Vorwort des Autors:

Obwohl diese Geschichte in der Welt Joraths spielt, die auch Ahrens Abenteuer als Schauplatz dient, ist sie ohne Vorkenntnisse der Reihe um den dreizehnten Paladin zu lesen und ihre Kenntnis ist nicht notwendig, um der eigentlichen Romanserie zu folgen. Sie bildet den winzigen Auszug einer Facette um die persönlichen Tumulte und Schicksale während der dunklen Tage und ist als Appetithappen für Leser gedacht, die Ahrens Abenteuer noch nicht kennen und solche, die keine Zeile über die Vorkommnisse in der Welt Joraths missen möchten.

Das Herz eines Zwerges – Eine Kurzgeschichte aus den dunklen Tagen

921 Jahre vor der Errichtung der Bannsäule

Melfom schob sich mit gebeugtem Rücken und hochgezogenen Schultern in die Kammer seines Herrn, der damit beschäftigt war, seinem momentanen Lieblingsprojekt alle Aufmerksamkeit zu widmen. Der Geruch verätzten Fleisches ließ ihn würgen und er mühte sich darum, diesen Impuls zu unterdrücken, bevor Ektus seiner Anwesenheit gewahr wurde. Sein Meister hasste jede Form menschlicher Schwäche und jeder, der den skelettartig dürren Körper des Nekromanten betrachtete, würde ohne Umschweife glauben, dass der asketische Mann mit dem freudlosen Gesicht und den leblos wirkenden Augen allem abgeschworen hatte, was normalsterbliche Wesen zu rühren vermochte. Melfom hielt den Blick zu Boden gerichtet und schloss das gurgelnde Stöhnen des Elfen aus seinem Verstand aus, der zuckend auf der schweren, hölzernen Pritsche festgeschnallt war. Der unglückselige Krieger war einer Rotte Niederfänge in die Hände gefallen und diese hatten ihn glücklicherweise noch nicht zerfleischen können, bevor Nachtmeister Ektus ihre Beute erblickt hatte. Die tumben Kreaturen, die nichts mehr mit den Menschen gemein hatten, die sie vor ihrer Versklavung durch IHN, DER ZWINGT gewesen waren, hatten sich fauchend und sabbernd von dem malträtierten Elf zurückgezogen, als der Nachtmeister mit Schlangen aus grünem Feuer zwischen sie gefahren war, die das Fleisch verkohlen ließen und Knochen zersplitterten, wo immer sie ein Lebewesen trafen. Kaum war ein halbes Dutzend der niederen Diener gefallen, hatte die gesamte Rotte das Weite gesucht. Mit geschickten und kunstfertigen Bannzaubern hatte Ektus das Fleisch des Elfen verwoben und verwachsen, um dessen Blutung zu stillen, ohne dabei auf dessen Schmerzensschreie zu achten. Nun war der Elf eine willkommene Trophäe im Turm des Nachtmeisters, der schon so lange Melfom zurückdenken konnte, davon besessen war herauszufinden, wie die Elfen ihre Gestalt an die Bedürfnisse ihres Volkes anpassten. Ihre Krieger waren stets groß, breitschultrig und doch elegant in ihren Bewegungen, ihre Läufer schnell wie der Wind und voller sehniger Muskeln. Es gab sogar Gerüchte, dass ihre Taucher die Luft das Viertel eines Stundenglases lang in ihren Lungen halten konnten, aber diese Erzählung konnte nicht mehr überprüft werden, seit die Elfen sich von den Küsten Joraths zurückgezogen hatten. Mehr und mehr von ihnen sammelten sich in Eathinian, dem Immergrün, dem riesigen Waldband, dass ihre Göttin zur Zuflucht der Elfen ernannt hatte. Umso schwerer war es, einen von ihnen zu fassen, geschweige denn ihn lebend festzusetzen. Ektus hatte schon an unzähligen Elfenleichen seine Kunst erprobt, aber keine von ihnen verfügte über jenen Funken gestaltverändernder Magie, nach dem der getriebene Nekromant so besessen suchte. Er wähnte sich nun am Ende seiner langen Suche und so waren die letzten Wochen für Melfom eine freudige Atempause gewesen, in denen er seine eigenen Studien vorantreiben konnte, um irgendwann den Platz seines Meisters einnehmen zu können, wenn er dessen langem Schatten entwachsen war.

Wieder zischte es und eine übelriechende Wolke stieg von der gemarterten Haut des Gefangenen auf, während Ektus ein missbilligendes Schnalzen seiner Zunge entfuhr.

„Schon wieder ohnmächtig“, sagte er bedächtig mit seiner tiefen Stimme, die so gar nicht zu seinem dürren Brustkorb passte. Es schien, als würden die Laute des Mannes aus einer Quelle herrühren, die weit ferner und deutlich schwärzer war, als der Novize sich eingestehen wollte. Mit jedem Wort, das der hagere Mann sprach, fühlte Melfom sich an vergessene Gräber und stille Kavernen voller undeutlicher Bewegungen erinnert, und die Macht, die diese berobte Gestalt vor ihm umhüllte, strafte ihre physische Form Lügen. „Melfom, steh nicht nur da wie ein unnützes Stück Fleisch“, sagte der Nachtmeister, der sich noch immer über den erschlafften Körper des Elfen beugte und dem eingeschüchterten Novizen den Rücken zuwandte. „Mache eine Notiz in meinem Buch. Schreibe folgendes hinein: Tag siebenundzwanzig seit Beginn der Verätzungen. Das Fleisch des Probanten entwickelt keine Resistenz gegen die Fäulnisflüche. Jegliches Fehlen anderer physischer Veränderungen. Theorie einer bewussten Nutzung elfischer Formungsmagie so gut wie widerlegt. Stattdessen scheint die Lebenskraft des Probanten mit jedem Tag in Gefangenschaft zu schwinden, trotz forcierter Heilmagie.“ Wieder das Schnalzen mit der Zunge. „Was für eine Enttäuschung“, murmelte er leise.

Melfom schritt hinter dem Rücken des grübelnden alten Mannes entlang, während er unbewusst die Albklinge beschwor, an der er in den letzten Wochen gearbeitet hatte. Diese kaum sichtbare, geisterhafte Waffe war eine Manifestation aus jenem Wahn und Schmerz, den Melfom mittels grauenhafter Fluchzauber über ein paar beliebige Bauern der Umgebung gebracht hatte, um seinen neuen Zauber zu nähren. Er war sich sicher, dass der finstere Ursprung der Albklinge genügen sollte, die Schutzwälle des alten Mannes zu überwinden, der ihm noch immer den Rücken kehrte. „Ist heute der Tag?“, fragte Ektus mit einer Spur Melancholie und Müdigkeit in der Stimme. „Wirst du heute deinen kindischen Spuk gegen mich richten und herausfinden, wie machtvoll ich wirklich bin?“ Der Geruch eines frisch ausgehobenen Grabes lag plötzlich in der Luft. Melfoms Grabes. Schnell ließ der Novize die Albklinge verschwinden und seinen Kopf hängen. „Nein, Großmächtiger“, sagte er demütig und schlurfte zu dem schweren Buch seines Gebieters hinüber, um die angewiesenen Eintragungen vorzunehmen. Der Wunschtraum, den Turm Ektus’ und damit all seine Zauberbücher und Bannformeln in seinen Besitz zu bringen, trat in den Hintergrund. Statdessen wurde diese Vorstellung wieder von der greifbaren Furcht vor jenem entmenschlicht wirkenden Mann verdrängt, welcher ihm seit dem ersten Tag seiner Knechtschaft das Gefühl gab, nur eine nützliche Ameise zu sein, die man nach Belieben zertreten konnte.

„Wenn du damit fertig bist, habe ich eine echte Aufgabe für dich“, fuhr Ektus fort, als wäre er nicht gerade beinahe von seinem Novizen attackiert worden. Oder als wäre dieser Verrat unerheblich für den alten Mann. Das erste Mal drehte er sich um und sah Melfom direkt ins Gesicht. Fahle, von blauen Adern durchzogene Haut spannte sich straff über den Schädel, der diese tiefgrünen Augen beherbergte, die zusammengesunken in ihren Höhlen dalagen und ihn leidenschaftslos musterten. Ektus verfügte über kleinerlei Behaarung mehr, selbst seine Augenbrauen waren lange entschwunden und der düstere Mann wirkte wie der Tod selbst, über dessen Herrschaft er sich aufgeschwungen hatte. „Ich lasse dich eine Ingredienz besorgen, die zwar einfach, aber mühevoll zu erlangen ist. Versage, und du bist des Todes.“ Melfom war von dieser Drohung wenig überrascht. Jede zweite Forderung seines Herrn hatte mit diesen Worten geendet und nicht einmal hatte der Novize daran gezweifelt, dass es dem Nekromanten damit ernst war. Der Tod Melfoms würde nur einen weiteren loyalen Diener bedeuten, der als verwesender Leichnam unter den Bannflüchen des alten Mannes den Turm und dessen Umgebung bewachte. Andererseits hatte die ständige Todesangst Melfom auch dazu getrieben, jede Aufgabe mit absoluter Hingabe zu erfüllen und weder Leib noch Leben anderer zu schonen, um sie zu erreichen. Nur mit dieser Einstellung war es ihm möglich gewesen, die Albklinge zu formen, die mehrere Todesopfer unter den umstehenden Dörflern gefordert hatte, als der Wahn der Verfluchten sich in Mordlust gewandelt hatte. Also konnte Melfom eigentlich nicht sagen, dass er hier nichts gelernt hätte. Ektus starrte ihn wortlos an und der Novize war sich sicher, dass der stechende Blick des alten Mannes ihm jeden Gedanken aus dem Schädel pflückte, den er gerade hatte, als konzentrierte er sich wieder auf das unmenschliche Antlitz seines Meisters.

„Was für eine Ingredienz?“, fragte er voller Unterwürfigkeit.

„Das frische Herz eines Zwerges“, sagte Ektus und blickte ihn forschend an.

Melfom fiel ein Stein vom Herzen. Es gab einen Handelsweg nicht weit entfernt, auf dem öfters der eine oder andere Zwergenkarren entlangrumpelte, um Waren aus dem Zwergenreich Tausend Hallen zu einer der größeren Stadtstaaten in der Mitte Joraths zu schaffen. Geraton war ein beliebtes Ziel, eine jener blühenden Metropolen, der man nachsagte, dass sie bald die Quelle eines neuen Königreiches sein würde. Alles was er also tun musste, war ein Zaubernetz auszuwerfen und darauf zu warten, dass ein Zwerg es durchquerte. Dann würde er sich aufmachen und den plumpen Tor in eine grün leuchtende Fackel verwandeln, bevor er ihm das Herz aus dem Körper schnitt.

„Deine Mission ist ernster Natur und nicht unbedeutend“, mahnte Ektus, der die Erleichterung seines Novizen gespürt hatte. „Zwei Paladine werden bald mit einer kleinen Armee hier entlang ziehen und ich fürchte, sie werden die Anwesenheit der Magie des Glorreichen Herrn spüren. Ich muss einen Bannkreis anlegen, der sie zu täuschen vermag, oder fliehen und alles zurücklassen, was ich mir hier aufgebaut habe. Während ich das Ritual vorbereite, musst du ein Zwergenherz erbeuten. Bis vor einem Jahr hatte ich noch einen dieser dummen Buddler in meinem Verlies, aber dann wurden ja einige der Ghule zu hungrig.“

Melfom zuckte zusammen. Er hatte damals vergessen, einen Dörfler einzufangen und ihnen zum Fraß vorzuwerfen, so dass sie in den Verliesen nach Nahrung gesucht hatten. Damals hatte den Nachtmeister dieses Missgeschick amüsiert und der Novize hatte zur Strafe lediglich die blutigen Überreste der Gefangenen entsorgen müssen, aber wie so oft wurde nun eine seiner Verfehlungen ein weiteres Mal geahndet und deutlich schwerer bemessen. Melfom schluckte schwer und nickte hastig, während er sich so schnell verbeugte, als hätte er einen Schlag in den Magen erhalten. „Es wird geschehen, wie Ihr wünscht“, sagte Melfom und zog sich noch immer katzbuckelnd aus der dunklen Kammer zurück, die nie ein Sonnenstrahl erhellte.

„Ja, das wird es“, flüsterte der alte Mann mit einem weiteren Seufzer. „So oder so, das wird es.“

Kur war frohen Mutes und belud den Karren mit all den feinen Waren, die ihm sein Vater aufgegeben hatte, mitzunehmen. Drei Fässer starken Zwergenschnapses vom Clan der Feuerbrenner, ein Dutzend Kelche der Feinschmiede aus Tausend Hallen und sogar ein aus Tiefenstahl gehämmertes Speisetablett, das mit seinem weißsilbrigen Glanz den Speisesaal eines piekfeinen Adligen erhellen sollte. Er strich mit den Fingern über das polierte Metall und seufzte über die Verschwendung des edlen Materials. Tiefenstahl war das höchste Gut der Zwergenschmiede und in den dunklen Tagen eigentlich viel zu kostbar, um ihn an solche Frivolitäten wie ein Geschirr zu verschwenden. Dies musste wohl eine Auftragsarbeit sein, die genug Gold einbrachte, dass die Clanobersten beschlossen hatten, für deren Herstellung zwei Unzen Tiefenstahl freizugeben. Wer auch immer davon isst, kann es zur Not auch als Schild verwenden, kicherte Kur in sich hinein. Hinter ihm ertönte ein ernstes Rumpeln, das jeder Nichtzwerg für das Geräusch eines kleinen Steinschlags halten würde. Aber Kur wusste es besser und erkannte darin das Räuspern seines Vaters, der seinen jüngeren Sohn beim Trödeln erwischt hatte.

„Du solltest schon längst unterwegs sein, kleiner Feldspat“, sagte dieser tadelnd und zog seine feuerroten, buschigen Augenbrauen herab, in denen das erste Grau zu erkennen war, das darauf hindeutete, dass Kurs Vater bald in sein drittes Jahrhundert eintrat. „Diese Lieferung durchzuführen, ist eine große Ehre für uns Goldbärte …“, begann er und Kur nickte beflissen.

„… und wir können froh darüber sein, in diesen schlimmen Zeiten einen Beitrag zum Krieg leisten zu können“, beendete der jüngere Zwerg den Satz, der er schon so oft in dieser oder jener Form gehört hatte. Nicht zum ersten Mal wünschte er sich, nicht in Kriegszeiten geboren zu sein, sondern in der Epoche, bevor der Wächter der Schöpfung sich zu einem Gott ernannt und begonnen hatte, Krieg gegen die drei anderen Götter zu führen, um alles und jeden unter seine Kontrolle zu zwingen. Damals waren die Goldbärte als der Händlerclan der Zwerge hoch geachtet gewesen. Aber nun waren sie in den Augen der Krieger und Schmiede und Minenarbeiter nur bessere Boten und gierige noch dazu. Also musste ein Mitglied der Goldbärte für jedes bisschen Anerkennung dankbar sein, das er dem Clan einbringen konnte, und dass Kur ein solch kostbares Stück wie dieses Speisetablett zu den Menschen bringen sollte, erfüllte ihn mit Stolz und Freude. Vielleicht würde er sich ja sogar die zweite Silbe seines Namens verdienen können. Er war schon viel zu lange nur Kur und das sollte sich endlich ändern. Ohne mindestens drei Silben im Namen war nicht einmal daran zu denken, einer der wenigen Zwergenfrauen den Hof zu machen, und es gab da eine, auf die er sein Auge geworfen hatte …

„Jetzt, kleiner Feldspat“, sagte sein Vater grimmig und Kur zuckte ertappt zusammen. Das Wuntulomontur noch immer jenen Kosenamen verwendete, mit dem Kur die ersten fünfzig Jahre seines Lebens als namenloser Zwerg gerufen worden war, traf ihn jedes Mal wie eine Übungsaxt und er beeilte sich, auch das Tiefenstahltablett sicher zu verstauen, direkt hinter dem Kutschbock, auf dem er sitzen und von dem er das gutmütige Pony lenken würde. Er hielt nur noch einmal inne, um sich selbst in der spiegelglatten Oberfläche des Tiefenstahls zu betrachten. Das Licht des frühen Morgens zeigte kastanienbraunes Haar, das ihm in zwei Zöpfen über den Rücken fiel, sowie den leider recht kurzen Bart, der ihm noch nicht mal auf die Brust reichte und als sehr jungen Zwerg auswies. Seine breite, platte Nase hatte er von seiner Mutter, die durchdringenden braungelben Augen von seinem Vater. Es hieß, ihre Familie wäre schon so lange Goldbärte, dass ihnen das Gelb der Währung bereits in den Augen stehen würde. Sein Vater regte sich ungeduldig hinter ihm, also schwang Kur sich schnell auf den Karren und nahm die geflochtenen Zügel fest in die Hand.

„Ich bin so weit“, verkündete er rasch und sein Vater schluckte gnädigerweise den Tadel herab, der wohl schon auf seiner Zunge gelegen hatte.

„Na dann, gute Reise“, sagte Wuntulomontur mit einem warmen Unterton in der Stimme. „Mach uns allen Ehre und komm innerhalb eines Mondes zurück. Und denke daran, die Straßen sind nicht mehr so sicher, wie sie scheinen. Es wurde in diesem Jahr bereits ein Finsterbär gesichtet und Blutwölfe sind auch keine Seltenheit mehr in den Wäldern am Wegesrand.“

Kur klopfte auf den silberüberzogenen Totschläger an seinem Gürtel. „Ich weiß mich zu wehren und werde außerdem jeden Schutz aufsuchen, den der Handelspfad zu bieten hat. Die Kunde von den zwei Paladinen, die bald mit ihrer Armee hier vorbeikommen, sollte ebenfalls helfen. Es heißt, sie hätten einen Trauerwind bezwungen und gegen einen Kriegsschwarm der Sichelschrecken gekämpft.“ Kurs Stimme geriet wieder ins Schwärmen, wie immer, wenn er von den Streitern der drei Götter sprach.

Sein Vater schürzte abschätzig die Lippen. „Reine Übertreibungen, wenn du mich fragst“, sagte er brüsk. „Wären sie wirklich so großartig, bräuchten sie keine Armeen und der Krieg gegen den Widersacher wäre schon seit Jahrhunderten vorbei. Verlass dich lieber auf zwergische Tugenden denn auf Heldengeschichten. Die meisten Helden finden ein frühes Grab.“

Kur wusste es besser, als seinem Vater bei diesem Thema zu widersprechen. Also nickte er nur pflichtbewusst und gab dem Pony das Zeichen, den Karren vorwärtszuziehen. Die graue, viereckige Proviantstation, die vor den mächtigen Toren von Tausend Hallen lag und seit jeher seiner Zuhause war, wurde hinter ihm immer kleiner und Kur hasste sich dafür, dass sein Herz sich bereits nach dem Gelächter und Gesang seines Clans sehnte, kaum dass der gedrungene Bau außer Sichtweite geraten war.

Melfom atmete erleichtert auf, als sein Zaubernetz endlich einen Zwerg aufspürte, der sich auf dem nahen Handelspfad mit der schleichenden Langsamkeit am Turm des Nachtmeisters vorbei bewegte, die einem zwergischen Handelskarren zu eigen war. Mit wehender Robe verließ der Novize die dicken, kalten Mauern des hoch aufragenden Gebäudes, das so viele bittersüße Geheimnisse vor ihm verbarg, die er Ektus noch entreißen wollte. Er würde sein Äußerstes tun, um dieses Zwergenherz zu erbeuten, und noch während er den schmalen, gewundenen Pfad hinabstürzte, der ihn zu der Klippe oberhalb des befahrbaren Weges führen würde, bereitete er einen tückischen Zauber vor, der sein Opfer schnell und sauber ausschalten sollte.

Kur summte leise vor sich hin, während er nach vorne langte, um dem braven Pony auf den Rücken zu tätscheln, das ihn und den schweren Karren in den letzten Reisetagen ohne zu murren vorwärtsgezogen hatte. Die Goldbärte waren der einzige Zwergenclan, der diese Tiere züchtete und sich ihrer Vorteile bediente. Der Rücken des Ponys waren breit, seine Augen blickten stets gütig und seine Ausdauer war unermüdlich. Kur beschloss, dass es ebenfalls einen Namen verdiente, wenn es ihn sicher und wohlbehalten nach Tausend Hallen zurückgebracht hatte. Die Sonne stand hoch im Zenit und brannte trotz des nahenden Winters mit genügend Intensität auf ihn herab, dass er sich ab und an den Schweiß aus dem Bart wischte. Er trug das traditionelle dünne Kettengeflecht über seinem Lederwams, das ihn als Goldbart auswies und ihn mit Stolz und Scham zu gleichem Maße erfüllte. Zu dünn für einen echten Krieger, war es immerhin dick genug, um ihn als stolzen Zwerg zu kennzeichnen, der das Zeichen seines Clans mit hocherhobenem Haupt präsentierte. Kur betrachtete die karge Umgebung des Handelspfades, auf dem er unterwegs war. Nur Steine, Lehm und Felsen soweit das Auge reichte. Vor ihm erhob sich langsam, aber stetig eine Steilklippe, auf deren Spitze ein verwitterter Wachturm stand, der verlassen zu sein schien. Die Schergen des dunklen Gottes waren seit zwanzig Jahren aus der Umgebung von Tausend Hallen vertrieben, aber das Hin und Her der dunklen Tage hatte die Völker Joraths eines gelehrt: Was heute als recht sicheres Gebiet galt, mochte ein Jahr später bereits wieder von Dunkelwesen überrannt worden sein. Kur zweifelte nicht daran, dass dieser Turm irgendwann wieder von tapferen Männern und Frauen besetzt werden würde, die das Umland vor Rotten aus Niederfängen oder einem Schwarm Blutkrallen beschützen würden. Kur hatte noch immer die Warnungen seines Vaters im Ohr und vor zwei Tagen war er an einem verwesenden Leichnam vorbeigekommen, bei dem es sich um einen vor Wochen erlegten Blutwolf gehandelt haben musste. Ihm war ganz schön mulmig bei dem Anblick geworden, aber ihm entgegenkommende Reisende hatten Kur verkündet, dass er sich auf eine Armee zubewegte, und damit auf die Sicherheit, die die Anwesenheit tausender Soldaten bot. Dies mussten die Soldaten sein, von denen Kur zu seinem Vater gesprochen hatte! Der zwergische Händler war ganz aufgeregt bei diesem Gedanken. Er würde also zwei Paladine zu Gesicht bekommen und wenn er auch nicht mit der Armee ziehen durfte, könnte er dort sicherlich ein oder zwei Geschichten aufschnappen, die er mit nach Tausend Hallen nehmen konnte. Nicht zum ersten Mal verfluchte er sein Los, in einen Clan hineingeboren zu sein, der nicht für den Kampf bestimmt war. Er wollte gerade die Zügel schnalzen lassen, als sich ein merkwürdiges, stechendes Gefühl in seiner Brust ausbreitete.

Melfom blickte aus der Deckung eines großen Steins auf das staubige Band des Handelspfades herab, ein selbstzufriedenes Grinsen auf dem Gesicht. Sein Zaubernetz hatte ihn nicht genarrt und er war rechtzeitig eingetroffen, um seinen Fluchbann auf den tumben Narren zu werfen, der nichtsahnend summend seinen Karren unter ihm entlangsteuerte. Schon konnte er spüren, wie die Kräfte des Zaubers widerstrebend in den Körper des kurzbärtigen Zwergs einfuhren und Melfom frohlockte in seinem Versteck. Ein junges, kräftiges Zwergenherz würde er seinem Meister präsentieren können, noch voller Hoffnungen und Träume. Sicherlich würde dieser Fang die Offenbarung eines weiteren Zauberbanns nach sich ziehen, mit deren Lehren der alten Nachtmeister immer so geizte. Er verstärkte den Zauber, als dieser auf dem Weg zum Herz des Zwerges stockte und zu zerfasern drohte. Melfom runzelte die Stirn. Was war da nur los?

Kur griff sich an die Brust und stöhnte unter dem scharfen Schmerz, der sich in seinem Inneren entfaltet hatte. Der Schweiß lief ihn in Bächen über Gesicht und Rücken und jeder Atemzug war eine Qual. Er hatte schon von Zwergen gehört, deren Herz versagt hatte, aber die waren samt und sonders steinalt gewesen, mit Lebenszahlen im vierstelligen Bereich! Qual und Sturheit zeigten sich auf seinem Gesicht, als er gegen den Schmerz ankämpfte und sich zwang, ruhig und tief weiterzuatmen. „ER, DER IST, steh mir bei“, sandte Kur keuchend ein Stoßgebet zum Schutzgott seines Volkes. „Du hast uns von allen Völkern mit der stärksten Substanz erschaffen. Lass nicht zu, dass dieser bescheidene Händler den Tod eines schwachen Körpers stirbt!“ Der Gedanke, nicht einmal eine zweite Silbe zu seinem Namen hinzugefügt zu haben, gab Kur die Kraft, dem Anfall zu trotzen, der so plötzlich über ihn gekommen war. Er wollte nicht in einer der Namensschluchten enden, in denen man diejenigen beerdigte, die nur die simpelsten der Zwergennamen erreicht hatten. Er war einmal an der vorbeigegangen, die alle verschluckte, die nur den Namen „Kur“ an ihrem Lebensende trugen. Ein düsteres, schmales Ding, das tief in den Berg hinabfuhr und nur durch eine der minderen Minen erreicht werden konnte. Dort zu enden, war etwas, dass er nicht hinnehmen wollte. Er biss die Zähne zusammen, bis das zerreißende Gefühl in seiner Brust plötzlich fort war, so als hätte es nie existiert.

Melfom fluchte unkontrolliert und hielt sich taumelnd an dem Stein fest, den er noch immer als Deckung nutzte. Dieser sture Zwerg war einfach durch seinen Fluch hindurchgeritten, ohne auch nur vom Kutschbock zu kippen! Der Novize hatte sich im Vorhinein zu seiner eleganten Lösung gratuliert, einfach das Herz des Zwergs anzuhalten, das sein Meister so dringend benötigte. Aber er hatte die Resistenz des kleinen Volkes gegen Magie unterschätzt, oder zumindest die Willensstärke des Exemplars, das da unter ihm den Pfad entlang fuhr. Blut floss aus Melfoms Ohren, als er den Nachwirkungen seiner Magie schutzlos ausgeliefert war, die er sonst stets einfach in die Opfer seiner Zauber hineinkanalisierte. Hektisch dachte er nach. Er konnte nicht auf einen weiteren Zwerg warten, der hier entlang kam. Nachtmeister Ektus war bereits mitten in den komplizierten Vorbereitungen des Verschleierungszaubers und der junge Novize konnte die Ungeduld seines Herrn bereits wahrnehmen, wie eine Spinne, die durch die Windungen seines Verstandes kroch und Melfoms Finger ab und zu unkontrolliert zucken ließ. Er trat hinter dem Stein hervor und ließ seine Albklinge erscheinen, deren unstoffliche Erscheinung sich kalt und pulsierend in seiner rechten Hand manifestierte, ein vibrierender Dolch aus Emotionen, geformt aus Mord und Totschlag. Melfom murmelte einen Zauber und glitt an dem Schatten hinunter, den die Steilklippe auf den Handelsweg unter ihm warf. Er würde dieses Herz auf persönlichere Weise ernten müssen!

Kurs Erleichterung, den Schmerz in seinem Inneren los zu sein, wich einer unguten Vorahnung, als er über sich eine Gestalt erblickte, die sich scheinbar an dem Schatten der Steilklippe festhielt und daran herab auf den Handelspfad glitt. Keine fünfzehn Schritt vor ihm baute sie sich mitten auf dem Weg auf, ganz in eine zerschlissene grauschwarze Robe mit Kapuze gehüllt und die Linke herausfordernd ausgestreckt, um ihm Einhalt zu gebieten. Kur misstraute jeder Form von Magie und jemandem, der sein Gesicht verhüllte und der einen Schatten wie einen Käfer an einer Steilwand entlangklettern ließ, konnte nach seiner Meinung nichts Gutes im Schilde führen. Also zügelte er umgehend sein Pony und belauerte den Fremden aus sicherer Entfernung, während er seinen verzierten Totschläger aus dem Gürtel zog.

„Ihr versperrt mir den Weg, mein Freund“, sagte er mit einem misstrauischen Gesichtsausdruck und deutete mit seiner Waffe an den Wegesrand. „Tretet beiseite. Ich bin nur ein ehrlicher Händler, der sich nichts hat zu Schulden kommen lassen und in Frieden seiner Wege ziehen will.“ Kurs Vaters wäre stolz ob dieser freundlichen Rede, derer sich sein Sohn gerade befleißigte. Der junge Zwerg hätte weniger höfliche Worte gewählt, aber ein Goldbart hatte stets das Beste in einem Fremden zu erwarten, der ja auch ein Kunde werden könnte. Die Gestalt kam jedoch wortlos auf ihn zu, die Linke noch immer mahnend emporgereckt, während die rechte Hand in den Falten ihres langen Gewandes vorborgen war. Wie um eine Waffe zu verbergen, schoss es Kur durch den Kopf, als der rechte Arm des berobten Mannes bereits emporschoss und etwas Langes, Dunkles, Unwirkliches auf Kurs Gesicht zusauste.

Melfom ließ seine Albklinge fliegen, während er ihren Strudel aus Wahn und Todesangst zu einer Spitze bündelte, die dem unbedarften Zwerg das Hirn zerreißen sollte. Er grinste boshaft. Ein Stich ins Herz schied zwar heute aus, aber es gab so viele Ziele am Körper des Händlers, auf die er seine Waffe ebenso gut lenken konnte.

Kur wusste nicht, wie ihm geschah. Ob es nun die Furcht vor diesem heranfliegenden Albtraumdolch oder der Schutz der DREI war, die ihre Hand über ihn hielten, aber sein Pony bäumte sich auf, um wiehernd die Vorderhufe in die Luft zu schleudern, bereit, im nächsten Moment durchzugehen. Diese Reaktion rettete Kur das Leben, denn die geisterhafte Waffe drang tief in die Brust des Tieres ein, ohne eine sichtbare Wunde zu verursachen und ließ das arme Ding mit einem letzten Zittern tot zusammenbrechen. Fassungslos starrte er erst auf sein treues, lebloses Pony, dann auf den Fremden, der ebenfalls perplex wirkte und sich auf die kurze Distanz als ein abgemergelter Mensch in den frühen Zwanzigern entpuppte. Der Angreifer machte eine lockende Bewegung mit seiner rechten Hand und dieser seltsame, unheilige Dolch flog aus dem noch immer unversehrten Brustkorb des unglücklichen Ponys heraus und wieder zurück in die wartend ausgesteckten Finger des Fremden.

Bei allen Geheimnissen des Glorreichen Herrschers! Dieser Zwerg musste mehr Glück als Verstand besitzen! Die Energie seiner Albklinge war in dieses unbedeutende Nutzvieh gefahren und hatte dabei einen Großteil ihrer Macht freigesetzt. Die zerstörten Existenzen von zwei Dutzend Bauern und ihrer Familien hatten nichts weiter vernichtet als das Leben eines dummen Ponys! Zähnefletschend holte Melfom erneut aus, bereit die Existenz der Klinge selbst zu opfern, um die Seele dieses Händlers aus seinem wertlosen Körper zu schleudern.

Kur handelte, ohne richtig nachzudenken, als er erkannte, dass der finstere Angreifer ein weiteres Mal auf ihn eindringen würde. Ihm war instinktiv klar, dass Kettenhemd und Lederwams ihn nicht vor diesem unwirklichen Dolch schützen würden und so langte er in einem Impuls hinter sich, als der Arm des Zauberers nach vorne schoss. Die Klinge flog auf Kurs Stirn zu, so sicher und gerade wie von einer Schur gezogen. Da ruckten die Arme des Zwergs empor, ein dünnes Bündel zwischen sich und die Waffe bringend. Der Stoff des Bündels verfaulte in dem Augenblick, als die Klinge es traf, und offenbarte das silbrige Schimmern des Tiefenstahltabletts, das in einem hellen Klang vibrierte, als die unselige Waffe dagegen prallte und in eine Myriade leiser Schreie voller Trostlosigkeit zerstob.

Melfoms Kopf schien zu bersten, als seine Albklinge zerschmettert wurde. Ein Teil seiner Macht floss ungehindert aus ihm heraus, wie Eiter aus einer schwärenden Wunde, und dem Novizen wurde bewusst, dass er gerade einen kostbaren Teil seines magischen Potenzials verloren hatte. Ektus’ frühere Warnung vor der gewaltsamen Zerstörung eines Zauberfokus’ hallte nun ebenso in seinem Kopf wider, wie der Zorn seines Meisters, als dieser spürte, wie sehr sich sein Novize soeben verkrüppelt hatte. Bring mir dieses Herz!, scholl es in Melfoms Verstand wider und der Befehl ließ ihn knurrend vorwärtsspringen, wie ein verwundetes Tier, das nichts zu verlieren hatte.

Kurs Totschläger schwang herum, als die dünne Gestalt in der schwarzen Kutte mit wild ausgestreckten Armen auf ihn zugewankt kam. Mühelos wehrte er den Angriff ab und brach dem anderen dabei die rechte Hand, als er seine Waffe schwungvoll auf die zu Krallen geformten Finger niedergehen ließ. Der Zauberer jaulte auf und deutete mit der Linken auf den Boden, aber von einer huschenden Bewegung abgesehen, nahm Kur keine Veränderung wahr, sodass er beschloss, zum Angriff überzugehen. Er warf sich vom Kutschbock auf die halbe Portion, die ihn sein Pony gekostet hatte und nun anscheinend mit ihrer dunklen Magie am Ende war. Klatschend prallte sein Totschläger auf den zur Abwehr erhobenen rechten Arm und brach ihn über dem Ellbogen, was den Menschen laut aufheulen ließ. „Ergib dich, dann zerre ich dich zum nächsten Büttel und wir lassen ein Gericht über dein Schicksal entscheiden“, sagte Kur, den Totschläger drohend erhoben, während der Angreifer vor ihm auf den Knien lag. Dann spürte er plötzlich, wie etwas ihn von hinten packte und seine Arme umklammerte.

Der Zwerg hatte einen Fehler gemacht! Innerlich brodelnd vor Schmerz und Rachsucht hatte Melfom seinen Schatten in die Tiefen des Lehms der Straße fortgeschickt, bevor der dumme Händler vom Karren gesprungen war. Nachtmeister Ektus hatte nicht umsonst diesen Wachturm als sein Heim auserkoren. Überall lagen hier die Gebeine gefallener Soldaten und Niederfänge umher, die im Laufe der dunklen Tage in unzähligen Scharmützeln gefallen waren und die die Erde wieder in ihre stille Umarmung hinabgezogen hatte. Melfoms Schatten zerrte eines dieser sterblichen Gebeine zurück ans Licht des Tages und ließ es in unheiligem Leben über den ahnungslosen Zwerg herfallen, der gerade so großzügig seine Gnade angeboten hatte. Schon konnte Melfom spüren, wie sein Schatten sich für immer von ihm löste, ein weiteres unerwartetes Opfer, das ihm dieser Zweikampf abrang, aber für den Moment war der Zwerg gefesselt, umklammert in dem eisernen Griff längst verblichener Knochen. Melfom sammelte seine verbliebene Kraft, um dieses Ungeziefer endgültig zu vernichten und sich dessen Herz zu holen.

Kur quollen bald die Augen aus dem Kopf, als er sah, was ihn da festhielt. Verrottende Kleidung hing noch immer an den Knochen des Skeletts, das ihn von hinten umklammerte und dabei von einem wabernden Schatten überlagert wurde, welcher in Form und Größe seinem menschlichen Angreifer ähnelte. „Nekromant!“, spie er angewidert hervor und versuchte, sich aus dieser unnatürlichen Fesselung zu befreien, während der Zauberer mit einem schweren Torkeln auf die Füße kam und seinen gebrochenen Arm mit murmelnden Worten heilte. Kurs Muskeln spannten sich ebenso an wie sein Wille und irgendetwas tief in ihm erwachte, als er sich mit allem, was er hatte, gegen den Zauber zur Wehr setzte, der ihn so hilflos gefangen hielt.

Der Novize beschwor eine der grünen Feuerschlangen empor, wie sein Meister sie so kunstfertig einzusetzen verstand und deren Beherrschung Melfoms Fähigkeiten eigentlich überstieg. Aber der verzweifelte Zauberer opferte jedes bisschen Kraft, das er hatte, um den Fluchbann aufrechtzuerhalten. Er wankte und deutete mit einem zitternden Finger auf den gefesselten Zwerg, damit dieser in dem unheiligen Fluchfeuer sein Leben aushauchte, als die kleine, breite Gestalt einen wütenden Kampfschrei ausstieß und die Fesseln des Skeletts sprengte, sodass wild wirbelnde Knochen in alle Himmelsrichtungen davonflogen.

Kurs Herz schlug wild und kraftvoll in seiner Brust. Ein Flammenmeer aus Willensstärke und Entschlossenheit schien seine ganze Existenz zu erfüllen, als er spürte, dass der Segen des Zwergengottes schon immer in ihm geschlummert hatte, bereit zu erwachen, wenn sein Moment der Größe gekommen war. Er warf sich auf den zurückweichenden Nekromanten, als eine wabernde, dünne Säule aus grünem Feuer plötzlich über ihm hereinbrach und sein Fleisch versengte und seine Knochen zerschmetterte, bis jeder zusammenhängende Gedanke seinen gemarterten Geist verließ.

Melfom starrte triumphierend auf die rauchende, verbrannte Ruine nieder, die von dem Zwerg übriggeblieben war. Die Magie des Novizen mochte erloschen sein und sich vielleicht nie wieder erholen, aber wenigstens hatte er diesen sturen, dummen Fleischberg besiegt, der sich so widerspenstig gezeigt hatte. Er zog eine lange, gebogene Klinge hervor und drehte mit dem Fuß die Leiche des Zwergs auf den Rücken. Während er die Spitze des Dolches auf der verkohlten Brust ansetzte, schmiedete er bereits einen Plan, wie er seine Magie zurückerlangen könnte. Es würde lange dauern und viele Bauern mochten ihren Verstand und ihr Leben verlieren, aber aus ihrem Schmerz und Verlust mochte Melfom wieder wachsen und gedeihen. Dann stieß er die Klinge tief in die Brust des Zwerges und begann zu schneiden.

Kurs Leben war ein dünner, schwach flackernder Faden aus Licht, der ihn rief, fortlockte in eine Existenz ohne Schmerzen und Mühsal, eingebettet in friedliche Dunkelheit und die sanfte Umarmung der Ewigkeit. Er spürte seinen misshandelten Körper kaum noch. Nur die kalte, harte Klinge, die seine Muskeln aufschnitt und sein Herz freilegte war wie ein letzter, reißender Dorn in seiner Wahrnehmung. Bilder flackerten vor seinem inneren Auge entlang: Paladine, hoch zu Ross, die mit betrübtem Blick auf seinen Leichnam hinabstarrten, während eine mutlose Armee an ihm vorbeizog. Sein Vater, wie er ein leeres Grab betrauerte, umgeben vom restlichen Clan der Goldbärte. Blondes Zwergenhaar und winzige Sommersprossen in einem pausbäckigen Gesicht, das ihm keck zulächelte. Jene unbekannte Zwergendame, die Kurs’ Herz gefangen hielt. Das Herz, das ihm gerade gestohlen wurde. Und dann spürte er ein tiefes Brummen voll unbeugsamer Willenskraft, das Kurs’ Körper bis in jede Faser seines Seins erfasste und von der Kraft und Sturheit der gesamten Zwergenrasse kündete, die mit dem Segen DESSEN, DER IST erschaffen worden war.

Der Dolch legte mit groben Schnitten das zuckende Ding frei, für dessen Besitz Melfom so viel durchgemacht hatte. Er griff fest in die blutende Wunde und zerrte das Herz des Zwergs aus dem Brustkorb, das noch immer pulsierte. So stur wie sein Besitzer, dachte sich der Novize mit einem breiten, geradezu obszönen Grinsen. Dann hob er seine Klinge, um die Adern zu durchtrennen, durch die das pulsende Organ noch immer Blut in den verbrannten, zerschmetterten Körper des Händlers pumpte. Als die Arme des Zwergs aufwärtsschossen und sich wie eiserne Klammern um seinen Hals legten, schoss dem erschrockenen Melfom ein altes Sprichwort durch den Kopf:

Das Herz eines Zwergs ist erst besiegt, wenn es aufhört, zu schlagen.

Dann drückten Kurs Finger unbarmherzig zu und die Welt des Zauberers hörte auf zu existieren.

Die Sonne ging bereits unter, als ein Späher sich den beiden Anführern jener Armee näherte, die diesen kleinen Handelspfad entlang zog, auf dem Weg zur letzten Sichtung einer haushohen Glasschlange. Yollock, der Paladin mit dem stets umherschweifenden Blick und den absonderlichen weißen Strähnen in seinen tiefschwarzen Kriegerzöpfen, hatte darauf bestanden, dass sie dieser Gefahr begegneten, bevor das Dunkelwesen noch größer wurde, und so hatte ihm sein Waffenbruder zugestimmt und sie waren gen Osten gezogen. Nun starrte der Erste, ältester der Paladine und der einzige, der den Kampf gegen die Dunkelwesen noch nicht an einen Nachkommen weitergegeben hatte, eisig auf die schlotternde Gestalt des Spähers, der gerade einen kuriosen Rapport abgab. „Und du hast auch nicht zu tief ins Glas geschaut, Bursche? Was du da beschreibst, klingt allzu abenteuerlich.“

„Lass ihn in Ruhe, Erster“, sagte Yollock und entließ den armen Soldaten mit einem knappen Wink. „Wir sollten uns das einmal selbst ansehen.“ Der Erste nickte unwirsch und bedeutete ihrer Leibeskorte, mitzukommen. Dann ritten sie zu der Stelle, die gut eine Länge vor der anrückenden Armee lag, und starrten wortlos auf die grausige Szenerie vor ihren Füßen hinab. Ein verbrannter Zwerg lag dort, seine Hände um den Hals eines Menschen gelegt, dem er offenkundig das Leben aus der Kehle gequetscht hatte. Die erkalteten Finger des schwarzberobten Mannes hingegen hielten das Herz des Zwergs in einer stillen Umklammerung. Neben ihnen lag ein blutbeflecktes Messer und eine weite Lache geronnenen Lebenssaftes umgab die beiden wie ein unheiliger Bannkreis.

„Also die Geschichte der beiden hätte ich gerne gehört“, sagte der Erste kopfschüttelnd und starrte erst auf die umherliegenden, durcheinandergewirbelten Knochen des Skelettes, das sich anscheinend aus dem Boden erhoben hatte, und dann die Felsklippe hinauf zu dem scheinbar verlassenen Wachturm. „Das riecht nach Nekromantie. General, lasst die Truppen den Wachturm schleifen. Mal sehen, was sie dort zu Tage fördern.“ Kaum hatten die Worte seine Lippen verlassen, als sich eine Rauchwolke aus der Spitze des grauen Gemäuers löste und auf dem unwirklichen Geheul unzähliger gemarterter Seelen reitend Richtung Nordosten floh.

„Da ist dein Nekromant“, sagte Yollock und bleckte die Zähne. „Er fliegt in Richtung Königsinsel. Dort hält Uldini gerade Wacht.“ Ein raues Lachen folgte diesen Worten. „Ich wette, dieser Zauberkünstler hat seinen letzten Spruch gewirkt.“

Der Erste zuckte unbeeindruckt die Achseln. „Tot ist tot, egal, ob durch unsere Hand oder die eines Alten. Ich bin froh, wenn sich unsere hochnäsigen Magier auch mal als nützlich erweisen.“

Yollock schüttelte den Kopf. „Ich schwöre, du kämpfst schon zu lange. In deinen Adern fließt Eis und dein Geist ist so kalkulierend wie ein Rechenschieber.“ Dann keuchte der Paladin mit den weiß-schwarzen Haaren auf. „Bei den DREIEN und der Liebe zu ihrer Schöpfung! Ich schwöre, dieses Herz hat gerade einen Schlag getan!“

Der Erste blickte skeptisch, aber Yollock winkte bereits ihren Hüter heran, einen der Heiler des Menschengottes ER, DER FORMT. „Ich will, dass Ihr jeden Priester herholt, den diese Armee besitzt. Pumpt jedes Gebet und jeden Heilzauber in diesen Zwerg, den Ihr aufbringen könnt, und selbst wenn Euch die Nachwirkungen Eurer Magie für zwei Wochen in lethargische Idioten verwandelt, es ist mir egal.“ Der Hüter stammelte sein Einverständnis, während der Erste sich gelangweilt zu dem verbrannten Körper umsah.

„Wozu die Mühe, Yollock? Das ist doch Verschwendung“, sagte er und beobachtete dann wieder, wie die Armee auf den Wachturm vorrückte.

„Dieser Zwerg hat seinen Feind besiegt, als dieser sein Herz bereits in Händen hielt. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber genau neben solchen Kämpfern will ich in die Schlacht ziehen.“

Der Erste blickte noch immer zum Turm hinauf und zuckte nur unbeeindruckt mit den Achseln, als er Yollock fluchen hörte. „Was ist denn jetzt schon wieder?“, fragte er gereizt.

„Die Götter sollen mich zu sich holen, wenn es nicht stimmt“, sagte der andere Paladin ehrfürchtig. „Aber ich schwöre dir, dieser verbrannte, zerschmetterte Zwerg hat eben beim Klang meiner Worte gelächelt.“

***

Hier endet die Geschichte von Kurbutunir, dem ersten Zwerg der Goldbärte, dessen Name zu einem Ehrennamen erklärt wurde. Sollte euch diese Kurzgeschichte gefallen haben, hinterlasst bitte eine kurze Bewertung. Und wer mehr von meinen Werken lesen möchte, dem empfehle ich die beiden Buchreihen, die ich auf den kommenden Seiten vorstelle.

Das Universum, auf dem diese Kurzgeschichte basiert und mit dem meine schriftstellerische Karriere begann:

Der 13. Paladin Band I : Ahren

432 Seiten, Paperback

Als E-Book 7,99 €

Als Taschenbuch: 14,99

Die Bände 2–4 sind ebenfalls schon erhältlich

Band 5 erscheint Anfang Dezember 2018!

Von seinem trunksüchtigen Vater verprügelt und von der Dorfjugend schikaniert, kann der heranwachsende Ahren sein Glück kaum fassen, als er bei der alljährlichen Eignungsprüfung von Falk dem Waldläufer als Lehrling auserwählt wird. Bei ihm lernt er das Bogenschießen und den Kampf gegen Dunkelwesen, bis am Tag der Frühlingszeremonie etwas Unerwartetes geschieht: Als Ahren den Götterstein berührt, beginnt dieser zum ersten Mal überhaupt zu leuchten. Kurze Zeit später taucht ein mürrischer Magier auf und treibt Falk und Ahren zur Eile an, denn etwas Böses ist dabei, zu erwachen.

Gemeinsam mit seinen ungleichen Gefährten begibt sich der junge Waldläufer auf eine gefahrvolle Reise zum Immergrün, dem Reich der Elfen, um deren Hilfe zu erbitten. Doch die Zeit ist knapp, denn ER, DER ZWINGT hat es auf Ahren abgesehen und ER setzt alles daran, ihn zu vernichten.

Lassen Sie sich mit Der 13. Paladin: Ahren (Band I) in die fantastische Welt Joraths entführen. Für alle Fans von J. R. R. Tolkiens Der Herr der Ringe und David Eddings Belgariad-Saga.

Und hier meine Urban-Fantasy-Reihe “Nebula Convicto“ , dessen zweiter Teil „Grayson Steel und die magische Hanse von Hamburg“ im November 2018 erscheint.

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921 Jahre vor der Errichtung der Bannsäule