleißig galt. Milafine war zwar noch beliebter, aber das störte Karek nicht, ganz im Gegenteil, es machte ihn stolz. Das Volk verehrte sie, weil sie sich Tag und Nacht um die Kranken und Versehrten kümmerte. Milafine hatte es zu einer fähigen Heilerin gebracht und schon etliche verloren geglaubte Leben gerettet. Ein Stich fuhr ihm in die Magengrube. Hoffentlich gelingt es mir, die zukünftige Königin zu befreien und gesund nach Hause zu bringen.

»Wir teilen uns eine Kajüte«, meinte Krall zu Wichtel, der als Letzter das Schiff betrat.

»Wie habe ich das vermisst«, stöhnte der Angesprochene naserümpfend. »Ich hoffe, du hast endlich deine Darmprobleme in den Griff bekommen.«

»Na klar, du wirst staunen«, antwortete Krall stolz, und es klang wahrlich bedrohlich.

Der Kleine nahm es tapfer wie ein Ritter. »Zeig mir, wohin ich meine Sachen bringen kann.« Ausgerechnet Wichtel nahm das meiste Gepäck mit auf die Reise. Zwei schwere Bündel zogen seine Arme schier in die Länge. Die beiden Freunde verschwanden im Abgang zum Bauch des Schiffes.

Trotz seiner Sorge um Milafine und der bevorstehenden riskanten Mission schlich sich ein Grinsen in Kareks Mundwinkel. Laut rief er Kapitän Klommgart zu: »Leinen los! Segeln wir nach Winslorien!«

Der Medikus

Ein erster Morgenstreif erhellte den Horizont. Die ganze Nacht hatte Nika bei Teo verbracht und ihn nicht aus den Augen gelassen. Bislang verlief alles genau so, wie von Murck befürchtet – äußerst beunruhigend. Ihr Junge war kaum bei Bewusstsein, litt unter hohem Fieber, und die von ihr ständig erneuerten kalten Wickel an Stirn und Waden richteten nur wenig aus. Unaufhaltsam verbreitete sich das Gift in seinem kleinen Körper.

Als Murck eintrat, rückte Nika zur Seite, sodass er sich neben das Nachtlager knien konnte. Während er Teos Atem lauschte, legte er ihm seine Hand auf die Stirn. »Heiß wie ein Kohleofen«, konstatierte er traurig und befühlte Teos Arm vom Handgelenk bis zur Schulter. »Die Gräunis hat die Armbeuge erreicht.«

Nika suchte nach Festigkeit in ihrer Stimme, nur schwer kam ihr der Gedanke über die Lippen. »Würde es ihm helfen, wenn wir den Arm abnehmen?«

Murck schüttelte den Kopf. »Genau das ist damals aus lauter Verzweiflung mehrmals versucht worden, doch es hat überhaupt nicht geholfen. Ganz im Gegenteil, die Betroffenen sind durch den Blutverlust und die zusätzliche Schwächung noch schneller gestorben.«

Die Enttäuschung wich der Erleichterung über diese klare Aussage. Somit blieb Teo eine unnötige Verstümmelung erspart. Wut stieg in ihr auf. Warum war nicht sie gebissen worden, sondern ihr kleiner, unschuldiger Junge? In diesem Moment bedauerte sie, dass sie weder an Lithor oder Dothora glaubte noch an andere Weltenlenker. Nicht, um die Götter um Hilfe anzuflehen oder sie mit Gebeten und Opfergaben zu huldigen, sondern um sie zu beschimpfen und zu verfluchen, wie sie eine solche Ungerechtigkeit zulassen konnten. Doch da sie nur an ihre eigenen Vorstellungen glaubte, musste sie mit ihren Selbstvorwürfen alleine zurechtkommen. »Wäre ich doch nur einen Hauch früher beim Hai eingetroffen«, flüsterte sie.

»Aber stell dir mal vor, was passiert wäre, wenn du nur einen Hauch später eingetroffen wärst. Dann hätte der Schlangenspinner auch meine Jockels und Hanne erwischt. Solche Überlegungen bringen nichts. Hör auf, dich zu quälen.«

Murck steckte voller Weisheiten, doch Nika war momentan nicht in der Stimmung, diese zu würdigen. Sie war zu langsam gewesen; seit Jahren rosteten ihre Instinkte vor sich hin, und Behäbigkeit hatte sich ausgebreitet.

Inzwischen war auch Hanne wach und setzte sich an Teos Bettlager. Sie nahm die Hand des Kleinen in die ihrige. Bekümmert stellte sie fest: »Das Fieber steigt und steigt. Das erinnert mich an damals, als dich der Dolch mit dem Gift erwischt hatte.«

Unwillkürlich wanderten Nikas Gedanken zu ihrem alten Widersacher Woguran zurück. Um ein Haar wäre sie damals elendig verreckt, nachdem dessen vergiftete Klinge sie am Fuß erwischt hatte. Sie hielt den Atem an. Hatte dieser widerliche Kerl etwa das Gift des Schlangenspinners verwendet?

»Bolk müsste inzwischen längst in Akkadesh sein«, sagte Murck. »Der Wind weht immer noch kräftig von Westen, er könnte heute Abend schon wieder hier bei uns eintreffen. Doch machen wir uns nichts vor. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein San-Priester helfen kann, ist gering.«

»Vielleicht besitzt er ein Gegenmittel.« Nika stöhnte. Wie dünn das klang. Klammerte sie sich etwa an ... Hoffnung? Wo sie doch früher ein durch und durch hoffnungsloser Fall gewesen war. Geglaubt hatte sie nur an den Tod. Doch dann hatte sie sich mit anderen Menschen umgeben, Menschen, die ihr etwas bedeuteten, und prompt hatte sich klammheimlich Verantwortung in ihr Leben geschlichen und damit auch ein gewisser Glaube an die Zukunft. Trotz alledem hielt sie Hoffnung immer noch für eine ordinäre Hure, die anderen etwas vorgaukelte und den Blick fürs Wesentliche trübte. Für sie bedeutete Hoffnung nichts anderes als Raubbau an der Realität. Was allerdings nichts daran änderte, dass sie bis zum bitteren Ende blieb.

Den ganzen Tag bis in den späten Abend hinein verbrachte Nika bei Teo. Sie flößte ihm gerade Tee ein, als sie das Schlagen von Segeln vernahm. Kurz darauf hallten die Rufe der Seeleute herüber. Sie verließ die Hütte und blickte aufs Meer, wo ein Zweimaster in der Bucht vor Anker lag. Ein Landungsboot mit mehreren Personen steuerte bereits auf den Strand vor den beiden Hütten zu.

Bolk sprang als Erster ins Wasser und rauschte heran. »Wie geht's Teo?«

»Er lebt, wird aber immer schwächer. Das Gift arbeitet sich vor«, antwortete Nika.

Mit sorgenvollem Blick verschwand Bolk in der Hütte. Derweil wartete Nika auf die beiden Schatten, die sich ebenfalls über den Strand auf den Weg zu ihnen machten. Einer davon musste der Kleidung nach der Kapitän des Schiffes sein, der andere trug eine dunkle Robe.

»Danke für die schnelle Hilfe«, begrüßte Nika die Ankömmlinge.

»Dothora zum Gruße«, murmelte der Erste. »Ich bin Kapitän Hassel und das ist Ludwerth, der versierteste San-Priester Akkadeshs.«

Der Robenträger deutete eine Verbeugung an, ohne seine kantigen Gesichtszüge zu verändern.

»Folgt mir zu meinem Sohn.« Nika führte Ludwerth ans Bettlager und zündete zwei zusätzliche Öllampen an. Das Licht fiel auf den blassen, kleinen Jungen mit den geschlossenen Augen, dessen Brustkorb sich kaum noch hob und senkte. Bolk hielt die gesunde Hand seines Sohnes. Es war ein anrührendes Bild, wie die riesige Pranke die kleinen Finger sanft drückte.

Der San-Priester kniete sich neben das Bettlager und untersuchte die Bisswunde. Der Handrücken war nur leicht geschwollen, doch die Haut farblos und spröde, als wäre sie abgestorben. Mit leiser Stimme erklärte er: »Zweifelsohne ein Schlangenspinner.«

»Das wussten wir schon vorher.« Nika konnte nicht an sich halten. »Könnt Ihr ihm helfen?«

Der San-Priester setzte seine Untersuchung fort. Mit der Daumenkuppe hob er Teos Augenlider an und begutachtete die Pupillen. Dann klappte er den Unterkiefer nach unten, wodurch sich der Mund öffnete, und schnüffelte an Teos Atem. Abschließend fühlte er an Brust, Fuß- und Handgelenken nach allen erdenklichen Lebenszeichen. Ein Seufzen entfleuchte ihm. »Ich habe es Admiral Bolkan auf der Reise hierhin bereits mehrfach erklärt.«

»Dann erklärt es mir nun einfach«, zischte Nika.

Ludwerth holte Luft. »Gegen das Gift des Schlangenspinners ist keine Heilmethode bekannt. Es gibt kein Antidot. Wir können lediglich die Symptome lindern und das Beste hoffen.«

Nika knirschte mit den Zähnen. Da kam sie wieder schwer angeschlagen herbeigehumpelt, die Hoffnung – sie wirkte noch abgeschlaffter als Teo. »San-Priester, könntet Ihr noch ein wenig mehr unternehmen, als nur das Beste zu hoffen?«

»Herkömmliche Methoden, wie zum Beispiel der Aderlass, helfen nicht gegen diese Art der Vergiftung. Doch wir können versuchen, einen Teil des Toxikums durch Schröpfen aus dem Körper zu ziehen.«

Das überzeugte Nika mitnichten. Schröpfen war der kleine, hässliche Bruder des Aderlasses. Zuerst wurde die Haut um die Verletzung herum eingeritzt, dann ein zuvor über einer Flamme erhitzter Glaskörper darübergestülpt. Dieser Schröpfkopf sog das Blut durch die Schnitte ins Glas, und damit auch die bösen Körpersäfte aus dem Körper. So die Theorie. Doch die Praxis lautete: Nika hatte noch nie gehört, dass ein Giftopfer durch Schröpfen gerettet wurde. Sie suchte den Blick des San-Priesters. »Ist es Euch jemals gelungen, einen Patienten nach einem Schlangenspinner-Biss zu retten?«

Der San-Priester schüttelte den Kopf und seufzte. »Ich gebe es zu. Wir wissen zu wenig über diese Kreaturen und ihr tödliches Gift.«

Nika schloss die Augen – so ließ sich die Hilflosigkeit besser ertragen.

In die Stille hinein sagte der San-Priester: »Mir kommt da ein Gedanke. Falls überhaupt jemand helfen kann, dann dieser Medikus, der seit Anfang des Jahres auf Gonus sein Lager aufgeschlagen hat.«

Nika horchte auf. Ungewöhnlich, dass ein Quacksalber freiwillig auf einen anderen Quacksalber verwies. »Was kann dieser Heiler, was andere nicht können?«, fragte sie und verlieh ihrer Skepsis Nachdruck, indem sie die Arme vor der Brust verschränkte.

»In nur wenigen Monaten hat er sich einen beeindruckenden Ruf erarbeitet, der sich bis nach Akkadesh herumgesprochen hat. Es werden wundersame Dinge über ihn erzählt, wie zum Beispiel, dass er sein Augenmerk auf das Untersuchen der Gifte von Quallen, Kröten, Schlangen und Spinnen richtet. Und das nicht nur, um Gegenmittel herzustellen, sondern auch, um daraus Heilbehelfe zu erschaffen. Es heißt, er habe ein Mittel gefunden, um Menschen zuerst einschlafen zu lassen, um sie später wieder aufwecken zu können.«

»Wofür soll das gut sein?«, mischte sich Bolk ein.

San-Priester Ludwerth war jetzt ganz in seinem Element, und es sprudelte nur so aus ihm heraus. »Bei Operationen wie dem Öffnen einer Bauchdecke oder eines Schädels sowie bei Amputationen hilft es enorm, wenn der Patient vorher in einen tiefen Schlaf versetzt wird.«

»Und warum übt dieser Heiler seine Kunst ausgerechnet auf Gonus aus?«, fragte Bolk mit abschätziger Grimasse.

»Das kann ich dir sagen, und zwar aus eigener Erfahrung: Nur auf den Südlichen Inseln gibt es alle erdenklichen Arten von Giften zu kaufen«, erklärte Nika. »Aus seiner Sicht einleuchtend, dass er dort rumexperimentiert.«

Auch Kapitän Hassel verzog das Gesicht. »Mag sein, doch ich gebe zu bedenken, dass es sich bei der Insel Gonus um einen abscheulichen Ort handelt. Gesetzeslose aus aller Herren Länder zieht es dorthin. Piraten, Sklavenhändler, Meuchelmörder und andere Halunken, die sich gegenseitig in ihrer Skrupellosigkeit überbieten. Sogar Menschen aus fernen Kontinenten machen auf den schwarzen Märkten ihre unlauteren Geschäfte. Das Einzige, das zählt, ist Gold und Silber.«

»Gonus galt schon immer als Sündenpfuhl Krosanns. Gesetze sind dort nur Gerüchte«, sagte Nika und fasste einen Entschluss. »Kapitän Hassel, würdet Ihr mich und meine Familie umgehend dorthin bringen? Wir müssen diesen Medikus aufsuchen. Ich habe das Gefühl, dass er der letzte Strohhalm ist, den es zu ergreifen gilt.«

Der Blick des Kapitäns wanderte von ihr zu dem todkranken Jungen. »König Rimark befahl mir, alles Menschenmögliche zu tun, um das Kind zu retten. Wenn es das ist, was Ihr verlangt – einverstanden.«

Der San-Priester schüttelte langsam den Kopf. »Selbst bei günstigem Wind werdet Ihr erst morgen Nachmittag auf den Südlichen Inseln eintreffen. Das wird zu spät sein, so lange hat der Junge nicht mehr zu leben.«

Die nachfolgende Stille gepaart mit der Bestürzung in Bolks Gesicht schmerzte Nika. Sie zischte den San-Priester an: »Ihr seid nicht einmal in der Lage, auf das Beste zu hoffen. Meine Gedanken nehmen andere Wege.« Nika spürte Bolks fragenden Blick. »Hanne hat es eben erwähnt – ich selbst wurde schon mal von einem vergifteten Dolch erwischt. Damals siechte ich mit hohem Fieber dahin, und keiner hätte auch nur ein Kupferstück auf mich gesetzt. Doch nun stehe ich hier.« Nika schaute vom einen zum anderen. »Warum führe ich das aus? Vor kurzem hat sich herausgestellt, dass auch Teo Myrnenblut in sich trägt, genau wie ich. Daher besteht die Möglichkeit, dass unsere Magie dazu beiträgt, das Gift zu bekämpfen oder zumindest dessen tödliche Wirkung zu verlangsamen. Ich bleibe dabei, wir müssen es versuchen.«

»Klingt einleuchtend!« Bolks bodenständiger Verstand ließ ihn aufspringen. »Komm, Hanne, wir packen. Verlieren wir keine Zeit. Seid so gut und bringt uns unverzüglich nach Gonus, Herr Kapitän.«

Der Angesprochene nickte. »Wir holen eine Trage und befördern Teo an Bord.«

»Wie Ihr meint«, sagte Ludwerth. Seinem Tonfall und dem Ausdruck seines kantigen Gesichtes war zu entnehmen, dass er diesem Unterfangen keinerlei Erfolg zugestand. »Wenn Ihr meine Dienste nicht mehr in Anspruch nehmt, werde ich in die Heimat zurückreisen. Setzt mich einfach mit einem Pferd am Leuchtturm ab, von dort ist es keine Tagesreise mehr bis nach Akkadesh.«

Mit einem stummen Nicken gab Nika ihr Einverständnis. Jetzt galt es, keine Zeit mehr zu verlieren, zumal sie auch noch packen musste. Folglich zog sie aus einer Wandnische eine massive Eichentruhe hervor, die sie seit mehr als fünf Jahren nicht mehr geöffnet hatte. Mit einem unwilligen Quietschen klappte der Deckel auf. Als Erstes sprang ihr die schwarze Kluft ins Auge. Sie strich mit der flachen Hand über das feine Leder und überlegte, wie oft sie es von Blut hatte reinigen müssen – und nicht nur von fremdem. Es grenzte an ein Wunder, dass sie die Zeit des Tötens überlebt hatte. Sie legte die Lederweste an und schnürte sie zu, dann schlüpfte sie in die Hose und schnallte den Gürtel um. Dabei zwickte es ein wenig am Bauch – der dumme Gürtel musste über die Jahre ein wenig geschrumpft sein. Sie öffnete ihn nochmal und nahm nicht wie früher das vierte, sondern das dritte Loch. Jetzt noch die Stiefel. Sie sah an sich herunter – eine Kluft schwarz wie ein Schatten. Am Boden der Truhe warteten ihre Wurfmesser, vier an der Zahl. Sie wog die Klingen in der Hand – meisterlich geschmiedete Werkzeuge des Todes, unabdingbar in Zeiten der Gewalt. Mit einem Besuch der Südlichen Inseln rief sie nun genau diese aus. Zwei Wurfmesser fanden in den Ärmeln Platz, die anderen beiden in den Stiefeln. Als Nächstes steckte sie ihren Langdolch in den Gürtel. Der blitzende Stahl schien ihr ein Das wurde auch Zeit zuzublinzeln. Ans rechte Handgelenk gehörte noch das Armband – auf den ersten Blick ein harmloses Schmuckstück, in das jedoch eine Schiene mit kleinen Stacheln zum Hochklappen eingearbeitet war. Durch eine ruckartige Armbewegung rutschte der Reif auf ihre Faust – ein gefährlicher Schlagring und absolut tödlich, wenn sie die Stacheln noch mit Gift versähe.

Fast wie in alten Zeiten. Nika fühlte sich für die Reise zu den Südlichen Inseln bestens gewappnet. Zu dem gesellschaftlichen Abschaum oberster Güte – im Grunde nichts Ungewöhnliches für einen menschlichen Tummelplatz. Nika wusste, wovon sie sprach, denn sie stammte von dort. Somit ging es zurück in die Heimat.

Auch Hanne hatte ihr Bündel gepackt und wartete reisefertig auf der Veranda.

Als Nika aus der Hütte hinaustrat, hoben sich Bolks Augenbrauen. »So hast du ausgesehen, als wir uns zum ersten Mal getroffen haben, Goldlöckchen.«

»Für diese Schmähung habe ich dich damals um ein Haar getötet. Jetzt habe ich Wichtigeres zu tun«, entgegnete sie.

»Du meinst, du hast es um ein Haar versucht, stattdessen fandest du es unschädlicher, dich unsterblich zu verlieben«, erklärte Bolk. Doch der Ernst der Lage kehrte mit Wucht in seine Miene zurück. »Auf geht‘s. Tun wir alles, um unseren Sohn zu retten.«

Es ging rasend schnell. Kaum hatten sich Hanne, Bolk und Nika von Murck und den Jockels verabschiedet, standen sie auch schon auf dem Deck der Schwalbennest, einer Karavelle der soradischen Seeflotte, auf dem etwa zwei Dutzend Seeleute Dienst taten. Noch während das Landungsboot aus dem Wasser gezogen und vertäut wurde, hallten bereits Befehle zum Segelsetzen über das Boot. Eine leichte Brise wehte das Schiff in Richtung Süden. Nika konnte es nicht schnell genug gehen. Und falls sie sich irrte und Teos myrnische Kräfte im Kampf gegen das Gift überschätze? Nein, sie vertraute darauf, die beste aller Möglichkeiten gefunden zu haben. Bolk schien ihre Gedanken zu lesen, denn er drückte ihre Hand. »Zu irgendetwas muss ein solch verkommenes Drecksloch wie Gonus doch gut sein.«

Am nächsten Tag frischte der Wind auf. Sie hatten den Leuchtturm auf dem südöstlichen Zipfel Soradars, wo der San-Priester von Bord gegangen war, schon lange hinter sich gelassen, als sich am Horizont eine Küstenlinie abzeichnete. Es handelte sich um die größte Insel der Gruppe namens Azar. Wenig später entdeckte Nika östlich davon einen hellen Streifen in der Ferne – der Sandstrand von Gonus. Mit dem Wind im Rücken hielt die Schwalbennest genau darauf zu.

Hanne stand neben ihr an der Reling. »Ein merkwürdiges Gefühl, wieder hierher zurückzukehren. Ich habe keine guten Erinnerungen an diesen Ort.«

»Kein Wunder«, entgegnete Nika. »Schließlich bist du auf dem Sklavenmarkt wie ein Stück Vieh verkauft worden.«

»Als Prügelmädchen. Und im letzten Augenblick hat mich eine edle Dame in einem schneeweißen Gewand ersteigert. Wer mag das nur gewesen sein?« Sie musterte Nikas schwarze Lederkluft.

»Ich habe lediglich für deine Haarnadel geboten und dich bei dieser Gelegenheit ohne Bezahlung mitgenommen. Schließlich kaufe ich keine Kinder.« Sie überlegte. »Seitdem habe ich nie wieder Weiß getragen.«

Kapitän Hassel trat neben sie. »Gegen Mittag werden wir in Gonus anlegen. Es heißt, den Medikus findet Ihr hinter dem letzten Pier in einer schmalen Gasse.«

»Danke, Kapitän. Ich sehe nach Teo.«

Nika und Hanne begaben sich unter Deck in die kleine Kajüte, wo Bolk gerade Bettwache hielt. Der Kleine glühte unverändert vor sich hin. Sie konnten ihm kaum genügend Wasser einflößen, so schnell wie er es wieder ausschwitzte. Die Gräunis hatte inzwischen beinahe seine Schulter erreicht.

Eines stand jedenfalls fest: Der San-Priester hatte sich geirrt. Nika atmete bei diesem Gedanken tief durch – das Kind lebte und hatte bislang alles ertragen. »Halte weiter durch, Teo, und vertraue mir. Hier werden wir kundige Hilfe finden.«

Die Geräusche von draußen signalisierten Nika, dass das Schiff in den Hafen einfuhr.

Als sie die Leinen festmachten, hatten Bolk und Nika ihren Sohn bereits in eine Decke gehüllt, da sie beschlossen hatten, nicht nach dem Medikus schicken zu lassen, sondern ihn umgehend aufzusuchen.

Nika hob Teo von der Bettstatt. Der Kleine wog erschreckend wenig, fast so, als entschwände das Leben langsam aus seinem Körper.

Kapitän Hassel verabschiedete die vier mit den Worten: »Ich kann längstens drei Tage warten, dann ruft mich die Pflicht zurück nach Akkadesh.«

Bolk nickte. »Das sollte genügen. Verlieren wir keine Zeit und suchen den Heilkundigen auf.«

Sie verließen das Schiff und hetzten mit ernsten Gesichtern durch den Hafen von Gonus. Nika vorneweg, Hanne in der Mitte, gefolgt von Bolk mit Teo auf dem Arm. Die Geschäftigkeit um sie herum nahmen sie kaum wahr – im Augenblick zählte nur das Überleben des Kleinen. Beim letzten Pier führte ein breiter Steg tief ins Hafenbecken. Schiffe lagen hier keine vor Anker. Ein Stück weiter taten sich zwei Gassen auf, die beide bergauf führten. Nika deutet auf die schmalere. »Hier entlang.«

Um sich zu orientieren, hielt sie Ausschau nach einem Schild der Heilerzunft über den Türen, doch es fand sich kein Hinweis auf irgendein Handwerk oder Gewerbe. Diese Gasse wirkte wie jede andere auf den Südlichen Inseln – grau. Ein besonders hässliches und tristes Grau in Grau.

Drei Freibeuter kamen ihnen entgegen. Lautstark zeterten sie über irgendetwas. Wind und Sonne hatte ihre Gesichter ausgezehrt, ihr Geruch umhüllte sie ebenso wie die abgetragene Kleidung. Schartige Klingen schaukelten an den Gürteln und kündeten von übelstem Gesindel.

Da sonst keine Menschenseele zu sehen war, fragte Nika: »Männer, wir suchen den Medikus, der in dieser Gasse seine Dienste anbietet. Wisst ihr, wo wir ihn finden können?«

Die Halunken blieben stehen und starrten sie feindselig an.

»Keine Ahnung!«, rief einer.

»Was störst du uns, Weib!«, blökte ein anderer.

»Doch, ich weiß es.« Der heruntergekommenste von allen trat vor und streckte gierig die Hand aus. »Meine Auskünfte sind nicht umsonst. Wie viel gibst du mir?«

»Sag mir einfach, was ich wissen will«, sagte Nika und deutete auf Teo, dessen Kopf auf Bolks Schulter ruhte. »Unser krankes Kind benötigt Hilfe.«

»Ich brauche auch Hilfe«, schniefte der Kerl mit einem feisten Grinsen. »Gib mir einfach, was ich haben will. Sagen wir zwei Große Goldstücke. Ich habe eine kranke Frau und fünf kranke Kinder.«

Diese Forderung war der blanke Hohn. Die beiden Kameraden lachten scheckig.

»Jeder sieht auf den ersten Blick, dass du ein widerwärtiger Galgenvogel bist. Aber dass sich unter dem ganzen Dreck auch ein Spaßvogel versteckt, stand nicht zu vermuten. Sag mir, wo ich den Medikus finde, dann schenke ich dir dein Leben. Zugegeben, das ist weniger wert als ein Vogelschiss, doch es sollte dir ganz persönlich Lohn genug sein.«

»Wie redet die mit dem blutigen Klabautermann?«, fragte der Spaßvogel.

Schadenfrohes Galgenschwengel-Gelächter – rau, kehlig, freudlos.

Das machte den Piraten noch wütender. »Männer, ich bringe der Schlunze Manieren bei.« Er zog einen Säbel aus dem Gürtel.

»Das würde ich an deiner Stelle nicht tun«, sagte Bolk scharf.

Nikas Ungeduld explodierte wie ein Fass Donnerkraut. Sie musste schnellstens den Medikus finden, stattdessen diskutierte sie mit diesem Abschaum. Soll sie den Säbelrassler auf der Stelle töten? Nein, dann kann er nicht mehr mit dem Standort des Heilers herausrücken. Logisch. Zudem würde sie eine Sauerei auf der Straße hinterlassen. Und wenn sich die anderen Burschen einmischen, sogar eine Riesensauerei. Es dauerte nur einen Herzschlag, bis sie das Wurfmesser aus ihrem Ärmel rutschen ließ. Die blitzartige Bewegung ihres Handgelenkes konnte der Pirat nicht einmal erahnen. Dafür spürte er den Schmerz, als die Klinge in seinen Unterarm eindrang, umso mehr. Sein Säbel rasselte auf den Boden. Wie eine Schlange stieß sie auf die Beute vor, stellte ihren Fuß hinter seine Beine und ließ ihn darüber fallen. Schon kniete sie auf seiner Brust, den Dolch an seiner Kehle. »Wo finden wir den Medikus?«

»Du ... du meinst diesen fremdartigen Giftmischer?« Er riss die Augen auf.

»Genau den!« Die Schneide ihres Dolches fuhr über seinen Kehlkopf und hinterließ einen roten Faden, der immer breiter wurde. Der Hals färbte sich rot – passend zum blutigen Klabautermann. »Der nächste Schnitt geht tiefer. Schade zwar, dass du es dann nicht mehr verraten kannst, aber ich habe meinen Spaß gehabt. Also letzte Gelegenheit, überlege dir deine Antwort gut. Wo. Finden. Wir. Ihn?«

Die Begleiter des Mannes zuckten nervös. Offenbar überlegten sie einzugreifen.

Bolk knurrte. »Haltet euch bloß raus! Wenn ich meinen Sohn absetzen muss, reiße ich euch die Köpfe ab.« Der Zorn in seiner Stimme ließ die Luft erbeben.

Die beiden Piraten traten einen Schritt zurück und setzten eine Das-geht-mich-nichts-an-Miene auf, so als hätten sie den Mann unter Nikas Messer zum ersten Mal im Leben gesehen.

Der Kerl beeilte sich zu rufen: »Schon gut, schon gut. Ihr seid schon daran vorbeigegangen. Dreht um und klopft dort hinten.« Mit dem Finger deutete er auf eine Tür auf der rechten Seite, etwa einen haben Steinwurf entfernt. »Und einen Ratschlag gebe ich euch, ganz umsonst. Seid vorsichtig, der Knabe ist äußerst sonderlich.«

Nika ließ den Säbelrassler los. »Warum nicht gleich. Worauf warten wir?«, sagte sie und marschierte, ohne sich umzudrehen, mit Bolk, Theo und Hanne in die angegebene Richtung.

»Was war das denn für eine?«, hörte sie die Männer hinter sich raunen.

»Sie ... sie hat mich beinahe getötet.«

»Stell dich nicht an. Nur beinahe.«

»Das wird sie büßen. Niemand geht so mit Greiner, dem blutigen Klabautermann, um. «

Nika hatte kein Ohr mehr für verletzten Galgenvogelstolz. Sie erreichten die Tür oder das, was davon übrig geblieben war – ein halb verfaultes Brett, das schräg in den Angeln hing. Sie fühlte Bolks Blick auf sich. Den Zutritt zum Domizil des sagenumwobenen Medikus hatte er sich offenbar auch anders vorgestellt.

»Da muss ich dem dreckigen Piraten sogar recht geben: durch und durch sonderlich«, murmelte sie.

»Sehr sonderlich für einen Meister seines Faches. Dennoch, hoffentlich sind wir hier richtig.«

Bolk drückte Teo zärtlich an die Brust. »Wir haben es gleich geschafft, mein Junge.« Nach wie vor hielt Teo die Lider geschlossen. Bolks Augen wurden feucht. »Wie heiß und zerbrechlich er sich anfühlt.«

Nika beschloss, nicht an die Tür zu klopfen, denn das morsche Ding drohte auseinanderzufallen. Stattdessen rief sie: »HALLO! Wir suchen den Medikus. Es ist dringend!«

Prompt ertönte eine Stimme über ihr. »Wollt Ihr zu mir?«

Nika trat einen Schritt zurück und schaute nach oben, wo sie einen Mann mit kurzen, dunklen Haaren erblickte, der seinen Kopf aus dem Fenster streckte.

»Seid Ihr der Medikus?«, fragte Bolk.

»Ich selbst nenne mich nicht so, doch ich denke, ich könnte durchaus gemeint sein.«

»Unser Sohn ist schwerkrank. Wir ersuchen Eure Hilfe.«

»Bringt ihn rauf, ich sehe ihn mir an.« Der Kopf verschwand.

Irritiert blieb Nikas Blick für einen kurzen Augenblick am leeren Fenster hängen. Ihre Instinkte schlugen Alarm, irgendetwas stimmte nicht. Vielleicht lief es auf einmal zu glatt, vielleicht war das Kerlchen zu freundlich, vielleicht stellte er ihnen eine Falle.

Bolk zog die Tür auf. Am Ende des Ganges schälte sich eine Holztreppe aus der Dunkelheit heraus.

Nika drängelte sich an ihm vorbei. »Ich gehe voran!« All ihre Sinne brannten in höchster Alarmbereitschaft. Sie erklomm ein Dutzend erstaunlich gut erhaltener Treppenstufen und fand sich vor einer Tür in einem weitaus besseren Zustand. Durch den Spalt drang Licht.

»Bringt den kleinen Patienten herein«, rief die Stimme von eben.

Nika ließ die Tür aufschwingen, verharrte jedoch auf der Schwelle und ließ den Blick durch die Kammer schweifen – deutlich größer als erwartet. Licht fiel durch zahlreiche Fenster und sogar durch Öffnungen im Dach. Weiter hinten führten zwei Türen in weitere Zimmer. Alles wirkte sauber und gepflegt.

»Legt den Patienten dort auf die Liege«, sagte der dunkelhaarige Mann. Er war klein, mit schmalen Schultern, und seine braunen Augen funkelten voller Lebenslust. Den sauberen weißen Kittel trug er falsch herum, die verschnürte Öffnung befand sich auf dem Rücken.

Hier droht keine unmittelbare Gefahr, erkannte Nika und wunderte sich über ihr Misstrauen.

Welche Gespenster jagen sie hier am helllichten Tage, ausgerechnet bei dem Menschen, der ihr Kind retten soll?

Bolk ging zur Liege und legte Teo zärtlich ab. »Das ist mein Sohn Teo. Dort haben wir Hanne und Nika. Ich heiße Bolk.«

Der Medikus interessierte sich nur für den Patienten. »Was ist geschehen?«, fragte er.

»Ein Schlangenspinner hat ihm in die Hand gebissen.«

»Wann?«, fragte der Mann knapp.

»Vorgestern Morgen«, antwortete Bolk.

»Bemerkenswert.« Der Medikus hob den Kopf. »Dazu fallen mir drei Möglichkeiten ein. Entweder es war kein Schlangenspinner, oder Ihr irrt Euch bei der Zeitangabe, oder Ihr sagt schlicht und ergreifend die Unwahrheit.«

Ganz schön unverblümt, dieser Kerl, dachte Nika. Im Grunde respektierte sie Gradlinigkeit, doch ein gewisses – ihres Erachtens gesundes – Misstrauen nagte nach wie vor an ihrer Seele. »Spielt es eine Rolle?«

»Spielt es. Es gibt Gifte und Gegengifte. Um Teo zu helfen, muss ich mich für das richtige Gegenmittel entscheiden. Jedem Köpfchen sein Deckelchen.«

Ganz schön kauzig, dieser Kerl. Verschiedene Stimmungen kämpften in ihrem Gemüt um die Vorherrschaft. Die wichtigste Erkenntnis: Dieser Medikus schüttelte nicht direkt den Kopf und verlegte sich lediglich darauf, das Beste zu hoffen, sondern sah offenbar eine Möglichkeit, Teo zu retten. »Nun gut, ich versuche es noch einmal.« Nika zwang sich zur Ruhe. »Vor zwei Tagen ist Teo von einem Schlangenspinner gebissen worden. Ich stand nur ein paar Schritte von ihm entfernt. Dass er noch lebt, könnte daran liegen, dass magisches Blut in ihm pulsiert. Genauer gesagt: Myrnenblut. Dennoch ringt sein kleiner Körper mit dem Tod. Ich bitte Euch, unternehmt alles in Eurer Macht Stehende, um unserem Sohn das Leben zu retten.«

»Myrnenblut? Nie gehört – aber damit tut sich eine ungeahnte vierte Möglichkeit auf.« Längst hatte sich der Medikus über seinen Patienten gebeugt, untersuchte die Hand mit der Bisswunde und begutachtete die Gräunis, die sich den Arm hinaufzog. Als Nächstes umklammerte er mit beiden Händen Teos Handgelenk, schloss die Augen und schien eine Weile in ihn hineinzuhorchen.

Nicht nur Nika dauerte das Händchenhalten viel zu lange. Schon polterte Bolk los: »Wenn Ihr ein Gegenmittel habt, dann holt es unverzüglich.«

Der Medikus ließ sich nicht drängen, sondern verharrte in seiner andächtigen Untätigkeit. Dröhnend verstrich eine geraume Zeit, bis er schließlich antwortete: »Einverstanden, ich hole ein Gegenmittel.« Er ließ Teos Handgelenk los und verschwand durch eine der beiden Türen am hinteren Ende des Raumes.

Nika, Bolk und Hanne sahen einander an. Alle fragten sich das Gleiche: An was für einen Heiler waren sie denn da geraten? Verstand er wirklich etwas von seltenen Giften?

Erneut dieses Misstrauen. Wie Pech verklebte und erstickte es jegliche aufkeimende Hoffnung und ließ sich nicht abschütteln – ein hoffnungsloser Fall. So leise wie schnell bewegte sich Nika zu der Tür, hinter der der Medikus verschwunden war. Sie spähte durch den handbreiten Spalt in den Nebenraum. Ihr bot sich ein Anblick, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. In der Mitte stand ein massiver Steintisch bedeckt mit Glaskolben, Fläschchen und Apparaturen. An der Stirnwand hingen Werkzeuge wie Hammer, Ahlen und Zangen. Auf der Werkbank darunter entdeckte sie Mörser und Stößel sowie eine große Waage aus Messing. Der Medikus kehrte ihr den Rücken zu und werkelte zwischen einem Ofen und einem hohen Regal herum. Über dem Ofen hing eine Kette, an der ein Gefäß aus Metall befestigt war, vermutlich, um Flüssigkeiten zu erhitzen. Die Haube über dem Ganzen bemühte sich redlich, den beißenden Rauch hinauszuleiten. Das Regal war vollgestopft mit Phiolen und anderen Behältern aus Glas und Keramik, in denen Pulver, Metalle, getrocknete Pflanzen und Mineralien aufbewahrt wurden. Auf einer Anrichte stand ein bauchiges Glas, halb mit Erde gefüllt. Es roch nach Rauch und Kräutern.

Der Heilkundige werkelte weiterhin herum und murmelte: »Ein wahrlich interessanter Besuch. Interessant und unerwartet. Bitte gedulde dich noch etwas.« Währenddessen kippte er aus einem Krug eine farblose Flüssigkeit in eine kleine Ampulle. Mit wem unterhielt er sich da? Nika ließ den Blick erneut schweifen – konnte jedoch keinen Gesprächspartner ausfindig machen. Der verrückte Kerl führte Selbstgespräche. Mit noch mehr Misstrauen und am Ende ihrer Hoffnung gesellte sich Nika wieder zu Bolk und Hanne. Wenig später kam der Medikus zurück in den Behandlungsraum. In der Hand hielt er das kleine Fläschchen mit der farblosen Flüssigkeit. Ohne ein Wort der Erklärung ging er zur Liege, hob Teos Kopf an und flößte ihm den Inhalt der Ampulle ein.

»Fertig«, sagte er.

Mit den Zähnen knetete Nika ihre Unterlippe. Saßen sie hier einem gewissenlosen Betrüger auf?

»Was soll das heißen ... fertig?«, fragte Bolk ebenso perplex.

Mit Schärfe in der Stimme fragte Nika: »Das soll es gewesen sein, Herr Medikus?«

»So ist es. Teo wird wieder gesund«, erklärte der Heiler unbeschwert. »Sein junges Leben wird bald wieder erblühen.«

Hanne, Bolk und Nika standen vor der Liege und blickten auf Teo hinunter, der unverändert blass und krank aussah und schon wieder tief schlief.

»Seid Ihr sicher?«, hakte Bolk nach.

»Sicher und neugierig. Teo ist der erste Patient, der das Gift des Schlangenspinners mehr als ein paar Stunden überlebt hat. Diese Myrnenmagie, die ihm anscheinend innewohnt, macht mich neugierig. Würdet Ihr mir bitte mehr darüber verraten?«

»Das geht mir zu schnell, zu einfach, zu glatt«, entgegnete Nika. »Mir scheint, Ihr nehmt die Krankheit unseres Sohnes auf die leichte Schulter.«

»Ganz und gar nicht.« Unschuldig breitete der Heilkundige die Arme aus. »Kein anderer weiß so gut wie ich, was Gifte im menschlichen Körper anrichten können. Seid versichert, Teo wird schon bald genesen.«

»Wenn dem so ist, was bekommt Ihr für Eure Dienste?«, fragte Bolk.

»Was ist Euch das Leben Eures Sohnes wert?«, fragte der Medikus.

»Alles!«, entfuhr es Bolk.

»So viel verlange ich nicht.«

»Ich traue Euch nicht. Was veranstaltet Ihr hier für einen Wunderheilzirkus?« Nika platzte der Kragen. Sie stürzte zur Nebentür, riss sie auf und schritt auf das Regal neben dem Ofen zu. Ihre schwarzen Augen durchbohrten den Krug, aus dem der Scharlatan gerade die Flüssigkeit eingegossen hatte. Sie roch daran, steckte den Zeigefinger hinein und leckte ihn ab. Wasser! Nichts als gewöhnliches Wasser.

Der Medikus war ihr gefolgt. »Fremde haben keinen Zutritt. Ich muss Euch bitten, mein Labor zu verlassen.«

Dieser verlogene Mistkerl spielte mit dem Leben ihres Sohnes. Jäher Zorn brodelte in Nika auf. Sie stürzte auf ihn zu, packte ihn an der Gurgel, kurz davor sie mit bloßen Händen herauszureißen. »Irgendetwas stimmt nicht mit dir! Ich will verflucht sein, wenn ich mich irre.«

Er röchelte etwas Unverständliches, sie lockerte den Griff. »Ich weiß nicht, was Ihr meint.«

»Was fällt dir ein, uns etwas vorzugaukeln. Du verwirrter Spinner hast meinem Sohn nichts anderes als schnödes Wasser verabreicht und uns dann versprochen, dass er bald gesund wird.« Sie deutete auf den Krug. »Für dieses zynische Spiel sollte ich dich der Länge nach aufschlitzen.«

»Gute Güte«, stöhnte er. »Ihr leidet an einer schweren Krankheit.«

»Was für eine Krankheit soll das sein?«, zischte Nika dampfend vor Wut.

»Sie nennt sich arger Argwohn. Äußerst schwer zu kurieren.«

»Besser Argwohn als arglos. Meine angebliche Krankheit hilft mir beim Überleben. Und auch dabei, miese Betrüger zu entlarven. Also lenke nicht ab. Zum letzten Mal: Was soll der Mummenschanz?«

»Er muss viel trinken, daher habe ich Teo gegeben, was er braucht – Wasser.«

»Und uns derweil vorgegaukelt, dies sei die rettende Arznei. Scharlatan!«

»Mitnichten. Ihr verkennt die Situation. Das Wasser war für Teo, die Arznei für die besorgten Eltern. Aber jetzt wirkt sie nicht mehr, weil Ihr es durchschaut habt.«

Die rückseitige Tür flog auf, und ein Mann mittleren Alters trat ein. Sein hellblonder Zopf tanzte ihm über den Rücken, und unter einem Ohr wackelte ein großer Ring. Mit kalkuliertem Erstaunen beäugte er, wie Nika den Medikus immer noch an der Gurgel gepackt hielt.

Sofort spürte Nika eine große Gefahr von dem Neuankömmling ausgehen. Kampfbereit fuhr sie zu ihm herum.

Innerhalb eines Wimpernschlages taxierte sie der Kerl, um eine Einschätzung des potenziellen Gegners vorzunehmen. Trotz der angespannten Situation gluckste er unbeeindruckt: »Hallo Georg, was machst du denn hier?« Wie zufällig umschmiegte seine Hand den Knauf einer auffallend schmalen Klinge an seinem Gürtel, dabei verlagerte er instinktiv sein Gewicht, um die Waffe in Windeseile ziehen und vorstürmen zu können.

»So hast du mich schon lange nicht mehr begrüßt«, entgegnete der Medikus.

Noch ein Irrer, stöhnte Nika innerlich. Früher hätte sie nicht lange gefackelt und beide aufgeschlitzt. Sie sehnte sich nach der Erst-töten-dann-fragen-Zeit zurück. Alles andere machte das Leben unnötig kompliziert.

Der Medikus unterbrach ihre Überlegungen. »Darf ich vorstellen, mein Gehilfe, Freund und wichtigster Mensch in meinem Leben ... Wieland.«

»Bedroht dich diese Dame?«, fragte der wichtigste Mensch.

»Nein, nur ein Missverständnis. Eine besorgte Mutter. Und wenn sie mich endlich lässt, werde ich ihr alles erklären.« Er seufzte. »Früher haben Krims und ich unsere Wunderelixiere stets mit Entengrütze grün gefärbt – damit waren wir nicht so leicht zu durchschauen.«

Längst stand Bolk in der Tür, bereit, jederzeit einzugreifen. Hanne hielt sich mit Abstand hinter ihm und streckte neugierig den Kopf vor.

»Würde mir mal jemand erklären, was hier los ist?« Auch Bolk schien die spannungsgeladene Szenerie nicht zu erschüttern, lässig blickte er in die Runde.

Nika ließ den Medikus los. »Der verlogene Kerl hat Teo nichts als Wasser verabreicht«, fasste Nika zusammen. »Außerdem brabbelt er mit sich selbst und ist offenkundig nicht recht bei Sinnen. Der Kamerad hier ist gefährlich. Es sieht verdammt danach aus, als wüsste er mit der Klinge an seinem Gürtel umzugehen.«

»Ach das meint Ihr, Ihr habt offenbar gehört, wie ich Borsti vertröstet habe, dass wir erst heute Abend spazieren gehen können«, erklärte dieser Georg. »Aufgrund Eures Besuches – Ihr seid also dafür verantwortlich.«

»Borsti?« Nikas Stimme kippte.

Wieland drehte sich zur Anrichte und griff nach dem bauchigen Glas. »Unser Haustier. Seines Zeichens Raubtier, Wetterbote, Orakel, Glücksbringer und treuer Freund. Keine Angst, wir haben ihn gezähmt, er beißt nicht.«

Ein weißer Regenwurm presste sich neugierig von innen ans Glas.

Nika stöhnte. Spazierengehen mit einem Wurm. Was hatte sie von Gonus erwartet. Eine Insel voller Vollidioten. Nur Bekloppte, wohin sie auch ging. Seit ihrem letzten Besuch war es noch schlimmer geworden.

»Ich schlage vor, wir sehen nach dem Patienten. Dann setzen wir uns, und ich erkläre Euch alles, was Ihr wissen wollt«, schlug Medikus Georg vor. Mit diesen Worten verließ er das Labor.

Alle folgten, doch nicht ohne sich gegenseitig auch nur für einen Wimpernschlag aus den Augen zu lassen.

Der Medikus betrachtete den schlafenden Teo und schien zufrieden. Er winkte den Besuch und seinen Freund an den Tisch. »Euer Sohn wird gesund werden, schon morgen geht es ihm besser.«

»Woher nehmt Ihr diese Zuversicht?«

»Ich weiß es, denn ich kann es fühlen. Vertraut mir. Diese magischen Kräfte, von denen Ihr gesprochen habt, scheinen durchaus zu helfen. Ein magieloser Mensch wäre längst tot, doch Euer Sohn hatte das Schlimmste bereits überstanden, bevor Ihr hier bei mir angekommen seid.«

»Es wäre zu schön, wenn ich Euch Glauben schenken könnte.«

»Ihr könnt«, sagte der Medikus sanft.

Ein Geistesblitz durchfuhr Nika – Kunststück, denn eben noch hatte sie den Medikus am Schlafittchen gepackt, hatte ihn gerochen, hatte ihn gespürt. In diesem Augenblick erkannte sie, was sie an dieser Person von Beginn an irritiert hatte. Prompt kehrte das Misstrauen zurück. »Verratet mir noch eins: Warum gebt Ihr Euch als Mann aus?«

Überrascht drehte sich Bolk zum Medikus und starrte ihn an wie ein unbekanntes Wesen.

Auch Hannes Augen wurden größer. »Wie bitte?«

Georg versuchte gar nicht, es abzustreiten; erstaunlich entspannt verkündete er: »Egal auf welcher Insel, in welchem Land, auf welchem Kontinent – als Frau ist es mir nicht erlaubt, als Medikus zu arbeiten. Auch nicht als Heiler oder, wie es hier heißt, als San-Priester.«

»Wohl war. Von woher stammt Ihr, und warum seid Ihr ausgerechnet auf Gonus gelandet?«, fragte Bolk.

»Wieland und ich kommen von einem Kontinent weit, weit im Westen. Über drei Monate hat die Seereise gedauert, doch wir haben diese Mühsal auf uns genommen, um auf den Spuren eines ehemaligen Gefährten zu wandeln. Umbran hieß der geniale Giftmischer, der mir viel von seinen Erkenntnissen hinterlassen hat.«

»Er hat uns damals von Gonus berichtet. Davon, dass er seine wirkungsvollsten Gifte auf den Inseln der verlorenen Hoffnung besorgt hat«, ergänzte Wieland. »So nennen wir bei uns zuhause die Südlichen Inseln.«

Georg nickte. »Und so sind wir an diesem illustren Ort gelandet, wo ich ungestört Umbrans Erkenntnisse ausprobieren und sie vor allen Dingen vertiefen und verfeinern kann.«

»Was versprecht Ihr Euch von Eurer Forschung?«, fragte Bolk.

»In erster Linie hat uns Umbrans Betäubungsserum hergeführt. Die Aussicht, einen Schwerkranken während der Behandlung in einen tiefen Schlaf versetzen zu können, verspricht einen gewaltigen Fortschritt. Er hat mir seine Rezeptur vermacht, doch da mir die Ingredienzen irgendwann ausgingen, musste ich alles dransetzen, Nachschub zu bekommen. Hier wurde ich fündig und konnte das Serum aus zwei Giften und einigen anderen Bestandteilen zusammenmischen.«

Vielleicht ist fragen vor schlagen nicht immer die schlechtere Wahl, dachte Nika. Sie wusste instinktiv, dass die beiden die Wahrheit sprachen und nichts Böses im Schilde führten – ganz im Gegenteil. »Ich verstehe. Seht mir den Unmut einer besorgten Mutter nach. Nichts für ungut. Wie lange gedenkt Ihr, auf Gonus zu verweilen?«

»Meine Forschungen sind noch nicht abgeschlossen. Einige Monate werden noch ins Land ziehen. Falls es Euch noch einmal auf Gonus verschlägt, dann schaut gerne vorbei.«

Nika nestelte ein großes Goldstück aus ihrer Gürteltasche. »Habt Dank. Ich nehme Euch ab, dass Ihr davon überzeugt seid, dass Teo wieder gesund wird.«

»Ein wenig Zutrauen und Optimismus würde Euch gut zu Gesicht stehen«, erklärte Wieland fröhlich.

»Das Leben lehrt Pessimismus«, entgegnete Nika. »Die Hoffnung trügt und taugt nur für Leichtgläubige und Blauäugige.«

Der Medikus lächelte. »Wie mögt Ihr mich wohl nennen, also denjenigen der versucht, Euch die Mutter aller Hoffnung zu geben?«

»Die da wäre?«, fragte Nika.

»Zuversicht!«

Wieland drehte an seinem Ohrring. »Alles wird gut – so einfach ist das.« Er zwinkerte Georg zu und deutete auf Nika. »Sie hätte sich hervorragend mit Brocki verstanden, der war auch so ein Sonnenschein.«

»Oh ja.« Für einen kurzen Augenblick schwelgte der Medikus sichtlich in Erinnerungen.

Da haben sich ja zwei Träumer gefunden, dachte Nika. Sie schnippte das Goldstück über den Tisch. »Für die Zuversicht, die Ihr verbreitet. Und die Arznei für die Eltern.«

Der Medikus nahm die Münze. »Ich danke Euch.« Aus einem der Regale holte er eine Phiole mit einer hellen Flüssigkeit. »Hier, mein neustes Erzeugnis. Es hilft gegen etliche Gifte und weckt die Lebensgeister.«

Mit einem dankbaren Nicken nahm Bolk die kleine Tinktur an sich.

»Mamma?«, flüsterte eine Stimme.

Sofort sprang Nika auf und stand einen Wimpernschlag später vor der Liege.

Teo sah sie an, die Augen gerötet und immer noch glänzend vor Fieber, doch er war bei Bewusstsein und schaffte es sogar, mit den Mundwinkeln zu zucken. »Wo sind wir?«, fragte er mit schwacher Stimme.

»Bei Freunden!«, antwortete Nika.

Die Ortschmiede

Bolk trug Teo wieder auf dem Arm, als sie zum Schiff zurückgingen. Diesmal blieben sie unbehelligt, obgleich ihnen etliche Blicke zwielichtiger Gestalten folgten. Vermutlich hatte sich ihr kleines Scharmützel mit den Freibeutern herumgesprochen. Ihre Hartnäckigkeit den Piraten gegenüber hatte sich ausgezahlt, der Besuch beim Medikus konnte durchaus als lohnenswert durchgehen. Am Ende hatten sie sich herzlich von Georg und Wieland verabschiedet. Es war ein Phänomen – bis zum heutigen Tag war Nika nur einem einzigen Menschen begegnet, der für seinen naiven Optimismus belohnt wurde, und der hieß Karek Marein. Wieland und Georg schlugen in die gleiche Kerbe, wobei sie die fachliche Begabung des Letzteren auf keinen Fall in Abrede stellen wollte. Dieser Medikus wusste, was er tat. Oder genauer: Sie wusste, was sie tat. Was sagte es über eine Gesellschaft aus, wenn Teile davon ihr Geschlecht verbergen mussten, um Gutes tun zu dürfen?

Gespannt auf Teos Zustand empfing Kapitän Hassel sie an Bord. Er lächelte, als er ihn betrachtete. »Euer Sohn hat die Augen auf, anscheinend geht es ihm wieder besser. Es freut mich sehr, dass der Medikus helfen konnte.«

Tatsächlich sahen Teos Wangen wieder ein wenig rosiger aus, zudem staunte er mit weit aufgerissenen Augen über die hohen Masten, die Wanten und die vielen Matrosen.

Versonnen blickte Nika aufs Meer. Teos Vergiftung hatte sie hierhergeführt. Oder sollte sie es Vorsehung nennen? Nein, solche Gedanken verachtete sie. Vorsehung, Schicksal, Fügung – allesamt Wörter, um sich vor Verantwortung und Selbstbestimmung zu drücken. Egal wie die Menschen es bezeichneten, es nahm ihnen ihre Freiheit.

Wie dem auch sei. Wenn ich schon mal hier auf den Südlichen Inseln bin, sollte ich diese – Schimpfe ich es Gelegenheit? – nicht vorbeiziehen lassen, ohne weitere Erkundigungen zu meiner Abstammung einzuholen, dachte sie.

»Eine Bitte, Kapitän. Ich würde gerne einen kurzen Halt ganz in der Nähe einlegen, bevor wir nach Soradar zurücksegeln. Mein Volk, die Ramisi, bewohnen eine kleine Insel nicht weit von Gonus. Bitte setzt mich dort ab, ich habe etwas Dringliches zu erledigen.«

Hassel nickte bedächtig. »Einverstanden. Durch Euer zügiges Handeln haben wir Zeit gewonnen, somit spricht nichts gegen einen kleinen Abstecher. Machen wir unsere Schwalbennest startklar.« Der letzte Satz galt seinem Steuermann, der sich umgehend daran machte, die Vorbereitungen zu treffen.

Es dauerte nicht lange, bis das Schiff den Hafen von Gonus hinter sich gelassen hatte und auf eine der kleinen Nachbarinseln zusteuerte.

»Was gibt es denn so Dringliches bei den Ramisi zu erledigen?«, fragte Bolk.

»Ich bin dankbar, dass es unserem Sohn besser geht – eine Sorge weniger. Doch da ich schon mal hier bin, möchte ich nicht tatenlos zusehen, wie mein Volk auf diesem kleinen Flecken Erde vor sich hin darbt.«

»Obwohl deine Erlebnisse ganz und gar nicht erbaulich waren, als du mit Hanne dort warst.« Bolk machte keinen Hehl aus seiner Skepsis. »Wir sollten zurücksegeln und nur um uns kümmern.«

»Jetzt sei nicht so bolkig. Schließlich habe ich noch eine Schuld offen.«

Er zog die Augenbrauen hoch und seufzte. »Du hast dich längst entschieden, diese zu begleichen.« Er stellte keine weiteren Fragen und gab auf, sie davon abbringen zu wollen – eine Eigenschaft, die Nika zu schätzen wusste.

Von weitem wirkte die Insel noch kläglicher als bei ihrem letzten Besuch. Einen Hafen oder Pier gab es nicht, sodass Kapitän Hassel Befehl gab, das Landungsboot zu Wasser zu lassen.

»Bleibe du derweil hier an Bord und kümmere dich mit Hanne um Teo. Ich werde nicht lange brauchen«, sagte Nika zu Bolk.

»Ich möchte aber nicht hierbleiben. Ich möchte dich begleiten, wie letztes Mal auch«, rief Hanne.

»Das geht nicht, schließlich mache ich hier keine Verwandtenbesuche. Es könnte sogar sein, dass ich durch die Ortschmiede reise, um den Souverän aufzusuchen. Vermutlich kann nur er Antworten liefern. Und du weißt, wie gefährlich der Kerl ist.«

»Ja, ich erinnere mich, doch erinnere auch du dich daran, dass er mir nichts anhaben konnte. Damals habe ich eher dich beschützt als umgekehrt.«

»Stimmt. Doch diesmal fehlt uns das Überraschungsmoment.«

»Was zu beweisen wäre. Damals bin ich ein wichtiger Teil der Reise durch die Ortschmiede gewesen – und sollte es heute wieder sein. Du brauchst mich, das weißt du genau.«

Nika holte Luft, um erneut zu widersprechen, doch dann merkte sie, dass vor ihr nicht die kleine Hanne stand, sondern eine entschlossene junge Frau, die ebenfalls eine Vergangenheit auf dieser Insel sowie im Schloss des Souveräns hatte. »Einverstanden.«

Am Strand war keine Menschenseele zu sehen, was jedoch zu erwarten war, denn bei ihrem letzten Besuch hatten nicht einmal drei Dutzend Menschen das Eiland bewohnt. Vermutlich hielten sie mal wieder eine Vollversammlung im Amphitheatrum ab, wo sie darüber diskutierten, ob sie nichts oder besser gar nichts gegen das große Sterben unternehmen sollten.

»Danke!« Nika nickte den beiden Matrosen zu und sprang zusammen mit Hanne aus dem Landungsboot. Das Wasser schwappte dem Mädchen bis über die Knie, doch die Sonne schien warm und würde Schuhe und Hose schnell wieder trocknen. Die beiden Männer winkten zum Abschied und ruderten zum Schiff zurück.

Nika und Hanne folgten einem schmalen Pfad, der sich durch karges Gestrüpp schlängelte, ins Landesinnere. Sie waren noch nicht lange unterwegs, als sie Stimmen vernahmen, die sie an ein breites Bachbett leiteten. Dort knieten einige Frauen nebeneinander am tiefer gelegenen Ufer, sprachen und lachten miteinander und wuschen dabei Wäsche. Eine von ihnen trug eine auffällige Haartracht, denn ihre langen, schwarzen Haare fielen ihr über die Schultern und den Rücken bis auf den Boden. Just in diesem Moment fasste sie sich an den Nacken, bauschte ihre Strähnen zusammen und drehte daraus einen Strang.

Leise trat Nika hinter sie und sagte: »Ein Zopf würde helfen.«

Die Frau fuhr herum, kniff die Augen zusammen, um sie dann weit aufzureißen. »Regia!«, flüsterte sie ungläubig.

»Grüße, Zodana. Ich habe dir doch versprochen, dass wir eines Tages wieder vor dir stehen und dich fragen, was du mit deinem Leben noch vorhast.«

Zodana sprang auf, und sie fielen sich in die Arme. Danach herzte sie Hanne ebenso herzlich. »Was für eine stattliche junge Dame aus dem kleinen Mädchen geworden ist.« Sie strahlten sich an. »Schön, dass ihr euer Versprechen wahr gemacht habt.«

»Schließlich habe ich noch Schulden bei dir, du erinnerst dich bestimmt. Das Wenige, das du damals besaßest, hast du für meine Schiffspassage eingelöst, das werde ich niemals vergessen.«

»Es war nur ein Kamm, das habe ich gerne getan. Kommt, wir gehen ins Dorf. Die Rückkehr der Semirissa muss gefeiert werden.«

»Hm, ich wollte gar nicht so viel Aufhebens machen. Um ehrlich zu sein, hat mich die Krankheit meines Sohnes zum Medikus auf Gonus geführt.«

»Teo ist von einem Schlangenspinner gebissen worden«, ergänzte Hanne.

»O nein, der Arme!« Zodana verzog das Gesicht. »Ich habe schon von diesem Giftkundler gehört. Konnte er helfen?«

»Im Grunde musste er das gar nicht, denn auch Teo trägt Myrnenblut in sich. Das allein hat dazu geführt, dass sich sein Körper gegen das Gift erwehren konnte und er sich mittlerweile erholt hat«, erklärte Nika.

Zodanas Augen wurden noch größer. »Myrnenblut? Soll das etwa heißen..., Teo ist dein leiblicher Sohn?«

»Das ist er. Ich verstehe deine Verwunderung, ich kann es mir selbst nicht erklären.«

Nach dieser Nachricht musste sich Zodana sichtlich sammeln. »Du weißt, dass wir Ramisi seit vielen Jahren keinen Nachwuchs mehr bekommen. Wir sind ein sterbendes Volk, und nun kommst du und berichtest von deinem Kind. Das ist ein Wunder! Wenn nicht sogar eine Wendung des Schicksals.«

Genau mit dieser Reaktion hatte Nika gerechnet und wollte die trügerische Hoffnung ihrer Freundin im Keim ersticken. »Ich fürchte, ich kann keine Ratschläge erteilen, denn ich habe nicht die geringste Ahnung, warum mir ein Kind geschenkt wurde. Ich habe die Götter jedenfalls nicht darum gebeten, das kannst du mir glauben.«

»Mag sein, doch ich würde schon gerne wissen, was dahintersteckt«, sagte Zodana. »Was hast du, was wir alle nicht haben?«

»Wie schon erwähnt, habe ich keine Erklärung dafür. Zumal ich in meinem ganzen Leben noch nie nach Verantwortung gestrebt habe«, entgegnete Nika. »Weder als Anführerin noch als Prophetin noch als Mutter.«

»Und doch könntest du unsere Rettung sein«, sagte Zodana. »Es muss einen Grund geben, weshalb die Götter dich auserwählt haben.«

»Lassen wir die Götter aus dem Spiel – diese billige Erklärung für alles, was geschieht oder nicht geschieht. Was jedoch feststeht, ist, dass mein Leben von Beginn an vollends anders verlaufen ist, als das der hiesigen Ramisi.«

»Erzähle mir doch, wie es dir ergangen ist seit deinem letzten Besuch. Was ist genau geschehen, nachdem ihr in der Ortschmiede verschwunden seid?«

Im ersten Moment wollte Nika die Frage abwiegeln, im zweiten hörte sie schon Hanne antworteten: »Wir sind bei einem merkwürdigen alten Mann gelandet. Er nennt sich Souverän und weiß viel über euer Volk. Vielleicht kennt er sogar den Grund für eure Probleme.«

»Dieser Knilch weiß gar nichts. Er hatte hundert weitere Fragen für jede Antwort«, knurrte Nika. Sie hegte keine guten Erinnerungen an ihn.

Aufgebracht fuhr sich Zodana durchs Haar. »Irgendjemand muss aber wissen, was mit unserem Volk los ist. Wir zählen nur noch achtzehn Mitglieder. Mit jedem Tag werden wir älter, uns läuft die Zeit davon.«

Mit glänzenden Augen warf Hanne ein: »Wir sollten alles daransetzen, es herauszufinden. Schließlich ist der Souverän mit seinem Teich der vielen Wahrheiten der einzige Anhaltspunkt, den wir haben. Reisen wir noch einmal zu ihm und fragen ihn.«

Mit weniger glänzenden Augen betrachtete Nika das Mädchen. »So einfach, wie sich das anhört, ist es leider nicht. Du erinnerst dich, dass wir beim letzten Mal an einen ganz anderen Ort wollten. Allein durch ein Missgeschick sind wir beim Schloss des Souveräns herausgekommen. Ob versehentlich oder vielleicht sogar durch seinen Einfluss, wissen wir nicht.«

»Vielleicht auch nur zufällig.« Hanne ließ nicht locker. »Vielleicht auch, weil wir die Ortschmiede zu zweit benutzt haben, anstatt alleine, wie es sonst üblich ist. Möglicherweise ist genau das der Grund, weshalb wir bei ihm gelandet sind. Ich würde es diesmal wieder genauso machen.«

»Möglicherweise aber auch nicht. Mir ist das Risiko viel zu hoch, im ungünstigsten Fall landen wir ganz woanders. Zudem lasse ich Teo und Bolk ungern allein zurück.« Kaum ausgesprochen, rangen ihr ihre eigenen Worte innerlich ein Stöhnen ab. Seit wann klang sie wie eine nörgelige Bedenkenträgerin?

Zodana meinte: »Ich kann deine zögerliche Haltung gut verstehen, denn dein Stamm hat bislang nur wenig für dich getan. Und doch gehören wir zum selben Volk.«

»Ich will meine Wurzeln zwar nicht verleugnen, aber die Ramisi haben zugelassen, dass ich als kleines Mädchen auf dem Sklavenmarkt von Gonus wie ein Stück Vieh verkauft wurde. Warum sollte ich ausgerechnet jetzt damit anfangen, mich um mein Volk zu kümmern?«

»Weil es das Richtige ist«, sagte Hanne.

Nika stutzte – und zweifelte an ihrer Erziehung. Seit wann ist das Richtige das Richtige?

»Du könntest längst auf dem Rückweg in deine Heimat sein, stattdessen stehst du hier vor mir«, warf Zodana mit ernster Miene ein. »Ich bin sogar davon überzeugt, dass du uns nicht nur aufgrund eines geschuldeten Kammes aufsuchst. Ich bitte dich inständig, überlasse unser Volk nicht seinem traurigen Schicksal. Du bist unser einziger Lichtblick. Falls du herausfindest, warum du Kinder gebären kannst, dann findet sich vielleicht auch für uns eine Lösung.«

Die Hoffnung der Freundin zerrte kräftig an Nika – sie schluckte den aufkeimenden Ärger herunter. Der erwartungsvolle Blick von Hanne tat sein Übriges. Nikas Kopf setzte sich in Bewegung, ganz langsam zwar, aber der verdammte Schädel bewegte sich rauf und runter. Verflucht noch eins – sie sollte sich nicht in ihre eigenen Angelegenheiten mischen. »Dann sei es so. Doch zunächst kehren wir zu Teo und Bolk zurück und berichten ihnen von unserem Vorhaben. Falls es Teo besser geht und Bolk einverstanden ist, machen wir uns auf den Weg zur Ortschmiede im Sanktum und von dort aus …«

Hanne lächelte sanft. »Seit wann holst du Bolks Einverständnis ein?«

»Nur für Entscheidungen, die ich bereits gefällt habe, von denen ich jedoch hoffe, dass er sie mir ausredet.«

Am späten Nachmittag war es so weit. Nika, Hanne und Zodana schritten die Stufen zum ovalen Amphitheatrum hinab. Teos Zustand verbesserte sich täglich, er hatte sogar schon nach seinen Bauklötzen gefragt. Bolks Begeisterung über ihren irrsinnigen Plan hielt sich in Grenzen. Ihm war nicht wohl bei dem Gedanken, dass sich gleich zwei Familienmitglieder in eine solch unkalkulierbare Gefahr begaben. Obwohl er mit magischen Wegpunkten und undurchsichtigen Souveränen wenig anfangen konnte, hatte sich der Trottel keine Mühe gegeben, sie umzustimmen. »Wenn du es für das Richtige hältst ...« Achselzuckend hatte er ins Leere geblickt.

Somit waren sowohl die fremden als auch die eigenen Bedenken gründlich weggewischt – die Entscheidung stand fest. Nika betrachtete den Eingang zum Sanktum, eine Pforte aus schwarzem Granit ohne Knauf oder Griff noch Kerbe. Doch diesmal wusste Nika, wie sich die Tür öffnen ließ.

Naturgemäß hatte sich ihr erneutes Auftauchen bereits herumgesprochen. Wie beim letzten Mal beobachtete die gesamte Ramisi-Schar jeden ihrer Atemzüge. Sie alle waren gekommen, um die Semirissa, die Erste der Magici, zu begaffen. Was sie hier tat, und ob ihr Tun etwas für ihr Volk bewirken würde, spielte dabei eine untergeordnete Rolle. Auch ihr alter spezieller Freund Maseus befand sich unter den Glotzfreudigen. Bislang war kein Ton über seine Lippen gekommen, seine Augen funkelten jedoch böse.

Nika konzentrierte sich auf den unteren Bereich der Pforte. Mit der Handinnenseite strich sie über den kühlen Stein, bis sie die Stelle ertastete, die eine unnatürliche Wärme ausstrahlte. Genau hier musste sie zusätzlich Hitze erzeugen. Früher war ihr so etwas leichtgefallen, hatte der Hass ihr doch stets treu zur Seite gestanden, um ihr Blut in Wallung zu versetzen. Heute jedoch sah sie sich vor eine gewisse Herausforderung gestellt. Die schlechten Gedanken wollten einfach nicht aufkommen. Teo ging es deutlich besser, Hanne war ein mutiges Mädchen, und mit Bolk als Mann hatte sie es nicht allzu schlecht getroffen. Worüber sollte sie sich also aufregen? Ärgerlich, seit wann versteckte sich der Ärger so hartnäckig?

Na klar, wenn man ihn braucht, verkriecht er sich, schimpfte Nika in Gedanken.

Hinter ihr brach es aus Maseus heraus. »Hab ich‘s doch gleich gewusst, dass diese Frau zu nichts zu gebrauchen ist. Und die soll unserem Volk helfen? Dass ich nicht lache. Beim letzten Mal hat sie uns geblendet und gemordet. Dann ist sie sechs Jahre verschwunden und hat sich derweil nur um sich selbst gekümmert.«

»Im Gegensatz zu dir kann sie das Sanktum öffnen. Du bist der Blender, Maseus. Daher wirst du nie wieder unser Anführer sein«, entgegnete Zodana.

»Wir sollten sie fortjagen, sie denkt nur an sich selbst und wird uns nie und nimmer helfen.«

Zorneswärme schoss ihr in die Finger. Dieser Maseus war ein Held, seine Worte riefen den benötigten Grimm in Nika hervor. Sie presste die rechte Handfläche auf die Pforte und steigerte sich in ihre Abneigung gegen diesen Nichtsnutz hinein. Gierig nahm der Stein die Hitze auf, bis ein schleifendes Geräusch ertönte, und die Tür Stück für Stück nach innen aufschwang.

Ein kollektives Oh und Ah erfüllte das Oval.

»Jetzt stehen wir also erneut hier«, sagte Nika und betrachtete das dunkle Loch. Sie suchte Blickkontakt mit Hanne. »Du weißt, es handelt sich um mein Volk und um meine Angelegenheit. Bist du wirklich fest entschlossen, mich zu begleiten?«

»Ganz fest«, antwortete Hanne.

Nika wandte sich an Zodana. »Dann heißt es, erneut Abschied nehmen. Ich kann nicht versprechen, dass ich erfolgreich sein werde und mit hilfreicher Kunde zurückkomme, doch einen Versuch ist es allemal wert.«

»Mehr können wir nicht verlangen, Regia.« Zodana drückte zuerst Hanne und dann Nika fest an sich.

Wie auf dieses Zeichen hin brach Jubel aus. Bis auf Maseus wünschten alle Ramisi den beiden Frauen gutes Gelingen, was immer das bedeuten mochte.

Diesmal hatte Nika keine Augen für die dunklen Stufen mit den eingravierten Schriftzeichen in der Alten Sprache. Auch nicht für die Bilder aus Zweigen in Form eines Ypsilons, wie die Tätowierung auf ihrem Rücken. In diesem Moment gab es für sie nichts anderes als eine Treppe, die auf direktem Weg zur Ortschmiede führte. Zu ebendieser Ortschmiede, durch sie mit Hanne vor sechs Jahren zum Souverän gereist war. Mit Sicherheit hatte sie das Sanktum in ihrer Kindheit bereits genutzt, doch sie konnte nicht sagen, wozu und schon gar nicht wohin sie die Reisen damals geführt hatten. Nika erinnerte sich nur bruchstückhaft an diese Zeit, die aus ihrem Kopf verschwunden war wie verdunstetes Wasser.

Als sie die kleine Kammer mit den vier Mosaikquadraten auf dem Boden erreichten, betrachtete sie die Muster eingehend und grübelte, was sie sich damals vorgestellt hatte. Denn das Ziel der Reise ergab sich nur Kraft ihrer Gedanken. Die Erinnerung kam zu Besuch wie ein alter Freund. Sie richtete sich auf. Ein Kreis! Der Ursprung des Lebens ist ein Kreis. So sprach einst die Myrnengöttin Arelia.

»Weißt du noch, dass du mich auf den Arm genommen hast, nachdem es beim ersten Mal nicht geklappt hat«, erinnerte sich Hanne.

»Als sei es gestern gewesen.« Nika nickte und umschlang das magiefeste Mädchen. Uneinnehmbar ihr Geist, unbeeinflussbar ihre Sinne – so hatte es der Souverän erklärt. Sie hob Hanne hoch. »Damals hast du weniger als die Hälfte gewogen.«

»Ach was, du warst früher einfach stärker«, feixte Hanne und hielt sich auch ihrerseits an Nika fest.

Ihr frecher Humor war zweifelsohne auf den schlechten Einfluss von Bolk zurückzuführen.

Nika stellte sich vor ein Mosaik, schloss die Augen und konzentrierte sich auf das Bild eines Kreises. Dann ging alles sehr schnell. Ihre Zehen begannen zu kribbeln, der Boden schwankte, Nika verlagerte ihr Gewicht von einem Bein auf das andere. Übelkeit erfasste sie. Hannes Arme umschlangen sie fester. Die Laterne erlosch, dafür blitzte es mehrere Male. Trotz des grellen Lichtes riss Nika die Augen auf. Eine unsichtbare Kraft versuchte ihr Hanne zu entreißen, so als wäre das Mädchen bei diesem Ritual unerwünscht. Sie ließ Hanne nicht los, sondern taumelte mit ihr zusammen hin und her.

So abrupt wie es gekommen war, endete das Erdbeben. Der Boden verschwamm vor ihren Augen, Hanne stöhnte auf. Es dauerte einen Moment, bis sich Nika gesammelt hatte und auf das aus Mosaiksteinchen zusammengesetzte Achteck starren konnte. Ein Achteck? Das kam ihr doch irgendwie bekannt vor. Und sie wusste genau, dass sie keinesfalls beim Schloss des Souveräns gelandet waren.

Auch Hanne fragte: »Wo sind wir? Beim letzten Mal sah es ganz anders aus …«

»Die gute Nachricht lautet: Wir stehen in einer Ortschmiede – wie geplant. Und ich erinnere mich, schon einmal hier gewesen zu sein. Das ist auch gut. Aber wir sind nicht dort, wo wir hinwollten«, resümierte Nika.

»Beim letzten Mal sind wir vor dem Schloss des Souveräns rausgekommen. Warum diesmal nicht? Da ist wohl etwas schiefgelaufen.«

»Womit wir bei der schlechten Nachricht wären: einem ehernen Gesetz in einer Welt in Schieflage. Wenn etwas schief gehen kann, dann geht es schief. Logisch.«

»Dann lass es uns wieder geraderücken, so gut es geht.«

»Siehst du unsere schmalen Schultern, Hanne? Wir müssen auf uns achten und dürfen nicht zu viel Last darauf laden. Bleib dicht hinter mir.« Mit diesen Worten verließ Nika die Ortschmiede und fand sich inmitten einer kleinen Kirche. Der Duft von feuchtem Kalk und frischem Holz strich ihr um die Nase. Durch die Balken des Dachstuhls fiel gedämpftes Licht. Trotz der schlichten Architektur war die Liebe zum Detail in diesem Bau in jeder Ecke sichtbar. Die stille Erhabenheit dieses Ortes war selbst für Nichtgläubige greifbar. Sie nahm Hanne bei der Hand und ging langsam weiter. Die allgegenwärtige Kühle des Bodens kroch ihr in den Körper – es fühlte sich so an, als zählten die Steinplatten ihre Schritte. Rein und unbefleckt wartete der Altarstein auf eine erste Gabe. Hinter dem Opfertisch erhob sich das Dachgewölbe eines kleinen Turmes, dessen neu gegossene Glocke dort oben unaufdringlich glänzte. Vermutlich hat sie noch nie geläutet, um einen Verstorbenen auf seinem letzten Weg zu begleiten.

Ein solch frühes Stadium der kleinen Kirche hatte Nika bislang nicht bestaunen dürfen, obwohl sie bereits zweimal hier gewesen war. »Du wirst es nicht glauben, Hanne. Es ist wie verhext, wir stehen in der Kapelle der Umkehr auf einem Friedhof mitten in Soradar. Jedoch weit in der Vergangenheit. Und genau hier werde ich in ferner Zukunft Kareks Bengelbande helfen, eine magische Sanduhr zu finden. Sie befindet sich dann in einer nahegelegenen Gruft, die es vielleicht noch gar nicht gibt. Und einige Jahrhunderte später werde ich diese Kapelle als Ruine erleben – beziehungsweise, ich habe deren Überreste bereits besucht. Klingt verrückt, ich weiß gar nicht, wie ich mich ausdrücken soll.«

»Das verstehe ich nicht«, erwiderte Hanne.

»Myrnenmagie kann die Zeit verkehren. In der Kapelle der Umkehr vermag sie rückwärtszulaufen.«

Die Glockenturmtreppe aus dunklem Eichenholz knarzte, als schleiche ein Geist die Stufen hinauf. Ein Luftzug strömte durch die Kapelle, hinter ihnen rauschte ein Gewand. Nika fuhr herum und sah einen jungen Mann mit lautlosen Schritten die Kapelle betreten. Seine Kutte leuchtete in reinstem Weiß, das jugendliche Gesicht wollte gar nicht zu seiner wissenden Miene passen. »Die Dame der Schatten. Zum dritten Mal begegnen wir uns jetzt«, begrüßte er sie in einem Tonfall, der keine Wiedersehensfreude aufkommen ließ.

»Was ist los?«, fragte Hanne flüsternd und schaute sich um.

»Siehst du ihn nicht?«, antwortete Nika.

»Wen?«

»Ich bin der Wächter«, erklärte der Wächter. »Ich bewache die Stille, die Schatten, die Toten, die Zeit.« Als wäre diese Profession selbstverständlich, drehte er die Handflächen nach oben. »Ich bewache den Hof des Friedens vor Eindringlingen.«

Aus Alt mach Neu – das gilt wohl nicht nur für die Kapelle, sondern auch für unseren Wächter hier, dachte Nika.

Obwohl sie ihm erst in hunderten von Jahren begegnen würde, kannte sie sein Gewäsch bereits. »Na wunderbar. So jung kommen wir nie wieder zusammen.«

»Vermutlich nicht, ich weiß, Ihr habt mich schon betagter erlebt. Was führt Euch diesmal in die Kapelle der Umkehr?«

»Zufall oder Reinfall – sucht es Euch aus.«

»Vielleicht ein Unfall?«

»Mag auch sein. Genau genommen sind wir auf der Suche nach dem Souverän.«

»Der Souverän?« Die Stimme des Wächters ging steil nach oben.

»Ja, so ein alter Sack mit einer Kordel um die Hüften. Schwafelt, als gehöre ihm die Welt. Ihr kennt ihn anscheinend.«

Die zur Schau gestellte Gelassenheit des Wächters rieselte zu Boden wie ein loses Gewand. »Sprecht besser nicht auf diese Weise über ihn. Soweit mir bekannt, hat kein Sterblicher jemals dem Souverän gegenübergestanden. Ihr scheint eine Ausnahme dieser Regel zu sein. Woher kennt Ihr ihn? Wie kam es zu dieser Begegnung?«

Nika hasste Fragen. Vor allem die, die ihr gestellt wurden. Und noch schlimmer als eine Frage waren gleich zwei davon.

»Mit wem redest du die ganze Zeit? Hier ist doch niemand«, flüsterte Hanne.

»Du kannst ihn weder sehen noch hören – sei froh«, flüsterte ihr Nika ins Ohr. Wie musste ein magischer Ort mit einem magischen Wächter auf jemanden wirken, der Magie gar nicht wahrnehmen konnte?

»Wir haben den Souverän im Schloss des Wahrscheins getroffen«, erklärte sie dem Wächter.

»Und er war gar nicht nett zu Nika«, ergänzte Hanne mit einer Selbstverständlichkeit, als sähe sie den Mann vor sich stehen.

Der Wächter wirbelte hektisch mit den Händen und riss die Augen auf.  Angst zerfurchte sein glattes Gesicht. »Oh je – Ihr wisst nicht, was Ihr getan habt. Weiß er Bescheid? Ist er Euch gefolgt?«

Nika verdrehte die Augen. Schon wieder Fragen, dabei wollte sie nicht antworten, sondern Antworten. Gleichwohl spürte sie die Verzweiflung des Wächters. »Wovor fürchtet Ihr Euch?«

»Vor den Konsequenzen, wovor sonst. Es sind stets die Konsequenzen, die zum Fürchten sind«, dröhnte eine Stimme durch die Kapelle gefolgt von hallendem, schallenden Gelächter.

Nika und Hanne fuhren herum.

Aus der Richtung der Ortschmiede trat ein Mann in einem schlichten Leinengewand hinzu, seine Schlappen schlappten auf dem Steinboden. Altersflecken übersäten sein Gesicht, und tiefe Falten zogen sich über Kinn, Wangen und Stirn bis hinauf zu seiner Glatze. Aus seinem lippenlosen Mund spukte er eine Erklärung der fürchterlichen Konsequenzen. »Er hat Angst, weil er eine Schöpfung der Myrnenmagie ist. Und weil er weiß, dass ich die Myrnenmagie ausmerze.«

Nika fasste sich schnell wieder. »Meister Kordelsack! Ich erinnere mich an Euer Ansinnen. Habt Ihr die Myrnenmagie einst nicht selbst ins Leben gerufen? Offenbar mögt Ihr Eure eigenen Kinder immer noch nicht.«

»Weil sich dieses Pack gegen mich gewandt hat«, zischte der Souverän. Er war viel zu verärgert, um sich über die respektlose Anrede zu ärgern. »Doch zunächst einmal freue ich mich über diese unverhoffte Begegnung. Euch gebührt Dank, da Ihr mich hierhergeführt habt.« Von Dankbarkeit war nichts zu spüren – im Gegenteil, eine Welle aus Wut und Genugtuung schwappte durch die Kapelle.

Nika wollte Zeit gewinnen. »Was werft Ihr den Myrnen vor?« Immer deutlicher beschlich sie das Gefühl, dass diese Begegnung nicht gut ausgehen würde. Sie nahm Hanne an die Hand und behielt sowohl Wächter als auch Souverän im Auge, während sie sich die Räumlichkeiten der Kapelle einprägte. Welche Optionen boten sich beim Kampf gegen ein göttliches Wesen?

»Die Letzten Myrnen haben sich verselbstständigt und mich aus ihrem Leben verbannt«, grollte der Souverän. »Damit jedoch nicht genug: Sie vergehen sich an dem, was allen gemein ist. Sie zerstören das Fundament, welches das Leben und den Tod, das Gestern und Morgen, das Jetzt und Gleich zusammenhält.« Anstatt fortzufahren, flackerte er nur mit den Lidern.

»Macht es nicht so spannend.« Nika gähnte. »Wovon sprecht Ihr genau?« Gleichzeitig zermarterte sie sich das Hirn, wohin die Situation führen könnte.

»Ich spreche von der Zeit. Und von ihrer existenziellen und bedingungslosen Konstante.« Er machte eine Kunstpause. »Von der Chronologie! Die Chronologie hat Schaden genommen, und zwar aufgrund der absurden schwarzen Magie der Myrnen. Tiefe Risse ziehen sich durch das Kontinuum. Dabei behaupten vor allem Arelia und Tarantea stets, sie würden ihre Magie nur im Einklang mit der Natur einsetzen. Eine bodenlose Lüge.«

Nika erfasste nicht im Detail, was der Greis da plapperte, doch sie musste seinen Vorwürfen weiter auf den Grund gehen. »Woher rührt Euer Hass gegen die Letzten Myrnen genau?«

Der Souverän knirschte unsouverän mit den Zähnen. »Sie haben mich verraten! Das Myrnengesindel hat versucht, die Zeit bis vor meinen Ursprung zurückzudrehen, um meine Existenz auszulöschen. Diese Kapelle ist der Beweis ihrer Hinterhältigkeit und Undankbarkeit. Bis zum heutigen Tage ist es ihnen gelungen, mich von diesem Ort fernzuhalten.«

»Schlimm, wenn selbst die Götter lügen«, entgegnete Nika süffisant, hielt sich ihre Erschütterung doch in Grenzen. Warum sollten die Götter anders sein als diejenigen, die sie erschufen? »Hauptsache, der Göttervater sucht sämtliche Fehler bei den anderen und schwingt sich als Rächer empor.«

»Welche Fehler? Ihr versteht gar nichts, und doch habe ich es Euch bereits erklärt: Jeder Niedergang schafft Platz für Aufbruch. Für neue Welten mit neuen Völkern. König Garosse ist bereits Geschichte, wie auch die Mutter des Lebens Arelia und die Gotteswächterin Tarantea. Und da du eine Tochter Taranteas bist, wirst du folglich ebenfalls sterben.«

Hanne kreischte auf, Nika drückte ihre Hand fester. Nicht zuletzt, um sich selbst Zuversicht zu geben. Beim Gedanken an ihre Begegnung mit Arelia fiel ihr ein, dass sie einst die Verletzlichkeit von Göttern von Angesicht zu Angesicht miterlebt hatte. Aus diesem Grund vermutete sie, dass auch der Souverän Grenzen und somit Schwächen besaß. Nun galt es nur noch, diese zu finden.

»Doch bevor ich mich um dich kümmere, wird dieser Wächter-Lakai, der auf diesem Friedhof schon viel zu lange sein Unwesen treibt, seinen gerechten Tod finden.«

Wie von Geisterhand fiel die Eingangstür krachend ins Schloss, und ein grauenerregendes Hallen erschütterte den Ort des Friedens. Voller Grimm wandte sich der Souverän seinem Opfer zu.

»Herr, ich bin nur ein Diener«, jammerte der Wächter und hielt sich schützend die Hände vors Gesicht.

»Lasst ihn in Ruhe«, rief Hanne und trat, bevor Nika es verhindern konnte, zwischen den alten und den jungen Mann.

»Das kleine Mädchen ist ordentlich gewachsen«, stellte der Souverän fest. Seine Augen blitzten, seine Stimme gewann an Schärfe. »Interessant, du kannst diesen Myrnenlakaien also sehen.« Er rieb sich die Hände. »Dann schau zu, wie er stirbt.«

Im nächsten Augenblick warf der Wächter schreiend die Hände über den Kopf. Blut spritzte ihm aus Nase und Ohren, für Zartbesaitete ein kaum zu ertragender Anblick. Die roten Flecken auf dem schneeweißen Gewand schienen ein Muster zu bilden – immer mehr Blutspritzer verteilten sich auf dem Stoff, bis ein grinsender Totenschädel sie anblickte. Im nächsten Augenblick brach der junge Mann tot zusammen.

Hanne schrie auf und schlug sich die Hände vor den Mund.

Der Souverän wandte sich ihr zu. »Die Tatsache, dass du ihn sehen kannst oder das, was von ihm übrig ist, beweist, dass du deine Magiefestigkeit verloren hast. Wie schade, denn damit stellst du keine Herausforderung mehr für mich dar. Vielmehr bist du mir nun ausgeliefert wie alle anderen.«

»Wehe, da lobt noch einer die Götter«, sagte Nika, auch um den Souverän von Hanne abzulenken. »Was seid Ihr für ein Widerling.«

»Berufene Worte aus dem Mund einer skrupellosen Auftragsmörderin. Schade, dass es deine letzten gewesen sind.« Abermals hob er die Hand, als wollte er zuschlagen.

Schon fuhr ein Schmerz in Nikas Kopf, zog durch Ohren, Augen, Nase und Mund. Sie versuchte zu schreien, doch war bereits unfähig, einen Laut auszustoßen. Wie festgenagelt stand sie da. Was nützte ihre Schnelligkeit, wenn sie sich keinen Deut bewegen konnte. Sie fühlte warmes Blut aus ihrer Nase über die Oberlippe laufen. Unfähig zur Gegenwehr schlummerte ihre eigene Magie in einem entlegenen Winkel ihres Geistes.

Zur Untätigkeit verdammt spürte sie, wie eine Hand behutsam nach der ihrigen griff und sie drückte. Wie durch einen Zauberbalsam verschwand zunächst der Schmerz aus ihrem Kopf, dann auch die Lähmung aus dem Körper. Doch was nun? Am liebsten würde sie dem Kordelsack an die Gurgel springen, doch instinktiv wusste sie, dass sie Hannes Hand unter keinen Umständen loslassen durfte. Während der ersten Begegnung mit dem Souverän hatte sich herausgestellt, dass er sie nicht körperlich angreifen würde. Er bediente sich immer wieder dieser perfiden Mentalzauber, die nur bei einem einzigen Menschen keine Wirkung zeigten. Sie hatte die Schwäche ihres Gegenspielers gefunden: Hanne.

Überrascht zuckte der Alte zurück. »Wie kann das sein?« So aus dem Konzept gebracht wirkte er noch greiser. Sein Kopf wackelte unkoordiniert hin und her. »Ich habe die Macht – ich ...« Sein lippenloser Mund bildete ein hässliches Loch.

»Ich weiß nicht, was du bist, doch ich mag dich nicht«, sagte Hanne. »Schon bei unserem ersten Aufeinandertreffen hast du versucht, uns wehzutun. Und jetzt lass uns in Ruhe.« Sie zog Nika in Richtung Ausgangspforte.

»Stehenbleiben!«, krächzte der Souverän. Flammen umbrandeten Nika, unter ihren Füßen glühten Kohlen. Sie erschrak, bevor sie allmählich spürte, dass das Feuer keinerlei Hitze erzeugte. Sie drückte Hannes Hand noch fester. Vor der ins Schloss gefallenen Pforte angekommen, verlangsamte das Mädchen ihre Schritte keineswegs. Ihr Körper verschwand im Holz. Nika machte sich darauf gefasst, gegen die Tür zu prallen, doch auch sie durchschritt das Eichenholz, als wäre es Luft. Schon standen sie vor der Kapelle der Umkehr.

Der Souverän folgte ihnen und öffnete die Pforte, blieb jedoch auf der Schwelle stehen. Die Irritation verschwand aus seinen Gesichtszügen, und purer Zorn breitete sich aus. »Du hast mich reingelegt, du Göre. Du kannst den Wächter überhaupt nicht sehen, sondern bist nach wie vor magiefest.« An Nika gewandt fauchte er: »Woher das Kind diese Verschlagenheit wohl hat.«

»Sie wehrt sich nur gegen den persönlichen Rachezug eines grimmigen, alten Mannes, der vergessen hat, welchen Sinn sein Dasein hat.«

»Wie dem auch sei, lassen wir das. Im Augenblick vermag ich sowieso nicht, Euch zu töten.« Der Souverän trat auf der Stelle und räusperte sich. »Dann versuchen wir es mit der zweitbesten Lösung. Reden wir.«

Ursprünglich war genau dies Nikas Plan gewesen – ein gemütlicher Plausch im Schloss des Wahrscheins. Bevor es sich der Kordelsack anders überlegen konnte, begann sie. »Wie Ihr wisst, stamme ich vom Volk der Ramisi. Und Ihr wisst auch, dass genau dieses Volk gerade ausstirbt, weil jeglicher Nachwuchs ausbleibt. Und dennoch habe ich einen Sohn geboren. Warum?«

»Keine triviale Frage, aber eine triviale Antwort: Weil Ihr in den Teich der vielen Wahrheiten geblickt habt.«

»Das ist alles?«

»Das ist viel. Viel mehr als Ihr glaubt. Euer Blick in den Teich damals eröffnete mir ein Fenster in Euer Innerstes und gab mir Grund zur Hoffnung. Doch nichts geschah in diesen nahezu sechs Jahren. Mit großer Langeweile habe ich Euer Leben aus der Ferne beobachtet und täglich darauf gewartet, dass die Tochter der Tarantea endlich ihrer Bestimmung folgt. Doch Euer Nichtstun hat mich beinahe in den Wahnsinn getrieben und würde jetzt noch andauern, wenn ich nicht zwei meiner Helfer gesandt hätte.«

Der Alte war unglaublich, zuerst in Mörder-, nun in Plauderstimmung. Schwer zu sagen, was unerträglicher war. Sie musste die Gunst der Stunde nutzen. Es brauchte nur einen kleinen Anstoß, um ihn zum Weiterquasseln zu bewegen. »Helfer?«

»Der Hai und der Schlangenspinner natürlich.«

»Natürlich«, sagte Nika, dabei fand sie es alles andere als natürlich. »Dann seid Ihr es also, der um ein Haar meinen Sohn auf dem Gewissen gehabt hätte.«

»Wie eine Auftragsmörderin darf sich auch ein Schöpfer kein Gewissen erlauben. Beim Beobachten Eures Sohnes wurde mir klar, dass auch er über die verhasste Myrnenmagie verfügt. Deshalb musste ich handeln. Das versteht Ihr doch gewiss.«

»Gewiss.« Der Kordelsack hatte versucht, ihren Sohn zu ermorden und bat nun um Verständnis. Die Wut in ihr schlug Funken wie lange nicht mehr.

»Wobei ich schon ahnte, dass das Gift ihn nicht töten wird«, erklärte der Souverän.

Hanne warf ein: »Und was ist mit den Ramisi? Diese kleine Schar führt keinen Kampf gegen Euch. Sie hausen genügsam auf der kleinen Insel und suchen nur einen Weg zu überleben.«

»Das Zeitalter der Myrnen und ihrer Nachkommen ist nun mal Geschichte«, entgegnete der Alte trotzig.

»Wer sagt das? Schließlich sind Eure Enkel betroffen. Wo bleibt Euer Mitgefühl? Warum ermöglicht Ihr ihnen nicht auch einen Blick in den Teich der vielen Wahrheiten?«, forderte Nika.

»Nennt mir einen einzigen Grund, weshalb ich das tun sollte.«

Mit der Weisheit einer Hundertjährigen warf Hanne ein: »Du bist so allmächtig, so allwissend und doch so allein. Erbärmlich.«

Die Miene des Alten versteinerte sich. Die Schwäche des Souveräns hatte erneut zugeschlagen und einen Volltreffer gelandet. Er fing sich und forderte mit heiserer Stimme: »Ich ändere meine Meinung nicht, nur weil Ihr meine Beweggründe nicht versteht. Wo Ihr aber schon mal hier seid, schlage ich Euch etwas vor, das meine Langeweile vertreiben wird – und zwar einen Wettlauf. Besorgt mir die Artefakte, die sich König Karek unter den Nagel gerissen hat: den Seelenspeer, den Gürtel des Binaradabas sowie das Schwert des Toluderadas. Letzteres trägt der Hauptmann der königlichen Wache an seinem Gürtel.«

»Was wollt Ihr mit den Artefakten anfangen?«

»Spielt es eine Rolle?«

»Ich weiß gern, warum ich etwas tue.«

»Ich fürchte, König Karek hegt düstere Gedanken. Er könnte in Versuchung geraten, sie mit Hilfe eines legendären Kriegshammers zu zerstören. Doch genug geplaudert.« Er hob die Stimme. »Ihr bringt sie zu mir, und ich rette Euer Volk.«

»Und vergreift Euch nie wieder an meinem Sohn!«, verlangte Nika.

»Einverstanden! Ihr habt mein göttliches Ehrenwort.«

Was vermutlich nicht mehr wert ist als die ausgefranste Kordel, die er um seinen Wanst geschlungen hat, dachte Nika.

Andererseits eröffnete diese Abmachung die Möglichkeit, unbeschadet von diesem Widerling wegzukommen. »König Karek wird mir die Artefakte kaum freiwillig aushändigen.«

»Dann überlegt Euch was. Grabt mal in Eurer ... illustren Vergangenheit, dann wird Euch schon was einfallen.« Er blickte sie herausfordernd an und grunzte selbstgefällig.

»Dann grabe ich mal in meiner Vergangenheit. Ihr sagtet damals, Karek würde jung sterben. Bin ich der Grund dafür? Heißt das, ich soll nicht nur die Artefakte besorgen, sondern ihn bei der Gelegenheit auch noch töten und somit Eure düstere Prophezeiung erfüllen?«

Der Souverän legte den Kopf schräg. »Erfüllt endlich Eure Bestimmung.«

»Nur ich allein bestimme meine Bestimmung.«

»Dann schlagt ein.«

»Ihr habt eben das Wort Wettlauf verwendet. Was meint Ihr damit?«

»Wenn Ihr zu sehr bummelt, geht Ihr leer aus. Die Zeit spielt stets eine gewichtige Rolle.«

»Was Ihr nicht sagt.«

»Eines solltet Ihr noch wissen: Im Teich der vielen Wahrheiten habe ich Kareks jämmerlichen Tod gesehen. Kunststück, denn ich werde alles daransetzen, seinen Tod vor Euch herbeizuführen.« Er kicherte. »Ich mag es, Prophezeiungen selbst zu verwirklichen.«

»Wenn für Euch alles so klar ist, wozu braucht Ihr mich dann noch?«

»Als zusätzliche Sicherheit, um die Artefakte zu besorgen. Selbst ich bin nicht allmächtig, sondern muss mich an gewisse Spielregeln halten.«

»Was habt Ihr genau gesehen im Teich der vielen Wahrheiten?«

Der Souverän zog seine buschigen Augenbrauen bis in die Mitte seiner Glatze und säuselte durch die Zähne. »Wie er im Meer ertrinkt. Doch bisher entrinnt er seinem Schicksal. Aus welchem Grund auch immer meidet König Karek die See. Seit Jahren ist er weder im Meer geschwommen, noch hat er einen Fuß auf ein Schiff gesetzt. Doch sobald er dies tut ...«

»… ermordet Ihr ihn.«

Der Souverän schüttelte seinen grauen Schädel. »Nicht doch, das klingt so furchtbar niederträchtig. Sagen wir, dann wird ihm das Schicksal weniger hold sein. Doch langsam verliere ich die Geduld.«

»Und jetzt komme ich ins Spiel. Wenn ich ihn vor Euch erwische und die Artefakte besorge, helft Ihr meinem Volk.«

»Ihr habt es erfasst.« Wieder rieb er sich die Hände. »Ein spaßiger Wettlauf. Besorgt mir die Artefakte. Die Wahl der Mittel bleibt Euch überlassen. Dann werden die Ramisi überleben.«

»Wie finde ich Euch?«, fragte Nika.

»Lasst dies meine Sorge sein.«

»Einverstanden. Ich denke, mit dieser Abmachung beenden wir unseren gemütlichen Plausch.«

»Jetzt im Nachhinein bin ich froh, dass du Nika damals mit deiner Magieresistenz vor meinem Tötungsversuch beschützt hast, Hanne«, sagte der Souverän. »So ist die Sache viel aufregender.«

Sowohl Hanne als auch Nika verzichteten auf eine Antwort. Sie wandten sich um und gingen. Der Friedhof sah mit seinen Grüften und Gräbern aus wie immer. In der Ferne ragte die efeuüberwucherte Begrenzungsmauer empor.

»Was machen wir nun?«, fragte Hanne.

»Erst einmal zurück nach Hause. Der Friedhof ist glücklicherweise gar nicht so weit entfernt. Du hast dich jedenfalls wieder einmal selbst übertroffen. Einen Souverän so zu täuschen.«

»Ich musste doch nur für ein Überraschungsmoment sorgen«, erklärte Hanne.

»Ja, aber woher hast du gewusst, was er mit dem Wächter gemacht hat, wo du ihn doch nicht sehen konntest?«

»Für mich gab es die ganze Zeit über keine weitere Person. Doch plötzlich war die makellos reine Kutte des Souveräns mit Blutspritzern besudelt. Da habe ich mir den Rest dazu gereimt.«

»Hanne, du magiefestes Wunder, du bist die Größte. Gut, dass du bei mir bist.«

Das Strahlen des Mädchens belohnte Nika für diesen schrecklichen Ausflug.

Der Friedhof verschwamm vor Nikas Augen. Die alten Grüfte schwankten, die Grabsteine schienen in der Erde zu versinken. Sie taumelte, ließ Hannes Hand jedoch nicht los. Das Mädchen stieß einen spitzen Schrei aus. Sie wurden durch den Raum geschleudert, dabei hatten sie die Ortschmiede doch gar nicht betreten. Wieder so eine Hinterhältigkeit vom Souverän, lautete Nikas letzter Gedanke, bevor sich ihr Schädel in einem wirren Strudel verlor.

Auf See

Mit gemischten Gefühlen stand Wichtel an Deck, als das stolze Schiff in See stach. Aufmunternd zupfte der Wind an seinen Haaren. Ein Segel nach dem anderen wurde an den beiden Masten gehisst. Plötzlich war alles ganz schnell gegangen, nachdem sich Karek Marein zu diesem Schlachtzug entschlossen hatte. Das Reich Winslorien würde erzittern, wenn die allmächtige Fünferarmee, auch die Hand des Schwertmeisters genannt, einmarschierte, um die Jungfer Milafine aus den Krallen des Schurkenkönigs zu befreien.

Dieser verrückte Karek. Wie konnte er allen Ernstes erwarten, dass sie zu fünft eine Krise solchen Ausmaßes bewältigen würden? Rechnete er wirklich damit, dass König Mecholus Milafine mit einer demütigen Entschuldigung samt untertänigster Verbeugung wieder freilassen würde? Wichtel schüttelte den Kopf und betrachtete dabei seine ausgestreckten Hände.

Ich bin nur der Kleine. Sollen die anderen doch machen.

Passend dazu wackelte er mit dem kleinen Finger der rechten Hand. Nichts anderes blieb ihm übrig, denn links war nach einem Kampf gegen Schohtars Söldner nur ein Stummel verblieben. Mehrfach hatte er sein Leben aufs Spiel gesetzt, und häufig war es dabei eng zugegangen. Allem voran im Tunnel, als er den Seelenspeer aus dem Berg geholt hatte. Seine letzte Hose hatte er damals geopfert. Das sollte doch reichen. Vielmehr müsste solch ein heldenhafter Artefakt-Erbeuter wie er für den Rest seines Lebens groß gefeiert werden. Stattdessen gingen die Kameraden wie selbstverständlich davon aus, dass er sich erneut in ein ungewisses Abenteuer stürzte. Wichtel seufzte. Egal was er tat, er blieb stets der Kleine, auf den kaum einer hörte. Somit wurde aus dem Helden allenfalls ein Heldchen. Für seine Oma hatte es früher nicht einmal zum Zwerg gereicht – bis zu ihrem Tod war er ihr Zwergchen gewesen. Dabei hieß es doch immer: Was zählt im Leben, sind die kleinen Dinge.

»He, Halbling! Aus dem Weg mit dir«, rief ein Matrose, der mittels eines dicken Taus an irgendeinem der vielen Segel herumzurrte.

Hat der freche Seedödel etwa meine Gedanken gelesen? Wichtel ärgerte sich. Der weiß wohl nicht, wer ich bin.

Richtig, der Matrose wusste es nicht. Für ihn stand da ein unnützer kurzer Kerl nur dumm rum. Wichtel machte einige Schritte zurück und stieß mit Krall zusammen.

Der Matrose bemerkte Krall und verbeugte sich. »Willkommen an Bord, Gardehauptmann.«

War ja nicht anders zu erwarten, dachte Wichtel.

Seinen Freund Krall kannte so ziemlich jeder im Reich. Nicht nur laut und stark, sondern auch lautstark holperte der durchs Leben. Unzufrieden fluchte Wichtel: »Dir bringen sie die Wertschätzung entgegen, die sie bei mir abknapsen.«

»Dann muss ich mich also für deren Respekt bei dir bedanken.« Krall verbeugte sich theatralisch.

Eine erstaunlich scharfzüngige Schlussfolgerung fand Wichtel. »Ich denke, du weißt, was ich meine«, entgegnete er matt.

Offenbar merkte Krall, dass die Angelegenheit seinem Freund tiefer unter die Haut ging als gewöhnlich. Es erstaunte Wichtel immer wieder, dass dieser ungehobelte Klotz durchaus ein Gespür für die leisen Töne erkennen ließ.

Brüderlich legte Krall seinen Arm um Wichtel. »Du bist mein bester Freund, obwohl du Stobomarik heißt. Doch ich versichere dir: Ohne dich wäre das Leben wie ... wie ...«

Ja, wie denn? Wichtel fürchtete sich vor den nächsten Worten, er wollte gar nicht mehr hinhören.

»Ohne dich wäre das Leben wie ein Rad mit Ecken.«

Wichtel lachte auf – tief berührt. So genau wusste er zwar nicht, wie er dieses Bekenntnis verstehen sollte, und doch war es das Netteste, was je zu ihm gesagt wurde. »Danke, Krall. Meine Laune verbessert sich direkt. Und ohne dich wäre das Leben wie ein Lied ohne Melodie.«

»Was für ein Lied?«, fragte Krall. »Egal, komm einfach zu mir, wenn dir etwas auf dem Herzen liegt. Frag mich um Rat.«

»Mir passt die Mission nicht. Was können wir fünf schon im fremden, fernen Winslorien ausrichten?«

»Mach dir keine Sorgen, denn wenn ich eines in den letzten Jahren gelernt habe, dann, dass der Dicke stets weiß, was er tut. Es wird gut ausgehen, glaube mir.«

»Mein Bauchgefühl sagt etwas anderes. Andauernd geschieht etwas Ungeplantes – vorher, hinterher und vor allem mittendrin.«

»Das nennt man Leben, sonst wäre es doch langweilig«, meinte Krall und warf den Kopf zurück. »Was bin ich doch für ein guter Filosauf.«

Wichtel seufzte. »Das bist du, werter Freund. Das bist du.«

Die Tedores Glanz nahm Fahrt auf. Das Hafenbecken von Felsbach war kaum noch auszumachen, nur die Türme der Burg zeugten noch von der Hauptstadt des Reiches.

Kapitän Klommgart hatte die Route festgelegt. Zunächst würden sie an der Ostküste Toladars nordwärts segeln und weiter um die Küste Alandars herum. »Jetzt im Frühling ist das Packeis geschmolzen und Eisschollen treiben keine mehr umher. Für die gefährlichen Sommerwinde ist es noch zu früh, wir müssten unser Ziel also ohne besondere Vorkommnisse erreichen«, hatte er ihnen versichert.

Wichtel ließ sich davon nicht so leicht überzeugen. Eine Reise mit Karek ohne besondere Vorkommnisse war wie eine Reise ohne Karek.

Gegen Abend befanden sie sich bereits in den Gewässern des Nordreiches. An der nördlichsten Spitze des kleinen Landes würden sie den Kurs Richtung Westen einschlagen bis zur winslorischen Küste.

Wo genau Karek plante, an Land zu gehen, wusste Wichtel nicht. Er wollte es auch gar nicht wissen, spielte es doch kaum eine Rolle, von wo aus sie sich zum Schloss von König Mecholus durchschlagen mussten.

»Dort drüben ist unser Freund, mal hören, was er vorhat.« Schon schritt Krall in die Mitte des Schiffes, wo sich Karek mit dem Steuermann unterhielt.

Wichtel interessierte sich mehr für das faszinierende Rad mit den zwölf Speichen. Für ihn stand das riesige Steuerrad aus dunklem Eichenholz für den menschlichen Versuch, die Elemente beherrschbar zu machen. Es symbolisierte Zentrum, Seele und Wille des Schiffes gleichermaßen. Bei gnädigem Wind ließ es sich mühelos drehen, doch bei Sturm wurde es störrisch wie ein Esel, und seine Bedienung erforderte gleich zwei oder drei Männer auf einmal.

»Mein König, der Wind weht günstig. Es wird keine zwei Tage dauern, bis wir die gewünschte Landungsstelle erreichen«, sagte der Steuermann zu Karek, als Krall und Wichtel hinzutraten. Ein Flattern der Segel ließ ihn aufhorchen. Sogleich korrigierte er durch Drehen des Steuers die optimale Position zum Wind. Zärtlich streichelte er die polierten Griffe, als zelebriere er den stillen Pakt zwischen Mensch und Schiff, gegenseitig aufeinander aufzupassen in der Unberechenbarkeit der See.

»Wie lautet dein Plan, wenn wir das Schiff verlassen?«, fragte Wichtel.

»Wir gehen hinter den Ausläufern des Turmgebirges an Land. Dort sind wir erst einmal vor neugierigen Blicken verborgen. Dann begeben wir uns zum Schloss des Königs«, erklärte Karek. »Es wird ein oder zwei Tage länger dauern, da wir diesen Umweg in Kauf nehmen.«

»Warum das?«

»Vermutlich rechnet König Mecholus damit, dass ich mit meiner ganzen Seeflotte anrücke. Daher wird er mit Sicherheit Späher positionieren und den kürzesten Weg zu seinem Schloss, über die Lorienbucht, ganz besonders bewachen lassen. Doch ein unscheinbarer Holk, der weit im Norden wieder abdreht, wird kaum auffallen. Wir werden zwar ein gutes Stück des Weges nach Großlorien zu Fuß absolvieren müssen, doch bei dieser Gelegenheit werden wir Augen und Ohren offenhalten. Mal sehen, was wir von den Winsloriern erfahren. Ich finde, es schadet nicht, ein Gefühl für Land und Leute unseres Nachbarlandes zu bekommen. Das hätte ich schon früher machen sollen.«

»Nur dumm, dass solch ein Plan nicht so einfach durchzuführen ist, wie er klingt«, erwiderte Wichtel. »In Winslorien sind wir die Fremden, somit erwarte ich keine anderen Gefühle als Argwohn und Ablehnung.«

»Du magst recht haben, doch unser vornehmliches Anliegen ist und bleibt, Milafine zu finden und sie zu befreien.«

»Und das am besten ohne Verluste. Dann schnell weg, und gut ist«, empfahl Wichtel.

»So lautet der Plan.« Karek nickte.

Wichtels Gemütszustand hatte sich deutlich verbessert. Sein königlicher Kamerad besaß das beneidenswerte Talent, sobald die Situation es erforderte, unbeirrbar voranzuschreiten, als gäbe es nirgendwo Abgründe, Fallen oder sonstige Hindernisse. Wie oft hatte er nicht nur seinen Kopf, sondern auch die seiner Gefährten im letzten Moment aus der Schlinge gezogen? Blieb nur zu hoffen, dass Karek sein Lebensglück noch nicht aufgebraucht hatte.

Inzwischen hatten sich auch Eduk und Blinn eingefunden. Letzterer fragte: »Wie geht es voran, Steuermann?«

Der Angesprochene legte den Kopf in den Nacken und betrachtete den Himmel. »Das Wetter wird stabil bleiben – keine Anzeichen für Regen oder Sturm in Sicht. Bei diesen Bedingungen werden wir unser Ziel voraussichtlich morgen Abend erreichen.«

»Hervorragend«, meinte Karek. »Winslorien, die Hand des Schwertmeisters naht.«

»Mit aller Wucht«, rief Krall und reckte die Faust in die Höhe.

»Und Verstand«, ergänzte Blinn und tippte sich an die Schläfe.

Nun fühlte sich auch Wichtel berufen, etwas beizutragen. »Und denkt daran: Zum Sterben haben wir keine Zeit.«

»Keine Zeit zum Sterben«, echote Eduk.

Mitten in der Nacht schreckte Wichtel auf. Schlaftrunken flackerten seine Augen, alarmiert meldeten seine Ohren unmittelbare Gefahr! Eine dröhnende Säge fraß sich erbarmungslos durch den Rumpf. Jeden Augenblick würde das Schiff in zwei Teile zerbrechen und innerhalb weniger Herzschläge auf den Grund des Meeres sinken. Wichtel erschauderte. Es dauerte einige Augenblicke, bis er die Ursache des Ritschratsches identifiziert hatte. In der Koje direkt über ihm schnarchte Krall wie zwei volltrunkene Berserker. Unbegreiflich, wie konnte ein schlafender Mensch nur solch einen Lärm veranstalten. Hatte der Störenfried noch nie was von Nachtruhe gehört? Sollte er ihn wachrütteln?  Besser keine schlafenden Monster wecken. Doch im Moment war für Wichtel nicht mehr an das Reich der Träume zu denken, also stieg er aus seiner Koje und schlich sich aus der Kajüte. Ihn zog es an Deck. Er freute sich auf die frische Luft und die nächtliche Ruhe – doch ganz besonders auf das Steuerrad. Er stieg die steile Treppe hinauf. Eine kühle Brise umwehte seine Nase, und Dunkelheit umfing ihn. Lediglich zwei Schiffslampen verbreiteten mattes Licht. Am Steuer stand ein Mann, der sich mit beiden Händen an den Griffen festhielt, wobei er sich mit dem Körper an das große Rad lehnte. Vermutlich ein Trick, um die Nachtwache mit möglichst wenig Kraftanstrengung zu überstehen.

»Alles so, wie es sein soll?«, fragte Wichtel den ihm unbekannten Mann, weil ihm nichts Besseres einfiel.

»Hm!«, antwortete der Steuermann.

»Eine ruhige Nacht also.«

»Hm«, gab der Steuermann ihm recht.

»Haben wir bereits winslorische Gewässer erreicht?«

»Hm«, stand der Steuermann Rede und Antwort.

»Dann schlendere ich mal weiter«, meinte Wichtel.

»Hm.«

Wie erwartet, befanden sich zu dieser nächtlichen Stunde nur wenige Matrosen an Deck, auch weil es bei der stabilen Wetterlage kaum etwas zu tun gab. Gleichmäßig glitt die Tedores Glanz über die sanften Wellen.

Am Bug des Schiffes war niemand zu sehen; hier fühlte sich die Brise besonders frisch an. Wichtel sah sich nach einem geschützten Plätzchen um. Eine Ankertrosse erschien ihm ein geeigneter Unterschlupf. Das dicke Seil war sorgfältig zu einem hüfthohen Ring zusammengelegt worden und schien regelrecht darauf zu warten, ihn zu beherbergen. Wichtel kletterte hinein und machte es sich gemütlich wie eine Katze im Korb. Das Knarren der Planken und Rauschen der Segel sowie das gleichmäßig Auf und Ab des Schiffes – all das beruhigte ihn. Er sog die salzige Luft ein, vermischt mit einem Hauch von Teer und Holz. Sein Blick verlor sich in den Weiten des Nachthimmels. Unzählige Sterne glitzerten dort oben wie Edelsteine auf schwarzem Samt.

Ja, nicht nur der gute Schnarch-Krall war ein Filosauf.

Die Augen fielen ihm von alleine zu, ein sanfter Schlummer entführte ihn ins Reich der Träume. Bis Schrittgeräusche seine Gemütsruhe störten. Vorsichtig lugte er aus dem Seilkranz. Den Verursacher der Schritte entdeckte er nicht, doch etwas anderes zu seiner Linken irritierte ihn. War Steuermann Hm eingeschlafen? Das Schiff hielt direkt auf ein Gebirge zu. Wichtel rieb sich die Augen, vermutlich träumte er. Schlagartig spürte er einen stechenden Schmerz in seinem kleinen Finger. Und zwar in dem, der ihm fehlte. Ein schlechtes Zeichen, denn nun wusste Wichtel, dass er definitiv wach war. Das Gebirge rückte näher, baute sich dunkel, hoch, bedrohlich vor ihm auf. Warum bemerkte das keiner, warum schlug niemand Alarm? Das schummrige Licht des Halbmondes reichte aus, um Gewissheit zu erlangen, dass dieses Phänomen keine Sinnestäuschung war. Endlich verstand Wichtel. Das, was auf sie zu raste, war kein Gebirge, sondern eine Welle. Welle? Von wegen, das wäre eine Verharmlosung – womit er, der Zwergchen und Heldchen genannt wurde, sich bestens auskannte. Ein Wasserberg von unvorstellbarer Größe drohte alles zu vernichten, was seinen Weg kreuzte. Ein Monument der Naturgewalt, schäumend vor Wut, rollte heran, nährte sich wie eine Lawine selbst, indem es immer mehr Wasser einsammelte. Unfähig sich zu rühren, starrte Wichtel auf das heranrollende Ungeheuer, das mit den dunklen Wolken eins wurde.

Mitten in diesem Chaos erregte eine Bewegung seine Aufmerksamkeit. Wichtel kniff die Augen zu, um sie sofort wieder aufzureißen. Offenbar tief in Gedanken, ohne die Gefahr zu bemerken, stand Karek an der Reling und rückte in aller Ruhe seinen Mantel und die Kapuze zurecht. Wichtel wollte rufen, schreien, kreischen, doch er brachte nur ein Krächzen heraus. Im nächsten Augenblick ging ein Ruck durch den Körper des Königs, als er das Monstrum entdeckte. Kareks Finger krallten sich in die Reling. Nun starrten sie beide auf die monströse Welle, unfähig, einen Laut von sich zu geben. Was machte der König hier? Was machte Wichtel hier? Was machte der Ozean hier? Es spielte keine Rolle, denn das Ende allen Lebens auf diesem Schiff stand unmittelbar bevor – nur noch wenige Wimpernschläge. Die Welle türmte sich donnernd auf, das grollende Geräusch ging Wichtel durch Mark und Bein, erschütterte seine Seele beinahe so wie Kralls Schnarchen. Der Einschlag erfolgte unerbittlich. Die Welt bestand nur noch aus schwarzem Wasser, das sich auf das Deck ergoss.

Mühelos wie eine überreife Birne vom Ast pflückte die schwarze Gischt Karek von der Reling und schleuderte ihn über Bord in die Fluten.

Das war das Letzte, was Wichtel sah. Vor lauter Schreck, Schmerz, Angst ließ er sich von der Wucht des Wassers in seinen Seilkranz drücken. Er schluchzte hemmungslos, obwohl dies nichts nützte – Schiff und Mannschaft waren dem Untergang geweiht. Wassermassen rauschten auf ihn hernieder. Er fühlte sich wie eine Ameise, über der ein randvolles Regenfass ausgeschüttet wurde. Er schaffte es, noch einmal seine Lungen zu füllen – zum letzten Mal in seinem Leben. Kalt und gnadenlos umschlang ihn der aufgebrachte Ozean. Dunkle Momente vergingen. Er verstand es nicht. Entweder er war bereits ertrunken, oder das Wasser hatte seine Ohren abgerissen, oder das Rauschen war verschwunden. Salz brannte in seinen Augen, er atmete stoßartig. Lautes Geschrei ließ ihn aufhorchen – und aufblicken. Von der Welle war nichts mehr zu sehen, das Meer tat so, als wäre nichts geschehen. Bis auf die Tatsache, dass Wichtel pitschnass im Seilkreis kauerte und das Deck der Tedores Glanz vor Wasser glänzte. Das war definitiv kein Traum, sondern brutale Wirklichkeit.

Er sprang auf und brüllte: »MANN ÜBER BORD! Der König ist ins Wasser gerissen worden!«

Die Besatzung des Schiffes hatte sich auf dem Mitteldeck eingefunden. Staunend sahen sie sich an, redeten und schrien durcheinander.

»Was ist geschehen?«

»Eine Welle so groß wie ein Berg.«

»So groß wie das Turmgebirge.«

»So groß wie mein Hunger.« Kralls Kopf erschien im Treppenaufgang. »Was für einen Lärm veranstaltet ihr hier eigentlich? Ihr habt mich geweckt.«

»Karek ist über Bord gegangen«, brüllte Wichtel erneut.

»Hart Backbord! Wir segeln zurück«, rief Kapitän Klommgart. »Beiboote klarmachen.«

Der Steuermann kurbelte wie ein Verrückter am Ruder, doch diesmal hatte Wichtel keinen Blick dafür.

Erschrocken fragte Blinn: »Bist du sicher?«

»Ich habe es mit eigenen Augen gesehen, oder kannst du ihn hier entdecken?«

Eine sinnlose Suche nach Karek begann. Natürlich gähnte die Kabine des Königs vor Leere.

Das Schiff knarzte im Gebälk und vollführte eine weitläufige Kehre.

»Kapitän, eines der Landungsboote ist durch die Welle abgerissen worden. Nur ein paar Seilreste sind übrig geblieben«, meldete ein Matrose.

Blinn, Eduk und Krall standen an der Reling und blickten auf die See. Im ersten Morgengrauen tat der Meeresteppich so unschuldig, als könne er kein Wässerchen trüben und hob und senkte sich sanft in der Brise.

»Wir müssen ihn retten.«

»Verdammte Geschwister, dafür müssen wir ihn erst finden.«

»Erst finden.«

»Kann mir mal einer erklären, was geschehen ist?«, wollte Krall wissen.

»Ich konnte es zufällig aus der Nähe beobachten. Eine riesige Flutwelle hat Karek von Bord gerissen.« Wichtel berichtete, was er gesehen hatte. Die Bestürzung in den Gesichtern der Kameraden tat weh, der Verlust von Karek schmerzte noch mehr. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, den König in den weiten Fluten lebend zu bergen?

Die Mannschaft wusste, was in einem solchen Fall zu tun war. Als sie das Gebiet des Unglücks erreicht hatten, ließ der Kapitän alle Segel dicht holen und die beiden verbliebenen Beiboote startklar machen. Gleich vier Matrosen kletterten die Wanten hinauf in die beiden Krähennester und starrten in der Hoffnung auf ein Lebenszeichen ins Wasser. Taue wurden bereitgehalten und sämtliche Vorbereitungen getroffen, um den König aus dem Wasser zu ziehen.

»Wenn die Welle wahrhaftig so groß war, wie die Zeugen berichten, warum ist dann nicht mehr passiert?«, fragte Krall. »Das Schiff sieht unversehrt aus, und ich habe kaum etwas mitbekommen.«

»Was bei dir nichts Neues ist«, zischte Blinn.

»Niemand begreift, was genau geschehen ist«, ging Eduk dazwischen.

»Um einen Sturm kann es sich jedenfalls nicht gehandelt haben, so gänzlich ohne Wind«, sagte Wichtel.

»Was hast du überhaupt da vorn getrieben?«, fragte Blinn.

»Ich musste vor Kralls Geschnarche fliehen.«

»Jetzt lasst uns endlich was unternehmen! Halten wir Ausschau nach Karek. Je mehr Augen suchen, umso besser.« Die versehrte Hand des Schwertmeisters wandte sich der Weite des Meeres zu.

Die Mannschaft und die vier Kameraden guckten sich die Augen aus dem Kopf und hofften sich die Seele aus dem Leib. Die Zuversicht, Karek lebend aus dem Meer zu fischen, schwand mit dem Tageslicht dahin. Die Gesichter wurden länger und trauriger. Wie ging es nun weiter? Wichtel konnte sich eine Welt ohne Karek nicht vorstellen. Der Freund war ihm stets ein Leuchtturm, dessen Licht ihn leitete und seinem Leben einen Sinn gab. War diese Zeit jäh vorbei, begann nun die Zeit der Trauer? Das konnte er nicht zulassen, es fühlte sich falsch an, wie Verrat. Als würde er die Hoffnung über Bord schmeißen – Karek hinterher.

Mitten in die allgegenwärtige Tristesse hinein ertönte ein Ruf aus dem Krähennest. »Ich sehe etwas auf dem Wasser schwimmen. Steuerbord voraus!« Sein Arm wedelte in die Richtung, seine Stimme überschlug sich vor Aufregung.

Das Schiff schien sich zur linken Seite zu neigen, weil sich alle Menschen dort an die Reling drängten und ins Wasser starrten. Nach einem Wellental tauchte ein Gebilde auf. Ein paar Planken, die einen Winkel bildeten. Schnell wurde klar, dass es sich um ein Teil des fehlenden Landungsbootes handelte, das jedoch schon wieder hinter einem Wellenberg verschwand. Kurze Zeit später erschienen die Planken erneut, und eine Gestalt zeichnete sich darauf ab. Ohne jeden Zweifel handelte es sich um Karek. Doch es brach kein Jubel aus. Instinktiv spürten alle, dass etwas nicht stimmte. Regungslos in einer unnatürlichen Verkrümmung lag der König auf der Seite. So schnell wie irgend möglich ließ die Mannschaft ein Landungsboot wassern. Vier Matrosen und der Kapitän ruderten zu den Treibholzplanken und bargen den Körper. Stumm verfolgten die Kameraden die Geschehnisse. Wichtel versuchte sich einzureden, dass Karek ungeheures Glück gehabt hatte, dass er sich in der Weite des Meeres auf die Überreste des zerstörten Bootes hatte retten können. Leichter war es, die berüchtigte Nadel im Heuhaufen zu finden. Bei so viel Glück im Unglück durfte er jetzt doch nicht tot sein!

Die Männer zogen den König ins Boot und ruderten zurück zum Schiff. Sofort beugte sich der Kapitän über den Körper des Königs, da er als Einziger über die Grundzüge der Heilkunde verfügte. Während seiner Ausbildung war dies ein wichtiges Thema gewesen. Klommgart befühlte Kareks Hals und Brust und blickte zu den an der Reling versammelten Menschen hoch. Der Gesichtsausdruck des Kapitäns sprach Bände. Der schlimmste aller Umstände war eingetreten. Wichtel fühlte sich hundeelend. Er wagte nicht, es zu denken, geschweige denn, es auszusprechen.

Dies übernahm der Kapitän. »Eine furchtbare Tragödie ist geschehen. Wir kommen zu spät. Unser König Karek Marein ist tot. Bringt seine Leiche an Bord.«

Namen

Bolk liebte es, Teo zuzusehen, wie er mit staunenden Augen über das Deck der Schwalbennest peste. Vom Gift in seinem Körper spürte der Kleine offenbar nichts mehr, er wurde lediglich etwas früher müde als zuvor, was sich in ein paar Tagen sicherlich auch noch geben würde.

»Wie heißt du?«, fragte Teo einen Matrosen, der das Tauwerk des Lateinersegels prüfte.

Mit einem Lächeln antwortete der Gefragte: »Ich bin Horek.«

»Hallo Horek!« Teo flitzte weiter. Inzwischen kannte er nahezu die gesamte Mannschaft mit Namen. Der Kleine verschwand hinter dem Hauptmast, nur seine helle Stimme war noch zu hören. »Hallo Kampes, hallo Raimond.«

Die Besatzung der Karavelle freute sich, zumal derselbe Junge auf der Hinfahrt nur glühend heiß und halbtot in seinem Bett gelegen hatte. Sie mochten ihn, auch weil sich Teo jedes Gesicht merken konnte und sie mit Namen ansprach.

»Hallo Frieder.«

Versonnen betrachtete Bolk die Küste der kleinen Insel, wo Nika und Hanne vor zwei Tagen angelandet waren. War es ein Fehler gewesen, die beiden ziehen zu lassen? Was war ihm anderes übriggeblieben – eher schaffte er es, einen Haifisch zu zähmen, als Nika etwas auszureden, das sie bereits fest eingeplant hatte. Er schüttelte den Kopf. Warum musste sie auch noch Hanne mitnehmen? Wobei es eigentlich Letztere war, die darauf bestanden hatte mitzukommen, was schließlich für Bolk den Ausschlag gegeben hatte, den Damen ihren Willen zu lassen.

»Hallo Kapitän Hassel«, erklang Teos Stimme.

Wenig später stellte sich genau der neben Bolk und sagte: »Wir überprüfen noch den Trimm der Wanten und lichten dann heute Nachmittag den Anker. Seht es mir nach, Bolkan Katerron, doch ich kann nicht länger warten.«

»Das verstehe ich. Es muss Komplikationen gegeben haben, ansonsten wären sie längst wieder hier. Doch damit habe ich fast schon gerechnet – Nika und Hanne haben sich auf ihre eigene Reise begeben. Deshalb bringt uns beide zurück zu Murcks Hütte. Ihr und Eure Männer habt mehr als genug für uns getan. Und es hat sich gelohnt.« Er zeigte auf Teo, der gerade mit einer viel zu großen Mütze auf dem Kopf vorbeiflitzte. Wem hatte er die wohl abgeschwatzt?

»Wir freuen uns alle, dass die Reise von Erfolg gekrönt ist und Gonus ausnahmsweise mal zu etwas gut war.«

»Berichtet Bart von diesem Abenteuer und richtet ihm meinen Dank und beste Grüße aus.«

»Das werde ich – doch vorsichtshalber spreche ich ihn besser mit König Rimark an.«

Teo schoss hinter dem Kombüsenaufbau hervor. »Kapitän Hassel, darf ich in das Krähennest klettern?« Sein kleiner Zeigefinger deutete in den Himmel.

Hassel schmunzelte. »Das solltest du deinen Vater fragen.«

»Auf keinen Fall. So ein Leichtmatrose wie du, muss dafür noch ein wenig wachsen.«

Teo kreuzte die Arme vor der Brust und schob die Unterlippe vor.

»Ich zeige dir, was ich meine.« Bolk nahm Teo auf den Arm und ging zur Takelage. »Ich stelle dich jetzt auf die unterste Sprosse, und du hältst dich an der Wante fest. Dann versuche mal, die nächste Webleine zu greifen.«

»Hihi!« Teo griff nach oben, zog die andere Hand nach, ließ die Beine baumeln und schaukelte zwischen den Wanten hin und her. Nachdem seine Füße wieder festen Halt fanden, rief er: »Aber wenn ich größer bin, darf ich hochklettern.«

»Versprochen«, antwortete Bolk und hob den kleinen Racker wieder aufs Deck hinunter, nicht ohne ihn vorher fest an sich zu drücken.

»KAPITÄN! SEHT! HART BACKBORD!«

Ein Schiff hielt genau auf sie zu. Die Segel drehten sich langsam aus dem Wind. Bolk sah genauer hin. Eine Galeere mit zwei Masten und fünfzehn Ruderbänken. Schlank und wendig wie eine Raubkatze – und genauso tödlich. Am Hauptmast wehte eine Fahne. Drei Knochen auf schwarzem Grund, die ein Dreieck bildeten. Mit Kanonen war sie nicht ausgerüstet, was nur eines bedeuten konnte. »Katerron! Sie wollen uns entern!«

Im nächsten Augenblick brüllte der Kapitän: »Alle Mann an die Waffen – bereit zum Gefecht! Sie kommen längsseits!«

Der Wind trug Rufe und Lachen der Piraten zu ihnen herüber – raue Stimmen, gierig nach Blut und Beute.

Die Rudermannschaft war eingespielt, mit präzisen Schlägen kamen sie näher und drehten gleichzeitig bei. Die Wellen platschten, als die Galeere ihre Geschwindigkeit verringerte. Kapitän und Steuermann der Angreifer verstanden ihr Handwerk. Es dauerte nur wenige Momente, bis das Heck der Galeere längsseits an die Schwalbennest krachte. Die Wucht des Aufpralls ließ die Planken unter Bolks Füßen erzittern. Die ersten Enterhaken flogen, krallten sich besitzergreifend ins Holz und in die Reling. Sie kündeten von der Welle aus Schmutz und Gewalt, die gleich herüberschwappen würde.

Schon schwangen sich die ersten Piraten an Bord.

»HALTET DIE RELING!«, brüllte Hassels, womit er alle seine Männer an die Steuerbordseite beorderte.

Katerron! Bolk machte sich Vorwürfe – sie hatten sich zu sicher gefühlt. Wobei es äußerst selten vorkam, dass ein Schiff der soradischen Marine angegriffen wurde. In der Regel gab es weder Gold noch wertvolle Fracht zu holen, sondern lediglich erbitterte Gegenwehr. Seine Gedanken galten nur Teo, der wie erstarrt neben ihm stand. Unter allen Umständen musste er seinen Sohn beschützen.

Das Chaos brach los. Immer mehr Piraten flogen aufs Deck der Schwalbennest.

Bolk schnappte sich Teo und klemmte ihn unter den Arm wie eine Strohpuppe. Sein Schwert fand den Weg in seine rechte Hand. Die erbarmungslosen Kämpfe auf Leben und Tod verwandelten das Deck in einen Schlachthof. Das Klirren der Klingen, das Splittern von Holz und die Todesschreie riefen lange verdrängte Erinnerungen in Bolk hervor. Auch der Geruch von Schweiß, Blut und Gewalt tat sein Übriges. Ein abgeschlagener Arm rutschte ihm zwischen die Füße. Die Brutalität des Krieges hatte ihn eingeholt.

Als Mann mit einem Kind unter dem Arm hatte ein Pirat ihn offenbar als leichtes Ziel ausgemacht. Der Kerl stürzte auf ihn zu und hackte mit einem sichelförmigen Dolch nach seinem Hals. Bolks Oberkörper wich zurück, dabei schnellte sein Arm vor. Seine Schwertklinge bohrte sich tief in die Eingeweide des Mannes. Röchelnd fiel er auf die Planken. Die meisten Zweikämpfe dauerten nur wenige Herzschläge, bis eines der Herzen seinen Dienst für immer einstellte.

Der Überfall traf die Matrosen unvorbereitet. Wie viele von ihnen ausgebildete Soldaten waren, wusste Bolk nicht. Die stümperhaften Versuche, sich mit Äxten, Messern und Eisenhaken den Angriffen der Piraten zu erwehren, ließen darauf schließen, dass es nur wenige waren. Er machte den Männern keinen Vorwurf, ganz im Gegenteil, die meisten stürzten sich heldenmütig in die Schlacht, auch weil sie wussten, dass ihnen nichts anderes übrigblieb. Piraten der Südlichen Inseln waren nicht dafür bekannt, Gefangene zu machen. Die Besatzung leistete Widerstand so gut sie konnte, doch einer nach dem anderen fiel. Bolk wusste, dass sie die Schwalbennest nicht würden halten können. Mit ihrer Kampfkraft und Skrupellosigkeit waren ihnen die Angreifer überlegen. Die hässlichen Geräusche sterbender Menschen schwappten übers Deck. Was für ein Massaker. Der Steuermann wurde von zwei Piraten überwältigt. Sterbend mit zwei Dolchen im Bauch hob er ein letztes Mal fluchend die Faust empor.

Die Schlacht war verloren, bevor sie richtig angefangen hatte.

Das unregelmäßige Platschen links und rechts im Meer rührte von den Leichen, die über die Reling geworfen wurden. Zwei Matrosen sprangen freiwillig in die Fluten und suchten ihr Heil in der Flucht – schwimmend wollten sie das nahegelegene Ufer erreichen, doch zwei Bogenschützen der Piraten machte ihnen den Garaus.

Unter Deck tobten noch Kämpfe, die Piraten durchforsteten jeden Winkel des Schiffes. Bolks Gedanken rasten, wie konnte er seinen Sohn unversehrt aus dieser Katastrophe raushalten? Er spürte, wie sich Teo an ihn klammerte. Mit riesigen Schritten stürzte Bolk auf die Kombüse zu. »Schnell – da rein.«

Teo tat wie ihm geheißen, Bolk stellte sich vor die Tür. Der nächste Angreifer kam ihm bekannt vor, doch Zeit für Grübeleien verblieb keine. Der Freibeuter wirbelte gleich zwei gebogene Kurzschwerter durch die Luft. Bolk zögerte, ihm fehlte die letzte Entschlossenheit, dem Feind allein gegenüberzutreten. Diese Feigheit half Bolks Erinnerung auf die Sprünge. Der Überfall auf die Schwalbennest war kein Zufall. Ursache dieses Schlamassels war anscheinend der verletzte Stolz des Halunken, dessen Hals Nika in der Gasse beim Haus des Medikus angeritzt hatte. Im Nachhinein betrachtet, war ihre Altersmilde äußerst fehl am Platz gewesen, zumal sie sonst auch keine halben Sachen machte.

Als hätte es noch eines Beweises bedurft, brüllte der Mistkerl nach seinem Kameraden. »GREINER! Hier ist er!«

Welch ein Wiedersehen. Greiner, der blutige Klabautermann, war schnell zur Stelle. Mit einem hässlichen Grinsen begrüßte er seinen Widersacher. »Sieh mal einer an. Jetzt werden wir dir dein Großmaul stopfen. Und deine Hure genüsslich vierteilen. Wo steckt sie?«

»Du wirst vor ihr sterben«, sagte Bolk in ruhiger Gewissheit und bereitete jeden seiner Muskeln auf einen Kampf vor.

Der Pirat spürte seine Entschlossenheit. »Auf drei greifen wir gleichzeitig an!«, rief er seinem Spießgesellen zu, der nach wie vor seine beiden Klingen auf Bolks Brust richtete.

»Machen wir ihn fertig!«, stimmte er zu.

Der blutige Klabautermann begann zu zählen. »Eins, zwei ...« So schnell er konnte, stieß er den Arm vor, um ihm mit dem Säbel einen tödlichen Hieb zu verpassen. Genau damit hatte Bolk gerechnet, er kannte die üblen Tricks solcher Halunken. Er wich aus und schlug Greiner mit seinem Schwert den Säbel aus der Hand. Es könnte sein, dass der dabei eines oder zweier Finger verlustig wurde, doch darüber machte sich lediglich sein Gegenüber Sorgen. Es wäre ein Leichtes gewesen, die beiden Männer zu töten, was Bolk auch ohne mit der Wimper zu zucken getan hätte, wenn Teo nicht hinter ihm in der Kombüse sitzen würde. Nika würde an dieser Stelle sagen: Ich hasse Wenns und Hättes.

Der blutige Klabautermann blutete. Wie ein Wahnsinniger brüllte er los. »DAS SCHWEIN HAT MICH VERSTÜMMELT! TÖTET IHN! MACHT IHN NIEDER!« Außer Kontrolle hopste er über die Planken und hielt sich die Hand.

Die Schlacht war längst entschieden, wodurch sich immer mehr Freibeuter mit blitzenden Waffen vor Bolk aufbauten. Langsam wurde es brenzlig.

»Erledigen wir das Schwein«, brüllte Greiner, machte jedoch selbst keine Anstalten anzugreifen.

Die anderen Freibeuter stierten Bolk blutrünstig an, er umklammerte das Heft seines Schwertes fester. Was sollte er gegen diese Übermacht ausrichten? Nika, wo bist du, wenn wir dich brauchen?, dachte er. So wie damals in Akkadesh.

Diesmal tauchte keine Nika auf, vielmehr griffen die Piraten an.

»Augenblick! Platz machen.« Die Stimme erklang weder laut noch eindringlich, dennoch hielten die Freibeuter augenblicklich inne. Ein älterer Herr mit langem, weißem Haar und einem weißen Lederharnisch, auf dem die Blutspritzer der Feinde besonders herzerquickend zu erkennen waren, trat auf Bolk zu, als verspürte er keinerlei Angst vor dem Schwert in der Hand des Feindes. »Du gehörst also zum Stein des Anstoßes. Ist die Dame, die dich begleitet hat, dort drin?«

»Nein, nur mein kleiner Sohn.«

»Handelt es sich bei der Dame um deine Frau und die Mutter deines Kindes?«

»Er hat mir zwei Finger abgeschlagen«, jammerte der blutende Klabautermann.

Bolk überlegte und kam zu dem Ergebnis, dass es wenig Sinn ergab, den weißen Kerl anzulügen. »Ja, das ist richtig. Alles, was wir wollten, ist, den Medikus auf Gonus aufzusuchen, weil unser Kind von einem Schlangenspinner gebissen wurde.«

Die weißen Brauen des Piratenkapitäns hoben sich. »Dann müsste er längst tot sein.«

»Der Medikus konnte ihn retten.«

»Erstaunlich. Zuerst so viel Glück und nun so viel Pech.«

»Er hat mir zwei Finger abgeschlagen«, jammerte der blutende Klabautermann.

»Schweig!«, fuhr ihn der Anführer der Freibeuter an und wandte sich Bolk zu. »Dein Kampf ist verloren, und alles auf diesem Schiff ist meins. Nur dich und den Kapitän haben wir bislang verschont, alle anderen sind bereits Futter für die Haifische. Was bietest du uns, damit wir dich am Leben lassen?«

»Mein Leben für das Leben meines Sohnes. Er ist erst fünf Jahre alt.«

»Was für ein dröger Handel!« Der Kapitän spuckte aus. »Ihr gehört doch schon beide mir, also biete etwas anderes.«

»Kommt darauf an, was du willst. Gold, Ruhm, Frieden.« Bolk musste Zeit gewinnen – Lebenszeit für sich und seinen Sohn.

»Gold und Ruhm klingt verlockend. Doch wie kommst du darauf, dass ich nach Frieden strebe?«

»Die drei Belohnungen sind miteinander verwoben, wenngleich ich dir weder mit Gold noch mit Ruhm dienen kann. Doch für Frieden kann ich sorgen, denn nur dann ist alles andere wie Gold und Ruhm unbeschwert genießbar.«

»Greiner vergaß zu erwähnen, dass du ein Schwätzer bist«, sagte der Weiße dünnlippig.

»Greiner ist ein Arschloch. Du kennst ihn, du weißt es.«

Für einen Wimpernschlag zuckte einer seiner Mundwinkel nach oben. »Er ist mein Neffe. Der Neffe des Weißen. So werde ich gerufen.«

»Das macht ihn nicht besser, aber Verwandtschaft sucht man sich nicht aus. Ich heiße Bolkan Katerron.«

Geraune ging durch die Männer – jeder hatte bereits Geschichten über ihn gehört. Gute und schlechte, wahre und unwahre.

Der Weiße hob erneut die Brauen. »Du behauptest also, der ehemalige soradische Admiral zu sein?«

Bolk nickte.

»Falls er es wirklich ist, dann muss er desertiert sein. Ein Feigling. Ein Verräter«, schimpfte Greiner.

Ein grimmig dreinblickender Freibeuter trat neben den Weißen und begaffte Bolk auf Schärfste. »Ja, dort steht Bolkan Katerron. Ich war dabei, als er die Aufständischen in die Schlacht um Akkadesh geführt hat. Nach gewonnenem Feldzug hat er auf den Herrschertitel verzichtet, und auf sein Anraten hin wurde Rimark zum König erklärt. Er mag vieles sein, doch ein Feigling oder Verräter ist er nicht.«

Einige Männer nickten, andere schüttelten den Kopf.

»Wie dem auch sei ...«, erklärte Bolk, »König Rimark gehört zu meinen besten Freunden. Geschieht mir oder meinem Sohn ein Leid, wird er euch mit seiner Armada so lange jagen, bis ihr alle an der Rah baumelt.«

Empörtes Gemurmel über diese unverhohlene Drohung machte die Runde. Doch Bolk wusste, dass er nur mit klaren Ansagen punkten konnte.

»Sein Balg ist da drin«, zischte Greiner. »Den sollten wir als Erstes töten – vor seinen Augen.«

»Schweig endlich still«, entgegnete der Weiße und wandte sich Bolk zu. »Es ist billig, sich hinter Rimark zu verstecken. Und hasenfüßig noch dazu.«

»Es ist geboten, weil ich einer Übermacht gegenüberstehe. Wenn es sein muss, kämpfe ich gegen jeden von euch – aber einzeln. Gegen einen nach dem anderen.« Bolks Ton klang geradezu freundschaftlich, was seine Kaltblütigkeit untermauerte.

»Der Mann ist gefährlich. Wir sollten ihn schnell töten und wie die anderen im Meer versenken«, riet einer der Piraten.

»Ein Befehl von mir, und du bist Geschichte«, erwiderte der Weiße.

»Ich bin jetzt schon Geschichte«, sagte Bolk in aller Seelenruhe. »Und du kannst es werden.«

»Ich bin derjenige, der die Bedingungen stellt. Ich habe die Botschaft verstanden. Für deinen Kopf kann ich ein Lösegeld verlangen. Es wird mir Ruhm einbringen, keinen Geringeren als Bolkan Katerron gefangen genommen und an den König verkauft zu haben. Doch vielleicht bringt es mir noch mehr Ruhm ein, Bolkan Katerron getötet zu haben.«

»Womit wir wieder am Anfang unseres Plausches angelangt wären. Verschonst du mich, verspreche ich Frieden, sodass du Gold und Ruhm gebührend genießen kannst. Weder werde ich euch verfolgen noch Rimark, obgleich ihr sein Schiff geentert und seine Soldaten getötet habt. So etwas nimmt der König von Soradar persönlich.« Es ging Bolk nur schwer über die Lippen, diesen Mördern derartige Versprechungen zu machen, doch was blieb ihm übrig. Er hatte schlicht und ergreifend nichts Besseres zur Hand, um Teo und sich freizukaufen.

Der Weiße überlegte. »Es wird Wochen dauern, bis uns ein Lösegeld erreicht. Bis dahin müssen wir deinen Sohn und dich einkerkern, bewachen und durchfüttern. Ist es das wert?«

»Deine Entscheidung.« Scheinbar gelassen lehnte Bolk im Türrahmen und beobachtete jede Bewegung der Feinde vor ihm. Vor allem die beiden Bogenschützen mit den eingenockten Pfeilen im Hintergrund boten Anlass zur Sorge.

Der Weiße ließ sich Zeit mit der Antwort. »Einverstanden. Deinem Ruf eilt ein gewisser Heldenstatus voraus, machen wir uns das zunutze. Um unseren bösen Willen zu zeigen und die Angelegenheit zu beschleunigen, machen wir König Rimark ein Geschenk. Ein Ohr zum Beispiel. Überlege dir, welches wir in unserem Bittschreiben um ein würdiges Lösegeld mitschicken dürfen.«

»Ich habe beide Ohren gleich lieb. Entscheide du, wenn es so weit ist.«

»Ergibst du dich nun? Wenn nicht, ist unser Handel hinfällig, und wir werden dich und deinen Sohn töten.«

Obgleich es keine Alternative gab, fiel Bolk die Entscheidung unendlich schwer. Anstatt noch ein halbes Dutzend dieser Mistkerle mit in den Tod zu reißen, gab er klein bei und sein Schwert ab. Einer der Piraten tastete ihn nach weiteren Waffen ab.

Greiner zischte leise: »Du wirst sterben. Dein König kriegt dich nur in Einzelteilen zurück. Und es wird mir ein Vergnügen sein, mich um deinen Sohn zu kümmern.«

Bolk bewunderte seine eigene Beherrschtheit – es grenzte an ein Wunder, dass er diesem Widerling nicht die Augäpfel aus den Höhlen riss. Stattdessen ließ er es zu, dass sie ihn fesselten. Er rief in die Kombüse hinein: »Teo, der Kampf ist vorbei. Komm raus. Du musst keine Angst haben, wir haben einen Handel geschlossen.«

Der Weiße befahl: »Bringt sie auf unser Schiff. Alles, was nicht festgenagelt ist, wird geplündert, dann versenkt ihr dieses stinkende Schwalbennest.«

Tödliche Überraschung

Karek schreckte hoch und stieß sich den Kopf an der Holzdecke dicht über ihm. Selbst ein König fand wenig Platz in der Kajüte – zumindest in der Koje dieses Schiffes. Eine unruhige Unruhe hatte ihn im Schlaf übermannt und wie ein Albtraum geweckt, entsprechend schnell und heftig schlug sein Herz. Kein Lichtstrahl fiel durch die kleinen Fenster an der Rückwand – es war noch tiefe Nacht. Obwohl er wusste, dass er nicht mehr einschlafen würde, probierte er es dennoch. Er wälzte sich nach rechts, wälzte sich nach links, versuchte es sogar bäuchlings. Nach etlichen Umdrehungen reichte es ihm. Karek erhob sich und schlüpfte in seine Kleider. Gegen den Wind und die Nachtkälte band er den Gürtel fest um seine Tunika und legte den warmen Reisemantel mit der Fellkapuze an. An Deck traf er lediglich den wortkargen Steuermann an sowie drei Matrosen, die sich in der Takelage zu schaffen machten. Er atmete tief ein, die salzige Meeresluft schien Geist und Lungen zu weiten. Seine Gedanken schweiften zu Milafine. Ein bohrendes Unbehagen fraß sich durch sein Gemüt.

Was, wenn Milafine gar nicht entführt wurde, sondern angesichts der nahenden Hochzeit in Panik verfallen war?

Schließlich hatte sie lange genug die damit einhergehende Verantwortung gescheut. Allzu genau erinnerte sich Karek an den ersten Heiratsantrag, den er ihr vor knapp drei Jahren gemacht hatte. »Willst du meine Königin werden?«, hatte er gefragt und sein Knie gebeugt, so wie die Menschen es sonst immer vor ihm tun. Milafine hatte ihn angestrahlt, genickt, doch das ersehnte Ja-Wort war ihr nicht über die Lippen gekommen. Sie hatte ihn lediglich in den Arm genommen und mit neckischer Stimme geflüstert: »Welcher Zeitpunkt schwebt meinem König vor?«

»Am liebsten noch heute«, lautete seine Antwort. »Das Volk hat dich ins Herz geschlossen und wird dich als Königin noch mehr lieben. Aber bei weitem nicht so leidenschaftlich wie ihr König, der dies seit unserer ersten Begegnung in der Bibliothek der Feste Strandsitz tut.«

Sie schluchzte und drückte ihn noch fester an sich. »Ich liebe dich auch, Karek.«

Es war ein wunderschöner Moment, und seine Gefühle schwappten über. Karek flüsterte: »Und das Volk ersehnt sich einen Thronfolger.«

Er spürte, wie sich der Rücken der Frau, die er im Arm hielt, verhärtete. Sofort wusste Karek, dass er besser den Mund gehalten hätte. Behutsam, aber bestimmt löste sich Milafine von ihm und suchte seinen Blick. »Ja, ich möchte deine Frau werden, doch ich denke, ich bin noch nicht so weit. Gib mir bitte noch etwas Zeit.«

Seine Gedanken wanderten zu seiner Braut, seine Beine jedoch zum Bug des Schiffes.

Frauen waren nicht immer leicht zu verstehen. Jedenfalls zog sich dieses etwas Zeit seit nahezu drei Jahren hin. Für seinen Geschmack sollte es für eine fundierte Entscheidung genügen. Genau dies verunsicherte Karek ein wenig, denn fundierte Entscheidungen wurden im Kopf getroffen, und bei tiefen Gefühlen sprach der Bauch mit. Doch sein Vertrauen zu Milafine war ebenso groß wie seine Liebe. Nein, Milafine ist nicht panisch davongerannt.

Zwischen dem riesigen Anker und dem sorgfältig aufgerollten Tau hindurch erreichte er die Bugspitze der Tedores Glanz. Über ihm reckte der glubschäugige Adler seinen Schnabel in die Luft. Hier spürte er die Bewegung des Schiffes am deutlichsten – sanft senkte sich der Rumpf, verharrte einen besinnlichen Moment im Wellental, um dann wieder die Nase emporzuheben und auf der nächsten Woge zu reiten. Karek genoss diesen perfekten Einklang mit dem Ozean. Eine Windböe zerzauste sein Haar. Er strich sich eine Strähne aus der Stirn und zog die Kapuze über den Kopf. In diesem Augenblick blieb sein Herz stehen. Was geschah hier? Eine schwarze Wasserwand, viel höher als der Hauptmast, raste auf das Schiff zu. Kalte, erbarmungslose Wut. Nur ein Zucken ging durch Kareks Körper, mehr nicht. Es verblieb keine Zeit zu fliehen. Instinktiv umfassten seine Finger den Handlauf der Reling. Ein lächerliches Unterfangen, zu glauben, dieser Naturgewalt hiermit Paroli bieten zu können. Merkwürdig gefasst blickte Karek dem Tod entgegen. Er dachte in diesem Moment sogar weniger an sich als vielmehr an seine Gefährten und die Besatzung. Schon überrollte die Welle das Schiff. Nicht einmal einen Wimpernschlag lang verschafften ihm seine Finger Halt. Die Wassermassen prasselten auf ihn ein und rissen ihn mit sich. Karek stürzte ins Meer. Was für ein Hohn. Mitten in der Nacht hatte es ihn aus heiterem Himmel als Ersten von Bord gespült. Eisiges Wasser umflutete ihn. Wie gefrorene Schwerter drang die Kälte in seinen Körper ein. Schwarze Wogen schlugen über ihm zusammen, als hätte es ihn nie gegeben. Der schwere Mantel verwandelte sich in ein Bleigewicht, das ihn unter Wasser zog. Luft! Dieser verzweifelte Gedanke vereinnahmte ihn komplett. Zum Fürchten, Frieren, Schreien und Schwimmen musste er atmen. Irgendwie schaffte er es, aus den Ärmeln zu schlüpfen und den Mantel abzuschütteln. Das Kleidungsstück versank in den Fluten. Orientierungslosigkeit ergriff Karek. Sein Atem wurde knapper und knapper, die Lungen ächzten. In welche Richtung ging es zur Oberfläche, zur rettenden Luft? Seine Augen folgten den Luftblasen, die an seinem Kopf vorbei nach oben stiegen. Er schickte seine letzte Kraft in die Beine. Mit gleichmäßigen Bewegungen schaffte es Karek an die Meeresoberfläche. Sein ganzer Körper schrie nach Luft. Er japste, Salzwasser füllte seinen Mund, doch er schöpfte auch Atem. Spuckend und prustend wirbelte er mit den Armen umher, sodass er sich über Wasser halten konnte. Schon begannen seine Gedanken zu kreisen. Was war geschehen? Woher kam diese monströse Welle? Wieso machte er sich Gedanken über das Was und Woher, während er gerade ertrank? Ob das Schiff wohl diesen brutalen Wasserangriff überstanden hatte? Wohl kaum. Er blickte sich um. Für eine Sturmwelle dieses Ausmaßes erschien ihm das Meer jetzt ungewöhnlich ruhig – nahezu friedlich. Allzu lange würde er sich nicht über Wasser halten können. Trotz der Kälte brannten seine Lungen. So sehr er seine Augen auch anstrengte, die Tedores Glanz war nirgendwo auszumachen. Hatte die Welle das riesige Schiff verschluckt? Selbst wenn seine Kameraden noch lebten und nach ihm suchten, bestünde nur eine geringe Chance auf Rettung. Irgendwie schaffte es Karek, seine Stiefel abzustreifen. Je weniger Gewicht, desto kräfteschonender. Im Osten ließ sich ein grauer Streif am Horizont erahnen, das erste Anzeichen des herannahenden Morgens. Die Sonne würde heute aufgehen, auch ohne ihn. Und morgen und übermorgen und die Tage danach. Sein Tod würde am Lauf der Welt nichts ändern. So klein und unbedeutend war sich Karek noch nie vorgekommen. Kein Wunder – er trieb verlassen inmitten eines riesigen Ozeans, und seine Kräfte ließen spürbar nach.

Schlimmer geht es nicht, da darf ein wenig Verzweiflung erlaubt sein.

Kaum hatte er diesen Gedanken gesponnen, sah er ein dunkles Dreieck, das ihn aufreizend gelassen umkreiste. Ein Hai. Woher kam der so schnell? Wie viel Pech konnte ein Mensch haben? Die Antwort folgte prompt in Form einer zweiten Rückenflosse, die das Wasser direkt vor ihm teilte. Der Rücken des Raubfisches betrug mindestens zehn Fuß. Jetzt riss das Biest das Maul auf, bereit, ihm seine hässlich spitzen Zahnreihen ins Fleisch zu schlagen.

Wenn die mich zerfetzen, muss ich nicht mehr jämmerlich ertrinken, beruhigte sich Karek.

Nun griff auch der andere Hai an – vermutlich aufkommender Futterneid. Der Kiefer des ersten schnappte zu, nur eine Daumenbreite von seinem Kopf entfernt. Einen Wimpernschlag später warf der Raubfisch seinen Körper zur Seite und drehte ab. Der andere folgte seinem Beispiel. Karek beobachtete, wie sich die beiden Rückenflossen entfernten. Er atmete auf. Einmal mehr hatte ihn seine Tiermagie gerettet. Ich tue euch nichts, ihr tut mir nichts – so lautete der stille Pakt zwischen ihm und der Tierwelt, seitdem er als kleiner Bub sogar mit giftigen Spinnen und Käfern sowie bissigen Hunden gespielt hatte. Nun, da diese Gefahr gebannt war, konnte sich Karek getrost wieder dem Ertrinken zuwenden, es sei denn, er starb vorher durch Erfrieren. Er probierte einiges aus, um den Kraftaufwand, sich über Wasser zu halten, zu verringern. Vielleicht hielt er dann ein paar Herzschläge länger durch, denn aufgeben kam nicht infrage. Allmählich wurde es heller. Nur sehr allmählich. Und somit stieg die Wahrscheinlichkeit, dass ihn seine Kameraden sichteten, wobei es realistischerweise noch eine verfluchte Ewigkeit dauern würde.

Dothora, Göttin der Nacht – rette mich oder hau endlich ab und lass Lithor sein Tageswerk tun.

Karek verließen die Kräfte. Seine Arme waren steif gefroren, die Finger spürte er nicht mehr. Das Schwimmen oder besser das Überwasserhalten kostete Kraft, die er nicht mehr besaß. Ein platschendes Geräusch ließ ihn den Kopf drehen. Ein merkwürdiges Konstrukt wogte nicht weit von ihm entfernt im Meer. Der Anblick setzte seine Beine in Gang, sie strampelten darauf zu. Mit der Kraft der Verzweiflung zog er seinen Oberkörper auf die Planken und Spanten. Der Kiel war vollständig verloren gegangen, nur der Achtersteven stand noch hoch. Es handelte sich um die Überreste eines der Landungsboote der Tedores Glanz. Wenn der Rest des Schiffes so aussah wie diese Trümmer hier, dann sollte er die Hoffnung auf Rettung schnellstens im Meer versenken. Dennoch, wie viel Güte des Schicksals war ihm hold, dass er in der Weite des Meeres auf ein Treibholzfloß wie dieses stieß? Im Wort Unglück kam das Wort Glück vor. Bestand das Glück darin, ein paar Momente des Leidens an sein Leben anhängen zu dürfen?

Auf den Planken wurde Karek zum Spielball der Fluten. Das Meer hob ihn hoch, ließ ihn wieder fallen, drehte ihn hin, schüttelte ihn her. Doch wenn der Wellengang nicht stärker wurde, würden ihn diese Holzbretter ohne sein Zutun über Wasser halten. Der Morgenstreif hatte sich verbreitert, erste Konturen der Umgebung ließen sich erahnen. Wobei sich die Umgebung leicht beschreiben ließ: Wasser und Himmel, sonst nichts. Kein Schiff weit und breit.

Karek wusste nicht, wie lange er schon auf den Fluten schaukelte. Sein Körper verlangte nach Wärme und Trinkwasser. So paradox es anmutete, doch er befand sich mitten im Wasser und spürte, wie er langsam verdurstete. Liebend gern würde er jetzt gerade sein Königreich für einen heißen Becher Kräutertee geben. Wie lange würde er noch durchhalten? Bis zum Abend? Nein, er ertrug den Gedanken nicht, dass die Dunkelheit erneut einbrechen und ihm den letzten verbliebenen Fetzen Hoffnung auf Rettung rauben würde. Ein großer Fischkörper mit Rückenflosse rechts von ihm ließ ihn aufstöhnen. Die Haie waren zurückgekommen. Hatten sie mangels Alternative doch beschlossen, ihn auf ihren Speisezettel zu setzen?

»Ihr fresst mich nicht, ich fresse euch nicht«, murmelte er und erschrak über seine kratzige Stimme. Sein Kopf sank nieder, er schloss die Augen. Geschnatter ließ ihn wieder aufblicken. Nein, solche Geräusche machten Haie nicht. Er blinzelte auf die lange, elegante Schnauze, die sich aus dem Wasser reckte. Dort schwamm ein gut gelaunter Delfin. Lachte er ihn aus? Nein, es hörte sich eher aufmunternd an. Der würde ihn zwar nicht fressen, doch helfen konnte er auch nicht. In den Tiefen von Kareks Schädel regte sich etwas. War es die Geburt eines Gedankens? Wie ein winziger Funke wanderte er durch Kareks Gehirnwindungen auf der Suche nach einer zündenden Idee. Doch der Funke wurde nicht fündig und drohte sogar zu erlöschen auf seinem Weg durch Kareks Schädel. Nach kurzer Strecke blieb er im zähen Morast seiner geistigen Trägheit stecken. Oder aufgrund der körperlichen Erschöpfung.

Dumm, dumm, dumm, schimpfte er mit sich selbst.

Der Funke verebbte in ein ärmliches Glimmen. Was erwartete er von einer sterbenden Lunte inmitten von Wasser? Licht verlasse mich nicht. Mir fällt es noch ein. Warte, gleich komme ich drauf.

Und … das Licht blitzte auf. Wie allerbester Zunder erweckte sein Einfall das blasse Glimmen zum Leben. Schnell erwuchs daraus eine Flamme, die seinen steifgefrorenen Leib mit Wärme erfüllte. Längst hatte seine Hand den Weg zu seinem Gürtel gefunden und ihn aus den Schlaufen gezogen. Ja, er war noch da, der kleine Stab, den die Myrnen Seelenspeer getauft hatten. Mit klammem Griff hielt er das Artefakt vor sich. Nur nicht fallen lassen. Obwohl ihm schwarz vor Augen wurde, hatte er die Kohlezeichnung im Sinn. Nach unten musste er ihn halten, die Spitze ins Wasser, nicht fallen lassen. Nach unten.

Karek, tu es!

Alles änderte sich. Die Schwerelosigkeit, mit der er durchs Wasser tauchte, raubte Karek den Atem. Sein ärgster Feind, das Meer, verwandelte sich. Es ließ davon ab, ihn zu erfrieren, ihn zu ersäufen, ihn zu begraben, sondern umarmte ihn voller Freude, bot ihm Schutz und Heimat. Mit einem Mal erschien ihm das Wasser angenehm warm. Er spürte seine Bestimmung, durch es hindurchzugleiten, mit den Fluten zu spielen und auf den Wellen zu reiten. Sein geschmeidiger Körper fühlte, wie ihn die Strömungen sanft drückten, zogen und drehten. Er ließ sich auf den Tanz ein, half mit der Schwanzflosse nach und schoss stromlinienförmig durchs Meer.

Danke, lieber Delfin, dass ich dein Gast sein darf.

Selbst im spärlichen Licht des Morgengrauens erfassten Kareks Augen die gewaltige Tiefe unter sich. Doch schnell erkannte er, dass nicht das Sehen ihm Orientierung gab, sondern die zahllosen Geräusche, die er um sich herum wahrnahm – ein gewaltiges Konzert an unterschiedlichen Lauten, angefangen von tiefem Brummen, bis hin zu hellem Klackern. Ein Zischen unter ihm, dessen Ursprung er nicht zuordnen konnte, ließ ihn weiterhorchen. In der Ferne brachen Wellen an kleinen und großen Widerständen, ganz nah über ihm gluckerte und plätscherte es um das Treibholzfloß herum. Karek tauchte auf, holte instinktiv Luft und streckte den Kopf aus dem Wasser. Oberhalb des Meeresspiegels konnte er seine Umgebung nur verschwommen wahrnehmen, so wie ein Mensch, der unter Wasser die Augen öffnete. Er sah eine zusammengekrümmte Gestalt auf den Planken eines zerstörten Landungsbootes liegen. Zunächst war sein Körper dort in Sicherheit. Instinktiv holte der königliche Delfin Luft und tauchte ab, denn schnell hatte er begriffen, dass unter Wasser für ihn die Chancen deutlich besser standen, die Tedores Glanz zu finden und sie zum Floß zu geleiten. Wie er dies konkret bewerkstelligen würde, wusste er allerdings noch nicht. Eine Bewegung mit der Schwanzflosse, und er nahm Geschwindigkeit auf. Um das Floß kreisend horchte er ins Meer hinein und nahm immer mehr Laute um sich herum wahr. Karek öffnete den Mund und stieß ein Klicken aus. Er wartete gebannt, was geschehen würde. Aus allen Richtungen kam der Laut zurück und berichtete ihm etwas. Überwältigt von dem vielstimmigen Echo trieb er durchs Meer. Auf diese Weise bekam Karek einen Eindruck der Umgebung – von einem Riff auf dem Meeresgrund, von anderen Fischen und Geschöpfen, die er noch nie zuvor gesehen hatte und von dem merkwürdigen Holzding über ihm. Die Sinneseindrücke, die auf ihn einströmten, gingen weit über reines Hören hinaus. Sie setzten sich in seinem Kopf zu Bildern zusammen, eine Landkarte entfaltete sich in seinem Geist. Begeistert klickerte er weiter. Die zurückkommenden Signale erzählten ihm von Krustentieren auf dem Meeresgrund und von einem riesigen Fisch etliche Seemeilen entfernt. Nein, kein Fisch, sondern ein Wal. Er konnte das tiefe Brummen bis hierher hören. Farben konnte er keine erkennen, doch die grauen Schattierungen zusammen mit der Karte in seinem Kopf boten ihm eine einzigartige neue Welt voller Geheimnisse.

Inmitten der Euphorie erinnerte er sich daran, dass sein Körper sterbend auf dem Treibholzfloß lag. Selbst wenn die Tedores Glanz gesunken war, müssten sich noch Reste von ihr finden lassen – wie auch von dem Landungsboot. Und Leichen. Wie weh tat es doch, diesen Gedanken zu denken. Er stieß wieder sein Klicken aus und machte sich auf die Suche.

Klack. Kleck. Drang es an sein Ohr.

Instinktiv konzentrierte er sich aus der Menge der Geräusche auf diese Laute.

Klack. Kleck. Da war es wieder.

Es klang wie Rufe von Menschen. Bildete er es sich nur ein, oder hieß es nicht Klack-Kleck, sondern Ka-rek? Unwahrscheinlich. Wer sollte seinen Namen rufen? Wer wollte etwas von einem zum Delfin gewordenen halbtoten König mitten im Ozean?

Ka-rek.

Sein untrügerischer Orientierungssinn wies ihm die Richtung – nach unten, zum Meeresgrund, wo Unmengen an Sand, Felsgestein und Korallen auf ihn warteten.

Ka-rek.

Diese Geschichte ist viel zu unglaublich, um keinen Sinn zu ergeben. Es gilt nur, diesen herauszufinden.

Er tauchte auf und warf einen letzten verschwommenen Blick auf seinen Körper auf dem Treibholzfloß. Dann holte er tief Luft und tauchte ab. Wie ein Pfeil schoss er nahezu senkrecht Richtung Meeresgrund. Er folgte dem fremden Klicken und sandte ihm sein eigenes entgegen. Mit jedem Flossenschlag wuchs die Neugier. Was erwartete ihn in der Tiefe der See?

Zunächst erst einmal nichts, jedenfalls nichts, was ihn hätte rufen können. Weder Geräusche noch die eingehenden Echos halfen. Eine Öffnung in einem Haufen Gesteinsbrocken erregte seine Aufmerksamkeit. Mit einem eleganten Flossenschlag schlängelte er sich hinein.

Der Delfin traute seinen Delfinaugen kaum. In einer Unterwassergrotte zwischen Korallen und Algen erschien ein menschenähnlicher Schemen. Ein Oberkörper, Arme, Kopf. Im nächsten Augenblick erkannte Karek sein Gegenüber. Unschuldig wie ein Seepferdchen schwamm die Totgeglaubte vor ihm – die Myrnengöttin.

Arelia! Karek staunte. Ich dachte, Euer Licht sei längst erloschen. Ich wohnte Eurem traurigen Tod doch bei, damals im Gebirge auf der Insel.

Obgleich er als Delfin unter Wasser nur Gedanken äußern konnte, verstand sie ihn offenbar, denn sie schüttelte den Kopf. »Wie aufmerksam von dir, dass du meiner Einladung gefolgt bist, junger König. Und verzeih mein Blendwerk damals, denn ich musste mein Ableben vortäuschen und mich auf dem Meeresgrund in Sicherheit bringen.«

Aber … weshalb das ganze Theater?

»Um mich auf glaubwürdige Art und Weise vor einem der Altvorderen zu verstecken. So rufen die Letzten Myrnengötter wie ich die Ersten Myrnengötter. Er selbst nennt sich Souverän.«

Warum möchte Euch dieser Souverän etwas antun?

»Weil er die Magie der Myrnen fürchtet – sie ist seine Stärke und zugleich seine große Schwäche.«

Das ging Karek zu schnell. Wie sollte sein neuer Delfinkopf das alles verarbeiten. Fangen wir doch noch einmal von vorn an. Wie kommt es, dass wir uns hier unten auf dem Meeresgrund begegnen?

»Du erinnerst dich, dass ich dir einst geraten habe, auf die Suche nach dem Seelenspeer zu gehen. Und genau den hast du mithilfe deiner treuen Kameraden gefunden.«

Ein Verdacht beschlich ihn. Richtig, doch das kann nicht alles sein. Für eine Begegnung an diesem besonderen Ort war erheblich mehr von Nöten. Beispielsweise, dass ich ins Meer gespült worden bin. Nennt Ihr das etwa Einladung?

»Für die Welle, die dich verschluckt hat, bin ich nicht verantwortlich. Beschwere dich beim Souverän darüber. Doch ich gestehe, ganz unschuldig an dem Unglück bin ich nicht, denn ich habe ihn gewähren lassen und bin hierhergeeilt. Hätte ich die einmalige Gelegenheit zu diesem Gespräch am Meeresgrund etwa verstreichen lassen sollen?«

Karek stöhnte, wie nur Delfine stöhnen, wenn sie gerade begreifen, dass sie zum Spielball der Götter geworden sind. Ihr habt mich gerufen oder … eingeladen, und hier bin ich, Arelia. Um was geht es?

»Ich brauche deine Hilfe, um meinen Erzfeind zu besiegen. Allein schaffe ich das nicht.«

Wie du weißt, liege ich sterbend auf einem Bootswrack, entgegnete Karek.

»Welches ich dir übrigens gesendet habe. Und sei versichert, deine Kameraden lassen dich nicht im Stich. Du wirst gerettet«, prophezeite Arelia.

Danke für das Floß und den Lichtblick. Doch vorher geht mir die Luft hier unten aus, ein Delfin ist schließlich kein Fisch.

Die Göttin vollführte eine kreisförmige Bewegung mit der Hand, und direkt vor ihr entstand eine Luftblase, die immer größer wurde. Sie erreichte Kareks lange Schnauze, und er vermochte seine Lungen mit Luft zu füllen.

Habt Dank, dachte er. Doch nun erklärt mir Euer Verhältnis zu diesem Souverän.

»Er versteht sich als Schöpfer und Lenker. Viele tausend Jahre ist er alt und sieht sich als Ursprung der Myrnenmagie. Doch selbst an ihm ist die Zeit nicht unbeschadet vorübergezogen – er scheint dem Wahnsinn anheimgefallen zu sein. Er vertritt den Irrglauben, die Myrnengötter wollen ihn vernichten. Und als Konsequenz daraus hat er seiner eigenen Schöpfung den Kampf angesagt. Er verfolgt nicht nur die Götter, sondern auch alle Menschen, die Myrnenblut in sich tragen. Zu denen auch du gehörst, wie du weißt. Selbst auf die heiligen Sechs hat er es abgesehen.«

Heilige Sechs?

»Die Artefakte, in der die Letzen Myrnen ihre Magie gebündelt haben. Eines davon hält dein Körper gerade in der Hand.«

Ich kenne die Artefakte aus einem alten Folianten, aus dem mir meine Mutter oft vorgelesen hat. Der Seelenspeer und der Gürtel des Binaradabas. Beide befinden sich in meinem Besitz. Dann noch das Schwert und die Sanduhr des Toluderadas. Letztere habe ich zerstört, das Schwert ist bei Krall in den besten Händen.

»Dies ist mir bekannt. Somit verbleiben noch zwei Artefakte: der Helm und das Armband des Maderadas«, erklärte Arelia. »Der Helm ist bereits vor Jahrhunderten von Gambert dem Wahnsinnigen mit einem Kriegshammer zertrümmert worden. Auch das Armband des Maderadas hätte er um ein Haar zerstört.«

Karek überlegte. Genau, das letzte Artefakt der Sechs ist das Armband. Was wißt Ihr darüber?

»Es gilt als verschollen. Und genau hier kommst du ins Spiel: Du musst es finden und zerstören. So wie die drei anderen übriggebliebenen Artefakte.«

Falls das Armband überhaupt noch existiert.

»Doch, es ist noch da. Ich spüre seine Magie pulsieren.«

Wo mag es wohl sein?

»Bedauerlicherweise weiß ich es nicht – die letzte Spur führt zu den Mareins.«

Wie praktisch. Was heißt das konkret?

»Deine Ururururgroßmutter soll es als Letzte getragen haben. Sie war es, die es vor Gambert dem Wahnsinnigen in Sicherheit gebracht hat.«

Ich habe noch nie irgendwelche Geschichten oder Gerüchte über ein geheimnisvolles Armband gehört, sagte Karek in Gedanken. Ist es vielleicht mit ihr bestattet worden und liegt nun in der Familiengruft der Mareins?

»Möglich, aber unwahrscheinlich. Jedenfalls verschwand mit ihrem Tod jegliche Kunde über das Armband des Maderadas.«

Welcher Zauber wohnt ihm inne?

»Einer unserer bedeutendsten Zeitzauber: Es vermag den Träger vor unmittelbar drohender Gefahr zu schützen.«

Alles dreht sich also um die Heiligen Sechs. Und der Souverän ist ebenfalls hinter den Artefakten her. Was will er damit?

»Er will sie beschützen, sie hüten wie seinen Augapfel. Denn er fürchtet nichts mehr als die komplette Auslöschung der Magie der Letzten Myrnen.«

Karek wurde es langsam zu viel. Und warum muss ausgerechnet ich dir bei deinem Zwist mit dem Souverän helfen?

»Du bist auserkoren, die restlichen vier Artefakte zu zerstören. Dann schwindet die Unsterblichkeit des Souveräns, und seine Tage sind gezählt.«

Auserkoren von wem?, fragte er in Gedanken und ärgerte sich. Er fühlte sich als Marionette, an deren Fäden ihn andere nach Belieben tanzen ließen.

»Dieses besondere Schicksal ist dir eigen.«

Ich will aber nicht vom Schicksal zum Helden geformt werden.

»Es verhält sich umgekehrt – wahre Helden formen das Schicksal.«

Verzeiht, Arelia, doch mich dünkt, wir betreiben nur Wortklauberei hier auf dem Meeresgrund.

»Ich verstehe deine Skepsis, doch lass mich noch deutlicher werden. Du hast dich selbst auserkoren. Zum einen bist du ein Marein und trägst Myrnenblut in dir. Zum anderen hast du bereits den Seelenspeer und die Sanduhr gefunden und beide eingesetzt. Letztere sogar zerstört.« Ihre Stimme klang eindringlich und erzeugte durchaus eine gewisse Gottesfürchtigkeit. »Und nun schwimmst du in der Tiefe des Meeres im Körper eines Delfins vor mir. Wie viele Menschen gibt es, die zu so etwas in der Lage sind? Also beschwere dich nicht über die Verantwortung, die du dir selbst auferlegt hast.«

Dem hatte Karek wenig entgegenzusetzen. Dennoch widerstrebte es ihm, die wertvollen Gegenstände zu vernichten. »Ich bin nicht sicher, ob ich der Richtige bin. Auf dem Weg zu Euch wäre ich beinahe ertrunken. Selbst wenn ich gerettet werde, benötige ich eine Weile, um mich von den Strapazen zu erholen. Zudem bin ich aus anderen, durchaus wichtigen Gründen hier, als die restlichen vier Artefakte der Letzten Myrnengötter zu zerstören.«

»Das ist mir bekannt – verfolge getrost deine Ziele. Alles ist miteinander verwoben.«

Dann wisst Ihr, dass ich unterwegs nach Winslorien bin, um meine Braut Milafine zurückzuholen, die von König Mecholus entführt worden ist. Ich hoffe, Euer Anliegen eilt nicht, denn im Moment habe ich keine Zeit, nach dem verlorenen Armband zu suchen. Wenn ich nur daran denke, welchen Aufwand die Hand des Schwertmeisters betreiben musste, um die Sanduhr und den Seelenspeer zu finden, wird mir angst und bange.

»Ich weiß, welche Mühen du und deine Kameraden auf euch genommen habt, doch es ist die einzige Möglichkeit, Krosann vor den dunklen Plänen des Souveräns zu retten. Du bist Teil seines perfiden Spiels. Er beabsichtigt allen Ernstes, dich zu töten. Denk an die schwarze Welle, mit der er dich vernichten wollte. Nur hat er weder mit deiner Findigkeit noch mit mir gerechnet. Doch um dich zu retten, musste ich aus der Deckung treten. Jetzt ist er meiner Existenz gewahr.«

Ich denke darüber nach, versprach Karek.

»Aber nicht zu viel und nicht zu lange, junger König. Von nun an hast du einen viel mächtigeren Feind, als es der selbsternannte König Schohtar jemals war. Der Souverän trachtet dir nach dem Leben. Wo er nur kann, wird er dir Knüppel zwischen die Beine werfen und dich im Moment der Schwäche töten.«

Laute Stimmen drangen an Kareks Ohr.

»SEHT!! Nun seht doch! Er hält den Seelenspeer in der Hand. Und Sabber läuft ihm aus dem Mund – genau wie damals.«

Karek erkannte die Stimme und blickte sich um. Wo war Wichtel, und was hatte er auf dem Meeresgrund zu suchen?

»Karek! Karek?«

Das klang wie Blinn.

»Dicker!«

Langsam kam er zu sich, seine Augen flackerten, der Seelenspeer in seiner Hand zitterte. Mit viel Willenskraft öffnete Karek die Faust, woraufhin das Artefakt klappernd auf den Boden fiel. Ihm war kalt, er hatte schrecklichen Durst, und die Kopfschmerzen ließen seinen Schädel beinahe zerspringen. »Kräutertee«, flüsterte er.

Wenig später saß Karek umgeben von der Hand des Schwertmeisters und des Kapitäns in seiner Kajüte und schlürfte die dritte Tasse Tee. Mit trockener Kleidung und im Warmen fühlte er sich schon besser, während er sich seine Erlebnisse durch den Kopf gehen ließ.

Vom Deck war immer noch der Jubel zu hören. Die Mannschaft feierte das Wunder, dass der König doch noch lebend geborgen werden konnte.

Kapitän Klommgart war untröstlich. »Herr, es tut mir leid. Euren Körpersignalen zufolge konnte ich nicht anders, als Euer Ableben festzustellen. Ihr seid von den Toten wiederauferstanden.«

»Schon gut, Kapitän. Euch trifft keine Schuld. Es gibt Momente, da sind die Dinge nicht so, wie sie scheinen. «

»Worüber ich in diesem Fall sehr froh bin«, erklärte Klommgart.

»Und ich erst«, sagte Karek und ergänzte matt: »Doch die Aufgaben, die vor uns liegen, sind nicht weniger geworden.«

Die Fremden

»Mein König, gleich erreichen wir den besagten Küstenstreifen, den Ihr Euch für das Anlanden ausgesucht habt«, kündigte Kapitän Klommgart an. »Bergbucht nennen die Winslorier diese Stelle.«

»Gut, wir machen uns bereit«, meinte Karek und warf Wichtel, Blinn, Eduk und Krall einen auffordernden Blick zu. Die Kameraden saßen auf einer langen Bank vor der Kombüse und löffelten Kohlsuppe.

»Wollt Ihr zu Eurem Schutz nicht doch noch einige meiner Männer mitnehmen, Majestät?«

»Nicht nötig, Kapitän. Wir fünf sind eine eingespielte Mannschaft und brechen voller Zuversicht und ohne Furcht ins Unbekannte auf, beinahe so, als besuchten wir gute Freunde.«

Die Gesichtszüge Klommgarts gaben sich Mühe, seine Skepsis an dem Unterfangen zu verbergen. »Es ist Eure Entscheidung, Herr.«

Mit Ausnahme von Krall wirkten auch die anderen Schwertmeisterfinger wenig überzeugt von der Mission, dennoch murrte und knurrte keiner.

»Freiwillig allein ins Feindesland«, murrte Wichtel.

»Das Unbekannte ist so lange dein Freund, bis es dich tötet«, knurrte Blinn.

Krall ging dazwischen. »Dann bleibt hier und leert erst einmal eure Hosen.«

Schweigen.

Karek ergriff das Wort. »Ich würde euch diesen Einsatz nicht zumuten, wenn ich nicht davon überzeugt wäre, das Richtige zu tun. Doch letztlich zwinge ich niemanden. Notfalls gehen nur Krall und ich los. Entscheidet euch.«

Diesmal kam es nicht zu einem stillen Moment, denn aus Blinn platzte es heraus. »Kommt nicht infrage!«

»Wir sind dabei, was denn sonst.« Wichtel schlug sich auf die Brust.

»Was denn sonst!«, echote Eduk.

Und wie auf ein Kommando dröhnte es aus allen Mündern: »Keine Zeit zu sterben!«

Nachdem sie vom Landungsboot an einem kleinen Kiesstrand in der Bergbucht abgesetzt wurden, schlugen die Freunde den Weg nach Süden ins Landesinnere ein. Zu ihrer Linken schraubten sich die Hänge des Turmgebirges in die Höhe. Auf den meisten der eindrucksvollen Wipfeln lag Schnee. Um nicht direkt als Toladarer erkannt zu werden, hatten die Gefährten landesübliche Kleidung angelegt – ein graugrünes Wams, eine dunkle, weite Leinenhose sowie ein buntes Halstuch. Während des langen Fußmarsches nutzte Karek die Gelegenheit, seine Erlebnisse als Delfin zu schildern. Gebannt lauschten die Kameraden seinen Ausführungen. Insbesondere das Wiedersehen mit der Myrnengöttin Arelia rief Erstaunen hervor, das sich sogar noch in Ungläubigkeit steigerte, als er von ihrem Anliegen berichtete.

»Sie lebt also noch und möchte, dass du die Artefakte samt ihrer Magie zerstörst, um diesen Souverän unschädlich zu machen«, fasste Blinn das Gehörte zusammen.

»Ja, zumindest die Artefakte, die noch existieren. Sanduhr und Helm sind bereits vernichtet.«

»Verbleiben also Gürtel, Seelenspeer und Schwert«, resümierte Wichtel. »Wobei … da fehlt doch noch eins.«

»Ja, das Armband des Maderadas. Arelia konnte mir jedoch nicht sagen, wo es sich augenblicklich befindet. Sie behauptet aber, es habe sich zuletzt im Besitz meiner Familie befunden.«

»Müsste es dann nicht noch immer irgendwo auf Burg Felsbach sein?«

»Das wüsste ich. Ich kenne unsere Schätze. Von einem magischen Armband habe ich noch nie gehört.«

»Wie jetzt? Wenn ihr von einem Schwert sprecht, meint ihr aber nicht Banfor«, stellte Krall fragend fest.

»Doch, genau um dieses Schwert geht es. Es gehört nun mal zu den sechs myrnischen Artefakten«, erwiderte Blinn.

»Dann spielen eure Überlegungen keine Rolle.« Kralls Stimme klang entschlossener denn je. »Myrnengöttin hin, Myrnengöttin her, meinem Schwert Banfor wird kein Haar gekrümmt. Folglich müssen wir uns um die anderen Artefakte keine Gedanken machen.«

Auch wenn das Schwert nicht mit Haaren ausgestattet war, hatte Karek eine derartige Ansage befürchtet. Krall hatte zu Banfor ein besonderes Verhältnis. Das Schwert beschützte ihn, und er beschützte das Schwert. Dies mutete umso erstaunlicher an, da es doch hieß, die Artefakte würden ihre Magie nur in den Händen von Menschen mit Myrnenblut entfachen. Weshalb es bei Krall und Banfor dennoch funktionierte, lag vielleicht daran, dass er seine Kraft bedingungslos in den Dienst seines Königs stellte, in dessen Adern wiederum Myrnenblut floss.

Um sowohl seine innige Beziehung zu der Klinge als auch seine Kompromisslosigkeit zu demonstrieren, zog Krall Banfor aus dem Gürtel. Bei der dunklen, zweischneidigen Klinge handelte es sich um das Erbe des letzten Großen Schwertmeisters Garemalan, den sie als Forand in der Ausbildungsfeste kennengelernt hatten. Liebevoll fuhr der Freund mit dem Daumen den Stahl entlang. Wenn Krall damit kämpfte, schien die Waffe zur natürlichen Verlängerung seines Armes zu werden. Wie hatte ihr erster Lehrmeister To Shyr Ban einst gesagt: Ein Schwert ist Metall gewordenes Karma. Ein Schwert ist Füllhorn von Körper, Geist und Seele. Ein Schwert ist Schranke zwischen Leben und Tod.

Mit dem Fingernagel schnippte Krall gegen das Metall. Entzückt über den Klang sagte er: »Niemals lass ich zu, dass Banfor zerstört wird.«

Selbst Karek konnte sich kaum vorstellen, wie er es übers Herz bringen sollte, den Gürtel und seinen geliebten Seelenspeer zu vernichten. Doch diesen Zwiespalt sowie den Konflikt mit Krall galt es auf einen späteren Zeitpunkt zu verlegen. »Stellen wir die Artefakte zunächst zurück, schließlich sind wir aus einem anderen Grund hier. Kümmern wir uns mit all unseren Kräften um Milafine.«

Krall schnaubte und liebkoste den Knauf von Banfors Klinge, um seinen unverrückbaren Standpunkt noch einmal zu betonen.

In der Ferne tauchte ein strohbedecktes Dach auf. »Ich bin auf unsere ersten Begegnungen gespannt. Denkt daran, die Menschen in Winslorien drücken sich sanfter und blumiger aus als wir«, sagte Karek. »Wir müssen uns anpassen, sie sollen uns ja nicht direkt als Fremde aus einem anderen Land ausmachen.«

»Das bedeutet, du hältst am besten die Klappe, Krall«, erklärte Wichtel.

»Ich poliere dir gleich die Fresse, natürlich sanft und blumig.«

»Wenn ich euch so zuhöre, kommt es mir vor, als hätte Karek mit der Sanduhr die Zeit sechs Jahre zurückgedreht«, sinnierte Blinn. »Ach nein, kann ja nicht sein, er hat sie ja kaputt gemacht.«

Mit ernster Miene blickte Karek in die Runde. »Lassen wir die Späße, wir sind doch alle älter und erwachsener geworden. Konzentrieren wir uns lieber auf die vor uns liegenden Aufgaben. Vermutlich wird Milafine im königlichen Schloss gefangen gehalten, doch zunächst einmal brauchen wir Gewissheit darüber. Und denkt daran, benehmt euch unauffällig, damit wir so lange wie möglich unerkannt bleiben.«

Sie erreichten die Hütte, vor der etliche Kräuter an einer Leine im Wind baumelten. In den Ritzen der aus Holz und Lehm verputzten Wände wucherte Moos. Davor befand sich ein Stapel Feuerholz – ordentlich übereinandergeschichtet. In dem kleinen Feld daneben kniete eine Frau und jätete mit einer Handharke Unkraut. Sie war mittleren Alters, recht zierlich und ihre Kleidung abgetragen, jedoch sauber. Unter einem schlichten Kopftuch lugten rote Haare hervor.

»Ihr haltet euch zurück«, raunte Karek und trat auf die Winslorierin zu. »Seid gegrüßt, gute Frau. Möge die Sonne Eurem Garten der Wonne stets genügend Licht spenden.«

»Was willst du denn?« Ohne aufzublicken, buddelte sie weiter. »Hat dir dieselbe Sonne zu viel auf den Kopf gescheint?«

»Geschienen«, korrigierte Karek reflexartig und stöhnte innerlich. Immerhin merkte er schnell, wenn er einen Fehler gemacht hatte.

Ächzend richtete sich die Frau auf, stemmte die Arme in die Hüften und musterte ihn. »So ein Klugschwätzer wie du stammt mit Sicherheit aus Toladar. Die halten sich dort alle für was Besseres.« Sie spuckte aus und verfehlte die eigenen Füße nur knapp.

Gratulation Karek. Eine wahrlich gelungene Gesprächseröffnung.

»Ich ... wir...«

Krall dröhnte dazwischen: »Alle Achtung, was bist du gut, Weib. Na klar kommen wir aus Toladar. Und der Klugschwätzer ist der König und wir sind seine Armee.«

Die Bäuerin zog die Augenbrauen zusammen, um dann in schallendes Gelächter auszubrechen. »Du bist vom rechten Schlag, Großer. Lange habe ich nicht mehr so etwas Lustiges gehört.« Sie schnaufte, bevor sie dann wieder loswiehrte. »Köni...hi...hi...hig. Der da?« Sie zeigte auf Karek. »Dann bin ich die Königin.«

So recht freuen konnte sich der König nicht über das Gelächter, doch Ehre, wem Ehre gebührt. Ausgerechnet der am wenigsten Wortgewandte unter ihnen hatte die Situation gerettet – und das ganz ohne Schweiß und Schwert.

Die Kameraden schauten einander betreten an.

Die Rothaarige erklärte: »Ich glaube euch kein Wort. Der König von Toladar soll so ein fetter Kerl sein, noch dicker als ihr alle zusammen. Einen besonderen Thron aus drei Stühlen nebeneinander mussten sie ihm bauen.«

O weh, da kriege ich schon beim ersten Geplauder gehörig mein Fett weg. Täuschte sich Karek, oder zogen sich die Mundwinkel seiner Kameraden in die Breite?

»Gibt es sonst noch etwas, das man sich hierzulande über den König von Toladar erzählt?«, fragte Wichtel in einem aufreizend belanglosen Ton.

»Viel sogar. Zum Beispiel, dass er überhaupt keinen Spaß versteht.«

Wichtel nickte. »Das habe ich auch gehört. Furchtbar alt und erwachsen soll er sich benehmen.«

»Und lautes Lachen am Hof bestraft er nicht unter zwanzig Peitschenhieben, heißt es.«

Die Mundwinkel der Gefährten wanderten weiter um den Kopf herum.

»Zuviel Ernst tut gar nicht gut.« Karek klang matt. »Habt Dank, gute Frau.« Mit einer Augenbewegung signalisierte er Wichtel, die Unterhaltung tunlichst zu beenden.

Der Kleine ignorierte die Anweisung, seine Augen funkelten vorwitzig. »Das habe ich auch gehört – wo echter Spaß gerade erst anfängt, hört er bei diesem König auch schon wieder auf. Doch zum Glück umgibt er sich mit äußerst fähigen Vasallen. Die mutigen Streiter holen ständig die Kohlen für ihn aus dem Feuer.«

»Nee, davon weiß ich nichts.« Sie runzelte die Stirn, während sie überlegte. »Ach doch, da fällt mir noch was ein. Es wird von einem Däumling an seinem Hof berichtet, der so klein ist, dass er in einer Puppenstube schläft.«

»Kommt, wir müssen weiter«, drängte Wichtel säuerlich.

Blinn und Eduk pressten sich die Hände auf den Mund.

Krall kratzte sich am Hinterkopf.

»Nicht so hastig, ich würde schon gerne wissen, was euch vom fernen Toladar hierherführt«, hakte die Bäuerin nach.

»Wie habt Ihr so schnell gemerkt, dass wir Fremde sind?«, wollte Karek wissen. Vielleicht konnte er lernen, es beim nächsten Mal besser zu machen.

»Beim ersten Blick auf eure Halstücher. Winslorier würden sie niemals mit den Zipfeln nach vorn tragen.«

»Ich trage meinen Zipfel immer nach vorn«, erklärte Krall.

Erneut brach die Frau in Gelächter aus. »Du versüßt mir den Tag, Großer. Wäre ich ein paar Jahre jünger ...«

Der Große zwinkerte ihr unverschämt zu.

Glucksend wandte sich die Rothaarige wieder Karek zu. »Die Gartenarbeit macht sich nicht von alleine. Heraus mit der Sprache, was wollt ihr?«

»Wir sind harmlose Vagabunden«, antwortete er. »Auf der Suche nach Glück und Frieden.«

»Glück müsst ihr euch erarbeiten und Frieden findet ihr, wenn ihr vor dem Krieg davonlauft.«

»Was denkt Ihr, bahnt sich gerade ein Krieg an?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, König Mecholus ist kein Narr. Seit Jahrzehnten hält er unser Reich aus allen großen und kleinen Scharmützeln heraus. Wir sind ein friedliebendes Volk und nicht so verrückt wie die Leute aus Toladar, die sich gegenseitig abschlachten.«

Autsch, schon wieder ein Treffer.

Karek beschloss, in die Vollen zu gehen. »Uns ist zu Ohren gekommen, das Mecholus verstimmt sei, weil die versprochene Vermählung zwischen seiner Tochter und König Marein von Toladar nun doch nicht zustande kommt.«

»Davon verstehe ich nichts. Nur so viel: Ich für meinen Teil halte nichts davon, das eigene Kind zu verschenken, um den Nachbarn gütig zu stimmen.«

Wenn alle Bewohner dieses Landes so klug sind wie diese Dame, muss ich mir keine allzu großen Sorgen machen.

»Habt Dank für den Rat. Wohin führt dieser Weg, gute Frau?«

»Wenn ihr der Straße folgt, kommt ihr nach Klapper, dem größten Dorf in der Gegend.«

»Ich danke Euch für die Auskünfte. Lithor sei mit Euch«, sagte Karek.

Die selbsternannten Vagabunden verabschiedeten sich und schlenderten betont unschuldig weiter des Weges.

»Eine bemerkenswerte Frau«, sagte Blinn.

»Fürwahr«, meldete sich Eduk zu Wort. »Ich frage mich dennoch, warum der friedliebende König Mecholus seine Soldaten an der Ostgrenze von Winslorien aufmarschieren lässt.«

»Das gilt es herauszufinden.«

»Ich hab‘s«, rief Krall.

Alle Blicke richteten sich auf ihn.

»Du weißt also, warum Mecholus seine Truppen einberuft?«

»Ach was, nein. Die Rothaarige von eben ...« Krall kicherte. »Eine Puppenstube ... sie hat dich gemeint, Wichtel. Hihi.«

»Lass gut sein, Krall«, entgegnete Karek.

Blinn stöhnte.

»Und ich dachte, ich müsste es dir erklären, weil du es sonst nicht kapierst«, lobte Wichtel.

»Hihihi!« Krall kriegte sich gar nicht mehr ein.

»Immerhin bin ich berühmt«, meinte Wichtel. »Über einen starken, schwertschwingenden Krieger, der bedauernswert tumb im Kopf ist, hat sie kein Wort verloren.«

»Lass gut sein, Wichtel«, entgegnete Karek.

»Denkst du etwa, ich merke nicht, dass du von mir redest, Däumling«, knurrte Krall. »Dafür hat sich ihr jüngeres Ich direkt in mich verliebt.«

»Hört auf zu lamentieren. Dreht mal lieber eure dusseligen Halstücher herum«, sagte Blinn. »Eduk, warum hast du uns nicht gewarnt? Du kennst doch die Winslorier am besten von uns.«

»Das mit den Halstüchern war nicht meine Idee. Ich habe noch nie eins getragen.«

Karek ging dazwischen. »Unsere erste Begegnung mit einer einheimischen Person ist zwar anders verlaufen als gedacht, doch es hat Mut gemacht. Mal sehen, was wir noch in Erfahrung bringen.«

Sie marschierten weiter. Zur Mittagszeit kündete ein in der Ferne aufragender Kirchturm von der nächsten Ortschaft. Es musste sich um das Dorf Klapper handeln.

»Lasst uns dort weiter rumfragen.«

Die Gefährten marschierten geradewegs auf das Dorf zu. Im Grunde unterschieden sich die Häuser und Hütten kaum von denen in der Heimat. Vielleicht waren die Strohdächer etwas flacher, die Schornsteine etwas höher und die Verzierungen an den Türen etwas verspielter – mehr aber nicht. Vom unbefestigten Marktplatz aus wirkte die Dorfmitte kleiner als erwartet. Kaum zwei Dutzend Gebäude purzelten durcheinander, wobei Kirche und Mühle alle anderen überragten. Der Geruch nach Holzkohle, Dung und Erde wirkte fremd und zugleich vertraut. Zwei Schweine und jede Menge Hühner jagten sich gegenseitig und ließen sich von den fünf Neuankömmlingen nicht stören.

»Keiner zuhause?«, fragte Krall und folgte mit dem Blick den zahlreichen festgetretenen Pfaden, die in alle Richtungen führten. Einer schlängelte sich den Berg hinauf, wo sich zwei Handvoll kleiner Häuschen wegzuducken schienen, als müssten sie sich vor dem Wind schützen.

»Ich wundere mich auch. Jetzt am frühen Abend müssten sich die Menschen in der Dorfmitte treffen und Neuigkeiten austauschen. Oder Wasser aus dem Brunnen schöpfen. Nicht einmal Kinder tollen hier herum«, meinte Wichtel.

»Ob die sich alle vor der mächtigen toladarischen Fünf-Mann-Armee in Sicherheit gebracht haben?«, fragte Krall.

»Das wird es sein«, entgegnete Karek. »Wo wir doch eben schon bei der Rothaarigen mächtig Angst und Schrecken verbreitet haben.« Er zeigte auf den Boden vor sich. Was für ein Zufall, der breiteste Pfad führte schnurstracks auf die Taverne am anderen Ende des Marktplatzes zu. »Lasst uns dort mal gucken. Aber denkt daran, wir wollen unauffällig bleiben.«

Sie machten sich auf den Weg zu einem zweistöckigen Fachwerkhaus mit rotem Schindeldach, über dessen Eingang ein Schild wackelte.

»Zum Lauten Örtchen«, las Blinn vor.

Aufgeregtes Stimmengewirr prasselte ihnen durch die geschlossene Tür entgegen – deshalb war die Ortschaft so verwaist.

»Wollen wir die da drin wirklich stören?«, fragte Wichtel. »Es hört sich so an, als ob die Dörfler sehr beschäftigt sind. Wir sind bestimmt unerwünscht.«

»Mich interessiert aber brennend, was die Menschen in Winslorien so umtreibt«, entgegnete Karek. »Je besser wir sie verstehen, desto leichter wird es uns fallen, den Frieden zu bewahren.« Ohne weitere Diskussionen zog er die schwere Eichentür auf. Eine miefige Wolke aus Bierdunst, Schweiß und Aufgeregtheit schlug ihm entgegen.

»Wenn wir es euch doch sagen!«, rief eine Stimme.

Die Hand des Schwertmeisters blickte in einen völlig überfüllten Schankraum. Bestimmt fünfzig Männer und Frauen drängten sich um Tische und Bänke und lauschten den drei Männern, die auf einem Podest standen.

Über die Köpfe der Menge hinweg entdeckte der Linke die Neuankömmlinge. »He, ihr dort. Was habt ihr in Klapper zu suchen?«, rief er.

Die Menschen drehten sich um und starrten sie an.

»Wir wollen nur unseren Durst löschen. Seht es uns nach, wir konnten ja nicht ahnen, dass hier gerade eine Versammlung abgehalten wird«, sagte Karek.

In diesem Moment rief es von hinten: »Platz gemacht, lasst mich mal durch.« Ein kräftiger Kerl mit einem breitkrempigen Hut trat durch die Eingangstür und schob Wichtel und Blinn vor sich her tiefer in die Schankstube hinein, dabei rempelte er Krall an.

»Wenn du mich noch einmal schubst, breche ich dir beide Arme«, hörte Karek Krall knurren. Beeindruckend, wie schnell er erste zarte Freundschaftsbande knüpfte. Wo waren sie hier bloß hineingeraten?

Der Krempenhut baute sich vor Krall auf. »Was fällt dir ein? Du redest mit dem Dorfschulzen.«

»Aus dem Nichts tauchen Fremde bei uns auf«, rief ein alter Mann mit schütterem Haar. »Das ist doch mehr als verdächtig. Bestimmt haben die was damit zu tun.«

Der Mann auf der Bühne schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Das Biest würde sie genauso auffressen, wie es das bei uns probiert hat.«

Der Mittlere nickte. »Das denke ich auch. Das Ungeheuer ist wild und unzähmbar. Wir müssen eine Bürgerwehr aufstellen und es töten, bevor es einen von uns erwischt.«

»Nein, besser wir senden einen Boten zu König Mecholus. Der soll uns Soldaten schicken«, meldete sich erstmalig der Rechte auf dem Podest zu Wort.

Diese Diskussion lenkte den Dorfschulzen von Krall ab. Er wandte sich den Wortführern zu. »Wovon redest du, Baldward? Was für ein Ungeheuer?«

Die richtige Frage zum richtigen Zeitpunkt, befand Karek. Worum ging es hier eigentlich?

Der Angesprochene erklärte: »Es ist kaum zu glauben, doch leider wahr. Ein Drache hat uns aus der Luft angefallen. Ein riesiges Untier.«

Der Dorfschulze drängelte sich weiter nach vorn und rief verärgert: »Helena, wie viel Wein hast du den drei Witzbolden ausgeschenkt?«

Von irgendwoher rief eine rauchige Frauenstimme: »Nicht einen Becher.«

»Heute Morgen haben wir drei auf dem Kwathengipfel Bäume gefällt, etwas weiter oben, da die Stämme dort nicht so dick sind. Da hat uns aus heiterem Himmel ein Drache angegriffen. Blutrünstig stürzte er mehrmals auf uns herab.«

Eine Welle aus ungläubigem Stöhnen vor lauter Entsetzen und Furcht schwappte durch die Menge.

»Hat dieser Drache auch Feuer gespuckt?«, fragte ein hagerer Bursche am Schanktisch.

»Das nicht, aber das Monstrum hat geifernd vor Gier seine langen Krallen nach mir ausgestreckt – fast hätte er mich erwischt. Mehrfach ist er über unsere Köpfe hinweggeflogen.«

»Allein der Luftsog hat mich von den Beinen geholt, als er über mich weggerauscht ist«, ergänzte sein Kamerad.

Aufgeregtes Gemurmel erfüllte die Schenke. Etliche Dörfler tippten sich mit dem Zeigefinger an die Schläfe.

»Das ist doch Mumpitz! Wem von euch ist jemals ein Drache begegnet?«, fragte der Bürgermeister.

Die Arme der drei Männer auf der Bühne flogen nach oben. Alle anderen Anwesenden rührten sich nicht.

»Drachen gibt es nur in Fabeln und Märchen. Wir Menschen haben sie erfunden.«

»Das weiß der Drache, den ich gesehen habe, aber nicht. Ihr müsst es mir glauben.« Baldward beharrte auf seiner Meinung.

»Und mir auch! Das Riesenvieh gibt es wirklich, ich schwöre es.« Der Mittlere nickte bekräftigend.

Der Rechte meinte: »Ihr alle könnt uns für verrückt erklären, doch das verbessert die Lage nicht. Dort draußen lauert ein riesiger Drache. Unser Dorf Klapper ist in Gefahr!«

Jetzt wurde es laut im Lauten Örtchen.

»Ich glaube ihnen«, rief eine Frau.

»Ich auch. Baldward ist nicht dafür bekannt, Unsinn zu verbreiten. Und er hat sogar zwei Zeugen. Was sollen wir nur tun?«, rief ein Bauer.

Der Dorfschulze merkte, dass an der Sache mehr dran sein musste, als ihm lieb war. »Der nächste Schritt sollte gut überlegt sein«, eierte er herum.

Bevor Karek sichs versah, trat Krall vor und stieg auf das Podest. »Beschreibt uns, wo genau der Drache euch angegriffen hat, dann kümmere ich mich mit meinen Gefährten darum. Wir sind erprobte Abenteurer.«

Karek stöhnte. Was an dem Wort unauffällig hatte Krall nicht verstanden?

Auch Blinn neben ihm zuckte zusammen und zischte. »Verdammte Geschwister. Ich fasse es nicht.«

Der Dorfschulze fragte: »Wer bist du? Woher kommst du?«

Alle Blicke richteten sich nun auf Krall.

Eduk flüsterte: »Worüber wundert ihr euch? Das ist mal wieder typisch.«

»Wie kommen wir aus der Nummer wieder heraus?«, fragte Karek, während er fieberhaft überlegte.

Er traute seinen Augen und Ohren nicht, denn Krall zog sein Schwert aus dem Gürtel und rief: »Ich bin der beste Freund von Banfor. So heißt meine Klinge. Ich werde Banfor gegen den Drachen schwingen. Keiner von euch hat etwas zu befürchten.«

Wichtel fragte laut: »Helena, wie viel Wein hast du dem Witzbold ausgeschenkt?«

»Halt die Klappe, Kurzer«, entgegnete Krall und reckte den Arm mit seinem Schwert in die Höhe. »Also, was sagt ihr. Wollt ihr, dass ich mit meinen Freunden das Drachenproblem löse? Ja oder Nein?«

So gefragt erntete er ein vielstimmiges Ja.

»Da ist doch bestimmt ein Haken an der Sache. Nennt uns den Preis für eure Hilfe«, sagte der Dorfschulze.

»Wenn wir erfolgreich hierher zurückkommen, überlegt ihr euch eine Belohnung«, antwortete Krall.

Diese Art der Verhandlung gefiel sowohl dem Dorfschulzen als auch allen anderen Teilnehmern der Versammlung.

Einer der Männer, nach den Werkzeugen in seinem Gürtel zu urteilen, ein Hufschmied, rief: »Bravo! Hoch lebe ...äh...«, jetzt fiel ihm offenbar ein, dass er immer noch nicht wusste, wie der Fremde hieß, also schrie er: »BANFOR!«

»Banfor, Banfor, Banfor«, stimmten die anderen Dörfler mit ein.

Eine geraume Weile lang feuerten sie das Schwert an.

Staatsmännisch wandte sich Krall den Holzfällern zu. »Beschreibt uns die Stelle auf dem Berg. Wir machen uns dann morgen in der Früh auf den Weg. Wo können wir die Nacht verbringen?«

»Die besten Gästezimmer haben wir hier im Lauten Örtchen«, erklärte eine blonde Dame mit rauchiger Stimme, die mit beträchtlicher Wahrscheinlichkeit Helena hieß.

Zunächst hatte sich Karek über Kralls Eigenmächtigkeit geärgert, dann jedoch beschlossen, sich zurückzunehmen, und nun gestand er sich ein, dass es ganz angenehm war, die Dinge einfach laufen zu lassen. Zumal sein Hauptmann der Königswache das Beste aus der Situation herausgeholt hatte.

Später am Abend saßen sie in einem Zimmer unterm Dach des Lauten Örtchens. Zufällig waren die Betten gleich angeordnet wie damals während der militärischen Ausbildung in der Strandfeste. Natürlich hatte sich Krall sofort das Bett am Fenster gekrallt.

»Ich fühle mich wieder sechs Jahre jünger«, sagte Blinn, den wohl ähnliche Erinnerungen befielen.

»Es fühlt sich fast an wie früher. Gleich kommt To Shyr Ban rein und scheißt uns wegen irgendeiner Kleinigkeit zusammen.«

»Das hat er selten getan, viel schlimmer war dieser Hauptmann Bostun. Der hat Mussand in den Tod getrieben«, erinnerte sich Karek traurig.

»So war es« bestätigte Krall.

»Sag mal, heldenhafter Banfor«, begann Blinn. »Was ist nur in dich gefahren, über unsere Köpfe hinweg vorzuschlagen, dass wir auf Drachenjagd gehen?«

»Wieso denn nicht? Na klar, machen wir das«, antwortete Krall. »Da musste ich doch gar nicht lange überlegen.«

»Na klar, das ist ja eine große Stärke von dir«, lobte Blinn im selben Tonfall.

»Krall wollte nur das Beste für alle – für uns und für die Dörfler«, kam Wichtel seinem Freund zu Hilfe.

Krall verschränkte seine mächtigen Arme. »Was passt denn unserem Herrn Blinn nicht in den Kram?«

»Streiten wir nicht – es hätte schlechter laufen können«, sagte Karek. »Krall hat dafür gesorgt, dass sie sich nicht gegen uns gewandt, sondern uns sogar gefeiert haben. Nicht einmal unsere Namen mussten wir preisgeben.«

»War das ironisch?«, fragte Krall.

»Nein, ein Lob«, antwortete Karek. »Jedenfalls sind sie uns wohlgesonnen.«

Blinn meinte: »Stimmt, aber morgen früh machen wir uns ganz schnell vom Acker.«

»Wie jetzt? Wir haben ihnen doch versprochen, dass wir den Drachen besiegen.«

»Nicht wir, das war Banfor«, antwortete Blinn. »Und der verspricht viel, wenn der Tag lang ist.«

Karek seufzte. »Meiner Karte nach wäre es nur ein kleiner Umweg zu dem Berg, wo die drei Männer auf das Ungeheuer gestoßen sind. Dem Vorhaben steht also nichts im Weg. Ich wollte schon immer mal einem Drachen begegnen.«

»Du musst dich ja nicht fürchten vor gefährlichen Tieren«, sagte Wichtel. »Egal ob Wölfe, Schauerwespen, Mörderameisen oder Haie – die tun dir nichts. Bei uns sieht das anders aus.«

Karek antwortete: »Laut der Erzählung der Holzfäller ist der Drache mehrmals über sie hinweggeflogen. Getan hat er ihnen offenbar nichts. Sie hatten keine Schramme, keine Brandwunde, nichts.«

»Brandwunde? Sag nicht, das Vieh kann Feuer spucken!«

»Na klar. Am liebsten mag der Drache gerösteten Däumling zum Nachtisch«, feixte Krall.

»Du bist gemein!«, schmollte Wichtel.

»Du hast recht – ich nehme es zurück.« Krall deutete auf sein Schwert, das neben dem Bett auf dem Boden lag. »Banfor und ich werden dich mit unserem Leben verteidigen. Dir wird nichts geschehen, Wichtel. Das verspreche ich dir.«

Der Drache

»Das Frühstück schmeckt wie eine Henkersmahlzeit«, meckerte Wichtel.

»Das liegt nur an deiner Einstellung«, erklärte Krall. »Mir mundet es hervorragend.«

Die Hand des Schwertmeisters saß im Schankraum des Lauten Örtchens und verspeiste helles Brot mit dunklem Schinken. Es roch noch nach Bier und Wein – wie vermutlich zu jeder Tages- und Nachtzeit. Die Wirtin Helena gab sich Mühe, sie mit gut gefüllten Mägen in den Kampf gegen den Drachen zu entsenden. Schließlich könnte es ihr letztes Abenteuer sein.

»Ihr seid aus Toladar, richtig?«, fragte sie Krall, den sie offenbar als Anführer ausgemacht hatte.

»So isses!«, meinte Krall. »Wir sind harmlose Vagabunden auf der Suche nach Glück und Frieden.«

»Da seid ihr mit dem bevorstehenden Kampf ja genau richtig unterwegs.« Helena wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab. »Ihr braucht eine Menge Glück, sonst findet ihr euren Frieden.«

»Meint sie das ironisch?«, wollte Krall von Wichtel wissen, der neben ihm saß.

»Eher sarkastisch«, erklärte der Kleine.

»Wir wollen euch doch nur helfen«, erklärte Krall.

»Ihr seid Fremde in einem fremden Reich. Was kümmert es euch? Warum begebt ihr euch freiwillig in Todesgefahr?«, fragte Helena.

»Vor einem Drachen sind alle Menschen gleich, egal ob aus Alandar, Soradar, Toladar oder Winslorien.« Krall biss in seine Stulle.

Die Wirtin schien sich mit der Antwort zufriedenzugeben, doch sogleich fügte sie die nächste Frage an. »Gesetzt den Fall, euch gelingt es tatsächlich, den Drachen zu erlegen, wohin führt euch dann die weitere Reise?«

»Zum Hof des Königs. Dort hoffen wir auf eine Audienz«, posaunte Krall heraus.

Karek zuckte zusammen. Sein Hauptmann der Wache redete sich um Kopf und Kragen.

»Ach sieh einer an. Nur eine Audienz beim König also. Warum sollte unser Oberhaupt Mecholus ausgerechnet euch empfangen?«, fragte Helena.

»Weil er einen Blick auf die berühmtesten Drachenbezwinger des Landes werfen möchte.«

»Da ist was dran. Ihr seid wahrlich ungewöhnliche Burschen.« Sie lächelte noch einmal in die Runde und begab sich wieder in die Küche.

»Du machst das verdammt gut, Krall«, sagte Karek.

»War das ein Lob?«

»Auf jeden Fall.«

»Ich will nur sichergehen, dass ich es richtig verstehe. Ich mag dieses Ironische oder Sarkastische nicht. Mir kommt das immer vor wie Lügen.«

Jetzt kannte Karek seinen Freund schon so lange, doch Krall schaffte es immer wieder, ihn zu überraschen. »Vielleicht ist Ironie an der einen oder anderen Stelle unangebracht – vor allem, wenn sie für Missverständnisse sorgt. Machen wir uns fertig und ziehen gegen den Drachen in den Kampf.«

Als sie das Gasthaus Zum Lauten Örtchen verließen, hatte sich das halbe Dorf versammelt, um sie gebührend zu verabschieden. Karek ließ den Blick über die Menschenmenge schweifen. Ob arm, ob reich, ob jung ob alt – in allen Mienen spiegelte sich Sorge über die Bedrohung durch einen blutrünstigen Drachen. Wie auch Hoffnung und Dankbarkeit, dass ausgerechnet fünf dahergelaufene Fremde das Problem für sie lösen würden. Bestimmt tippte sich der ein oder andere heimlich an die Stirn ob der Dummheit der Fremden.

»Lassen wir sie hochleben«, rief der Dorfschulze. »Vielleicht sehen wir sie zum letzten Mal lebend.«

»Ein Hoch auf Banfor«, riefen sie.

»BANFOR! BANFOR!«

Stolz klopfte Krall mit der flachen Hand auf das Heft seines Schwertes an seinem Gürtel.

Mit so viel Zuspruch konnte nichts mehr schiefgehen. Schnellen Schrittes marschierte die Hand des Schwertmeisters nach Osten in Richtung Kwathengipfel, wo der Drache sein Unwesen trieb.

»Im Grunde sind die Winslorier wie alle anderen Menschen«, sagte Blinn. »Sie verrichten ihr Tagwerk und wollen, dass Kriege, Ungeheuer und andere Unwägbarkeiten einen möglichst großen Bogen um sie machen.«

»Und warum machen wir dann nicht auch einen möglichst großen Bogen um das Ungeheuer?«, versuchte es Wichtel.

»Weil wir nicht wie alle anderen Menschen sind, sondern Helden«, erklärte Krall. »Wir sorgen dafür, dass die Ungeheuer einen Bogen um uns machen.«

»Jedenfalls gehen wir der Sache mit dem Drachen auf den Grund. Krall hat schon recht, wir werden dann sehen, wie der winslorische König auf unsere Anwesenheit reagiert«, knurrte Karek. »Falls er wahrhaftig hinter Milafines Entführung steckt und ihr etwas angetan hat, dann werden ihm auch Lithor und Dothora nicht mehr helfen können.«

Sie erreichten die ersten Ausläufer des Turmgebirges. Von nun an ging es in sanften Windungen den Berg hinauf, genauso wie es die Holzfäller beschrieben hatten. Bald müssten sie die Stelle erreichen, wo die Begegnung mit dem Drachen stattgefunden hatte. Immer wieder richteten die Gefährten ihren Blick gen Himmel, als könnten jederzeit Ungeheuer auf sie herabstoßen wie Adler auf Kaninchen, doch bislang weit und breit keine Spur von einem Drachen. Es zogen lediglich dunkle Wolken auf, die von nahendem Regen kündeten. Außerdem ermüdete Karek das permanente Bergaufmarschieren so langsam, er spürte jeden Muskel seiner Beine. Die Erschöpfung nährte seine Zweifel. Warum hatte er sich nur auf diesen Auftrag eingelassen? Anstatt Milafine zu befreien und einen Krieg zu verhindern, ging er auf Drachenjagd. Was kam als Nächstes? Das Einfangen von Einhörnern und Harpyien?

»So ein fliegender Drache kann doch inzwischen sonst wo sein«, meinte Wichtel.

»In der Vorstellung ja, in Wirklichkeit nein«, antwortete Karek.

»Das verstehe ich nicht.«

»Da es keine Drachen gibt, kann er auch nicht woanders hingeflogen sein.«

»Du bist dir deiner Sache aber sicher«, bemerkte Eduk.

»Hast du auf einer deiner Reisen schon mal eine Spur von einem Drachen gesehen?«

»Nein«, gab Eduk unumwunden zu.

»Haben wir bei unseren früheren Abenteuern schon mal etwas über einen Drachen gehört?«

»Nie.«

»Seht ihr«, sagte Karek zufrieden. »Dabei reden wir nicht über einen Floh, sondern über ein riesiges fliegendes Ungeheuer, das bestimmt über die Landesgrenzen hinweg gleitet und den vielen Menschen in unseren Reichen durchaus hätte auffallen müssen.«

»Vielleicht ist es ein ganz neuer Drache«, mutmaßte Wichtel.

»Genau: frisch geschlüpft.« Krall wollte seinen Freund unterstützen.

»Und woher kommt das Ei?«, fragte Karek. »Glaubt mir endlich, es gibt keine Drachen. Weder alte noch neue.«

Derweil hatte sich die Wolkendecke geschlossen, vereinzelte Regentropfen fielen hernieder.

Karek vermisste seinen Kapuzenmantel, der irgendwo auf dem Grund des Meeres Krabben und Fischen als neues Zuhause diente.

»Früher hast du auch ständig behauptet, es gäbe keine Magie. Bis du selbst mit einer Sanduhr die Zeit um einen Tag zurückgedreht hast«, erinnerte Wichtel.

»Das ist etwas anderes.«

»Sagt der König stets, wenn ihm nichts anderes einfällt.«

Krall meldete sich erneut zu Wort. »Also von diesem Vorstellungs- und Wirklichkeitsgerede verstehe ich nichts. Nur so viel begreife ich: Unser geliebter König ist der festen Überzeugung, dass es keine Drachen gibt, richtig?«

Karek sagte: »Genau, Krall. Daher verspüre ich auch keinerlei Angst. Das sind nur Märchen, Hirngespinste, Ausgeburten der Phantasie.«

Mit einem Schulterzucken meinte Krall: »Wenn das so ist, frage ich mich, was da gerade über uns schwebt.«

Erschrocken legten alle den Kopf in den Nacken und starrten in den dunklen Himmel. Regentropfen platschten Karek ins Gesicht. Er hielt sich die Hand über die Augen und blinzelte die Feuchtigkeit weg. Ein riesenhafter fliegender Schemen verdunkelte den Himmel. Grundgütiger – die Wirklichkeit holte ihn ein und strafte ihn Lügen. »In Deckung«, flüsterte er und sah sich nach etwas Geeignetem um.

»Der Drache!«, flüsterte Wichtel zwischen Furcht und Ergriffenheit.

Das Ungetüm drehte seine Kreise immer enger um sie herum. Wie vermochte ein solch großes Tier überhaupt zu fliegen?

Der Drache hatte sie entdeckt, der mächtige Schatten hielt direkt auf sie zu.

»Er greift an!«, rief Krall. »Sofort zu dem Felsen dort drüben, bringt euch in Sicherheit.« Er selbst hielt Banfor in der Hand, bereit, sich dem Biest entgegenzustellen.

Karek konnte es immer noch nicht fassen, doch er sah mit eigenen Augen, wie der Drache heranschwebte und über ihre Köpfe hinwegrauschte, wobei er einen markerschütternden Schrei ausstieß. Nun verstand Karek, was der Holzfäller gemeint hatte, denn auch er spürte die Luftverwirbelung, die der massige Körper auslöste.

»Achtung, wenn wir so dicht beieinanderstehen und das Biest Feuer spuckt, sind wir alle tot. Sollen wir uns nicht besser verteilen?«, fragte Blinn.

»Nein, bleibt, wo ihr seid«, rief Krall. »Ich fange ihn ab.«

Karek bestaunte Kralls Mut immer wieder aufs Neue. Nur mit dem Schwert bewaffnet stand er dort und suchte den Himmel ab. Der schwarze Schemen tauchte kurz zwischen zwei Regenwolken auf. Krall ruderte mit beiden Armen, um alle Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Dazu brüllte er: »Hier bin ich! Komm ruhig her!«

Einige Momente verstrichen, dann hörte der Regen auf und ein heller Spalt zerschnitt die Wolkendecke.

Jetzt kann uns der Drache noch besser sehen, befürchtete Karek.

Krall suchte einen sicheren Stand auf dem Boden und machte sich bereit, sein Schwert Banfor wie einen Zweihänder zu schwingen, um dem Drachen eine tödliche Wunde zuzufügen. Er rief noch einmal in den Himmel hinauf – doch das Biest tauchte nicht wieder auf.

Nach einer Weile sagte Krall: »Entwarnung! Weit und breit nichts mehr zu sehen, der Drache ist verschwunden.«

Sie krochen aus ihrer Deckung hervor.

»Was war das denn?«, fragte Eduk.

Blinn stöhnte: »Nur ein Märchen, ein Hirngespinst, eine Ausgeburt der Phantasie.«

Na klar, so wie der Drache gerade eben fliegen mir jetzt meine Worte um die Ohren.

Wichtel bibberte immer noch. »Und nun, Herr König?«

»Ich kann es mir nicht erklären«, sagte Karek. »Jedenfalls handelt es sich um das Biest, das die Holzfäller gesehen haben. Wir müssen auf der Hut sein – ab jetzt sucht einer von uns fortwährend den Himmel ab. Eduk, du beginnst. Wir anderen bereiten das Nachtlager vor.«

Sie suchten sich eine Mulde, die von zwei Seiten durch dichtes Gestrüpp geschützt war. Dann legten sie die Reihenfolge der Nachtwache fest: Blinn, Wichtel, Krall, Karek.

Im Laufe des Abends ließ sich das Ungeheuer nicht mehr blicken. Die Gefährten trauten sich nicht, ein Feuer anzuzünden, sondern kauten lustlos auf ihrem Trockenfleisch herum. Blinn saß auf einem Felsen in der Nähe und suchte den Himmel ab.

»Vielleicht haben wir den Drachen vertrieben.« In Eduks Worten lag mehr Hoffnung als Wahrscheinlichkeit.

»Vielleicht auch nicht«, sagte Karek. »Warten wir das Tageslicht ab. Vom Gipfel des Berges müssten wir das Gelände doch überblicken können, sodass wir früh genug gewarnt sind, falls sich das Biest wieder blicken lässt.«

Die Kameraden nickten zustimmend. Immer wieder suchten ihre Augen den Himmel ab – die ungewohnte Gefahr von oben hinterließ ihre Spur in ihren Gemütern.

Um sich abzulenken, kramte Karek in seiner Gürteltasche herum und stieß dabei auf die Münze an dem Lederriemen. Wie ein Pendel ließ er sie vor seinen Augen hin- und herschwingen. »Sieh dich vor«, übersetzte er erneut die Prägung in der Alten Sprache und rief sich die ins Holz gebrannte Inschrift auf der Innenseite des Schatullendeckels in Erinnerung: Willst einen Schritt voraus du wagen, darfst sie um den Hals nicht tragen.

Warum eigentlich nicht? Was würde wohl geschehen, wenn er sie entgegen dieser Anweisung anlegen würde? Gedacht, getan. War sein Schädel so dick oder der Riemen so kurz? Gar nicht mal so einfach, sich das Lederband über den Kopf zu stülpen. Dann spürte er das Metall auf seinem Brustbein. Mit Daumen und Zeigefinger drehte er die Münze, ertastete das Loch. Sie fühlte sich an wie eine Münze mit einem Loch. Welch Erkenntnis. Vielleicht sollte er ein paar Schritte wagen. Karek erhob sich und spazierte eine Runde um das Nachtlager. Ohne Resultat blieb er stehen und nahm die merkwürdige Kette wieder ab. Die Münze mit der Faust umklammert machte er sich auf eine zweite Runde.

Wichtel beobachtete ihn irritiert »Was ist los? Wenn du pinkeln musst, mach doch königlich in die Büsche.«

»Nicht nötig, ich habe nur die olle Kette hier ausprobiert.« Karek setzte sich wieder und fühlte prompt die Müdigkeit herankriechen. Sein Körper hatte sich noch nicht gänzlich von den Strapazen seines König-über-Bord-Abenteuers erholt. »Ich werde mich jetzt hinlegen. Wecke mich, Krall, wenn ich mit der Himmelswache dran bin.« Mit diesen Worten streckte er seine strapazierten Glieder auf der Schlafrolle aus. Obgleich er eine wolkengleiche Bettstatt gewohnt war, empfand er das Schlafen auf der Erde als unerwartet angenehm. Vielleicht lag es an der Erschöpfung. Er hörte noch, wie sich die Gefährten zur Nacht betteten. Keine zehn Herzschläge später beglückte Kralls Schnarchen den Berghang – und hielt Karek wach.

Seine Gedanken kreisten um den Spruch auf dem Schatullendeckel. Wenn er die Münze um den Hals trug, konnte er irgendetwas nicht tun, aber was? Eine Idee stolperte ihm in den Sinn. Ganz einfach: Er konnte nicht hindurchschauen. Denn zum einen war das Lederband zu kurz, und zum anderen verstopfte es das Loch. Er setzte sich auf, knotete den Riemen auf und zog ihn aus der Münze heraus. Dann hielt er sie ganz dicht vor sein rechtes Auge, während er das linke zukniff. Karek lugte durch das Loch und betrachtete im Licht des Halbmondes das Nachtlager mit den drei Schlafrollen seiner Gefährten. Ein Platz war leer – na klar, der Kamerad hielt Wache.

Auch diesmal war der Münze keine Überraschung zu entlocken. Was habe ich denn erwartet?, tadelte er sich. Er fädelte das Lederband wieder ein und stülpte sich den Münzanhänger kurzerhand über den Kopf. Müde sank Karek zurück, drehte sich auf die Seite und zog sich die Wolldecke über den Kopf.

Karek schreckte aus seinem Traum und riss die Augen auf. Eine Ungereimtheit drängte sich in sein Bewusstsein, doch es wurde kein klarer Gedanke daraus. Was irritierte ihn? Er blickte sich um. Alles war wie zuvor – Blinn, Wichtel und Eduk schliefen fest, dazwischen Kralls leere Schlafrolle. Eine friedliche Stille lag über dem Lager. Wieso übernahm Krall gleich mehrere Nachtwachen? Gerade ihr bester Kämpfer sollte ausgeruht sein, wenn sie erneut auf den Drachen stießen. Er rappelte sich hoch. Nun konnte er einige Schritte entfernt Kralls Silhouette erkennen. Leise ging Karek zu seinem Freund und flüsterte: »Wieso hältst du immer noch Wache?«

»Wie jetzt? Ich habe fest geschlafen, bis Wichtel mich vor wenigen Augenblicken geweckt hat. Du bist viel zu früh dran.«

»Du hast nicht die erste Wache mit Blinn getauscht?«

»Nein, wie kommst du darauf?«

Entgeistert sah Karek ihn an. Jetzt wusste er, was ihn beschäftigt hatte … erkannte die Ungereimtheit. Und verstand die Welt nicht mehr. Karek glaubte sich zu erinnern, dass beim abendlichen Blick durch die Münze Kralls Schlafplatz leergewesen war, obgleich sein Schnarchen zu hören gewesen war.

Just in diesem Moment kam Bewegung in seinen Freund. Er flüsterte: »Aufgepasst, hier stimmt was nicht. Wir werden beobachtet.«

Ja richtig, hier stimmt was ganz und gar nicht.

Plötzlich hielt Krall Banfor in den Händen und schrie: »AUFWACHEN! ÜBERFALL!«

Blinn sprang als Erster hoch und tastete nach seinem Kurzschwert.

Schon stürzten unzählige Männer mit kehligem Gebrüll hinter den Büschen und Felsen hervor. Innerhalb weniger Herzschläge waren sie von zwei Dutzend Kriegern umzingelt, die allesamt ihre Speere auf sie richteten. Kampfbereit umklammerte Krall seine Klinge und betrachtete die Feinde mit grimmigem Blick.

Wie häufig in Gefahrensituationen rasten Kareks Gedanken besonders schnell durch seinen Schädel. Selbstvorwürfe, wie unvorsichtig und unbedarft sie sich verhalten hatten, um diesen Schlamassel heraufzubeschwören, konnte er sich später machen. Jetzt galt es, das Richtige zu tun. Innerhalb zweier Wimpernschläge verschaffte er sich einen Überblick. Wichtel presste sich erschrocken ins Gebüsch, Eduk suchte nach seiner Waffe. Der Kreis der Angreifer wurde größer und dennoch enger. Wie eine Schlinge zog sich das Unglück zu. Die Entscheidung war einfach und fiel doch so schwer. »Krall, senke dein Schwert«, rief Karek mit scharfer Stimme. »Wenn wir Widerstand leisten, töten sie uns.

Das passte dem Freund gar nicht, doch auch er sah wohl ein, dass sie gegen diese Übermacht wenig ausrichten konnten. Äußerlich ruhig steckte er Banfor in seinen Gürtel zurück.

Jetzt, da sie umzingelt waren, wunderte sich Karek, warum er die Angreifer nicht schon früher gerochen hatte – vermutlich nur, weil sie sich gegen den Wind angeschlichen hatten. Sie stanken nach Schweiß und nassem Fell. Kaum verwunderlich, denn sie trugen Kleidung aus grober Wolle und zusammengeflickten Ziegenfellen. Allesamt zähe Gestalten mit struppigen Haaren und Bärten, die Kälte und Entbehrungen gewohnt waren. Allen gemein war ein feindseliger Gesichtsausdruck.

Einer der Krieger trug einen Umhang aus dem Fell eines Berglöwen. Er wirkte noch stämmiger als Krall. In der breiten Mundart der wilden Bergvölker sagte er: »Wort weise. Wenn Kampf, alle tot.« Wie eine Waffe richtete er seinen Blick auf Karek. »Du Haupt?«

»Ja, der bin ich. Wir sind nur mittellose Vagabunden. Was wollt ihr von uns?«

Die wettergegerbte Haut im Gesicht des Kriegers zog sich zu einem knittrigen Runzeln zusammen. Aus den Tiefen seiner Augenhöhlen funkelte Gier. »Schwert gut.« Er zeigte auf Banfor in Kralls Faust. Mit einer Armbewegung deutete er reihum auf Kareks Freunde. »Waffen, Stiefel, Kleid gut. Zähne auch.«

Die Kälte in seinem Gesichtsausdruck ließ Karek frösteln. Im gleichen Augenblick fiel ihm die grobe Kette auf, die der Krieger des Bergvolkes um den Hals trug. An einer Schnur reihten sich beeindruckend viele Backenzähne aneinander. Menschliche Backenzähne wohlgemerkt. Auch in die Zöpfe seines über die Schulter fallenden, filzigen Haares waren Zähne eingeflochten.

Karek schluckte. »Wir finden ganz bestimmt eine Möglichkeit zu einer friedlichen Regelung«, sagte er.

Anstatt zu antworten, stieß der Hordenführer einen kehligen Befehl in Richtung seiner Männer aus. Verstehen konnte Karek kein Wort.

Die Wilden gehorchten. In Windeseile entwaffneten sie ihre Gefangenen und vergaßen nicht, deren Gürteltaschen und andere Dinge von Wert einzustreichen. Danach fesselten sie ihnen mit Stricken die Hände auf den Rücken. An der Art und Festigkeit der Knoten merkte Karek sofort, dass sie wussten, was sie taten. Die Hochlandbewohner galten als unzivilisiert und unberechenbar. Im Turmgebirge lebten ein gutes Dutzend verschiedener Clans, die sich untereinander nicht grün waren. Bislang hatte das Königreich Toladar kaum Berührungspunkte mit ihnen, da sie die Schluchten und Berge selten verließen – zumindest galt dies für den östlichen Teil, der nach Toladar führte. Hier im Westen des Turmgebirges schienen die Dinge anders zu liegen. Die Wilden befahlen den Gefangenen, sich in einer Reihe hintereinander aufzustellen und trieben sie zum Aufbruch.

Karek hörte Blinn hinter sich flüstern: »Schöne Bescherung. Was haben die wohl mit uns vor?«

»Maul halt!«, knurrte der Hordenführer von vorn.

Karek dachte gar nicht daran, sondern fragte laut: »Lasst uns reden. Wohin bringt ihr uns?«

Der Wilde hob die Hand. Seine Männer blieben stehen und senkten die Speere. Breitbeinig baute sich der Anführer vor Karek auf. »Maul laut, Maul Knebel!«, erklärte er.

Prompt standen zwei Krieger neben ihm, von denen ihm einer ein Stück Fell in den Rachen stopfte. Karek würgte. Vermutlich stammte es von einer Ratte. Dann schlangen sie ein Leinentuch um seinen Mund, sodass er kaum noch durch die Nase atmen konnte, und verknoteten es hinter seinem Kopf. Er rang nach Luft, im nächsten Moment wurde ihm übel. Karek machte sich nichts vor – wenn er sich jetzt übergeben musste, würden sie ihn jämmerlich ersticken lassen. Konzentriere dich, Karek. Vergiss das Tuch. Atme durch den Widerstand hindurch langsam ein und aus. Ein und aus.

Zu allem Überfluss ging es stets bergauf. Das Schwindelgefühl fiel nicht von ihm ab, was daran liegen mochte, dass ihm das Atmen so schwerfiel oder an der Luft, die immer dünner wurde. Der Weg führte entlang einer steilen Klippe, deren Grund mit Sicherheit den einen oder anderen Menschen beherbergte. Ein Fehltritt, und der widerwärtige Knebel wäre sein geringstes Problem. Um sich abzulenken und um sich vorzubereiten, rief er sich seine Kenntnisse über die Bergclans in Erinnerung. Ihnen wurde nachgesagt, dass sie großen Wert auf Freiheit legten und ihren eigenen Gesetzen folgten. Sie glaubten nicht an Lithor und Dothora, sondern an Berggeister und Bergdämonen, die sämtliche Lebensfäden in Händen hielten. Dokumentiert wurden ihre Rituale und Traditionen im Kodex der Steinworte, in einer heiligen Höhle, deren Wände mit ihrer Bildsprache vollgemalt waren. Ihr Glaube war das Einzige, das die verschiedenen Clans verband, ansonsten bekriegten sie sich. Jeder Stamm besaß seine eigenen Stätten, geheime Grotten oder Plateaus, wo Opfer dargebracht wurden – auch Menschenopfer wurde gemunkelt. Ihre Priester nannten sich Schamanen und waren hochangesehene Mitglieder der Gemeinschaft, die zwischen Geister- und Menschenwelt wandelten. Was genau dahintersteckte und wie dies vonstattenging, wusste Karek nicht.

Der Pfad verbreiterte sich und mündete in einen Platz, der es sich im Windschatten einer hohen Felswand so behaglich wie möglich gemacht hatte. Etliche Hütten aus Stein und Holz drängten sich gegen den Fels. Mit ihren überstehenden Dächern aus Torf, Moos und Fellen trotzten sie den heftigsten Schneefällen, Vereisungen und Stürmen der kalten Winter. Ein widerstandsfähiges Volk in einer unbarmherzigen Umgebung. Stumm verfolgten Frauen, Männer und Kinder die Prozession – und zwar mit einer erschreckenden Gleichgültigkeit. Anscheinend gehörte es zum Alltag, dass ihre Krieger mit menschlicher Beute heimkehrten.

Der Hordenführer grunzte erneut einen Befehl, woraufhin Karek und die Gefährten weitergeschubst wurden, und zwar durch das Bergdorf hindurch, direkt auf eine andere Felswand zu. Dort mussten sie sich durch einen Spalt hindurchquetschen, der zu einem weiteren steilen Pfad führte. Nach wie vor gab keiner der Kameraden einen Laut von sich – die Bestrafung Kareks zeigte Wirkung.

Sie stiegen bergauf und bergauf. Wie zwei Ewigkeiten kam es Karek vor, bis sie durch ein mächtiges Steintor die Spitze des Berges erreichten. Er keuchte vor Anstrengung und hoffte inständig, dass sie ihn von dem Knebel befreien würden. Doch keiner der Krieger schien sich an seiner Qual zu stören. Karek blieb nichts anderes übrig, als sich einen Eindruck der neuen Umgebung zu verschaffen. Sie standen auf einem kreisförmigen Plateau, das entfernt an die Spitze des Bergfrieds auf Burg Felsbach erinnerte. Ein Dutzend Felsen rundherum erhoben sich wie Zinnen. Doch anstelle einer Aussicht auf das weite Meer und das geliebte Toladar gab es hier nur eine karge und trostlose Berglandschaft zu bewundern. Zwischen den Felsen stürzten steile Klippen hunderte Meter in die Tiefe. Der eisige Wind brannte im Gesicht.

»Windzahn!«, pries der Hordenführer ihr neues Zuhause mit einer ausladenden Handbewegung und einem gehässigen Grinsen an. Er grunzte einen Befehl, und seine Männer nahmen den Gefangenen die Fesseln ab. Allen bis auf Karek, der als Sonderbehandlung nur einen kräftigen Tritt bekam, der ihn zu Boden gehen ließ. Da er sich mit den Armen nicht abfangen konnte, drehte er sich im letzten Augenblick zur Seite, sodass er nicht mit dem Kopf, sondern mit der Schulter auf dem felsigen Untergrund auftraf. Natürlich tat auch das verflucht weh.

Die Krieger verließen das Plateau auf demselben Weg, auf dem sie gekommen waren – durch das Steintor. Dahinter griffen sie nach dicken Stangen, mithilfe derer sie einen Felsbrocken direkt vor den Ausgang hebelten.

Gefangen! Nur diesmal nicht tief in einem Kerker, sondern ganz oben auf dem Wipfel eines Berges.

»Mmömöömmmömmfff«, meinte Karek auf dem Steinboden kauernd.

Eduk war sofort bei ihm, riss das Tuch weg und half ihm auf. Karek würgte das speicheldurchtränkte Stück Fell heraus. »Ich bin beinahe erstickt«, brachte er hervor. Was tat es doch gut, seine Lungen wieder unbeschwert mit Luft füllen zu können. Mehrmals atmete er tief durch. Er rieb sich die Schulter. »Woher kamen die nur so plötzlich?«

»Spielt keine Rolle mehr. Wir sitzen hier in der Kacke«, sagte Blinn.

»Und zwar tief – bis zum Hals!«, präzisierte Krall.

Sie inspizierten ihr neues Zuhause. An Stein hatten die Wilden jedenfalls nicht gespart. Steintor, Steinboden, Steinbrocken, Steinbetten, Steinabort. Letzterer bestand aus einem Loch in einem Felsüberhang.

Und Steinherzen schienen sie auch zu haben, denn Schutz vor Regen und Wind gab es lediglich an der Felswand mit dem Steintor.

»Hätten wir uns doch nur gewehrt. Wir hätten kämpfen sollen, es wenigstens versuchen sollen«, rief Krall aus. »Jetzt ist es zu spät. Ohne Waffen kommen wir hier schwerlich wieder raus.«

»Es wäre ein sinnloses Unterfangen gewesen. Wir hatten keine Chance, es waren einfach zu viele«, erklärte Karek. »Ihre Speere hätten uns durchbohrt.«

»Jetzt werden wir hier oben erfrieren, verhungern und verrotten«, jammerte Wichtel.

»Immerhin haben sie uns am Leben gelassen und hierhergebracht – daraus schließe ich, dass sie noch irgendetwas mit uns vorhaben.« Karek drehte erneut eine Runde auf dem Plateau und lugte zwischen den Lücken im Fels hindurch in die schwindelerregende Tiefe. An Flucht war nicht zu denken – nicht einmal geübte Kletterer mit Seil und passender Ausrüstung kämen die Felsabhänge hinunter. So wie es aussah, konnten sie nur auf die Gnade ihrer Feinde hoffen. Sie saßen wahrlich in der Kacke – und die schickte sich an, ihnen über den Kopf zu steigen.

Die Windgeister

Ich habe es gewusst, dachte Wichtel. Diese hirnrissige Mission war von Beginn an hirnrissig. Jetzt sitzen wir auf diesem Windkamm in der Falle und sind dem Tode geweiht. Doch mit seiner jüngsten Entscheidung, der Kapitulation, hatte Karek richtig gelegen. Bei der geringsten Gegenwehr hätten die Wilden nicht lange gezögert und sie mit ihren Spießen abgestochen wie Spanferkel. Immerhin erkannte der König, wenn eine Schlacht verloren war. Ob sich das Ganze noch als Pech im Unglück herausstellte, galt abzuwarten. Er fröstelte. Vielleicht wäre ein schnelles Ende durch einen Speerhieb besser gewesen als ein qualvoller Erfrierungstod. Wichtel beschloss, nicht mehr zu jammern und so wenig Angst wie möglich zu zeigen. Ansonsten würde er die angeknackste Moral der Kameraden nur noch weiter runterziehen. Vielleicht hatte er sich das von seinem König abgeguckt. Karek besaß die Gabe, immer so zu tun, als könnte es noch schlimmer sein, und gleichzeitig den Eindruck zu erwecken, als fiele ihm gleich die rettende Lösung ein, um aus diesem Schlamassel wieder herauszukommen. Krall war ebenfalls stets zuversichtlich, was jedoch daran lag, dass der gar nicht kapierte, in welch misslicher Lage sie sich befanden.

Ihnen blieb nur, auf ein Wunder zu hoffen, und die waren bekanntlich selten. Offenbar noch seltener als Drachen. Alle hatten das Ungetüm nicht nur gesehen, sondern es auch gespürt, als es am gestrigen Abend über ihre Köpfe hinweggeflogen war. Karek hatte sich gehörig geirrt – es gab sehr wohl Drachen.

In der Nacht drängten sie sich im Schutze der Felswand dicht aneinander. Die Windrichtung hatte zu ihren Gunsten gewechselt, somit fanden sie etwas Linderung. Dennoch fand Wichtel vor Kälte kaum in den Schlaf.

Unerbittlich langsam fror die Zeit dahin. Erst gegen Mittag des nächsten Tages wurde der Stein zur Seite gerollt und rund ein Dutzend Bergkrieger betraten das Plateau. Hauptsächlich Speerträger, die Grimassen schnitten, als könnten sie es kaum erwarten, von ihren Spießen Gebrauch zu machen. Kareks besonderer Freund, der Anführer, war auch dabei. Doch Wichtels Blick blieb an einer Gestalt in einer Robe aus weißem und braunem Fell hängen. Der Mann trug eine geschnitzte Holzmaske mit einer furchterregenden Fratze. Seine Haare bestanden aus zopfähnlichen Zotteln, die ihm auf die Schulter fielen.

Karek trat den Wilden entgegen und wartete schweigend ab. Anscheinend steckte ihm die Knebelepisode noch in den Knochen.

Die Krieger meinten ihre Gefangenen mit vorgehaltenen Speeren in Schach halten zu müssen, was völlig unnötig war. Was sollten die erschöpften und unbewaffneten Gefährten schon gegen ihre Peiniger ausrichten.

Der Maskenmann stellte sich Karek gegenüber und schien ihn zu mustern. Zu welcher Erkenntnis er hinter dem Holz gelangte, war nicht auszumachen. Seine Stimme klang klar und weich, als er das Gespräch eröffnete. »Du stehst vor Ynndirh, dem Windflüsterer der Yoronai«, erklärte er.

Karek sagte: »Mein Name lautet Linnek, und das sind meine Freunde Blinn, Krall, Eduk und Wichtel.«

Wichtel wusste zwar, dass es in dieser Situation völlig unwichtig und abstrus war, dennoch störte er sich daran, dass er mal wieder erst am Schluss genannt wurde.

»Ihr seid in unsere Heimat eingedrungen und habt die heilige Ruhe unseres Berges gestört.« Ynndirh kam direkt zur Sache.

»Hierfür entschuldige ich mich. Es war keine Absicht, wir sind harmlose Fremde und kennen uns nicht aus.«

»Fremde sind nie harmlos, sondern ein Ausbund an Listigkeit und Falschheit. Die Yoronai verabscheuen Fremde.« Er hob die Stimme. »Fremde verstehen weder unseren Glauben noch unsere Riten. Fremde verabscheuen die Yoronai.«

»Wir verabscheuen euch nicht und sind bereit, dazuzulernen. Warum setzt ihr uns hier fest?«

»Fremde sind eine Gefahr für die Yoronai. Sie töten aus Gier, aus Hass, aus Lust. Falls in unseren Gefilden auch nur ein Krümel von dem gelben Metall gefunden würde, hinter dem alle her sind, würde es keine dreimal Hellwerden dauern, bis die Eisenkrieger des Königs in hoher Zahl über uns herfallen.«

»Seid versichert, wir sind keineswegs auf der Suche nach Gold, und wir trachten niemandem nach dem Leben.«

»Ihr behauptet also, dass sich weder der König im Aufgang noch der König im Untergang für die Yoronai interessiert?«

Karek stutzte nur den Bruchteil eines Wimpernschlags, doch das reichte offenbar aus. Der Windflüsterer ließ ihn nicht mehr zu Wort kommen, sondern donnerte unter seine Maske hervor: »Die Geister der Winde fordern eine weitere Nacht der Läuterung. Morgen werden wir erneut prüfen, ob ihr des Rituals würdig seid. So verlangt es der Kodex der Steinworte.«

»Von was für einem Ritual sprecht Ihr?«

»Der Wind wird euch reinigen, der Wind wird euch prüfen, der Wind wird euch töten.«

Was für ein barsches Volk! Gewöhnliche Menschen würden Kopf und Schultern hängen lassen, nicht jedoch Karek. »Ihr wisst, dass wir nicht in böser Absicht kamen ... warum tut Ihr uns das an?«

»Der Wind kennt stets die Wahrheit, und viele Male flüstert er sie mir ins Ohr.« Der Schamane verharrte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf, dass seine Zotteln nur so hin- und herflogen. Ein ehrfürchtiges Murmeln ging durch die Speerkrieger.

»Der Wind bezichtigt euch der Lüge.«

Die Mienen der Speerkrieger verdüsterten sich noch mehr.

Der Hordenführer zischte etwas Unverständliches.

»Der geht mir auf den Sack«, flüsterte Krall, der sich neben Wichtel gestellt hatte.

Sack... ack... ack. Nur Krall schaffte es, mit einem Flüstern ein Bergecho zu erzeugen.

»Ich spreche die Wahrheit. Wir sind friedlich und wollen dein Volk nicht behelligen«, erklärte Karek.

»Genug geredet!«, sagte der Windflüsterer. »Bevor wir euch den Geistern vorführen, wird euch der Wind von weiteren Schatten befreien müssen. Von Trug, von Sünden, von Lügen.« Nach diesen Worten drehte er sich um und verschwand durch das Steintor.

Der Hordenführer grinste gehässig in die Runde und versicherte: »Bald tot. Alle tot.«

Die Krieger verließen den Windkamm, nicht ohne den Zugang wieder sorgfältig mit dem Felsbrocken zu verschließen.

Auch wenn Karek es zu überspielen versuchte, so perplex hatte ihn Wichtel selten erlebt.

Das Ende vom Lied hieß: Sie wussten immer noch nicht, weshalb sie hierher verfrachtet worden waren. Anscheinend mussten sie erst gereinigt und geläutert werden, bevor sie den Geistern vorgeführt werden konnten. Darauf konnte sich Wichtel keinen Reim machen. Was wollte dieses Bergvolk denn noch? Ihre Besitztümer hatten sie ihnen längst abgenommen. Geblieben war ihnen nur das nackte Leben, und das wurde immer weniger wert. Mit Grauen dachte Wichtel an die kommende kalte, windige, lange Nacht.

Blinn sagte: »Dieser Ynndirh weiß etwas, von dem wir nicht wissen, dass er es weiß.«

»Ich gebe dir Recht, ich habe auch so etwas in seinen Augen gesehen«, bestätigte Karek. »Alles andere blieb ja unter der Maske verborgen.«

»Wenn die das nächste Mal auftauchen, könnte ich einem der Krieger den Speer entwenden«, schlug Krall vor. »Und den Hordenführer oder den Schamanen als Faustpfand gefangen nehmen. Vielleicht hilft uns das hier raus.«

Eine Idee aus Hoffnungslosigkeit geboren, befand Wichtel. Doch besser, als auf dem Windkamm elendig dahinzusiechen. Allzu lange durften sie damit aber nicht warten, denn selbst den Großen verließen die Kräfte.

»Lass mich darüber nachdenken, Krall«, sagte Karek.

Die Yoronai hatten einen Beutel mit altem Brot dagelassen, über das sie sich nun hermachten. Mit viel Spucke weichte Wichtel seinen Kanten auf, sodass er es leidlich herunterbekam.

Mit dem Rücken zum Wind setzten sie sich schweigend und kauend nebeneinander. Das beständige Wehen dörrte sie aus, raubte ihnen die Wärme und ihre Kräfte und beugte ihren Willen.

Eduk unterbrach die Stille. »Ich habe den Eindruck, der Schamane weiß, wer du bist, Karek.«

»Woher soll er mich kennen?«

»Er spricht unsere Sprache ganz hervorragend. Womöglich hat er schon mal in Toladar gelebt.«

»Worauf möchtest du hinaus?«, fragte Karek.

»Er hat uns der Lüge bezichtigt, womit er recht hat. Schließlich hast du dich als Linnek ausgegeben.«

»Damit wollte ich nur vermeiden, dass er Lösegeld für den König von Toladar fordert. Das könnte monatelange Gefangenschaft bedeuten.«

»Ich habe ein ungutes Gefühl. Diese Yoronai sind kaum einzuschätzen. Und die Maske des Wortführers erschwert dies noch dazu.«

»Was sagen die anderen? Wie ist euer Eindruck?«

Wichtel fühlte Kareks Blick auf sich. »Von Grund aus böse sind die Bergmenschen nicht. Sie wollen nur in Ruhe gelassen werden, fühlen sich jedoch durch uns bedroht.«

»Wie so häufig gibt es solche und solche. Dieser Hordenführer will uns sterben sehen, davon bin ich überzeugt«, sagte Blinn. »Der Schamane steht in der Rangordnung offenbar über ihm und möchte die Entscheidung über unser Schicksal seinen Geistern überlassen.«

»Was auf dasselbe hinausläuft – auf unseren Tod.« Wichtel versuchte seine Stimme so sachlich wie möglich klingen zu lassen. »Bereiten wir uns auf eine weitere gemütliche Nacht vor. Dieser Wind macht mich verrückt.«

Krall mahlte mit dem Kiefer, Blinn und Eduk senkten den Kopf. Der Gedanke an die kommenden Stunden erschreckte alle.

Karek setzte sich an die Felswand und zog sich das Lederband über den Kopf. Die Münze war unter seinem Wamskragen versteckt gewesen. Den Blick auf das Kleinod geheftet, versank der König ins Grübeln.

Der ewige Wind quälte Wichtel. Er wollte ihn nicht mehr hören, nicht mehr riechen und vor allem nicht mehr spüren. Stirn und Wangen schrien empört, wenn sie von der Kälte angepustet wurden, sein Körper lechzte nach Wärme und Geborgenheit. Er vergrub den Kopf in den Armen und mühte sich, wieder einzuschlafen. Wichtel verfluchte den Wind als seinen ärgsten Feind und hätte niemals gedacht, dass es noch schlimmer kommen könnte. Gegen Mitternacht war es jedoch so weit – es begann zu regnen. Innerhalb weniger Augenblicke vervielfachte sich die Qual. Kaum vorstellbar: Was ihm vorher als unerträglich kalt vorgekommen war, erschien ihm nun als unerträglich eiskalt. Der Windkamm verwandelte sich in ein frostklirrendes Gefängnis. Jeder Regentropfen kam ihm vor wie ein bissiger Eiszapfen, der sich am letzten Rest Wärme in seinem Körper labte. Die Gefährten pressten sich aneinander an die Felswand, doch diesmal kam der Wind von der falschen Seite, wodurch der Platz keinen Schutz mehr bot. Zähneklappernd durchlitten die Kameraden dieses Martyrium.

Der Sonnenaufgang brachte zwar immer noch keine Wärme, doch ein wenig Helligkeit. Ohne zu lamentieren, fror Wichtel den Vormittag vor sich hin. Er sehnte sich regelrecht danach, dass ihre Peiniger wiederauftauchten. Sollten sie vielleicht nach ihnen rufen? Er unterdrückte diesen Gedanken und hielt sich tapfer. Kein Jammern, kein Weinen, obgleich er nicht allzu weit davon entfernt war.

»Von solchen Nächten stehen wir keine Handvoll mehr durch«, sagte Blinn.

Keiner von ihnen widersprach, denn fünf war ziemlich optimistisch.

Karek saß nur da und hing seinen Gedanken nach.

Durch Sinnieren bringt er uns hier nicht raus, dachte Wichtel.

Es dauerte nicht lange, bis Leben in den König kam. Er spielte mit dieser dusseligen Münze. Drehte sie in seinen Händen und hielt sie sich vors Gesicht. Glotzte mal mit dem einen, mal mit dem anderen Auge hindurch. Schnappte er jetzt völlig über?

Am frühen Nachmittag schoben die Yoronai den Stein zur Seite. Als Erster betrat der Hordenführer den Windkamm.

»Regen gut.« Voller Schadenfreude fletschte er die Zähne.

»Ich werde ihn töten, bevor mich die letzten Kräfte verlassen«, flüsterte Krall Wichtel ins Ohr – diesmal so leise, dass nur er es hören konnte. »Und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

Der Schamane trat auf Karek zu. »Hat euch der Wind geläutert?«

»Das hat er.« Die Stimme des Königs klang überzeugt. Wichtel spürte, dass er all seine Kräfte sammelte und hochkonzentriert bei der Sache war. »Ich bleibe dabei – wir sind friedlich und wollen deinem Volk keinen Schaden zufügen.«

Die Holzfratze verzog keine Miene.

Eine Pause entstand, bevor Karek fortfuhr. »In einer Sache habe ich die Unwahrheit gesagt. Mein richtiger Name lautet Karek Marein. Ich bin der König im Aufgang, aus dem Reich, das wir Toladar nennen.«

Voller Erwartung hielt Wichtel den Atem an. War es das, was der Windflüsterer hören wollte?

Ynndirh breitete die Arme aus und sprach: »Für uns spielt es keine Rolle, wer ihr seid. Fremde bleiben Fremde. Bedeutsam ist jedoch, dass ihr die Würde der Geister nicht länger mit Lügen beschmutzt.« Er drehte sich zu seinen Leuten um. »Der Wind hat sie geläutert. Das Ritual kann beginnen.«

Sämtliche Hände der Hand des Schwertmeisters wurden wieder hinter den Rücken gebunden, und die Speerkrieger führten sie durch das Steintor ab. Obgleich Wichtel Erleichterung verspürte, diesen verhassten Windkamm verlassen zu können, fraß sich nun die Ungewissheit in seine Eingeweide. Was mochte nun auf sie zukommen?

Der steile Weg bergab war schlüpfrig vom Regen. Blinn lief direkt vor Wichtel. Als der rechte Fuß des Freundes wegrutschte, landete er auf den Steinen – nicht ohne sich vorher an der Felswand den Kopf zu verletzen.

»Hoch!«, fauchte der Hordenführer und stocherte mit seinem Speer nach Blinn, um ihm Beine zu machen.

Blut rann ihm aus der Platzwunde in die Augen, doch Blinn verzog keine Miene.

»Gyrchonh, lass ihn«, sagte Ynndirh.

Mit einem Murren drehte sich der Hordenführer um und ging weiter.

»Nehmt ihnen die Fesseln ab«, befahl der Schamane.

Offenbar ein Akt der Gnade, damit sie sich bei einem Sturz besser abfangen konnten.

Der Freund rappelte sich hoch, wischte sich das Blut mit dem Ärmel weg, und weiter ging die Prozession. Als sie das Bergdorf erreichten, starrten die Greise, Frauen und Kinder der Yoronai sie wieder an. Der Gleichgültigkeit war Belustigung gewichen. Wichtel wusste nicht, was er als schlimmer empfand. Vom Zentrum des Dorfes führte ein Weg zu einem Platz am Rande eines Abgrunds. Genau darauf gingen sie zu. Zu Wichtels Füßen tat sich eine Schlucht auf, die er tausend Schritte tief schätzte. Ein Sturz dort hinunter bedeutete den sicheren Tod. Auf der gegenüberliegenden Seite, nur einen Steinwurf entfernt, einen Krall-Steinwurf, um genau zu sein, denn der konnte mindestens doppelt so weit werfen wie er, erhob sich die Felswand etwa auf gleicher Höhe. Neben Wichtel ragte ein langer Fichtenstamm senkrecht nach oben. Er war von Zweigen und Rinde befreit, und das untere Ende steckte in einer merkwürdigen Konstruktion.

Irritiert sah sich Wichtel nach den Kameraden um. Krall zuckte die Achseln – eine vertraute Geste, doch wenig hilfreich. Karek hatte wieder einmal nichts Besseres zu tun, als sich die Münze vors Auge zu halten. Er senkte den Arm. Sein Gesicht lief rot an und er stammelte: »Das ... was ... nein.«

Wichtel machte sich jetzt ernsthaft Sorgen, denn dieses Gestammele passte ganz und gar nicht zu Karek. Und als er ihn auch noch mit einem Ausdruck in den Augen betrachtete, den Wichtel noch nie zuvor gesehen hatte, wurde ihm erst recht mulmig.

»Du musst mir jetzt vertrauen, Wichtel«, begann er mit belegter Stimme. »Unbedingt vertrauen.«

Aus mulmig wurde besorgniserregend. »Was ... meinst du?«

»Versprich es mir. Du musst es tun. Unbedingt – weil nur du ...«

»Maul halt!«, brüllte der Hordenführer erbost, sodass Wichtel Kareks letzte Worte nicht verstand.

»Tu es Wichtel. Vertrau mir! Bitte, denn ...«

Der Hordenführer Gyrchonh stürzte auf Karek zu und hämmerte ihm das Heft seines Langdolches auf den Hinterkopf. »Oh ... Vater!«, stöhnte der König. Seine Beine gaben nach, die Knie knickten ein. Er war ohnmächtig, bevor er auf dem Steinboden aufschlug.

»Du Schwein!«, wütete Krall. »Versuch es mit mir!« Er war kurz davor, den Hordenführer mit bloßen Händen zu zerreißen.

Unverzüglich richteten sich drei Speere auf ihn, einer davon durchbohrte bereits seinen Lederharnisch.

»Haltet ein! Krall, sei still!« Wie schon in der Vergangenheit sprang Blinn als Verhandlungsführer ein, wenn Karek ausfiel. »Was wollt Ihr von uns, Ynndirh?«

Der Schamane hob die Hand. Die Zeit schien still zu stehen, keiner bewegte sich, keiner sagt ein Wort. Sogar dem verhassten Wind schien für einen Moment die Puste ausgegangen zu sein.

Erst jetzt bemerkte Wichtel, dass das ganze Dorf gefolgt war. Die Wilden bauten sich in Reihen auf dem Platz auf. Alle verfügbaren Augen und Speere waren auf sie gerichtet.

In einer Sprache, von der Wichtel kein einziges Wort verstand, kündigte der Schamane offenbar das große Ritual an. Das Bergvolk hing an seinen Lippen.

Ynndirh wechselte zu verständlichen Worten. »Lasst die Prüfung durch die Geister der Winde beginnen. Diese Ehre wird nur einem von euch zuteil.«

In Wichtel arbeitete es. Er schielte zu Karek, der ohne Bewusstsein von zwei Kriegern an den Beinen weggeschleift wurde. Was hatte der König gemeint? Was sollte Wichtel unbedingt tun? Nur er und kein anderer? Warum sollte er Karek vertrauen? WIE JETZT?, schrie seine innere Stimme voller Verzweiflung – um den Lieblingsausspruch seines Freundes Krall zu benutzen. Unbedingt vertrauen. »Ich tue es«, hauchte er, in der Hoffnung, dass ihn keiner hören würde.

»Die Windgeister haben einen Freiwilligen erkoren«, schmetterte der Schamane heraus, der offenbar besser hörte als ein Bergluchs mit drei Ohren. »Bereitet den Pfad für den Auserwählten!«

Die seltsame Konstruktion erwies sich als ein großes Scharnier. An einem Seil ließen zwei Krieger den Fichtenstamm langsam herunter wie eine Schranke. Der Balken überbrückte den Abgrund und stützte sich sanft mit der Spitze auf der anderen Seite der Spalte ab. Seit Tagen wurde Wichtel mal wieder richtig warm im Körper – er glühte regelrecht. Doch es handelte sich keineswegs um wohlige Wärme.

»Auserwählter hör gut zu: Sind dir die Windgeister hold, wirst du den Pfad über den Klamm der Winde erfolgreich beschreiten. Erreichst du die andere Seite, dürft ihr alle eurer Wege gehen.«

Es erübrigte sich zu erklären, was geschehen würde, wenn die Geister weniger gnädig gestimmt waren. Prompt zupfte ein heftiger Windstoß an Wichtels Haaren und kündete von deren Übellaunigkeit.

Die Worte des Schamanen drangen nicht so recht in Wichtels Bewusstsein. Das Denken fiel ihm schwer. Obwohl er es vermied, in den Abgrund zu schauen, wurde ihm schwindelig. Was hatte Karek von ihm verlangt? Was verlangte dieses Bergvolk von ihm? Er musste es falsch verstanden haben. »Ich ... soll auf diesem dünnen Baumstamm über die Schlucht balancieren?«, flüsterte er. Er bemühte sich um einen Ton, der vor Abwegigkeit nur so triefte und hoffte inständig, dass es sich um einen Scherz handelte. Gleich würde das ganz Dorf in Gelächter ausbrechen und ihm auf die Schulter klopfen, dass sie ihn so charmant reingelegt hatten.

Doch auf der hölzernen Fratze des Windflüsterers tauchte kein Anzeichen von Lachen auf – darunter auch nicht. »So wird es geschehen!«, verkündete er.

Jedes Haar auf dem Kopf und an seinem Körper sträubte sich. Das kommt überhaupt nicht infrage, beschwor sich Wichtel. Sollen sie mich doch direkt in den Abgrund schubsen, dann habe ich es hinter mir.

Doch anstatt mit aller Entschlossenheit der Schlucht den Rücken zu kehren, starrte er ungläubig auf den Stamm, der am Anfang noch recht breit wirkte, sich dann jedoch immer mehr verjüngte. Ein weiterer Windstoß zerzauste Wichtels Haare. In dieser Klamm zog es wie ein ganzer Teich Hechtsuppe. War eine Überquerung bei Windstille schon so gut wie unmöglich, würden ihn diese Böen glatt vom Balken fegen. Keine fünf Fuß würde er kommen, bis ihn die Tiefe verschluckte. Er dachte an die Flutwelle, die Karek ins Meer gerissen hatte. Niemals würde er die rettende Seite der Spalte erreichen.

Werde ich beim Hinunterfallen ohnmächtig, oder spüre ich den Aufschlag auf dem Felsengrund noch?, fragte sich Wichtel.

»Nein, ich mache es«, brüllte Krall.

Der Schamane fuhr ihn an: »Schweig, Unwürdiger, oder unsere Speere durchbohren dich. Die Geister haben gesprochen. Der hier ist der Auserwählte. Allein ihm obliegt es, sich der Prüfung zu unterziehen.«

Vertrau mir, du musst es tun. Kareks Worte echoten in Wichtels Kopf. Nur du. Vertrau mir.

»Lass gut sein, Krall.« Wichtels Stimme kratzte wie eine tollwütige Katze. Er sammelte allen Mut, dem er habhaft werden konnte. Vergangener, gegenwärtiger und zukünftiger Mut. »Ich war schon immer gut im Balancieren. Ich gehe über die Schlucht.«

Die Bergkrieger bildeten eine Gasse, Wichtel stellte sich neben den Holzstamm. Eine steinerne Treppenstufe führte hinauf. Wie komfortabel.

Kralls Gesicht sah vermutlich genauso entsetzt aus, wie sein eigenes. Die Angst und Sorge in den Augen seines Freundes rührte Wichtel. Doch letztlich war es an ihm, diesen Weg in luftiger Höhe zu beschreiten.

»Los!«, zischte der Hordenführer.

»Nein!«, stöhnte Blinn.

Eduks Gesicht glänzte, es sah so aus, als ob er weinte.

Vertrau mir, du musst es tun.

Wichtel stieg auf den Stamm. Auch ohne Rinde war das Holz rau und recht trittsicher. Hier konnte er bequem mit beiden Füßen nebeneinander auf dem Balken stehen. Mit jedem Schritt wurde es jedoch enger und enger. Wichtel kniff die Augen zu. Obgleich ihm zahlreiche Menschen zusahen, hörte er nichts als das Rauschen des Windes. Oder war es das Raunen der Geister, die sich vor Vorfreude die Handflächen rieben? Er öffnete die Lider und starrte stur auf die Stelle direkt vor seinen Füßen. Wie jemand, der seit Monaten bettlägerig gewesen war, machte er einen Schritt vorwärts. Noch befand sich felsiger Grund unter dem Stamm, erst mit dem nächsten Schritt würde er in die Tiefe blicken. In diesem Moment kam Wichtel die Stille noch eisiger vor als die Kälte der letzten Nächte. Angestrengt starrte er auf seine Füße, doch ohne es zu wollen, blickten seine Augen am Stamm vorbei ins Bodenlose. Vor Schreck tat er wieder einen Schritt zurück, wollte sich nur noch hinwerfen, in den festen Boden krallen und dabei NEIN, NEIN, NEIN – ICH WILL NICHT brüllen.

Stolz, Mut, Verantwortung, Dummheit – irgendetwas davon oder eine Mischung von allem ließ ihn weiter gehen. Auf den Stamm unter seinen Füßen durfte er auf keinen Fall schauen. Er hielt den Kopf gerade und fixierte einen Punkt auf der anderen Seite der Kluft. Das rettende Ziel. Er musste es erreichen. Vertrau mir, nur du. Wie kam dieser verfluchte und missratene König Karek Marein nur darauf, dass ausgerechnet er, der kleine Wichtel, dem es auf einer Leiter nach drei Sprossen schon schwindelig wurde, diese unmögliche Aufgabe bewältigen konnte?

Die Wut ließ ihn zwei Schritte weitergehen. Keine Sorge, das rettende Ufer war nur noch knappe vierzig Schritte entfernt. Keine Wichtelschritte, sondern todesmutige Krallschritte. Warum nur wurden Bäume nach oben dünner? Im Augenblick wehte der Wind fast gar nicht, sollte er das nicht ausnutzen und schnell machen? Stattdessen war er kurz davor, sich schnell in die Hose zu machen.

Zum Thema Hose fiel ihm die Tortur im Loch an der Quelle des Winter ein. Um zum Seelenspeer zu gelangen, musste er sich damals durch einen engen Gang quetschen. Erde und Gesteinsbrocken hatten ihn beinahe zerdrückt, zerquetscht und begraben.

Dagegen war der Tanz auf dem Baumstamm doch der reinste Spaß, denn hier hatte er herrlich viel Platz. Platz satt zur einen Seite, zur anderen Seite, nach oben und nach unten. Letzteren Gedanken hätte er sich besser verkniffen, denn sein Blick fiel unweigerlich in den Abgrund – und Wichtel um ein Haar hinterher. Er ruderte mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten. Wie konnte eine Menge Luft nur so beängstigend sein?

Langsam erholte sich sein Herz von dem Schreck. Überlege nicht so viel, du Narr, geh einfach weiter.

Was für ein Balanceakt! Rechter Fuß nach vorn, linken nachziehen – richtig so, Wichtel. Stell dir einfach vor, der Baumstamm läge flach auf dem Boden.

Langsam, aber sicher ging es voran. Sein Ziel fixierend schaffte er weitere zehn Schritte. Elf, … zwölf. Nun hatte er ungefähr ein Drittel der Strecke geschafft. Obwohl ihn ein Haufen Menschen beobachteten, fühlte sich Wichtel elendig einsam. Für ihn gab keine Yoronai mehr, keine Freunde, nichts. Die ganze Welt hinter ihm war verschwunden. Alles, was zählte, war der Baumstamm über der Schlucht. Besser so – er durfte nichts an sich heranlassen, was ihn aus dem Tritt brachte.

Weiter, weiter, es gibt kein Zurück, feuerte er sich an.

Der Windstoß kam wie ein Keulenhieb aus dem Hinterhalt. Die Böe zerrte an ihm wie ein Tau. Er schwankte, warf sich auf die Knie und stützte sich dann mit den Händen ab. Dabei streckte er den Kopf nach vorn wie eine Schildkröte, um ja nicht nach unten zu gucken. Wichtel dachte an seine Familie. Er vermisste seine Mama, obwohl sie ihn mächtig ausschimpfen würde ob der Dummheit, die er gerade anstellte. Der Wind hatte Erbarmen und ließ nach.

Konzentriere dich auf den Weg. Solange du auf dem Holzweg bist, ist ausnahmsweise alles gut.

Wichtel krabbelte ein weiteres Stück vor. Gnadenlos wurde der Stamm immer schmaler, gleich würden seine beiden Knie nicht mehr nebeneinander passen. Und seine Füße auch nicht. War das etwa der Grund, warum nur er es schaffen konnte? Weil er schmale Knie und kleine Füße hatte? Nein, wohl kaum.

Er wollte nicht mehr aufstehen, sondern für den Rest seines Lebens hier niederknien und mit seinen letzten Kräften beten. Doch der Wind pfiff darauf, er hatte andere Pläne. Er wechselte schneller die Richtung, als Wichtel seinen Schwerpunkt verlagern konnte. Alles in und an ihm geriet ins Wanken. Seine Gemütslage, sein Wille und vor allem sein Körper. Der Wind ließ nach, die Geister wollten noch ein wenig mit ihm spielen wie die Katze mit der Maus. Nicht zufällig hatten die Yoronai diese Schlucht ausgesucht – den zugigsten Ort im ganzen Turmgebirge.

Die Krabbelei kam ihm wackliger vor als das Balancieren auf zwei Beinen. Mit weichen Knien erhob er sich. Die Hälfte – er hatte es bald geschafft.

Je länger du zögerst, desto länger dauert es, spornte er sich an.

Nach zwei weiteren Schritten flutschte sein rechter Fuß vom Stamm. Wichtel stürzte. Im letzten Moment umklammerten seine Arme und ein Bein den Balken. Die Todesangst verschaffte ihm ungeahnte Kräfte. Irgendwie schaffte er es, sich wieder auf den Stamm zu hieven und sich auf den Bauch zu drehen. Wie hatte das passieren können? Erst jetzt bemerkte er den leichten Glanz auf dem Holz und befühlte den Stamm. Ein würzig-süßer Geruch stieg ihm in die Nase. Zuerst überkam ihn die Erkenntnis, dann eine noch nie dagewesene Wut. Gänsefett. Mit Sicherheit hatten nicht die Berggeister, sondern diese miesen Bergbastarde die Mitte des Balkens mit Gänsefett eingerieben. Natürlich gemütlich auf einer Leiter vor sich hin kichernd, als der Stamm noch senkrecht stand.

Fassungslos verharrte er. Wie sollte es jetzt weiter gehen? Wie sollte er weitergehen? Ein Tropfen fiel auf das Holz und hinterließ einen kleinen, runden Abdruck. Fing es jetzt auch noch an zu regnen? Wichtel lachte. Er konnte nicht anders. Welch Fügung des Schicksals. Bestimmt folgte gleich ein Frosteinbruch und der Balken vereiste. Er lachte noch lauter. Nur langsam begriff er, dass es keine Regentropfen, sondern seine Tränen waren. Es spielte keine Rolle, die machten den Balken auch nicht schlüpfriger als das Gänsefett.

Irgendwo hinter ihm, ganz weit weg in einer anderen Welt schrien, heulten, riefen, jubelten irgendwelche Leute. Die standen alle auf festem Grund. Trotz dieser niederträchtigen Schikane gab es in Wichtels Leben nur eine Richtung. Geradeaus. Und zwar bäuchlings. Hand für Hand schob er sich vor. Glitschte über das Fett. Seine Ärmel und Hosenbeine flatterten im Wind. Das Ende der Gänsefettstrecke war fast erreicht. Die hinterhältigen Kackstiefel hatten wohl nicht damit gerechnet, dass er diese Glitschpartie überleben würde. Er wandelte seine Wut in Mut und robbte weiter. Das letzte Viertel lag vor ihm. Noch etwa fünfzehn Fuß. Das Ende des Balkens war zu schmal, um darüber zu robben oder zu kriechen. Unwohl oder übel musste er wieder aufstehen und einen Fuß vor den anderen setzen.

Wer sagt es denn, dachte er. Erst Gänsefett, dann Gänsemarsch. Einfach schön, wenn sich die Dinge zusammenfügen.

Tu es Wichtel. Vertrau mir!

Also hoch mit dir, Wichtel.

Seine Handflächen prüften die Oberfläche des Holzes. Rau, hier gab es wieder Halt. Wichtel zog die Beine an und schob mit beiden Händen seinen Oberkörper empor. Zitternd befand er sich wieder im Vierfüßlerstand.

Kaum Wind. Hoch mit dir. Ruh dich nicht aus, fauler Sack, spornte er sich an.

Alsbald stand er wieder mit weichen Knien auf dem Stamm. Sein Atem stockte, die Angst raubte ihm die Luft, dabei war um ihn herum nichts anderes. Nein, nicht wieder lachen. Wichtel schaffte zwei weitere Schritte, dann spürte er, wie der Wind erneut zulegte. Er glaubte ihn sogar zu hören, wie er durch die Schlucht pfiff. Einen kurzen Moment überlegte Wichtel, ob er nun einfach losstürzen sollte. Über den restlichen Balken rennen, so schnell es ging – schließlich waren es nur noch drei Pferdelängen. Eine Windböe packte und schüttelte ihn mit einer Wucht, die er auf dem schmalen Grat, auf dem er wandelte, nicht mehr ausgleichen konnte. Er torkelte zur Seite und stürzte in die Leere. Am Stamm vorbei. Diesmal schafften es seine Arme nicht, im letzten Moment irgendeinen Halt zu finden. Es war vorbei, er hatte versagt. Sein Körper fiel in die Tiefe. Das Letzte, was er hörte, war sein eigener gellender Todesschrei.

Des Vaters Sohn

Ächzend erhob sich Bolk – von wo auch immer. In seinem Schädel rauschte es. Er befühlte seinen Kopf und strich über eine enorme Beule. Um ihn herum rauschte es. Sein Hirn formte einen einzigen Gedanken: Teo! Wild blickte er um sich. Der Kleine lag hinter ihm im fauligen Stroh und schlief. Ein Stein fiel ihm vom Herzen – sein Sohn wirkte unversehrt.

Das Rauschen rührte von der Brandung her, die unaufhörlich gegen in der Nähe liegende Felsen krachte. Der Gestank von Moder, Salz und Seetang stieg ihm in die Nase und ließ die Luft in ihrem Gefängnis stickig wirken. Irgendwo tropfte ständig Wasser, anderswo gluckerte es. Lebenszeichen von Menschen waren keine zu hören.

Wie lange lagen sie schon hier? Bolk konnte sich nicht erinnern, was nach dem Kampf auf der Schwalbennest geschehen war. Sie mussten ihn in der Kombüse von hinten niedergeschlagen haben. Erneut betastete er die Beule. Er war Familienvater und inzwischen zu alt für große und kleine Scharmützel – wie lange machte sein Kopf solche Torturen überhaupt noch mit?

Durch eine schmale Öffnung links von ihm fiel spärliches Tageslicht. Die Wände waren von Algen und Muscheln überzogen, auf dem Boden glänzten Pfützen, genährt aus mehreren Rinnsalen Salzwasser. Offenbar befanden sie sich in einer Grotte an irgendeiner Küste irgendeiner Insel. In dieser Höhle gab es zwei Zellen, die durch grob gezimmerte Holzbalken voneinander getrennt waren. Bolk erhob sich und versuchte in der Nebenzelle etwas zu erkennen. Dort hinein fiel noch weniger Licht, sodass Bolk nur die Umrisse eines menschlichen Körpers ausmachen konnte. Der Geruch, der ihm entgegenströmte, ließ keinen Zweifel zu. Nebenan verrottete eine Leiche – nicht erst seit gestern. Ob dieser Gefangene ebenfalls gehofft hatte, durch ein Lösegeld seine Freiheit wiederzuerlangen? Ein Blick auf die halbverweste Hand bestätigte seine Vermutung. Ein stummes, anklagendes Mahnmal – einzig der ausgestreckte Mittelfinger war geblieben.

Beide Zellen waren durch eisenbeschlagene Türen gesichert, die am unteren Ende ein rechteckiges Loch aufwiesen, das als Durchreiche diente. Bolk erhob sich und prüfte die Zellentür. Eine gebogene Eisenstange diente als Klinke, darunter befand sich ein großes Schlüsselloch. Bolk packte den Griff und rüttelte kräftig. Massiv, stabil und abgeschlossen – so wie es sich für eine Gefängnistür gehörte. Zudem waren von der anderen Seite oben und unten Riegel vorgeschoben, wie er nach genauer Betrachtung des Schlitzes am Türrand feststellen konnte. Hier kamen sie nur wieder heraus, wenn die Piraten es wollten.

Durch den Spalt in der Wand wehte kalte Luft herein. Immerhin, ansonsten wäre der Gestank noch unerträglicher. Nicht weit davon entfernt baumelten rostige Ketten von einem Haken – vermutlich eine Vorrichtung für einfallsreiche Befragungen unter Folter.

Er dachte an Nika, die ihm von ihrer Erfahrung in Schohtars Folterkerker erzählt hatte. Wie es ihr und Hanne wohl ergangen war?

»Papa?« Teos Stimme holte Bolk sofort ins Hier und Jetzt.

Nun mach dir mal lieber Gedanken, wie du mit deinem kleinen Teo hier jemals wieder herauskommst, spornte er sich an. Alles andere spielt im Moment keine Rolle.

Leider konnte er seinem kleinen Sohn nur die dunkle, hässliche Seite von der Welt zeigen. »Ich bin hier.« Er hob den Kleinen hoch und drückte ihn an die Brust. »Das Ganze ist ein bisschen viel Abenteuer auf einmal ... was meinst du?«

Teo nickte und sah sich um. »Puh! Hier ist es nicht schön. Und es stinkt furchtbar schlimm.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung«, sagte Bolk. »Wir müssen jetzt tapfer sein.«

»Ich weiß«, sagte Teo. »Ich habe so viele Schreie gehört. Haben die Piraten alle Matrosen getötet?«

Bolk nickte stumm.

»Wrattlek, Horek, Kampes, Mennard, Raimond ...«

Bolk mochte gar nicht hinhören, denn Teo zählte die komplette Mannschaft auf.

»... Frieder und Kapitän Hassel? Alle?«

Ihm blieb nur ein stummes Nicken.

»Das finde ich nicht richtig.«

Bolk stutzte. Schon vor langer Zeit hatte er damit aufgehört, sich Gedanken darüber zu machen, was richtig und was falsch war. Im Grunde konnte er sein Dasein auf einen einzigen Punkt herunterbrechen: Das eigene Überleben war richtig. Nun erklärte ihm der sechsjährige Junge seine Sicht der Dinge.

»Sag mal Teo, was ist nach dem Kampf auf dem Schiff geschehen?«

»Als sie mich aus der Kombüse geholt haben, lagst du auf den Planken. Ich dachte ...«, seine Stimme brach, »... du wärst auch tot. Doch dann sagte der Piratenkapitän: ›Ab in die Grotte mit den beiden.‹«

»Wie lange dauerte die Fahrt bis hierhin?«

»Ich hatte furchtbare Angst – ich weiß nicht genau. Vielleicht einen halben Tag. Dann haben sie dich hier reingetragen. Und viel geflucht, weil du so schwer bist.«

»Sehen wir uns mal an, wo wir uns überhaupt befinden.« Bolk machte sich daran, die Felswände zu untersuchen. Die einzige Lücke in dem massiven Gestein bestand in dem Lichtspalt, durch den gerade mal eine Spitzmaus entfliehen konnte. Als Nächstes kam die Holzwand mit der Tür an die Reihe. Auch hier boten die dicken Bohlen keinerlei Angriffsfläche. Die Gefängnistür war fachmännisch darin eingelassen, die Scharniere an der Außenseite.

»Komm!« Bolk ließ sich vor der Durchreiche nieder. »Erst ich, dann du«, sagte er und lugte durch das kleine Loch. Soweit er es erkennen konnte, bestand die Grotte aus den beiden Zellen und einem kleinen Vorraum mit zwei Stühlen und einem Tisch in der Mitte. Ein dunkles Loch daneben schien zu einem Gang zu gehören, der vermutlich ins Freie führte. Bolk zog den Kopf zurück.

Nun kroch Teo vor, um ihr Gefängnis näher zu betrachten und quetschte sogar den ganzen Kopf durch die Öffnung, sodass er nach links und rechts gucken konnte.

»Passt du vielleicht ganz durch?«, fragte Bolk mit Blick auf seine schmalen Schultern.

Sein Sohn drehte und wendete sich, versuchte es sogar mit Gewalt und stieß gegen die Öffnung. »Nein, das geht nicht. Ich bin zu dick«, stöhnte Teo.

»Du bist schon zu groß«, verbesserte Bolk.

Der Kleine zog den Kopf wieder ein, und beide setzten sich an die rückwärtige Wand, die von der Feuchtigkeit halbwegs verschont blieb.

»Ich habe Hunger«, sagte Teo.

Diese schlichte Feststellung versetzte Bolk einen Stich ins Herz. Bislang kannte Teo keine Entbehrungen, stets hatte er genug zu essen und zu trinken gehabt – und nun saßen sie hier und waren auf die Mildtätigkeit einer brutalen Bande Freibeuter angewiesen. Die Machtlosigkeit drückte schwer auf die Schultern des Vaters. Wie hatte es nur dazu kommen können? Gedanklich ging Bolk die Geschehnisse noch einmal durch. Wäre es anders gelaufen, wenn die angreifenden Piraten auf der Schwalbennest früher entdeckt worden wären? Vermutlich kaum. Teo und er lebten noch – das zählte.

Das Tageslicht wurde schwächer, es ging auf den Abend zu. Schritte kamen näher, dann fiel das Licht einer Fackel herein. Wie gebannt starrten Teo und Bolk auf das Loch an der Türunterseite. Ein Stöhnen war zu hören, dann erschien eine haarige Hand und schob einen schmuddeligen Holznapf mit schimmligem Brot hindurch.

»Ich will den Weißen sprechen«, sagte Bolk.

Der Mann hinter der Tür kicherte heiser. »Seit zwei Jahrzehnten kümmere ich mich um die Gefangenen, und es ist immer das Gleiche. Am Anfang wollen, dann bitten, später betteln und am Schluss flehen sie. Also lass dir gesagt sein: Es interessiert nicht, was du willst, also spar dir die Puste.«

»Hat er bereits einen Boten zu König Rimark entsandt, um Lösegeld einzufordern?«

»Das wirst du schon spüren«, blökte der Wächter.

Alles, was Bolk von dem Kerl sehen konnte, waren seine ausgetretenen Stiefel, die vor der Durchreiche standen. »Du weißt doch bestimmt, wo wir uns befinden.«

»Aber klar weiß ich das, ich darf es dir jedoch nicht verraten.«

»Dann beantworte mir eine andere Frage. Wie viele deiner Gefangenen sind hier jemals wieder rausgekommen?«

»Das kann ich dir sagen«, antwortete der Mann. »Wobei du schon genauer fragen musst.«

»Wie genauer?«

Gelangweilt leierte der Wächter seine nächsten Worte runter: »Ich rede vom Zustand der Insassen. Meinst du lebend, an einem Stück, mit klarem Verstand?«

»Ja, genau in dieser Reihenfolge.«

»Kein einziger!«, lautete die Antwort, und es schwang Stolz darin mit.

»Dann werden wir die Ersten sein.« Bolk arbeitete daran, seine Zuversicht zu bewahren.

»Zurück zu deiner ersten Frage: Du wirst es schon merken, wenn der Weiße einen Boten losschickt, um Lösegeld einzufordern. Denn um seinem Anliegen Nachdruck zu verleihen, wird er ihm etwas von dir mitgeben – von deinem Körper, um genau zu sein.« Der Grottenwächter schnaufte. »Doch selbst das garantiert deine Rettung keinesfalls. Schau dir deinen Nachbarn an, er hat ein Ohr und sieben Finger verloren. Anfangs war er so zuversichtlich. Vermutlich hofft er heute noch, dass seine Lieben ihn auslösen.« Wieder dieses heisere Kichern.

Katerron! Dieser Kerl fing an, Bolk auf die Nerven zu gehen. In der Hoffnung, ihn zum Schweigen zu bringen, ersparte er sich eine Antwort. Er nahm das Brot und schob den Napf zurück. Bolk brach den grün angeschimmelten Teil für sich ab und hielt den Rest Teo unter die Nase. Der Junge griff zu und verschlang seinen Anteil.

»Morgen um diese Zeit komme ich wieder. Mal sehen, was ihr dann so alles wollt.«

»Was ist mit Wasser? Sollen wir verdursten?«

»Es zieht Regen auf. Ihr könnt die Tropfen von den Wänden lecken, das muss erst mal reichen.«

»Hervorragend! Und vergiss nicht, dem Weißen Bescheid zu sagen«, erinnerte ihn Bolk. »Es ist wichtig.«

»Hier gibt es nichts von Wichtigkeit.«

»Dann führe doch wenigstens unseren Zimmernachbarn hinaus ans Tageslicht. Der hat genügend Zeit hier verbracht und stinkt ganz erbärmlich.«

»Aber klar doch, das würde ich gerne tun. Nur habe ich den Schlüssel zu seiner Tür verloren …« Es rasselte und klingelte im Vorraum. »Er muss sich von meinem Bund gelöst haben, jedenfalls ist er nicht mehr aufzufinden. Im Übrigen kannst du dich glücklich schätzen, dass die Zelle belegt ist, sonst hätte ich dich nicht zusammen mit deinem Sohn eingesperrt.«

Danach hörte Bolk nur noch das immer leiser werdende Schlurfen des Wächters.

Die Nacht ging nur langsam vorüber, so wie es bei unangenehmen Ereignissen nun mal der Fall ist. Bolk lauschte Teos gleichmäßigen Atemzügen. Er würde sein Leben für den Kleinen geben, wenn er sich darauf verlassen könnte, dass sie ihn wohlbehalten nach Akkadesh brächten. Doch er machte sich nichts vor – die Piraten würden ihn niemals freilassen. Dafür hatten sie beide zu viel gesehen.

Dämmriges Licht fiel durch den Schlitz in der Felswand. Im Gegensatz zu einem fensterlosen Kerker bekamen sie hier wenigstens den Wechsel von Tag und Nacht mit. Bolk bemerkte, dass Teo schon wach war. Er stand vor der Zwischenwand und starrte in die Nachbarzelle.

»Guten Morgen, mein Sohn. Ich weiß, das ist kein schöner Anblick.«

»Meinst du, wir schaffen es, da reinzukommen?«

Verschlafen rieb sich Bolk die Augen. »Warum sollten wir das tun? Dort stinkt es noch mehr, und so eine Leiche verbreitet schlimme Krankheiten.«

»Ich habe einen Plan«, sagte Teo.

»Pläne sind immer gut. Verrätst du ihn mir?«

»Wenn wir dort drin sind, zeige ich ihn dir.«

Auf einmal hellwach sah Bolk ihn an. »Du meinst, es bringt uns weiter, wenn wir in die andere Zelle gelangen?«

Teo nickte.

Bolk rappelte sich hoch, die Feuchtigkeit hing ihm in Kleidern, Gliedern und Gemüt. Noch ein paar Wochen hier drin, und er würde Moos ansetzen. Die Holzstäbe waren dick wie sein Unterarm, doch an vielen Stellen bereits angefault. Bolk besah sich einen nach dem anderen. »Schau mal den hier. Mit ein wenig Liebe könnten wir ihn überreden, beiseitezutreten. Du passt dann locker durch. Bei mir bin ich nicht so sicher.«

»Dann ist es zwecklos«, meinte Teo.

»Was ist dann zwecklos?«

»Mein Fluchtversuch.«

»Willst du mich nicht doch in deinen Plan einweihen?«

Teo schüttelte den Kopf. »Mamma sagt immer, ein Plan taugt nur, wenn er funktioniert. Und weil man das erst hinterher weiß, taugt ein Plan vorher nichts. Logisch.«

Das klang wahrlich nach Nika. Ihre Präsenz in der gemütlichen Zelle war derart augenscheinlich, dass Bolk sich beinahe nach ihr umgesehen hätte.

»Also gut. Wir haben nichts anderes vor, und keiner stört uns hier. Dann probiere ich es mal mit der Liebe.« Erstaunlicherweise hatten die Piraten Bolk die Stiefel gelassen. Vermutlich konnten sie nichts damit anfangen, denn keiner von ihnen hatte solche riesigen Füße. Erneut begutachtete Bolk die dicken Holzstangen von oben bis unten und ruckelte an jeder einzelnen. Er kam zu dem gleichen Ergebnis wie zuvor, eine davon erschien ihm besonders morsch, da er mit dem Daumennagel daran herumknibbeln konnte. »Zur Seite! Wo gehobelt wird, fallen Späne.« Er nahm zwei Schritte Anlauf und hämmerte seinen rechten Stiefelhacken gegen den Balken. Wider Erwarten gab das Holz bereits nach dem ersten Tritt nach und hinterließ einen Knick. Den Rest erledigte Bolk mit einem zweiten Tritt. Der Balken krachte vollends durch, sodass er den unteren Teil in die Nachbarzelle hineinbiegen konnte. Stirnrunzelnd schätzte er die entstandene Lücke ab. »Wenn ich meinen Bauch einziehe, könnte es klappen, mich unten durchzuquetschen.«

»Das machen wir.« Teo rieb sich die Hände und strahlte ihn an.

Langsam fragte sich Bolk, ob dem Jungen der Ernst der Lage bewusst war. Doch besser so, als wenn er die ganze Zeit nur weinen würde. Seitwärts quetschte sich Bolk durch die Lücke, Teo folgte ihm. In der Nachbarzelle angekommen, kreuzte Bolk die Arme – eine Geste, die Teo von seiner Mutter gewöhnt sein musste. »Und nun?«

Der Junge ging zur Tür und rüttelte an dem gusseisernen Griff. Abgeschlossen!

»Schade«, sagte Bolk. »Aber hast du wirklich gehofft, die Tür wäre vielleicht offen? Dann hätte der Grottenwächter die Leiche bestimmt längst weggebracht.«

»Nein – bisher läuft alles nach einem Plan, von dem ich noch nicht weiß, ob er gut ist.«

Bolk rümpfte die Nase. Der Gestank der verwesenden Leiche war über Nacht nicht bessergeworden. Dem Jungen schien dies nichts auszumachen – er kniete vor der Tür nieder und zwängte seinen Kopf durch das viereckige Loch. Hoffte Teo, dass diese Durchreiche größer ausfiel als die nebenan, sodass er vielleicht hier durchschlüpfen könnte?

Wenn dem so wäre, wurde der Kleine eines Besseren belehrt. »Auch hier passe ich nicht durch.« Teo machte jedoch keine Anstalten, seinen Kopf wieder zurückzuziehen. Er verharrte einfach nur in seiner Position.

Bolk wurde nicht schlau daraus. Ob vom Gift des Schlangenspinners noch irgendwelche unangenehmen Begleiterscheinungen nachwirkten? Oder die Geschehnisse der letzten Tage waren doch ein bisschen viel für den kleinen Jungen. Kurzentschlossen legte sich Bolk bäuchlings neben Teo, sodass er an dessen Kopf vorbeilugen konnte. Das Einzige, was er im Halbdunkel sah, war ein Stuhl. Er blinzelte. Täuschte er sich, oder bewegte sich dort etwas hinter einem der Beine? Ja, eindeutig. Vermutlich eine Ratte. Hier musste es vor Ungeziefer nur so wimmeln. Die Ratte flog. Bolk kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf, als könnte das seine Sicht verbessern. Vielleicht doch eine Fledermaus? Schlecht zu erkennen in der düsteren Ecke. Dafür flog das Tierchen aber viel zu langsam und geradlinig. Es kam näher – und endlich verstand Bolk, was ihm seine Augen mitzuteilen versuchten. Dreifaches Katerron! Ganz langsam bewegte sich ein Stück Eisen auf sie zu und drehte sich dabei wie eine Wurfaxt mehrmals um seine Längsachse, nur eben in einem Bruchteil der Geschwindigkeit. Ein fliegender Schlüssel. Bolk unterdrückte sämtliche Gefühle und Geräusche, auf keinen Fall wollte er die Konzentration des Jungen stören. Wozu Bauklötze nicht alles gut waren. Eine Handbreit vor Teos Kopf hielt der schwebende Schlüssel inne und klirrte auf den felsigen Grund. Teo zog den Kopf aus der Luke, in seine entrückten schwarzen Augen zog wieder Licht ein. Er griff nach seiner Eroberung. Dann rappelte er sich auf, steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn. Ein Klicken ertönte, und die Tür öffnete sich wie frisch geölt.

Mit einem Gesichtsausdruck, den Bolk sein Leben lang nicht vergessen würde, sagte Teo: »Jetzt verrate ich dir meinen Plan. Gestern Abend habe ich gesehen, dass die Riegel an dieser Tür nicht vorgeschoben sind. Dann entdeckte ich den Schlüssel in der Ecke. Als der Wächter ging, war es schon zu dunkel, daher habe ich den Morgen abgewartet. Aber der Plan funktioniert nur, wenn wir beide durch diese Zellentür rauskommen. Ist das ein guter Plan?«

Bisher hatte es nur Nika das ein oder andere seltene Mal geschafft, Bolk in Sprachlosigkeit zu versetzen. Teo trat mühelos in die Fußstapfen seiner Mutter.

»Du sagst ja gar nichts. Freust du dich nicht?«

»Du ... du bist deines Vaters Sohn«, brabbelte Bolk. »Das ist der beste Plan, den ich in meinem ganzen Leben je gehört habe. Es könnte tatsächlich klappen.«

Das schien den Kleinen zufriedenzustellen.

Trotz dieses Geniestreiches war noch nichts gewonnen. Sie mussten schleunigst aus der Grotte raus und fliehen, von wo und wohin auch immer. Hierfür musste zur Abwechslung mal des Sohnes Vater etwas beitragen. Es durfte nicht schiefgehen. Gerade, als Bolk diesen Gedanken zu Ende gedacht hatte, näherten sich Schrittgeräusche. Und Stimmen. Der Grottenwächter kam nicht allein.

Der Einschlag

Das Raunen zahlreicher Menschen, immer wieder übertönt von unverständlichen Ruflauten, durchbrach den Schleier der Ohnmacht und drang in Kareks Bewusstsein. Sein Schädel brummte, die Wunde am Hinterkopf pochte – das alles spielte keine Rolle. Mühsam richtete er seinen Oberkörper auf. Ein stechender Schmerz schoss ihm in die Schläfe – doch nur Wichtel zählte. Wie erging es dem Freund? Der junge König musste den malträtierten Kopf recken, um ihn in der Mitte des Baumstammes liegend zu entdecken. Der Wahnsinnskerl hatte auf ihn gehört. Das Bild verschwamm vor Karek, seine Augen füllten sich mit Tränen. Welch grenzenloses Vertrauen brachte ihm Wichtel entgegen, diese schier unlösbare Aufgabe auf sich zu nehmen. Was, wenn Karek sich irrte? Bloß weg damit, dieser Gedanke schmerzte noch viel mehr als sein Kopf.

Seinen Bewegungen nach machte Wichtel gerade Anstalten, sich zu erheben, um das letzte Stück über den Abgrund auf beiden Beinen zu absolvieren.

Jetzt spürte Karek die Tränen auf seinen Wangen kitzeln. Es tat ihm unendlich leid, dass er seinem Freund eine solche Bürde auferlegen musste. Wenn es eine Möglichkeit gegeben hätte, es selbst zu tun, dann hätte Karek es getan. Doch aus gutem Grund war dies schier unmöglich.

Diese absonderliche Prüfung der Windgeister machte ihn wütend, doch er verhielt sich ruhig, er wollte keinen weiteren Schlag auf den Kopf riskieren. Einige Yoronai schoben sich in sein Sichtfeld. Karek erhob sich und stellte sich auf die Zehenspitzen, sodass er ihn über die Menschenmassen hinweg wieder sah. Wichtel zog die Beine an und schob mit beiden Händen seinen Oberkörper empor und befand sich nun im Vierfüßlerstand.

Karek traute sich kaum zu atmen.

Schon balancierte sein Freund auf dem schmalen Stamm, er setzte einen Fuß vor den anderen. Vergebliche Müh.

Karek wischte sich die Tränen ab, doch sofort schossen neue nach. Er wusste, was geschehen würde. Er konnte nicht mehr hinsehen.

Die Windgeister fällten ihr Urteil – und stürmten heran. Gnadenlos bliesen sie den armen Wichtel vom rettenden Stamm. Karek hatte längst den Kopf gesenkt, er hörte die Jubelschreie, die Entsetzensschreie und den Todesschrei. Letzteren würde Karek niemals vergessen.

***

Vorbei! Das war alles, was Wichtel dachte, als er das Gleichgewicht verlor und in die Tiefe stürzte. Vorbei am Balken, vorbei die Prüfung, vorbei das Leben. Zum letzten Mal kniff er die Augen zu. Sein Magen drehte sich um, er verlor die Beherrschung über seinen Körper. Unkontrolliert drehte er sich im freien Fall. Er schrie sich die Seele aus dem Leib, womit er ein allerletztes Lebenszeichen von sich gab. Er kam mit dem Gesicht und dem Bauch gleichzeitig auf. Jetzt schon? Den Sturz in einen solch tiefen Abgrund hatte er sich länger vorgestellt. Wieso fühlte sich die Landung auf dem felsigen Grund so weich und flauschig an? Ein seltsames Gefühl beschlich ihn, als ob er auf einer sanften Wölbung läge. Schon drohte sein Körper zu rutschen, instinktiv krallte er sich fest. Seine Hände füllten sich mit Federn.

Fühlt sich so der Tod an?, wollte er wissen.

Um einen besseren Halt zu finden, wühlten sich seine Finger tiefer in den Daunenberg. Er spürte, wie sich die Wölbung unter ihm bewegte. Sie gehörte eindeutig zu einem fliegenden Körper, wobei dieser im Augenblick die falsche Richtung eingeschlagen hatte. Beinahe senkrecht ging es nach unten. Links und rechts rasten die Felswände nur so vorbei. Dann schaffte es der Federberg unter ihm, dem Sinkflug entgegenzuwirken und in die Waagrechte überzugehen. Hierfür arbeiteten kleine, schnell schlagende Flügel rechts und links von Wichtel. Lachhaft – vielleicht war er doch tot, und sein Gehirn spielte ihm einen letzten Streich. Als er nach vorne blickte, sah er einen langen Hals, der in einen kleinen Kopf mit einem langen Schnabel mündete.

Erleuchtung und Erleichterung durchschüttelte ihn gleichermaßen, sodass er beinahe vergaß, sich festzuhalten. Sämtliche Teile des Gedankenpuzzles rutschten an ihren Platz. Der Drache! Er lag auf dem Rücken des Drachens. Ausgerechnet das Ungeheuer war im richtigen Moment aufgetaucht, um seinen Sturz abzufangen und ihn zu retten. Gänsehaut überzog Rücken und Arme. Anstatt zu sterben, ritt er durch die Lüfte. Doch mitnichten auf einem verfluchten Ungeheuer, sondern auf einem verflucht geliebten Drachen. Und der hieß Fata und war in Wirklichkeit eine Kabokönigin.

»Du bist wieder da«, flüsterte er mit seltsam belegter Stimme. So klang jemand, der gerade von den Toten auferstanden war. »Verzeih mir, Fata, dass ich dich gestern noch für einen bösen Drachen gehalten habe.«

In dem riesigen Leib unter sich spürte er ein Gurren. Wenn Wichtel sie nicht ohnehin schon mit beiden Armen umklammern würde, hätte er es spätestens jetzt getan. Viel zu lange schon hatten sie sich nicht mehr gesehen. Zu Fata hatte Wichtel schon immer ein ganz besonders liebevolles Verhältnis gehabt, und der Vogel hatte seine Zuneigung stets erwidert. Erst jetzt traute er sich, seinen Blick schweifen zu lassen. Unglaublich. Eben noch so gut wie tot, flog er nun durch die Lüfte. Frei und unbeschwert. Mit einem Mal wirkte die Berglandschaft nicht mehr kalt und feindselig, sondern wie ein eindrucksvolles Gebilde aus Höhen und Tiefen. Die Schlucht mit dem Balken darüber konnte er nicht entdecken. Fata flog um die Spitze eines Berges herum – womöglich lag das Dorf der Yoronai dahinter. Ich fliege, dachte er. Wie wunderschön sah die Welt von oben doch aus. Nur allmählich bekam er seine Gefühlswelt wieder in den Griff und dachte an die Kameraden, die immer noch Gefangene des Bergvolkes waren.

Tu es Wichtel. Vertrau mir! Nur du kannst es.

Unglaublich. Dieser völlig verrückte Karek hatte Recht behalten. Es war perfide einfach: Nur den kleinen Wichtel konnte Fata bei einem Sturz auffangen. Die anderen waren viel zu schwer für ein solches Rettungsmanöver, selbst bei dem Fliegengewicht war es keine Selbstverständlichkeit. Fatas kleine Flügel hatten ihr Bestes geben müssen. Woher wusste Karek das alles? Wichtel konnte sich keinen Reim darauf machen und staunte nur, während ihm der Wind um die Ohren blies. Seltsamerweise kam er ihm gar nicht mehr so kalt und feindlich vor, wie noch auf dem Windzahn oder dem Holzstamm. Der nächste Gedanke weckte Enttäuschung in ihm. Wieso hatte Karek ihn nicht eingeweiht und einfach gesagt: Wichtel, nur du bist leicht genug, um von Fata gerettet zu werden. Aber nein, er musste den armen Freund unbedingt leiden und sterben lassen. Dieser elende Quälkönig. Allein um ihm ordentlich die Meinung sagen zu können, musste er ihn retten. Und bei der Gelegenheit natürlich auch Krall, Blinn und Eduk.

Fata flog mit ihm durch die nächste Schlucht. Unter ihnen rauschte ein Wildbach, der sich wie eine silberne Schlange durchs Gestein schlängelte. Der Geruch der Tannen, die sein Ufer säumten, stieg Wichtel in die Nase. Fata gewann wieder an Höhe. Am Horizont leuchteten die schneebedeckten Wipfel zweier Berge in der Sonne. Das Leben im Turmgebirge mochte hart sein, doch die Schönheit dieser Landschaft verzauberte ihn. Von hier oben wirkte die Natur wild und ungezügelt, und dennoch sah sie geordnet aus, weil sich alles am rechten Platz befand.

Wohin flogen sie eigentlich? »Fata, wir müssen uns überlegen, wie wir unsere Freunde aus den Händen der Yoronai befreien.«

Erneut spürte er das Gurren im runden Leib unter sich. Als hätte der Vogel ihn verstanden, setzte er zum Sinkflug an. Wichtel glaubte den Weg zu erkennen, der die Hand des Schwertmeisters zum Kwathengipfel geführt hatte. Gefesselt und in Gefangenschaft war ihm der Marsch ungeheuer lang und beschwerlich vorgekommen, jetzt ging es rasend schnell. In luftiger Höhe folgten sie dem Pfad den Berg hinauf.

Ich brauche einen Plan!, dachte er.

***

Nika kam zu sich. Kampfbereit sprang sie auf, dabei hielt sie ihren Dolch in der Hand. Wie ein lästiges Insekt von seiner Kutte hatte der Souverän sie vom Friedhof geschnippt – ganz ähnlich wie bei ihrem ersten Besuch im Schloss des Wahrscheins. Damals waren sie mitten in Schohtars Feldlager gelandet. Und heute? Augenblicklich sondierte sie die Lage. Hanne lag neben ihr, ihr Brustkorb hob und senkte sich. Sie befanden sich auf einer Lichtung mit Bäumen, Sträuchern und Felsen ringsherum. Hanne kam zu sich und richtete den Oberkörper auf. Das Mädchen rieb sich die Augen, als hätte sie zwei Nächte lang geschlafen. »Wo sind wir?«

»Das werden wir schon noch herausfinden. Wie fühlst du dich?«

Etwas mühsam erhob sich Hanne. »Wie nach einer langen Reise.«

»Bei unserem nächsten Treffen hänge ich den Souverän an seiner Kordel auf.« Nika ärgerte sich, doch ihr blieb keine Zeit, Wut abzulassen, denn schon meldeten ihre Instinkte Gefahr. Ihre Nackenhärchen stellten sich auf – ganz wie früher, in Zeiten von lebensbedrohlichen Situationen. Sie sollte sich schleunigst auf die Suche nach der Ursache machen. Nicht nötig, schon verdunkelte ein Schatten die Lichtung. Perplex starrte sie nach oben. Gefahr aus der Luft – ungewöhnlich.

Hanne schrie auf und plumpste vor Schreck auf den Hintern. Folglich handelte es sich nicht um ein magisches Phänomen, was einerseits beruhigte. Andererseits wurden sie gerade von etwas Undefinierbarem attackiert. Ein riesiges Etwas stieß aus heiterem Himmel auf sie herab. »Hanne, flach auf den Boden legen«, befahl Nika. Sie spürte die Hitze der eigenen Myrnenmagie wie lange nicht mehr. Wenn der Souverän glaubte, sie würde sich nicht mit allen Mitteln zur Wehr setzen, irrte er. Sie stutzte. Mit erschreckend hoher Geschwindigkeit brauste ein großer, runder Kloß mit Federn über sie hinweg. Zwei dürre Beine wuchsen daraus empor und streckten sich mutig der Erde entgegen. Leitete der Kloß etwa die Landung ein? Von wegen Landung, eher Einschlag. Der heftige Aufprall zwang die Storchenbeine des Kugelmonsters in einen gefährlichen Spagat, der schon beim Hingucken schmerzte. Das Ungetüm schwankte, wankte und fiel auf die Seite wie ein Mehlsack. Daunenfedern stieben in alle Richtungen und schwebten gemütlich gen Erde. Kurz vor dem Aufprall sprang ein Mensch mit einem lauten »Uff« vom Rücken des gefiederten Kloßes.

Das Kugelmonster schien einen Moment zu verschnaufen, dann wuchs daraus ein langer Hals hervor, an dessen Ende sich ein Kopf mit einem Schnabel in die Höhe reckte und sich schüttelte.

Nun schlug es auch in Nikas Kopf ein. Sie kannte sowohl das Flugmonster als auch den kleinen Kerl, der darauf geritten kam. Letzterer rappelte sich stöhnend vom Boden hoch und rieb seine Ellenbogen. »Wann lernst du endlich landen?«

»Fata und Wichtel«, stellte Nika fest.

Mit großem Erstaunen blickte Wichtel auf. »Nika?«

»Logisch. Oder sieht sonst noch jemand so aus wie ich?«, blaffte sie ihn an.

»Ja, zweifelsohne, du bist es!«, sagte er beruhigt und klopfte sich die Kleider ab. Dann rannte er zur fedrigen Kanonenkugel. »Bist du in Ordnung, Fata?«

Der Riesenvogel gurrte und rieb seinen Schnabel an Wichtels Bein. Alles schien in bester Ordnung, vermutlich war dies eine der geordneteren Landungen gewesen.

»Du kannst aufstehen, Hanne, das sind zwei alte Bekannte. Die eine ist noch größer geworden, der andere noch kleiner.«

»Nur du hast dich nicht verändert«, sagte Wichtel, ließ an seinem Gesichtsausdruck jedoch erkennen, dass er das nicht unbedingt als Kompliment meinte.

Hanne strahlte den Kleinen an. »Nika hat mir viel über dich erzählt – wie ihr euch damals in Soradar getroffen habt und Bolks Bande euch gefangen genommen hat. Ich bin Hanne.«

»Auch ich habe von dir gehört«, sagte Wichtel. »Und mich gefragt, wie du es mit ...« Nach einem schrägen Seitenblick auf Nika verschluckte er den Rest des Satzes.

Mit großen Augen wandte sich Hanne der Monsterkugel zu und rief: »Hallo Fata. Dich wollte ich schon immer mal kennenlernen.«

Die Kabokönigin reckte ihr den Hals entgegen und schien sie mit ihrem Schnabel von oben bis unten zu beschnuppern. Offenbar gefiel ihr das Ergebnis, denn der Vogel stupste sie freundschaftlich an die Brust.

Wichtel kam hinzu und umarmte Fata herzlich. »Danke für die unglaubliche Rettung.«

»Wieso taucht ihr hier auf, und wo sind wir eigentlich?«, fragte Nika.

Erstaunt sah Wichtel sie an, stellte aber keine dusselige Gegenfrage, sondern antwortete: »Im Westen des Turmgebirges.«

»Also in Winslorien«, schlussfolgerte Nika, als hätte sie es schon immer gewusst. Wieso hatte der Souverän sie so weit entfernt von Murcks Hütte ins Westreich geschickt? »Wo sind die anderen? Du bist doch sicherlich nicht allein mit Fata so weit weg von zuhause.«

»Nein, die ganze Hand des Schwertmeisters hat sich auf den Weg zu König Mecholus gemacht.«

»Hab ich’s mir doch gedacht. Und wieso bist du jetzt alleine mit Fata unterwegs? Hast du die anderen verloren?«

»Wir wurden gefangen genommen.« Wichtel blickte auf den Boden.

»Was sonst – auch das hätte ich mir denken können. Warum frage ich.« Nika verdrehte die Augen.

»Diesmal konnten wir nichts dafür«, verteidigte sich der Kleine.

»Natürlich nicht.« Sie schnaubte. »Erzähl schon. Was ist geschehen?«

Es sprudelte nur so aus Wichtel heraus. Hanne und Nika erfuhren alles über Milafines Verschwinden, die Yoronai und die Prüfung des Windes. »Und stellt euch vor, die Mitte des Baumstammes war mit Gänsefett eingeschmiert. So etwas Hinterhältiges!«

Mit immer größer werdenden Augen lauschte Hanne den Abenteuern des Kleinen. »Du bist aber mutig«, sagte sie.

Nika musterte Wichtel eindringlich. »Das sehe ich ganz genauso. Das verdient Respekt.« Sie meinte es so, wie sie es sagte. »Somit befinden sich deine Gefährten einschließlich König Karek noch in der Gewalt des Bergvolkes.«

»Richtig. Wir müssen sie befreien.«

»Und du weißt genau, dass sich das Bergvolk Yoronai nennt?«

»Ja, so hat es uns ihr Schamane erklärt.«

»Hat Karek die Artefakte dabei?«

Ob dieser Frage runzelte Wichtel die Stirn, schwieg jedoch.

Nika spürte Hannes Blick auf sich.

»Du weißt, welche ich meine. Diesen Myrnenkram – Gürtel, Schwert und Seelenspeer. Letzteren hast du selbst geborgen. Und beim Fund der Sanduhr und des Gürtels war ich mit von der Partie, wenn du dich erinnerst.«

»Wie könnte ich das vergessen.« Er verzog das Gesicht. »Natürlich hatten wir alles dabei, doch die Bergkrieger haben uns sämtliche Gegenstände abgenommen. Wie mich Fata gerettet hat, habe ich euch gerade erzählt, doch die anderen vier befinden sich weiterhin in Gefangenschaft und sind dem Bergvolk wehrlos ausgeliefert. Die Yoronai werden sie vermutlich wieder auf die Plattform bringen, die sie Windkamm nennen. Ein ungeschützter Platz auf dem Gipfel eines Berges. Dort bläst ein eiskalter Wind, sie werden langsam erfrieren.«

»Du hast doch die Prüfung des Windes bestanden und dadurch die Freilassung der Kameraden bewirkt, oder?«

»Ich weiß nicht, ob die Yoronai das auch so sehen«, antwortete Wichtel.

»Dann werden wir sie fragen«, beschloss Nika.

Einerseits schien Wichtel erleichtert, dass ihm jemand zur Seite stand und die Führung übernahm, andererseits wirkte er jedoch besorgt über den Vorschlag. »Das wird nicht so einfach werden. Dieses Bergvolk ist unberechenbar. Der Hordenführer hasst alle Fremden und würde uns am liebsten tot sehen. Der Schamane der Yoronai scheint etwas zugänglicher, lässt sich jedoch auch kaum einschätzen.«

»Ich muss sie nicht schätzen, sondern überzeugen. Und ich kann sehr überzeugend sein. Zeig mir den Weg.«

Sie marschierten los – ein steiler Pfad führte den Berg hinauf. Wichtel hielt sich tapfer, doch die Strapazen der letzten Tage waren ihm anzumerken. Er pustete und stöhnte, wurde immer langsamer. Dabei jammerte er jedoch nicht, sondern strengte sich an, sich anzustrengen. Der kleine Kerl hielt sich wahrlich tapfer.

Erstaunlich hurtig tippelte Fata auf ihren dünnen Beinen an letzter Stelle hinterher.

Auf halber Höhe hielt Nika das illustre Viergestirn an. Etwas abseits vom Weg bildete eine Felsgruppe einen idealen Lagerplatz.

»Hier kannst du dich ausruhen und dich verstecken, Fata«, sagte sie.

Wichtel horchte auf. »Gute Idee, denn bei den Yoronai solltest du dich besser nicht mehr blicken lassen – die schießen sofort mit Pfeilen und werfen ihre Speere nach dir. Besser du wartest hier.«

»So sehe ich es auch«, meinte Nika. »Doch du bleibst ebenfalls mit Hanne hier bei Fata. Ich kann unmöglich auf euch aufpassen, wenn ich diesem Bergvolk gegenübertrete. Also verkriecht euch dort und passt gegenseitig auf euch auf. Ich kümmere mich allein um die anderen Helden.«

»Was willst du denn gegen hunderte Speerkrieger ausrichten?«, fragte Wichtel.

»Mir fällt schon was ein.« Das klang besser als keine Ahnung.

»Erzählst du mir mehr von der Hand des Schwertmeisters, während wir warten?«, fragte Hanne mit Leuchteaugen.

»Gern. Und du mir von deinen Abenteuern.«

»Aber leise«, mahnte Nika. »Ich beeile mich.«

Im Vergleich zu vorher stürmte sie in dreifacher Geschwindigkeit den Berg hoch. Sie kannte dieses Land und hatte sich sogar schon als Winslorierin ausgegeben. Sie gedachte der Baronesse Calinka Cornika, der dieser unverschämte Trottel Tandrik zum Opfer gefallen war.

Tock. Tock. Tock.

Ein Specht hämmerte mit seinem Schnabel an einen Baum – oder vielmehr ein Yoronai mit der stumpfen Seite seines Speeres, gab es doch selten Spechte im Gebirge. Gut so, sie wussten also, dass sie sich auf dem Weg befand. Einem Aufeinandertreffen stand nichts mehr im Weg.

Der Windrufer

Von seiner Position aus konnte Karek nicht genau beobachten, was geschah. Das Schreien, Staunen und Glotzen nahm kein Ende. Die sonst so gleichgültig wirkenden Bergbewohner gestikulierten aufgewühlt ob des soeben Erlebten. Kareks bange Gedanken wanderten zu Wichtel – das kleine Herz seines Freundes hatte bestimmt ausgesetzt, als er in die Tiefe gestürzt war. Was hatte er ihm bloß zugemutet?

Niemand hielt ihn auf, als sich Karek dem Rand der Schlucht näherte. Gerade noch rechtzeitig erhaschte er einen Blick auf die beiden. Wie Ross und Reiter flogen sie durch die Lüfte und verschwanden in einer eleganten Kurve hinter dem Berg. Mit der Erleichterung, die Karek übermannte und seine drängendste Sorge von ihm abfallen ließ, müsste er eigentlich hinterherfliegen können. Nicht zuletzt, weil er Krall, Blinn und Eduk nicht allein zurücklassen wollte, blieb dies allerdings nur ein flüchtiger Gedanke.

Auch die Yoronai beugten sich an der Felskante vor, um Fatas Flug durch die Schlucht so lange wie möglich verfolgen zu können. Ein solches Spektakel bekamen sie schließlich nicht alle Tage geboten.

Karek spürte Kralls Blick, der sich offenbar schnell wieder gefangen hatte. Wie er ihn einschätzte, wäre er beim hilflosen Zusehen, wie sein bester Freund in den Abgrund fiel, beinahe mit ihm gestorben. Karek bedauerte, dass keine Zeit verblieben war, weder die Gefährten noch den Hauptakteur einzuweihen. Zumindest hatte er in der Kürze der Zeit versucht, es dem armen Wichtel zu erklären. Kralls Kiefer mahlte. Was ging in ihm vor? Fluchtgedanken? Das wäre zwecklos, da sie alle nach den ungemütlichen Nächten auf dem Windzahn noch sehr geschwächt waren. Außerdem kannten sie sich in diesem Terrain sowieso nicht aus. Die Bergkrieger würden sie in Windeseile wieder einfangen. Selbst wenn Krall sich einen Speer schnappen könnte ..., ergäbe ein Hauen und Stechen mitten im Dorf ebenso wenig Sinn. Nein, sie mussten gut durchdenken, wie sie die jüngsten Ereignisse für sich nutzen konnten. Deshalb bedeutete er Krall mit einem unauffälligen Kopfschütteln, sich ruhig zu verhalten.

Karek ging auf den Schamanen zu. »Windflüsterer Ynndirh, Eure Geister sind unserem Kameraden wohlgesonnen. Ihr konntet mit eigenen Augen beobachten, welch beeindruckendes Zeichen sie gaben, um den Tod des kleinen Mannes zu verhindern. Mit anderen Worten: Er hat die Prüfung des Windes mit Bravour bestanden.«

Mit einer wütenden Grimasse stürzte der Hordenführer hinzu, vermutlich, um Karek ein drittes Mal niederzustrecken, weil er ungefragt den Mund aufgemacht hatte.

»Lass ihn fortfahren«, sagte Ynndirh.

»Du nur Flüsterer, nicht Rufer«, zischte Gyrchonh wütend in Richtung des Schamanen.

»Nur ich vermag mit den Geistern in Verbindung zu treten. Mir allein obligt es, Schlüsse aus der Prüfung der Winde zu ziehen.«

Der Hordenführer sah dies offenbar grundlegend anders und krakeelte noch eine Weile herum – Karek verstand kein Wort.

Ynndirh sah seinen fragenden Blick und übersetzte: »Seiner Meinung nach hat der kleine Mann versagt, da es ihm nicht gelungen ist, die andere Seite der Schlucht zu erreichen. Somit lautet die Entscheidung der Geister: Der Auserwählte ist dem Wind zum Opfer gefallen. Aus diesem Grund müssen alle sterben.«

»Diese Meinung teile ich ganz und gar nicht«, widersprach Karek. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein solches Phänomen je zuvor geschehen ist. Wir alle sind Zeugen, dass die Windgeister meinen Freund nicht nur verschont, sondern ihn sogar auf Flügeln davongetragen haben. Sie selbst haben den großartigsten Vogel Krosanns herbeigerufen, damit dieser meinem Freund zur Seite steht und ihn rettet. Was sieht der Kodex der Steinworte für einen solchen Fall vor?«

»Dieses Ereignis ist so besonders, dass es keine Berücksichtigung findet.«

»Ja, wir alle durften ein Wunder erleben – und es soll nicht umsonst geschehen sein. Allein aus diesem Grund muss die Prüfung zu unseren Gunsten ausgelegt werden«, forderte Karek.

Daraufhin stritten Hordenführer und Windflüsterer lautstark über das Schicksal der Gefangenen. Gezänk zwischen den beiden schien an der Tagesordnung, die anderen Yoronai gaben nicht viel drum, sondern beschwatzten ihrerseits aufgeregt das soeben Erlebte.

Krall gesellte sich zu Karek. »Hast du etwas damit zu tun, dass Fata aufgetaucht ist?«

»Nein, aber ich habe fest daran geglaubt, dass es so kommen wird.«

Krall sah ihn verwundert an. Ihre Unterhaltung wurde jäh unterbrochen, als sie und die anderen Kameraden von einigen Speerkriegern auseinandergerissen und abgeführt wurden. Immerhin ging es in die Dorfmitte und nicht in Richtung Windzahn.

Von Eduk, Blinn und Krall getrennt verbrachte Karek den restlichen Tag in einer der Fellhütten. Dort hockte er mit den Armen an einen Pfahl gefesselt auf dem Boden. Er hoffte inständig, dass die Yoronai sich dazu entschließen würden, sie ziehen zu lassen. Oder ihn zumindest erneut anhörten, damit er sie auf dem Verhandlungsweg überzeugen konnte.

Außerhalb der Hütte tat sich etwas. Aufgeregte Stimmen ertönten, Schreie der Verwunderung wurden ausgestoßen. Kaum war die Überraschung der Ereignisse in der Schlucht verklungenen, ergab sich bei den Yoronai offenbar neuer Gesprächsbedarf. Auch sie würden diesen besonderen Tag nicht so schnell vergessen. Zwei Speerkrieger traten ein und lösten ihn vom Pfahl, wobei seine Hände weiterhin auf dem Rücken gefesselt blieben. Als sie Karek aus der Hütte geführt hatten, musste er mehrmals heftig blinzeln. Er traute seinen Augen kaum. Ihm gegenüber stand eine Frau, von der er seit vielen Jahren nichts mehr gehört hatte. Und doch sie sah genauso aus, wie er sie in Erinnerung hatte. Von oben bis unten in eine schwarze Lederkluft gehüllt, die Arme vor der Brust gekreuzt, mit einem Gesichtsausdruck, der dem Rest der Welt signalisierte, dass sie weder Angst noch Gnade kannte und stets bekam, was sie wollte.

»Der Herr König möge wohlweislich darauf verzichten, dass ich mein Knie beuge«, lautete ihre Begrüßung.

»Nika«, brachte Karek hervor. Es blieb bei diesen zwei Silben – so vermied er es zu stammeln.

Eduk, Blinn und Krall wurden gerade herbeigeführt. Auch sie betrachteten Nika schon von weitem mit Stielaugen.

Sogar der Schamane Ynndirh schien sie unter seiner Maske zu mustern.

»Wunderbar. Nun, da wir alle beieinander sind, wiederhole ich meine Forderung nach der sofortigen Freilassung meiner Kameraden«, legte Nika los und blickte alle der Reihe nach auf ihre unnachahmlich grimmige Art an. Erstaunlicherweise war sie weder gefesselt noch entwaffnet, wovon die beiden Dolche in ihrem Gürtel zeugten. Vermutlich hielten die Yoronaikrieger eine einzelne Frau, die freiwillig in ihr Lager marschierte, nicht für sonderlich gefährlich, zumal sie ein halbes Dutzend Speere auf sie richteten.

»Du hast hier nichts zu fordern«, antwortete Ynndirh.

»Du bist also der Schamane der Yoronai, der unsere Sprache spricht«, sagte Nika.

»Wie ich sehe, hast du bereits von mir gehört. Doch es steht dir nicht zu, das Wort an mich zu richten. Wir beratschlagen über die vielen merkwürdigen Dinge, die am heutigen Tag geschehen sind, und müssen bald eine Entscheidung treffen. Da kommen deine Unverschämtheiten äußerst ungelegen.«

»Im Gegenteil, ich komme äußerst gelegen, denn ich kenne den Stand der Dinge. Es ist ganz einfach.« Nikas schwarze Augen schienen das Licht der Abendsonne zu verschlucken. »Ihr lasst die Gefangenen gehen, jedoch nicht ohne ihnen vorher sämtliche Besitztümer zurückzugeben.«

»Deine Sicht der Dinge«, entgegnete der Schamane und übersetzte ihre Worte für seine Stammesgenossen.

Das Bergvolk schien geteilter Meinung, einige nickten, andere schüttelten den Kopf. Erwartungsgemäß tat sich hierbei der Hordenführer hervor, der am vehementesten lamentierte und mit grimmiger Gestik und Mimik ihren Tod forderte. Unmissverständlich für alle Anwesenden.

»Der Herr Speer soll mir gut zuhören – übersetze ihm das«, forderte Nika. »Die Geister der Winde haben die Fremden lange und gründlich geprüft.« Sie wartete, bis Ynndirh es in der Sprache des Bergvolkes kundgetan hatte und fuhr dann fort. »Sie erkannten, dass die Fremden nun geläutert sind und fällten daraufhin ein klares Urteil – und zwar zugunsten der Auserwählten.« Sie wartete erneut auf die Übersetzung. Buhrufe ertönten, etwa die Hälfte der Bergkrieger war anderer Meinung.

»Sie fällten ein eindeutiges Urteil zugunsten der Fremden«, wiederholte Nika. »Aus dem einfachen Grund, weil einer von euch die Würde und Ehre der Geister mit einer Lüge beschmutzt hat.«

Der Schamane erstarrte. »Du wagst es, einen solchen Vorwurf zu erheben.«

»Ich wage es, weil ich es weiß.«

Nach der Übersetzung brach ein Tumult los. Viele der Männer drohten Nika mit ihren Speeren, einige Frauen spuckten in ihre Richtung. Doch sie stand nur da, als sonnte sie sich in ihrer selbstbewussten Überheblichkeit.

Karek fragte sich, was Nika wirklich wusste, und was sie im Schilde führte. Selbst sie war nicht so verrückt, sich ohne Kalkül mitten in ein Dorf voller bewaffneter Krieger zu begeben und loszuschimpfen wie ein Rohrspatz.

»Was fällt dir ein, du vorwitziges Weib.«

Die Speere der Krieger rückten näher an sie heran. Beim nächsten falschen Wort …

»Wie würdest du es denn nennen, wenn die Yoronai die Prüfung der Winde auf hinterlistigste Art und Weise verfälschen und die Würde der Geister beschmutzen?«

Die Holzmaske wackelte überrascht. »Bevor ich deine Worte in unserer Sprache vortrage, möchte ich wissen, worauf du hinauswillst.«

»Der Baumstamm wurde mit Gänsefett eingerieben, und zwar genau in der Mitte.«

Karek schnappte nach Luft. Wieso wunderte er sich immer noch über die Heimtücke der Menschen, wo er doch im Kampf gegen Schohtar so viel über die Niederungen des menschlichen Geistes gelernt hatte. Er begriff, worauf Nika hinauswollte, und musste ins gleiche Horn blasen. »Ynndirh, du sagtest mir, alle Fremden seien ein Ausbund an Listigkeit und Falschheit.«

Der Schamane nickte.

»Dies scheint nicht nur für Fremde zu gelten. Glauben die Yoronai etwa nicht an die Gerechtigkeit ihrer eigenen Geister, oder warum stellen sie sich durch einen solchen Akt der Hinterhältigkeit über deren Entscheidung?«

Ynndirh drehte langsam den Kopf samt Holzmaske, um den Balken zu betrachten, der immer noch quer über der Schlucht lag, und stieß einen Befehl aus. Sofort zogen drei Männer den Baumstamm in die Senkrechte. Ein weiterer Befehl erklang, und eine Leiter wurde angelegt. Ynndirh selbst machte sich die Mühe, hinaufzuklettern und die Oberfläche des Holzes zu prüfen. Nachdem er von der Leiter gestiegen war, wischte er sich die Hand an seinem Beinkleid ab. »Wer ist für diesen Frevel verantwortlich?«

Hoch erhobenen Hauptes trat der Hordenführer Gyrchonh vor. Seine Worte mussten nicht übersetzt werden – es war offensichtlich. Mit lauter Stimme und ohne die Spur eines schlechten Gewissens erklärte er sich schuldig. Der Streit der Bergvölkler untereinander verschärfte sich. Die Speerkrieger hielten sich in Kampfbereitschaft.

Ynndirh hob den Arm, und sofort verstummten die Menschen. Offensichtlich war der Einfluss des Windflüsterers ungebrochen. »Gyrchonh, deine Tat ist unentschuldbar. Ich werde die Windgeister befragen, wie du Sühne für diese Verfehlung leisten kannst.«

»Nein, Geisturteil!«, rief der Hordenführer und zeigte auf Nika. »Geisturteil.«

»Du hast seine Ehre beschmutzt und Schande über ihn gebracht«, erklärte der Schamane an Nika gewandt.

»Blödsinn. Das hat er selbst getan.«

»Um seine Ehre wiederherzustellen, fordert er die Verräterin zum Zweikampf auf Leben und Tod heraus.«

»Er allein hat Verrat an den Windgeistern und den Ritualen seines Volkes begangen. Doch ich bin bereit, wozu auch immer.«

»Haltet ein. Nika ist unschuldig, sie hat nur die Wahrheit ans Licht gebracht«, mischte sich Karek ein. »Ihr könnt doch keinen Kampf um Leben und Tod veranstalten, dafür gibt es keinen Anlass. Lasst uns friedlich beratschlagen, wie es weitergeht.«

»Lass gut sein, Karek«, sagte Nika. »Ich möchte das möglichst schnell hinter mich bringen. Dann ziehen wir von dannen und belästigen dieses Volk nie wieder.«

Der Schamane sagte: »Es ist Gyrchonhs gutes Recht, ein Geisturteil zu verlangen. Ihr stellt euch gegenüber, und jeder wirft seinen Speer.«

»Ist das alles?«

»Der Herausforderer hat den ersten Wurf.«

»Mit nichts anderem habe ich gerechnet«, meinte Nika. »Warten wir nicht länger, ich habe es eilig.«

Die Vorbereitungen begannen unverzüglich. Die Yoronai bildeten eine breite Gasse, in der sich Gyrchonh und Nika etwa fünfzig Fuß voneinander entfernt aufstellten. Die recht geringe Entfernung für einen Speerwurf bedeutete einen gravierenden Nachteil für Nika, weil sie den ersten Angriff abwarten musste. Der Hordenführer hielt seinen Speer bereits in den Händen, eine mit kunstvollen Schnitzereien verzierte Waffe.

Ein Bergkrieger reichte Nika einen Speer, doch sie schüttelte den Kopf. »Den brauche ich nicht. Vermutlich ist der ohnehin mit Gänsefett eingerieben.«

»Du willst ohne Speer kämpfen?«

»Nein, ohne Speer beginnen«, erklärte sie.

Nüchtern übersetzte Ynndirh ihre Worte, was allgemeines Geraune und Gestaune hervorrief.

Der Hordenführer nahm es ohne sichtbare Reaktion hin, er ließ sich nicht verleiten, seine Gegnerin zu unterschätzen.

Theatralisch warf der Schamane die Arme in die Luft. »Geister des Windes, nehmt euch dieses Kampfes auf Leben und Tod an. Begünstigt oder sühnt, vergeltet oder straft, wahrt Gerechtigkeit und Frieden.«

»Sehr gerecht und sehr friedlich«, rief Karek. »Gebt ihr wenigstens einen Schild.« Niemand hörte auf ihn, also schwieg er. Auch weil ihm die unsäglichen Gottesurteile einfielen, mit denen vermeintliche Hexen in Toladar jahrhundertelang hingerichtet worden waren.

»Der Kampf möge beginnen!«, rief Ynndirh und schritt zur Seite.

Karek betrachtete den muskulösen Wurfarm des Hordenführers, der den Speer über die rechte Schulter hob. Den Großteil seines Lebens verbrachte der Kerl damit, das Töten mit dieser Waffe zu üben. Und die stattliche Anzahl von Zähnen an seiner Kette bewies, dass er ein Meister seines Faches war. Was hatte Nika dem entgegenzusetzen? Seelenruhig, als betrachte sie den Sonnenuntergang, stand sie ihrem Feind gegenüber.

Gyrchonh setzte den linken Fuß vor, zog den Speer weit hinter den Kopf. Mit einem Aufschrei peitschte er den Arm nach vorn und schleuderte die Waffe auf Nika.

Karek konnte nicht einmal blinzeln, so rasend schnell ging es vonstatten. Und dennoch blieb jede Einzelheit in seinem Kopf haften. Der kraftvoll geworfene Speer verließ die Hand des Angreifers. Er würde in Nikas Bauch eindringen und ihn vermutlich sogar durchschlagen. Da vollführte sie eine Vierteldrehung und zog im letzten Moment den Unterleib ein. Gleichzeitig schoss ihr Arm nach unten zum Speer. Erst im zweiten Moment begriff Karek. Sie wollte die Waffe gar nicht wegschlagen.

Die Frau, die nach dem Tod greift, pflegten die Bangesi und Jovali zu sagen.

So schnell wie die Tatze einer Katze griff Nika zu. Dabei drehte sie ihren Oberkörper, um die Wucht des Geschosses abzufangen. Im nächsten Augenblick hielt sie den Speer ihres Gegners in der Hand. Sie ließ ihm keine Zeit, sein Erstaunen auszudrücken, denn schon ging sie zum Angriff über. Karek hatte keine Ahnung, wie sie es anstellte, doch offenbar entlud sie ihren angestauten Zorn in das lange Stück Holz über ihrem Kopf. In dem Moment, als sie den Speer zurückschleuderte, fing er Feuer. Wutentbrannt raste die Stange auf Gyrchonh zu, dem nichts anderes übrig blieb, als die Augen aufzureißen und am eigenen Leib zu erfahren, wie der flammende Speer tief in seine Brust eindrang. Gurgelnd spuckte er Blut, dann fiel er nach hinten um. Totenstille – alle Blicke waren auf den Leichnam gerichtet. Im nächsten Moment setzte ein ohrenbetäubendes Geschrei ein. Alle hatten es gesehen, doch kaum einer begriff es.

Als Karek glaubte, er könne sein eigenes Wort wieder verstehen, fiel ihm nichts ein, was er hätte sagen können.

Das übernahm Nika. »Eure Geister haben ihr Urteil gefällt – in Windeseile sozusagen.«

Als Zeugnis ihrer Aussage ragte der immer noch glühende Speer senkrecht aus der Brust des Hordenführers. Alle starrten abwechselnd auf den leblosen Körper und auf die fremde Frau.

Erneut war es an Nika, den belangvollen Augenblick mit schicksalhaften Worten zu bereichern. »Ich bin etwas aus der Übung und habe mir den Fingernagel eingerissen.« Sie lutschte an ihrem Daumen.

Der Schamane verzichtete auf eine Übersetzung und sagte: »Du bist noch verrückter als seinerzeit.«

»Wie meinst du das?«, fragte Nika. Zum ersten Mal seit ihrem Erscheinen wirkte sie erstaunt.

»Wir sind uns bereits begegnet. Du hast eine Brandnarbe in der linken Handfläche.«

»Stimmt. Und du hast eine dämliche Maske auf.«

Ynndirh zog sich die Holzfratze über den Kopf und wischte sich die Zotteln aus dem Gesicht. Er war etwa in Nikas Alter, seine feinen Gesichtszüge wirkten blass, kaum verwunderlich für einen Maskenträger.

Nika kniff die Augen zusammen und fragte: »Jünn? Der Junge aus den Bergen?«

Er nickte. »Ich sehe, du erkennst mich.«

»Na klar. Du hast mir damals von deiner Heimat im Turmgebirge erzählt. Und als Erster gekotzt, als ich beim lustigen Kerzenspiel meine Hand geröstet habe.« Das Ereignis hatte sich in der Stätte zugetragen, als Nika zusammen mit anderen jungen Menschen zur Auftragsmörderin ausgebildet worden war. Bei besagtem Wettbewerb ging es darum, wer seine Hand am längsten über eine brennende Kerze halten konnte.

»Der Schmerz in Verbindung mit dem Geruch deines verbrannten Fleisches – das habe ich nie vergessen.«

»Eine harte Schule, die uns verbindet«, sagte Nika. »Jünn, oder Ynndirh, lass meine Kameraden gehen. Die Geister des Windes sind auf unserer Seite.«

Bevor der Schamane antworten konnte, kam Bewegung in das Volk der Yoronai. Ehrerbietig bildeten sie eine Gasse, durch die ein betagter Krieger schritt. Die Falten in seinem Gesicht zeugten wie die Ringe eines Baumes von zahlreichen harschen Wintern. Sein Haar war zu einem Zopf gebunden, der dichte Bart grau wie alter Schnee. Er trug eine Rüstung aus dickem Leder und gehärteten Eisenplatten, die über die Jahre mit Symbolen seines Stammes verziert wurde. Auf seiner Brust prangte das Zeichen des Windes, eine Spirale mit Speerspitzen an Anfang und Ende. Um seine Schultern lag ein schwerer Umhang aus dem Fell eines Bergwidders. Die Yoronai empfingen den Neuankömmling mit Jubelrufen – in ihren Gesichtern war Respekt zu lesen.

Der alte Krieger betrachtete den Kampfplatz sowie Nika und die Gefangenen. Seine Stimme ertönte – dunkel und gebieterisch. Offenbar erkundigte er sich, was geschehen war.

Auch Ynndirh verbeugte sich und erklärte offenbar, was in den letzten Stunden alles geschehen war. Es dauerte eine Weile – der Alte verzog keine Miene. Während der Schilderung fühlte Karek seinen durchdringenden Blick auf sich, so als würde er ihn prüfen. Vom Ergebnis des Kampfes überzeugte sich der Neuankömmling selbst. Er beugte sich über den toten Hordenführer Gyrchonh und begutachtete den verkohlten Speer.

Der Schamane beendete seinen Bericht und wandte sich Nika zu. »Unser Oberhaupt Brondarh der Windrufer ist vom Thing der Stürme zurück, und er ...«

»Ich bin in der Lage, mich selbst zu erklären«, fuhr Brondarh brüsk dazwischen und richtete seine Faust auf Nika. »Du und der König im Aufgang – folgt mir.« Ynndirh bestellte er ebenfalls ein. Zu viert betraten sie eine einfache Hütte, die in der Mitte einen langen Tisch und mehrere fellbedeckte Steinklötze beherbergte. Sie nahmen Platz. Ein junger Mann füllte Tonbecher mit Wasser und stellte sie auf den Tisch.

Der alte Windrufer eröffnete das Gespräch. »Einer der Euren ist mit einer Kreatur des Windes davongeflogen. Was hat es damit auf sich?«

»Es handelt sich um die Kabo-Königin, die ich vor einigen Jahren auf einem Markt gekauft und aus der Gefangenschaft befreit habe. Seitdem sind wir in Freundschaft verbunden«, erklärte Karek. »Fata ist ihr Name, und sie hat meinen Freund vor dem sicheren Tod bewahrt.«

»Von den Kabos auf den Südlichen Inseln habe ich bereits gehört. Wo ist die Kreatur des Windes verblieben?«

Nika antwortete: »Ich habe sie am Fuß des Berges zurückgelassen – mit dem Versprechen, dass sie nicht lange warten muss.«

Wolken zogen in Brondarhs dunkle Augen. »Warum seid ihr in unsere Berge eingedrungen?«

»Die Bewohner eines Dorfes nicht weit von hier sind von einem Drachen angegriffen worden und leben seitdem in Angst und Schrecken. Wir versprachen zu helfen und der Sache auf den Grund zu gehen. Der Drache stellte sich als Kreatur des Windes heraus«, erklärte Karek.

»Du behauptest also, dieses Unterfangen hätte dich bewogen, dein Schloss zu verlassen und in unsere Berge zu reisen?«

»Nein, diesen Umweg haben wir nur aus Hilfsbereitschaft auf uns genommen. Genau genommen sind wir auf dem Weg zu König Mecholus.«

»Der Herrscher im Untergang ist kein Freund der Yoronai. Er behauptet, ihm gehöre das gesamte Land, auch das Gebiet hier. Unsere Heimat in unseren Bergen.«

Jetzt kamen sie an einen sensiblen Punkt. Toladar und Winslorien hatten vor langer Zeit den Westen und den Osten des Turmgebirges unter sich aufgeteilt. Natürlich mit viel Selbstverständlichkeit und wenig Rücksicht auf irgendwelche Bergvölker.

Schon kam, was kommen musste. »Kaum anders verhält sich der König im Aufgang.« Die grauen Augen schienen tief in Karek hineinzuschauen und ihn zu prüfen.

»Erneut versichere ich dir, dass ich keinerlei Interesse hege, den Yoronai oder den anderen Bergvölkern ihre Heimat streitig zu machen. Anstelle einer riesigen Armee begleiten mich lediglich vier Freunde. Mein Ansinnen ist ein anderes.«

»Allem Anschein nach wehen die Windgeister mit euch, doch wir durchleben bittere Zeiten.« Der Windrufer nahm einen Schluck Wasser aus seinem Tonbecher. »Wir freie Bergvölker fühlen uns durch die Eisenkrieger von zwei Seiten bedroht. Die Gier der Königreiche nach Gold, Silber, Eisen, Kupfer und Kohle wächst stetig.«

Natürlich wusste Karek, wie wichtig Rohstoffe für sein Reich waren, doch die Sichtweise der Bergmenschen konnte er genauso gut nachvollziehen. »Auch mir liegt viel daran, Frieden zu bewahren. Was kann ich dafür tun?«, fragte Karek.

»Für eine friedliche Lösung ist es zu spät.«

»Für Frieden ist es nie zu spät.«

»Wie bereits erwähnt, komme ich gerade vom Thing der Stürme«, erklärte der Windrufer. »Was mir zeit meines Lebens unmöglich erschien, ist nun geschehen. Anstatt sich gegenseitig zu bekämpfen, haben sich die Bergvölker zusammengeschlossen. Die Yagonai, die Karagesen, die Scharanai, die Lityrnai und die Yoronai werden gemeinsam für unsere Freiheit kämpfen. Wir ziehen gegen den König im Untergang in den Krieg.« Erneut durchbohrten seine Augen Karek. »Noch stehen wir nur einem Heer gegenüber, denn es wird Zeit brauchen, bis du deine Eisensoldaten gegen uns aufgestellt hast.«

»Auch ich habe meine Querelen mit König Mecholus. Doch wie du weißt, bin ich nicht mit einer Armee angerückt, sondern lediglich mit einer kleinen Gruppe Getreuer unterwegs, um die Angelegenheit gewaltlos zu regeln. Lass mich mit Mecholus sprechen. Auch der König im Untergang ist nicht für Kriegstreiberei bekannt. Noch können wir einen Weg des Friedens finden. Andernfalls werden viele Menschen sterben.«

»Tiefe Wurzeln fürchten den Wind nicht«, antwortete Brondarh. »Wir beabsichtigen, die Bedrohung zu vernichten.«

Kareks Gedanken überschlugen sich. War das der Grund, weshalb Mecholus seine Truppen an die Ostgrenze schickte? Natürlich – ihm ging es gar nicht um Toladar, sondern um die Bergvölker, die er in Schach halten will. Er beugte sich vor. »Vielleicht gewinnt ihr eine Schlacht, doch ein Krieg wird sich über Jahre hinziehen. Auch wenn die Völker der Yagonai, Karagesen, Scharanai, Lityrnai und Yoronai für ihren Mut berühmt sind, seid ihr zu wenige, um euch erfolgreich über einen langen Zeitraum wehren zu können. Auch eure Ausrüstung im Vergleich zu Mecholus‘ Soldaten lässt zu wünschen übrig. Lass uns deshalb versuchen, eine für alle Seiten akzeptable Lösung zu finden.«

Der Windrufer richtete seinen Blick auf den Schamanen. »Wie lautet dein Rat, Ynndirh?«

»Wir sind nur Wolken im Wind. Ich denke, die Geister haben uns diese Menschen nicht zufällig gesandt. Die Fremden sind mehrfach geprüft und für würdig befunden worden. Deshalb bringe ich ihnen Vertrauen entgegen.«

Nika hatte sich die ganze Zeit über abwartend verhalten, nun ergriff sie das Wort. »Für Karek Marein lege ich meine Hand ins Feuer.« Sie präsentierte die weiße Narbe in ihrer Handfläche. »Für einen Herrscher, der nur aufgrund seiner Geburtslinie mit seinem dicken Hintern auf den toladarischen Thron geplumpst ist, macht er seine Sache verflucht gut. Und glaube mir, ich verteile nur selten und höchst widerstrebend Lob.«

Das hätte sie auch netter sagen können.

Zum ersten Mal kam Leben in die knittrigen Gesichtszüge des Stammeshäuptlings. »Nun gut. Ich fälle eine Entscheidung. Du und deine Begleiter seid frei. Karek Marein, zieh von dannen und besprich dich mit dem anderen König, auch wenn ich mir nichts davon verspreche. Der Wind dreht sich nun mal nicht nach der Mühle.«

»Ich danke dir, Windrufer Brondarh. Versprechen kann ich den Frieden nur für meinen Teil. Doch vertraue auf mein Wort – ich werde mich für die Belange der Yoronai einsetzen.«

Welche Zukunft?

Mit scharfem Blick verfolgte Nika, wie sich der junge König den magischen Gürtel umlegte und den Seelenspeer in dessen Schlaufen verstaute. Auch Nikas alter bester Freund Krall, der Schwertschwätzer, bekam seine myrnische Klinge zurück – somit befanden sich die drei Artefakte wieder in der Hand des Schwertmeisters. So weit, so gut fürs Erste. Doch Nika war sich noch nicht im Klaren darüber, wie sie fortfahren sollte. Um ihr Volk zu retten, müsste sie Karek und Krall die Artefakte wieder entreißen und sie dem Souverän aushändigen. Ein Kinderspiel für sie, doch dieser Gedanke behagte ihr nicht. Skrupel plagten sie hierbei nicht, doch sie verspürte keinerlei Bereitschaft, den Göttern als Spielball zu dienen. Wozu eigentlich? Wenn der Kordelsack so allmächtig war, wie er immer tat, warum nahm er sich den Myrnenkram nicht einfach selbst? Ein anderer Gedanke keimte in ihr auf. Sie könnte Karek einweihen und offen mit ihm über das Dilemma sprechen. Warum eigentlich nicht? Sie dachte noch eine Weile darüber nach und beschloss dann, es nicht zu überstürzen – die fünf Brüder im Windgeiste würden ihr nicht wegwehen.

Der Moment des Aufbruchs war gekommen. Ohne Getöse verabschiedeten sie sich von Brondarh und Ynndirh. Die Bergbewohner verzogen keine Miene, tuschelten jedoch untereinander, was durchaus bewies, dass die Besucher einen bleibenden Eindruck hinterließen. Ein paar wenige ließen sich dazu hinreißen, ihnen hinterherzuwinken. Für Nika war die Rettung des Königs und seiner Gefährten hiermit abgeschlossen. Alles Weitere würde sich ergeben. Jetzt ging es erst einmal zurück zu Hanne, deren Wohlergehen ihr am meisten am Herzen lag. Für sie fühlte sie sich verantwortlich.

Der Rückweg dauerte länger als gedacht, den vier jungen Männern steckten noch die Torturen der letzten Tage in den Knochen – entsprechend langsam stolperten sie den Pfad hinunter. Nika führte den Trupp an und musste sich immer wieder umdrehen, um auf die Bummler zu warten. Dabei nutzte sie die Gelegenheit, ihre Begleiter genauer in Augenschein zu nehmen. Blinn, das blonde Rattengesicht, sah ausgemergelt und grau aus, was nicht nur an den Erlebnissen bei den Yoronai liegen konnte. Eduk indes wirkte wie damals: blass, unauffällig und für Nika in jeder Lebenslage unübersehbar übersehbar. Die Intelligenzbestie Krall lief wie ein – zugegebenermaßen großes, starkes – Hündchen direkt hinter Karek. Er besaß noch die meisten Reserven und schien mit sich und der Welt im Reinen, solange er nur auf sein Herrchen aufpassen durfte. Der König selbst warf den breitesten Schatten, wobei er weniger füllig als früher wirkte. Karek war am Ende seiner Kräfte angelangt, die Auseinandersetzung mit den Yoronai hatte ihm alles abverlangt. Nika ließ sich das Gespräch mit dem windigen Brondarh noch einmal durch den Kopf gehen. Wie so häufig hatte der junge König die richtigen Worte gefunden. Zweifelsohne eine von Kareks stärksten Gaben. Nika traute dem penetranten Weltverbesserer wahrhaftig zu, dass er nach einer friedlichen Lösung suchen würde.

Die Sonne drohte bereits hinter den Bergen zu verschwinden, doch wenn die jungen Männer nicht noch beim Gehen einschliefen, würden sie ihr Ziel beim letzten Tageslicht erreichen. Etliche Mühen später hatten sie es zu dem Platz geschafft, von dem aus Nika aufgebrochen war. Keine Spur von Hanne und Wichtel. Die beiden versteckten sich wahrscheinlich hinter den Felsen, während das Riesenhuhn offenbar ausgeflogen war. »Ich bin wieder da! Alles in Ordnung, ihr könnt rauskommen!«, rief sie.

Hanne sprang ihr entgegen, und sie herzten sich.

Auch die Wiedersehensfreude mit Wichtel war groß, die Gefährten klopften sich gegenseitig auf Rücken und Schultern.

Blinn trat auf Hanne zu. »Nika hat uns unterwegs erzählt, dass du sie begleitest und hier wartest. Erinnerst du dich an mich? Vor vielen Jahren sind wir uns in einem Wald über den Weg gelaufen. Wie ich sehe, ist aus dem kleinen Mädchen eine junge Frau geworden.« Er lächelte.

»Na klar, ich weiß es noch genau. Mir war die Kriegerin, die dich begleitete, ein wenig unheimlich. Wie hieß sie noch gleich?«

»Sagitta«, antwortete Blinn. »Mir war eher deine Begleitung unheimlich.« Er warf Nika ein schlitzohriges Lächeln zu. »Komm, ich stelle dir den Rest der Bande vor.«

Karek, Krall, Eduk und Hanne kannten sich bislang nur aus Erzählungen. Es war höchste Zeit, dass sie sich alle von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden. Als Karek ihr zum Gruße die Hand reichte, errötete Hanne und hauchte: »Welch Ehre wird mit zuteil. Ihr seid mein König.«

»Spar dir dieses Gehabe für später am Hof auf«, sagte Nika. »Hier kackt er ins Gebüsch wie jeder andere.«

Karek tat gut daran, ihr nicht zu widersprechen.

Nach dieser historischen Begrüßungsrunde ließen die Kameraden Wichtel ausgiebig hochleben und lobten den unfassbaren Mut des Kleinen.

»Du bist der Größte!«, behauptete Krall und umarmte seinen Freund, dass die Knochen knackten. »Und du hast dazugelernt – und diesmal sogar die Hose anbehalten.«

»Danke, dass du mir vertraut hast. Es war ungeheuer mutig von dir, auf den Baumstamm zu steigen«, sagte Karek und wollte auch die Arme um ihn schließen.

Doch Wichtels Miene verfinsterte sich, er trat zurück. »Ja, das habe ich. Aber hättest du mir nicht einfach sagen können, was geschehen wird. Stattdessen bin ich auf dem Baumstamm tausendundeinen Tod gestorben.«

»Aber ... das habe ich doch versucht, nur hat mich der Hordenführer niedergeschlagen«, verteidigte sich Karek. »Ich konnte dir immerhin noch einen Hinweis auf Fata geben.«

»Was soll das gewesen sein? Als du umgefallen bist, hast du nur von deinem Vater gejammert und ...« Wichtel schlug sich mit der Hand auf die Stirn. »O nein, jetzt verstehe ich ... du meintest Fata und nicht Vater.« Er fiel Karek um den Hals. »Verzeih! Natürlich hast du versucht es mir zu erklären«, schluchzte er. »Doch verrate mir eins: Woher hast du gewusst, dass Fata im richtigen Moment auftauchen wird?«

Mit zwei Fingern zog der König einen Anhänger an einem Lederband unter seinem Wams hervor. »Darin habe ich es gesehen.« Er präsentierte das Kleinod in seiner Hand. »Es klappt nicht immer. Doch so manches Mal, wenn ich durch das Loch in der Münze schaue, kann ich ein Stück weit in die Zukunft blicken. Dort sah ich dich auf Fatas Rücken davonfliegen.«

»Unglaublich!«, sagte Wichtel.

»Du hast es gesehen und dann selbst dafür gesorgt, dass es geschieht«, meinte Blinn.

»Auf gewisse Weise stimmt das. Jedenfalls log die Münze nicht, und die Rettung kam geflogen.«

Die Kameraden bestaunten den Gegenstand. Karek ließ ihn reihum gehen und jeder schielte hindurch, jedoch ohne besondere Erkenntnisse. Als Krall an die Reihe kam, glotzte er durch das Loch hindurch Karek an und rief: »Tatsächlich. Es funktioniert – ich kann in die Zukunft blicken. Au Backe! Siehst du aber plötzlich alt und grau aus. Und entsetzlich faltig, wie dein eigener Großvater.« Er senkte die Münze und gab sie an Nika weiter. »Ach nein, derselbe Anblick. Das Ding taugt nichts.«

Wichtel gluckste.

»Scherzbold!«, entgegnete der alte König.

Stirnrunzelnd wog Nika die Münze in der Hand. »Demnach steckt in dem Talerchen ein Zeitzauber der Myrnen.«

»Ja, es sieht ganz danach aus.«

»Was ist mit dem Gürtel und dem Seelenspeer? Sind die Artefakte nach wie vor magisch?«

»Der Seelenspeer hat mir vor wenigen Tagen das Leben gerettet«, erklärte Karek. Den Rest des Abends verbrachte er damit, Nika und Hanne von seinem Sturz ins Meer und seinem Abenteuer als Delphin zu berichten.

Derweil schwirrten Nika die Worte des Souveräns durch den Kopf. Karek wird ertrinken, sobald er sich aufs Meer wagt. Der Teich der vielen Wahrheiten hatte seinem Namen mal wieder alle Ehre gemacht. Offenkundig gab es einmal mehr vermeintliche und vermeidliche Wahrheiten. So wie Bolks Feuertod in der Sackgasse von Akkadesh. Auf seine unvergleichliche Art hatte der König dem Knochenmann wieder einmal ein Schnippchen geschlagen. Bei der Gelegenheit erfuhr Nika zudem, dass die Myrnengöttin noch lebte.

»Wo befindet sich das Armband derzeit? Was wusste Arelia über das letzte Artefakt zu berichten?«, fragte Nika.

Der König schüttelte den Kopf. »Leider nichts. Die Myrnen haben es schon vor langer Zeit aus den Augen verloren. Im Augenblick interessiert mich jedoch vor allem Milafine. Ich muss sie finden.«

Nika interessierten jedoch vor allem die Artefakte. Dennoch ging sie auf ihn ein. »Gibt es Beweise, dass der König von Winslorien sie entführt hat?«

»Keine hieb- und stichfesten, doch alles andere würde mich auch wundern. Genau aus diesem Grund sind wir hier, wir müssen herausbekommen, was dahintersteckt und Milafine zurückholen. Daher lautet unser nächstes Ziel: das Schloss von König Mecholus.« Karek deutete nach Westen.

»Aber vorher müssen wir uns noch um den Drachen kümmern. Das haben wir doch dem Bergvolk versprochen«, warf Krall ein.

Die Köpfe der Begleiter drehten sich ihm zu.

»Der Drache war doch Fata«, erklärte Wichtel seinem starken Freund.

»Wie jetzt? Dann hat der Dicke recht, und es gibt keine Drachen?«

Der Erwähnte stöhnte. »Genau. Und nicht nur das: Der Dicke hat immer recht.«

Nika verdrehte die Augen. Es war fast wie früher – nur schlimmer.

Hanne kicherte wie lange nicht mehr. Sie hatte offenbar ihren überbordenden Respekt vor dem König abgelegt und schien sich inmitten der Hand des Schwertmeisters sehr wohlzufühlen. »Du hast nie erwähnt, wie lustig die fünf sind.«

»Das muss ich verdrängt haben«, erklärte Nika.

»Wohin hat sich Fata eigentlich verdrückt?«, fragte Eduk.

»Weiß nicht, kurz nachdem Nika zu den Yoronai aufgebrochen ist, ist sie zum einen Ende der Lichtung gehüpft, hat Anlauf genommen und sich in die Lüfte geschwungen.«

»Sie wird schon wieder auftauchen«, meinte Karek und rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht. »Ich alter, dicker Mann muss mich jetzt unbedingt ausruhen. Die Nächte auf dem Windzahn stecken mir noch in den Knochen.«

»Kein Wunder«, meinte Blinn. »Verdammte Geschwister, was für ein Abenteuer.« Er machte sich sein Nachtlager zurecht.

Karek folgte seinem Beispiel. »Hier am Fuß des Berges ist es deutlich wärmer.« Wohlig seufzend betrachtete er seine Schlafrolle und die Wolldecke. »Welch königliches Himmelbett erwartet mich hier.«

Nika sollte es recht sein. Dann hob sie sich den Moment, mit Karek über die Artefakte zu sprechen, eben für später auf. Die ganze Nacht über hielt sie allein Wache.

Am frühen Morgen kam Karek zu ihr. »Habe ich mich eigentlich schon bedankt, dass du auf den Berg gekommen bist, um uns beizustehen?«, fragte er.

»Hast du. Gerade eben«, verkündete Nika.

»Diesmal war es wahrlich knapp. Ich hätte es mir nie verziehen, wenn Wichtel oder einem der anderen etwas Schlimmes widerfahren wäre. Doch die Götter waren mit uns.«

»Danke nicht Dothor und Lithora, sondern lieber mir, deiner komischen Münze und Fata.«

»Du solltest die Namen der Götter nicht verballhornen.«

»Ich bin nachtragend. Damals, als ich aus dem Herzen meiner Familie herausgerissen und auf dem Sklavenmarkt von Gonus verkauft worden war, haben sich die Götter über mich lustig gemacht. Seitdem haben sie es längst aufgegeben, mich zu beachten.« Nika holte Luft. »Doch etwas anderes beschäftigt mich. Erinnerst du dich, dass ich Blinn bat, dich beim Kampf um Winterbrück vor der Explosion an der Stadtmauer zu warnen?«

»Na klar, wie könnte ich das vergessen. Wir haben uns dieses Wissen zunutze gemacht und Schohtar dazu gebracht, sein Donnerkraut an der dicksten Stelle der Mauer zu platzieren. So konnte es kein Unheil anrichten. Danke im Nachhinein für den Hinweis. Ich habe mich schon des Öfteren gefragt, woher du es wusstest.«

»Hanne und ich sind auf einen äußerst zwielichtigen Kerl gestoßen, der sich gottgleich aufführt. Ähnlich wie du durch das Loch in der Münze habe ich jene Zukunft vor den Mauern von Winterbrück in einem Teich in seinem Schloss gesehen. Da gibt es noch etwas, worüber ...«

Just in diesem Augenblick flog ein großer Schatten dicht über sie hinweg, und Kareks Kopf schoss nach oben. »Schau – da ist Fata!« Er sprang auf.

Nika blieb sitzen. Der Zeitpunkt für ein klärendes Gespräch war offenbar noch nicht gekommen.

***

Voller Vorfreude verfolgte Karek die Landung der Kabokönigin auf der Lichtung. Viel zu viel Zeit war seit ihrem letzten Treffen vergangen. Der Vogel war gerade damit beschäftigt, einen Purzelbaum zu schlagen, was durch den runden Körper begünstigt wurde. Als die Federkugel zum Stillstand kam, war Karek auch schon bei ihr. »Schön, dich zu sehen, Fata. Bist du endlich ausgewachsen, oder kommt da noch mehr?«

Der große Schnabel rieb sich an seinem Oberarm, dabei ertönte ein zärtliches Gurren.

Früher hatte Fata eine Zeit lang im königlichen Schloss gelebt. Es hatte zwar gedauert, bis sich der Hofstaat an sie gewöhnt hatte, doch bald gehörte sie zum gesellschaftlichen Leben dazu. Spätestens seit Karek mittels Seelenspeer in Fatas Körper und Geist geschlüpft war, verband sie beide mehr als Freundschaft. Er spürte ihre Gedanken, und in der Regel verstand sie ihn. Daher wusste er auch, dass sie eines Tages zu ihren Artgenossen auf den Südlichen Inseln zurückkehren würde – und genau so war es gekommen. Schweren Herzens hatte er sie ziehen lassen. Umso schöner gestaltete sich nun dieses Wiedersehen.

Karek strich über die weichen Federn. »Meine Freundin. Unglaublich, wie du Wichtel gerettet hast!«

Im Moment der Berührung flüsterte eine Stimme in Kareks Hinterkopf: »Ich habe deine alte Freundin Fata zu euch geführt. Ich wusste, ihr werdet ihre Hilfe brauchen. Im richtigen Moment war sie an Ort und Stelle.«

Er brauchte ein kurzen Moment, um zu begreifen – Arelia. Wie damals benutzte die Myrnengöttin den intelligenten Vogel als Medium. Unglaublich, dass sie auf diese Weise zu ihm sprach. »Ich muss dich warnen. Die schwarze Seele hat sich auf den Souverän eingelassen – es ist fraglich, auf wessen Seite sie steht.«

Schwarze Seele – meint sie etwa Nika?, dachte Karek.

»Ja, von ihr spreche ich. Ihr Geist ist für mich unzugänglich, ihre Gesinnung fraglich. Hüte dich vor ihr.«

Sie hat uns gerade eben aus der Gefangenschaft des Bergvolkes gerettet, brach Karek eine Lanze für Nika.

»Ging es ihr dabei um euch oder vielmehr um die Artefakte? Bedenke: Allein der Souverän hat sie euch geschickt.«

»Jetzt lass uns auch mal Fata begrüßen«, unterbrach Eduk die Unterhaltung und drängte sich an seine Seite. In dem Moment, als Karek die Berührung mit dem Riesenvogel abbrach, versiegte auch die Stimme in seinem Kopf.

Gedankenversunken nahm Karek nur am Rande wahr, wie seine Kameraden die Kabokönigin herzten. Schon trug der Gedanke, den Arelia mittels Fata eingepflanzt hatte, Früchte. Nika hatte sich verdächtig oft nach den Artefakten erkundigt. So richtig verstanden, was in dieser Frau vorging, hatte Karek nie, was für ihn jedoch kein Grund war, ihr nicht zu vertrauen. Wenn irgend möglich, würde er die Unterhaltung mit Arelia später fortsetzen. Vorher sollte er jedoch Nika auf den Zahn fühlen. Ein heikles Unterfangen bei einer, die nur selten den Mund aufmachte.

Blinns übliche Griesgram-Laune hatte sich verbessert – schon lange hatte Karek den Freund nicht mehr so angeregt erlebt. »Lasst uns nun endlich zu Mecholus aufbrechen und nach Milafine suchen.«

»Das machen wir. In der kurzen Zeit haben wir viel über Winslorien gelernt. Es gibt dringenden Gesprächsbedarf mit dem König im Untergang.« Karek warf einen Blick auf Nika. »Was hast du vor, wie lautet dein Plan?«

»Hanne und ich begleiten euch«, antwortete sie.

»Was hat euch eigentlich hierher verschlagen? Was für ein Zufall, dass Wichtel euch bei seinem Ritt auf Fata gefunden hat.« Kaum hatten die Worte seine Lippen verlassen, kam sich Karek schlecht vor. Erahnte sie sein Misstrauen?

»Der Zufall ist der ärgste Feind der Logik«, erklärte Nika lakonisch. »Deine Götter wollten, dass wir uns treffen.«

Meine oder deine Götter? Mit dem Willen der Götter kann man alles und nichts erklären. Bei diesem Gedanken zuckte Karek innerlich zusammen. Hatte er die Situation überhaupt noch im Griff, oder war er nur ein König auf einem Schachfeld?

»Dann lasst uns aufbrechen«, rief er. Auf dem langen Fußmarsch, der ihnen bevorstand, verblieb genügend Zeit, um nachzudenken. Die Gefährten machten sich fertig.

Die letzten Bissen wurden gekaut, während sie die Berge Schritt für Schritt hinter sich ließen. Zum ersten Mal, seit sie aufgebrochen waren, sehnte sich Karek nach einem königlichen Sieben-Gänge-Menü. Vermutlich wollte der Bauch nur seinen Kopf von unangenehmen Gedanken ablenken, doch es blieb ihm nichts anderes übrig, als Nikas Rolle in diesem Spiel auf den Grund zu gehen. Seine Frage, wie es sein konnte, dass sie sich ausgerechnet auf der winslorischen Seite des Turmgebirges wiedertreffen, hatte sie ausweichend beantwortet. Karek wusste, dass Nika niemals lügen würde, doch sie verbarg, was sie verbergen wollte.

»Warum so grüblerisch, Herr König?« Wichtel gesellte sich neben ihn.

»Ich vermisse Milafine und hoffe inständig, dass sie wohlauf ist und wir sie in Großlorien finden.«

»Du warst dabei, als der Matrose berichtet hat, dass er gesehen hat, wie Milafine auf Steffandors Schiff gebracht worden war. Sie kann nur hier sein«, erklärte Wichtel.

»Die Entführung meiner Braut kommt einer Kriegserklärung gleich. Noch weiß ich nicht, wie ich damit umgehen soll.«

»Das kannst du später entscheiden. Ich fürchte jedoch, es gibt noch mehr Ungemach.«

Karek beugte sich zu Wichtel, dessen Stimme ungewohnt ernst klang, und sah ihm in die Augen. »Inwiefern?«

»Während Nika zu den Yoronai unterwegs war, hat mir Hanne einiges erzählt. Selbstverständlich ist es kein Zufall, dass sie hier im fernen Winslorien auf uns treffen. Ein Kerl namens Souverän hat sie geschickt. Wenn ich das richtig verstanden habe, ist er so eine Art göttlicher Myrnenoberzauberer.«

»Was hat Hanne noch berichtet?«, fragte Karek und drehte sich unwillkürlich nach den beiden um.

»Dein Blick sagt einiges, und er schwenkt in die richtige Richtung. Nika soll angeblich die vier verbliebenen Artefakte für diesen Souverän besorgen.«

Dass sich sein Verdacht so schnell bestätigen sollte, war kaum zu erwarten gewesen. Im Grunde gab Hanne die Worte der Myrnengöttin wieder. Was für ein merkwürdiges Spiel lief hier? »Hat Hanne erwähnt, wofür dieser Souverän die Artefakte braucht?«

»Nicht im Detail. Er betonte jedoch, dass er Nikas Volk nur im Austausch gegen die Artefakte vor dem Aussterben retten würde.«

Das klang ernst. Arelia und der Souverän waren Todfeinde und schickten ihre Truppen in den Krieg. So wie es aussah, standen sich Nika und Karek auf unterschiedlichen Seiten gegenüber.

Sackgasse

Bolks Herz hämmerte in seiner Brust, während er einen Blick in den dunklen Gang warf. Das wabernde Licht einer Fackel spiegelte sich in den Pfützen auf dem Steinboden, doch es war niemand zu sehen. Eine Abzweigung, in die sie sich hätten flüchten können, gab es nicht. Hinter ihm kauerte Teo, die Augen aufgerissen vor Angst und doch voller Vertrauen in seinen Vater.

Schritte kamen näher. Wortfetzen hallten durch den Gang.

»Lösegeld ... Ohr ... Blut ...«

Das hörte sich nach Greiner, dem blutigen Klabautermann, an.

Dreckiges Gelächter.

Das auch.

Den Zusammenhang konnte sich Bolk zusammenreimen. Lautlos schloss er die Zellentür mit der Leiche und flüsterte Teo zu: »Verstecke dich hinter dem Stuhl und rühre dich nicht, bis ich dich rufe.« Teo nickte und verkroch sich in die dunkle Ecke.

Mehr Zeit, um sich vorzubereiten, gab es nicht. Da Bolk keine Waffen besaß, verblieben nur seine bloßen Hände und sein unbändiger Wille, seinen Sohn zu beschützen. Das musste reichen.

Die Schrittgeräusche wurden lauter – es klang wie eine kleine Armee. Wie sollte er gegen eine solche Übermacht bestehen?

Bolk ballte die Fäuste.

Die Schatten der Feinde tanzten bereits im Gang, die Felswände warfen ein vielstimmiges Echo zurück. Bolk schielte um die Ecke und erblickte als Erstes eine schwankende Fackel, die der Vordere vor sich hertrug. Gut so, deren Sicht beschränkte sich also auf die unmittelbare Nähe. Das Echo hatte ihn getäuscht, lediglich zwei Männer kamen in die Grotte. Endlich mal eine gute Nachricht.

Der Fackelträger entpuppte sich als bulliger Kerl mit einem abgetragenen Waffenrock. Bolk zog den Kopf ein und wartete mit dem Rücken an die Felswand gepresst neben dem Eingang zur Gefängnisgrotte. Er konnte ihn bereits riechen, und einen Herzschlag später stand er neben ihm. Ein Blick auf dessen schmuddelige Stiefel bestätigte Bolks Vermutung – der Wächter. Er beschwor sich, geduldig zu bleiben – der richtige Zeitpunkt war entscheidend.

Der Wächter richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf die Zellentür und machte einen Schritt an ihm vorbei. »Der Augenblick, nach dem du dich so lange gesehnt hast, ist nun gekommen«, krakelte er. »Aber glaube nicht, dass wir so dumm sind und einem Bolkan Katerron die Tür öffnen. Ich reiche dir jetzt ein kleines Messer hindurch. Du darfst dann selbst entscheiden, welches Ohr du dir als Beweis für unsere Lösegeldforderung abschneidest.«

Keine Antwort.

»Hat es dir die Sprache verschlagen?« Der Wächter ließ sich umständlich auf die Knie nieder, um durch das Loch am Türboden zu gucken.

In diesem Moment stürzte Bolk aus dem Schatten hervor – im Gegensatz zu Nika liebte er Überraschungen – und trat dem knienden Wächter mit voller Wucht in die Seite. Der Stoß schleuderte den Mann gegen die Felswand, dabei glitt ihm die Fackel aus der Hand. Bolk war nicht mehr der junge, muskulöse Krieger, der er einst gewesen war, doch seine Entschlossenheit und die über Jahre gesammelten Erfahrungen verliehen ihm unbändige Kraft. Der Wächter war erst einmal außer Gefecht. Sofort wandte er sich dem Piraten zu, dessen Hand sich bereits dem Schwert in seinem Gürtel näherte.

Schnell reagiert, mein Guter, dachte Bolk. Doch nicht schnell genug. Bevor der Feind das Schwert herausziehen konnte, packte Bolk beide Handgelenke und setzte seine einzige Waffe ein. Wofür hatte er den verflucht harten Dickschädel? Um ihn in Greiners Gesicht krachen zu lassen. Es knackte widerlich, als er dessen Nasenbein zerschmetterte. Warmes Blut spritzte auf Bolks Stirn. Greiner stolperte zurück und brüllte um Hilfe. Blitzschnell hob Bolk die Fackel auf und rammte sie dem schreienden Piraten in den Mund. Das Geschrei wandelte sich in Gewürge. Besser als ein Feuerschlucker auf dem Jahrmarkt. Schon griff Greiner nach dem Stil. Im gleichen Moment sprang Bolk hinter ihn, sodass seine Hände des Piraten Stirn und Kinn wie Schraubzwingen umschließen konnten. Bolk holte tief Luft und legte all seine verbliebene Kraft in die nächste Aktion. Mit abrupter Wucht drehte er den Kopf nach rechts – die Halswirbel brachen. Greiner starb noch in seinen Armen.

»Papa!«, rief Teo.

Zum Verschnaufen blieb keine Zeit. Der Wächter hatte sich bereits aufgerappelt und griff Bolk mit dem kleinen Messer an, das er ihm zwecks Selbstverstümmelung hatte geben wollen. In einer fließenden Bewegung zog Bolk dem toten Greiner das Schwert aus dem Gürtel und rammte es dem heranstürmenden Wächter tief in die Brust. Bolk war Soldat, Krieger, Kämpfer und nicht zuletzt ein Vater, der seinen Sohn beschützen wollte, doch an das hässliche Geräusch, wenn Stahl in Fleisch eindrang und Knochen und Organe zerschnitt, würde er sich nie gewöhnen. Er zog das Schwert aus dem leblosen Körper.

»Du kannst jetzt kommen, Teo«, sagte er möglichst unaufgeregt, während er den Schlüsselbund vom Gürtel des Wächters löste. Dort steckte auch die Phiole, die ihnen der Medikus Georg mitgegeben hatte. Bolk mahm sie an sich.

Die Hilfeschreie und Kampfgeräusche könnten weitere Piraten in die Grotte locken, die sich dann nicht mehr so leicht übertölpeln lassen würden.

Der Junge kroch hinter dem Stuhl hervor. Er hatte beobachten müssen, wie sein Vater den Wächter abgestochen und dem anderen das Genick gebrochen hatte. Bolk griff nach dem schartigen Messer auf dem Boden und drückte es Teo in die Hand. »Ich hoffe inständig, dass du es nicht brauchen wirst. Doch wenn jemand versucht dich aufzuhalten, dann benutze es. Dies ist blutiger Ernst, mein Sohn. Wenn sie uns erwischen, ist es vorbei. Wir bekommen keine zweite Gelegenheit.«

Der kleine Junge nickte.

Was für eine Ansprache für einen Sechsjährigen – doch wenn Teo auch mal Sieben werden wollte, musste er augenblicklich erwachsen werden. Traurig, aber Bolk wusste genau, dass Nika es in diesem Fall genau wie er sehen würde.

Teos Blick blieb auf Greiners Leichnam haften, dem der Fackelstil senkrechte aus dem Rachen ragte.

»Schnell weg hier!«, flüsterte Bolk. Gemeinsam schlichen sie mit gespitzten Ohren durch den düsteren Gang. Das Tosen der Brandung wurde lauter, sie näherten sich dem Ausgang.

Von außerhalb der Grotte erklang eine Stimme. »Mir war, als hätte ich Greiner schreien hören. Sehen wir besser mal nach.«

Bolk spürte, wie seine Finger das Heft seines Schwertes fester umschlossen. Immer noch tropfte Blut von der Klingenspitze. Die schlimmste Befürchtung trat ein, es rückten ihnen noch mehr Piraten auf die Pelle. Nach der nächsten Tunnelbiegung erblickten sie das Tageslicht. Doch auch mehrere Silhouetten, die auf den Höhleneingang zuhielten.

Was nun? Der Weg in die Freiheit war versperrt, und zu den Gefängniszellen zurückzulaufen, brachte sie auch nicht weiter.

Bolks Blick blieb an einem Vorsprung in der Felswand hängen, wo sich ein schmaler Spalt auftat. Ohne Möglichkeiten keine Wahl. Und ohne Wahl keine Entscheidung. Es hatte auch Vorteile, nicht lange fackeln zu müssen.

»Hier rein«, flüsterte Bolk und schob Teo durch den Spalt. Dort war es gerade hell genug, um zu erkennen, dass sie sich in einer kleinen Höhlenkammer befanden, in der die Piraten in einem grob zusammengezimmerten Regal Werkzeuge wie Piken und Schaufeln, aber auch ausgediente Waffen lagerten: ein alter Flegel, eine Stachelkeule, eine gebrochene Lanze. Auch eine verrostete Laterne, zwei Ruder und etliche Seile konnte Bolk entdecken. Am hinteren Ende der Kammer stand eine mit Fackeln gefüllte Kiste auf dem Holzboden.

»Zünde eine Fackel an!«, befahl eine Stimme.

Bolks Blick fiel auf die Kiste in der Kammer. Kamen sie nun rein, um welche zu holen? Er schloss die Augen und drückte Teo an sich.

Schon hallten Schrittgeräusche durch den Gang. Wie viele von ihnen könnte er auslöschen, falls sie sich dicht hintereinander durch den Spalt quetschten? Ein flackernder Lichtschein fiel in die Kammer. Bolk atmete lange aus, offensichtlich hatten sie Leuchtmaterial direkt am Grotteneingang gelagert. Die Männer im Gang erreichten den Felswandvorsprung.

Bolks Schläfen pulsierten, als er sich neben dem Eingangsspalt an die Wand presste. Jetzt durfte er sich keinen Fehler erlauben. Wenn die Freibeuter sie erwischten, würden sie zuerst Teo und dann ihn ausweiden. Und zwar mit Genuss und viel Zeit.

Die Schritte verhallten – gleich würden sie auf die Leichen vor den Zellen stoßen.

»Komm!« Bolk und Teo verließen die Kammer und liefen die wenigen Schritte zum Grottenausgang. Das Tageslicht blendete, doch nur kurz. Vor ihnen zeichnete sich ein Kiesstrand ab, auf dem etwa ein Dutzend Piraten lagerten. Noch hatte keiner die beiden bemerkt, doch sobald sie ins Freie treten würden, wären sie geliefert. Es war unmöglich, unbemerkt an den Männern vorbeizukommen. Was für eine Enttäuschung – so weit gekommen, und nun war der Weg in die Freiheit versperrt.

»Verflucht!«, flüsterte Bolk und schob Teo wieder nach hinten. Sie kehrten um und flüchteten in die kleine Kammer zurück.

Aufgeregtes Stimmengewirr erscholl am Ende des Ganges – die Männer hatten die Leichen entdeckt. Sie würden nun auf der Suche nach ihnen jeden Stein in der Grotte umdrehen.

Es blieben ihnen keine fünfzig Herzschläge. Erneut sah sich Bolk um und fragte sich, welchen Instinkt oder Sinn oder Unsinn ihn dazu bewogen hatte, hierhin zurückzueilen, anstatt zu versuchen, an den Piraten auf dem Strand vorbeizurennen. Ohne Teo im Schlepptau hätte er es vermutlich gewagt. Aber was in aller Welt hatte ihn bloß in diese Sackgasse zurück gezogen? Hatte er nicht durch die Ereignisse in Akkadesh gelernt, solche tunlichst zu vermeiden? Umso schwerer tat er sich zu akzeptieren, dass ihre einzige Möglichkeit in einer Sackgasse endete. Was für ein Hohn. Und das hohnigste an der Geschichte: Wie blöd musste ein Mann sein, um zweimal hintereinander in die gleiche Sackgasse zu laufen? Einen Moment später drängte sich eine unbeantwortet in seinem Hinterkopf schwelende Frage in sein Bewusstsein. Was hat ein Holzboden in einer steinigen Höhle zu suchen? Und daran anschließend: Warum steht dort eine Kiste mit Fackeln? Und wozu dienen die Ruder?

Bolk stürzte zu der Kiste und hob sie zur Seite, wobei einige Fackeln herauspurzelten. Er trat sie mit dem Fuß aus dem Weg, einzig der Blick auf das Holzbrett darunter war entscheidend. Zum Vorschein kam eine Klappe, die mit einem groben Vorhängeschloss verriegelt war. Er nestelte den Bund des Grottenwächters hervor und griff wahllos einen Schlüssel. Direkt der erste passte. Mit flinken Fingern öffnete er den Bügel und löste das Schloss. Falls er jetzt eine Kiste voller Gold und Juwelen fand, würde er bis an sein Lebensende lachen. Das wäre nicht allzu lange. Bolk riss die Luke auf und dann seine Augen. Was er dort sah, entpuppte sich als wertvoller als Gold. Ein Hauch von Freiheit! Unter der Falltür führte eine Leiter hinab in den unteren Teil der Grotte.

»Du zuerst, Teo.«

Der Junge ließ sich kein zweites Mal bitten, sondern flitzte die Sprossen hinunter.

Das Gebrüll im Gang schwoll an. »Sie müssen sich hier irgendwo verstecken.«

Bolk folgte seinem Sohn. Auf der Leiter hielt er jedoch inne. Wenn ihn nicht alles täuschte ... Und es täuschte ihn nicht alles: An der Unterseite der Falltür befand sich ein massiver Eisenriegel. Er schloss die Luke und schob den Riegel vor. Dann eilte er hinter Teo her die Leiter nach unten.

Tageslicht fiel durch mehrere Öffnungen im Gestein. Unter ihnen blubberte das Meerwasser. Dieser Teil der Höhle war vollends überschwemmt. Trockenen Fußes konnten sie nur wenige Schritte tun, und zwar auf einem kleinen Steg, an dessen Ende ein Ruderboot vertäut lag.

Über ihnen bollerte es wütend gegen die Falltür. Ohne Stemmeisen würden sie die Luke nicht so schnell aufbekommen.

Eine dumpfe Stimme fluchte etwas Vulgäres und setzte hinzu: »Sie fliehen durch die Grotte.«

Bolk hob Teo ins Boot, löste das Tau und stieg selbst hinein. Mit dem Fuß stieß er sich kräftig ab und griff nach den Rudern. Mit ausholenden Zügen manövrierte er sie weg vom Steg. Für den Moment war er den Freibeutern entkommen, doch die Flucht war noch lange nicht zu Ende.

Die Ruder lagen griffig in Bolks Händen, das kleine Boot war gut in Schuss. Eine sanfte Strömung trieb sie zusätzlich voran.

»Was ist das für eine seltsame Höhle?«, fragte Teo.

»Ein alter Piratentrick. Wenn das Schiff des Weißen verfolgt wird und es hart auf hart kommt, geht er hier an Land und zieht sich in die Grotte zurück. Was wie ein Gefängnis aussieht, ist in Wirklichkeit ein bestens vorbereiteter Fluchtweg. Mit diesem kleinen Boot entkommt er mit seinen wichtigsten Getreuen dann den Häschern.«

»Woher wusstest du das?«

»Ich weiß gar nichts – nur dass wir ungeheures Schwein gehabt haben. Und wir brauchen noch einen ganzen Stall davon, wenn uns die Flucht gelingen soll. Im Gegensatz zu uns wissen die Piraten genau, wo wir rauskommen.«

Mit diesen Worten verdoppelte Bolk seine Anstrengungen. Er konnte nur hoffen, dass die unterirdische Strömung sie in eine entfernte Bucht auf der anderen Seite der Insel spülte und ihnen dadurch einen gehörigen Vorsprung verschaffte.

»Kopf einziehen!«, rief er, als sie auf eine besonders tiefhängende Felsendecke zusteuerten. Er meinte wohl eher sich selbst als Teo – manchmal hatte es auch Vorteile, klein zu sein.

Schnaufend ruderte Bolk auf eine breite Öffnung zu. Das Meeresrauschen gewann an Stärke, Tageslicht sprang ihnen entgegen. Mit einer flachen Öffnung, bei der sich Bolk erneut tief bücken musste, fand die Höhlenfahrt ihr Ende. Im nächsten Moment umfing sie die Brandung einer kleinen Bucht.

Der Himmel über ihnen war von dunklen Wolken verhangen, und ein kalter Wind zerrte an ihren Kleidern. Teo saß am Bug, die Knie an die Brust gezogen, und beobachtete die Grotte, die langsam in der Ferne verschwand.

Wohin nun? Den Sonnenstand konnte Bolk nicht prüfen, wohl aber die Windrichtung, die sie glücklicherweise von der Insel wegtrieb. Zu allen Seiten ließ er seinen Blick schweifen, konnte jedoch keinen anderen Landstrich als den, von dem sie kamen, ausmachen. Er hörte Rufe sowie das rhythmische Schlagen von Rudern, bevor er sie sah. Hinter einer Küstenspitze im Osten tauchte eines der Landungsboote der Galeere mit acht Piraten an Bord auf, die angestrengt pullten. Acht Männer gegen einen und einen kleinen Jungen – was für ein Aufwand. Bolk sollte stolz darauf sein, wie begehrt und berüchtigt der Name Katerron doch wahr. Er hatte es immer gewusst. Sein Name war ein Fluch.

Bolk machte sich nichts vor, er wusste, dass sie keine Chance hatten, den Männern zu entkommen. Mit vereinten Kräften würden sie ihn bald einholen. Er musste sich etwas einfallen lassen. Mit zusammengepressten Lippen starrte Teo auf die anrückenden Piraten. Dabei hielt er es mit weißen Knöchelchen ganz fest. Der Anblick des kleinen Messers in der kleinen Hand rührte Bolk bis ins Innere seiner Seele.

Wieder gab es nur eine Möglichkeit, und die verhieß Lebensgefahr. Die zerklüftete Küste bot alles, was er dafür benötigte. Zahlreiche Felsen ragten aus dem Meer empor. Unter Wasser hießen sie Riffe und galten nicht unbedingt als des Seemanns beste Freunde. Bolk dachte gar nicht daran, weiter aufs offene Meer hinauszurudern, sondern machte eine Kehrtwende und hielt wieder auf die Insel zu.

Die Piraten jubelten, denn die Kursänderung kam für sie einer Kapitulation gleich. Sie erhöhten ihre Anstrengungen in dem Ansinnen, Bolk und Teo den Weg abzuschneiden. Einer gab den Takt an, alle pullten, was das Zeug hielt. Bootslänge für Bootslänge kamen sie näher.

Bolk hielt auf solche Stellen zu, die er zuvor tunlichst gemieden hatte. Die Schaumkronen, Strudel, Stromschnellen wandelten sich von Feinden zu Verbündeten. Das Boot schaukelte heftig. Je näher sie der Küste kamen, desto wilder spülten die Wellen das Meerwasser in alle Richtungen. Gischt spritzte ihnen ins Gesicht. Das kleine Ruderboot kreuzte vor den Piraten auf die Felsen zu. Keine drei Pferdelängen lagen mehr zwischen ihnen. Glücklicherweise hatten sie keine Bogen- oder Armbrustschützen an Bord, wobei die es bei einem solchen Wellengang schwer mit dem Zielen gehabt hätten.

Bolk ruderte mitten in die Klifflandschaft hinein. Die Piraten stellten das Pullen ein.

»Die sind verloren, das schafft er nie!«, frohlockten die Freibeuter. Schadenfroh beobachteten sie, wie weit er kommen würde.

»Teo, festhalten!«, rief Bolk.

Er achtete sowohl auf die weißen Verwirbelungen als auch auf die Geräusche, die die Wellen erzeugten. Ein guter Seemann weiß dem Meer zuzuhören. Die Ruder in seinen Händen dienten nicht mehr dem Vorankommen, sondern einzig der Steuerung. An diesem Küstenabschnitt schlugen die Wellen gefährlich hoch.

Ein Querschläger kippte das Boot beinahe zur Seite um, ein anderes Mal überschlug es sich fast längsseits. Für einen Moment ragte die Spitze senkrecht in den Himmel. Mit Armen und Beinen stemmte sich Teo tapfer in den Bug, und Bolk krallte sich in die Ruder, dass die Finger schmerzten. Mit viel Geschick und etwas Glück, vielleicht auch umgekehrt, lenkte er das Boot durch die ersten Felsspitzen hindurch.

Die Piraten tobten. Der Drang, ihn zu erwischen, musste groß sein. Und die Furcht, ihn nicht zu erwischen, noch größer – jedenfalls entschieden sie sich dafür, hinterher zu rudern.

Bolk konnte sich nicht mehr auf die Feinde konzentrieren, seine gesamte Aufmerksamkeit galt den Stromschnellen, Strudeln und Verwirbelungen. Es gab einen Schlag unter dem Boot, woraufhin es zur Seite schlingerte, freikam und dann weiter schwamm. Ein schneller Blick auf die Bootsplanken – kein Leck zu erkennen. Bolk erschrak. Im nächsten Augenblick zerbarst Holz. Zwei Ruder und viele Splitter flogen durch die Luft – und schreiende Menschen, acht an der Zahl. Die Piraten waren gekentert.

Für Freude blieb keine Zeit – Bolk hatte alle Hände voll zu tun, auf ruhigere Gewässer zuzuhalten. Die unmittelbare Gefahr schwamm verzweifelt hinter ihnen. Nur gute Schwimmer konnten sich in diesem Gewässer in voller Rüstung retten. Doch vermutlich war das Landungsboot nur die Vorhut, und der Weiße würde mit seiner Galeere noch hinter ihm herjagen. Wenn er nur wüsste, wo sie sich befanden. Vielleicht war der nächste rettende Hafen gar nicht weit weg.

Er drehte und wirbelte das Ruder und schaffte es unbeschadet durch die Felsen in ruhigere Gewässer.

Wie ein Hund schüttelte sich Teo das Wasser aus dem Haar. Der Junge kannte das Meer und Bootsfahrten in kleinen Nussschalen. Schließlich wohnten sie direkt an der Küste, und seine besten Freunde waren Fischer. Doch dieser wilde Ritt hatte ihnen beiden einiges abverlangt. Der Blick des Sohnes auf den Vater entschädigte Bolk für etliches, was er in den letzten Tagen hatte erleben müssen. Die Angst war verschwunden, nur grenzenloses Vertrauen spiegelte sich in den glänzenden Augen. »Was für eine Fahrt«, brachte Teo hervor.

Bolks Muskeln brannten vor Erschöpfung. »Für den Moment sind wir in Sicherheit, doch es liegt noch ein weiter Weg vor uns.«

Die Verdammnis

Bevor wir Großlorien erreichen, werden wir noch ein Nachtlager aufschlagen müssen, dachte Nika.

Zwei Plätze hinter ihr plauderte Hanne angeregt mit Blinn, den sie offenkundig bereits ins Herz geschlossen hatte. Nikas Gedanken schweiften zu ihrem Auftrag. Verstand sie es wirklich als Auftrag? Versprochen hatte sie dem Souverän nichts.

Ein Stück des Weges später gesellte sich Hanne zu ihr. »Ich finde die Männer alle nett.«

Männer? Nika musste einen Augenblick überlegen, bis sie begriff, dass sie von den fünf Gesellen sprach, die sich bei jeder Gelegenheit in Gefangenschaft stürzten. Einer davon war zufällig der König.

»Und Karek habe ich mir ganz anders vorgestellt.«

»Ach, wie denn?«

»Wie ein richtiger Herrscher – hoheitsvoll und unnahbar. Von oben herab, belehrend und sich unheimlich wichtig nehmend.«

»Genau so ist er doch, zumindest Letzteres stimmt haargenau.«

»Nein, du bist zu streng.« Hanne gluckste. »Aber Blinn mag ich am liebsten.«

Nika erinnerte sich daran, dass Sagitta damals große Stücke auf ihn gehalten hatte. Und auch sie musste zugeben, dass er mutig, klug und loyal war, was nicht auf viele Menschen zutraf.

»Du, Nika … Ich muss dir noch was sagen«, druckste Hanne in ihrer Drucksestimme mitten in ihre Überlegungen.

»Heraus damit.«

»Während du weg warst, um die anderen zu befreien, habe ich mich lange mit Wichtel unterhalten … und ihm von unserem Besuch beim Souverän erzählt. Und dem Friedhof mit der Kapelle. Er erinnerte sich gut an den Ort, denn ihr habt ja damals die Sanduhr aus der Gruft geborgen.«

Sofort wusste Nika, worauf es hinauslief. »Und du hast ihm von unserem Unterfangen berichtet, dem Souverän die Artefakte zu besorgen, damit er mein Volk rettet.«

»Genau. Wenn das ein Fehler war, tut es mir leid.«

»Das ist kein Fehler, sondern die Wahrheit. Es liegt nicht an dir, wenn andere nicht damit umgehen können.«

Nika hätte schwören können, dass Wichtel längst zu Karek gestürmt war und mit »Ich weiß was, ich weiß was« nur so um sich geschmettert hatte. Gut, dass sie die Bande inzwischen kannte.

»Nächstes Mal überlege ich, bevor ich so etwas ausplaudere.«

Sie legte Hanne den Arm auf die Schulter. »Es war richtig, es mir zu erzählen. Ich kümmere mich darum, dass keine Fehldeutungen entstehen. Und zwar sofort.«

Karek und Blinn liefen vorneweg und besprachen sich. Nika schloss zu ihnen auf und sagte: »Karek Marein – wir müssen reden. Und zwar jetzt, unter vier Augen.«

»Dann lasse ich euch mal allein«, meinte Blinn und ließ sich zurückfallen. Der helle Bursche wusste, wann er überflüssig war.

»Das trifft sich gut, Nika, denn auch ich denke, wir beide sollten unsere Pläne möglichst übereinbringen.«

»Das sollten wir.«

»Seit wir uns vor vielen Jahren zum ersten Mal begegnet sind, waren wir oftmals unterschiedlicher Meinung und haben unterschiedliche Ziele verfolgt. Doch wir waren stets ehrlich zueinander.«

»Dem stimme ich zu.«

Karek fragte: »Verspürst du manchmal Reue, Nika?«

»Reue?« Um ein Haar hätte sie aufgelacht. »Wieso Reue? Ich mache es direkt richtig, dann muss ich mich um so etwas nicht scheren.«

»Ich spreche von den vielen Menschen, die du für Gold getötet hast.«

»Ach, das meinst du. Ja … manchmal hätte ich mehr Gold für einen Auftrag verlangen sollen.«

Sie schwiegen eine Weile.

Offenbar waren dies nicht die Worte, die Seine Hoheit von ihr hatte hören wollen.

Dann reichte es Nika. »Hör zu, Karek Marein. Komm mir nicht so verschwurbelt daher. Was ich damals getan habe, hielt ich für das Richtige. Was ich jetzt tue oder auch nicht, halte ich heute für angemessen. Lass uns lieber abstecken, wo wir momentan stehen, und erspare mir moralische Ausflüge in die Vergangenheit.«

»So spricht die Nika, die ich kenne. Wie einst am Teich im Rabenwald. Das beruhigt mich.« Karek sah ihr in die Augen. »Arelia ist der festen Überzeugung, dass ich dazu auserkoren sei, sämtliche Artefakte zu zerstören. Falls das gelingt, würde der Souverän seine Magie verlieren, was wiederum bedeutet, dass er sterblich wird.«

»Der Souverän will, dass ich ihm die Artefakte besorge, damit genau dies auf keinen Fall geschieht.«

»Na also – so unkompliziert ist die Situation.«

»Das wollte ich dir schon in unserem ersten Nachtlager erklären, als du plötzlich nur noch Augen und Ohren für deine Kabokönigin hattest.«

Einen kurzen Moment dachte Karek nach. »Ich erinnere mich. Mein Fehler. Wir haben uns einfach zu lange nicht gesehen.«

»Ich habe mich nicht verändert, ich war damals schon erwachsen.«

Karek ließ die Spitze an sich vorbeisausen. »Du hast dich entwickelt. Wie du dich um Hanne kümmerst und sie großziehst, nötigt mir eine große Portion Respekt ab.«

»Spar dir das Honiggeschmiere. Lass uns stattdessen überlegen, wie wir mit dieser unvereinbaren Interessenslage umgehen. Laut Arelia bist du also auserkoren. Ich übersetze das mal auf göttisch«, erklärte Nika spöttisch. »Stell keine Fragen und tu, was ich verlange.«

»Mag sein. Betrachten wir doch zunächst einmal die beiden Strippenzieher im Hintergrund näher. Erzähle mir mehr über den Souverän.«

»Er ist ein selbstgefälliges Arschloch, das sich zu den Altvorderen zählt. Nur auf das eigene Vergnügen bedacht, wofür er seine Allmacht rücksichtslos ausnutzt. Also nichts Besonderes, ein ganz normaler Gott halt.«

»Und wieder diskutieren wir über Götter.«

»Weil die sich ständig in unsere Geschicke einmischen. Was wissen wir über Arelia?«, fragte Nika.

»Sie zählt sich zu den Letzten der Myrnengöttinnen, deren Magie auch in uns beiden schlummert.« Karek blickte sie verwandt an.

»Traust du ihr?«

»Darüber habe ich lange nachgedacht. Bislang sind wir zweimal aufeinandergetroffen, und beide Male hat sie mir geholfen und die Wahrheit gesagt. Deswegen vertraue ich ihr. Was ist von dem Souverän zu halten?«

»Eher trage ich sieben Tage lang weiße Seide, bevor ich dem Kerl traue. Dennoch besteht kein Zweifel daran, dass er die Zukunft meines Volkes in Händen hält.« Sie berichtete ausführlich von der Unfruchtbarkeit der Ramisi, dem großen Sterben und dem Dilemma, das sich auftat. Konzentriert lauschte Karek ihren Worten.

Nika löste den Wasserschlauch von ihrem Gürtel und nahm einen Schluck. Sie war es nicht gewohnt, so viel zu reden.

Karek dachte eine Weile nach, bevor er sagte: »Wenn es mir gelingt, mit Fatas Hilfe Kontakt zu Arelia aufzunehmen, kann ich ihr davon erzählen.«

»Ich denke, sie misstraut mir. Ich entstamme nicht ihrer Linie wie du, ich bin eine Tochter der Tarantea.«

»Welche jedoch Arelia deutlich nähersteht als dem Souverän. Schließlich gehört Tarantea auch zu den Letzten Myrnen.«

»Wie dem auch sei.« Nika war dieses Göttergequatsche leid. »Wir beide wissen nun um unseren Konflikt – alles dreht sich um die Artefakte.«

»Genau. Um den Souverän seiner Kraft zu berauben, müssen sämtliche Artefakte zerstört werden. So habe ich Arelia verstanden.«

Nika antwortete: »Mit anderen Worten, für ihn würde es genügen, wenn ein einziges nicht zerstört wird. Was ist mit dem Armband?«

»Angeblich befindet es sich seit vielen Generationen im Besitz der Mareins …«

»… die sich in bester Tradition schon immer alles unter den Nagel gerissen haben.«

Karek lachte kurz auf. »Bevor wir anfangen zu streiten, sollten wir es fürs Erste, gut sein lassen. Danke, für deine Offenheit, Nika.«

»Kein Problem. Mir ist es egal, wer unter mir König ist.«

»Genau das macht dich so wertvoll.«

Sie fühlte sich tatsächlich an alte Zeiten erinnert. Er meinte es ehrlich und freundschaftlich. »Also bleiben wir aufrichtig. Und nebenbei sollten wir demnächst den Nass überqueren. Ich hoffe auf eine Brücke oder eine Furt.« Bereits seit einiger Zeit liefen sie am Ufer dieses Flusses entlang.

»Der Fluss heißt Nass?«, fragte Karek.

»Wie sonst?«, fragte Nika trocken. »Sieh ihn dir doch an.« In der Ferne machte sie eine Holzbrücke aus.

Der König neben ihr brummte. Damit endete die heutige Audienz.

Erschöpft von ihrer langen Reise erreichte die kleine Gruppe am späten Vormittag des Folgetages ihr Ziel. Zuvor hatten sie sich schweren Herzens von Fata verabschiedet. Der kluge Vogel hatte von selbst signalisiert, dass er nicht mit in die Stadt kommen wollte. Karek hatte die Kabokönigin gebeten, in Felsbach auf ihn zu warten.

Hanne, Nika und die Hand des Schwertmeisters standen vor den mächtigen Toren der Hauptstadt des Reiches. Nika war vor etlichen Jahren schon einmal hier gewesen, doch so protzig hatte sie Großlorien nicht in Erinnerung.

Die Wucht des Anblicks ließ auch die anderen staunen. Eine ausladende Stadt mit unzähligen mehrstöckigen Häusern lag vor ihnen. Der mächtige Palast thronte auf einem Hügel im Hintergrund, seine hohen Türme ragten wie Speere in den Himmel. Aus der Ferne glänzten die Dächer in der Sonne – vielleicht Kupfer, vielleicht sogar Gold. Des Königs Residenz schien über die Menschen zu seinen Füßen zu wachen, ein unübersehbares Symbol von Macht, Würde und Geldverschwendung.

Je näher sie kamen, desto höher wuchsen die Stadtmauern in den Himmel. Von Zinnenfenstern und kleinen Wachtürmen glotzen schwer bewaffnete Wächter herab.

»Los weiter«, sagte Karek. »Dreht die Zipfel euerer Tücher nach hinten und tut so, als würden wir jeden Tag hier ein- und ausgehen.«

Umgehend nestelten Blinn und Wichtel an ihren Hälsen herum.

Nika grunzte, verkniff sich jedoch jeden Kommentar. Glaubten die etwa, sie gingen nun als Winslorier durch? Von Verkleidungen hatte die Patsche des Schwertmeisters keinen blassen Schimmer.

Der Trupp setzte sich wieder in Bewegung und nutzte die Gunst der Stunde. Zu dieser Tageszeit standen die Flügel des Stadttores sperrangelweit offen, und es ging zu wie auf einem Volksfest. Der Verkehr strömte in beide Richtungen: Händler mit voll beladenen Wagen, lauthals betende Pilger, Bauern, die Körbe mit Obst und Gemüse trugen, Handwerker mit ihren Karren.

Sie erreichten die Stadtpforte. Nika betrachtete die mit Eisenbändern verstärkten Holzbohlen, die jedem noch so wuchtigen Sturmbock trotzen würden.

Die Torwächter beobachteten alle Passanten argwöhnisch.

Nika flüsterte den Mannen hinter sich zu: »Wenn die uns anhalten, rede nur ich. Sonst merken die nach drei Worten, dass wir aus Toladar stammen.«

Die glorreichen Fünf nickten erstaunlich einsichtig.

Stimmengewirr erfüllte die Luft, was allem voran dem Anpreisen und Feilschen unterschiedlichster Waren geschuldet war. Doch auch das Klappern von Hufen auf Pflastersteinen sowie das Schlagen einer Glocke erzeugte stetigen Lärm. Schrecklich. Nika sehnte sich nach ihrer Hütte am Meer.

Es kam, wie es kommen musste. Einer der Torwächter versperrte mit seiner Hellebarde den Weg und rief: »Ihr da, anhalten!«

Nika trat vor und fragte im typisch winslorischen Singsang: »Meint Ihr uns, guter Herr?«

»Na klar, außer euch sehe ich keine weiteren Verdächtigen.« Nun gesellte sich ein zweiter, mit einer Armbrust bewaffneter Torwächter hinzu. Sein grimmiger Blick stand dem anderen in nichts nach, beide musterten die Neuankömmlinge.

Es dauerte nur einen winzigen Moment, bis Nika aus einem lange brachgelegenen Winkel ihres Gesichtes ihr Calinka-Cornika-Lächeln herausgekramt hatte. Voller Stolz trug sie es vor sich her. »Es freut uns sehr, dass wir augenfällig sind – dies ist unser Begehr und gehört zu unserer Profession.«

»Was?« Der Wächter verzog das Gesicht.

»Wir sind Schausteller. Gesehen werden ist unser Brot, müsst Ihr wissen.«

»Wir müssen gar nichts«, brummte der Torwächter und fragte: »Was führt ihr denn Interessantes auf?«

»Ein Stück vom toladarischen Königshof. Jener dort spielt König Marein.« Sie zeigte auf Karek, der in seiner Verdutztheit wirkte, als könne er nicht bis zwei zählen. »Die junge Dame neben ihm ist seine Schwester Hannalie, und der Rest mimt seine Vasallen.«

Der Wachmann mit der Armbrust reagierte grantig. »Was erzählst du für einen Unfug. Der toladarische König hat doch gar keine Schwester.«

»Natürlich nicht – aber im Vertrauen ...«, Nika lehnte sich vor und flüsterte laut, »... wir haben die Schwester erfunden. Ein Schelmenstück wie unseres erfordert ein gewisses Maß an Freiheit und Kreativität. Ihr versteht – wir reden über künstlerische Freiheit. In unserem Schauspiel ist Karek Marein strohdumm, und wir offenbaren, dass in Wirklichkeit seine kleine Schwester die Geschicke des Landes Toladar leitet und alle Fäden in der Hand hält.«

Die Wächter glotzen beide auf Hanne, die neben Karek tatsächlich hochgelehrt und blitzgescheit daherkam.

»Hihi«, machte der eine Wächter. »Das klingt wahrlich lustig.«

Der andere blieb skeptisch. »Von so einem Schauspiel habe ich noch nie gehört.«

»Da bin ich aber froh, denn wir geben morgen Abend unsere Erstaufführung.«

Die beiden Wachbolzen schienen noch immer nicht überzeugt. Nika packte ihr stärkstes Argument aus. »Schaut Euch doch mal meine Begleiter genauer an. Den Kleinen, den Dicken, den Unsichtbaren, das Rattengesicht, den Kraftprotz. Und dann die Kleider ... so können nur Schausteller aussehen.«

Der Blick des Wächters huschte erneut von einem zum anderen. Sein Grinsen wurde breiter und breiter. »Du hast recht. Lassen wir die Faxenmacher rein.«

Der andere brach in Gelächter aus. »Hereinspaziert, herein ... hihi.«

Beide Torwächter schritten zur Seite und machten den Weg nach Großlorien frei. Der eine wieherte in ihrem Rücken immer noch.

»Sehr lustig!«, grummelte Karek ein paar Schritte später.

»Haben sie uns eingelassen oder nicht?«, fragte Nika, ohne eine Antwort zu erwarten.

Sie gingen ein paar Schritte. Jetzt hörte Nika hinter sich auch Krall und Wichtel kichern. Vermutlich machten die sich gerade Gedanken über eine passende Aufführung.

Die breite, gepflasterte Hauptstraße zog sich wie ein Band durch Großlorien. Auf beiden Seiten reihten sich Gebäude aus Holz und Stein aneinander, die oberen Stockwerke ragten leicht über die Straße und tauchten den Weg darunter in einen angenehm kühlen Schatten. Menschen drängten sich dicht an dicht. Nach etlichem Geschiebe und Gestoße erreichten sie den Marktplatz. Die Rufe der Händler wurden immer lauter – deren Geschäftstüchtigkeit erinnerte an Gonus. Frauen in langen, bunten Kleidern balancieren Körbe auf den Köpfen. Edelleute schritten mit hochgezogenen Augenbrauen durch das Treiben, während Bettler mit nach Almosen ausgestreckten Händen an den Straßenecken hockten.

Überall patrouillierten städtische Wachen in Kettenhemden, mit langen Spießen oder Hellebarden bewaffnet. Ob ihr wachsamer Blick ein wenig mehr Ordnung in den Trubel brachte, ließ sich schwer einschätzen, letztlich ging der Handel gesittet zu.

Eine Vielfalt von Düften schwängerte die Luft – der beißende Rauch von Holzkohle mischte sich mit dem süßen Geruch von Honiggebäck, frisch gemahlene Kräuter verströmten ihre feinen Aromen neben denen eines Gewürzhändlers. Letztere boten Nikas Nase eine wohltuende Abwechslung zu den Ausdünstungen der verschwitzten Städter und dem Gestank des Abfalls, der sich rundherum bis in die Seitengassen stapelte. Immer wieder erstaunlich, wie viel Dreck Menschen machten. Was waren diese vielen Leute doch anstrengend. Ihre Laune verschlechterte sich.

Schweigend schlängelten sie sich an den Auslagen der Händler vorbei. Erstaunlicherweise gelang es ihnen, zusammenzubleiben. Am Ende des Marktes reihten sich die Stände der Fleisch- und Geflügelverkäufer. Erneut kräuselte sich ihre Nase. Ein Fischverkäufer besprenkelte seine Auslage wohlweislich eimerweise mit frischem Wasser.

»Was nun?«, fragte Nika an Karek gewandt. »Euer Gnaden hat doch gewiss eine Idee, wie wir mehr über Milafine herausbekommen.«

»Frag doch seine Schwester Hannalie«, meinte Wichtel und prustete mit Krall um die Wette.

Ohne eine Miene zu verziehen, murmelte Karek nur etwas von Bärendienst erwiesen.

Damit fiel eine erhellende Beratschlagung aus, doch auch so näherten sie sich dem königlichen Schloss. Dadurch, dass es auf einer Anhöhe errichtet worden war, wirkte es wie ein unerreichbares Ziel in den Wolken. Die Gruppe umrundete ein dreistöckiges Wohnhaus und betrat einen mit Kalkstein gepflasterten Platz dahinter. Eine breite Treppe aus weißem Stein führte von hier aus hinauf zu den prächtigen Toren des Palastes. Links und rechts standen jede Menge mit Reliefs verzierte Säulen, daneben wehten Fahnen in den winslorischen Farben.

»Mächtig und prächtig!«, stellte Blinn fest, als sie am Fuß der Treppe anhielten und nach oben blickten.

»Das ist wohl der Sinn!«, antwortete Karek.

Nicht weit entfernt machte sich ein Mann bereit, seine Stimme zu erheben. Umringt von einem Dutzend Städter streckte er beide Arme weit von sich, sein weißes, wallendes Haar fiel auf seine schwarze Leinenrobe, dabei intonierte er einen gut verständlichen Singsang. »Das Ende der Welt naht, liebe Leut. An der Seuche verreckt das Vieh, das Obst verfault, die Saat verdorrt. Unaufhaltsam hetzen wir blind und taub in den Untergang.«

Mit bleichen Gesichtern hingen die Zuhörer an seinen Lippen.

»Das Blut des Mondes wird die Erde tränken, die Meere werden sich erheben und wegspülen die Menschen, und mit ihnen deren Missetaten.«

»Gegen den bist du ja ein wahrer Sonnenschein, Nika«, sagte Karek. Vermutlich eine bemühte Heimzahlung wegen der angedichteten Schwester.

Sie traten näher.

»Die Berge werden Feuer speien, es wird Glut und Asche regnen. Sengende Hitze erstickt Leid und Tränen.«

Wenn es doch nur schon so weit wäre, dachte Nika, dann müsste sie diesen Mist nicht länger ertragen.

Die Zuschauer schluckten sichtlich, doch keiner konnte sich dem Sog seiner düsteren Worte entziehen. Etliche applaudierten sogar, was weitere Neugierige anlockte.

Der Schwarzseher verbeugte sich.

Nach dem Handgeklapper kehrte wieder Ruhe ein.

Karek nutzte die Stille. »Was seid Ihr für ein Prediger?«

»Ich bin der Verdammnisverkünder. Wer stellt mir eine solche Frage?«

»Ein Verdammnisvermeider auf der Suche nach Erleuchtung.«

»Da bist du bei mir richtig, mein Sohn. Sei versichert, der Zorn der Götter wird auch dich richten.«

»Wenn Karek sein Sohn ist, dann ist Hannalie seine Tochter«, witzelte Wichtel hinter vorgehaltener Hand Richtung Krall.

Nika verstand nicht, warum der König Zeit vergeudete, indem er sich mit dem Spinner befasste.

Doch Karek ließ sich nicht beirren und fragte: »Verzeiht meine offenen Worte, Herr Verkünder – Ihr hört Euch nicht gerade tröstlich an.«

»Das liegt mir auch fern. Früher einmal war ich bemüht, die Menschen zu ermutigen, ihnen Zuversicht und Glauben zu schenken. Das ist vorbei.«

Schon schwadronierte er zum Beweis in seinem Weltuntergangssingsang weiter: »Der Gestank des Todes verströmt Fäulnis allerorten. Erst werden die Nasen abfaulen, dann die Zehen, die Finger, die Glieder …«

»Was ist vorgefallen zwischen früher und jetzt?«, warf Karek mitten in die Fäulnis ein.

»Was meinst du?«

»Warum malt Ihr jetzt alles schwarz?«

»Ganz einfach, mein ungläubiger Freund. Endlich lauschen die Menschen meinen Worten. Sie sind ganz vernarrt in unheilvolle Botschaften. Die Schar meiner Jünger steigt stetig. Daher suchen immer mehr Städter den schwarzen Prediger mit seinen dunklen Visionen am Fuße der Palasttreppe auf.«

»Du verkündest deine Botschaften also immer hier?«

Der Gefragte nickte. »Seit nahezu zwei Jahren ist dies die Stätte meiner Profession. Weit über die Grenzen von Großlorien hinaus bin ich bekannt.« Der Verdammisverkünder wollte sein Publikum keineswegs vernachlässigen und intonierte lauthals: »Die Götter haben uns den Rücken gekehrt, das Firmament wird auf uns niederfallen. Kein Dach, kein Unterschlupf, kein Keller wird uns Schutz bieten.«

Karek dachte gar nicht daran, den Kopf einzuziehen. »Wie haltet Ihr es denn bei Euren Verkündigungen mit der Wahrheit?«

»Wahrheit? Lachhaft! Es gibt nichts Banaleres, Langweiligeres, Uninteressanteres.«

Einige aus dem Publikum gähnten zur Bestätigung.

»So langsam verstehe ich Euren Ansatz. Wo Ihr doch sozusagen die Treppenstufen des Palastes zu Eurem Altar erklärt, bitte ich um Eure Hilfe. Habt Ihr vielleicht mitbekommen, wie vor gut zehn Tagen eine junge San-Priesterin in den Palast geschafft wurde?«

Ein leichtes Stutzen, dann schüttelte der Mann so ungläubig wie unwillig den Kopf. »Was glaubst du eigentlich? Das Wort Hilfe hat in der Verdammnis keinen Platz.«

»Wenn das so ist, schlage ich einen Tauschhandel vor. Ihr beantwortet meine Frage, und ich trage etwas zur Verdammnis bei.«

Gleich tue ich genau dies ebenfalls, dachte Nika. Meine Ungeduld wird euch alle entflammen und in hässliche Klumpen Asche verwandeln.

»Was meinst du?«, fragte der Verkünder.

»Wie wäre es damit: Ein Überfall der Bergvölker des Turmgebirges wird großes Leid bringen. Tausende speerbewehrte Krieger fallen in die Stadt ein und richten ein Blutbad an«, orakelte Karek.

»Ach was. So ein alter Hut lockt keinen hinterm Ofen hervor.« Ein Schatten fuhr über sein Gesicht. Misstrauisch fragte er: »Aber nicht, dass du auf den Gedanken kommst, mir mit deiner Verdammnis die Butter vom Brot zu nehmen.«

Anstelle einer Antwort wandte sich Karek mit bleichem Gesicht dem Publikum zu, doch seine Augen glühten vor Überzeugung. »Hört zu, ihr Leut! Ein Nebenbuhler erscheint und stiehlt die verlorenen Seelen des Verdammisverkünders.« Warnend streckte er den Zeigefinger gen Himmel. »Die Gräber öffnen sich, die Toten brechen durchs Holz der Särge. Leere, geistlose Hüllen werden wandeln und sich am Fleisch der Lebenden laben.«

Allein bei dem Gedanken daran pressten sich viele der Städter erschrocken die Hand auf den Mund.

»Also gut, ich verrate dir, was du wissen willst. Dann verschwindest du aber«, beeilte sich der schwarze Prediger zu sagen.

»Ich höre«, entgegnete Karek.

»Gerade erinnere ich mich. Eine solche Frau ist in Begleitung des Königssohns hinaufmarschiert. Sie fiel mir auf, da ich sie noch nie zuvor gesehen hatte. Sie trug die toladarischen Kreise auf ihrem Umhang, was wenig verwunderlich war, da es hieß, der Königssohn kehre zurück vom Hofe des Königs Karek Marein.«

Dieser Schwachsinn-Schwätzer verfügte über eine erstaunliche Beobachtungsgabe.

Kareks Gesicht gewann an Farbe. »Habe ich es doch gewusst!«

»Jetzt halte dich an die Abmachung und lass mich in Ruhe meine Arbeit verrichten. Die Stadt braucht keinen zweiten schwarzen Prediger.«

»Das werde ich. Die Verdammnis gehört wieder Euch allein«, antwortete Karek und ließ ihn stehen. Gemeinsam gingen sie ein paar Stufen die Treppe zum Palast hinauf.

»Als Verdammnisverkünder bist du verflucht gut, Karek. Du hast mir direkt Angst gemacht«, meinte Wichtel.

»Nicht nur dir«, gab Eduk zu.

»Hast du nun die Gewissheit, die du brauchst?«, fragte Nika.

»Ja, er hat Milafine gesehen. Ich gebe mich am Tor zu erkennen und verlange eine Audienz.«

»Du willst dich ohne Schutz und Sicherheit in die Höhle des Löwen begeben?«, fragte Blinn.

»Es geht um Milafine. Und um den hiesigen König. Ich meine Mecholus so gut zu kennen, dass er ein offenes Gespräch schätzt und konstruktiven Lösungen gegenüber empfänglich ist. Er ist kein Feind des toladarischen Volkes. Vor kurzem noch wollte er mir seine Tochter zur Frau geben.«

»Für den König und seinen Rat ist es an der Zeit, der Sache auf den Grund zu gehen«, tat auch Blassbacke Eduk seine Meinung kund.

Krall und Wichtel vertrauten der Einschätzung ihrer Kameraden und schlossen sich nickend an.

Das Königsgequatsche interessierte Nika nicht. »Hanne und ich warten in der Stadt. Wenn ihr diese Treppe hinaufsteigt und um Einlass bittet, werdet ihr eure Waffen abgeben müssen. Ansonsten lassen sie euch niemals in den Thronsaal.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Karek.

»Also her damit. Es ist besser, ich passe darauf auf.«

Er dauerte nur einen Moment, der prüfende Blick, den Karek ihr zuwarf. Dann schnallte er seinen Gürtel ab und drückte ihn samt Seelenspeer Nika in die Hand. »Legt eure Waffen ab und gebt sie Hanne und Nika. Auch du Krall.«

Der Angesprochene haderte sichtlich mit dieser Anweisung. »Wir sollten es wenigstens probieren. Vielleicht lassen sie mich mit Banfor eintreten.«

»Nein, das werden sie nicht tun. Zu viel ist vorgefallen«, entgegnete Karek. »Wir müssen von Anbeginn zeigen, dass wir in friedlicher Absicht kommen.«

Schweren Herzens trennte sich Krall von seiner geliebten Klinge. »Nicht kaputt machen«, meinte er zu Nika.

Wenn der wüsste, was sein Herrchen plante. Nika nahm das Artefakt entgegen, Hanne die Kurzschwerter, Dolche und Messer von Blinn, Wichtel und Eduk.

»Hanne und ich warten vor der Stadt auf euch«, erklärte Nika. »Nicht weit vom Tor entfernt, durch das wir gekommen sind. Die Verdammnis innerhalb Großloriens ertrage ich nicht.«

Sie verabschiedeten sich. Vollends unbewaffnet erklomm die Hand des Schwertmeisters die Treppe zum Palast.

Nika blickte ihnen hinterher – und dann auf die drei myrnischen Artefakte in ihrer Hand.

Ja, Karek Marein vertraut mir. Mehr als ich mir selbst.

Der Palast

Stirnrunzelnd drehte sich Karek um und schaute auf Nika und Hanne hinunter, die am Fuße der Treppe standen und ihnen hinterherblickten.

War es richtig, Nika die Artefakte anzuvertrauen? Ausgerechnet der schwarzen Seele – um Arelias Worte zu verwenden –, die mit dem Souverän gemeinsame Sache machte. Ach was, auch Götter irrten, stritten und intrigierten, ansonsten gäbe es die Auseinandersetzung zwischen den Altvorderen und den Letzten Myrnen überhaupt nicht. Karek hatte weniger auf seine Vernunft gehört als vielmehr auf sein Herz. Und ebendies hatte Nika sein Vertrauen geschenkt.

Er zog die Münze aus dem Kragen seines Wamses hervor und löste das Lederband. Der Blick durch das Loch ergab nichts, was er nicht auch ohne Münze sah. Beruhigend. Er nahm es als gutes Zeichen und steckte sie in seine Gürteltasche.

Die Hand des Schwertmeisters stieg weiter die Treppe hinauf. Mit jeder Stufe wirkte die Fassade des Schlosses protziger und prächtiger. Erstaunlich hohe Fenster wie in einer Kathedrale bildeten einen dunklen Kontrast zu den hellen Steinmauern.

Im Gegensatz zum Stadttor waren die Flügeltüren des Palastes geschlossen. Wachen davor, daneben und auf dem Wehrgang darüber beäugten die Neuankömmlinge.

»Euer Begehr?«, rief ein Ritter, auf dessen Helm ein blaugrüner Federschmuck wackelte.

»Ich bin Karek Marein, König von Toladar. Ich ersuche König Mecholus um eine Audienz.«

Für winslorische Verhältnisse offenbar zu unverblümt, denn der Ritter klappte sein Visier hoch, betrachtete die Besucher einen nach dem anderen und rief: »Was für eine Narretei. Haut ab, bevor wir euch festsetzen.«

»Ich versichere Euch, dass ich Karek Marein bin. Es ist von enormer Wichtigkeit, dass ich mit Eurem König spreche.«

»Was wichtig ist, entscheide ich«, entgegnete der Ritter. »Wen bringst du überhaupt mit, wer sind deine Begleiter?«

»Der Hauptmann meiner Leibwache und die Mitglieder meines Rates. Alles Herrschaften von hohem Rang, die es ebenfalls nicht gewohnt sind, sich zu erklären.«

»Jetzt wirst du auch noch frech.«

»Ich habe eine lange Reise hinter mir, daher seht es mir nach, dass meine Geduld endlich ist. Erweist mir die gebührende Ehrerbietung und fragt Euren König umgehend, wann er mich empfängt. Ich überbringe eilige Kunde, und wir haben Dringliches miteinander zu besprechen.«

Der Ritter glotzte zu seinem Kollegen hinüber, der nur mit den Schultern zuckte.

Vom Wehrgang ertönte eine Stimme. »Was ist da unten los?«, fragte ein Ritter mit einem roten Federbusch auf dem Kopf.

Der blaugrüne Puschel salutierte, er stand eindeutig unter dem obigen Ritter, und sagte: »Die Herren begehren Einlass. Einer behauptet, er sei der König von Toladar.«

»Jag sie zum Teufel!«

»Da wollen sie nicht hin, sie verlangen eine Audienz beim König.«

»Lachhaft!«

»Wir stehen neben Eurem Ritter«, rief Karek nach oben. »Ihr könnt direkt mit mir sprechen.«

»Ich werde dir deine Respektlosigkeit austreiben lassen«, zischte es von oben.

»Na also, geht doch«, antwortete Karek mit einem Zähnefletschen. »Und jetzt führt uns zu Eurem König.«

»Sollen wir das Ungeziefer verjagen oder in Eisen legen?«, fragte der untere Ritter.

Bevor der Obige antworten konnte, ergriff Karek das Wort: »Bedenkt die Konsequenzen, falls sich herausstellt, wie Ihr mit dem wahrhaftigen König Marein vor Eurem Tor verfahren seid. Zur Wiedergutmachung fordere ich Eure Degradierung sowie eine öffentliche Auspeitschung.«

In einer spontanen Reaktion ergriffen beide angesprochene Ritter ihre Waffen.

Traurig, dass der erste Reflex immer zum Griff nach Stahl geht, wenn die Argumente ausgehen.

Allmählich kam es Karek in den Sinn, dass es vielleicht besser gewesen wäre, die Waffen zunächst zu behalten. »Herr Ritter dort oben, ich mache Euch einen Vorschlag. Zieht jemanden zu Rate, der mich, also den König von Toladar, kennt. Zum Beispiel einen der Abgesandten, die ich noch vor wenigen Tagen auf meiner Burg Felsbach empfangen habe. Am besten Ihr fragt Prinz Steffandor.«

»Ich soll den Prinzen wegen einer Gruppe dahergelaufener Halunken belästigen?«

»Eure Entscheidung«, sagte Karek. »Es nicht zu tun, wird Euch den wesentlich größeren Ärger einbringen.«

Durch das Visier zuckte ein Funke Unsicherheit. Das Was-wäre-wenn-Szenario schien dem Ritter mit dem roten Helmbusch nicht sonderlich zu behagen. Zudem hinterließ Kareks selbstsichere Hartnäckigkeit erste Spuren. »Ich werde keineswegs die Befehlskette überspringen, sondern nach dem Seneschall schicken lassen.«

Karek nickte ihm aufmunternd zu und drehte sich zu den Kameraden um. »Wenn das so weitergeht, werden wir noch den Oberseneschall, den Marschall, den Großmarschall, den Großmeister und den Obergroßmeister überzeugen müssen.«

»Du solltest Winslorien den Krieg erklären, dann finden wir schneller Gehör«, schlug Krall vor.

»Nein, besser nicht – die schießen sofort mit Pfeilen auf uns«, fürchtete Wichtel.

Nach einer guten Weile erschien ein gelber Helmbusch auf dem Wehrgang. »Wer seid Ihr, und was wollt Ihr?«

Eines musste Karek der Befehlskette lassen, mit jedem höheren Rang wurde auch die Stimme gebieterischer. »Ich bin König Karek Marein und ersuche eine Audienz bei König Mecholus. Mein Anliegen ist von außerordentlicher Wichtigkeit, ansonsten würde ich nicht höchstselbst vor Eurem Tor erscheinen.«

»Warum habt Ihr Euer Kommen nicht avisiert?«

»Öffnet das Tor, dann erkläre ich es Eurem König.«

»Es heißt, König Marein sei auffallend vollleibig. Ihr hingegen seid lediglich ein wenig ... untersetzt.«

Ich bin also nicht dick genug.

»Zudem entspricht Euer Erscheinungsbild nicht dem eines Königs.«

»Als Beweis haben wir den Däumling dabei«, flüsterte Krall.

»Halte mich da raus!«, knurrte Wichtel.

»Und doch bin ich ein König. Öffnet das Tor und bringt mich jetzt endlich zu Eurem Herrn.«

Der Seneschall traf eine Entscheidung. »Ich glaube Euch nicht. Sucht es Euch aus: Ihr verschwindet unverzüglich, oder ich lasse auf Euch schießen.« Wie auf Kommando tauchte in den Zinnenfenstern eine Reihe Bogenschützen auf.

Das hatte sich Karek anders vorgestellt. Er durfte seine Gefährten nicht länger einer solchen Gefahr aussetzen und sagte: »Gehen wir. Ich überlege mir etwas anderes.«

Just in diesem Moment rief eine freundliche Stimme: »Karek Marein, welch Überraschung. Was führt Eure Majestät vor unser Tor?« Ob ein derartiger Sprung die Befehlskette zersprengte? Kein geringerer als Prinz Steffandor streckte seinen völlig puschellosen Kopf zwischen dem roten und dem gelben Federbusch hindurch. »Lasst sie ein, ihr Hornochsen«, fauchte er.

Das Tor öffnete sich. Welch ein Glück – im richtigen Moment tauchte der Sohn des Königs auf. Mit hochrotem Kopf ließen die Ritter die Hand des Schwertmeisters in den Innenhof.

»Eure Majestät, verzeiht«, hauchte zuerst der obere, dann der untere Ritter, als sie sich tief vor Karek verbeugten.

Der Seneschall war kurz davor, sich vor ihm auf die Knie zu werfen. »Wenn ich gewusst hätte, wenn ich doch nur gewusst hätte ...«, stammelte er.

Karek ignorierte sie und ging auf den Prinzen zu. Dabei wiederholte er seine Bitte um eine Audienz.

»Aber selbstverständlich werdet Ihr in allen Ehren empfangen«, versprach Steffandor.

»Je weniger Aufhebens Ihr macht, desto besser. Wichtig ist mir im Moment nur ein offenes und friedliches Gespräch. Doch vorher verratet mir eins: Hält sich meine zukünftige Braut Milafine in Eurem Palast auf?«

Als Ausdruck des Erstaunens schob Steffandor seine Brauen gen Himmel. »Ich denke nicht. Sollte sie hier sein?« Der Prinz setzte sich in Bewegung. »Wenn Ihr bitte folgen möget.« Mehrere farbenfroh gekleidete Höflinge flankierten die illustre Gruppe.

Wichtel zupfte Karek am Ärmel und flüsterte. »Er lügt – ich bin mir sicher.«

Genau das hatte Karek selbst vermutet, doch nun hatte er bittere Gewissheit, denn Wichtel hatte mit seiner Einschätzung noch nie danebengelegen. Es blieb zu hoffen, dass wenigstens König Mecholus ihm reinen Wein einschenken würde.

Eine Prachtstraße führte durch den Schlosspark zum Hauptgebäude. Die Blumen links und rechts in den Beeten leuchteten noch bunter als die Helmpuschel.

Kurz vor dem Eingang zum Palast befand sich ein Rondell mit Bänken. In der Mitte thronte ein riesiger, pilzförmiger Zierbrunnen, dessen Wasserstrahl zu allen Seiten des gewölbten Körpers beruhigend herunterplätscherte.

»Ich bitte höflichst um einen weiteren Augenblick Geduld. Nehmt so lange Platz, ich lasse Vater über Euren Besuch informieren. Ich bin sicher, er wird Eurem Anliegen höchste Priorität einräumen.« Mit diesen Worten ging er zur Pforte des Haupthauses. Er rief einen Ritter herbei und deutete auf Karek und seine Gefährten.

»Verdammte Geschwister!«, fluchte Blinn. »Der feine Prinz hat gerade befohlen, uns in Eisen zu legen und in den Kerker zu bringen. Ich habe seine Lippen gelesen.«

»Was? Du musst dich irren. Das würde einen nicht wiedergutzumachenden kriegerischen Akt bedeuten, der unsere Völker für Generationen in eine blutige Fehde stürzt.«

»Leider irre ich mich nicht.«

Schon eilte eine ganze Truppe Soldaten mit Stangenwaffen aus dem Palast, deren Spitzen unmissverständlich in ihre Richtung zeigten. Karek hielt Ausschau nach Prinz Steffandor, um ihn zur Rede zu stellen. Vergeblich, der Verräter hatte sich verdrückt. »Geben wir ihnen keinen Grund, uns zu verletzen«, flüsterte er den Freunden zu.

Widerstandslos ergaben sie sich den Soldaten, die sie kurzerhand abführten; weg vom Haupthaus in Richtung eines quadratischen Gebäudes aus groben Steinklötzen, das anstelle von hohen Fenstern lediglich schmale Maueröffnungen aufwies.

Karek verzichtete darauf, zu protestieren. Hier lief etwas grundlegend schief. Er musste versuchen zu verstehen, was hier geschah. Es konnte sich nur um ein Missverständnis handeln.

Grobe Hände durchsuchten ihn, nahmen ihm den Gürtel ab, und damit auch sein Geld und die magische Lochmünze.

»Was habt ihr mit uns vor?«, fragte er.

Die Befehlskette ließ wohl keinerlei Gespräche zu, dementsprechend pressten die Männer die Lippen zusammen.

Sie fanden sich in gegenüberliegenden Kerkerzellen wieder. Den Rädelsführer Karek hatten sie separiert, die anderen zusammen eingesperrt. Durch die Gitterstäbe konnte Karek seine Freunde im Halbdunkel sehen.

Die Wachen verließen den Kerker.

»Ich hoffe, du erklärst uns nun, dass alles strikt nach Plan läuft«, meinte Krall.

»Na klar«, antwortete Blinn. »Kareks Lieblingsstrategie kommt mal wieder zur Anwendung: Wir lassen uns gefangen nehmen, und Nika haut uns wieder raus.«

Solange sie noch spotten können, hält sich die Angst in Grenzen. Gut so.

***

In Gesellschaft seiner Freunde hielt sich Eduk stets zurück. Nur zu gern überließ er den anderen die Aufmerksamkeit, den Platz in der ersten Reihe und somit auch den größeren Anteil von Ruhm und Ehre. Auch diesmal spielte er seine angestammte Rolle bei den Abenteuern der Hand des Schwermeisters. Karek als König übernahm wie gehabt die Position des Anführers, Blinn die des Strategen und Krall die des Meisters des Kampfes mit der großen Klappe. Nicht zu vergessen, der kleine Wichtel, der mit seinem unerschütterlichen Mut mal wieder über sich hinausgewachsen war. Ohne Neid gab sich Eduk mit dem Hintergrund zufrieden, wo er sich nun mal am wohlsten fühlte.

Und doch gab es immer wieder Momente, in denen ihm nichts anderes übrig blieb, als vorzutreten. Oder besser gesagt, zur Seite. Jetzt flog ihm ganz plötzlich ein solcher Moment um die Ohren. Während Blinn die anderen vor dem Verrat des Prinzen gewarnt hatte, trat Eduk unvermittelt drei Schritte durch den Wasservorhang des Pilzbrunnens. In der Mitte direkt neben dem Stil blieb es halbwegs trocken, rundherum rauschte das Wasser herunter, das durch ein Kupferrohr darauf geleitet wurde. Schon rückten aus dem Haupthaus die Soldaten mit ihren Lanzen, Hellebarden und Spießen heran. Durch den Wasserschleier konnte Eduk beobachten, wie die Kameraden in Gewahrsam genommen und abgeführt wurden. Eduk erstaunte es nach so vielen Jahren immer wieder aufs Neue. So außergewöhnlich grandios war sein Versteck wahrlich nicht, doch alle übersahen ihn. Unglaublich. Ob vier oder fünf Gefangene, machte wohl keinen Unterschied. Unbehelligt verharrte Eduk unter dem Pilzkopfdach und überlegte, wie er weiter vorgehen sollte. Nach all seinen Erfahrungen in Winslorien und dem, was er von seinem Freund, dem Auskundschafter Latzek, über viele Jahre immer wieder gehört hatte, konnte er fast ausschließen, dass König Mecholus hinter diesem Verrat steckte. Ein solches Verhalten passte so ganz und gar nicht zum winslorischen Herrscher. Dies ließ nur einen Schluss zu: Sein Sohn Steffandor musste auf eigene Faust gehandelt haben. Zwar gehörten Intrigen zum Königshof wie Zacken auf die Krone, doch was brachte den Prinzen dazu, ein solches Wagnis einzugehen? Ihm fielen die Worte Latzeks ein, die er bei passender Gelegenheit gerne vorbrachte: Im Grunde lässt sich jedes menschliche Verhalten auf drei Beweggründe zurückführen: Macht, Gold und Liebe.

Eduks Kleidung war feucht geworden, als er den kleinen Wasserfall durchschritten hatte. Zudem verirrten sich immer wieder mal Spritzer auf Kleidung und Gesicht, sodass er fröstelte. Er umarmte sich selbst und fühlte sich direkt wohler. Für den, der den Windzahn der Yoronai überlebt hatte, war dies hier das reinste Vergnügen.

Sollte er sich bei der nächsten Gelegenheit vom Palastgelände schleichen? Rauszukommen war stets um ein Vielfaches simpler als reinzukommen. Er könnte Nika um Hilfe bitten, die mit Hanne vor der Stadt wartete. Doch was sollte sie allein gegen die winslorische Obrigkeit in ihrem eigenen Schloss ausrichten?

Nein, zunächst versuche ich herauszubekommen, was hier schiefläuft, dachte er. Danach bewerte ich die Lage neu.

Seine Position eignete sich hervorragend, um das Treiben in der Burg zu beobachten. Ritter, Bedienstete und andere Vasallen gingen ihren Tätigkeiten nach. Als eine Gruppe schwatzender Mägde mit Körben voller Wäsche an ihm vorbeilief, blickte er ihnen interessiert nach. Es musste eine Wäscherei geben, schließlich bedeutete das Säubern von Kleidung, Laken und Decken einen nicht zu unterschätzenden Aufwand in einem Schloss. Und tatsächlich schleppten die Frauen ihre Körbe in ein weiß getünchtes Gebäude neben dem Wirtschaftshof, dessen Pforten sowie die kleine Tür daneben weit offenstanden. Hineinblicken konnte er leider nicht, doch der riesige Kamin auf dem rot geschindelten Dach ließ keinen anderen Schluss zu, als dass es sich hierbei um die Wäscherei handelte. Die würde er sich gleich liebend gern von innen ansehen.

Geduldig wartete er, bis die Dämmerung hereinbrach und die Mägde aus dem weißen Gebäude kamen. Es sah ganz danach aus, als beendeten sie ihre heutige Arbeit, denn sie schlossen Tür und Tor hinter sich.

Als niemand mehr zu sehen war, trat ein Schatten unter dem Brunnen hervor. Weder langsam noch schnell, weder groß noch klein schlenderte eine Person zur Waschküche hinüber und öffnete wie selbstverständlich die Tür neben der großen Pforte.

Eduk betrat die königliche Waschküche.

Es roch nach Lauge. Zwei Nachtkerzen verbreiteten blasses Licht. Unzählige Waschbretter lagen auf einfachen Holzgestellen, darüber hingen Bürsten in verschiedenen Größen. An der Rückwand stand ein riesiger Kessel auf einer Feuerstelle. Rechts davon befanden sich zwei Waschbottiche, so groß, dass Eduk darin eine Runde hätte schwimmen können. Einer davon war randvoll gefüllt mit verschmutzter Kleidung, die über Nacht einweichte.

Eduks Interesse galt jedoch nicht der schmutzigen, sondern der sauberen Wäsche. Genau genommen der Livreen der Dienerschaft. Im Schloss wimmelte es nur so vor Hilfskräften. Allerorten liefen sie herum, sorgten für Sauberkeit und Ordnung und erfüllten die Wünsche des Adels, möglichst, bevor sie auftraten. Prompt fand er die langen Leinen, an denen mehr als ein Dutzend solcher Uniformen trockneten. Eduk benötigte nur eine davon. Schnell wurde er in seiner Größe fündig, sogar ganz am Rand. So musste er nichts umhängen, um keine verdächtige Lücke zu hinterlassen. Auch ein Vorteil, wenn einem das Mittelmaß in die Wiege gelegt worden war, denn in Kralls oder Wichtels Größe war nichts dabei. Das Beinkleid war trocken, die Tunika aus Wolle noch etwas feucht. Seine alte Kleidung versteckte er in einem der zahlreichen Wassereimer. Fehlte nur noch eine Kopfbedeckung. An einer Reihe von Haken hing ein einsames Barett mit einer roten Zierkordel. Eduk nahm es und drückte es sich zum krönenden Verkleidungsabschluss auf den Kopf. Just in diesem Augenblick näherten sich Stimmen. Er fackelte nicht lange und schwang sich in den zweiten Waschbottich, der bis auf eine Pfütze am Boden leer war. Vorsichtig schielte er über den Rand. Zwei Personen betraten die Waschküche, eine Magd und ein Ritter. Na toll, eine hervorragende Konstellation, die wollen doch nicht hier ...

»Doch nicht hier!« Die Magd kicherte so, als meinte sie das Gegenteil.

Der Ritter zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich.

Als die Magd wieder Luft holen konnte, sagte sie: »Du bist unverbesserlich. Wenn jemand rein kommt …«

»Gehen wir vorsorglich wieder in den Zuber, wie letztes Mal?«

Was für eine schlechte Idee. Es stand zu vermuten, dass selbst Eduk dann doch irgendwann auffliegen würde, wenn sie sich nämlich zu dritt im Bottich vergnügten. Vor Schreck duckte er sich.

»Außerdem habe ich dir doch gesagt, dass ich mich noch bei der Obermagd abmelden muss«, hörte er sie sagen.

»Ich lass dich nur gehen, wenn du nachher in mein Gemach kommst«, forderte er. »Aber erst gegen Mitternacht, denn ich bin für die Abendwache eingeteilt.«

»So machen wir es«, hauchte sie. »Wen habt ihr denn heute in den Kerker geworfen?«

Langsam drückte sich Eduk wieder hoch. Man musste auch mal über seinen Bottichrand schauen.

»Nur so einen Spinner, der sich für Karek Marein hält und unbedingt zum König vorgelassen werden will. Aber nicht mit uns. Der Prinz kennt Marein von Angesicht zu Angesicht und hat die Betrüger entlarvt. Lithor sei Dank haben wir Seine Majestät nicht behelligt.«

»So etwas Verrücktes. Jetzt muss ich aber wirklich gehen.« Sie ordnete ihre Kleidung und rückte die Haube wieder zurecht. Mit einem letzten Kuss huschte sie aus der Waschküche.

Der Ritter rieb sich die Hände. Offenbar freute er sich schon auf sein Techtelmechtel. Er wartete noch einen kleinen Moment, dann folgte er ihr.

Das war gerade noch einmal gutgegangen. Sehr gut sogar, denn eine wichtige Information hatte Eduk erfahren, beziehungsweise bestätigt bekommen: König Mecholus hatte Kareks Gefangennahme nicht befohlen. Er wurde anscheinend nicht einmal von dessen Anwesenheit in Kenntnis gesetzt. Damit ergab sich für Eduk der nächste Schritt. Ein mutiger, unumkehrbarer Schritt, bei dem er alles auf eine Karte setzte. Er musste zu der am besten bewachten Person im Königreich Winslorien vordringen – zu König Mecholus.

Eduk verließ die Wäscherei und begab sich zum Haupthaus hinüber. Sein ungezwungener Gang wirkte, als absolviere er diese Strecke heute zum hundertundeinsten Mal. Er zog die Tür auf und trat ein. Für Eduk gab es keinen anderen Gedanken als den Erfolg seiner Mission.

Direkt hinter der Tür führten Korridore in drei Richtungen. Neben den Wandkerzen verbreiteten auch etliche sternförmige Deckenleuchter ein angenehmes Licht. Eduk wählte den rechten Gang und behielt seinen geschäftigen Schritt bei. Schnell, jedoch nicht hastig, als erfülle er eine wichtige ihm aufgetragene Aufgabe. Erfahrungsgemäß verringerte das die Wahrscheinlichkeit, angesprochen zu werden.

Es verblieb keine Zeit durchzuatmen, schon kamen ihm zwei Ritter entgegen. Die erste Bewährungsprobe seiner Verkleidung stand bevor. Sein Herz klopfte, die Stirn kribbelte, der Rücken schwitzte, doch Eduk starrte an den stahlbewehrten Männern vorbei und marschierte weiter wie bisher. Das kleinste Zaudern oder nur ein flüchtiger Blick würde schon Aufmerksamkeit erregen. Eduk wusste: In seiner Profession als Auskundschafter gab es nichts Verdächtigeres als auffällige Unauffälligkeit. Dieser Leitsatz funktionierte auch umgekehrt: Die beste Tarnung bot unauffällige Auffälligkeit. So hoffentlich auch heute. Die Ritter schritten vorbei, sie lachten über irgendeine Geschichte und beachteten ihn überhaupt nicht.

Das Haupthaus besaß drei Stockwerke, vermutlich befanden sich die Gemächer des Königs im obersten. Doch selbst mit seiner Verkleidung würde er dort nicht ohne Weiteres hingelangen. Und selbst wenn, was sollte er dann tun? Die Leibwache des Königs würde ihn aufspießen, bevor er auch nur ein einziges Wort an Mecholus richten konnte.

Ein Edelmann in einem Brokatmantel kreuzte seinen Weg. Standesgemäß hatte auch er keinen Blick für einen Bediensteten übrig. Gut so, zu unwichtig, um angesprochen zu werden.

»He du!« Eine Gestalt trat aus dem Nebengang. Sie trug eine hohe Schale vor sich her und hielt direkt auf ihn zu. »Bist du neu?«

Die nächste Feuerprobe stand an. »Ja, erst seit einer Woche in den Diensten Seiner Majestät.« Eduk beherrschte den winslorischen Singsang ähnlich gut wie Nika.

»Ich bin schon lange hier.« Der Knecht in einer ähnlichen Livree wie Eduk kam näher. Er riss die Augen auf und starrte ihn an.

Verflucht, wie konnte er mich so schnell durchschauen? Eduk blickte sich um – keiner zu sehen. Sollte er versuchen, den jungen Kerl auszuschalten, um ihn dann in einer dunklen Ecke zu verstecken? So etwas lag ihm überhaupt nicht, zumal er keine Waffe mit sich führte und es mit bloßen Händen tun müsste. Und ihm dabei kräftig die Gurgel zudrücken, damit er nicht den ganzen Palast herbeibrüllte.

»Verzeiht, ich habe nicht gesehen, dass Ihr zu den Kammerdienern gehört.« Der Knecht schielte auf die Mütze.

Jetzt erst fiel Eduk auf, dass der Knecht zwar eine ähnlich geformte Kopfbedeckung wie er selbst trug, jedoch mit einer grünen Kordel versehen. Die hier großgeschriebene Befehlskette kam ihm in den Sinn. Auch im Schloss zählten die Kammerdiener zu den höhergestellten Bediensteten. »Da wir uns nicht kennen, sehe ich dir das dieses eine Mal nach.«

»Es wird nicht wieder vorkommen, ich verspreche es.«

Eduk musste die Gelegenheit beim Schopfe packen. »Welcher Aufgabe gehst du gerade nach?«

»Ich leere die Spucknäpfe. Dieser hier ist der letzte. Danach kümmere ich mich um die Nachtgeschirre.«

Ein Knecht der Notdurft also, dachte Eduk. »Ich habe es schon bemerkt, der Weg zum Abort und zur Latrine kann je nach Lage der Gemächer sehr weit sein.«

»Genau aus diesem Grund ist dort oben immer etwas zu tun. Nur das Gemach des Königs verfügt über einen Abort.«

Eduk senkte die Stimme. »Im Vertrauen – Prinz Steffandor ist bemüht, das zu ändern. Er möchte auch einen eigenen Kackthron.«

Der Knecht grinste. »Das kann ich mir vorstellen. Ich bin sehr froh, dass es dem König wieder besser geht.«

Überrascht verzog Eduk keine Miene. »Auch ich bin erfreut, dass sich Seine Majestät auf dem Weg der Genesung befindet.«

»Er hat so furchtbar ausgesehen. Anfangs hieß es sogar, er habe die Pocken und würde innerhalb der nächsten drei Tage sterben.« Der Diener wurde unruhig. »Jetzt muss ich aber den Spucknapf in die Kemenate zurückbringen.«

»Gib ihn mir, ich muss ohnehin ebenfalls nach oben. Wohin gehört er?«

»Das würdet Ihr übernehmen? Habt Dank. In den Ostflügel, letztes Zimmer rechts. Dann kümmere ich mich derweil um das Bettgeschirr im Nordflügel.«

Der Knecht der Notdurft spazierte voran. Erwartungsgemäß kannte er jeden Winkel des verschachtelten Gebäudes. Es ging mehrere kleinere Gänge entlang, durch einen leeren Saal, um auf der anderen Seite in ein Treppenhaus zu gelangen, dann die Stufen hinauf, einen Flur links, einen Gang rechts und schon kamen sie unter einem Rundbogen raus, vor dem gleich drei Ritter Wache hielten. Zwei davon sahen Eduk und den Knecht mit dem Spucknapf kommen, nahmen jedoch keine weitere Kenntnis von ihnen.

So soll es sein, dachte Eduk. Habe ich ein Glück.

Kaum war der Gedanke zu Ende gesponnen, ertönte die tiefe Stimme der Wache in der Mitte. »Na, Mief. Hast du Verstärkung für deine wertvolle Fracht mitgebracht?«

»Jawohl, Ritter Grambrecht. Wir kontrollieren das Nachtgeschirr.«

»Sehr lobenswert. Aber spute dich gleich auf dem Rückweg.«

»Natürlich, das werde ich, Ritter Grambrecht.«

Weiter ging es den Gang entlang. Unbemerkt pustete Eduk lange aus. »Warum sollst du dich gleich sputen?«

»Wenn ich mit dem gebrauchten Geschirr zurückkomme, umgibt mich ein gewisser Geruch. Daher rufen sie mich alle Mief. Aber sie sind in der Regel nett zu mir.«

Über die Vor- und Nachteile seiner neuen Profession hatte sich Eduk bisher keine Gedanken gemacht. Faszinierend fand er jedenfalls die Leichtigkeit, mit der sie die Wachen passierten.

»Darf ich nach Eurem Namen fragen?«

»Ich heiße Eduk.«

Ohne weitere Kontrolle erreichten sie den hinteren Bereich des Haupthauses. Es ging noch einige Stufen hoch, und wenige Schritte später standen sie im dritten Stockwerk auf einer Kreuzung, wo vier Korridore in alle Himmelsrichtungen abgingen. Mief drückte Eduk den Spucknapf in die Hand.

Inzwischen war es dunkel geworden, und Eduk hatte nach dem langen Marsch durch das Labyrinth die Orientierung verloren. Er hatte keinen Schimmer, welcher Korridor zum Ostflügel führte.

»Ich danke Euch nochmals.« Der Knecht verbeugte sich und bewegte sich in Richtung des Korridors zu seiner Linken.

Wenn das Norden ist, dann muss der Ostflügel geradeaus liegen, kombinierte Eduk und schlug diesen Weg ein.

Mief winkte noch einmal zum Abschied und verschwand in seinem Korridor.

Eduk brachte den Spucknapf vor das letzte Zimmer auf der rechten Seite. Da er nicht wusste, wer sich darin befand, wollte er auf keinen Fall den Raum betreten und stellte das Gefäß einfach vor der Tür ab und ging zurück zur Kreuzung. Was nun? Seinen neuen Freund Mief hatte er vorhin nicht nach dem Schlafgemach des Königs fragen können, das wäre zu auffällig gewesen.

Folge dem letzten der vier Korridore, das wird schon richtig sein, machte er sich Mut.

Und er sollte recht behalten, denn der Westflügel fiel noch prachtvoller aus als die anderen drei. Das reich verzierte Kreuzrippengewölbe der Decke, bemalt mit goldenen Ornamenten, deutete genauso auf einen majestätischen Bewohner hin wie die polierten Mosaiksteine des Bodens. So weit er blicken konnte, waren die Wände mit prunkvollen Wandteppichen behangen, worauf Jagdszenen, höfische Feste und Schlachten abgebildet waren. Wandleuchter aus Bronze säumten den Korridor. Sie hielten dicke Wachskerzen festumklammert, deren Licht durch Kristallaufsätze flackerte.

Alle zwei Pferdelängen gab es Statuen aus Stein auf Podesten zu bewundern. Das mussten bedeutende Vorfahren der Königsfamilie sein. Allesamt starrten sie Eduk mit strengem Blick an, so als wüssten sie ganz genau, dass er nicht hierhergehörte.

Hier bin ich definitiv richtig, dachte Eduk, als er den Korridor entlangschritt. Der König bewohnte bestimmt ein Gemach zur Südseite hinaus, um das Licht der Sonne und somit möglichst viel Wärme einzufangen – also kamen nur die Türen rechter Hand infrage.

Merkwürdig nur, dass auf diesem Gang keine Wachen postiert waren.

Ein aromatischer Duft, der von einer verzierten Keramikschale mit Lavendel und Rosmarin drin kam, stieg ihm in die Nase. Gegenüber befand sich eine breite Tür. Dies alles verstärkte Eduks Gefühl, dass er sein Ziel erreicht hatte. Das Schlafgemach des winslorischen Königs lag direkt vor ihm.

Er rechnete nicht damit, Mecholus allein vorzufinden, wahrscheinlich befanden sich ein paar Wachleute im Inneren des Raumes.

Er sammelte Mut. Du bist Botschafter und in einer Friedensmission unterwegs. Du musst die Kameraden aus dem Kerker holen. Du musst dort hineingehen.

Die goldene Türklinke war etwa so groß wie Kralls Unterarm. Eduk drückte sie herunter. Mit unerwarteter Leichtigkeit schwang die Tür auf. Eduk trat ein und fand sich in einem Vorraum wieder. Gleich vier Ritter starrten ihn an. Innerhalb eines Lidschlages richteten sie ihre Waffen auf ihn, als hätten sie nur auf ihn gewartet.

»Was erdreistest du dich«, fragte einer der Männer barsch.

Ein anderer riss ihm das Barett vom Kopf. »Dieses Gesicht habe ich noch nie gesehen.« Brutal drückte er Eduk an die Wand und suchte ihn nach Waffen ab.

»Mit dem stimmt was nicht, er trägt kein Unterkleid. Vielleicht ein Spion oder ein gedungener Mörder. Wie bist du bis hierher gelangt? Wer bist du überhaupt, und was willst du? Sprich!«

Eine bekannte Gestalt erschien. Die Stimme von Prinz Steffandor zischte vor Gift und Wut. »Er gehört zu den anderen Betrügern. Schafft ihn sofort raus und legt ihn in Ketten. Sein Eindringen wird mit dem Tode bestraft.«

Der Junge und das Meer

Die Nussschale hob und senkte sich sanft, für den Moment war das Meer in zärtlicher Stimmung. Dass es auch anders konnte, hatte Bolk oftmals erlebt. Selbst die Ruhe konnte täuschen. Er achtete darauf, das Ruderboot parallel zu hohen Wellen zu legen und diese abzureiten. Dabei setzte Bolk den ganzen Körper ein, ansonsten würden seine Arme zu schnell ermüden.

Bolk konnte sich aufgrund seiner Ohnmacht nicht erinnern, doch laut Teo war der Weiße vom Ort des Überfalls etwa einen halben Tag zur Grotte gesegelt.

»Wir müssen uns noch irgendwo in den Südlichen Inseln befinden«, überlegte Bolk laut, »denn der Wind hat an jenem Tag nur mäßig geweht. Selbst die schnelle Galeere kann nicht allzu weit gekommen sein.«

Und schließlich befanden sie sich hier in den Gefilden des Weißen, also noch in seinem auserkorenen Jagdrevier. Er wird es nicht ohne Not verlassen haben.

»Erinnerst du dich, in welche Himmelsrichtung die Piraten gesegelt sind?«, fragte Bolk.

»Nein, ich habe nicht daran gedacht, darauf zu achten.«

»Macht nichts.«

Es ging auf den Abend zu. Inzwischen hatte die Sonne einige Male zwischen den Wolken hervorgeblitzt, sodass Bolk wusste, dass er nach Norden ruderte.

Der Wind frischte auf, der Wellengang wurde stärker.

Wieder legte Bolk das Boot quer zu einer breiten Woge, die es in die Lüfte hob. Er ließ die Arme hängen, auf dem Wellenkamm war ohnehin kein Steuermanöver möglich. Zudem erhob er sich und nutzte die erhöhte Position, um in alle Richtungen nach einem Küstenstreifen Ausschau zu halten.

Nichts als Wasser am Horizont, die Insel mit der Grotte war seit langer Zeit nicht mehr zu sehen.

Selbst wenn das Meer gnädig zu ihnen war, wie lange würden sie ohne Wasser und Essen durchhalten? Ein wenig Regen würde zwar Kälte, doch auch etwas Linderung gegen den stärker werdenden Durst bringen. Doch die dunklen Wolken lösten sich mehr und mehr auf – es würde trocken bleiben.

»Wohin rudern wir, Papa?«, fragte Teo.

»Ich will dir nichts vormachen ... ich weiß es nicht. Hauptsache, möglichst weit weg vom Weißen. Nach allem, was vorgefallen ist, pfeift er bestimmt auf ein Lösegeld und verschont uns nicht länger.«

»Besser hier draußen als in der Zelle«, sagte Teo.

Für den Moment mag das noch gelten, doch Bolk wusste aus der Vergangenheit, was das Meer aus Schiffbrüchigen in kleinen Booten nach nur wenigen Tagen machte. Die Haut verbrannt, die Lippen aufgesprungen, der Körper ausgemergelt und der Geist leer. Wenn nicht ein Wunder geschah, würde Bolk miterleben müssen, wie sein kleiner Sohn als Erster starb, egal was er tat.

Die nächsten Stunden schlichen dahin, so wie auch das Tageslicht. Immerhin schien der Mond, sodass Bolk wenigstens die Wellenberge im Auge behalten konnte, die unaufhörlich anrollten. Irgendwann würden ihn die Kräfte verlassen und die Ruder nur noch lose auf dem Bootsrand liegen. Doch diese Nacht musste er noch durchhalten.

»Versuche zu schlafen«, sagte er.

Teo rollte sich im Bug zusammen. Liebevoll betrachtete Bolk das kleine Menschenknäuel. Wie tapfer er war. In was für eine Situation hatte sein Vater in nur gebracht?

Das Schlucken fiel ihm schwer, zu trocken der Mund. Der Vorteil am Durst war, dass er das Hungergefühl vergessen machte. Ihre Kehlen schrien viel lauter nach Wasser als die Mägen nach Essbarem.

Ich kann mir sogar das Verdursten schönreden, dachte Bolk.

Teo schlief bis zum Morgengrauen. Die Anwesenheit seines Sohnes verlieh Bolk schier unmenschliche Kräfte. Die ganze Nacht hindurch hatte er das kleine Boot halbwegs in die gleiche Richtung durchs offene Meer gelenkt.

Den Sternen sei Dank nach Norden.

Die Wahrscheinlichkeit, auf Land zu stoßen, war dort am höchsten. Südlich von Gonus gab es nur den unendlichen Ozean.

»Ich habe so einen Durst.«

Genau vor diesen Worten hatte sich Bolk gefürchtet. Und schon viel, viel früher erwartet – sein Sohn hatte verflucht lange durchgehalten.

»Ich weiß ... wir werden es schaffen, Teo. Hab noch etwas Geduld, mein Sohn.«

Die Worte klangen so leer wie sein Magen, doch viel mehr blieb nicht zu sagen. Er könnte Teo erzählen, dass der Wind gedreht hatte und von nun an aus nördlicher Richtung blies, sodass sie kaum noch vorwärtskamen und fortan auf der Stelle ruderten. Und dass die See mit ihnen spielte, und die Aussicht auf Rettung mit jeder Welle sank.

»Ich hasse das Meer«, sagte Teo. »Warum tut es uns das an?«

»Das Meer kann nichts dafür, so ist die Natur. Schuld tragen die Menschen, die uns töten wollen und uns auf die offene See gezwungen haben.«

Ein neuer Tag brach an, blauer Himmel, keine Wolken. Erbarmungslos brannte die Sonne auf sie nieder, die sich offenbar mit dem Ozean verbündet hatte, um möglichst große Qualen zu erzeugen. Gegen Mittag lag Teo mit dem Kopf unter der Ruderbank, dem einzigen Schattenfleck, den es gab. Sein Sohn hatte sich schon eine ganze Weile nicht bewegt. Bolk beugte sich zu ihm nieder. Der kleine Körper fühlte sich so zerbrechlich wie gebrechlich an, das Atmen schien ihn anzustrengen. Teos Lebensgeister machten sich bereit, ihn zu verlassen. »Lebensgeister?« Bolk erstarrte. »Warum bin ich nur so träge im Kopf.« Zitternd zog er die Phiole des Medikus hervor und führte sie an Teos Lippen. Der Junge öffnete den Mund und schuckte den Inhalt hinunter. Es waren nur ein paar Tropfen Flüssigkeit, doch besser als nichts. Es dauerte nicht lange, und Teo öffnete die Augen.

»Geht es dir besser?, fragte Bolk.

»Ja, mehr. Bitte mehr.«

»Leider war das alles, was wir haben.«

Wenige Augenblicke später setzte sich Teo auf – mühsam, doch er kam wieder hoch. Offenbar hatte die Tinktur seine Lebensgeister besänftigt, sodass sie beschlossen, noch eine Weile in seinem Körper zu verweilen.

Bolk wusste nicht wie viele endloslange Stunden vergangen waren. Teo lag wieder flach im Boot, zu schwach, um aufrecht zu sitzen. Bolks Augen brannten. War es der Wind, die Müdigkeit, die Pein – oder alles zusammen? Es gab nichts Schlimmeres für einen Vater, als seinem Sohn beim Verdursten zuzusehen. Die Wirkung des kleinen Trankes war verflogen – hatte Bolk das Leiden seines Sohnes nur verlängert? Dieser schreckliche Gedanke schmerzte mehr als jeder Sonnenbrand. Stumpf starrte er vor sich hin … direkt auf ein paar graue Segel. Sein Körper reagierte vor seinem Geist; seine Beine drückten ihn nach oben, er wankte. Keuchend wartete er einen Wellenkamm ab und winkte mit beiden Rudern so gut er konnte. Auf Schreie und Rufe verzichtete er, die Kraft sparte er sich. Auf dem rauschenden Meer würden sie ihn auf die Entfernung ohnehin nicht hören. Seine Muskeln schmerzten vor Erschöpfung, doch er schwenkte die Ruder unaufhörlich hin und her.

Das Schiff reagierte nicht. Ohne Kursänderung segelte es in südöstlicher Richtung an ihnen vorbei. Jetzt konnte Bolk nicht anders, er brüllte aus vollem Hals: »HIERHER! HILFE!«

Teo hob den Kopf und wollte mit einstimmen, brachte jedoch nur ein piepsiges Krächzen hervor.

Sofort kam Bolk zur Vernunft. »Es hat keinen Sinn. Wir können nur hoffen, dass ein Matrose im Krähennest sitzt und uns entdeckt.« Er spürte eine Träne seine Wange herunterlaufen. Schnell wischte er sie ab.

Ermattet sank Teo zurück.

Ein erneuter Blick auf das Segelschiff ließ Bolks Herz schneller schlagen. Halluzinierte er bereits, oder hatte es wirklich den Kurs geändert und hielt auf sie zu? Für einen Moment schloss er die Augen. Als erfahrener Seemann wusste er genau, welch ungeheures Glück es bedeutete, in dem kleinen Boot inmitten der Wellenberge und -täler auf dem schier endlosen Meer bemerkt zu werden.

Beim Näherkommen entpuppte sich das Schiff als eine heruntergekommene Brigg. Der vordere der beiden Masten war nur noch zur Hälfte vorhanden, sodass lediglich das unterste Rahsegel im Wind flatterte. Die Männer darauf sahen noch heruntergekommener aus, doch sie wässerten ein Beiboot und ruderten auf sie zu. Zuerst zogen sie Teo hinein, dann Bolk. Schließlich brachten sie die beiden an Bord, mitsamt ihrem Ruderboot, das sie mit Seilen auf die Planken hievten.

»Wasser für meinen Sohn, bitte«, lauteten Bolks erste Worte.

»Willst du keins?«, fragte ein fleischiger Kerl und hielt Teo eine Wasserflasche vor die Nase. Nur mühsam hob der Junge den Arm, um sie entgegenzunehmen. Bolk griff danach und führte sie zu Teos Mund. »Trink langsam, nur kleine Schlucke.«

Es dauerte eine Weile, bis Bolk ihn versorgt hatte. Er glaubte zu spüren, wie mit dem Wasser auch wieder Leben in Teos Körper strömte. Es würde eine Weile dauern, doch der Kleine würde sich auch davon wieder erholen. Ein unbeschreibliches Gefühl übermannte Bolk. Erst nach geraumer Zeit war er wieder in der Lage, sich um sich selbst zu kümmern und die Flasche an seinen Mund zu führen. Selten hatte er ein reineres Elixier die Kehle heruntergespült. Sein verschwommener Blick fiel auf einen seiner Retter. Der vierschrötige Kerl sah alles andere als vertrauenserweckend aus.

Die Augen so kalt wie die Stimme. »Genug!«, befahl er. »Damit ist der Handel besiegelt.«

»Welcher Handel?«, fragte Bolk mit heiserer Stimme.

»Wasser gegen dein Ruderboot. Es ist noch gut in Schuss, oder was glaubst du, warum wir dich rausgefischt haben? Was kannst du mir noch bieten, damit wir dich nicht direkt wieder über Bord werfen?«

Was die Freibeuter anging, kamen sie vom Regen in die Traufe. Unter großen Mühen waren Vater und Sohn den einen Piraten entkommen, um geradewegs den nächsten in die Arme zu rudern. Immerhin handelte es sich um eine neue Bande. Was hätte er auch anderes von den Südlichen Inseln erwarten sollen?

»Wir besitzen nichts als unser Leben«, sagte Bolk.

»Da bin ich aber untröstlich.« Er tat so, als müsse er sich eine Träne aus dem Augenwinkel wischen. »Das sieht nicht gut für euch aus. Versetze dich doch mal in meine Lage. Für mich ist euer Leben einen Dreck wert. Ganz im Gegenteil, es kostet mich nur, euch durchzufüttern. Warum sollte sich so etwas Widersinniges tun?«

Ein langer Mann mit einem Dreieckshut rief: »Fürst, schau mal, was ich gefunden habe! Das Ruderboot stammt vom Weißen.« Er deutete auf ein am Heck eingebranntes münzgroßes Siegel – drei Knochen, die ein Dreieck bildeten.

Fürst? Der fleischige Fürst kam es Bolk in den Sinn. Von dem hatte er nur Schlechtes gehört – einer der skrupellosesten Piraten der südlichen Meere. Es gab unzählige Geschichten über dessen Trunksucht, Spielsucht und Blutsucht.

»Na sowas. Dann sparen wir uns weiteres Palaver. Freunde vom Weißen pflegen wir besonders gern an der verbliebenen Rah unseres geliebten Fockmastes aufzuknüpfen.« Voller Vorfreude kratzte er erst sein oberes und dann sein unteres Kinn.

Na klar, unter ihresgleichen waren sich die Piraten spinnefeind und gönnten sich das Schwarze weder auf ihren Flaggen noch unter ihren Fingernägeln.

»Von Freundschaft kann keine Rede sein. Wir sind dem Weißen entwischt und haben bei der Gelegenheit das Boot gestohlen«, erklärte Bolk. »Er hasst uns.«

Der fleischige Fürst lachte scheckig. »Gestohlen habt ihr es? Dem Weißen? Für den Spaß lasse ich euch noch einen Moment am Leben, das interessiert mich dann doch.«

»Bringt meinen Sohn in den Schatten, gebt ihm was zu essen, und ich erzähle euch die ganze Geschichte.«

Der Fürst zischte. »Du wirst uns noch anflehen, alles berichten zu dürfen, ohne Bedingungen zu stellen, wenn wir mit dir fertig sind.«

»Mein Vorschlag geht aber schneller und einfacher.«

»Was bist du für ein penetranter Mistkerl.« Der Fürst drehte den Kopf zum Dreieckshut. »Gib dem Jungen einen Kanten Brot.«

»Wieso?«, fragte der. »Willst du ihn als Sklaven verkaufen?«

»Nein, wir könnten einen neuen Schiffsjungen gebrauchen. Den letzten hast du ja totgeprügelt.«

»Aus gutem Grund. Der Trottel hat ein ganzes Fass Rum zu Bruch gehen lassen. Es gibt nichts Schlimmeres als verschütteten Rum.«

»Tu, was ich dir sage!«

Murrend machte sich der Dreieckshut auf in die Kombüse.

»Ich höre«, sagte der fleischige Fürst.

Bolk erzählte in kurzen Sätzen vom Überfall der Galeere auf ihr Schiff, der Gefangennahme und der anschließenden Flucht durch die Grotte.

»Der Anfang stimmt mit dem Gerücht überein, das ich im Hafen von Gonus gehört habe. Der Weiße soll ein soradisches Schiff geentert und versenkt haben. Von Überlebenden war nicht die Rede – nun gut, da gibt es öfter mal Unschärfen.« Das Doppelkinn waberte unheilvoll. »Aber den Rest deiner Geschichte halte ich für fragwürdig. Du behauptest also, du bist mit deinem Sohn, der erst vor kurzem der Muttermilch entwöhnt wurde, aus der Gefangenschaft des Weißen geflohen. Und nicht nur das – aus seiner verborgenen Grotte sollst du sogar ausgebrochen sein. Ich kenne den Weißen, er ist fast so ein mieses Dreckschwein wie ich und beinahe so klug. Von dem geheimen Versteck eines Piraten gibt es kein Entkommen.«

»Und doch hat es sich genau so zugetragen«, entgegnete Bolk. »Oder warum glaubst du, rudere ich mit meinem Sohn auf der offenen See herum? Hast du noch mehr Gerüchte gehört?«

Der Fürst schüttelte den Kopf. »Kommen wir zurück zu dir, du Aufschneider und Lügner. Zögern wir es nicht länger hinaus. Kraft meines Amtes als Fürst der südlichen Meere verurteile ich dich zum Tode durch Erhängen. Werft ein Seil über die Rah unseres Focksegels.«

Ein gehässiges Lachen ging durch die Mannschaft. So eine Hinrichtung bot immer eine willkommene Abwechselung auf See.

Bolk schob die aufsteigende Verzweiflung zur Seite. Was wusste er über diesen Mann? Was hatte er noch über diesen Piratenkapitän gehört? Ein brillanter Seemann und Stratege, so hieß es. Schon oft sei er seinen Häschern im letzten Augenblick entkommen. Und gottesfürchtig war er angeblich auch – keine Selbstverständlichkeit für einen Piraten.

Der Dreieckshut kam mit einem Stück Brot und einem Riemen Trockenfleisch zurück, das er Teo vor die Füße warf. »He Kleiner, du darfst beim Essen zusehen, wie wir deinen Alten hängen.«

Einen Versuch war es wert, die eventuell vorhandene Gläubigkeit des fleischigen Fürsten auszutesten. »Mir ist zu Ohren gekommen, du bist Lithor und Dothora zugetan.«

»Genau umgekehrt verhält es sich – ich bin der Liebling der Götter. Anders ist es nicht zu erklären, dass sie mich seit über zwei Jahrzehnten mein Unwesen treiben lassen.« Er gluckste selbstgefällig. »Ich respektiere die Götter. Sie sorgen für Glück und Wind in den Segeln.«

Glück. Das Wort löste die nächste Erinnerung in Bolk aus. Es hieß, der fleischige Fürst habe beim Glücksspiel schon einmal ein Schiff samt Mannschaft verloren. Seitdem lässt er die Finger von den Würfeln und wirft höchstens noch eine Münze … Münze – der nächste Gedächtnisanker, der sich allerdings nicht festsetzen ließ. Warum brauchte sein Kopf so lange, um herauszukramen, was er in diesem Augenblick wissen musste. Irgendwer hatte in einer dunklen Kaschemme bei viel Wein über die berüchtigte Münze des fleischigen Fürsten geschwafelt, doch er bekam die Geschichte einfach nicht mehr zusammen.

Zwei Männer schritten auf ihn zu und packten ihn unter den Armen.

Über der verbliebebenen Rah hing ein Seil, an dessen Ende ein kunstvoller Galgenknoten baumelte.

Erschrocken schrie Teo auf: »Papa!«

Bolk wehrte sich verzweifelt und riss sich los. Sofort stürzten sie zu dritt auf ihn und zogen ihn unter den Strick. Ein vierter stülpte ihm die Schlinge über den Kopf.

Teo sprang auf und hielt auf einmal das schartige kleine Messer in der Hand. »Lasst ihn los!«

Die umstehenden Piraten schlugen sich vor Lachen gegenseitig auf die Schultern und Rücken. Einer rief mit zu Tode erschrockener Stimme: »Hilfe, Hilfe, er hat eine Waffe.«

Der Dreieckshut griff nach Teos Arm und nahm ihm das Messer ab. Der Junge lief zu Bolk und klammerte sich an sein Bein. »Papa!«, weinte er.

»Fürst, so höre meinen Vorschlag«, rief Bolk. »Lass uns die Münze werfen.«

Der Piratenkapitän machte aus seiner Verblüffung keinen Hehl. »Das ist mir schon eine Weile nicht mehr untergekommen. Woher weißt du davon?«

»Eine alte Geschichte, die ich mal gehört habe. Demnach räumst du den Gefangenen ein, die Gunst der Götter zu ersuchen. Als großmütigen Akt deiner Gnade sozusagen. Und zwar durch einen Münzwurf.«

»Das gilt für namhafte Gefangene – nicht für einen Speichellecker wie dich.«

»Ich bin ein namhafter Gefangener, und du kennst meinen Namen.« Bolk straffte seine Schultern und blickte dem Fürsten in die Augen. »Ich bin Bolkan Katerron.«

Die Männer raunten einander zu. Einer flüsterte: »Ja, er könnte es tatsächlich sein.«

Der fleischige Fürst verzog keine Falte. »Ich wusste gar nicht, dass Bolkan Katerron überhaupt noch lebt. Und sogar einen Sohn hat.«

»Und doch steht genau der gerade vor dir. Die Götter werden es bezeugen.«

»Katerron, der alte Deserteur?« Er knibbelte an seinem Ohr herum, während er nachdachte. »Mag sein, so langsam erschließt sich mir der Sinn deiner Geschichte. Dann bist du also der Grund, weshalb der Weiße euch hat leben lassen – er wollte ein dickes Lösegeld erpressen. Das Arschloch war schon immer zu gierig.« Mit einem höhnischen Grinsen beäugte er Teo. »Einen Katerron als Schiffsjungen, das gefällt mir immer besser.«

»Niemals werde ich das sein«, rief Teo. Erstaunlich, wie viel Entschlossenheit in einer Piepsstimme stecken konnte.

»Ist das so, Kleiner?« Wie viel falsche Fürsorglichkeit in diesen Worten steckte. »Einverstanden, wir werfen die Münze. Doch nur, wenn ihr einen Einsatz bietet, der des Spielens wert ist. Das schnöde Leben deines Vaters ist es nicht, selbst wenn er sich für furchtbar wichtig hält.«

»Wie schon gesagt, ich habe nichts, was ich setzen kann. Wenn du mich jedoch nach Hause ...«

»Erspare mir dein Gejammere. Das habe ich schon tausendmal gehört. Lasst mich doch bitte gehen, ich werde Euch reich entlohnen. Daheim habe ich Gold und Edelsteine, die nur auf Euch warten. Uninteressant!« Er zielte mit seinem fleischigen Zeigefinger auf Teo. »Wenn ich gewinne, befiehlst du deinem Sohn, mir bis an mein Lebensende sklavisch zu dienen. Schließlich sind Spielschulden Ehrenschulden. Erst danach hängen wir dich.«

Was für ein mieser Hund. Gerade wollte Bolk rufen, dass er dies nicht akzeptieren werde und dass sie ihn lieber töten sollen, als Teo ihm zuvorkam. »Also gut. Ich verspreche es.«

»Das ist doch mal ein Wort. Der Junge gefällt mir!« Der fleischige Fürst lachte wabbelnd. »Dann soll es so sein, wir werfen die Münze.« Irgendwo zwischen Taschen, Gürtel, Kleidung und Speckfalten zog er ein Geldstück hervor und hielt es in der flachen Hand Bolk unter die Nase. »Als Gastgeber obliegt mir die Wahl. Ich nehme den Drachen«, verkündete er. »Du darfst dann die Münze werfen.«

Bolk betrachtete die Prägung. Ein feuerspuckender Drachenkopf starrte ihn höhnisch an.

»Dann bleibt mir nur die andere Seite«, stöhnte Bolk. »Wir haben noch nicht darüber gesprochen, was geschieht, wenn ich gewinne.«

Das raue Lachen der Piraten verhieß nichts Gutes.

»In dem Fall bleibst du am Leben, dafür gebe ich dir mein Piratenehrenwort. Und nicht nur das. Wir setzen dich und deinen Sohn wohlbehalten am nächsten Hafen ab.«

Bolk spürte den Strick um seinen Hals. Was blieb ihm anderes übrig, als auf das Glück zu vertrauen. Eben war er noch so gut wie tot gewesen, nun bekam er eine halbwegs gerechte Chance. Zahl, Wappen, Adler, Kopf – egal. »Was ist auf der anderen Seite?«, fragte Bolk.

Mit einer geschickten Bewegung ließ der Fürst die Münze nach oben fliegen, sie drehte sich und offenbarte die Kehrseite. Ein feuerspuckender Drache starrte Bolk höhnisch an.

Die Mannschaft schlug sich vor Lachen auf die Schenkel.

Im gleichen Moment erinnerte sich Bolk an die Geschichte über den fleischigen Fürsten, der keine Kehrseite der Medaille kannte.

»Das ist kein ernsthaftes Angebot«, versuchte es Bolk. »Was bleibt für mich?«

»Der Tod!«, erklärte der Fürst.

»Das ist Betrug!«

Die Mannschaft kriegte sich kaum noch ein. »Betruhuhuhug« echoten sie. Einige hatten Tränen in den Augen.

Ein anderer schlug sich die Hand vor den Mund. »Wie schändlich – wir sollten uns schämen.«

Der Fürst wartete ab, bis sich die Lage etwas beruhigt hatte. »Wir wollten dich ja direkt hängen, doch du hast den Münzwurf verlangt. Wo stehen wir gerade? Ach ja, ich habe den Drachen, und dir bleibt immerhin der Tod.«

Bolk schluckte seine Wut herunter. »Wie oft hast du dieses perfide Spiel schon getrieben?«

»So häufig, dass es schon langweilig wurde. Jedes Mal habe ich gewonnen. Immer und immer wieder – ich bin von Glück gesegnet.«

Abermals brauste Gelächter auf. Erst als der Fürst seinen Arm hob, ebbte der Hohn ab. Sein Gesichtsausdruck verriet Ärger. »Jetzt reicht es aber. Hängen oder erst werfen?«

Der Strick schlang sich nachdrücklich um Bolks Gurgel, die Auswahl fiel nicht allzu schwer. »Werfen«, stöhnte er.

Die Männer rissen Teo von seinem Bein los. Immerhin hatte Bolk für einen weiteren kleinen Augenblick seinen Hals aus der Schlinge gezogen.

Sie schubsten ihn zur Mitte des Decks.

Der fleischige Fürst hielt ihm die Münze hin. »Auf die Planken unter dir werfen, mindestens aus Hüfthöhe. Wirfst du sie über Bord, ob absichtlich oder versehentlich, häuten wir dich vor dem Hängen.«

Bolk nahm das kleine Stück Edelmetall entgegen. Dieses Ding entschied also über sein Leben und Teos Schicksal. Jeder weitere Wortwechsel war sinnlos. Er streckte den Arm aus, die Münze auf der Handfläche. Er warf sie ein kleines Stück nach oben und trat zurück.

Obgleich das Ergebnis bereits feststand, verfolgte die gesamte Mannschaft den Wurf. Goldig glänzte der Taler in der Sonne. Als würde die Zeit angehalten, drehte er sich mit Bedacht. Die Drachen auf beiden Seiten schienen ihn auszulachen. Dann senkte sich die Münze und hielt unbeirrt auf den Schiffsboden zu.

Bolk wollte gar nicht mehr hinsehen, seine Augen klebten jedoch an dem Kleinod.

Ein schnödes Klacken, als die Münze auf den Planken aufkam. Sie prallte ab und flog wieder ein wenig nach oben. Bolk stierte darauf, dass die Augen tränten. Die Münze drehte sich im Sinkflug und landete mit einer der beiden flachen Seiten auf dem Holz. Bolk stöhnte, das war sein Ende … Ein letzter kleiner Hüpfer bugsierte den Taler auf den Rand. Kein Mucks war zu hören, atemlos verfolgten alle Anwesenden das kleine Ding, das nicht stehenblieb, sondern wie ein Rad weiterrollte.

»STEUERMANN! Hart Backbord!«, brüllte der fleischige Fürst mitten in die Stille hinein.

Der Angesprochene drehte das Ruder. Im gleichen Moment kam die Münze zum Stehen. Stolz. Senkrecht. Auf dem Rand.

Die Männer pusteten aus. Keiner von ihnen konnte es fassen.

»Lass gut sein«, befahl der Piratenkapitän seinem Steuermann. Seine Stimme klang bedächtig. Vermutlich zum ersten Mal in seinem Leben kamen dem fleischigen Fürsten die nächsten Worte über die Lippen. »Bolkan Katerron hat gewonnen.«

»Na und? Hängen wir ihn trotzdem«, schlug der Dreieckshut vor. »Wen kümmert es.«

»Die Götter«, entgegnete der Fürst ruhig und hob die Münze auf. »Im Gegensatz zu gewissen anderen weiß ich, wann ich verloren habe und mich zurückziehen sollte. Falscher Stolz führt nur ins Verderben. Und ein Piratenehrenwort ist ein Piratenehrenwort. Jedenfalls gilt dies für das Meinige.« Dann setzte er zischend hinzu. »Also halt‘s Maul, du Sohn einer Hure!«

Bolk konnte es kaum fassen. Wie viele Leben hatte er bisher verbraucht? Neun – wie eine Katze?

Sein Blick wanderte zu Teo, der neben dem Hauptmast stand und auf die Münze starrte. Mit entrücktem Blick und schwarzen Augen.

Das Gemälde

Auf dem Boden lag Stroh wie im Pferdestall. Karek betrachtete die robusten in Boden und Decke eingelassenen Eisenstangen. Aus diesem Gefängnis gab es kein Entfliehen. Die Fackel in der nahegelegenen Wandhalterung war erloschen, sodass Karek nur noch die Schemen der Gefährten sehen konnte. Alle vier saßen nebeneinander mit dem Rücken an der Wand. Vier? Er zählte nur drei.

»Ist Eduk bei Euch?«, rief er hinüber.

»Nee, der ist doch bei dir«, antwortete Krall.

»Irrtum, ich bin allein in der Zelle.«

»Guck mal genau hin, der Verdünnisierer sitzt bestimmt in einer Ecke und lacht sich ins Fäustchen«, schlug Blinn vor.

»Ich glaube eher, er hat es wieder einmal geschafft, sich im richtigen Augenblick zu verkrümeln.«

»Typisch. Erster beim Rückzug«, meckerte Krall.

»Das war klug von ihm, nur so kann er uns helfen«, sagte Wichtel mit hoffnungsfroher Stimme.

»Der Kerl ist unglaublich«, meinte Krall. »Der ist noch unauffälliger als du, Wichtel. Über dich guckt man hinweg, durch Eduk guckt man hindurch. Wie durch ein Gespenst.«

Dann schwiegen die Gefährten, und Karek hing seinen Gedanken nach. Alle Achtung, wie Eduk es wieder hinbekommen hatte, unbemerkt zu bleiben. Doch was vermochte er allein auszurichten? Selbst als Gespenst konnte er nicht wirklich durch Wände gehen. Karek machte sich Vorwürfe. Allem Anschein nach hatte ihn seine Menschenkenntnis verlassen und er sich im König von Winslorien gründlich getäuscht. Wie konnte Mecholus bei allen Differenzen, die sie derzeit plagten, einen derartigen Vertrauensbruch begehen?

Zeit verging.

Vereinzeltes Stöhnen und Gejammer schwappte zu ihnen herüber.

»Lasst mich raus«, heulte eine Stimme ein ums andere Mal.

»Ich bin unschuldig«, krächzte jemand dazwischen.

Das sind wir auch, doch das eine hat mit dem anderen nichts zu tun.

Blinn flüsterte: »Wir können nur auf Eduk hoffen.«

Was kann der arme Kerl schon ausrichten? Er wird meine Dummheit kaum wiedergutmachen können. Hätte ich doch Steffandor nicht vertraut!

Um die Gemütslage nicht noch weiter zu verschlechtern, antwortete Karek: »Vielleicht fällt ihm etwas ein. Er ist immer für eine Überraschung gut, wenn er unter Druck steht.«

»Eine brauchbare Idee zur richtigen Zeit würde wahrlich helfen, denn aus diesem Loch holt uns selbst Nika nicht raus«, erklärte Krall.

»König Mecholus begeht großes Unrecht. Zuerst lässt er Milafine entführen, dann sperrt er uns ein, ohne uns anzuhören.«

Dem ist nichts entgegenzusetzen. Ich fürchte, jetzt ist ein Krieg kaum noch vermeidbar.

Karek überlegte, ob er laut rufen sollte. Möglicherweise befand sich Milafine ebenfalls im Kerker. Vorstellen konnte er sich das zwar nicht, doch im Augenblick schien in diesem Palast alles möglich. Er verwarf den Gedanken, bevor er ihn zu Ende gedacht hatte.

Seit einer geraumen Weile schwiegen die Kameraden. Karek spürte die Müdigkeit in jedem Körperteil, wusste jedoch, dass er im Augenblick sowieso nicht schlafen konnte.

In der Ferne krachte eine schwere Tür ins Schloss. Schritte näherten sich. Im Vorraum angekommen, zündete einer der vier Männer eine neue Fackel an und steckte sie in die Halterung. Dann traten sie vor Kareks Zelle.

»Wir sollen nur den da holen! Aufschließen!«, knurrte ein Ritter mit einem roten Federbusch einen dürren Alten an, der kaum größer als Wichtel war. Zwei grünbuschige Wachen nahmen mit vorgehaltenen Stangenwaffen Stellung ein. Der Alte, offenbar der Kerkermeister, rasselte mit seinen Schlüsseln, bis er den passenden gefunden hatte.

»Wann gibt‘s was zu essen?«, fragte Krall mit lauter Stimme.

»Halt die Klappe!«, entgegnete einer der Wachen.

»Dein Gesicht merke ich mir. Wenn ich hier rauskomme, poliere ich dir die Fresse«, versprach Krall in fürsorglichem Tonfall.

»Herr Hauptmann, wir sollten diesem Hurenknecht Manieren beibringen.«

»Ganz recht, Herr Hauptmann.« Krall ließ seine Finger knacken. »Schick den Hanswurst ruhig zu mir rein. Ich schieb ihn dann in Einzelteilen durch das Gitter zurück.«

»Lass gut sein, Krall«, mischte sich Karek ein.

Der Kerkermeister hatte den Schlüssel derweil gefunden und drehte ihn umständlich im Schloss. Die Zellentür schwang auf.

»Folgen!«, befahl der Hauptmann, drehte sich auf dem Absatz um und schritt voraus.

Gucken die immer so grimmig, oder liegt es daran, dass sie mich direkt zum Galgen oder aufs Schafott führen?

Immerhin legten sie Karek keine Eisen an, sodass er mühelos hinterher marschieren konnte. Die beiden anderen Wachen blieben dicht hinter ihm. »Wohin bringt ihr mich?«, fragte er.

Der Hauptmann ließ sich nicht anmerken, ob er die Frage überhaupt gehört hatte.

Ein ausdauernder Spaziergang durch den verwinkelten und verschachtelten Palastkeller folgte – ein beeindruckendes Sammelsurium an Tunneln, Gängen und Treppen. Dann ging es einige Stufen hinauf in einen tristen Gang, der vermutlich ebenerdig lag. Inzwischen war es Nacht geworden. Durch die wenigen Fensterschlitze konnte Karek nur tiefes Schwarz erkennen. Inzwischen hatte er jede Orientierung verloren. Mitten im Gang blieb der Hauptmann stehen und wandte sich an die beiden Wachen. »Ab hier übernehme ich allein. Ihr geht zurück auf eure Posten.«

»Jawohl, Herr Hauptmann.« Die beiden machten kehrt und verschwanden.

Das Ganze wurde immer dubioser.

Nur noch zu zweit liefen sie etliche schmucklose Korridore entlang. Links wie rechts reihten sich schmale Türen aneinander, die sich ähnelten wie ein Ei dem anderen.

Der Hauptmann blieb erneut stehen und öffnete eine davon. »Dort hinein!«, befahl er.

Karek betrat die kleine Kammer, in der eine Kerze in einem einfachen Leuchter brannte. Verwundert sah er sich um. An der Wand standen jede Menge Eimer und ein Dutzend Besen. Zwei grobe Bretter an der Wand beherbergten Bürsten und Tücher nebst Laternen, Fackeln und Kerzen. Wollten die ihn etwa in dieses Kabäuschen sperren?

Der Hauptmann trat ein, zog die Tür hinter sich zu und griff nach einem der Besen.

Ich muss das träumen. Vielleicht verurteilen sie mich zu zwei Jahren Hofkehren.

Sanft schob ihn der Hauptmann zur Seite, bückte sich vor die Wand gegenüber der Tür und steckte den Stil des Besens tief in ein Loch im Mauerwerk. Ein Klicken ertönte, in der Wand bewegte sich etwas, und zum Vorschein kamen die Umrisse einer Steintür. Mithilfe des Besens drehte der Ritter diese auf. Ein Geheimgang.

Wollen sie mich ohne Zeugen aus dem Weg schaffen? Karek Marein verschwindet auf mysteriöse Weise im königlichen Palast.

Er fühlte sich äußerst unwohl und sondierte die Lage. Lediglich ein einziger Ritter bewachte ihn und drehte ihm gerade den Rücken zu. Konnte er ihn bezwingen? Karek war nie ein großer Krieger oder Kämpfer gewesen, doch er hatte das Überraschungsmoment auf seiner Seite. Reichte dies aus, um die Oberhand zu gewinnen? Gepaart mit der Kraft der Verzweiflung?

»Macht keinen Fehler«, warnte ihn der Hauptmann mit selbstbewusster Gleichgültigkeit, während er eine der Laternen vom Regalbrett nahm und die Kerze darin an dem Leuchter anzündete. Er drehte sich zu Karek um und drückte sie ihm in die Hand. »Diesen Gang hier entlang. Ihr stoßt auf eine Kreuzung. Dort haltet Ihr Euch rechts und folgt der Treppe bis zum Ende nach oben.«

»Ihr kommt nicht mit?«, fragte Karek.

»Nein, meine Aufgabe endet hier.«

Erleichterung ergriff Karek. Spätestens jetzt stellte sich die Frage nicht mehr, ob er den Ritter angreifen sollte. Doch sofort erwachte ein anders geartetes Misstrauen. »Was erwartet mich am Ende dieses Geheimganges?«

»Ich befolge lediglich meine Instruktionen. Ich stelle keine Fragen und gebe keine Antworten.« Der Ritter sah ihn mit offenem Blick an.

Er hatte bestimmt über fünfzig Wiegenjahre auf dem Buckel und schien mit sich im Reinen. »Ich danke Euch«, sagte Karek instinktiv, obwohl er keine Ahnung hatte, wofür. Vielleicht trog ihn sein Gefühl, und dieser Geheimgang führte in den sicheren Tod.

»Ich schließe die Tür hinter Euch«, sagte der Ritter und nickte zum Abschied.

Karek betrat den engen Gang. Mit einem Geräusch wie der Mahlstein in einer Mühle schloss sich die Steintür.

Vor nicht allzu langer Zeit hatte Karek noch im Kerker geschmort, jetzt schlich er allein durch einen schattenhaften Geheimtunnel mit unbekanntem Ziel.

Unterm Strich durchaus eine Verbesserung der Lage.

Behutsam setzte er einen Fuß vor den anderen, als würde er gleich in eine Grube stürzen oder in eine Wolfsfalle treten. Viel Licht gab seine Funzel nicht her, aber hier gab es außer modrigen Wänden ohnehin nichts zu sehen. An besagter Kreuzung hielt er sich rechts, und fortan ging es bergauf. Der schmale Gang wandelte sich zu einer noch schmaleren Treppe. Stufe über Stufe erklomm er und musste nach kurzer Zeit sogar seitwärts gehen, weil sie sich in einem immer enger werdenden Kreis drehten. Karek begann zu schnaufen. Gerade als er eine Pause einlegen wollte, erblickte er eine Pforte am Ende der geheimen Wendeltreppe. Aufregung erfasste ihn. Die Tür war ebenfalls aus Stein und besaß weder Knauf noch Griff noch Klinke. Karek leuchtete die Oberfläche ab – keine Ritze, kein Loch, kein Garnichts. Von oben nach unten drückte er am Stein herum, ohne Erfolg. Da hätte ihm der wortkarge Ritter durchaus eine Anweisung mit auf den Geheimweg geben können. Er stemmte sich rechts gegen die Tür. Nichts rührte sich. Da hätte er auch versuchen können, den Felsbacher Bergfried zu verschieben. Er stemmte sich gegen die linke Seite des Steins. Mit unwilligem Mahlen von Stein auf Stein drehte sich die schwere Tür auf. Warum nicht gleich? Karek quetschte sich durch den Spalt und stand in einer dunklen Kammer, die dem Vorratsraum von eben ähnelte, mit dem Unterschied, dass diese hier leer war. Immerhin gab es eine Tür, die über einen eisernen Griff verfügte – wie langweilig. Er zog sie auf und wäre beinahe vor eine Wand gelaufen. Oder besser, einen Wandteppich. Vor die Rückseite zweier feingeknüpfter Wandteppiche, um genau zu sein, die sich in der Mitte beinahe berührten. Mit der freien Hand drückte er einen der Teppiche zur Seite, sodass er sich hindurchzwängen konnte, und betrat ein Gemach. Ein Schlafgemach, um genau zu sein. In der Mitte stand eine Bettstatt, etwas größer als eine Burg. Von dem himmelhohen Baldachin hingen Vorhänge aus dunkelrotem Samt. Sie waren aufgezogen und gaben somit den Blick auf einen Mann frei. Auf Mecholus, den König von Winslorien, um genau zu sein. Er hatte die Augen geschlossen, sein Brustkorb hob und senkte sich langsam unter der Daunendecke.

Kareks Gedanken kreisten wie die Wendeltreppe. Der Ritter hatte gewusst, dass er bei Seiner Majestät herauskommen würde. Und es gab nur eine Person, die dies angeordnet haben kann: der schlafende Mann vor ihm.

Nicht nur sein Alter verlieh König Mecholus eine würdige Erscheinung, sondern seine gesamte Aura. So hatte es Karek bereits bei ihrem letzten Aufeinandertreffen vor einigen Jahren empfunden. Dies konnte auch eine Krankheit, die zweifelsohne ihre Spuren hinterlassen hatte, nicht schmälern. Sein markantes, stolzes Gesicht war von Flecken gezeichnet, die fahle Haut an manchen Stellen geschwollen und an anderen schorfig. Sein schütteres silbernes Haar klebte ihm ungekämmt an der Stirn. Trotz seiner geschwächten Gestalt blieb die Würde dieses Königs ungebrochen. Seine knorrigen Hände lagen friedlich über der Bettdecke. Seit Jahrzehnten hielten diese Finger das Zepter fest umschlossen. Selbst hinter den geschlossenen Lidern vermochte Karek sowohl seinen Lebenswillen als auch die Autorität des Herrschers zu spüren.

Doch auch Karek hatte in seiner jungen Regentschaft bereits bewiesen, dass er ein guter König war. Er brachte Mecholus aufgrund seines Alters und seiner Erfahrung durchaus Respekt entgegen, begegnete ihm jedoch auf Augenhöhe.

Karek sah sich um. Für Prunk und Pracht war er nicht empfänglich, das kannte er von daheim, vielmehr hielt er Ausschau nach Rittern, Wächtern, Wachen und wer weiß wem noch. Er konnte sich schwerlich vorstellen, dass sie ihn ganz allein in das Schlafgemach ihres Königs einließen. Wie auch immer, keine Menschenseele weit und breit zu entdecken. Die einzige Tür des Gemaches, wenn er von dem geheimen Zugang hinter dem Wandteppich absah, war einen Steinwurf entfernt und geschlossen. Zögerlich stand er neben der königlichen Bettstatt – dabei war Zögerlichkeit eines guten Königs unwürdig. Sollte er ihn aufwecken?

Gegenüber der Schlafstätte hing ein Gemälde an der Wand. Ein außergewöhnlich versierter Maler hatte den Palast in seiner Gänze aus der Perspektive eines Vogels, von schräg oben, verewigt. Karek fühlte sich sofort an seinen Flug über Burg Felsbach im Körper von Fata erinnert. Trotz der damaligen schlimmen Umstände saßen ihm die Bilder dieses Erlebnisses unvergessen im Kopf. Immer noch stierte Karek auf das Gemälde. Bei seiner ganzen Pracht und Erhabenheit gab es nur einen schlichten Makel: Es hing schief. Nicht so schräg, dass es auf den ersten Blick auffiel, jedoch schräg genug, dass es auf den zweiten Blick störte.

Karek trat auf das Gemälde zu, prüfte die Aufhängung und rückte es gerade.

Eine heisere Stimme hinter ihm krächzte: »Das wurde auch Zeit.«

Karek fuhr herum.

Mit einem Stöhnen setzte sich Mecholus auf und hob seine weißen Brauen. »Ihr seid ein besonderer Mann, Karek Marein. Vor Jahren habe ich persönlich dieses Bild in Schieflage gebracht. Oftmals habe ich mich gefragt, ob ich es noch erlebe, dass jemand dieses Gemach betritt und es geraderückt. Doch was tun meine Vasallen? Außer Blicke darauf zu werfen, noch schräger als das Gemälde, hat bis zum heutigen Tage kein Einziger gewagt, es zu tun.«

»Ich rücke gern Dinge gerade, obgleich ich gestehen muss, dass es mich Überwindung gekostet hat, es hier bei Eurem Bild zu tun. Ich bin nur ein Gast in Euren Hallen, und es steht mir nicht zu, ungefragt Hand an Euer Eigentum zu legen. Doch es hat mich gestört und ich mag es gern richtig. Und gerade ist nun mal gerade.«

»Und die Wahrheit ist nun mal die Wahrheit.« Er seufzte. »Willkommen in meinem Schloss, junger König. Ihr habt einiges von Eurem Vater, wie ich sehe. Ich mochte ihn sehr.«

»Danke, dass Ihr mich ... empfangt. Doch ich gestehe, in diesem Fall hätte ich den traditionellen Weg im Rahmen einer Audienz im Thronsaal bevorzugt. Das heißt aber nicht, dass ich den direkten Weg vom Kerker zum König reizlos gefunden habe.«

»Das kommt davon, wenn Ihr glaubt, den winslorischen König überraschen zu können.« Er lächelte vielfaltig.

»Umso mehr überrascht mich diese Form der Zusammenkunft.«

»Das habt Ihr Eurem jungen Auskundschafter zu verdanken. Er hat es heute Nacht tatsächlich geschafft, bis vor diese Tür vorzudringen.« Mecholus deutete auf den Eingang. »Glücklicherweise war ich wach und habe selbst nachgesehen, was in meinen Gemächern vor sich geht. Beinahe wäre es meinem Sohn Steffandor gelungen, den jungen Mann vor mir zu verbergen, denn sie wollten ihn gerade abführen. Doch ich konnte es verhindern und mit ihm sprechen. Er informierte mich sogleich über Eure Anwesenheit in meinem Palast.«

Karek wurde warm ums Herz. Auf diesen unvergleichlichen Eduk ist Verlass.

»Demnach wusstet Ihr nichts von unserer Festsetzung.«

»Nein. Auch das hat mein Sohn in seiner zu gut gemeinten Fürsorge vor mir verborgen.«

»Hat Euch mein Auskundschafter Eduk die Hintergründe meines Anliegens erläutert?«

»Nein, er hat mich jedoch ausdrücklich gebeten, alles Weitere mit Euch von Angesicht zu Angesicht zu besprechen, daher habe ich nach Euch schicken lassen. Und hierfür einen meiner treuesten Ritter instruiert.«

Ein weiterer kluger Schachzug von Eduk.

Karek sah Mecholus an. »Jetzt bin ich hier, und es gibt wahrlich Dringliches zu besprechen. Beginnen wir mit dem, was mich am meisten umtreibt. Meine Braut Milafine ist verschwunden. Es gibt Zeugen, die behaupten, dass sie sich in Eurem Palast aufhält.«

Mit einem Gesichtsausdruck wie der einer in Stein gemeißelten Büste starrte ihn der König an. Er war zu alt, zu erfahren, zu abgeklärt, um überrascht zu werden – und es dann auch noch zu zeigen. Doch in seinen Augen blitzte für einen kurzen Moment ein Fragezeichen auf. Wollte er es etwa leugnen, oder befand sich Milafine allen Unkenrufen zum Trotz doch nicht hier? Dieses bedeutende Gespräch hatte vielversprechend begonnen, und Karek wollte durch eine unüberlegte Anschuldigung keinesfalls die Gunst der Stunde verspielen. Andererseits machte es Mecholus verdächtig, dass er sich nicht erklärte.

Geduldig wartete Karek. Mecholus war an der Reihe.

Doch der dachte gar nicht daran zu antworten und streckte stattdessen eine Hand nach einer Glocke an einem Seidenband aus. Er zog daran, und helles Geläut erfüllte das Gemach.

Habe ich ihn verärgert? Stürzen nun die Wachen rein und führen mich wieder ab?

Karek machte sich auf alles gefasst, nur nicht auf das, was geschah.

Die Tür ging auf und eine junge Dame trat ein. Als sie Karek sah, jauchzte sie und stürmte auf ihn zu. Mit beiden Armen fing er sie auf, während sie ihn auf die Wangen küsste.

»Verzeiht mein ungebührliches Verhalten, Majestät«, hauchte sie, meinte jedoch nicht Karek, sondern Mecholus. »Diese Überraschung ist Euch wahrlich gelungen.« Ihr Strahlen über das ganze Gesicht erleuchtete das Gemach.

»Ich bin nicht sicher, für wen die Überraschung größer ausfällt«, sagte Mecholus mit einem versonnenen Lächeln, das jedoch sogleich wieder einfror. »Karek Marein, Euren Worten nach zu urteilen, scheint Ihr nicht zu wissen, dass Eure zukünftige Königin meine Gastfreundschaft genießt.«

»Gastfreundschaft genießt? Davon weiß ich in der Tat nichts. Im Gegenteil, bis soeben war meine Braut verschwunden. Vom Erdboden verschluckt. Oder von einem winslorischen Schiff verschluckt«, sagte Karek etwas schmallippiger, als er wollte.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Milafine. »Unmittelbar nach meiner Entscheidung, mit der Delegation nach Großlorien zu segeln, habe ich dir einen Brief geschrieben und alles erklärt.«

»Mich hat kein Brief erreicht.«

»Darin stand, dass Prinz Steffandor mich kurz vor seiner Abfahrt gebeten hatte, mitzukommen und seinem erkrankten Vater zu helfen. Wie hätte ich ihm diese Bitte abschlagen können?«

Ich könnte des Prinzen Kopf abschlagen.

Ruhig fragte Karek: »Wem hast du den Brief zur Überbringung anvertraut?«

»Prinz Steffandor nahm ihn entgegen, mit dem Versprechen, umgehend einen Boten auf Burg Felsbach zu entsenden.«

Der alte König wirkte noch älter, als er seufzte. »Offensichtlich hat mein Sohn Euch mutwillig im Unklaren gelassen. Allmählich verstehe ich die Tragweite dieser Entscheidung – somit musste Milafines Verschwinden wie eine Entführung auf Euch gewirkt haben.«

Karek nickte nur stumm. Allem Anschein nach ließ sich dieses Missverständnis auf eine Intrige des Prinzen zurückführen. Kein Wunder, dass das Auftauchen der Hand des Schwertmeisters vor dem Palasttor Steffandor ganz und gar ungelegen kam, weil es seine Pläne durchkreuzte.

Zorn stieg ins Gesicht des alten Königs, was wie ein Jungbrunnen wirkte. »Wie konnte mein eigen Fleisch und Blut nur solch eine Treulosigkeit begehen?« Seine Empörung wirkte echt.

»Aus diesem Grund haben mich tiefgreifende Befürchtungen heimgesucht. Sorgen um Milafine, um den Umgang unser beider Völker miteinander und um den Frieden in ganz Krosann. Deshalb bin ich mit meinen vier treuesten Freunden für ein offenes Wort mit Euch nach Winslorien aufgebrochen. Drei von ihnen befinden sich zurzeit leider im Kerker, und ich wäre Euch dankbar, wenn Ihr sie umgehend freilassen würdet.«

»Dies habe ich bereits veranlasst«, sagte Mecholus. »Eure Getreuen befinden sich zu dieser Stunde zusammen mit dem Auskundschafter im unteren Speisesaal und essen sich satt.«

Einen kurzen Moment ordnete Karek seine Gedanken. »Konnte Milafine Euch behilflich sein? Ihr seid zwar noch von Krankheit gezeichnet, doch offensichtlich auf dem Weg der Besserung.«

»Es gibt keine wertvollere San-Priesterin als die zukünftige Königin von Toladar«, antwortete Mecholus. »Nässende Furunkel haben mein Gesicht und meinen Körper geplagt. Das unerträgliche Jucken brachte mich an den Rand des Wahnsinns. Meine San-Priester konnten die Symptome zwar lindern, doch kaum war eine Eiterbeule abgeheilt, wucherten schon zwei neue. Einzig Milafines feuchte Umschläge und Aufgüsse mit allerlei Heilkräutern haben Wirkung gezeigt.«

»Die Furunkel waren wirklich hartnäckig«, ergänzte Milafine. »Ich wäre schon früher heimgekehrt, doch vor zwei Tagen erst sind die letzten Eiterblasen getrocknet und verkrustet. Die abschließende Salbe aus Gänsefett mit Kamille, Ringelblume und Schafgarbe hat ihnen den Rest gegeben und die Hautheilung unterstützt.«

Wofür Gänsefett nicht alles gut ist.

»Es ehrt Euch, dass Ihr Euch nach all dem Ungemach, den Steffandor Euch zugemutet hat, nach meiner Genesung erkundigt.« Mecholus stöhnte. »Doch seid versichert, auch mein Sohn ist kein Kriegstreiber. Er glaubt, Politik sei ein anderes Wort für Taktieren. Und Taktik besteht für ihn größtenteils aus Irreführung und Täuschung. Seid versichert, ich werde ihn mir vorknöpfen. Dennoch bitte ich Euch, es ihm nachzusehen. Als mein Thronfolger spielt für ihn die alte Prophezeiung eine gewichtige Rolle. Der König summte vor sich hin:

Des Großen Schwertmeisters Hand

Wird krönen des Königs Sohn.

Kämpfen um des Kaisers Stand,

den Besten auf Krosanns Thron.«

»König Mecholus, Ihr erinnert Euch bestimmt an das, was ich Euch von Beginn an versichert habe: Ich strebe den Kaiserthron nicht an. Ich habe mit meinem Toladar genug zu tun«, stellte Karek klar. »Dieses Kaisergerede ist Mumpitz. Seht Euch nur Soradar an. Nicht ein einziges Mal habe ich König Bartholomäus Rimark in seine Regentschaft hineingeredet.«

»Aber Ihr habt die Macht, es zu tun«, erklärte Mecholus. »Darauf kommt es an. Und glaubt nicht, uns wäre entgangen, dass Ihr längst auch Krosanns Nordreich Alandar kontrolliert. Spätestens seit Ihr die Ehe mit meiner Tochter Klaragunde in den Wind geschlagen habt, traut mein Sohn Euch nicht mehr. Und auch ich bin darüber alles andere als entzückt. Obgleich ich zugeben muss, dass ich Eure Gründe inzwischen nachvollziehen kann.« Wieder das versonnene Lächeln, diesmal in Richtung Milafine.

»Das verstehe ich, dennoch rechtfertigt es nicht, dass Steffandor beinahe einen Krieg angezettelt hätte. Schließlich hat er es bewusst so aussehen lassen, als sei Milafine vom winslorischen Königshaus entführt worden.« An dieser Stelle musste Karek seiner Empörung Luft machen.

»Ihr habt besonnen auf die unnötige Provokation reagiert, dafür danke ich Euch. Ich verstehe Euren Ärger gut, doch ich bitte Euch: Lasst ihn verrauchen.« Mecholus machte eine Pause und betonte seinen nächsten Satz. »Ich habe nur diesen einen Sohn.«

Damit war alles gesagt. Auch wenn es mit dem König gesundheitlich wieder bergauf ging, war sein Ableben in den nächsten Jahren unausweichlich. Auch danach würde Toladar mit Winslorien klarkommen müssen. Und Karek mit Steffandor. Nicht zum ersten Mal dachte er über die Sinnhaftigkeit der königlichen Erbfolge nach. Die Gunst der frühen Geburt machte noch lange keinen guten König.

»Ich habe Eure Botschaft verstanden«, antwortete Karek und sah Mecholus eindringlich an. »Es gibt jedoch noch eine weitere Angelegenheit, die ich Euch vortragen möchte. Erlaubt Eure Verfassung einen zweiten Brandherd?«

»Wenn Ihr es ansprecht, wird es dringlich sein. Dem Brandherd ist meine Verfassung egal.«

»Es geht um die Bergvölker im Turmgebirge.« In prägnanten Worten erzählte Karek von seinen Erlebnissen bei den Yoronai, von deren Oberhaupt Brondarh und dem Thing der Stürme. Er endete mit den Worten: »Zumindest die Yagonai, die Karagesen, die Scharanai, die Lityrnai und die Yoronai drohen damit, in den Krieg zu ziehen. Zunächst gegen Euch, später gegen Toladar.«

»Mir sind die Unruhen bekannt. Doch dass sich die Fronten bereits derart verhärtet haben, war mir bis zu diesem Zeitpunkt nicht klar.« Er starrte einen Augenblick vor sich hin. »Was rät der junge König dem alten König?«

»Konzession statt Konfrontation. Sucht das Gespräch. Die Bergstämme fürchten um ihre angestammte Heimat – nicht ganz zu Unrecht. Diese Furcht vereint sie, und macht sie gefährlich. Geben wir ihnen, was sie verlangen.«

»Was schwebt Euch genau vor?«

»Wir garantieren ihnen die Sicherheit ihrer Heimat. Ich würde sogar so weit gehen, und das Turmgebirge zu einem eigenen Reich erklären. Zu ihrem Reich.«

»Ihr schlagt also vor, dass wir auf Hunderttausende Hektar Land mit wertvollen Bodenschätzen verzichten? Das scheint mir voreilig und unüberlegt. Für ein solches Zugeständnis habe ich kein Verständnis.«

»Im Gegenteil, es ist wohlüberlegt. So vermeiden wir Tausende Tote auf beiden Seiten, Leid und Krieg über viele Jahre, Zerstörung und Verderben. Meiner Überzeugung nach verlangen die Bergvölker nichts Unmögliches. Und die Bodenschätze sind nicht verloren, sie können sie abbauen und wir betreiben Handel.«

»Für unser erstes Gespräch unter Königen verlangt Ihr viel, Karek Marein.« Mecholus sagte es in einem liebenswürdigen Ton, der netter klang, als die Worte es ausdrückten. »Ich werde darüber nachdenken. Nun ist es jedoch an der Zeit, mich auszuruhen. Danach knöpfe ich mir Steffandor vor. Wenn Ihr nichts dagegen habt, lasse ich Euch zu Euren Vasallen in den Speisesaal führen.«

»Mit dem größten Vergnügen, König Mecholus.«

Die Hand des Königs zitterte, als er nach einem Becher neben dem Bett griff. Er führte ihn zum Mund und trank. »Ah, Wasser! Köstlich. Stellt Euch vor, Eure Milafine hat mir sämtlichen Genuss von Wein und Honiglikör untersagt.« Er schnaufte in gespielte Empörung.

»Weil dies Euer Leiden nicht geheilt, sondern begünstigt hat«, fiel Milafine ein. »Dafür habe ich mir den Zorn Eurer San-Priester zugezogen.«

»Ich weiß. Der Erfolg gibt Euch recht, junge Heilerin.« Er nahm Milafines Hand und drückte sie. Diese Geste sagte mehr als weitere Worte.

König Mecholus blickte lächelnd auf das Gemälde gegenüber seiner Bettstatt. »Mein Palast ist nicht mehr in Schieflage.«

Als Karek und Milafine den Speisesaal erreichten, sprangen die Gefährten von ihren Stühlen. Das Wiedersehen fiel überschwänglich aus. Zunächst freuten sich alle, Milafine gesund und munter zu sehen. Dann bildete die Hand des Schwertmeisters einen Kreis, indem alle die Arme ausstreckten. Sie tanzten einmal rechts- und einmal linksherum, während Krall vorgab: »Keine Zeit zum Sterben!«

»Keine Zeit zum Sterben!«, hallte es durch den Saal.

Zwei livrierte Diener flüsterten miteinander. »Der Beleibte soll angeblich der König von Toladar sein …«, sagte der eine.

»Niemals«, antwortete der andere.

»Wie hast du das hinbekommen, Karek?«, rief Wichtel begeistert. »Sie haben uns vom Kerker direkt hierhergeführt. Stell dir vor, wir sind Ehrengäste des Königs.«

»Das haben wir Eduk zu verdanken«, antwortete Karek. »Er hat es tatsächlich geschafft, zu Mecholus vorzudringen und ihm von unserer Anwesenheit zu berichten.«

Ob er wollte oder nicht, stand Eduk ab sofort im Mittelpunkt; abwechselnd schlugen sie ihm auf Schultern und Rücken.

Karek drückte ihn an sich. »Das war eine Glanzleistung. Ich weiß immer noch nicht, wie du das hinbekommen hast.«

»Ich auch nicht«, erklärte Eduk.

»Du bist zu bescheiden«, sagte Wichtel. »Nimm dir ein Beispiel an unserem Muskelprotz, der stellt sein Licht immer auf den Scheffel.«

»Ich hatte Hilfe …«, sagte Eduk mit einem seltsamen Seitenblick auf einen Spucknapf, der nicht weit entfernt in einer Ecke stand.

»Ich gehe Nika holen«, meinte Blinn.

»Nika oder Hanne?«, fragte Krall unschuldig, nahm ein Fleischröllchen vom reichhaltig gedeckten Tisch und steckte es sich schmatzend in den Mund.

Wichtel gluckste.

»Beide!«, antwortete Blinn knapp und machte sich auf den Weg.

Karek lächelte. Es tat gut, die Kameraden wieder bei bester Laune zu erleben.

Gemeinsam setzten sie sich an die Tafel. Obwohl Karek seit fast einem Tag nichts gegessen hatte, wollte sich der Hunger nicht einstellen. Zu aufregend waren die Geschehnisse gewesen.

Milafine fragte: »Habt ihr den Gürtel des Binaradabas dabei?«

»Selbstverständlich, und auch die Aceriumringe. Nika passt darauf auf.«

»Hervorragend. Wenn du nichts dagegen hast, würde ich den Gürtel gerne bei König Mecholus anwenden. Ich denke, ein Tag wird genügen. Und danach wird er uns auf einem Schiff nach Felsbach zurückbringen lassen.«

»Einen besseren Plan gibt es nicht«, sagte Karek und griff nun doch nach einem Häppchen.

Staubiges Wissen

Was gab es Schöneres, als heimzukommen? Voraussetzung dafür war allerdings, erst einmal auf Reisen zu gehen. Karek nahm sich vor, dies zukünftig öfter zu tun. Das Kennenlernen anderer Lebens- und Denkweisen erweiterte den eigenen Horizont. Bei den Winsloriern, angefangen bei der rothaarigen Bäuerin bis hin zu König Mecholus, hatte Karek viele Facetten des Menschseins erlebt und einiges dazugelernt. Den prägendsten Eindruck hatte jedoch das Volk der Yoronai auf ihn hinterlassen. Kareks wertvolle Erfahrung dieser Reise war, einen Eindruck vom Selbst- und Weltverständnis der Bergvölker zu gewinnen. Erst jetzt, da er es am eigenen Leib erfahren hatte, wusste er, was das Leben in der kargen Kälte des Turmgebirges bedeutete, und wie sie es meisterten. Dabei wollten sie nichts anderes, als in Ruhe gelassen zu werden. Doch sobald sie sich bedroht fühlten, handelten sie brutal und rücksichtslos, wie alle Völker Krosanns. Kenne deinen Freund – müsste es heißen.

Die Bürger von Felsbach jubelten ihm zu, als er vom Schiff in die Kutsche umstieg, die am Ende des Piers wartete. Da hatte er in den letzten Tagen eine enorme Strecke zu Fuß zurückgelegt und sogar Bergpässe überwunden, und nun wurde er für den Katzensprung vom Hafen zu seiner Burg in einem Vierspänner gefahren. Aber er sollte sich nicht beschweren, wo doch Milafine gerade neben ihm Platz nahm. Allein diese Tatsache war von Bedeutung – Toladar hatte seine zukünftige Königin wieder.

»Zwei Plätze in der Kutsche sind noch frei«, sagte Karek.

»Fahre du schon mal vor, wir kommen zu Fuß nach«, erklärte Nika. »Wir sind schließlich das Fußvolk.«

Ein Lächeln schlich sich auf Blinns Antlitz. Der kleine Ausflug nach Winslorien hatte ihm sichtlich gutgetan.

»Wir sehen uns später im Saal des Rates«, sagte Karek schulterzuckend und schloss die Tür. Die Kutsche fuhr los.

Schnell hatte sich herumgesprochen, dass der König heimkehrte, somit säumten zahlreiche Felsbacher die Straßenränder und winkten und lachten. Natürlich freute sich Karek über den Zuspruch. Es zeigte, dass er in seiner bisherigen Regentschaft wenig falsch gemacht hatte. Auch diesmal verspürte er ein wenig Stolz über das Gelingen des Unterfangens. Die Hand des Schwertmeisters hatte gleich zwei Kriege verhindert, die Beziehungen zu Winslorien verbessert und die Vertrautheit untereinander vertieft. Er dankte Lithor und Dothora, dass er mit solch guten Freunden gesegnet war.

Schade, dass das Volk nur mir zujubelt. Die Taten von Blinn, Krall, Wichtel und Eduk müssten ebenso gefeiert und besungen werden. Und auch Milafine hat mit ihrer Hilfsbereitschaft und Heilkunst zum Frieden beigetragen.

Karek beschloss, die Verdienste seiner Freunde mit einer Feierlichkeit gebührend zu würdigen. Doch noch war seine Mission nicht abgeschlossen. Es galt, die Artefakte der Letzten Myrnen zu zerstören, und zwar alle vier.

»Milafine, wir müssen unbedingt das letzte Artefakt finden – das Armband des Maderadas. Wenn es sich wahrhaftig seit Jahrhunderten im Besitz der Familie Marein befindet, sollte es Hinweise darauf in der Bibliothek geben.«

»Wir sind noch nicht im Schloss, und du schwelgst schon wieder in irgendwelchen Pflichten. Wann erholen wir uns von den Strapazen und kümmern uns um uns selbst?« Sie kuschelte sich an ihn.

Sofort purzelten seine Gedanken durcheinander. Er legte seinen Arm um sie und brachte etwas mühselig hervor: »Das tun wir zu gegebener Zeit, ich verspreche es dir, doch zuerst müssen wir die Sache zu Ende bringen. Du erinnerst dich bestimmt an diesen alten Folianten über die Artefakte der Letzten Myrnen, den werde ich mir als Erstes ansehen.«

»Ich weiß, welchen du meinst. Musst du die Artefakte wirklich zerstören? Denk nur an die guten Dienste, die sie dir bei der jüngsten Reise geleistet haben. Der Seelenspeer hat dich in höchster Seenot gerettet, und der Gürtel hat die Genesung von König Mecholus um Tage verkürzt.«

»Ich bin mir dieses Konfliktes durchaus bewusst, doch ich vertraue Arelias Einschätzung. Unsere Welt wird ohne Souverän und seine göttlichen Machtspiele eine bessere sein.«

»Es läuft immer auf das Gleiche hinaus mit dir. Ein König muss tun, was ein König tun muss.« Milafine schnappte nach Luft. »Selbstverständlich gilt das auch für die Königin. Sie muss tunlichst einen Sohn gebären.«

Was für ein Themenwechsel. Obacht. Der Grat wurde schmaler und schmaler – wie der eingefettete Baumstamm, über den Wichtel hatte balancieren müssen. »Ich werde dir erklären, wie ich es sehe«, sagte Karek sanft. »Du hast aus freien Stücken entschieden, mit Prinz Steffandor nach Großlorien zu segeln, um dem kranken König zu helfen, obgleich du als Nebenbuhlerin seiner Tochter Klaragunde nicht über die allerbesten Voraussetzungen verfügtest. Von den eifersüchtigen winslorischen San-Priestern im Umfeld des Königs ganz zu schweigen. Dennoch hast du ihn nicht nur geheilt, sondern auch sein Herz gewonnen. Ich bin stolz auf dich und deine Eigenverantwortung.«

Sie schnaufte – ein liebes, besänftigendes Schnaufen.

»Und aus diesem Grund liebe ich dich. Seit sechs Jahren möchte ich dich zur Frau nehmen und warte auf dein Ja-Wort.«

»Du hast ja so recht. Ich kann mir keinen anderen an meiner Seite vorstellen als den geduldigen, klugen Mann neben mir. Es tut mir leid, dass ich diesen so lange habe warten lassen.« Sie schlang die Arme um ihn.

Da kein anderer in der Kutsche war, musste sie ihn meinen. Es tat so gut, ihren Körper neben seinem zu spüren. Schweigend genossen sie für den Rest des Weges ihre Zweisamkeit in der Kutsche.

Karek betrat die königliche Burgbibliothek. Im Vorbeigehen strich er über den glatt polierten Lesetisch, an dem er in seiner Jugend so oft neben Magister Korn hatte sitzen müssen. Nur ungern erinnerte er sich daran zurück, denn wieder und wieder hatte er laut vorlesen müssen. Schnell hatte er gemerkt, dass es seinem Lehrmeister nur auf die richtige Aussprache und Betonung der Wörter ankam und weniger auf deren Inhalt. Das hatte Karek in seiner Kindheit beinahe den Spaß am Lesen genommen.

Warmherzig begrüßte er den alten Bibliothekar, der inzwischen uralt war. Ein Relikt aus alten Zeiten, das Karek liebgewonnen hatte. »Nach langer Zeit muss ich mal wieder einen Blick ins hohe Regal werfen«, erklärte er.

Der Bibliothekar grummelte zustimmend.

Nach wie vor flößte ihm dieser Ort Ehrfurcht ein – ein Saal voller Gedanken anderer Menschen.

Als König Karek die abgelegene Ecke der Schlossbibliothek betrat, schwang auch Erleichterung mit. Hier, in den Tiefen des weitläufigen Saales, fernab der Hektik und den Geräuschen des Hofes, herrschte eine wohltuende Stille. Lediglich die hölzernen Regale knarrten ab und an unter der Last von Jahrhunderten. Es roch nach altem Pergament, Wachs und Staub. Risse und Flecken auf den Ledereinbänden der Folianten zeugten von ihrem beeindruckenden Alter. Kein Wunder – hier fanden sich die ältesten Schriften des Reiches. Er wusste nicht, wer sie einst ins hohe Regal gestellt hatte, seit Generationen schienen sie vergessen. Trotz der Sorgfalt, die der Bibliothekar walten ließ, kräuselten sich die Werke an manchen Stellen von der Feuchtigkeit der Jahre. Seit Generationen kämpften die Mareins gegen den Zerfall der Bände, daher ließ auch Karek die Bibliothek während der Wintermonate heizen.

Erinnerungen purzelten auf ihn nieder – derselbe Gang, dieselbe Leiter, von der er damals beinahe heruntergefallen wäre. Mit unerwarteter Leichtigkeit kletterte Karek die Sprossen hinauf und griff nach dem Folianten mit dem verzierten Ledereinband. Mit diesem Buch hatten seine Abenteuer vor vielen Jahren begonnen. Es beinhaltete eine Zusammenstellung der sechs magischen Artefakte der Letzten Myrnen, die darin ihre Magie bündeln und für die Nachwelt erhalten wollten.

Karek legte den Folianten auf eines der Lesepulte und strich mit den Fingerkuppen über das abgenutzte Leder des Einbandes. Er spürte die Rillen und Kerben, bevor er das Werk behutsam aufschlug. Jede Seite eröffnete ihm eine vergessene Welt, in der er sich nicht als Herrscher von Toladar, sondern als unbedarfter Suchender empfand, der in den Schatten der Vergangenheit nach Antworten für die Zukunft wühlte.

Schon auf den ersten Seiten wurde er fündig. Hier wurden die Artefakte paarweise vorgestellt.

Er las es sich selbst vor: »Die Allianz aus Helm und Armband des Maderadas galt zur Zeit der Letzten Myrnen als mächtiges Artefakt für Intelligenz und Weisheit.« So weit nichts Neues, doch Karek kam es diesmal weniger auf den Text an, sondern vielmehr auf die Skizzen darüber. Mit feinen Federstrichen war ein visierloser Helm auf dem Pergament abgebildet und daneben ein Armband. Laut Arelia wurde der Helm vor langer Zeit von Gambert dem Wahnsinnigen mit einem Kriegshammer zertrümmert, somit galt seine gesamte Aufmerksamkeit dem Armband. Er betrachtete das Bild von allen Seiten. Aus welchem Metall es gefertigt war, konnte Karek mittels der Zeichnung nicht ausmachen. Für ein Schmuckstück war es recht schlicht gehalten, ohne Gravuren, Verzierungen oder Edelsteine. Das Herzstück des Armbandes bestand aus einer münzgroßen Kammer, die in eines der Glieder eingefügt war und sich mit einem Klappdeckel verschließen ließ. Zumindest deuteten die beiden Punkte auf der Zeichnung auf einen Scharniermechanismus hin.

Durch eines der geöffneten Fenster im Dachstuhl fiel Licht ein. Wie ein goldener Zeigefinger durchbrach ein Strahl den Staub und deutete auf den Folianten.

Karek stöhnte – und zwar über seine gedankliche Trägheit. Es hatte dieses Fingerzeigs bedurft, um endlich zu begreifen. Dabei stapelten sich die Hinweise seit Tagen vor seinen Augen. Was hatte Arelia über das Armband gesagt? Es vermag den Träger vor unmittelbar drohender Gefahr zu schützen. Und die Inschrift auf dem Deckel des Kästchens lautete: Willst einen Schritt voraus du wagen, darfst sie um den Hals nicht tragen. Auf dem Objekt der Begierde selbst war zu lesen: Sieh dich vor.

Was brauchte es noch, um zu beweisen, dass schlussendlich eine Münze in eine münzgroße Kammer passte? Es war auch wesentlich praktikabler, sie dort drin zu verstauen, damit das Lederband nicht vor jeder Benutzung ausgefädelt werden musste. Aus unerfindlichen Gründen blieben die Kettenglieder mit der kleinen Kammer bislang verschollen, was jedoch weniger tragisch war, da die alte Münze das Kernstück des Armbandes des Maderadas bildete. Somit hatte ihn das verloren geglaubte Artefakt die ganze Zeit begleitet und die Hand des Schwertmeisters bei den Yoronai vor dem Tod bewahrt.

Er saß noch eine ganze Weile in der Bibliothek und blätterte in dem Folianten. Nachdem er ihn ins hohe Regal zurückgestellt hatte, fühlte er sich bereit für den nächsten Schritt.

Die treue Kabokönigin hielt sich im königlichen Garten auf. Direkt neben dem Goldfischteich hatte sie ein Plätzchen zum Ausruhen gefunden. Als sich Karek näherte, zog sie ihren Kopf unter dem Flügel hervor.

»Guten Morgen, alte Freundin«, begrüßte er Fata. »Als Erstes danke ich dir noch einmal für deine wertvolle Hilfe – das werde ich dir nie vergessen – und auch dafür, dass du mich hier in Felsbach besuchst und bis zur Hochzeit bleibst. Ich hoffe, wir werden ein paar schöne Tage hier verbringen. Doch ich muss dich direkt fragen, ob ich deine Dienste noch einmal in Anspruch nehmen darf. Ich muss versuchen, mit Arelia zu sprechen, und das geht nur …«

Fata rieb ihren Kopf an seiner Schulter. Diesen Beweis der Zuneigung bewertete Karek als klare Zustimmung.

Er schlang seine Arme um den kugeligen Körper. Dass ihn dabei eine Daunenfeder in der Nase kitzelte, störte ihn keinesfalls.

Es dauerte nicht lange, bis Arelias Stimme ertönte. »Junger König. Ich spüre, du warst erfolgreich.«

So ist es – alle Artefakte befinden sich in meinem Besitz. Allein hätte ich es nicht geschafft, doch ich konnte mich auf die Hilfe meiner treuen Freunde verlassen. Wesentlich zum Gelingen des Unterfangens hat die dunkle Seele beigetragen. Obgleich der Souverän Nika aufgetragen hatte, ihm die Artefakte zu bringen, ist sie mit deren Vernichtung einverstanden. Ein großes Zugeständnis, weil damit ihr Volk, die Ramisi, dem Untergang geweiht ist.

»Wenn dem so ist, habe ich mich in ihr getäuscht. Ich werde prüfen, ob ich vielleicht etwas für ihr Volk tun kann – versprechen kann ich es allerdings nicht.«

Das würde mich freuen, denn Nika hat es verdient, bekräftigte Karek gedanklich. Ich gestehe, es fällt mir schwer, die Artefakte zu zerstören. Vor allem den Seelenspeer – er hat mir ermöglicht, die Welt mit anderen Augen zu sehen. Ein freundschaftliches Gurren ertönte aus den Tiefen des Körpers.

»Das verstehe ich nur zu gut, es handelt sich um einen ganz besonderen Zauber.«

Wehmütig betrachtete Karek den Seelenspeer in seinem Gürtel. Kabo, Ratte, Delfin. Nur allzu gern hätte ich noch mehr Wesen einen Besuch abgestattet. Oder gelingt es nur bei diesen dreien?

»In einer fernen Welt hat meine Halbschwester, die Hexe Aglaja, eine Seelenwanderung durchgeführt. Dort schlüpfte ein alter Krieger in einen weißen Raben.«

Es war keine Zeit mehr für Sentimentalitäten, Karek kam zu seinem eigentlichen Anliegen. Ich überlege schon eine geraume Weile, auf welche Weise die Artefakte am besten zerstört werden sollen. Gibt es dabei etwas zu beachten?

»Gambert der Wahnsinnige hat es vor über drei Jahrhunderten vorgemacht. Die bewährteste Methode besteht darin, ebendiesen Kriegshammer zu benutzen. Ich weiß nicht, ob die Waffe über Magie verfügt, jedenfalls soll es nur eines einzigen Schlages bedurft haben, um den Helm zu vernichten.«

Schon wirbelten Kareks Überlegungen in seinem Schädel wie ein Strudel. Also der Kriegshammer. Im Todesfall wird einem Ritter seine Lieblingswaffe als Grabbeigabe mitgegeben. Und Gambert liegt nicht weit von hier in der Familiengruft auf Burg Felsbach begraben.

Arelia las auch diesen Gedanken. »Gehe diesem Geistesblitz nach.«

Karek rekapitulierte: Demnach komme ich nicht umhin, Gamberts Sarg zu öffnen. Keine schöne Angelegenheit.

»Es handelt sich um eine unschöne Angelegenheit.«

Karek seufzte. Dann werde ich mich auf die Suche nach dem vergessenen Kriegshammer begeben.

Sieben

Stirnrunzelnd blickte Nika aufs Meer hinaus. Zusammen mit Hanne stand sie auf dem Bergfried, dem höchsten der fünf Türme von Burg Felsbach. Der Wind wühlte in ihren Haaren, die Gedanken in ihrem Kopf. Es war Hannes Idee gewesen, hier hinaufzusteigen und die Aussicht zu genießen. Vor fünf Tagen hatten sie noch vor den Toren Großloriens auf Karek und seine Bande gewartet, bis Blinn aufgetaucht war und sie in den Palast begleitet hatte. Die Rückreise auf der königlichen Kogge war – nett ausgedrückt – ereignislos verlaufen. Karek hatte zwar ständig nach riesigen schwarzen Wellen Ausschau gehalten, doch außer Eintönigkeit und Langeweile gab es nichts zu entdecken. Bis auf einen Lichtblick: Die Hand des Schwertmeisters hatte Hanne vorbehaltlos in ihre Mitte aufgenommen. Auch mit Milafine hatte sich das Mädchen angefreundet. Sie genoss die Gesellschaft, zumal sie sonst nur wenige Menschen um sich herum gewohnt war. Hanne war es auch, die sie überredet hatte, noch zwei Tage auf Schloss Felsbach zu verbringen, bevor eines von Kareks zahlreichen Schiffen sie nach Hause bringen würde. Das kleine Küken von einst, dem sie erstmalig auf dem quietschenden Karren ihres Opas begegnet war, reifte zu einem jungen Schwan heran. Und alsbald würde sie flügge werden – ein Gedanke, an den sich Nika erst noch gewöhnen musste. Was Bolk und Teo wohl gerade anstellten? Es fühlte sich erschreckend und beglückend zugleich an, wie viel Zuneigung Nika ihrer Familie zuteilwerden ließ. Zwar trug sie ihre schwarze Lederkluft, doch die Auftragsmörderin von damals steckte höchstens noch in den Stiefeln. Und das war in Ordnung so.

»Ich freue mich schon auf das große Hochzeitsfest«, riss Hanne sie aus den Gedanken. »Es wird schön sein, mitzuerleben, wie sich Bart und Bertrana sowie Karek und Milafine das Ja-Wort geben.«

»Bertrana?«

»Ja, so heißt doch König Rimarks Braut.«

Nika nickte, mehr Begeisterung brachte sie nicht zustande. Bart und Bert, wie nett. In nur wenigen Wochen würden sie erneut hierherreisen müssen, um den Festivitäten beizuwohnen. Ein Gräuel – viele Menschen, viel Gerede, viel Belangloses und viel zu viel Essen. Immerhin würden dann auch Bolk und Teo dabei sein.

Sie stiegen wieder hinunter. Eben noch eine erwachsene Dame zählte Hanne nun die Stufen wie ein kleines Mädchen. Unten angekommen verkündete sie: »Hundertfünf.«

Auf dem Burghof trafen sie auf Karek, Krall und zwei Wachen der Schlossgarde.

Als der König sie erblickte, sagte er: »Die anderen haben schon nach dir gefragt, Hanne. Sie sind im Speisesaal.«

Wo sonst, dachte Nika.

»Dann leiste ich ihnen gerne Gesellschaft. Kommst du mit Nika?«

Sie schüttelte den Kopf und sah Hanne hinterher, die sich auf den Weg zum Palas machte.

»Nika, begleitest du uns in die Gruft?«, fragte der König.

»Was gibt es da? Leichenschmaus?«

Karek zeigte auf den myrnischen Gürtel, den er um den Leib gebunden hatte und den darin steckenden Seelenspeer.

»Demnach willst du zur Tat schreiten.«

»Ja, es ist an der Zeit. Davor müssen wir aber erst noch den Kriegshammer von Gambert dem Wahnsinnigen finden.«

»Klingt nach deiner Blutlinie.« Sie war alles andere als zufrieden mit seiner Entscheidung, der sie zähneknirschend zugestimmt hatte, obwohl es einem Verrat an ihrem Volk gleichkam. Schon wünschte sie sich die alte Auftragsmörderin zurück, der nichts aufs Gemüt gedrückt hatte – weder Moral noch Verantwortung.

Hatte der Souverän nicht Befürchtungen über einen legendären Kriegshammer geäußert? Sie beschloss, sehenden Auges dabei zu sein. »Einverstanden, ich begleite euch.« Zudem bot eine heimelige Gruft mehr Abwechslung als die immergleiche Völlerei im Schloss.

»Wovon redet ihr eigentlich? Wofür brauchen wir den Hammer?«, fragte Krall.

Karek fasste ihn am Arm und sah ihm in die Augen. »Ich habe es dir noch nicht erzählt, weil ich nach einem anderen Weg gesucht habe. Leider erfolglos. Es wird dir nicht gefallen, aber du weißt, wir müssen die Artefakte zerstören. Es gibt keine andere Lösung.«

»Aber ja«, entgegnete Krall. »Alle bis auf Banfor.«

»Genau da liegt das Problem. Um dem Altvorderen seine magischen Kräfte zu entziehen, müssen alle Artefakte vernichtet werden. Auch dein Schwert. Ausnahmen sind nicht vorgesehen.«

Kralls Kinn mahlte, seine grauen Augen verloren an Grau. Er drehte sich zu den beiden Wachen um. »Heinar und Memmatt, geht schon mal vor und wartet am Eingang der Gruft.«

»Sehr wohl, Herr Hauptmann.«

Als sie unter sich und außer Hörweite auf dem Hof standen, verstärkte Krall den Griff um das Heft seiner geliebten Klinge. Seine Gesichtszüge strotzten vor Trotz und Entschlossenheit. »Niemals werde ich Banfor freiwillig hergeben. Niemals!«

Niemals klang nach einer längeren Zeitspanne. Damit stürzte sich Krall in die offene Konfrontation mit seinem König, und es war klug von ihm, nicht in Anwesenheit seiner Männer zu rebellieren. Bislang hatte Nika dem tumben Muskelprotz wenig Respekt entgegengebracht, doch das änderte sich gerade.

Doch Karek wäre nicht Karek, wenn er den Fehdehandschuh aufnähme und sich auf dieses Trotzgeschwätz einließe. In der Erhabenheit des Felses ließ der König die Brandung an sich vorbei spülen. »Gehen wir zuerst einmal in die Gruft, und später sehen wir weiter.«

Gemeinsam begaben sie sich zur Familiengruft der Mareins am Ende des Burgfriedhofs. Schon von weitem war ersichtlich, dass sich nur die besten Architekten, Steinmetze und Künstler ihrer Zeit daran verlustiert hatten. Ein tief in den Felsen eingelassenes verziertes Portal zog sämtliche Blicke auf sich. Flankiert wurde der Eingang von zwei großen Statuen, die irgendwelche geflügelten Wesen darstellten. Vermutlich taugten die eher als Hauptgang auf einer Geflügelplatte. Davor warteten ganz ohne Flügel, jedoch mit Laternen in den Händen noch zwei Wächterfiguren namens Heiner und Memmatt. Auf dem Portal prangte das königliche Wappen mit den beiden sich überschneidenden Kreisen. In einer Nische über der Eichenholztür brannte eine Kerze.

Eine gewundene Treppe aus poliertem Stein führte in die Tiefe. Mit jeder Stufe wurde es kälter, sodass das frostige Schweigen zwischen Karek und Krall weniger auffiel.

Die Fresken an den Wänden zeigten Szenen aus dem Leben der Könige: ihre Krönungen, ihre Schlachten, ihre Jagden, und nicht zu vergessen – ihre Fressorgien. Logisch.

In vielen kleinen Nischen brannten Öllampen, deren sanftes Flackern beruhigend wirkte. Der Duft von Weihrauch erfüllte die Luft. Sie erreichten eine Haupthalle von solch gewaltigem Ausmaß, dass Nika das Ende nicht ausmachen konnte. Wie Bäume im Wald wuchsen ringsumher verzierte Säulen bis zur Decke. An jeder Seite gab es Kammern mit Sarkophagen aus schwarzem Marmor.

Hier also vertreiben die Ahnen unseres jungen Königs ihre Zeit, dachte Nika.

Im Zentrum der Halle prangten auf Podesten die besonders prunkvollen Sarkophage – vermutlich die der vergangenen Könige, wie Kareks Vater, Tedore Marein. Die mit Edelsteinen und Blattgold verzierten Abdeckungen zeigten jeweils eine lebensgroße Statue des Königs in liegender Position, die Hände zum Gebet gefaltet, das Schwert an der Seite.

Mit zusammengepressten Lippen lief Karek neben ihr. Seine Entscheidung, die geliebten Artefakte zu vernichten, ging ihm sichtlich nahe. Mitgefühl hegte sie nicht – viel zu schwer war es ihr selbst gefallen, der Sache zuzustimmen und damit ihr Volk aufzugeben.

»Du hast dieses Unterfangen ermöglicht«, sagte der König zu ihr. »Ich danke dir für dein Vertrauen.«

»Du hast mir in Großlorien die Artefakte anvertraut. Das heißt schon was. Doch was ist mit dem Armband des Maderadas?«, fragte Nika. »Es hieß doch alle oder keins.«

Karek entnahm seiner Gürteltasche eine Münze mit einem Loch in der Mitte und hielt sie hoch. »Sie ist das Herzstück des Armbandes. Somit trug ich das gesuchte Objekt die ganze Zeit bei mir, ohne es zu wissen. Darin steckt ein Zeitzauber, ähnlich wie im Teich der vielen Wahrheiten, von dem du mir erzählt hast. Bei einem Blick durch das Loch zeigt die Münze die unmittelbare Zukunft, jedoch nur bei drohender Lebensgefahr.« Er demonstrierte es, indem er sich den Taler vor ein Auge hielt und das andere zukniff. Das sah ziemlich dämlich aus. Dann nahm er die Hand runter, starrte darüber hinweg, nur um im nächsten Moment erneut hindurchzuglotzen. Falls er das für einen netten Zeitvertreib hielt, sollte er damit warten, bis er allein war.

Kareks Frage hallte durch die Gruft. »Nika, trägt der Souverän eine Mönchskutte mit einer Kordel als Gürtel?«

»Tut er, so einen hässlichen, grauen Lappen. Aber immerhin. Stell dir vor, er trüge nur die Kordel.« Sie sah ihn scharf an. »Woher weißt du das? Kennst du ihn?«

»Noch nicht, doch ich fürchte, er taucht in Kürze hier auf, jedenfalls sehe ich eine solche Gestalt durch die Münze.«

»Hier in der Gruft?«

»Leider ja, was nichts Gutes bedeutet. Wie gesagt, das Artefakt zeigt die Zukunft nur, wenn große Gefahr droht.«

»Das halte ich für sehr unwahrscheinlich. Der Souverän kann nicht einfach so durch Krosann kutschen.« Sie stutzte. »Es sei denn ... in der Gruft gibt es eine Ortschmiede.«

»Sprichst du von diesen Reiseportalen, die du gelegentlich benutzt?«, fragte Karek. »Wie sehen die aus?«

König Schlau hatte es begriffen. »Es sind kleine, runde Kammern mit Mosaiksteinen auf dem Boden, die unterschiedliche symmetrische Muster bilden. Solche existieren an der Quelle des Winter, in Stern, in der Kapelle des Friedhofs, auf Gonus und sogar auf Sagittas Insel. Daher ist es durchaus möglich, dass es auch in Felsbach eine gibt. Und zwar hier. Mit Vorliebe haben die Altvorderen diese Portale in Höhlen, Kellern und Grüften errichtet.«

Karek schüttelte den Kopf. »Ich kenne das Gewölbe seit frühester Kindheit, und zwar jeden einzelnen Winkel, denn wir haben oft Verstecken gespielt hier unten. Verbotenerweise natürlich, was den Reiz noch erhöht hatte.«

»Seit ich in den Teich der vielen Wahrheiten geblickt habe, ist es dem Souverän möglich, mein Treiben zu verfolgen. Daher weiß er vermutlich mehr, als uns lieb ist«, erklärte Nika. »Beeilen wir uns und schaffen unsere Wahrheit.«

Von der Haupthalle führten vier Torbögen zu weiteren Grabkammern.

Karek bog zielstrebig in eine davon ab und erklärte: »In den kleineren Gewölben liegen die Gebeine entfernterer Verwandter oder besonders loyaler Gefolgsleute wie außergewöhnliche Rittersleut. Zu Letzteren gehört Gambert der Wahnsinnige.«

Sie betraten ein Gewölbe mit drei Eichensärgen nebeneinander.

»Die sind noch in erstaunlich gutem Zustand«, befand Nika.

»Obwohl sie weit über dreihundert Jahre alt sind. Doch hier ist es immer trocken, zudem wird das Holz regelmäßig eingeölt, so fault es kaum«, erklärte Karek. »Seht – hier ruht Gambert.« Er deutete auf den Sarg ganz rechts.

»Woher rührt der Beiname der Wahnsinnige?«, fragte Krall.

»Bei der ersten Schlacht um Tanderheim soll er im Blutrausch über hundert Kriegern den Kopf eingeschlagen haben. Mit seinem Hammer natürlich.« Er hüstelte. »Leider waren auch zwei Freunde und seine Gattin darunter.«

Lakonisch zuckte Nika mit den Achseln. Ob Freund oder Feind, ob Mann oder Frau – das kann im Eifer des Gefechts doch passieren.

»Dann schauen wir mal rein«, sagte Krall und machte sich zusammen mit den beiden Königswachen daran, den Sarg zu öffnen.

Es knarzte und quietschte, als sie den Deckel aufwuchteten und zur Seite schoben. Memmatt leuchtete hinein. Zum Vorschein kam ein ziemlich vergammeltes Skelett. Längst hatten die Maden das Fleisch von den Knochen genagt, lediglich eine unappetitliche Haarsträhne klebte noch am Schädel. Gambert war ein Riese gewesen. Obgleich seine Knie gebeugt waren, stießen die Fußknochen an den unteren Rand seiner jetzigen Behausung. Als hätte er schon immer gewusst, dass seine Grabesruhe irgendwann gestört werden würde, umklammerten seine langen Fingerknochen den Griff des Hammers.

»Mit dieser Waffe kann man durchaus Fressen polieren«, gab Krall seine fachliche Expertise zum Besten. Er beugte sich vor, um nach dem Klöppel zu greifen.

Nika erstarrte und riss die Augen auf, was selten geschah. Täuschte sie sich, oder hatte einer der Knochenfinger gezuckt? Nein, bestimmt spielte ihr die Müdigkeit einen Streich. Es war jetzt wirklich an der Zeit, nach Hause zu reisen, wo sie dann nichts anderes tun würde, als auf der Veranda zu sitzen und dem Meeresrauschen zu lauschen. Ein Daumen bewegte sich.

Sie war nicht allein mit der Beobachtung, denn Krall hielt inne und fragte: »Träum ich?«

»Was ist los?«, fragte Karek.

»Ich ... ich habe es auch gesehen«, stammelte Heinar. »Ritter Gambert ... er ... lebt.«

»Ach was!«, sagte Karek. »Durch das Öffnen des Sargdeckels haben wir die Gebeine erschüttert. Sie rutschen nur wieder an ihren Platz.«

Bevor er noch weitere Argumente für die lächerlichen Hirngespinste der Anwesenden hervorbringen konnte, richtete sich Gamberts Oberkörper auf. Krall sprang zurück, jedoch nicht vor Angst oder Grauen, sondern um Karek vom Sarg wegzuziehen und sich schützend vor ihn zu stellen.

»Das ... das glaubt mir keiner.« Memmatts Gesicht leuchtete noch weißer als die Knochen des Skeletts.

Der tote Ritter erhob sich erstaunlich geschmeidig, den riesigen Hammer umklammerte er mit nur einer Hand.

Längst hielt Krall Banfor in der Hand, doch Gambert machte keine Anstalten anzugreifen. Sein Kiefer öffnete und schloss sich, als spräche er zu ihnen, doch außer einem trockenen Klappern war nichts zu hören. Der Knochenkasper sprang am Fußende aus dem Sarg und verließ die Kammer, ohne sie zu beachten.

Das nenne ich mal eine illustre Abwechslung, befand Nika. Ein seit Jahrhunderten toter Bekloppter schwingt sich plötzlich putzmunter aus seinem Sarg.

»Wohin will er bloß?«, war alles, was Karek dazu einfiel.

Sie folgten dem Skelettkrieger und beobachteten, wie er um ein Haar vor die gegenüberliegende Wand der Haupthalle gelaufen wäre. Hatte er denn keine Augen im Kopf?

»Er verhält sich umtriebig, aber friedlich. Ich könnte vielleicht versuchen, mit ihm zu sprechen«, schlug Karek vor.

Nikas Augen rotierten. Was für eine Idee. Man kann ja über alles reden. Gammelbert, es ist alles in Ordnung, leg dich wieder hin. Wir sind es nur und wollen uns kurz mal deinen Hammer ausleihen.

Der Knochenritter hielt den Kriegshammer nun in beiden Händen. Er schwang ihn über den Kopf und ließ ihn mit erlesener Technik in die Mauer krachen. Wie gebannt starrten Karek, Krall, Heinar, Memmatt und Nika auf das Unmögliche, das gerade möglich geworden war. Die Steine splitterten, schon folgte ein zweiter Schlag. Ein Stück Mauer brach heraus, dahinter tat sich ein Hohlraum auf. Es bedurfte nur noch eines dritten und vierten Schlages, bis sich eine geheime Kammer offenbarte, die vor langer Zeit zugemauert worden war.

»Ihr bleibt hier«, zischte Nika, denn sie ahnte Schlimmes. Nach wenigen Schritten sah sie ihn unter den Mauertrümmern hervorlugen – den aus Siebenecken gestalteten Mosaikboden. Ein wunderbares Versteck. Hier hätten die anderen Kinder Karek niemals gefunden.

Nika drehte sich zu Karek um. »Wir haben sie gefunden, deine Ortschmiede.«

Gammelbert schien zufrieden mit seinem Werk; er verharrte neben dem Loch in der Mauer, sein Totenschädel grinste. Sonderlich außer Atem schien er nicht. Kunststück, auch die Lungen waren ihm abhandengekommen.

Aus der Staubwolke schälte sich ein Schemen. Ein alter Sack mit einem Sack, der von einer Kordel um die Hüfte gehalten wurde, trat vor. Seine Sandalen klapperten auf dem Boden. Was für eine Farce! Mit dem Öffnen des Sarges zum Bergen des Hammers hatten sie so kurz vor dem Ziel Nikas ärgstem Feind mit eigenen Händen den Weg zu ihnen bereitet. Sie wusste, wie gefährlich der Souverän war, und nun stand sie ihm zum dritten Mal gegenüber. Feindlicher denn je und zum ersten Mal ohne Hanne.

Plötzlich stand Krall neben ihr, sein vorgehaltenes Schwert fest umklammert. Instinktiv schien er zu spüren, dass große Gefahr drohte.

»Wie sagt ihr hier so nett? Lithor zum Gruß«, krächzte der Souverän und klopfte sich den Staub aus der Kutte. »Ich denke, ich tue gut daran, mich an eurer Versammlung zu beteiligen, bevor das Ganze in eine falsche Richtung läuft.«

»Wie ich sehe, seid Ihr unserer Einladung gefolgt«, antwortete Nika. Sie wusste, dass sich der Alte gern schwätzend selbst beweihräucherte. Wieder einmal musste sie Zeit gewinnen. Im Kampf gegen die Götter sollte jeder Schritt wohl überlegt sein.

»Ihr seid also der Souverän«, sagte Karek, der mutig aufgerückt war und nun hinter ihr stand.

»Und Ihr der Sohn der Arelia«, stellte der Alte fest. »Bedauerlich, dass unsere Bekanntschaft nur von kurzer Dauer sein wird.«

»Dann wart Ihr es also, der Gambert mit seinem Hammer tanzen ließ«, sagte Nika.

»Hatte ich das nie erwähnt? Ich bin ein Meister der Nekromantie. Sie ergänzt die Zeitzauber perfekt und ist enger mit ihnen verwandt, als es auf den ersten Blick scheint. Ich sehe das Totenorakel als natürliche Erweiterung dazu an. Es nimmt Kontakt mit den Verstorbenen auf, um Einblicke ins Jenseits, aber auch in die zukünftige Welt zu bekommen. Und nicht zu vergessen, die Nekromantie befähigt mich der Kontrolle über die Toten.« Seine Stimme bebte vor Zorn, als er Nika anfunkelte. »Ihr habt mich verraten. Was jedoch keine Rolle spielt, denn nichts anderes habe ich erwartet. Aus diesem Grund habe ich meine Vorkehrungen getroffen. Es war schlüssig, dass uns der Kriegshammer genau hier zusammenführt.«

»So leid es mir tut, doch unser Treffen steht unter keinem guten Stern«, sagte Karek. »Ihr dringt ungefragt in die Familiengruft meiner Ahnen ein.«

»Sagt derjenige, der gerade bedenkenlos die heilige Ruhe eines Toten gestört hat.« Er schnippte mit den Fingern. »Genug geredet. Ihr habt etwas, das mir gehört.« Er deutete auf Kareks Körpermitte.

»Die Artefakte sind die Relikte der Letzten Myrnen. Wie können sie dann Euch gehören?«

»Weil die Myrnen meine Zauber gestohlen und in die Gegenstände eingebettet haben. Händigt mir die vier Artefakte aus, und ich lasse Euch nicht lange leiden.«

Mit fester Stimme sagte Karek: »Das ist Eure Sicht der Dinge. Für mich gibt es keinen Grund, Euch die Artefakte zu überlassen. Ich weigere mich, dies zu tun.«

Einerseits wertschätzte Nika den Mut, dem Souverän die Stirn zu bieten, andererseits wusste sie aus eigener Erfahrung, wozu der alte Knilch fähig war. Kaum gedacht, geschah es.

Der Souverän hob die Hand, als wolle er zuschlagen. »Karek Marein, Ihr werdet als Erster Eurem Götterpaar gegenübertreten. Richtet Lithor und Dothora meine Grüße aus.«

Der König biss sich auf die Oberlippe und machte instinktiv ob dieser Drohung einen halben Schritt zurück. Doch wider Erwarten geschah nichts.

Nika nahm ein kurzes, verwundertes Flackern in den Augen des Souveräns wahr, bevor sich der Alte Heinar zuwandte. Mit einem Schrei presste der Leibgardist die Hände vors Gesicht. Blut strömte aus Augen, Mund und Nase durch seine Finger. Mit einem letzten hässlichen Stöhnen brach er zusammen.

»NEIIIIN!« Voller Wut stürzte Krall los. Doch bevor er den Souverän erreichte, stellte sich ihm Gambert der Wahnsinnige in den Weg.

Alles ging rasend schnell. Als Nächstes hallte Memmatts Todesschrei durch die Halle. Auch sein Kopf triefte vor Blut. Es wirkte so, als kehre der alte Bastard das Innere des Schädels nach außen.

Krall holte zum Schlag gegen den Knochenkrieger aus.

Zur gleichen Zeit griff sich Nika an die Stirn, sie bemerkte den Blick des Souveräns auf sich lasteten. Es fühlte sich so an, als hätte Gambert sie mit seinem Hammer voll auf den Kopf getroffen. Der Schmerz zog in Augen, Ohren, Nase, Mund. Keinen Laut brachte sie heraus. Ihr war es unmöglich, sich zu wehren. Das Gleiche war in der Kapelle der Umkehr geschehen, nur gab es diesmal keine Hanne, die sie retten konnte.

Gedanken drängten sich in den Vordergrund und durchbrachen den Schmerz. In der Familiengruft der Mareins würde sie ihren letzten Atemzug tun. Dass die bloß nicht auf die Idee kämen, sie hier zu bestatten. Die Pein wuchs ins Unerträgliche. Ihre eigene Wehrlosigkeit folterte sie zusätzlich. Anstatt kämpfend zu sterben, ging sie nur leidend in die Knie. Ein Wunder, dass sie überhaupt noch durchhielt, die beiden Leibgardisten waren in einem Bruchteil der Zeit gestorben. Warm lief ihr das Blut von der Nase in den Mund. Karek, der Opfer des ersten Angriffs geworden war, stand unversehrt neben ihr. Auch Krall kämpfte – er wich gerade einem Hieb des Kriegshammers aus. Offenbar konnte der Souverän den beiden nichts anhaben. Mit dieser Frage im blutenden Kopf sackte Nika zusammen. In Erwartung des sicheren Todes flogen ihre Gedanken zu Teo, Hanne und Bolk. Vor lauter Blut in den Augen sah sie nichts, was aber keine Rolle mehr spielte. Entfernt nahm sie eine Berührung wahr. Woher kam das? Etwas berührte ihre Handfläche. Hanne konnte es doch nicht sein. Instinktiv griff sie zu, wie Teo als Wickelkind, wenn er mit seinen kleinen Händen ihre Finger umklammert hatte. Das restliche Leben in Nika krallte sich an den harten, runden Gegenstand in ihrer Hand. Von jetzt auf sofort verschwand der Schmerz. Sie wischte sich das Blut aus den Augen und blinzelte. Nicht Hanne stand neben ihr, sondern Karek.

Ein Gedanke

Karek ist in Gefahr, war alles, was Krall denken konnte, denn gedanklich verfolgte er immer nur eine Sache. Manche hielten ihn deshalb für schwerfällig im Kopf, doch er empfand es als Stärke. Auf diese Art erledigte er jedenfalls eins nach dem anderen und hielt sich nicht mit Nebensächlichkeiten auf. Im Augenblick konzentrierte er seine gesamte Kraft darauf, dieses widerliche Gerippe zu erledigen.

Neben ihm brachen seine besten Männer Heinar und Memmatt mit blutenden Köpfen zusammen. Er musste nicht hinsehen, sie waren tot.

Ohne genau zu wissen, was der alte Magier mit den beiden angestellt hatte, spürte Krall, dass er das Gleiche auch bei ihm versuchte. Banfor in seiner Hand pulsierte, das Schwert schien ihn vor diesem hinterhältigen Zauber zu schützen.

Karek beschützen!

»NEIIIIN!« Mit einem Schrei stürzte Krall vor. Seine ganze Wut entlud sich. Wut über den Tod seiner Männer, Wut auf König Karek, der ihm sein Schwert wegnehmen wollte, Wut auf den mörderischen Eindringling, der den anderen Karek, seinen Freund, bedrohte.

Bevor er den Alten erreichen konnte, sprang ihm das Gambertskelett vor die Füße. Die stickige Luft vibrierte. Was für ein perverser Zauber erweckte verweste Leichen zum Leben?

Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie die schier unbesiegbar geglaubte Nika blutend auf die Knie ging.

Immer nur einen Gedanken auf einmal zu wälzen, barg noch weitere Vorteile: Krall konnte sich darauf konzentrieren, was er am besten konnte. Kämpfen!

Der tote Gambert war noch größer als er. Das Klirren seiner Knochen hallte durch die Gruft. Wenigstens ächzte und stöhnte er nicht.

Karek beschützen, Karek beschützen, Karek beschützen. Ob das als drei Gedanken auf einmal durchging?

Schon griffen die bleichen Knochen wieder an. Krall konnte in den leeren Augenhöhlen nichts entdecken. Ein Nachteil, denn oftmals hatte er in vergangenen Kämpfen die nächste Aktion in den Pupillen der Gegner lesen können.

Die Mühelosigkeit, mit der Gambert den Kriegshammer schwang, beeindruckte durchaus, doch Krall hielt sich für noch beeindruckender. Er würde den untoten Toten zurück in seinen Sarg prügeln. Vorausgesetzt, er ließ sich nicht treffen. Ein einziger Hieb dieses Ungetüms aus Stahl würde ihn töten oder kampfunfähig machen. Daher konzentrierte er sich auf die Defensive. Abermals wich er mit einer Drehung aus, der Hammer flog mit einem fauligen Luftzug vorbei. Krall stand in der Mitte der Gruft, sein Kettenhemd glänzte im fahlen Licht. Sein Schwert Banfor hielt er in beiden Händen, bislang war es hier unten noch nicht zum Einsatz gekommen. Mit wachsamer Haltung beobachtete er den Feind, dieses feige Wesen, das überhaupt nicht hätte existieren dürfen. Wie sollte er etwas töten, das schon tot war? Für Abscheu oder andere Gefühle blieb keine Zeit.

Der Kampf tobte weiter. Der Skelettkrieger hob den Kriegshammer und ließ ihn mit wahnwitziger Geschwindigkeit auf Krall niedersausen. Er wich nur einen Hauch zur Seite. Der Hammer traf den Boden mit solcher Wucht, dass Steinsplitter in die Luft stieben. Jetzt! Krall nutzte die Gelegenheit und führte einen schnellen Hieb gegen die Rippen des Skeletts. Als sein Schwert die Knochen traf, erklang ein dumpfer Ton, doch anstatt zu zerbrechen, zuckte die Kreatur nur zurück und schwang ihren Hammer aufs Neue. In einem Bogen raste die Waffe auf Krall zu. Diesmal bückte er sich darunter hinweg. Das Duell fand in unbarmherziger Geschwindigkeit statt. Krall bewegte sich mit einer Mischung aus Disziplin und Verzweiflung. Abermals konnte er nur reagieren, die brutale Gewalt des Skelettkriegers war ihm stets einen Schritt voraus. Auch an roher Kraft war ihm die Kreatur überlegen. Der alte Souverän hatte sich ein paar Schritte zurückgezogen, wohl wissend, dass Krall im Kampf gegen das Skelettmonster keinen Wimpernschlag Zeit blieb, ihn zu attackieren. Nachdem Krall Gamberts Schlagtechnik am eigenen Leib hatte erleben dürfen, sollte er nun seinerseits Angriffe setzen. Irgendeine Schwachstelle musste der Skelettkrieger doch haben. Er blutete nicht, er schwitzte nicht und die Augen konnte er ihm auch nicht ausstechen. Was hielt diesen Knochenkerl zusammen?

Kralls nächster Hieb drohte danebenzugehen. Im letzten Moment drehte er die Klinge, sodass sie das linke Bein erwischte. Wie ein Fleischermesser fuhr Banfor von oben nach unten und trennte die Kniescheibe vom Rest des Gelenkes ab. Unterschenkel- und Fußknochen prasselten zu Boden. Gambert strauchelte, fing sich ab und balancierte auf einem Bein. Blitzschnell setzte Krall nach. Längst setzte er Banfor nicht mehr als Stich- sondern als Wuchtwaffe ein. Der Stahl der Klinge krachte gegen den rechten Oberarm. Knochen und Gelenke hielten dem Angriff stand. Dann musste eben das andere Bein auch dran glauben. Krall visierte das rechte Knie an. Dieser Moment der Unachtsamkeit brachte ihn in Bedrängnis: Der Kriegshammer schwang von unten nach oben und streifte ihn an der Seite seines Harnischs. Die Wucht des Treffers schleuderte ihn zu Boden, wo er keuchend liegen blieb. Der Skelettkrieger holte zum finalen Schlag aus, doch da er nur noch auf einem Bein stand, fiel sein Schwung langsamer und weniger gewandt aus. Krall erkannte seine Chance und ergriff sie. Noch auf dem Boden kniend schlug er mit aller Kraft durch die Rippen und zersplitterte die Wirbelsäule.

Ein keuchender Laut, fast wie ein Flüstern, entwich dem Alten.

Wirbel und Knochen des Skeletts fielen klappernd zu Boden. So auch der Kriegshammer. Wumm! Schweratmend starrte Krall auf den Knochenhaufen. Die sollten an die Hunde verfüttert werden, dachte er wütend. Sogar als Toter prügelt Gambert noch auf Freunde ein – der Wahnsinnige.

Karek kam herbeigelaufen und bückte sich nach dem Hammer, wobei er die schwere Waffe kaum hochgehoben bekam. Wollte er damit etwa auf den Alten losgehen? Höchstens, um den Hammer auf dessen nackte Zehen fallen zu lassen.

Zu viele Gedanken auf einmal. Konzentriere dich auf die unmittelbare Gefahr, ermahnte sich Krall.

Und diese bestand nun aus dem Magier, der sich ein paar Schritte weiter in eine dunkle Ecke zurückgezogen hatte.

Karek schleifte den Hammer über den Boden. Jetzt packte er den Stil mit beiden Händen nahe am Kopf und hob ihn an. Die blutüberströmte Nika lebte noch. Sie legte eine Münze auf den Boden neben den Gürtel und den kleinen Speer, dann half sie ihm mit dem Hammer.

»Krall, du übernimmst den Souverän«, rief Karek mit vor Anstrengung verzerrtem Gesicht. »Greife ihn an, beschäftige ihn irgendwie!«

Nun schwangen Nika und Karek den Hammer gemeinsam und ließen ihn auf den Gürtel niedersausen.

Nicht ablenken lassen, ein Gedanke reicht. Der dunkle Magier war sein Ziel. Dieser unscheinbar wirkende, unbewaffnete alte Mann hatte Heinar und Memmatt Kraft seiner düsteren Zauber getötet, dann Nika schwer verletzt, und nun bedrohte er seinen König.

Krall schnappte nach Luft. In den Knochenhaufen direkt vor ihm kam Bewegung. Albträume hatte Krall noch nie gehabt, doch falls die noch kämen, dürfte Gambert zweifelsohne eine Hauptrolle darin spielen. In Windeseile setzte sich das Skelett wieder zusammen. Kurz bevor Krall den Souverän erreichte, kam ihm zum zweiten Mal der Knochenkrieger dazwischen. Doch diesmal ohne Hammer.

Mit vereinten Kräften hämmerten Nika und Karek nun auf das nächste Artefakt ein. Hatten die beiden wirklich nichts Besseres zu tun?

Soll ich dem Skelett einfach den Schädel abschlagen, überlegte Krall.

Zu viele Fragen – auf eine Sache konzentrieren.

Mit einem Seitwärtsschlag schwang er Banfor in Richtung Halswirbel.

Gambert wich im letzten Augenblick zurück.

Wumm! Hinter Krall fuhr erneut der Kriegshammer nieder.

»Was für eine Dummheit! Nun seid ihr mir schutzlos ausgeliefert. Sterbt!«, zischte der Souverän zwischen Hohn und Wut. Er hob die Hand und starrte in Richtung Nika und Karek.

Gleichzeitig griffen knochige Finger nach Kralls Hals. Das kam davon, wenn man sich ablenken ließ und sich nicht ausschließlich auf den Feind konzentrierte. Mit dem Zorn eines Berserkers wehrte er sich. Jetzt im Nahkampf konnte er mit Banfors Klinge nicht mehr zuschlagen, daher trümmerte er das Heft gegen den fahlen Schädel. Der knickte weg, richtete sich jedoch sofort wieder auf, als sei nichts geschehen. Die Finger um seinen Hals schlossen sich noch enger, Luft bekam er kaum noch. Einem Gegner aus Fleisch und Eiern würde er nun das Knie in den Unterleib rammen. Hinter ihm stöhnte Karek vor Schmerz. Krall packte Gambert, hob ihn hoch und drehte sich mit ihm, als tanzten sie auf einem Ball. Jetzt sah er die blutenden Gesichter von Nika und Karek. Seinem König knickten die Beine ein. Hier stimmte etwas nicht. Warum konnte der Souverän die beiden plötzlich verletzen und sie vielleicht sogar mit seinem schrecklichen Zauber töten?

Zu viele Gedanken.

Mit Daumen und Zeigefinger seiner freien Hand griff Krall tief in eine der Augenhöhlen seines Feindes und bog dessen Kopf nach hinten. Zwar knirschte es laut, doch es zeigte sich keine Wirkung. Mit einem Ruck riss er den Schädel ab und schmetterte ihn so fest er konnte auf den Boden. Der Schädel zerplatzte wie eine Kristallkugel. Erfolg! Wie kurz zuvor fielen auch diesmal zahlreiche Knochen zu Boden. Doch leider nicht alle. Die knochigen Hände an seinem Hals ließen nicht locker, sondern drückten weiter, als sei nichts geschehen. Verzweifelt versuchte Krall, die Knochenfinger von seiner Gurgel zu lösen. Unmöglich! Wie eiserne Schraubzwingen drückten Gamberts Hände zu. Krall erkannte, dass er die Würgegriffel nicht mehr lösen konnte und versuchte den Ursprung seiner Qual, den alten Widerling, zu erreichen. Doch der lief erstaunlich behände vor ihm weg, stets darauf bedacht, genügend Abstand zu wahren. Seine Sandalen klapperten höhnisch auf dem felsigen Grund, dabei grinste er wie zuvor sein Knochendiener. Mit seinen schwindenden Kräften konnte Krall ihm nicht mehr folgen.

Karek versuchte etwas zu rufen, doch nur ein blutiges Gurgeln drang an Kralls Ohren. Auch Nikas Stimme vernahm er, doch er verstand ihre Worte nicht.

Zu viele Gedanken auf einmal. Sein Geist rief nach Ordnung, sein Körper nach Luft. Er durfte sich jetzt nur noch darauf konzentrieren, nicht zu ersticken.

Schutzlos ausgeliefert? Die Worte des Souveräns hallten in Kralls Schädel. Dabei hatten sie doch nur die Artefakte zerstört.

Sein König und die ehemalige Auftragsmörderin krümmten sich vor Schmerzen auf dem Boden. Es ging zu Ende.

Keine Zeit zum Sterben, dachte Krall.

Mehrere Gedanken auf einmal stürmten auf ihn ein. Sein Kopf dröhnte.

Alle Artefakte. Keine Ausnahme.

Der Hauptmann der königlichen Garde seiner Majestät Karek Marein bündelte sämtliche verbliebenen Kräfte in seinem Körper zum finalen Schlag. Der Souverän war außer Reichweite, doch das spielte keine Rolle. Krall bog den Oberkörper zurück und streckte beide Arme über den Kopf, sein Schwert hielt er fest umklammert. Unter Einsatz jedes einzelnen Muskels hämmerte er die flache Seite seines Schwertes Banfor auf den Steinboden vor ihm. Bing! Die Klinge brach eine Handbreit über dem Heft. Im gleichen Augenblick lockerte sich der Griff um seinen Hals. Und die Finger, die ihn eben noch gewürgt hatten, prasselten zu Boden.

Der langgezogene Schrei des Alten erzeugte ein hässliches Echo. Krall pumpte Luft in seine Lungen, doch in seiner angeschlagenen Verfassung sah er den Souverän nur noch in der Ortschmiede verschwinden. Langsam kehrte Leben in Kralls Körper zurück. Auch Karek und Nika bewegten sich stöhnend. Wer stöhnt, der lebt noch. Zähnefletschend nahm Krall den Kriegshammer und folgte dem Souverän. Nur ein Gedanke zermarterte sein Hirn. Dieser widerwärtigste aller Feinde durfte seinem König kein weiteres Leid zufügen. Der Alte stand in einem von Steintrümmern bedeckten Mosaikkreis und brabbelte wirre Worte vor sich hin. Vollführte er wieder irgendwelche dunklen Beschwörungen? So wie Krall es verstanden hatte, befand er sich in einer dieser Ortschmieden, mithilfe derer Nika in ganz Krosann herumgereist war. Mit dem Gedanken, dass sich der Feind ungeschoren aus dem Staub machen könnte, wollte sich Krall nicht anfreunden. Mit hundsgemeinen Mitteln kämpfen und dann einfach feige fliehen? Entschlossen schleppte sich Krall näher. Der Alte wurde hektisch, das Grinsen war ihm längst vergangen. Dieser Mistkerl hatte zwei seiner besten Männer getötet. Und er trug die Schuld daran, dass Krall Banfor hatte zerstören müssen. Mühelos schwang der Hauptmann der Königswache die schwere Waffe. Es knackte vielfach, als der Kriegshammer auf den Souverän niederfuhr.

Das Ende

Gemurmel weckte Zodana. Durch den türlosen Eingang fiel das dämmrige Licht des Morgengrauens. Wie bei einem Kanon kamen immer mehr Stimmen hinzu.

So viele sind wir doch gar nicht mehr, dachte sie mit schwerem Herzen. Was ging nur im Dorf vor?

Sie rappelte sich auf, warf einen Umhang über und trat aus ihrer Hütte. Nahezu alle Ramisi hatten sich auf dem Dorfplatz versammelt. Sie bildeten einen Kreis und starrten auf etwas in ihrer Mitte, das Zodana nicht erkennen konnte. Nicht nur die frische Brise ließ sie frösteln, als sie sich dem Schauplatz des Geschehens näherte.

»Woher kommt der denn?«, fragte die Näherin Kaira.

»Die Wasseroberfläche ist spiegelglatt, obwohl der Wind bläst«, stellte der Lederer Nuor fest.

Das Volk der Ramisi staunte über einen kleinen Teich, der über Nacht mitten in ihrem Dorf entstanden war.

Es gab nur eine einzige Erklärung: Es musste sich um einen Myrnenzauber handeln. Zodanas Gedanken wanderten zu Nika und Hanne und ihrer Reise mittels Ortschmiede zu dem ominösen Souverän. Hatten die beiden vielleicht etwas über den Grund der Unfruchtbarkeit der Ramisi herausgefunden?

Zodana kniete nieder und schaufelte Wasser in ihre hohle Hand. Es wirkte klar und sauber. Sie trank es und fühlte jeden einzelnen Tropfen durch ihren Körper rinnen.

Die anderen Ramisi verfolgten jede ihrer Bewegungen und blickten sie mit großen Augen an.

Der Töpfer Marnor stammelte: »Du ... deine Augen – sie leuchten. Wie das Meer, wie der Himmel, wie ... das Leben.«

Alle starrten sie an. Sonst stand Zodana nicht gern im Mittelpunkt, doch hier und jetzt fühlte sie Zuversicht und Stärke. Und genau dies schien sie zu verströmen, denn einer nach dem anderen kniete nieder und trank aus dem kleinen Teich. Nun sah es auch Zodana in den Augen der anderen. Sie sah eine Zukunft.

***

Zwei Tage nach dem dramatischen Kampf in der Gruft traf sich die Hand des Schwertmeisters mit Milafine zur Mittagszeit im kleinen Saal des Rates, um die jüngsten Ereignisse zu besprechen. Die beste San-Priesterin Krosanns und zukünftige Königin von Toladar hatte sich um die Wunden der Schlacht gekümmert. Sowohl Nika als auch Karek hatten sich beide schnell von den Strapazen erholt, Krall war ohnehin unverletzt geblieben. Und Gambert hatten sie aufgesammelt, wobei sie seinen Schädel eher zusammenfegen mussten, und zurück in den Sarg gebettet. Obwohl der Ritter diesmal nichts dafür konnte, hatte er seinem Beinamen Der Wahnsinnige alle Ehre gemacht. Karek überlegte, ob er die Ortschmiede wieder zumauern lassen sollte, doch Nika sprach sich dagegen aus. Sie meinte, dass dies nicht notwendig sei. »Ich kann es spüren«, hatte sie erklärt. »Die Magie der Myrnen ist versiegt. Das ist auch der Grund, weshalb der Souverän nicht vor Krall fliehen konnte.«

Am frühen Morgen hatten sie Nika und Hanne im Hafen verabschiedet – die Tedores Glanz brachte sie zu Murcks Hütte.

»Eine Bitte, Eure Majestät.« Krall räusperte sich umständlich.

»Wir sind unter uns, sag ruhig Dicker zu mir.«

»Erspare uns in Zukunft, jede Form von Verdammnisverkündung.«

Karek sah seinen Freund an. Wie meinte er das denn?

»Ich erinnere dich an deine düsteren Worte: Die Gräber öffnen sich, die Toten werden sich erheben, um sich am Fleisch der Lebenden zu laben. Erspare uns in Zukunft solche Vorhersagen.«

Unschuldig breitete Karek die Hände aus. »Wie konnte ich wissen, dass es wirklich so weit kommt. Aber versprochen, keine Verdammnis mehr. Und dir kann ich ohnehin keinen Wunsch abschlagen. Du hast uns das Leben gerettet Krall, indem du Banfor geopfert hast. Vielleicht sogar den ganzen Kontinent, wer weiß das schon.«

»Nein, nein. Wie immer hat jeder von uns seinen Teil zum Gelingen dieses Abenteuers beigetragen«, erwiderte Krall bescheiden. Dann setzte er hinzu. »Natürlich war meiner am größten.«

»Ja, ja. Heute lasse ich dich noch strunzen«, sagte Wichtel. »Morgen hole ich dich allerdings wieder von deinem hohen Ross runter, Großer.«

»Du reichst doch gar nicht an mich ran, Kleiner«, meinte Krall.

»Ohne Nika hätten wir es nicht geschafft, sie hat ein hohes Opfer gebracht«, erklärte Karek.

»Genau verstanden habe ich immer noch nicht, was geschehen ist«, sagte Blinn. »Hat Krall einen Gott getötet?«

»Der Souverän gehörte zu den Altvordern – so nannten sich die Ersten Myrnen. Ob er wirklich tot ist, kann ich nicht sagen, zumindest ist seine Hülle nun etwas ...« Er suchte nach dem passenden Wort.

»Matschig«, half Krall aus.

»Mal sehen, ob ich von Arelia mehr dazu erfahre. Jedenfalls scheint die Magie des Alten gebrochen. Er wird uns nicht mehr verfolgen und wie Schachfiguren hin- und herschieben.«

»Und auch keine schwarzen Wellen mehr senden«, sagte Wichtel.

»Das Ding ist etwas sperrig, doch durchaus brauchbar«, meinte Krall und warf dem Kriegshammer, der in der Ecke des Saales stand, einen Blick zu.

»Ich besorge dir eine neue, würdige Klinge«, versprach Karek. »Ich habe bereits nach dem besten Schmied des Reiches schicken lassen.«

»Kein Schwert ist wie Banfor, doch ich werde mich schon über den Verlust hinwegtrösten.« Interessiert blickte er einer neuen Küchenmagd hinterher, die kurz zuvor einen Krug Wein und einen Krug Wasser auf den Tisch gestellt hatte.

»Willst du dir nicht auch mal eine Braut suchen?«, fragte Blinn.

»Wie jetzt? Wie soll ich das den vielen anderen erklären, die dann todtraurig sind?«, fragte Krall.

»Ich sehe schon, es wird noch ein paar Tage dauern, bis unser Held vom Götterberg heruntergestiegen ist und sich beruhigt hat«, meinte Blinn.

»Hast du Hanne gesagt, dass du sie toll findest?«, fragte Krall.

»Öhm, wie kommst du denn jetzt darauf?«

»Sprachen wir nicht gerade über Brautschau?«

»Ja, nein, also ...« Blinn fuhr sich über die Narbe in seinem Gesicht.

Wichtel gluckste, wie nur Wichtel glucksen konnte.

»Ja, was?« Krall trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Sie interessiert sich auch für dich. Das hätte sogar Gambert gesehen.«

»Sie ist eine außergewöhnliche Frau, nur noch etwas jung. Ich will nichts überstürzen.«

»Zumal Nika ihm sonst den Zipfel nach hinten dreht«, erklärte Wichtel.

Krall prustete. »Manchmal bis du fast so lustig wie ich.«

Milafine meldete sich zu Wort. »In wenigen Wochen beginnen die Festivitäten rund um die Doppelhochzeit. Bis dahin verhaltet ihr euch hoffentlich halbwegs normal.«

»Ja, genau«, sagte Karek, obgleich er ehrlich gesagt überhaupt keinen Unterschied zu ihren sonstigen Unterhaltungen ausmachen konnte.

Die Hand des Schwertmeisters ließ reihum einen nach dem anderen hochleben.

Karek lehnte sich wohlig zurück. Was für ein Geschenk, meine treuen Freunde und meine zukünftige Braut, um mich zu haben.

Just bei diesem Gedanken klopfte es an der Tür. »Ich habe eine Botschaft für Seine Majestät.«

»Tretet ein«, sagte Karek.

»Ein merkwürdiger Mann steht vor den Toren und bittet um eine Audienz.«

»Was genau ist merkwürdig an ihm?«

»Seinen Namen nennt er nicht. Er trägt eine Maske und behauptet, ein Schamane zu sein.«

Karek hob die Augenbrauen. »Ein hoher Gast. Heißt ihn willkommen und führt ihn umgehend herein.«

Wenig später betrat ein Bergkrieger den Saal des Rates, begleitet von zwei Burgwachen, die ihn misstrauisch beäugten.

»Keine Sorge«, sagte Karek. »Er heißt Ynndirh und ist ein Freund.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät.« Die Wächter verließen den Saal.

Alle am Tisch hatten sich erhoben und betrachteten den Besucher.

»Es ist mir eine Ehre, Euch zu empfangen, Windflüsterer der Yoronai. Setzt Euch zu uns.«

»Ich danke Euch, König Karek Marein. Es ist erstaunlich, welch anderer Mann ihr hier in Eurem Schloss seid, verglichen mit dem, den ich in den Bergen getroffen habe.«

»Und doch bin ich derselbe. Mit denselben Gedanken, denselben Nöten und denselben Vorschlägen.«

»Ich überbringe eine wichtige Botschaft von unserem Oberhaupt Brondarh dem Windrufer. Ihr seid zum nächsten Thing der Stürme eingeladen.«

»Es ist mir eine Ehre!«, antwortete Karek. »Könnt Ihr mir mehr darüber berichten?«

»Der König im Untergang hat um eine Unterredung gebeten. Auch er wird dem Thing beiwohnen, genau wie die Oberhäupter von vierzehn Bergvölkern.«

»Reden ist stets besser als kämpfen. Worum wird es genau gehen?«

»Der König im Untergang hat ein Angebot unterbreitet. Er schlägt vor, dass die Bergvölker ihr eigenes Reich im Turmgebirge gründen. Dadurch möchte er geordnete Verhältnisse schaffen und vor allem den Frieden bewahren.«

Die Idee ist so gut, dass sie glatt von mir stammen könnte.

Der Schamane fuhr fort: »Für eine solche Vereinbarung ist es unabdingbar, dass auch der König im Aufgang sie billigt.«

»Richtet Brondarh aus, dass ich von dieser Entwicklung beeindruckt bin und das Vorhaben bedingungslos unterstütze. Gerne besprechen wir die Einzelheiten beim Thing der Stürme.« Karek erhob sich. »Jetzt kommen wir zum geselligen Teil. Möchtet Ihr einen Becher Wein? Und wenn Ihr mögt, nehmt die Maske ab. Ich schaue meinen Freunden gern ins Gesicht.«

Sogleich folgte Ynndirh seiner Aufforderung. Sogar der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen.

»Die Reise hierher war gewiss anstrengend. Ich lasse Euch umgehend ein Schlafgemach vorbereiten.«

»Ach was«, meinte Wichtel. »Es reicht, wenn wir ihn ganz oben auf dem Bergfried unterbringen. Dort gibt es Zähne und viel frischen Wind.«

Zum ersten Mal lachte der Schamane. »Ich merke, die Gastfreundschaft der Yoronai steckt euch noch in den Gliedern. Ich bin froh, dass Ihr die Prüfung überstanden habt, Windläufer.«

»Und ich erst«, sagte Wichtel und fiel in das allgemeine Gelächter ein.

»Ihr müsst auch hungrig sein, Ynndirh. Ich für meinen Teil jedenfalls könnte jetzt etwas zu essen vertragen.« Mit diesen Worten bekam Karek plötzlich Heißhunger auf eine alte Spezialität der Burgbäckerei. »Bringt uns sofort einen großen Haufen Honigschnecken«, rief er mit hoher Stimme.

Die merkwürdigen Blicke der anderen störten ihn nicht. Er gedachte Sara und all den anderen, die nicht mehr unter ihnen weilten. Umso mehr freute er sich über Blinn, Eduk, Wichtel, Krall und Milafine an seiner Seite. Mit solchen Freunden konnte die Zukunft getrost kommen.

***

Vor zwei Tagen waren sie beim Morgengrauen losgesegelt mit Kurs auf Murcks Hütte. Nika hielt Ausschau nach der kleinen Bucht mit dem gelben Strand.

Auch Hanne ließ die Küstenlinie nicht aus den Augen.

Nur noch um diesen Felsvorsprung, dachte Nika. Dann endlich wieder daheim. Endloser Sand, endloses Salzwasser, endloses Rauschen.

Und endlich Teo wieder in die Arme schließen. Na gut – Bolk auch.

Während sie durch ganz Krosann gereist war, um die Welt zu retten, hatten es sich die beiden bestimmt zuhause gemütlich gemacht. Am Vormittag gefaulenzt und dann am Nachmittag erschöpft die Beine hochgelegt.

Das Segelschiff fuhr so dicht heran, wie es die Küstenverhältnisse zuließen. Dann befahl der Kapitän, ein Landungsboot zu wässern.

Sie hatten sie bereits entdeckt und standen versammelt am Strand, Murck, Jockel, Jockel, Bolk und Teo.

Der kleinste winkte ihnen aufgeregt zu.

Hanne winkte aufgeregt zurück.

Die beiden Ruderer im Landungsboot grinsten.

Weich setzten sie im Sand auf, und Nika und Hanne sprangen den Wartenden entgegen. Teo flog ihr in die Arme. »Mamma!«

Was für ein Wort. Es ließ Nika frösteln – vor Dankbarkeit, vor Verantwortung und ... vor Liebe. Verflucht nochmal, die Liebe zu ihrer Familie war mächtiger als der glühendste Hass.

»Nur einen Moment, Teo.« Sie setzte ihren Sohn ab und umarmte einen nach dem anderen.

Als Letzten umschlang sie Bolk und drückte ihn an sich. Den lehmbedeckten soradischen Kindskopf getroffen zu haben, war das Beste, was ihr im Leben passiert war. Und umgekehrt galt das natürlich auch. Logisch.

Nun nahm sie Teo erneut auf den Arm und trug ihn zur Veranda, dabei drückte sie etwas am Bauch. Der Junge trug einen Gürtel und darin steckte in einer Scheide aus Leder ein kleines Messer. »Woher hast du das denn?«

»Papa hat es mir gegeben«, erklärte Teo.

Sie zog das Ding heraus – stumpf, schartig, angerostet, die Klinge wackelte im Griff.

»Dafür hat er aber einen Haufen Gold hingelegt«, sagte sie.

»Ich bekam das Messerchen recht günstig«, antwortete Bolk. »Die ganze Zeit über habe ich nur eine einzige Münze in die Hand genommen.«

»So ein Zufall – bei uns war es auch so«, sagte Nika. »Und du Teo? Hast du gut auf Papa aufgepasst, während ich weg war?«

»Ja, habe ich.« Teo nickte bekräftigend.

»Erzähle mal, ist irgendwas Besonderes vorgefallen?«

Teo schüttelte den Kopf. »Nein, nein, wir sind mit dem Schiff nach Hause gesegelt.«

»Es war eher langweilig«, ergänzte Bolk.

Nika warf ihm einen prüfenden Blick zu. Sie merkte, wenn Bolkan Katerron schwindelte, doch der drehte sich, ob absichtlich oder nicht, just in diesem Augenblick zu Hanne um. »Und hast du auch etwas bekommen?«

Sie lachte. »Jede Menge – fünf neue Freunde und eine Freundin. Und es stellte sich heraus, dass der König von Toladar mein Bruder ist.«

»Du sollst nicht alles verraten, Hannalie«, sagte Nika. Ihr Mund formte ein Lächeln. Nicht dass sie sich solche Verrenkungen noch angewöhnte. Sie setzte Teo auf dem Boden ab, denn sie hatte beschlossen, als Erstes die Lederkluft auszuziehen und wieder in die Kiste zu stopfen. Die Zeit der Krähe war vorbei – für immer.

*** ENDE ***

Noch eine Bitte …

Lieber Leser,

hoffentlich ist es mir gelungen, Sie mitzunehmen und in die Welt von Krosann eintauchen zu lassen. Wenn Ihnen das Buch Spaß bereitet hat, und Sie zum Mitfühlen, Mitfiebern und Lachen bringen konnte, hätte ich eine kleine Bitte: Reden Sie darüber oder schreiben Sie eine Leserbewertung auf Amazon.

Link zur Rezension

Als unabhängiger Autor habe ich nicht die Werbemaschinerie eines großen Verlages im Rücken, daher ist dies die einzige sinnvolle Form von Werbung.

Zudem ist das direkte Feedback meiner Leserinnen und Leser mir sehr wichtig – über Kritik, Lob und Anregungen freue ich mich. Viel mehr Leser, als ich zu träumen wagte, haben diese Möglichkeit bereits genutzt und alle persönlich Antworten von mir bekommen. Logisch.

Meine Email lautet: sam.feuerbach@t-online.de.

In einem Newsletter (nicht öfter als viermal im Jahr) sende ich Ihnen gerne aktuelle Informationen über Sam Feuerbach und seine Welten, wenn Sie möchten. Registrieren können Sie sich hier:

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oder über die Homepage www.samfeuerbach.de

Vielen Dank!

Sam

PS: Die Taschenbücher zur Krosann-Saga (vielleicht ein Geschenktipp) gibt es auf Wunsch signiert bei

www.benebuecher.de

Personenregister

Der Kontinent Krosann besteht aus vier Reichen. Im Norden befindet sich das schneebedeckte Alandar.

Winslorien im Westen besticht durch seine Gebirge und grünen Auen.

Toladar im Osten freut sich über gemäßigtes Klima, riesige Wälder und Kohleminen im Turmgebirge.

Im Süden des Kontinents befindet sich Soradar. Viel Sonne führt zu viel Wüste, im Westen des Landes sorgen die großen Erzminen für den berühmten soradischen Stahl.

Im Süden von Soradar liegen die berüchtigten Südlichen Inseln, die keinem Reich angehören. Die drei größten Inseln heißen Gonus, Hakot und Azar.

Die Menschen in Krosann glauben an die Göttergeschwister Lithor, Gott des Tages, und Dothora, Göttin der Nacht.

König Tedore Marein: Regent des Ostreiches, verstorben

Königin Ulreike Marein:       Gemahlin von Tedore, verstorben

König Karek Marein: Einziges Kind Tedores, amtierendes Oberhaupt

Sara: Küchenmagd, uneheliches Kind von Garemalan, verstorben

Weibel Karson: Milafines Vater, verstorben

Forand/Garemalan: Der Große Schwertmeister, Ausbilder der schwarzen Anwärter, verstorben

Milafine: Tochter von Weibel Karson, Braut von König Karek

Die Freunde Kareks (Hand des Schwertmeisters):

Krall: Hervorragender Schwertkämpfer

Blinn: Kann Lippenlesen

Eduk: Sehr unscheinbar

Wichtel (Stobomarik): merkt, wenn jemand lügt

Nika: Auftragsmörderin, Krähe, Mutter, logisch

Teo: Nikas Sohn

Bolkan Katerron (Bolk): Ehemaliger Admiral, fahnenflüchtig, Teos Vater

Hanne: Waisenmädchen aus Toladar

Die Yoronai (Bergvolk im Turmgebirge)

Ynndirh der Windflüsterer: Schamane der Yoronai

Gyrchonh: Hordenführer der Yoronai

Brondarh der Windrufer: Anführer der Yoronai

Sagitta: Bogenschützin der Bangesi

Heinar: Leibgardist von Karek

Memmatt: Leibgardist von Karek

Fürst Schohtar Tomur: Machthaber im Süden Toladars, Widersacher der Mareins um die Krone, verstorben

König Bartholomäus Rimark (ehemals Bart): jetziger König von Soradar

Table of Contents

Was in den ersten sechs Bänden geschah

1 Die Küste

2 Das Versprechen

3 Staunenswert

4 Artefakte

5 Der Medikus

6 Die Ortschmiede

7 Auf See

8 Namen

9 Tödliche Überraschung

10 Die Fremden

11 Der Drache

12 Die Windgeister

13 Des Vaters Sohn

14 Der Einschlag

15 Der Windrufer

16 Welche Zukunft?

17 Sackgasse

18 Die Verdammnis

19 Der Palast

20 Der Junge und das Meer

21 Das Gemälde

22 Staubiges Wissen

23 Sieben

24 Ein Gedanke

25 Das Ende

Lieber Leser,

Personenregister